第四章 未婚妻的少女
星期一的早晨。
时间正好是七点半。
隔着一扇门，今天也响起了叫唤名字的声音。
「红～～莲～～」
和平常一样有点少根筋——却又相当温柔的声音。
大概几乎所有人听到这声音，都会有这样的感想吧。
只有每天听惯那声音，并且熟知笹原琴音这位少女的个性之人，才听得出那声音中与往常不同——夹杂着若干不安与犹豫的音色。
像神薙红莲就听得出来。
「…………等我一下。」
「嗯。」
隔着门的这段对话也如往常一般。
只不过今天的红莲，并不需要对着镜子整理头发或仪容。
事实上他回到住处的时间是早上六点过后，由于没心情睡觉，索性就干脆不睡，随即花了一个多小时准备上学，至于回家作业和预习复习那些，他也完全顾不得了。
「…………」
所以红莲——只是向镜中的自己瞥了一眼。
镜子里是一副自己熟悉的相貌。
相貌略见纤细且偏中性——然而并没有特别值得一提之处，和普通十几岁少年一样的容貌，反过来说，正因为没有明显的缺点，因此也算得上是相貌端正。
真要举出他有什么异于常人之处，那就是他的头发了。
在有些翘发的一头黑发之中——浏海的一部分是白色，在不同的光线角度下，有时候看起来像是灰色或银色，那撮头发在红莲的容貌上，是最令人印象深刻的特征。
「…………」
红莲短短地叹了口气。
幸好——镜中既未出现不可能存在的妹妹，也看不到四只手的黑色怪物。
彷佛那一切全是梦境一般。
「……如果真是作梦就好了。」
提着比平常重了数百公克的书包，红莲往玄关走去。
打开门一看，一位熟识的少女有如理所当然一般站在门外。
那是一位身材娇小，穿着水手服的女高中生。
她之所以给人文静乖巧的印象，与其说是胶框眼镜，或是长发的关系，主要因素更在于那看似怯懦，不断眨着眼的双眸，她的确长相清秀，而且楚楚可怜，不过看到她第一眼的人，最先浮现脑海的应该是『朴实』一词吧，虽然有张漂亮的脸孔，但却缺乏刺激他人感官的要素。
她就是红莲的青梅竹马——笹原琴音。
「早安。」
她向红莲道了一声早，脸上的笑容也是一如往常。
但是在前一刻——惊讶与安心的神色在琴音脸上交替而过，这些红莲也全都看在眼内，而在她眼镜之后那对大大的双眸，现在也像是想确认什么似地，眨得比平常更加频繁。
「……早。」
红莲向她道早，然后走出家门，把门锁上。
这段期间——琴音只是不发一语地注视着红莲。
她一副有话想说——有话想问的表情，但是红莲却好像若无其事般，装出冷静的神情，转身面对怯懦的青梅竹马。
「我们走吧。」
「……嗯。」
琴音顺从地点头答应，果然还是走在红莲斜后方半步的固定位置。
两人搭乘电梯下到一楼，再走出大厅来到路上。
或许是终于忍受不住无言的气氛吧——这时琴音向红莲开了口。
「那个……红莲？」
「什么事？」
「上周末……你都不在家对吧？」
听到她这么问，红莲停下脚步。
而琴音来不及停步，在他的旁边停下，注视着他的侧脸。
「你是到哪里去了吗？」
「啊……啊啊，是啊。」
红莲点了点头，又继续迈步向前。
想不到维持若无其事的表情竟是意外地困难，即使如此，红莲仍是咬紧牙根，绷紧脸部的肌肉，不让内心的动摇表现出来。
紧绷的空气让红莲非常地——心痛。
「哦，对喔，你有过来我家啊？」
就连他自己都觉得这句话说得很心虚。
琴音经常在周末去红莲家打扫和洗衣。
昨天与前天由于发生一连串措手不及的事，让红莲甚至无暇想起这件事，虽然对琴音感到抱歉——可是那时候他是真的无暇分心。
「抱歉。」
「啊、不是的，你出门当然没必要逐一向我报告。」
或许是红莲严肃的表情让她误会了吧——只见琴音慌慌张张地解释道。
「那个——因为我有点担心，而且为了杉崎同学的事，红莲好像有点在生我的气……」
「我没有生气啦。」
杉崎由奈。
听到这个名字——不知何故，红莲只感到非常空虚。
他殷切盼望着平凡的日常生活。
而她也是那平凡世界中的一份子，只是以极为平凡的高中生身分，过着再平凡不过的生活，她就是这样的平凡人。
如果自己也和她一样是个平凡人，那么现在红莲应该已经接受她的感情，过着平凡却一般的幸福日子了吧。
然而……
红莲很清楚一般世俗眼中的『日常』，其实是建立在一层薄冰之上，至少红莲眼中所见的『日常』是如此。
既然知道这个事实，红莲就无法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因为任凭他伪装得再怎么平凡，也都只是虚假而已，那只不过是他这个被排除在『日常』框架外的『异常』存在，在扮演『平凡人』而已。
（我……）
红莲之所以无法接受由奈的感情，那也是他心中某处早已明白，和她交往最终可能只是在『作戏』罢了。
又或者是相反。
正因为他无法接受那样的好女孩，自己现在才会仍是一脚踏在『异常』世界里，始终不得脱身吧。
「…………」
红莲轻轻地叹了一口气。
这种事想再多也是无用。
但是即使心里明白，红莲的思绪却仍是在这些阴沉的想法间打转。
「可是，红莲……」
「我就说我没在生气了。」
面对琴音不安的追问，红莲则彷佛要挥去那阴暗思考般，对她摇了摇头。
「该怎么说呢……我只是有些焦躁吧。」
「那不是和生气一样吗？」
「不是。」
在理智上红莲也很清楚。
这不是任何人的错。
真要说的话，错是在红莲——更可说是在红莲亡故的双亲，甚至是他们所隶属的组织之错。
不，就连那些也另外有着不得已的理由。
「至少我不是在对你生气，你别在意了。」
红莲有如在下结论似地说道。
他只想赶快结束这个话题。
但是——
「是吗……？不过那个……红莲？」
琴音畏畏缩缩地开口说道。
琴音似乎仍在意红莲的心情。
「只要是我能做到的事，我都愿意做……你不用顾虑我，可以尽量开口喔？」
「……………」
红莲心中原本将要消退的焦躁感，这时又膨胀了起来。
大概是这三天实在发生太多事，使得红莲的心失去冷静了吧，尽管红莲在脑中某处也阻止自己——可是他却仍是不由自主地说出迁怒般的言语。
「我说你啊。」
红莲再次停步，转身面向琴音。
他无法克制自己不自觉高起的音量。
「你说话之前也该稍微思考一下吧。」
「咦？我、我说了什么不该说的话吗？」
琴音吓了一跳，也停下脚步。
看到她眼镜之后惊讶的眼神，红莲对她说道：
「你说『只要是我能做到的事，我都愿意做』……那如果我要你和我做『那种事』，你也会做吗？」
「那种事？什么事？只要我做得到的话……」
琴音侧着头，不太明白红莲所说的话。
当然……她是真的不懂吧，换个角度甚至会觉得那样的她很可爱——但是红莲却毫不留情地说道：
「做爱。」
「…………」
听到这句话，琴音也不禁为之语塞了。
（啊啊！可恶！）
红莲在心中咒骂。
经过一番发泄之后：心中的郁闷似乎也得到一些宣泄，红莲感觉到自己稍微恢复冷静了。
然而——他不该说出那种话的，那真的只是迁怒之下的言语性骚扰，自己怎么一大早就说出这种话呢？就算琴音对红莲再怎样千依百顺，对这种无理的要求，她会感到不快也是理所当然——
「…………可以喔。」
「看吧，不要什么事轻易——」
——话才说到一半。
「……琴音？」
红莲以一脸讶异的表情，注视着身旁的少女。
「如果那样能让红莲消气，如果那样——」
他的青梅竹马白皙的脸庞显得有些僵硬，她低下头，有如喃喃自语般说道。
「能让红莲得到一点幸福的话……」
「…………」
这回换红莲说不出话来了。
两人之间笼罩着紧绷的气氛。
红莲感觉到一股自我厌恶之感，好像重担一般压在自己的后脑。
自己真是差劲又恶劣，就算是为了发泄情绪，但是利用琴音的罪恶感趁火打劫，这种行为站在旁人的眼光看来，即使受到唾弃也是他罪有应得。
「…………我怎么可能那样要求……」
红莲慌张地在脑中翻找，想要找寻适当的藉口。
可是一时情急之下，他只觉得思考一片混乱，听着心跳声在耳内作响，红莲有如要挥去现场气氛似地，以强烈的语气说道：
「那只是比喻！比喻！」
连他也觉得自己好像在狡辩，实在很难看。
但是他绝不想因为仅仅一句失言，让两人的关系产生决定性的改变。
「该说是觉悟吗……所以说那个……我不是真的要你做那种事……不是那样的……」
「这样啊，说的也是呢。」
琴音原本紧绷的脸上浮现柔和的笑容。
只不过她的脸颊仍是有些红晕。
「说的也是，红莲不可能会想和我做那、那种事嘛。」
「…………不、那个……」
红莲找不到适当的话语。
既不能肯定，也无法否定，不过这完全是他自作自受。
「不过……红莲。」
红莲与琴音再度回到彼此的固定位置，继续向前行。
看来琴音似乎接受了刚才的辩解，只见她以再认真不过的语气向红莲询问。
「红莲你……喜欢哪种类型的女孩呢？」
「…………」
如果这句话是出现在一般高中男生与女生的对话，那么随之而来的大概会是酸酸甜甜的发展吧——至少红莲是这么认为的。除非对方是对自己有兴趣的异性，不然一般少女不会问少年喜欢什么类型的女孩。
然而琴音问红莲的这个问题，却真的只是如同字面上的意思。
对于红莲内心这样的忧郁，她恐怕是一无所知吧——琴音以格外认真的口吻追问红莲。
「经过杉崎同学这件事让我想到，红莲也是男孩子，应该也会想要交个女朋友吧？有个女朋友应该会比较幸福吧？」
「…………或许吧。」
红莲挣扎地回答道。
其实他很想放声大叫，不过这次总算是忍了下来。
「但是……我没怎么想过那种事。」
「真的吗？」
「我喜欢什么样的女孩子，有必要跟你报告吗？」
「杉崎同学的事，我觉得很遗憾——不过只要知道你喜欢怎样的女孩，那么下次有机会的话，我就能够好好为你声援了。」
「…………」
红莲只能继续忍耐着无处宣泄的焦躁感。
这时候要是再说出不该说的话，那么又会重蹈刚才的覆辙了。
「…………这个嘛，等我有空再说吧，现在我根本没闲情逸致去想那种事情。」
那并不是随口敷衍——而是他的真心话。
想起最近发生一连串有如恶梦般的事件，红莲不禁抬起了头，仰望晚秋的晴空。
☆☆☆
有个名词叫作肌肉纤维。
说到底，所谓的肌肉就是纤维状——也就是状如丝线的细胞集合体，正确说来是由被称为肌纤维的细胞，先组合成束状的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此极端而论，肌肉的构造就如同细丝所编织成的布一般。
所以如果撕裂肌肉，就会发出近似撕裂布料的声音。
「叽～～～～～～，！」
惨叫声响彻四周。
那已经不能称之为悲鸣。
下颚张开到骨骼的极限，从口中发出的与其说是叫声，倒不如说是破坏的声响，那并不是肉体伤害之故，而是精神被破坏到体无完肤之际所发出的声响。而且不只是声音，从口中发出的喊叫之中，甚至掺杂着红色的血雾——那恐怕是喉咙，或者是肺部微血管破裂所致吧。
在一个昏暗的房间里。
里面有书桌、有柜子、有窗户，墙壁上还挂着一幅裱框过的小画，除了没有开灯之外，那是平凡无奇的民家景象，但是在那景象正中央——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
却上演着惨不忍睹的光景。
人物有两名。
一名是身材高壮的男性，年纪大约三十出头——已经过了成长期，在肉体上已臻成熟充实的时期，他的肌肉结实，而且从盾幅及粗壮的手臂来看，骨骼也应是相当强健才是。
然而那样的男人却毫无抵抗之力地，被人压制在地上。
对方是一个——可说是瘦如枯枝的老妇人。
「…………」
老妇人正在笑着。
看起来是那么开心、愉快，打从心底感到高兴。
只见她一边笑一边伸出手，扯下男人身上的肉。
这并不是比喻。
老妇人的手指陷入、刺进男人的身体，更在身体里曲指成爪，然后硬生生地将手往回抽，就好像是将附有钩子的刀刃，强硬地挖掘再抽出一般。当然，男人的肉被拉扯撕裂，接着喷出了大量的鲜血。
在此之际发出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般极为平凡的声音——不知为何，在惨叫声中却依然听得非常清晰，简直就像是恶劣的玩笑似的。
「…………」
老妇人将手指上从男人身上挖下来的肉仔细地端详一阵后，再将其拿到嘴边。
还来不及惊疑，那些肉就已经消失在老妇人张开的大口里了。
既没有犹豫，也没有考虑，老妇人没有一丝迟疑，彷佛理所当然地——有如吃饭一般地啃食着男人的肉，牙齿脱落的嘴咀嚼着男人的肉，发出了阵阵的咀嚼声，老妇人那张一眼看上去平凡无奇的脸，嘴部之下染得一片鲜红，宛如正在享用猎物的肉食兽。
那是恶梦一般的光景。
然而——
「——？」
老妇人却露出讶异的表情转过身来。
下一个瞬间，爆炸声与闪光加入了那幅疯狂的情景。
近似爆炸的光芒与声音，逆转了所有的色彩，充满血腥味的空气也为之震撼。
老妇人大概不及意识到那冲锋枪的枪火与射击声吧，因为从四支枪口射出超过百发的子弹命中老妇人全身，几乎短短一瞬之间，她的肉体就被撕裂得残破不堪了。
45口径的子弹连续射击。
即便是身材魁梧的男人，被这种大口径军用子弹打中，也只要一发就会倒下，而那样的子弹有如理所当然般，毫不间断地将老妇人脆弱的肉体破坏殆尽，只见肉片横飞，鲜血四溅，老妇人彷佛跳着奇妙的舞蹈般，身体不停地抽动。
踏入这恶梦现场的是数名男人。
他们手持冲锋枪，毫不犹豫地开枪射击老妇人，而且不厌其烦地一射再射，很明显已是过当杀戮——甚至到了有虐杀之嫌的地步。
可是……
「…………」
只要注意一看，任谁都会发现不对劲吧。
老妇人并没有死。
子弹如骤雨般打在她身上，甚至有好几发命中头部，她的眼球爆裂，头盖骨凹陷，脑浆飞散，然而老妇人却——没有倒下。
「…………」
或许是子弹射完了吧，射击停止了。
只见老妇人有如断了线的人偶般低下头——但是下一个瞬间，破坏了大半的脸却又抬起来，吃吃地笑了。
她没有死。
身中百发以上的子弹却依然活着。
那样的状态已经不能称之为老妇人，只能以曾是老妇人的物体来形容。
但是它却还在动。
只不过……
「要出来了！」
有人如此叫道。
下一个瞬间，原本是老妇人的肉块突然停下动作。
然后——
「——有点太过刺激了吗？」
宛如时间停止一般，惨剧的情景静止了。
「出门右手边就是厕所。」
「……不用…………我没事。」
神薙红莲如此说道。
他的眼前——挂在墙上一面约五十寸的液晶电视萤幕上，一段影片正显示在暂时停止的画面。
而在液晶电视前方……则有个男人一手拿着遥控器站在那里。
「这就是我们的敌人，而且也将会是你的敌人的存在——」
男人一边把弄着手掌上的遥控器，一边对红莲说道。
「宿鬼。」
那是一个一眼看上去就是感觉可疑的中年男子。
脸上蓄胡，头发不长也不短，戴着圆框墨镜，而且身上穿的是功夫装和白色皮夹克，那装扮简直就是『可疑的外国人』，感觉如果搜他的口袋，说不定还可能会搜出毒品、兴奋剂或伪造证件。
至少看起来不像『为守护日本和平而活动的组织』的一员。
当然，若是把这男人所隶属的组织拿去与警察、自卫队等正式公家机关同列而语，那很明显就大错特错了。因为这个组织的名字别说是编列国家预算的文件中，甚至任何政府文件里都没有记载，是个非合法的机关。
男人的名字叫逆木慎一郎。
他与他的同伴所隶属的组织名为〈御火槌〉。
按照逆木的说法，那是自平安时代延续至今的『猎鬼』机关。
逆木在那组织中是主要负责调查、情报的〈索组〉成员，而且在这次骚动中，他也是第一
位与红莲接触的〈御火槌〉成员，或许是因为这层关系吧，看来与红莲交涉的事宜，似乎都是交由这男人全权处理。
「所谓的『御火槌』据说本来是『御雷』——日本神话中一位雷神的名字，另外祂也是刀剑之神、弓术之神，不过传统上都是信奉祂为军神，由于直接引用神明的名讳未免过于不敬，因此才以其他的同音字代替。」
以上就是逆木的说明。
确实，目前日本并没有其他组织可以随时采取实战行动，就这层意义上而言，以『剑之神』及『军神』命名，的确非常相衬。
这先姑且不论……
「宿鬼——正确来说是被宿鬼附身的寄宿对象，将不再是人类。」
逆木直截了当地说道。
宿鬼。
寄宿在人类身上，使人变成怪物的精神寄生虫。
「但是……」
神薙红莲用意志力压抑着涌上的呕吐感，同时向他抗辩道。
「那个模样，只是个普通老婆婆呀？」
不过正因为如此才显得更加异常。
「我看到的那个，是更——」
红莲曾经遇见逆木等人称之为宿鬼的怪物。
然而那怪物与眼前的纪录片——这是〈御火槌〉的物理战斗部队〈破组〉过去所记录的影片——中的老妇人不同，外貌早已经不是人类了，全身黑色的皮肤，四肢就像漫画画的一样，肌肉看起来盘根错节，而且左右边的粗细和关节位置都不对衬，股间还长出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，头部还清清楚楚地长了一对角。
那是拥有角的人型怪物。
类似的概念红莲只知道两僩。
不是恶魔，就是鬼。
「虽然他们做的事确实都和怪物一样……」
「喔，这件事很容易解释。」
逆木点点头说道。
「宿鬼——正确说来是第三阶段的『铠鬼态』宿鬼的模样，无法显现在照片之类的东西上面。」
「……你说什么？铠鬼态？」
「就是穿铠甲的鬼，形态的态，写作铠鬼态。」
逆木用手指在空中写出汉字给红莲看。
「这个……有点难解释呢。」
逆木说着——向红莲背后之人点头示意。
「梨绪，可以拜托你吗？」
「是。」
答应之人是另一个站在墙边的〈御火槌〉成员。
那是一位将黑色长发绑成马尾的少女。
御杖代梨绪。
这就是她的名字。
看似潜水装或是机车骑士服的黑色贴身战斗服上，配备了武器及各式装备，这位少女是〈御火槌〉实战部队〈破组〉的成员。
当红莲遭受残忍对待，在这间〈御火槌〉的设施内大闹时，就是她手持枪和小刀与红莲交战，从那时她所展现的身手，即便是红莲这样的外行人也看得出她受过相当高度的训练，是个真正的『士兵』。
「…………」
红莲不禁皱起眉头。
因为红莲实在不擅长应付这个少女。
那倒不是因为曾与她战斗过的关系，该怎么说呢——她看起来就是一丝不苟，而且又面无表情，让人看不出她心里在想什么。由于红莲最常面对的那位青梅竹马，心思总是马上诚实表现在脸上，因此对于这种严肃又不苟言笑的女人，他就是感觉难以应付。
「宿鬼那异样的——有如怪物般的模样，只是我们自己那样认为而已。」
「……咦？」
照片照不到。
只是我们自己那样认为。
（那不就是……）
红莲脑海里怱地掠过那个『不应存在的妹妹』的影像。
「…………你说是幻觉吗？」
「极端来说是那样没错。」
梨绪平静地点头肯定。
宿鬼是超高密度诅咒情报体。
它会寄生在人类身上，窜改该名人类的内容，精神上的影响固然不用说，本来加诸在人类肉体上的数道限制也会得到解放，因此能够发挥出平常所无法发挥的异常力量——随时处于能发挥火灾现场爆发力的状态，甚至连基因也会遭到窜改。据说，某种逆转滤过性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影响就和那种病毒相同。
然而……说来宿鬼并不具有物理上的形体，既然如此，就算它寄生在人类的身上，体重也不会瞬间增加一倍，因为身为素材的人类并没有改变。
那么为什么在红莲眼中看起来是怪物呢？
依照梨绪的解释，那是一种共同幻想。
即使不存在实体，但只要全员在认知上产生它『存在』的错觉，那么它就等于确实存在了。具体而言，宿鬼的宿主带有呪术所形成的力场，而那力场映在人类的眼中会是具物理性质一的实体，但是另一方面——机械的眼睛却是看不到。
「不知道你有没有听说过，利用催眠使人相信『这是烧红的铁棒』，再把普通的木棒抵在那个人的手上，结果竟真的出现烫伤的现象。」
「有……我是有听过那样的事……可是……」
「实际在物理上并没有发生使人烫伤的高热，那只不过是我们误会『高热存在』，自然而然地想要对抗高热，因而产生物理上的反应。」
所谓的呪术，就是将那样的原理更精致且强化后的结果。
而宿鬼则是呪术的集合体。
也就是说，感觉得到怪物的存在，实际上也真的有可能会被怪物杀死。
而产生呪术效果的能量来源，追根究柢就是那对象——也就是受诅咒的人类是以自己的力量，让自己陷入诅咒的状态。
「简单来说，宿鬼和修罗奇兵都是呪术场——不，你就想成是穿着呪术的『铠甲』，这样或许会比较容易理解，所以那样的姿态并不会映在机械的眼中。」
「……就像是……妖怪是吗……？」
在小说或漫画里很常出现，只有特定人物或拥有能力的人才能察觉其存在的怪物，虽然感觉得到其存在，但是却没有实体。
（……也就是说，深红也是那样的存在吗？）
这样就可以解释那个自称是自己妹妹的怪异现象了。
而且——
「……原来是这样，那么我那副模样也……」
红莲在修罗奇兵状态下出现的——头发。
那头发那样快速地伸长，并在事情结束后脱落，而且头发本身还如蒸发般地消失——就生物学的角度来看，那是根本不可能的事。
简单来说，那也是属于幻觉的一种吧。
「话虽如此，宿鬼撕裂人类却是千真万确的事实，而若是用相机拍摄那样的情况——你猜会怎样？」
「会怎样……？」
「也就是会变成这样。」
逆木指了指自己盾后画面静止的萤幕。
「有着人类的外表，但是却能赤手空拳撕裂人类的怪物，那样的怪物就混在人群之中——这个事实如果公开出去，你认为会怎样？」
逆木嘴角露出讽刺的笑容说道。
「……到时就要『狩猎女巫』啦。」
「你是说中世纪欧洲发生的事件吗？」
「没错。」
逆木点头道。
所谓的『狩猎女巫』发生于中世纪的欧洲甚至是北美等地，是一种群众的歇斯底里现象。
据说有男女数万人——亦有百万人之说——被指控使用『害人魔术』，因而遭受审判处死。
当然……如果用魔术这种暧昧之物作为『证据』，在那样的情况下，审判有很大的成分会受关系人的观感所左右。
实际上，据说只要有谣传『很像是女巫』，或者是遭人控诉，那么几乎不会有辩解的余地，经过单方面且空有形式的审判后，就会以火烧等刑罚处死，看在生长于近代国家的人们眼中，或许会觉得那种事实在很疯狂，但是当时的人们却是一本正经地实行狩猎女巫的行动，有为数众多的人因此丧生。但如果真的有女巫存在，而且又能够使用超乎常理的力量，她们又怎么可能被普通人抓到烧死呢——就连如此简单的道理，当时的人们却是无法醒悟。
「以前主流的意见多是认为，狩猎女巫原本是起源于基督教的异端审问，但是最近也有一个说法，认为是始于民众审判和民间信仰。虽然因为是几百年前的事了，详情如何不得而知……但是并非是有了基督教才发生狩猎女巫喔，讲白一点，姑且不论规模大小，全世界在其他时代也曾发生数起类似的事例呢。」
也就是说——逆木一边说着，一边从口袋取出口香糖放入口中。
「那种事不限于中世纪欧洲，现代的日本也是有可能发生的。」
宿鬼很可能会让历史上的愚蠢行为重现于现代。
不知道谁会是怪物，住在隔壁的邻居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的恋人或朋友，随时都有可能没命。
那么干脆在被杀之前先下手为强……有这种想法的人当然也会增加吧。
而且实际上宿鬼真的存在。
他们实际存在，并且会杀害啃食人类。
那么那样的威胁以及——随之而来的恐慌就不是女巫可比拟了。
以结果而论，人类社会将会崩坏，那甚至不是国家存亡这种次元的问题了，想到农耕或狩猎等，这些人类此种生物必须以集团方式进行的活动——人们很可能要回到比原始时代更早之前的生活了。
「这个叫做宿鬼的怪物……」
红莲怱地想到一事，于是开口询问。
「说到底……究竟是如何产生的呢？这玩意儿在世界各地都有吗？」
「不知道。」
逆木不加思索地回答。
「据说能够断定与宿鬼有关的那些事件，发生的地点相当集中，由此推断那是具备某种条件之下所自然发生的诅咒——但是这推论至今仍未得到证实。至少在日本国内，只有发生在关东圈与关西圈这两个地方而已。」
因此〈御火槌〉的活动据点也限定在这两处地方。
「会是地理上的条件呢，还是与人口密度或气候等条件有关，这些至今仍不清楚，虽然存在数个假说，但是因为无法证明，所以也没有意义，也有人说宿鬼都会出现在『首都』。」
「首都？」
红莲皱起眉头。
关东倒还可以理解，可是关西——应该不是首都吧。
「应该说是那个国家的中枢、脑髓吧，那是照人口数的多寡，那么东海地方——例如名古屋等地也应该会发生吧。」
「可是你说关西……」
「你知道吗？」
逆木无奈地苦笑说道：
「在皇室典范上，日本的首都还是京都喔？」
「咦？」
「因为天皇并未诏令迁都啊。」
「啊……」
回归源头，日本的首都之所以变成东京，原因是因为在江户时代，支配日本的德川将军家的根据地在江户——也就是现在的东京。也就是说，如果首都单纯是指国家元首坐镇的地方，那么甚至在江户时代，日本的首都本来就是通称『千年王城』——延续自平安时代的京都。
也就是说在日本，依照解释的方式不同会有两个首都。
那就是天皇体制上的首都京都。
以及实质上政府机能所集中的东京。
「不管怎么说——」
逆木耸耸肩说道。
「两个地方都是人口易于集中的地方，所以狩猎女巫一旦发生在那种地方，那么结果会如何，应该可想而知吧。」
逆木的语气好像稀松平常——总觉得缺少严肃的厌觉。
感觉就像在谈论明天的天气一样，但是正因为如此——话中才透露出令人不寒而栗的真实感，因为对这个男人或梨绪而言，那并不是凭空想像之事，而是近在身边，理所当然的事实。
不管是人类社会也好，
人们彼此的信赖也罢，
或是常识道理之类的。
那些全部——都是建筑在沙子上的楼房，绵延隐瞒了数百年的真相一旦揭开，一切随时有可能开始崩坏，只不过是如此而已。
「这样你可以理解我们的工作是多么正经了吗？」
「谁能保证你说的话不是谎言，那段影片也可能只是用特效拍摄啊。」
红莲眯起眼睛瞪着逆木。
「真是不相信我们呢。」
逆木似乎也并没有感到不愉快。
「他们——我爸妈以前的同党说的话，叫我怎么相信啊。」
「…………」
梨绪看着红莲的表情微微一变。
听说红莲所出生的神薙家——与梨绪出生的御杖代家，在呪术研究方面是竞争对手。
不过事实上，远远落后御杖代家的神薙家为了起死回生逆转现状，于是着手进行强行以呪术强化的士兵——〈修罗奇兵〉的开发，身为当家的红莲父亲也利用自己的亲生子女，进行了无数的人体实验。
而那样的神薙家，如今只剩下红莲一个人幸存。
他的哥哥姊姊全都死于实验之下——他的双亲也因十年前的火灾身亡。
「反过来说——」
逆木说道。
「会出现像你父母这样的人，这不就证明我们的现状已经非常紧迫了吗？没有人会像在周日做做木工一样，把改造亲生儿子当成兴趣吧？虽然也是有人生下来就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投无路的情况下，才会做出疯狂行为啊。」
「…………」
红莲听了为之语塞。
逆木的话具有一定程度的说服力。
如果没有宿鬼，那么也不会有狩猎他们的组织存在；如果不是受到严重的威胁，那么狩猎他们的人也不至于被逼到走投无路的状态。正因为事关国家存亡——数千万人类的生死，所以没有余裕主张冠冕堂皇的理想，顾不得选择什么手段了。
话虽如此——
（这家伙实在让人无法完全信任。）
红莲是这么想的。
〈索组〉的组员——说起来就是专门进行谍报工作的人，这男人说出的话跟诈欺犯没什么两样，说个谎他也不会感到心虚，这男人所说的话不能完全尽信。
「不过要得到信任和信赖，本来就不是一朝一夕的事情。」
逆木好似看透红莲内心想法似地笑了。
「所以，神薙红莲，你怀疑我们也无所谓。」
「…………」
「不需要勉强自己相信我们，只不过我们能够适当地给予你一些好处，所以希望你能为我们工作做为代价。」
逆木始终保持着轻佻的口吻。
「总之……」
他一边将新的口香糖放入口中，一边说道。
「就当是派遣员工或是佣兵吧，这样的待遇你觉得如何呢？」
「……派遣员工和佣兵给人的印象差很多耶。」
红莲皱眉说道。
「不然换成英文吧？像是Freecompanion?」
「……※ConpanionGirl啊？」（译注：同showgirl。）
红莲语气不耐地说道。
说到Conpanion这个字，不免给人女性的印象。
「基本上那是佣兵的英文译名喔，不过Mercenary比较通用吧。」
逆木轻薄地笑道。
「想叫什么名称随你高兴啦，总之我们是希望你能在现场协助猎鬼，部分原因也是想藉由实战调查你的能力，就像我先前也说过，我们组织总是人手不足啊。」
「…………」
红莲向背后瞥了一眼说道：
「人手不足到让女人小孩拿武器战斗吗？」
「——你是在说我吗？」
梨绪眯起眼睛对红莲问道。
「我是自愿加入〈破组〉，和人手不足没有直接关系。」
「喔，是吗？」
红莲不耐烦地回答道。
「大致就是这样——」
只见逆木操作手上的遥控器。
他停止播放影片，把液晶电视的电源关掉，光滑的黑色平面中那惨剧般的情景也随之消失。
逆木像是老人般『嘿咻』一声站了起来，随即走到门口，像是催促一般回头看着红莲。
「总之既然你已经了解现状了——接下来就是办手续了。」
「手续？」
「不，应该说是准备吧。」
逆木说着向红莲招手。
总不能为了闹脾气就坐在这里不走，因此红莲不得已，也只有站起来，跟着逆木走到外面的走廊，而梨绪则是面无表情地跟在他后面。
「往这边走。」
逆木与梨绪。红莲就被他们两人夹在中间，三人一起走在走廊上。
通道的室内装潢平淡无味。
别说是摆饰，甚至连窗户都没有，或许因为这里是秘密机关，这样的装潢也是理所当然，但是这却让红莲不禁联想到地下坑道——或是监狱的通道，虽然通道的宽度与高度都与平常无异，却有一种莫名的压迫感。
终于——
「就是这里。」
逆木在走廊中间停了下来。
仔细一看，冰冷的灰色墙上有一扇门。
而在门的上方则有一块牌子，上面同样以平淡无味的字体刻着〈装组〉两个字。
「先在这里为你订做装备。」
「装备……？」
「你那副模样到处乱晃会很麻烦的。」
逆木如此说道。
那副模样——也就是红莲『变身』为〈修罗奇兵〉的型态。
四只手、黑色皮肤、有如血管般遍布全身的白色线条，以及头部长出的一对突起物，红莲那副模样确实就和怪物一样，若是被人看到，无疑是会引起骚动。
「姑且不论照相机之类的东西，若是被其他无关人等看到，到时事情会很棘手。」
就算宿鬼的铠鬼态、红莲的修罗奇兵状态不会映入机械眼中——但是相反地人类的眼睛却是能够看见。
「而且即使是〈修罗奇兵〉，我们也不知道肉体能力是否真能与宿鬼抗衡，所以总是需要防具吧，也就是现代风格的铠甲、战装吧。」
逆木一边说，一边敲了敲门。
「野神先生，我进来罗。」
不等对方回应，他就打开了门。
而红莲与梨绪也跟在逆木之后走进房里。
眼前所见是——
「…………哇啊。」
红莲忍不住发出赞叹声。
那里……说明白一点就是武器库。
铁制的架子沿着墙壁排列开来，里面收纳了难以数计的枪械及刀剑——那很明显与骨董美术品不同，是现代风格造型之物——而且那并不是为展示而收纳，每一样都是竖立摆放，枪械是枪口朝上，刀剑则是握柄朝上放置，其他还排列着将物品集中收纳用的塑胶收纳箱。
应该是铁和油的味道吧——干燥的空气中飘散着微微异臭，配合着昏暗照明，在房间内蕴酿出独特的气氛。
而且——
「——嗯？」
在整齐排列的铁架内侧——
整间像是被灰色与黑色涂满的房间内，在正中央处有个人坐在椅子上，散发出莫名的不协调感。
比起他的外貌，最引人注目的是他的服装。
他身上穿的是夏威夷T恤。
衣服上印的是扶桑花的图案，看上去就是充满热带风情的衣服——而且下面还穿着短裤，现在已经是晚秋，气温应该也早已不适合穿着短袖短裤度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，无意义地让他周围的空间看起来特别温暖。
而且还有另一个异样之处。
他留着一头整齐的短发，而挂在那浑圆脸上的——那是眼镜吗？
之所以无法断言，是因为原本该嵌入镜片之处，装上的却是有如相机镜头般的圆筒状器材，不，那恐怕真的是相机镜头吧，或许是为了方便替换，只见他脖子上还用链子绑着别的镜头。
那东西与其说是眼镜，倒不如说是护目镜，又或者说是抬头显示器，这样还比较容易理解。
「逆木老弟——什么风把你吹来了？怎么了？是（※美洲豹）出问题了吗？」（译注：逆木的配枪，贝瑞塔M8045系列的别称。）
像这样，这位身穿夏威夷T恤，戴着护目镜，一身奇妙打扮的中年男子，以意外亲切的语气问道，虽然不知道他年龄多大，不过大概和逆木差不多吧。
「没有，美洲豹没有问题啦。」
逆木如此说道。
「我来是想要这家伙的装备，应该已经连络过了吧？」
他拍了拍红莲的肩膀说道。
「啊？喔喔——你就是传闻中神薙家谨制的那个〈修罗奇兵〉小弟吧？」
被叫做野神的那名男子从椅子上起身，朝红莲他们走了过来。
「喔？梨绪也一起来了啊，（※德尼）的状况如何呀？」（译注：梨绪的配枪，德尼克斯点45**。）
「没有问题。」
红莲身后的梨绪如此回答道。
「制式**最重要的就是耐久性嘛，这先摆一边。」
野神的视线移到红莲的身上，对他打量了一番，不过说是这么说，由于他的双眼隐藏在厚厚的镜头之后，因此也看不出他到底在看哪里就是了。
「是给这位小弟的装备吗？」
「对，总之先给他护身用的**，还有现场出勤所需的冲锋枪和**，再来就是呪术刀，还有——」
逆木将手伸入怀中说道。
「战斗装。」
「变身修罗奇兵时是四只手对吧？」
「没错，可以的话最好是从平常状态转变成修罗奇兵状态也不会有破绽，或者该说是能对应变身的装扮吧，照这种方式给他做个护身装或护甲之类的，而且要尽快。」
「只要给我大致的体型资料，大概半天时间就可以成形了。」
野神如此说道。
「至于细部的部分，就靠皮带之类的东西来调整就好了吧。」
「资料在这里。」
逆木从怀中取出一个类似记忆晶片的东西交给他。
「虽然是从目测印象所反推出的数值，不过应该不会有错才是。」
（……对喔。）
红莲内心暗自点头。
（我在修罗奇兵状态的体型数值不容易测量啊。）
比如说，现今存在着3D测量仪这种东西，它是一种只需要利用摄影机绕着对象拍摄一圈，就可以组合出形状数据的仪器，一般是用于工业方面——可是摄影机那一类的机器，无法原原本本记录在修罗奇兵状态时的影像，因此无论如何也只能靠目测的方式求得数值。
「我了解了。」
话才说完——野神侧着头感到疑惑。
「那么你说的护身用是什么意思？」
逆木方才确实是把『护身用的**』与『现场出勤所需的**』分开说明。
「他已经和宿鬼交过一次手了喔。」
「喔喔，原来是这么回事啊。」
他们自顾自地交谈，红莲完全是在状况外。
不过……
「呃——你叫神薙红莲对吧？」
「是啊。」
总算被野神叫到名字，于是红莲点头回答。
「我是野神，野神直树，是负责〈御火槌〉装备事宜的〈装组〉人员。」
「…………」
「那么我问你一个问题，你开过枪吗？」
「怎么可能开过啊。」
红莲皱起眉头回答道。
至少一直到昨天为止，他都只是一介平凡的高中生，不仅没有出国旅行过，而且别说是开枪了，他甚至不曾在近距离看过真枪——至少在昨晚之前是那样。
「这样啊，那么——」
野神点了点头，然后转身背对红莲。
于是红莲看到他的后腰挂着一把**。
「…………」
虽然看来他并非专门负责战斗，但是这个男人毕竟还是〈御火槌〉的人吧，只见野神走至铁架之间，然后以轻巧的动作伸手从中取出一把**，接下来他更从铁架下方取出数个像是配件的东西。
「喂，你们过来吧。」
之后他招手示意红莲他们过去房间里侧。
只见里面摆着一个像是作业台的大桌子，以及几具工作机械。
野神拿出**本体与——两个像是备用弹匣的箱型配件，还有明显像是枪声减音器的圆筒状配件，以及塑胶制枪套、写有一个『经45ACP／乙种处理的层积呪术弹』字样，类似弹药箱的东西，然后把那些东西摆在那张桌子上说道：
「外行人大概就是用这些吧。」
「是※葛拉克36啊，的确是妥当的选择。」（译注：田奥地利葛拉克（Glock）公司推出的瘦身型半自动**，发射点45ACP口径弹药。）
逆木也点头赞成。
这支**——该怎么形容呢，整体上相当袖珍，而且下半部似乎是塑胶制的，也因此看起来会有好像玩具的感觉，但在这种场合拿出来的枪，绝不可能是空气枪或模型枪之流。
「至于用法嘛，你就问逆木或梨绪吧，射击我可不在行。」
野神一边以感觉有些疲倦的语气如此交代，一边将葛拉克36这把袖珍**，以及它的相关配件等逐一收进一个小型箱子里。
「另外——神薙红莲，虽然我知道这话说了也是白说，但是身为〈装组〉的人，我还是要对你说。」
「……？」
「物品请完整无缺地归还。」
「…………」
红莲不知该如何回答。
当然红莲还不至于天真到会认为，这些危险又违法的物品是要送给他的，所以这些东西迟早要归还也是很合理的事——但是武器这类在严酷的现场使用之物，多多少少总是难免损伤吧。
「喔，你别在意啦，野神先生对每个人都这么说。」
逆木苦笑着对红莲说道。
「野神先生，总之就拜托你罗。」
「好啦，交给我吧。」
野神点头答应之后，好像表示话题就此结束一样，转身背对红莲他们——然后往房内的工作机械走去。
「那我们走吧。」
逆木也催促着红莲与梨绪往房间出口移动。
走到中途——
「……怎么了？」
逆木注意到红莲正冷眼看着自己，侧着头提出疑问。
「〈御火槌〉里都是像你这样的可疑大叔吗？」
「真失礼啊。」
逆木说道。
「那里不是也有一位美少女吗？」
逆木的手往肩后指了一指，不用说也知道他是指梨绪。
「…………」
照他这么一说，梨绪确实有张端正的容貌。
至于那位『美少女』本人，即使回头看着她，她既不觉得高兴，也没有感到害羞，依然面无表情地跟在红莲他们的后方。
「很愉快的职场对吧？」
「……不用拚命的话是还不错。」
听到逆木说得轻松，红莲也只能无奈地回答。
而提在手上的葛拉克36**的盒子——让他感觉格外沉重。
☆☆☆
上课的钟声响起，将红莲的意识从回忆中拉回。
「开始召开班会罗。」
抬起头来一看，只见一位名叫赤城的教师手拿着点名簿，刚好正要走进教室。
学生们之间议论纷纷的声浪，随着温度微妙的改变也逐渐安静下来。
关于暮林老师的事情——校方仍未发表任何公告。
然而在星期六日这两天，谣传暮林老师死亡的消息，似乎已逐渐在学生们间传开了，尽管警方仍末公开事件的内容，但是既然是杀人案件，那么也不得不进行大规模现场勘验，就算以可能影响警方办案为由，再怎么说服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。
而且赤城老师还逐一拜访学生，像这样对他们说：
「暮林有点事不能来学校，所以暂时由我担任这个班级的导师。」
赤城老师应该是尽量想表现出云淡风轻的样子吧。
但是他这么做，却让学生们间流传的谣言更加深了真实感，学生们间的窃窃私语中隐含的不安情绪，让他们更加频繁地交头接耳，只怕在今天午休之前，谣言就会扩散到全校皆知了吧。
「……那个谣言果然是真的吗？」
坐在隔壁的远野谦吾双手盘胸地喃喃自语。
侧眼看着讲台上的赤城老师点名……红莲悄悄地向坐在隔壁的同学探问。
「什么谣言？」
「你不知道吗？听说『暮林老师一家被卷入杀人事件，全家人都丧生了』。」
「杀人事件啊……我不知道，因为我星期六日出门不在家。」
红莲带着若干自嘲的语气说道。
「不知是强盗杀人还是仇杀，到现在都还没查出来，而且杀人手段十分残酷，听说人在星期五早上就已经身亡了。」
「…………」
警方之所以不愿公开案情，那是为了防止凶手经由新闻报导得知侦查状况，可是既然他们甚至无法阻止谣言在高中生之间流传开来，那么不公开案情也就没什么意义了。
不过话说回来……
（其实暮林老师已经被肢解成尸块，而凶手则是他被怪物附身的亲生女儿——像这样的消息倒是没有流传出来。）
看着同学们以意有所指的眼神面面相觎，红莲内心这么想着。
宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老师的女儿身上——关于这个事实，红莲已经听逆木说过了。
在那之后，宿鬼舍弃暮林教师女儿这个容器，从〈御火槌〉的包围阵中逃出，然后寄宿在某人——下一个牺牲者身上，对红莲发动攻击。
目前仍未查出后来是附在谁的身上。
宿鬼这个存在本身就是高密度的诅咒，据说是经由『缘』来进行转移。
也就是说，比起物理上的距离，宿鬼更是靠着人类之间记忆与感情的流向，寻找下一个寄宿的对象。『那是感染呪术，或者像是类感呪术的概念』虽然逆木是这样对红莲说明，但是老实说，红莲完全听不懂那是什么意思。
不管怎么说——宿鬼可能已经从暮林老师的女儿转移到别人身上了。
以时间上来推算，星期五攻击红莲的应该就是『第二名宿主』。
而且——
「…………」
红莲只感到全身毛骨悚然。
第二人很可能就在这间学校内。
记得暮林老师的女儿以前——在暑假时帮身为社团顾问留在学校的父亲送东西来，她在那时就曾与这间学校的数名学生见过面，而且红莲也记得那时谦吾曾大肆夸赞『女儿一点也不像父亲，长得非常可爱』。
而且最大的证据就是……
（——那个校徽。）
确保现场『什么事也没发生过』的〈缮组〉，回收了某个遗留物品。
推测那很可能就是宿鬼的宿主所遗落的——大概是在与逆木的宝马迷你冲撞时吧——小小的校徽，那是用来别在制服上的东西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。
那是红莲等人所就读学校的校徽。
这也就是说——
「…………，」
「——嗯？」
感受到红莲的视线，谦吾疑问地眨了眨眼。
「怎么了？」
「没事……」
红莲含糊带过地摇摇头。
也就是说——被宿鬼附身的人也可能是谦吾。
这时红莲终于亲身感受，并且也理解到〈御火槌〉为什么必须是秘密组织了。
人们不知道谁会是怪物。
在理所当然的日常生活里，有吃人怪物假扮人类混在人群中。
一旦开始怀疑，每个人都难脱嫌疑，而且在寄生的初期阶段，多数人都是毫无自觉，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性时，侵蚀状态已经非常严重，常常都已是出现数名死者之后了。
本来红莲在星期五时就会是头号牺牲者的。
仅仅是野生的熊闯入乡里就会造成大骚动。
更别说是有种精神寄生体能够支配人类的精神，将人类变成力量更甚于熊的不死身怪物，人们一旦得知这种精神寄生体存在的事实……而且得知在出现罹难者之前都无法发现，那么到时将如同逆木等人所说，人类社会将会因为人们的相互猜疑而轻易瓦解。
那个怪物可能就在这学校的某处。
而且——
（那怪物……）
『什么？发生什么事、红莲、你那模样……』
它叫了红莲的名字。
那也就是说，对方是红莲认识的人。
当然，也有可能只是凑巧——对方刚好单方面地知道红莲的名字，不过如果真是红莲认识的人，那么就有可能是这间教室里的某人被宿鬼附身了，当然也有可能是其他班级或学年的学生。
而且……
（它叫我『红莲』……）
只有极少数的人是叫他的名字『红莲』，而非是姓氏的『神薙』。
如果只限于这间教室里的人——
「…………」
红莲转过头，望向坐在距离稍远的位子上，正在为上课做准备的琴音。
（不，不会的，不是她，那是不可能的。）
红莲在心里如此说服自己。
可是冷静地想一想，他当然也无法否定有那种可能性。
因为没有任何证据或理由，能够证明琴音没有被宿鬼附身。
不，她被寄宿的可能性反而很高。
因为它叫了『红莲』。
而且更重要的是——红莲遇见那怪物的地点就在笹原家附近。
说她不可能被附身，那只不过是红莲他自己一厢情愿的想法。
「…………」
红莲环视整间教室。
眼前应是已经见惯的日常风景，却失去了真实感——简直就像是戏剧的布景般，一点也没有实感。
「…………」
教室里只听到老师的点名，以及学生回应的声音单调地响起。
然后——
「——杉崎。」
「有。」
听到她的声音，红莲忍不住往她的方向看去。
杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。
老实说，红莲还不知道该用怎样的表情和她说话，因此她今天早上没有像平常那样找红莲说话——老实说让红莲如释重负，因为实在发生太多事，红莲并没有余裕顾虑她的心情。
（…………杉崎，对不起。）
没有人知道红莲暗自在心中发出的叹息。
但是——
「好了，今天要为大家介绍一位转学生。」
点完名，稍微喘口气之后，赤城老师如此向班上宣布。
教室内又是一阵喧闹。
这件事实在太突然了。
如果有转学生要来，那么消息灵通的学生应该在事前就会掀起话题才是，不过也有可能是因为校内沸沸扬扬都是暮林老师的传闻，因此这个消息才没有传开。
只见赤城老师转向教室入口说道：
「新同学请进。」
「——是。」
见到在赤城催促下走进教室的那位『转学生』……
「…………！」
红莲差点就忍不住从位置上站起。
那是将黑色长发绑成马尾的少女。
服装虽然和以前不同，现在穿的是水手服，但是不会有错的。
只见少女抬头挺胸，以清爽的姿态走上讲台，从赤城老师的手上接过粉笔，在黑板上写上自己的名字。尽管黑板与粉笔是一般人不习惯用于书写的组合，却见工整又漂亮的文字，陆续地被写在黑板上。
全部总共五个字。
御杖代梨绪。
「我叫御杖代梨绪，请大家多多指教。」
一字一字慎重地自我介绍之后，梨绪礼貌地鞠了一个躬。
（那家伙在想什么啊！）
红莲双手紧握拳头，强忍着想要大叫的冲动。
这件事红莲并没有听说，红莲事先完全不知道梨绪要转来这间学校——而且还和红莲同一个班级，这件事完全没有先知会过他，总不可能只是同名同姓的人吧。
更何况……
「我是这个班上的……」
只见那修长的双眸将视线移到某人身上。
而她直视的不是别人——就是红莲。
「神薙红莲的远房亲戚。」
〈御火槌〉的少女静静注视着愣在当场的红莲，做出了如此的宣言。
☆☆☆
对宿鬼秘密特务机关——〈御火槌〉。
形式上固然是隶属于日本政府之下，不过事实上，打从现在的日本政府尚未形成之前的遥远古代，这个组织就一直持续活动至今。
不管是就历史来看，还是就性质来看，〈御火槌〉理所当然地对政府具有一定的影响力，由于这个组织拥有独自的权力与武力，因此甚至也有关系者评为『存在于日本中的小国』。
不过由于历任内阁阁员们在卸任时都会交代继任者『政治生命固然不用说，若是你还珍惜身为人类的生命，那么千万不要和那组织扯上关系』——因此只有极少数人知道〈御火槌〉的存在，而他们对〈御火槌〉也只是抱持『切勿以身试火』的态度，对其避之唯恐不及。
外界的人对〈御火槌〉的观感，只怕还认为它就像阴森恐怖的秘密结社，充满了古老的仪式与旧习，抱持着这种时代错误的印象吧——逆木是这么想的。
而那样的看法基本上也没有错。
只不过——
「……以上，报告完毕。」
逆木就这样为报告做了结尾。
他目前所在之处是某栋高楼的一个房间。
不知情的人看到，只会觉得这是某个大企业的会议室吧，宽广房间的正中央有一张圆桌，六位男女坐在圆桌前，而他们的目光皆注视着站在房间角落的逆木等人。
既有人穿着和服，也有人穿着西装，每个人的穿着打扮都很正常，并没有长得像怪物般怪模怪样之人，不论内在——精神方面如何，至少外表都只是普通人。反而应该说他们展现出的风格就好像企业的高级主管，又或者该说是高官吧……看上去好像冷酷无情，但却丝毫没有装腔作势的派头。
如果告诉外界之人，这些人就是掌管指挥猎鬼机关〈御火槌〉的人，那么他们一定会很意外吧。
然而那也是理所当然之事。
就某种意义上来说，〈御火槌〉是日本唯一存在的实战性——一直持续实战至今的武力部队。而其目的只在于封杀宿鬼，为此总是不停追求着组织的效率化，这一点充分显现在〈破组〉的武装上面，只要判断有效，组织立刻就会着手引进最新式的武装。因为一旦失败非但攸关人命，甚至可能造成日本这个国家的崩坏，因此几乎没有余力顾及虚有其表的形式之美。
不是过度装饰的仪式剑，而是讲求威力的实用品——这就是〈御火槌〉。
附带一提，这种场合就算是逆木也不得不摘下了墨镜，因为他的眉目很普通，因此一摘下墨镜，可疑人物的印象便好似减少了三分。
这先姑且不论……
「不可能。」
坐在圆桌的其中一人，十六夜家的代表挣扎地说道。
那是个身穿西装的魁梧男人，年龄虽然已经迈入老年，那炯炯有神的双眸中充满的活力，却远远超乎寻常年轻人之上，他给人的印象就像是位大企业家一般。
十六夜带刀，这就是那个男人的名字。
「神薙怎么可能独力完成修罗奇兵？」
「但是就资料所见，这的的确确是修罗奇兵。」
旁边的御杖代家代表如此说道。
这一位则是年轻的女性，看起来大概还不到三十岁吧，但是她绑起的直顺黑发，身穿和服的模样，已经酝酿出某种风格了。
御杖代雪绪。
这张圆桌的列位之人中，她是第二年轻的人。
「当然，这和我们当初所追求的修罗奇兵，并非完全相同。」
「那是当然的，这种东西怎么能称为修罗奇兵？我们十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎么可能做得到？」
「呵，看来带刀先生对于被神薙家超越之事相当不快呀。」
像是揶揄一般说出这句话的人，是坐在带刀对面的老妇。
她的年龄大概已经超过七十了吧，她虽然也是穿着和服，绑起了白发，但是那轻松自在的态度，完全不会给人任何压迫感，或许反而应该说，她若是把衣服换成工作服那样的便宜服装，那就非常像是一位坐在农家走廊，或是哪间杂货店门前的老婆婆了。
伽蓝堂紫乃。
伽蓝堂家——由于这个家族主要是负责与外部组织交涉的工作，因此〈索组〉和〈缮组〉之中，有许多人都是出自于这个家族的旁支，实际上逆木也是其中之一。
「…………」
只见带刀眼神一沉，双眼瞪视着紫乃。
然而老妇却毫不在乎地面露微笑，承受着那有如要将她射杀的视线。
另外——
「我们的先贤们建立修罗奇兵的构想，已经是两个世纪前的事了。」
惑罗叶家之长如此说道。
他名叫惑罗叶兵卫。
是个面庞削瘦，穿着和服的中年男性。
无关他看似神经质的外貌，他以前曾经担任过〈破组〉的组长，而惑罗叶家本身则是专门研究武术战术的集团。就是他把既非惑罗叶家，更与〈御火槌〉毫无关系的佣兵——现任队长迫水纯一挖角过来，让他担任〈破组〉的组长。从这件事即可明白，惑罗叶家在〈御火槌〉六家之中，讲求的是毫不矫饰的实际利益，奉行能力至上主义的家门。
「时代不同了，状况与战术当然也有所改变，那么修罗奇兵所需具备的各种性能当然也要有所变化。执着于过去的原型并没有意义吧？无论如何，当前我们应该探讨的问题是，那个神薙红莲是否能做为战力使用，以及……」
兵卫向圆桌成员环视一过后说道：
「那种能力——是否能够量产。」
「…………」
带刀与紫乃皱起眉头。
当然——在目前的时点，他们仍无法估计是否能量产。
因为不管是十六夜家还是御杖代家，对于神薙红莲体内所输入的呪术回路，他们都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那么就必须活生生地对神薙红莲做物理以及呪术上的解剖——但是万一失败，他们将会失去贵重的『样本』。
而且红莲也不会乖乖任人解剖。
关于十六夜家呪术人员们专断独行的经过与结果，都已经在这次会议报告过了。
「似乎有一名御杖代家的人，被派到他的身边负责监视与辅佐？」
兵卫如此问道。
「这件事——和十六夜家的专断独行同样，不会有些不恰当吗？」
「她确实是御杖代家的人。」
雪绪以爽朗的语气说道。
「可是决定派遣御杖代梨绪的人并不是我们，因为那是出于〈破组〉与〈索组〉的推荐。」
「哦……」
那些坐在圆桌的人们，一同将视线集中在逆木以及他身旁之人身上。
因为推荐之人不是别人——就是他们。
（唉～～……）
逆木在心中叹了一口气。
确实，〈御火槌〉是实战性的武力组织，并不存在虚有其表的形式之美，虽然没有——但是自古延续至今的结果，使得价值观往往趋于封闭，因而造成组织内的权力斗争。
当然，那还不至于妨害〈御火槌〉身为对宿鬼封杀机关的机能，如果真的变成那样，那么可能〈御火槌〉早已丧失存在理由，现在已经被消灭了吧。六家无论是哪一家，至今仍是以封杀宿鬼为最大目的，这一点并未改变。
只不过内部间微妙的互相牵制，在这样的会议上就会展露无遗，对于身为参与会议的报告者来说，实在令人感到精神疲劳。
（企业的中阶主管大概就是像这样吧。）
逆木心中虽然这么想，但是他当然不会说出口。
「让我听一下是什么理由吧。」
带刀如此问道。
「首先就是在日前的战斗中，御杖代梨绪失去了搭档，事实上她目前是属于预备人员。」
回话的人并非逆木。
而是站在他身旁的男人，那人的年龄——看不太出来，看起来应该不会很年轻，但是感觉也不老；身体虽瘦，却不会给人瘦弱的感觉，一身结实的体魄让人联想到某稀武器，而且并非刀剑之类，而是废除一切装饰性，以实用为本位的——战斗用匕首的印象。
就某种意义上来说，这个人物宛如体现出〈御火槌〉身为武力集团的一面。
不过这也难怪——因为他就是〈破组〉的队长，本来是生长在与〈御火槌〉毫无关系的家庭之人，但是由于他的经历与能力受到赏识，因此才会将他挖角过来，是个彻头彻尾的战斗人才。
他就是迫水纯一。
「还有一点，虽然她在战斗的团队配合仍嫌不足，不过在个人的战斗技能方面，她已经具备充分的技术了。」
虽然他的双手背在背后，语气很有礼貌——但是面对眼前〈御火槌〉的首脑们，他却是丝毫不露畏色，正如他自评为『外人』般，从外部进入组织的迫水，并没有沾染到太多〈御火槌〉内部的价值观。
「另一点就是……她已经与神薙红莲有数面之缘，而且曾与修罗奇兵状态下的他直接战斗过，虽然只是一鳞半爪，但是她亲身体验过修罗奇兵的能力。」
「再者……」
逆木继续说道。
「还有一点就是根据我的判断，与其在这时重新派别人监视，倒不如派她去会比较能够解除神薙红莲的戒心。」
（以那两个人的情况来说，问题只怕更在解不解除戒心之前吧。）
尽管心里这么想，逆木还是没有说出口。
然后——
「再一点就是她与神薙红莲年纪相近。如果要贴身保护、监视他，我认为她同样是学生身分，能与他一同行动自然比较好。还有最后一点——」
逆木翻开手上的资料给众人观视。
「就是这个——遗留物品。」
照片资料上所显示的是〈缮组〉从现场回收的一小块校徽。
「我们已经确认这不是神薙红莲的物品，也就是说极有可能是宿鬼遗留在现场的物品。」
当然……也有可能完全是巧合之下，在红莲被宿鬼攻击之前，有另外无关的学生经过所遗落。
但是——
逆木朝御火槌六家的当家，或者是代理当家们看了一遍说道：
「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那么宿主很有可能会去上学，所以我判断最好派人到这间学校搜查为上策。」
☆☆☆
御杖代梨绪非常引人注目。
当然，这基本上跟她长得漂亮也有关系，不过——不只是那样，就她的情况来说，她的言行举止散发着威风凛凛的气质，自是有别于其他的少女。
据说自小学习芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。
所以那应该是她所学习到的技能，已经自然流露于一举一动了吧，不过梨绪所学的技能，可不是跳舞或礼仪那种无害又可爱的事情。
而且不只是容貌和气质的关系。
在学力方面，她也很快地受到注目。
由于她是转学生，老师或许是打算测试她程度如何吧，在上课的时候，老师们时常点她起来回答问题——而她却近乎完美地回答了所有的问题，不管是数学、物理、古文或是英文，虽然她似乎对数学有点不擅长，但那也只是多花了一点时间回答，答案却是从未答错。
很少有人像她这样完美无缺。
因此梨绪也理所当然地受到学生和老师的注目。
而且——
「御杖代是个很特别的名字呢。」
「是吗？」
「应该说感觉像是古老家族吧，该不会你其实是好人家的千金小姐？」
「我也不知道呢，我的确听说我们家有很久的历史。」
「喔～～」
围绕着梨绪的女学生们发出惊叹的声音。
现在时间是十二点半——午休时间。
第四节课一下课，马上就有数名好奇的女学生们围着梨绪找她说话，虽然前三次的下课时间也有女学生找她说话……但是看来她们是打算利用较长的午休时间，好好地对她『审问』一番，只见她们把桌子搬到梨绪周围，打开了自己的便当。
而梨绪也从一个紫色的布包里，取出一个涂了一层漆，充满日式风味的便当盒，也跟着开始用餐，至于便当盒的内容，从红莲的位置就看不到了。
然后——
「…………」
说道欢迎，他并没有去福利社买面包——因为不知道梨绪会有怎样的行动，所以他必须看住她——只能忍受着饥饿，坐在自己的位子上，若无其事地听着女学生们的对话。
而面对少女们的问题攻势，梨绪只是适当地掩饰过去。
然而……
「可以问你的手机号码吗？」
「手机？手机是什么？」
「手机就是手机呀，行动电话。」
「啊，是行动电话啊，好的。」
——于是她才总算从书包取出行动电话。
看来她虽然知道行动电话是什么，却不知道现在一般都是用『手机』这个简称来指行动电话。
其他也是一样，总之一被问到简称或俗语，便显现出她缺乏那方面的知识。
例如大头贴、手机照、化妆品等，其他诸如此类的词语。
正当少女们开始诧异她是到底是哪来的深闺千金时——
「御杖代同学是神薙同学的亲戚对吧？」
提出这个问题的人——是由奈。
而突然听到自己的名字被提起，红莲的心脏剧烈地跳了一下。
对于红莲这样的心情，也不知道她是不是明知故犯，只听到梨绪若无其事地回答道：
「是的，我是他父方的远亲。」
「哦？」
只见由奈露出别有含意的笑容，往红莲的方向回过头来。
「神薙同学。」
「…………什么事？」
被她问到话，红莲也无法置身事外。
红莲努力地掩饰住自己的表情，往少女们的方向转过头去。
「我都不知道你有这么漂亮的亲戚呢。」
「……是吗？」
红莲只能这么回答。
因为不知道梨绪是用怎样的『设定』自称是红莲的亲戚，因此若是他随口回答，很可能就会把那些设定全破坏了。老实说红莲才不管梨绪怎么盘算——恐怕也是〈御火槌〉的盘算，但是万一她的身分败露，那么可能连带让红莲不欲人知的诸般事情，也跟着一件件地曝光。
「我记得小琴也是他的亲戚对吧？」
山奈朝琴音的方向回头问道。
琴音没有加入围住梨绪的少女群，坐在自己位置上吃着自己带来的便当，而她也因为突然被这么问到，像是吓了一跳似地身体一震，然后——
「呃——对，没错。」
红莲有些困惑地点点头。
「不过我是红莲他母方的亲戚。」
「那么小琴和御杖代同学，并没有直接的亲戚关系罗？」
「就是那样吧。」
琴音也微感困惑地如此回答。
这也是当然的吧。
琴音——笹原家和神薙家是远亲，这的确是事实，可是笹原家只是非常普通的家庭，和〈御火槌〉并没有关系，琴音固然不用说，只怕连她的父母也不知道，神薙家在暗地里竟是狩猎怪物集团的一员吧。
不管怎么说，梨绪的存在对琴音而言，应该是有如晴天霹雳才是吧。
看起来在她的心中，迟迟无法决定该如何看待和面对梨绪，虽说她和自己并非直接的亲戚，但是她是红莲的亲戚，而且也是同学，这样一来对琴音而言，她就是个不能忽视的人了。
她之所以没有加入围绕梨绪的那群女生，应该是因为她个性文静内向的缘故……不过琴音似乎决定趁这个机会，加入她们的谈话。
「那个……」
琴音回头询问红莲。
「御杖代同学和红莲算是表兄妹吗？」
「…………我也不知道。」
红莲仍是面无表情地如此答道。
没有事先商量过就突然宣布是他的亲戚，这样红莲也不知要如何应对。
不过就算事先找他商量，红莲也绝对会坚决反对让梨绪转学过来吧——〈御火槌〉的那些人，特别是逆木那个可疑的男人或许早就看透他了。
「神薙同学好像不太高兴呢。」
由奈好似很愉快地说道。
她的表情非常开朗，彷佛星期五的事完全没发生过似的，还是平常那个杉崎由奈。
那是因为她利用星期六日两天的时间，把心情整理好了吗？又或者她只是扮演着和平常一样的自己呢？这个连红莲也无法明白。
然而——
「他一定是在害臊吧。」
梨绪以平淡的语气说道。
然后好似若无其事地——说出一句话。
「虽说是父母决定的事，不过我是他的未婚妻。」
「——！」
瞬间惊愕的声浪在学生们间扩散开来。
「真的假的？」
他果然一直在旁边竖起耳朵听着少女们的对话吧，只见原本在隔壁位子上吃便当的谦吾，这时一脸愕然的表情回头向红莲问道。
「喂……你、她说是你的未婚妻耶！」
「闭嘴！我拜托你闭嘴！」
「你这个混帐……原来是这么回事啊！」
「怎么回事也不用你多嘴，不，应该说你别说话了，给我闭嘴！」
红莲有如呻吟一般，尽可能不引人注目地压低声量说话——但是谦吾却好似恨不得勒住红莲的脖子般，冲过来对红莲大叫。
「你那么坚持没和笹原交往，我早就觉得有问题了！」
「这件事和那件事无关吧！」
红莲忍不住挥拳打在桌上叫道。
同时——女学生们难掩兴奋地议论纷纷。
「好棒哦，好像漫画一样！」
「未婚妻——也就是未婚夫妻罗？有婚约在身吧？」
「咦？那么毕业后就要结婚了吗？」
「真的假的？感觉好棒喔！」
学生们兴奋的喧闹声中，红莲只能拚命忍耐着想要抱头大叫的冲动。
『真的假的！』——红莲才是最先想叫出这句话的人。
这女的到底在想什么啊？
光是由奈那件事就已经让红莲的精神严重损耗了——
「…………御杖代。」
红莲挣扎地说道。
原本开心得叽叽喳喳个不停的女学生们，这时一齐闭上嘴，充满兴趣地交互看着红莲与梨绪，果然在青春期——他人的恋爱情事就是最好的娱乐。
「叫我梨绪就好，红莲。」
梨绪满不在乎地对红莲说道。
「你平常都是这么叫我的吧？」
然而她的表情既不害羞也不焦急，而是静谧得让人生厌。
非但如此，她端正的脸上感觉不到一丝亲近感，说话的语气好似例行公事般，令人忍不住想抓住她脖子，质问她：「你是不是真的有心扮演未婚妻啊！」
「啊啊，是啊，是没错啦！」
红莲接近自暴自弃地说道。
（什么叫『你平常都是这么叫我的吧』！我在你脑袋里到底是怎样的设定啊？）
红莲压抑想要大叫的心情，然后对梨绪说道：
「父母胡乱决定的事情，你别一直当真啊！」
「我对婚事并没有异议，红莲反对吗？」
「当然反对啊！」
这家伙到底在想什么，竟然撒了这种漫天大谎？
红莲发出了呻吟般的叹息，就在这个时候——宣告午休结束的钟声也终于响起了。
☆☆☆
这里是水泥外露的地下停车场。
在这个停车容量大概有五十台以上的广大空间的一隅——逆木的宝马迷你就停在那里，停有车辆的停车格大约占三分之一，而且那些车几乎都是大型外国车——而且是高级轿车。
宝马迷你停在其中，那小巧的车体就显得特别地醒目。
这里是〈御火槌〉在东京都内的据点大楼之一……的正下方。
对首脑们做完报告之后，逆木与迫水道别，往下来到这个地下停车场，准备回到〈索组〉通常任务的进行，他受不了地叹了口气，从外套的胸前口袋中取出墨镜戴上，然后坐进汽车的驾驶座——
「——逆木。」
这时一道沙哑的声音叫住了他。
声音的主人并不在同一辆车内，那道声音有如算准时间一般，从车门将要关上的缝隙传了进来。
「…………」
逆木忍不住就要摘下墨镜，不过仍是刻意继续戴着——然后隔着墨镜往右侧一瞥。
隔壁的停车格里，静静地停着一辆灰色的大型车，那雄伟的车容会让人不禁犹豫，是否该将它和宝马迷你同样用『车』一词概括。那是760Li——BMW的最高级车种，而且是从外观几乎分辨不出的特别样式车种，车体加装了大量高价的防弹玻璃与防弹钢板，重量比一般760Li多出50%，引擎也配合重量做过加强，外观是普通的车子，实际上却几乎等同是装甲车了。
实际上，停在这间停车场的高级车，每一辆都是〈御火槌〉六家当家或代理当家以及其侍从的乘坐用车——虽然多少有些差异，不过每一辆的配备都与这台760Li相同。
之所以选择高级车，并非是为了讲求奢华，单纯是因为引擎马力和空间容积的问题，小型车若不是装不下防弹钢板，不然就是勉强装上，却会因为过重而造成车体严重失去平衡。
「可以打扰一下吗？」
在760Li的后座。
只见车窗降下，里面坐着一位老妇，叫住逆木的人就是她。由于车体稍微往前超出停车格，因此逆木与老妇的距离不到一公尺。
「请问有何吩咐呢？」
逆木仍是面向前方问道。
「你也去监视那位神薙家的遗孤吧。」
老妇也是同样面向前方向他命令道。
她是伽蓝堂紫乃。
「只有御杖代家的千金负责监视，总是令人不安。」
紫乃如此说道。
「不管是御杖代还是十六夜，都对这次事件太过神经质了，我可不忍见到〈御火槌〉的团结，因为一些无聊小事而分崩离析，而且——」
伽蓝堂家的当家眼神一敛。
「最近狩猎似乎并不顺利。」
「您是说〈破组〉和〈灭组〉——不，是整个〈御火槌〉的团结松懈了？」
「不，如果是那样还好，可是……」
那么这位老妇人究竟在担忧什么呢？
如果说除了内部不和造成组织失去向心力之外，另外还有别的原因能直接威胁到组织存亡，那是——
「这只是我的直觉而已，不过这次神薙遗孤事件，很可能会是日后的某种契机，你要多加注意。」
「…………」
逆木抬头仰望天花板，叹了一口气。
「伽蓝堂紫乃的『直觉』吗？」
「这个理由不足以让你行动吗？」
「这样已经太充分了。」
逆木耸耸肩说道。
「您的意思也就是说，因为内忧与外患两边无法兼顾，所以总之内忧就让我来注意，要我妥善处理——我明白了。」
「拜托你了。」
随着低沉的运转声响，玻璃车窗升起，遮住了紫乃的身形。
于是BMW就这样开敔引擎，发出沉重的排气声向前进——通过斜坡驶往地上。
「……好了。」
逆木一边从怀中取出手机，一边说道。
「见面也该带个伴手礼……喂，野神先生吗？我是逆木，先前拜托你制作的东西如何了？是啊，那是当然，是我勉强你赶工，又怎么敢要求太多，就当成是试作品吧。好的，好的，我知道了，我有空就过去取货。」
逆木挂断手机，叹了一口气。
「这么说来，今天是同居初夜吧。」
逆木从口袋里取出口香糖放入口中，脸上浮现出苦笑。
「反正御杖代那些人一定趁这个机会，交代梨绪什么了吧……不过我可不认为那两个人会进展得那么快。」
☆☆☆
她算是相当擅长伪装表情。
若是想要扩展人脉……那可说是必须的技能。
然而那充其量也只是表面功夫，正如同字面所示，只不过是伪装而已，绝非意味能够对自己的感情驾驭自如。
如果真能驾驭自己的感情，那就轻松了——由奈是这么想的。
「…………」
时间是下午四点——已经是放学时间。
由奈站在四楼的走廊，漫无目的地俯视着校园。
她之所以特地爬上四楼，那是因为她不想遇见同学们，由于这间高中的大学升学比率较高，因此为了全力准备大学考试，三年级到了十一月就几乎不会到校，而校方也容许这种做法。当然，参加社团的人大半也都引退，结果就造成放学后的四楼，与一年级教室所在的二楼、二年级教室所在的三楼相比，人迹变得大幅地减少。
所以她忧郁的表情，被认识之人看到的可能性也就低了。
只不过——
「……啊。」
由奈发出呼吸困难般的惊叫声。
因为她看见横越校园，往校门前进的三个人影。
尽管距离很远，又只是背影——但是她马上就看出他们是谁了。
那是神薙红莲，以及笹原琴音和御杖代梨绪。
没有接受由奈告白的少年——似乎是在两位少女的陪伴下回家。
一眼看去，那倒也像是左拥右抱……
「未婚妻——是吗？」
似乎语带讽刺的声音自玻璃上方滑落。
「虽然说那是父母决定的事，但是笹原琴音固然不用说，既然都有那么美丽的未婚妻了，再有人向他告白，他也只会觉得厌烦吧。」
「吵死人了。」
由奈的语气明显表露出不悦。
然而那道声音却没有停下来，反而像是对由奈的反应幸灾乐祸般，更夸张地加强语气——以彷佛作戏一般的口吻继续说下去：
「脚踏两条船也就算了，想要踏到三条四条，除非是能够面面俱到的人，不然是办不到的，就这层意思来说，神薙红莲的判断是正确的。」
「……别吵了。」
「不过他们是不是有一腿了呢？如果还没发生关系，那么只要我们先生米煮成熟饭，感觉都还是大有可为呢？」
「别吵了。」
「男孩子反正满脑子都是那档事吧？」
「别吵了。」
「感情可以事后再来培养。」
「别吵了。」
「结果只是因为有人碍事，所以告白才会失败——」
「我就叫你别吵了！」
由奈大声叫道。
然后——
「……真是对不起。」
有个和先前完全不同的声音，从背后向她道歉。
「啊——」
由奈的视线急忙自玻璃窗移开，转身往背后看去。
那里站着一个表情微露惊讶的高年级学生。
「太刀花——学长？」
对方是由奈也曾见过的人。
那是个身材高瘦，长相清秀的少年。
他品行端正、成绩优秀、文武全才、才貌双全，是个几乎毫无缺点的完美人物——而且还身居学生会书记的职位。
太刀花明月。
他一只手似乎提着一个塑胶袋。
看起来就像偶然路过的样子。
「你是杉崎同学对吧？我有那么吵吗？」
「啊……不是。」
看来是那塑胶袋发出沙沙的声音，老实说由奈完全没听到那声音，不过明月似乎误会由奈是对那声音感到不快。
「这是园艺用的砂砾。」
明月如此说道。
看来他的兴趣是盆栽的传闻不假。
「对不起，不是那样的。」
「不是吗？」
只见明月侧着头感到不解。
「我只是有点……那个、我不是觉得学长很吵。」
「嗯？」
明月看了看走廊四周，又再一次地侧头感到不解。
「但是这里看起来没有别人了啊。」
「…………」
由奈被问得答不出话来。
实际上——走廊上除了由奈和明月之外，并没有其他的人影，也难怪明月会误会由奈那句话是对自己说的。
然而………
「那个……我是在自言自语啦。」
由奈慌慌张张地辩解道。
「是自言自语啊。」
明月点点头。
那张脸——称得上是白皙美少年的端正面容上，瞬间有如涟漪一般扭曲了一下，那会是由奈的错觉吗？感觉他的嘴角似乎泛起一道非常邪恶的笑容。
不，那当然是错觉吧。
现在的自己真的不太正常。
被红莲甩了是那么大的打击吗？虽然她的确很悲伤——但是她没想到竟然会严重到失去部分记忆，或是看到听到幻觉。
也不知道是不是因为他看出由奈心中这样的想法……
「哎呀，那是——」
明月目光移向由奈背后的校园。
「…………」
明月或许也察觉到了吧。
就某种意义上来说，两人是处于相同的立场。
同样向喜欢的人告白——却是被拒绝了。
然而明月却好似满不在乎，看起来不怎么沮丧的样子，又或者他只是像由奈那样，装出若无其事的态度而已。不过如果真是那样，明月就是装得非常彻底了，由于她对被甩之前的明月认识不深，因此就算他真的有什么不同，或许由奈也看不出来吧。
至少明月还有余裕去钻研他的兴趣。
相形之下，自己实在太难看了。
「太刀花学长——」
由奈几乎是不由自主地脱口而出。
「你被小琴——被笹原同学甩了对吧？」
也或许是对明明和自己一样被甩，却毫不难过的明月产生某种焦躁感吧，使得由奈更加强调地说道。
然而……
「是那样没错。」
明月好似没事一般地点头肯定。
他的态度依然没有任何动摇，而且似乎一点也不觉得丢脸或尴尬。
由奈一瞬间只觉得无言，然后——老实说由奈甚至感到羡慕，到底是怎样的想法，让他能够平静得像是没事的人呢。
「但是你并没有放弃对吧？」
「因为她对我说明过，并不是讨厌我啊。」
「…………」
这一点由奈也是一样。
但是——
「她是说在神薙红莲同学得到幸福之前，她没有和我交往的余裕。」
「那是——可是……」
由奈好似发作一般地脱口而出：
「那一定是藉口。」
「藉口？」
「结果那两个人——」
神薙红莲与笹原琴音。
那两人之间存在某种不容他人介入的关系。
那并非单纯是男女朋友的关系，或者该说感觉像某种——言语无法形容的『深沉』关系。不过具体而言，由奈并不清楚两人之间所存在的究竟是什么。
那一定是好几年前就开始了。
所以——
「因为他们有彼此……」
「你的意思是说，笹原同学和神薙同学其实是彼此相爱，他们只是随便找藉口来掩饰是吗？」
看来明月果然如同传闻般聪明——他马上就明白由奈想说什么，替她把话接了下去。
「嗯——原来如此。」
只见明月点头说道。
他好似在赞同自己的想法一般，不停地点头。
「嗯，有趣，实在很有趣。」
「……学长？」
「你知道吗？不久前，我曾经在电视上看到这样的说法——」
由奈一脸讶异地看着他，而明月则是回头对她说道：
「有一种说法指出，就神经科学的观点来看，恋爱感情一般只能维持两年喔。」
明月稍微弯下身子，看着由奈的眼睛如此说道。
「……咦？」
「常常有人说恋爱是一种病，实际上，恋爱状态的脑是处于一种不正常的兴奋状态，思考方式也会与平常产生微妙的差异。你想想看，不是有俗话说『恋爱是盲目的』或是『情人眼里出西施』这样的说法吗？人只要坠入爱河，往往看到对方的缺点也会自然而然地无视，或者反而认为那是长处。」
「…………」
这的确是从古早以前就流传下来的说法。
然而……
「这种状态下的判断力不能算是正常吧？」
照明月这样的说法，听起来彷佛是认为恋爱是一种疯病。
「当然，世上有交往超过两年的情侣，也有到了老年仍是感情很好的夫妇，可是那单纯只是出于尊敬，或长久相处之下的亲近感，和想到对方就心跳加速的那种感情是两回事了。不过心跳加速时所分泌的肾上腺素，其实和剧毒差不多，如果平时就处于分泌状态，那么对脑部反而有害。」
「…………你想说什么？」
「也就是说——」
叫月说道：
「那两人并不是在恋爱。」
「……咦？」
「他们或许彼此相爱，但是彼此的感情却没有交集。」
「…………没有……交集？」
由奈将他的话重复了一遍。
彼此相爱，也就是说彼此关心对方，爱着对方。
然而若是只看事实……两人的感情并没有必要接合在一起，即使各自都是单方面的感情，那样也能算是彼此相爱，没有交集就是指这回事。
但是——
「听说他们交往已经将近十年了，要一直保持那样的心情是不可能的，至少普通人类是办不到的。」
明月斩钉截铁地如此断言。
「恐怕——他们的恋爱根本尚未开始，他们并不是恋爱中的男女朋友，只不过是连自己的感情都无法完全掌握的迷途羔羊。」
「…………」
由奈眯起眼睛看着明月。
这个高年级生——为什么能这么有自信地说出这种话？
「学长是不是知道什么？」
由奈试探性地问道。
然而——
「没什么啦。」
明月只是爽朗地笑着。
由奈感觉眼前这位学长，好像和先前认识的他判若两人——不，看起来甚至像是深不可测的另一个存在。
「总而言之——正因为我是如此判断，所以我才觉得我还有机会，正如我所说，神薙红莲同学的存在束缚了笹原琴音同学，但是那并不是恋爱，只是似是而非的东西而已，所以束缚她的锁链既然有可能消失，那么只要没有束缚，她就可以自由地谈恋爱了吧？」
「…………」
那么——由奈心中想着。
红莲又是如何呢？
只要等琴音和别的男人交往——
或者只要琴音她…………………………………………
「啊啊！」
「——？」
明月突然怪叫了一声，让由奈不禁吓了一跳。
而她心中逐渐成长的昏暗想像，也瞬间沉入意识的深处。
「我真是的，高谈阔论自己的谬论还一副得意的模样，真是丢人现眼了。」
「啊……不会。」
由奈摇了摇头。
而明月对她微笑之后——举起一只手向她道别，接着又再度提着塑胶袋离去了。
「…………」
由奈则是直直盯着明月离去的背影。
然后——
「对了，没错，真的是那样呢。」
她的视线又重新移向玻璃窗。
这时红莲他们的身影已经看不到了。
窗上只淡淡地映着由奈自己的脸——
「那家伙说的很对喔。」
玻璃窗中，由奈的脸笑着如此说道。
☆☆☆
「——这么说……」
琴音惊讶地圆睁着眼睛说道。
「你们是指腹为婚的罗？」
「是的，我们父母就是那样决定的。」
「…………」
听着背后两位少女的谈话，红莲有如呻吟般地叹了口气。
琴音与梨绪。
两位少女有如理所当然般，跟着红莲一起放学回家。话虽如此，在旁人的眼中看来，这景象也并不会特别不自然，琴音平常放学也总是和他一起回家——而梨绪对外是刚转学过来的亲戚，而且又是未婚妻，这样一来在她习惯学校生活之前，红莲和她一起行动反而是很正常的事。
所以就结果来说，红莲他们走在路上，看在旁人的眼中，可以说正是『左拥右抱』的状态……
（…………可恶。）
当然就红莲而言，他的内心就七上八下了。
其实只要静下来想想，大致上就可以猜到梨绪转学过来的理由。
他们对红莲的说词很可能是——因为红莲身为〈御火槌〉协助者，这样是为了保护与支援他吧。但是红莲可没有天真到相信那样的说词。
实际上他们的目的，应该也包含了监视红莲吧。
御杖代梨绪。
这位少女是那个〈御火槌〉的成员，而且——她还出生在御杖代这个〈御火槌〉内的〈名门〉——也就是掌权者的家系。虽然听说那次对红莲进行近似人体实验检查的并不是御杖代，而是十六夜家的人，但是他们同样是以呪术研究知名的一族，在本质上应该也差不了多少。实际上在红莲看来，十六夜家的那些人，和神薙一族——也就是自己的父亲根本就是同类。
只要是为了目的，他们可以毫不在乎地践踏人类的生命与尊严——他们甚至没有践踏的自觉，天知道他们会做出怎样乱来的行动，虽然红莲基本上答应协助〈御火槌〉，不过他可是丝毫不打算掉以轻心。
（大概也是为了方便监视我，所以才编出未婚妻这个设定吧——）
红莲意识着身后的两人：心里在想着这样的事。
「原来如此，所以红莲才不和杉崎同学交往啊。」
「——啥？」
听到琴音意料之外的一句话，红莲忍不住停步回头。
「你啊——到底在胡说什么？」
「有这么漂亮的未婚妻，当然不能和其他女孩交往了。」
琴音说这句话的时候，仍是一贯开朗的语气。
「这种事你应该要早说啊……对杉崎同学真是抱歉……」
「怎么早说，我——」
红莲说到一半闭上嘴。
其实四天前的晚上才刚遇见梨绪——这种话他说不出口。
另一方面……
「——漂亮？」
彷佛是第一次听到的异国语言般——梨绪眨了眨眼，意外地问道。
琴音则是悠哉地微笑着继续说道：
「对呀，该怎么说呢——你非常成熟、非常漂亮，原来红莲喜欢的女孩类型，就是像御杖代同学这样的人呀。」
「等一下！你在说什么啊？」
「什么说什么——」
琴音一副惊讶的表情。
「我才不会喜欢她这种人呢！」
红莲指着梨绪大叫道。
「咦？但是她是红莲的未婚妻不是吗？」
「所以说那是——那个、这家伙也说过了吧？那是父母擅自决定的！」
为了不说出真相而掩饰过去，红莲只能配合梨绪说出的谎言了。
明明没有要骗她的意思，红莲却感觉自己不知不觉也成为共犯了。
（可恶……！）
心怀无可奈何的焦躁感，红莲就这样与两名少女走在回家路上。
终于——三人抵达红莲住的大楼。
红莲搭上电梯——琴音与梨绪也如理所当然般跟着进入。
琴音倒还无所谓，因为她平常也是这样。
但是……
「…………喂？」
红莲皱着眉头，回头转向后方。
红莲现在位于他所住的403号室前。
而梨绪也站在那里，而且并不是和琴音站在一起——而是宛如要与红莲一起目送琴音离去般，站在红莲身旁。
这时连琴音也不由得困惑地交互看着红莲与梨绪。
「御杖代，你——」
「请像平常那样叫我梨绪。」
如果她是用撒娇的口吻，那么红莲或许还会觉得可爱……但是她说这句话时却是面无表情，而且像是在念稿一般，被她这么一说，红莲感觉简直像受到威胁似地，真是不可思议。
「你转学过来，这也就是说……」
红莲感觉到不祥的预感，于是向她问道。
「你搬过来住了对吧？搬到哪里呢？」
应该不会做到那种地步吧——红莲心里想着。
然而……
「就是这里。」
梨绪毫不在乎地回答道。
而且她还用手指着403号室。
「这里是我家耶。」
「从今天起也是我家了。」
「…………」
不祥的预感果然成真了。
「那不就是说……」
还搞不清楚状况的琴音圆睁着眼，落井下石一般地说道：
「你们要住在一起？」
「就是这样。」
梨绪点头回答道。
她的语气简直像在说『有什么不对吗？』
「行李应该已经送到了。」
「…………」
怎么送来的？——正想要问出的这句话，红莲又硬吞了回去，因为对方是不为人知的怪物狩猎特务机关，打开红莲家大楼的锁，对他们而言轻而易举。
「因为除了他以外，我没有其他人可以依靠。」
梨绪说这话时的态度看来满不在乎，完全感觉不出任何不安。
☆☆☆
回到家后，琴音将制服换成便服——在下楼时，刚好在玄关遇见购物回家的母亲。
「我回来了。」
「欢迎回家。」
「帮我拿一下。」
把装着食材和其他物品的购物袋交给琴音，母亲——笹原响子脱掉鞋子。
「明明在历法上还是秋天，天气却已经开始冷起来了呢。」
「…………」
琴音抱着装满一家四人份的食材以及日用品的塑胶袋，忽地侧头说道：
「妈妈。」
「什么事？」
「我想问你关于红莲——神薙家的事。」
「…………」
响子眨了眨眼，注视着女儿。
她大概很惊讶吧，因为姑且不论红莲的事……琴音很少主动提起『神薙』这个名字，不，不只是琴音，其他家人也是一样——神薙家的话题在笹原家可说是半个禁忌了，因为只要一提到这个名字，不管怎样都会触碰到琴音的心灵创伤。
由于红莲曾经在笹原家住过一段时间，因此需要叫他的时候，不管是父母还是妹妹铃音，基本上都会叫他『红莲』乃至于『红莲小弟』。
响子虽然一时间露出沉思般的表情——
「神薙家怎么了吗？」
不过还是向琴音如此问道。
「爸爸是神薙家的亲戚对吧？」
「与其说是神薙家，倒不如说是和红莲小弟的母亲有亲戚关系——啊、谢谢你。」
响子点了点头，伸手从琴音手上接过购物袋。
「不过好像是远亲，而且并没有什么来往。」
「这么说，爸爸也不清楚神薙家的事罗？」
响子往厨房走去，而琴音则是跟在后面问道。
「是啊，最多就是因为住在同一个城镇，所以我们搬来的时候有去打过招呼而已……」
「嗯，那件事我也记得。」
那是琴音第一次去神薙家。
建筑在山坡上的巨大日式建筑——以及草木丛生的庭院，看在年幼的琴音眼中就像是热带丛林似的，感觉非常有趣。所以在那之后，琴音才会时常到神薙家游玩。
神薙家的人似乎都不太在乎外界的眼光——不，或者该说是自己的形象吧。笹原家的亲子前往问候时也是一样，广阔的庭院杂草丛生，而且部分的土墙还崩坏了。
在那之后——年幼的琴音就从崩坏的土墙处出入，去那里玩了很多次，由于神薙家的腹地实在太大了，因此就琴音看来，那就好像是公园一样——她甚至没有『那里是不能随意进入的场所』的认知。
但是却因此……
「神薙家怎么了吗？」
「啊……嗯，其实今天有一个红莲的亲戚转学到我们班上。」
「红莲小弟的亲戚？」
连响子对这件事也不由得有些惊讶。
「现在才出现？」
响子之所以会说出那样的话，大概是因为——她想起当初笹原家收养红莲时的事了吧。当时琴音也还年幼，因此详情怎样她也没有听说，不过如果真有与神薙家关系密切的亲戚的话，当初红莲应该就是由他们收养才对，反过来说，就是因为没有那样的亲戚出面，红莲之后才会由笹原家收养。
「而且还是父母指腹为婚的未婚妻……」
「…………那还真是……」
响子皱起眉头，侧着头感到疑问。
「该说是老古板吗？」
当然——因为神薙家本身就是散发着与世隔绝气氛的古老家族，那么即便是如今只能以老古板形容的旧俗，在传统这个正当的名义之下，就算留存下来也不奇怪。
不过——
「她叫做御杖代梨绪。」
「御杖代？很特别的姓呢。」
至少是特别到听过一次应该就会记得的姓。
这也就是说，响子并没有听过这个姓。
「之前也没听红莲小弟提起过这样的事……」
「……对啊。」
琴音点头答道。
当然，神薙家毁于祝融的当时，红莲也还年幼，也有可能父母决定的婚事他并不知情，但是——如果是那样的话，看今天红莲和梨绪的应对，怎么看他们都不像是初次见面。
「如果有那样的亲戚在，那么当初就该由他们收养红莲小弟呀。」
响子夹杂着叹息如此说道。
「妈妈——」
「啊，我这么说并不是讨厌红莲……不是那个意思。」
响子面露苦笑地说道。
「而是他们至今都对红莲小弟不闻不问，事到如今才突然说有个未婚妻，感觉这样实在有点——太自私任性了吧，不过也有可能只是一直连络不上而已啦。」
「…………嗯。」
说不自然的确是不自然。
但是——
「不过既然是神薙家的亲戚，那也没什么好奇怪……」
琴音也知道，父母对神薙家并没有什么好印象。
虽说是远亲，但是亲戚特地前来拜访，他们却连一杯茶都不拿出来招待……有如性情乖僻的写照般，不苟言笑的丈夫，以及愁眉苦脸，老是低着头的妻子，他们几乎什么话也没说，只是收下笹原夫妻带去的饼干礼盒，然后就结束会面了。那些复杂的礼节，年幼的琴音当然不会在意——但是神薙家的当家，也就是红莲的父亲，他的眼神非常恐怖，唯有这件事琴音记得非常清楚。
或许那个御杖代家也同样是怪人一族吧。
说不定是古老家族特有的遗产或是继承人之类——和那些特殊情况有关，所以原本红莲与梨绪的婚约，实质上应该随着神薙家烧毁而取消了，结果事到如今却又重提旧事。
「总而言之——琴音。」
响子像是有点拿她没办法似地说道。
「不管是不是奇怪，那都是红莲小弟的问题，你不可以像平常那样多管闲事了喔，你明白吗？对那个女孩来说，自己未婚夫身边有个同年纪的女孩晃来晃去，那样她一定会不高兴吧？」
「我多管闲事了吗……」
琴音说着低下了头。
虽然不像妹妹铃音那样，不过琴音也知道，父母不喜欢她去照顾红莲。那倒也不是因为红莲的问题，而是他们单纯想要早点忘掉那件事。
忘掉自己女儿杀人的事实。
琴音到现在都还记得，当红莲提出要搬出笹原家时，父母亲明显露出松了一口气的表情。对于父母而言，红莲就象征了女儿所犯的罪，只要他这个异物继续留在笹原家，就会时时刻刻提醒他们女儿所犯的罪。
「我才没有——」
琴音喃喃地说道。
「我只是有点在意而已……」
「那就好。」
响子又叹了一口气，接着便抱着购物袋走进厨房。
琴音站在入口目送她的背影——然后她也叹了口气，随后就走上楼梯，回到自己的房间。
☆☆☆
红莲之所以躲进盥洗室兼兼更衣室里，主要是因为他想在现实的距离中远离梨绪。
〈御火槌〉的少女毫无顾忌地进入红莲家，之后便朝堆在房间角落的纸箱走去，开始打开行李，那些到底——是什么时候搬进来的？真是令人大意不得，记得没错的话，包含红莲家在内，这栋大楼的门锁应该都有防盗措施才是——但是看在〈御火槌〉的那些人眼里，这种防盗设备大概和没有差不多吧。
「…………」
叹了一口长气之后，红莲洗了把脸。
接下来该怎么办呢？
自己本来就不擅于应付她了。
现在却要住在一起——这实在太强人所难了。
事实上这已经是同居了。虽然琴音应该不会口无遮拦地对周围的人说，但是能否瞒过住在同一栋大楼的住户就已经颇感疑问了，更何况如果学生名册上他们的住址相同，那么即使他再怎么不愿意，这件事迟早也会传开来。
若是真的演变成那样，他们的事情一定会被大肆渲染吧。
「为什么会这样……」
「哥哥，你有什么困扰吗？」
「…………」
红莲迟疑了几秒，然后才抬起头来。
眼前是装设在洗脸台的一面大镜子。
在那平面的另一侧，映着红莲——以及一位少女。
这间盥洗室兼更衣室里，应该只有红莲一个人才是。
「……深红。」
如果只是单纯评论容貌的话，她是个非常美丽的少女。
相貌端正得不像现实之人——宛如看到3D电脑图片般，均衡到太过完美的地步，与她的名字相左，每一寸都有如初雪般雪白的肌肤，以及彷佛以银丝编织成的白发，使得她的存在看起来更加缺少真实感。
而且在她的——头部。
有一对画出和缓曲线的突起物。
具备了人类所不该有的东西——不知为何却又不会让人感觉到不协调，这究竟是怎么一回事呢？长着角却没有任何破绽，那副模样不也算是一种异形吗？
神薙深红。
自称是红莲之妹的——幻影。
不……
（依照逆木的说法……）
底片或摄影机无法映出宿鬼的形貌。
因为那最终也只是呪术力场为了让人类肉眼——或者该说是让大脑容易理解，加以『翻译』之后才看到那样的影像，对于没有自我……也就是对呪力没有辨识功能的机械，是无法记录宿鬼的影像的。
那也就是说，同样无法被照相机之类照出的深红，也可能是呪术所创造出的存在吗？
父母到底对自己的身体做了怎样的人体实验——这一点红莲也不是很清楚，只不过神薙家在〈御火槌〉中也是以呪术研究闻名的一族，因此深红的存在应该与呪术——而且也与修罗奇兵不无关系。
「你全部都知情——你早就知道了吗？」
「……知道什么？」
深红用有如清脆铃声般的声音反问道。
「知道施加在我身上的实验内容，还有我被——改造成修罗奇兵那种莫名其妙的存在。」
「不知道耶……我该知道吗？」
深红好似很愉快地侧着头。
看来她打算装傻——当红莲的身体变化成修罗奇兵形态时，就是深红把称得上是关键字的语句提示给他；再说，变化成修罗奇兵之前，深红都一定会出现，红莲不认为她和修罗奇兵全然无关。
「那我换一个问题。」
红莲瞪视着镜中说道：
「你——神薙深红是我在脑中，以呪术创造出的虚拟人格吗？你是那种东西吗？」
「我是哥哥的妹妹喔？」
深红回答的语气好似在说：「这还用问吗？」
看来她不打算老实回答。
「……如果你肯说明，一开始就会说了吧。」
红莲忿忿地说道。
「嘲笑我有那么开心吗？」
「我嘲笑哥哥？」
只见深红伸出双手，攀附在红莲的背上。
「我怎么会嘲笑我最心爱的哥哥呢？」
「那你到底是什么？」
「我只是因为哥哥忘记我的事，才会稍微恶作剧而已。」
「…………忘记你？」
忘记是什么意思？
红莲反而就是因为忘不了——就是因为在意识角落，红莲总是会在意这个异常的妹妹，所以他才会拚命装成普通人，尽管再怎么演出日常生活，他自己却无法融入那样的生活。
但是却——
「……红莲。」
只听到隔着盥洗室兼更衣室的门，传来了敲门声和梨绪的声音。
「你怎么了吗？」
「啊——啊啊，不，没什么。」
红莲急忙如此回答，然后视线又回到镜中。
然而——
「——可恶：」
深红已经消失了踪影。
☆☆☆
轰然声响在水泥房间中回荡。
那已经不是声音，该说已经是冲击了吧，而那冲击拍打着皮肤，虽然只要有戴隔音耳罩就不会有问题，但是直接敲打鼓膜的枪声本身，毫无疑问就是一种暴力，虽说有许多炮兵都会有听力受损的现象，不过**和步枪也是相同。
而且——
「…………」
接连射击六发。
不到一秒就全数射击完毕。
虽然以半自动**而言，那样的发射速度没什么好惊讶，但是就转轮**来说就是惊异的数字了。说起来转轮**并没有手动的安全装置，它就是靠扳机杆的长度以及扳机的重量来防止走火，所以反过来说，正因为如此它才不适合快速射击。
再加上——
「…………」
转轮**的弹仓以流畅的动作自本体弹出，六颗空弹壳随即掉落地上。
和半自动**不同，转轮**的装弹数少，重新装填子弹需要多花两三个步骤，因此转轮**无论如何都不适合用于需要射击大量子弹的战斗，就连实战需要较多的美国警方，几乎都全面改用半自动**，转轮**之所以濒临灭绝，也就是因为这个原因。
然而……
「…………」
当空弹壳掉落水泥地面的时候，弹仓已经回到本体。
虽说那是使用了叫做快速装弹器的装弹器具，但那速度仍快得不自然。
然后又是六发快速射击。
有如机枪般一阵枪响后，又再次退弹、装填。
这段可说是毫无防备的时间不到两秒。
「——了不起的技术。」
在总共重复十次六连射之后，男人终于放下了枪，此时背后有人出声了。
回过头来的是——〈破组〉的队长，迫水纯一。
而背靠墙壁，用吸管喝着包装牛奶的人则是逆木。
「有那样的技巧，确实用转轮**就够了。」
「如果不卡弹的话。」
迫水一边从头上拿下隔音耳罩，一边对逆木回答道。
「需要用到**都一定是在最后关头了，那种时候卡弹可就笑不出来了，更何况对方是宿鬼，只射出一发可不行吧。」
迫水一边如此说着，一边将爱用的**——S＆W·M325〈※雷霆牧场〉放到射击台上。为了同时勉强兼顾可携性与精准度而采用4英寸的枪身，而且为了安装手电筒与雷射瞄准器，采用枪身下方装备20厘米轨道的战斗设计。（译注：由美国史密斯威森公司所制造的转轮**。）
附带一提，即使找遍整个〈御火槌〉，使用转轮**的也只有迫水一个人而已。
正如先前所述，转轮**与半自动**相比，除了难以连射，更不能加装枪声抑制器，因此不受到喜爱，不过正如迫水所说，万一到了最后关头，失去其他所有的武器，只能把性命寄托在**上的话，那么实际上不存在卡弹问题的转轮**，的确具有无与伦比的可靠性。
特别是在对付宿鬼时，就算打中一发子弹，最多也只能争取到数秒的时间，一发就能让一个壮汉倒下的四五口径弹，必须要六发全中才总算能瘫痪宿鬼数十秒的行动。
「不过出动狩猎也会带着※MK23SOCOM。」（译注：一九九一年由黑克勒-科赫设计和生产的半自动**。）
迫水一边说着，不是将枪收入枪套，而是放入塑胶制的盒子里，使用过后必须保养，不仅限于枪械，凡是善于利用道具者皆懂得这个诀窍。
「请你说来这做什么？有什么事吗，逆木？」
「我有点事想和你商量。」
「找我商量？」
迫水皱起眉头说道。
虽然同样隶属于〈御火槌〉，他们基本上也算是认识——但是〈破组〉的迫水与〈索组〉的逆木在工作内容方面完全不同，就好像是军队与情报部门的关系。日前迫水与梨绪虽然曾协助逆木，但那只是特例而已。
可是逆木却找迫水商量事情，这也就是说——
「你需要不像〈御火槌〉之人的意见吗？」
「大致正确。」
逆木耸了耸肩。
「因为我要找对于〈御火槌〉的现状有所掌握，而且拥有相当权限，再加上受〈御火槌〉六家影响较小的人。」
「那就是像我这样的外人了。」
迫水露出苦笑。
☆☆☆
「……我才在想你的行李怎么那么多。」
红莲转动椅子转至背后——然后不耐烦地说道。
梨绪总共带来十个纸箱。
不过衣服、鞋子、高中教材之类的物品，都只有最低限度的数量，而那些物品用两个纸箱就已经足够收纳。
那么剩下的八个纸箱里面是……
「你是打算要战争吗？」
红莲说着望向梨绪的手上。
只见在木质地板上——正确来说是铺在地上的塑胶垫上，排列了满满的都是武器、武器、武器。
光是**就有大大小小数把半自动**，然后弹匣的数量更是枪的数倍，同样数量的弹药箱、塑胶制枪套、同样塑胶制的弹匣包，又粗又凹凸不平的黑色圆筒，大概就是枪声抑制器之类吧。仔细一看，**的枪身全都自本体略微延伸出来，上面刻有安装枪声抑制器的沟槽。
「MEU**两把、德尼克斯点45**〈战斗大师型〉两把、葛拉克36一把，总共五把。每把都统一使用45口径ACP弹。」
梨绪彷佛默背数学公式般，以平淡的语气说道。
「……不，我是说……」
「两把是为损坏时备用，或者是当作替换零件用，德尼克斯与葛拉克是携带用枪——便于藏在身上携带，做为防身之用，而且关于葛拉克……」
这时梨绪回头对红莲说道：
「是给你备用。」
「……是喔。」
红莲感觉全都无所谓了
「基本使用方法你都记住了吗？」
「你说这个吗？」
红莲从书包内取出野神交给他的葛拉克36。
基本上，在〈御火槌〉的设施之内，逆木和梨绪已经简单教过他使用方法，也进行了一百多发的射击训练。
虽然红莲没有乐观到自以为这种程度的练习就能够熟练使用……不过这把枪的操作比想像中还要简单。
因为这把葛拉克鹃**听说扳机是两段式设计，必须将手指扣到底，子弹才会发射——并没有必须另外操作的安全装置。因此不会像漫画或电影那样，匆忙之间忘记打开安全装置，发生扣扳机却只有卡恰卡恰声音的窘态。
「葛拉克没有手动安全装置，所以只要记住滑套操作与弹壳交换方法，基本上就能够使用了。」
「两个我都记住了。」
红莲回答道。
半自动**只需要安装弹匣，子弹并不会弹出，必须将枪的上半部称为滑套的装置前后拉动，将第一颗子弹预先上膛。
「『射击瞬间之前，手指都不能扣上扳机』、『时常意识枪口的方向』-—我记起来了。」
这两点是逆木与梨绪近似唠叨般不断重复的话，听说外行人有时会轻怱大意，将手指扣在扳机上造成走火，而且如果那时候不巧枪口又对着人，那么子弹就会打中那个人了。
枪枝和刀剑不同，无法点到为止。
就某种意义上来说，光是基本的操作方法，必须牢记和注意的事项就比较多。
再加上——
「还有瞄准器和消音器的使用方法也记住了。」
根据逆木的说法，交给红莲的那把葛拉克36经过特别改造，为了能安装消音器——不，是枪声抑制器，枪身加以延伸，前端装有螺丝，而且握把部分也安装上雷射瞄准器，只要用力一握，瞄准器就会从本体右侧的震动器弹出，在瞄准的对象上点亮红点。
「为了保险起见，我要先提醒你。」
梨绪对着红莲说道：
「那充其量只是防身之用。」
「是啊，你们的确这么说过。」
「如果是不必使用就能逃走的情况，请你先考虑如何逃走，那个真的只有当你别无他法时才能使用，而且就算要使用，也只用在争取时间，或是制造对方空隙这种程度的事情上。」
「…………」
红莲不禁重新注视梨绪的脸。
而〈御火槌〉——〈破组〉的少女则是以非常认真的表情继续说下去：
「修罗奇兵形态的你的确强力无比，但是不管经过怎样的强化，你毕竟还是人类——若是在修罗奇兵之外的状态遭遇敌袭，你还是会有危险。虽然小型**在精准度和装弹数上总是令人不安，不过只要带在身上，或许还可以争取到逃走的时间，我所说的就是这个意思。」
「…………」
红莲不禁惊讶地眨了眨眼。
『毕竟还是人类。』
刚才——梨绪是这么说的。
而且是对处于修罗奇兵形态，展露出那副奇怪模样的红莲说出这句话。
「怎么了吗？」
她用手上的小刀打开其他的纸箱，一边取出里面的东西，一边询问红莲。
而红莲微微摇了摇头——然后往下一个纸箱内看去。
「……这边又更吓人了呢。」
「是啊。」
她依然是拿出来放在地上，即使同样是枪械，那一把却明显是**的数倍大，只见又是折叠式的枪架，又是从本体突出的长弹匣，那恐怖的形状明显像是军用武器。
「※HK·UMP冲锋枪，子弹虽然和这边的**同样是使用45口径弹，不过由于体积够大，架枪也就相对安定，因此命中率也就大为提高。只需调整选择钮就可选择全自动射击，但是若不是使用得相当熟练，那样也只是浪费子弹而已，所以平常请使用半自动射击。」（译注：由黑克勒-科赫于一九九八年所开发完成的一款冲锋枪。」
「……我也要学那个的使用方法吗？那个已经不是防身用的等级了吧？」
「这是〈御火槌〉的基本武装之一，只要有需要，我们会请你做为我们的一员，参加对宿鬼的战斗。所以也要请你学会使用方法。」
这种冲锋枪之所以有三把，果然好像也是一把备用，一把给红莲用的样子。
「…………可是——」
红莲尽管有些犹豫，仍是开口说道：
「我是那个——修罗奇兵对吧？」
枪械终究只是无力的人类为了和宿鬼战斗所使用，红莲是这么想的。
那么修罗奇兵形态的红莲不就不需要枪械了吗……？
防身用云云红莲倒还能够理解，因为红莲变身修罗奇兵形态须要花费若干时间，因此那段期间要保护自己，**就可以派上用场了，正如梨绪所说，那是争取时间用的道具。
然而——变身之后的红莲不就和宿鬼同等了吗？
「我想逆木先生应该有说明过了——」
梨绪停下手边的动作，注视着红莲。
「宿鬼依照寄生的恶化程度有分成几个阶段，如果恶化到我们称为第三阶段的状态，力气虽然会多少降低，但是相对会变得能理性且有意识地控制自己的力量，而且更会发挥出特殊的能力；在能力内容上尽管存在个体差异，不过有些也会拥有和枪械一样的远距离攻击能力，所以就算你处于修罗奇兵的型态，枪械装备应该还是有其必要。」
「……我的确好像听过那样的说明……」
然而没有实际亲眼目睹那所谓的特殊能力，红莲实在有些无法想像。
简单说就是那种怪物好像会使用超能力，或者是和单纯肌力脚力所不同的别种力量。
（这种梗在漫画很常见就是了……）
大概就是眼睛会射出光线，或是集中精神就可以浮在空中之类的吧。
正当红莲在想着这种事的时候——
——咕噜。
突然响起一道非常熟悉的声音。
那是肚子饿的叫声。
不过那声音——
「…………」
红莲与梨绪之间笼罩着微妙的沉默。
梨绪静静承受着红莲质疑的视线说道：
「这是生理现象。」
「不用你说我也知道。」
红莲的语气简直像是被她打败了。
肚子饿的声音公然响起，她却丝毫不会脸红，果然是因为她在与一般人不同的价值观之下长大的关系吗？
话虽如此，这个好似人偶的〈御火槌〉少女，竟然也拥有和普通人相同的感觉，就某种意义来说，那是令人不禁微笑的光景，该怎么说呢——因为她完全缺少活人该有的世俗味，所以给人一种她甚至不用去厕所的印象。
「不过——晚餐该怎么办啊？」
如此嘀咕之后，红莲好像忽然想起似地询问梨绪。
「你……晚餐打算怎么解决啊？」
红莲其实只是想问她要不要一起吃。
「你问我会不会煮饭吗？我不会。」
梨绪毫不在乎地说道。
「…………别说得像在炫耀啦。」
「我并没有炫耀，红莲会做吗？」
「你以为我一个人生活几年了啊？我当然会下厨。」
不过除了煮饭之外的家事——琴音每周六日都会来帮他打扫和洗衣，因此那些家事红莲就有些靠不住了。
「我反而比较惊讶你竟然不会。」
如果是简单的厨艺，不用学也不会有问题。不过像是用洗洁精洗米，不知道内锅盖，或是连汤头都不知道——听说现在还有这样的新婚主妇。
如果不是看着父母做饭的背影长大，或许也会有那样的情形。
而梨绪说不定也是属于那一类。
其实……红莲也没见过『母亲』下厨的模样，然而在被笹原家收养的那段期间，他好几次看过琴音的父母亲做菜的身影，笹原家虽然夫妇都会下厨，但是因为琴音害怕火，不敢靠近厨房，于是笹原夫妻也相对地更加热心教导红莲和琴音的妹妹铃音做菜。
这些姑且不论——
「因为那种事有专门的人负责。」
梨绪若无其事地对红莲说道。
那也就是说，她家里随时都有厨师待命吧。
「你是哪里的千金小姐啊。」
红莲有如呻吟般地说道。
这么说来，〈御火槌〉六家——加上神薙家就是七家，据说全都是拥有长久历史的古老家族，虽然并不是说只要够老就是名门望族，不过即使如此，传统或旧习也会培养出独特的价值观，这一点红莲也非常清楚。
「这么说来，你先前说御杖代是呪术的家系吧？」
「……对。」
一瞬间……
（……嗯？）
梨绪的身体好像颤了一下，那会是红莲眼睛的错觉吗？
不过红莲将这即将萌芽的微小疑问驱赶到头脑的角落，然后继续说道：
「他们都教你呪术那些，所以你都不知道一般常识吗？」
「…………」
梨绪沉默不语。
看她的样子甚至有种坚决拒绝回答的气氛。
会是问到什么不该问的事了吗？不过……那种事红莲其实也不会特别想追问。
现在有比那些更重要的事，虽然没有饥饿到肚子叫，但是老实说红莲也饿了。
「我来做些吃的吧。」
红莲叹口气站起身来——然后往冰箱走去。
☆☆☆
「——梨绪吗？」
迫水皱着眉头问道。
「对，总觉得这件事颇有危险。」
〈御火槌〉在都内拥有数个据点。
先前逆木与迫水向六家权要们做报告时所在的大楼就是其中之一，而现在两人所在的建筑物——伪装成大型物流仓库的设施也是其中之一。外观看来只是平凡无奇的仓库，但是其实从武器弹药库到简易训练设施，这里都一应俱全，再加上〈破组〉基本上都是在这栋建筑物里待命，因此也备有住宿和厨房、洗衣的房间。
附带一提……他们之所以不把设施全集中在一个据点，那是为了防止万一发生某些事故或灾害时，〈御火槌〉的机能会因此而停止。
「御杖代应该也对她有所指示吧，所以我也不知道梨绪最终会采取什么行动。」
等到迫水把枪枝保养完毕，逆木于是邀他前往设在建筑内的食堂，在那里对他说出想要商量之事。现在这个时间，食堂里没有其他人在，照明也降低到最低限度的亮度，两人就坐在设置于墙边的饮料机旁。
「在那之后我调查过神薙红莲的事，看起来——」
只见逆木露出暧昧的笑容。
「看起来怎样？」
「他似乎有弱点存在。」
「弱点？」
「就是这个啦。」
逆木伸出小指比了一比。
「……女人啊。」
「就是先前说的——每天早上都会到他家报到的同学，似乎是他的青梅竹马，又是远亲，而且与红莲父母之死有关。」
「你说什么？」
迫水皱起眉头。
「她是神薙红莲的同学，也就是说当时也才五、六岁吧？难道她是宿鬼？」
「不是不是。」
逆木摇头否定。
「这一点是不可能啦，关于红莲双亲之死，结果似乎也只是意外事故而已——这事先摆一边。」
逆木剥开一片口香糖的包装纸，将其放入口中说道：
「总而言之，这位少女平常总是与神薙红莲形影不离。」
「他们是恋人吗？」
「这就不清楚了，神薙红莲曾经有一段时期是被收养在这位少女的家中，所以对神薙红莲而言，她很可能就是他最亲近的人。」
「…………」
迫水沉思了一会儿——然后叹了一口气。
「所以是弱点吗？」
「对。」
逆木点头道。
「把梨绪派到红莲的身边是出于我们的判断……她如果真的接受御杖代的指示去进行这项任务，那么视情况或许也会使出强硬手段。维系着神薙红莲与他『日常』的最大存在，应该就是这名少女——笹原琴音了吧，如果是那样，那这名少女很可能就会成为神薙红莲的阿基里斯腱。」
「也就是只要把她当成人质，就能威胁他听话？」
「大概，不，不只如此——梨绪可能也有接到任务，要她拢络神薙红莲，毕竟他还只是个无法区分性欲与爱情的小鬼，只要把女人从笹原琴音换成梨绪，那么他就会乖乖听话了吧——这大概就是御杖代的打算。」
「真卑鄙啊。」
迫水皱着眉头说道。
「应该说梨绪那家伙根本不适合这种任务吧。」
「这样说也没错。」
逆木耸了耸肩。
「先不论御杖代现任的代理当家——周围的老爷爷们有可能下那样的指示吧？」
「既然你都这么说了，那大概就没错了。」
「总而言之……那样一来，最坏的情况，就是梨绪抓了笹原琴音做为人质，又或者御杖代本家很可能会下更强硬的命令，要梨绪将其抹杀掉吧。」
「…………」
只见迫水一脸严肃地从怀中取出一根香烟衔住，再同样取出打火机点火。
「……真的那样做，红莲小弟会变得更固执吧。」
「一定会的吧。」
「或许会把我们当成敌人。」
「就御杖代本家来说，那可能是求之不得吧。」
「无聊透顶——」
迫水唾弃般地说道。
「他们难道是认为『比我们更优秀的研究成果绝不能留』吗？」
「他们的确有可能那么想。」
逆木说着耸了耸肩。
「事情我大概都了解了，那么你要我怎么做？」
迫水将烟吐向天花板。
刚才逆木说的那番话中，有许多都只是他的想像，也可以说那是他太疑神疑鬼吧，如果只是根据他那样的说词，那么迫水能做的事并不多，因为他充其量只是〈破组〉的队长，对于〈御火槌〉内部——而且是高层做的决定，他并没有什么影响力。
「所以说，就是梨绪呀，毕竟她现在基本上还是隶属于〈破组〉，是你的部下吧？」
逆木将手边的烟灰缸往迫水的方向推去。
「除了御杖代家之外，能够堂堂正正从正面阻止她行动的人，只有迫水先生而已了。」
「道理上来讲是没错啦……」
「基本上我也会注意，可是万一〈破组〉出动到现场，那就不是我所能插手了。所以我想拜托你，到时请你帮忙注意一下，」
「哼，真是既暧昧又麻烦的事啊。」
迫水一边用手指将烟灰弹到烟灰缸里，一边如此说道。
「好吧，我知道了，我就帮你这点小忙吧，如果〈御火槌〉的机能因为无聊的争权夺利而崩溃，那可不是好玩的事。」
「拜托你了。」
逆木说完再次向他低头拜托。
☆☆☆
以单人住的大楼房间来说，红莲房间的隔间算是较为宽敞的了。
不过反过来说，姑且不论面积，它的构造是以单人居住为前提而设计，这一点并不会改变。事实上那就只是一间单人房，除了隔出一间更衣室兼盥洗室之外，室内并没有其他隔间。
当然那就表示——红莲与梨绪要睡在这毫无隔间的房间里。
老实说，红莲从没有像今天这样庆幸更衣室兼盥洗室有另外隔间，不然他就必须要时时与梨绪待在同一个房间，就算只是要洗澡，也只能在彼此毫无遮蔽物的地方脱衣服。姑且不论身为异性，梨绪是否符合红莲的喜好，与光着身子的同年纪女孩共处一室，在这样的状况下要保持平静是非常困难的事——而且反过来说，红莲也绝不想在梨绪面前裸露身体。
「…………真是的。」
红莲坐在房间的中央，双手盘胸，嘴里念念有词。
现在——梨绪正在入浴中，另外红莲也已经洗过了。对方毕竟是女孩子，因此红莲本来是要让她先洗——但是梨绪却以屋主有权利先洗而推辞红莲的好意。
「不过——」
红莲眺望着梨绪拆到一半的行李。
总之一开始先把武器之类的物品取出，这一点实在很像梨绪的作风。
不过那些在晚餐前都已整理完毕，接下来她拆开的是装满资料类的纸箱。
虽然他们应该是有用电脑来管理情报——但是不知道是那样还不够，还是这是做为物理上的备份之用，总之箱子里塞满了夹着纸张文件的文件夹和书。
只见纸箱上面，放着一本整理到一半的文件夹。
红莲不经意地往那个文件夹看去——
「…………」
红莲向那文件夹伸出了手。
因为封面上写着『神薙红莲／神薙式修罗奇兵资料』。
于是红莲继续往里面翻下去，只见里面写的都是单纯的身体检查数值——恐怕是十六夜家那些人记录的吧——在那之后则是罗列了一堆意义不明，看似专门用语的词语。老实说红莲看得头昏脑胀，那些内容大概跟外文书籍相差无几了。
「那家伙看得懂这种东西啊。」
红莲皱着眉头，往浴室方向望去。
「不过……」
即使如此，红莲还是继续翻下去，想找找看是否有简明易懂的图表。
然后……
「…………！」
红莲差点忍不住当场倒地。
那是他在昏迷中被拍下的照片，只见眼前是他的全裸照。
而且还十分仔细地，把躺在像是手术台上面的他，从前后左右上下各角度，还有包含几张局部特写，全部都巨细靡遗地拍了下来，总共二十张照片，把一丝不挂的他完完整整清楚拍了下来。
「喂……这个……」
这已经不是在梨绪面前脱不脱衣服的问题了。
局部——也就是胯下也毫无遮蔽地拍了出来。
「这……这种东西……」
梨绪看过了吗？
他被梨绪看光了吗？
或者该说——
「…………」
红莲发出无声的悲鸣。
再翻下去，他看到附在上面的照片——
「这是什么时候……！」
那是他和梨绪初次见面时的照片。
在〈御火槌〉设施的走廊上，映着红莲与梨绪对峙的身影，那是他在修罗奇兵形态与她瞬间交手之际的情况，对〈御火槌〉而言这确实是重要的资料吧。
可是……
修罗奇兵形态与宿鬼相同，不会映在照片上面。
那也就是说，上面只有记录下红莲实体的肉身而已。
在照片里——红莲一丝不挂地摆出战斗姿势与梨绪对峙，那情景正如字面意思般，赤裸裸地被拍了下来。
「～～～～～！」
红莲忍不住一把将文件夹丢在地上。
那模样不管怎么看，都是全裸袭向少女的变态，虽说梨绪手上也是拿着**和小刀，摆出战斗姿势，但是——在红莲全裸这个无与伦比的冲击性画面之前，她那模样看起来反而只是些微小事了。
「唔啊…………」
一瞬间，红莲有一股冲动，想要用瓦斯炉把这些文件烧个精光，不过他总算还是克制住自己，毕竟现在这个时代，不可能还是用底片照相机来记录，如果是数位相机的照片，那么要复制多少都行，就算现在烧掉这些资料也无济于事。
就在红莲为羞耻和屈辱挣扎之时——
「——怎么了吗？」
梨绪从更衣室兼盥洗室走了出来。
「没、没什么。」
红莲赶紧用身体遮住那本资料夹，将它放回纸箱之中，然后才转向身后。
只见梨绪正以毛巾擦拭她的长长黑发。
现在的她，上下穿着宽松的运动服代替睡衣，虽然并没有特别裸露肌肤，也没有强调她的体型——但是她解开马尾的模样，突然让她增添了不少女人味。
「是吗？」
梨绪面无表情地点点头，然后走向仍堆积在墙边的数个纸箱，解开纸箱的封装——从里面拿出一个胀鼓鼓的、像是羽绒外套怪物般的东西。
「那是什么？」
「是睡袋。」
梨绪如此回答。
「……准备得真周到。」
红莲坐在自己的床上，讶异地说道。
老实说——他原本还在想是否该把床让给她，自己睡地板，现在他开始觉得自己实在很蠢。
不过话说回来……红莲心想既然都做到这个地步了，那么一开始就安排搬个简易床铺进来不就好了吗？他们应该是有准备钥匙吧，因为行李都能擅自搬进来了。感觉包含梨绪在内，〈御火槌〉的行事作风与红莲的常识有相当差距。
「话说……你真的要住在这里啊？」
「上面命令我要尽可能待在你身边，虽然也有考虑过搬到隔壁，不过很可惜隔壁都已经有人住了。」
梨绪如此回答。
同一栋大楼的六楼确实都有住人，并没有空屋，顺便一提连楼上和楼下都客满了。由于这里原本就是分售公寓，因此除非屋主另行租售——或是卖给不动产公司，不然是不会有空屋的情形出现。
「你待的是超法规组织对吧？这种小事应该有办法解决吧？」
「因为我们是秘密组织，强硬手段若行使得太过频繁，就会对隐密性造成影响。」
「……愈听愈觉得那是异常的集团啊。」
红莲呻吟似地说道。
「那是什么意思？」
梨绪的心情似乎并没有因此而不快，仍是在睡袋前方继续整理行李。
「这样的想法实在不正常，再说……你几岁啊？」
「比你大一岁，十七岁，对外是宣称十六岁。」
「那不是几乎和我差不多吗？」
红莲如此说道。
其实他并不知道自己真正的生日，因为父母并没有告诉他，帮孩子庆祝生日这种理所当然的事，那对残忍的父母才不可能会做，因此在权宜之下，红莲就用被笹原家收养的那一天做为生日。
也就是说虽然相差一岁，但是根据红莲原本出生的日期，其实也有可能差不到三个月。
「监视什么的我是不清楚，不过和男人一起生活，你知道那代表什么意思吗？」
「你是说我和你会发生性关系吗？」
梨绪停下整理的手，挺直了背脊。
「……这个嘛，应该就像那种意思吧。」
「但是双方没有那个意愿，就不会成立吧。」
说出这话的梨绪别说是害羞，甚至没有表现出动摇或困惑的情绪。
能够彻底隐藏表情到这种地步——与其说是冷静，倒不如说更像是人偶了。
「如果我——侵犯你的话，你要怎么办？」
「不在修罗奇兵形态的你，要夺走我的行动自由应该是办不到的吧，你想强奸我，实际上是不可能的。」
听到强奸这种话从梨绪的口中说出，让红莲甚至有种男女立场颠倒的感觉——而且她那伶俐无比的语气和眼神，更是让红莲火上心头。
你不妨尽量试试……这个少女暗示着这样的意思。
「要试试看吗？」
「请便，但是我可能无法手下留情喔。」
「…………」
被她这样一说，红莲也不能退缩了。
于是红莲起身站在梨绪的身前。
而她也有如回应红莲一般原地起身，与红莲正面对峙。
双方就这样沉默了数秒。
「……然后呢？」
她既像催促又似挑衅般地问道。
（可恶，竟然还一副从容不迫的样子。）
尽管刚才说了那种话，但是要怎么『侵犯』她，红莲其实也不知该如何是好，常听人说推倒——可是老实说，现在的红莲当然不可能真的打算强奸梨绪，他只想给这个嚣张的女人一点颜色看看而已。
可是到底该怎么做呢？
打女人的脸他毕竟是做不出来的——若是靠蛮力的话，那么果然还是把她推到墙边，或者是推倒在地，这样最简单吧，之后再骑在她身上，这样梨绪也只能认输了。
当然，红莲知道梨绪的动作敏捷，也知道她受过训练。
不过她毕竟是少女，既不是修罗奇兵也不是宿鬼，她的身上也没有能增强力量绝对值的呪术场铠甲——所以总之只要压制住她，自己就赢了。
红莲一边这么想着，一边伸出右手——
「——咦？」
下一个瞬间。
红莲感觉世界好像在旋转。
不，不对。
旋转的是红莲自己——
「呜啊！」
红莲被重重摔在地上，发出了一声短暂的哀嚎。
短短的一瞬之间，红莲甚至不知道发生什么事了。
他并没有被打，也没有被踢，也没有被抓住。
仅仅一瞬问，梨绪宛如将自己的身体靠向红莲一般向前踏出，下一个瞬间，红莲就已经倒在地上了。
不，不只如此——
「这样你服气了吗？」
从俯卧在地上的红莲背后——骑在他身上的梨绪以伶俐的声音说道，他反射性地想要起身，可是红莲发现自己的身体动弹不得，因为他的右手被扭了起来。
「你…………」
「你多余的动作太多了，甚至变身修罗奇兵时也一样。」
「你说……什么……？」
「所谓超越人类的脚力与力气——那恐怕是以呪术强化认知以及反射速度，藉此发挥出高强的战斗能力，可是在战斗技术上却是太过幼稚。你的强悍，最终也只不过是动物般的凶悍，并不是人类的强悍。」
梨绪跨在红莲身上说道。
「…………」
而红莲则是无话可说。
「怎么样？要变身修罗奇兵再继续吗？还是说——」
「…………我知道了啦。」
红莲心想至少也该做点抵抗，于是悻悻然地说道：
「为了对付女人而变成怪物，我还没那么不成熟。」
「…………」
梨绪一瞬间像是不悦地皱起眉头——不过她并没有多说，只是离开红莲身上，放开了他的手。
「呜…………」
红莲一边用左手搓揉着被扭起的右手，一边从地上坐起。
再次回头望向梨绪时，她好像什么事也没发生般，又开始在睡袋旁继续整理行李，对她来说，刚才的交手只不过像是在作业闲暇时扭扭肩膀，稍微运动了一下而已。
实际上她几乎没有动，只是介入红莲扑身过来的动作，让红莲自己跌倒而已，她的确够资格批评红莲多余的动作太多。
不——
（她连让我摔倒的地方都考虑进去了吗……？）
地上依然放置了各种尚待整理的物品，再重新一看，红莲刚才摔倒的地方，就是那些物品的缝隙间，地上空旷的地方。
红莲还不至于笨到以为这是偶然，只不过她那样是为了保护物品，还是为了保护红莲，这就不得而知了。
「我知道你很强了……」
红莲叹口气说道。
「那就是你在〈御火槌〉学到的格斗术吗？」
「对。」
梨绪点头承认。
明明是那样漂亮的技巧——她却一点也没有骄傲的模样，她一边平静地继续整理作业，一边对红莲说道：
「但是关于格斗术，我在〈御火槌〉中也只是中下程度而已。」
「…………」
「〈破组〉之中有人从三岁就为学习格斗术而锻链了，特别是惑罗叶家的人大多都是那样。」
「老古板到极点了。」
红莲呻吟般地说道。
「三岁小孩就教他打人踢人的技术吗？」
「在身体发展成熟之前就教导技术，这样才会有效率。」
这种惨无人道的事，梨绪说起来却宛如理所当然。
「小孩子复原得快，即使牙齿折断也会再长出来。」
「你说什么？」
小孩子的身体是在发育途中。
正因为如此……在那个阶段开始进行格斗技的训练，那样就能锻链出适合格斗技的身体，人类的身体虽然富有适应力，但是最能够有效发挥出那样性质，却是在人体完成基本成长之前的时间，也就是孩童时期。
当然……进行模拟实战的训练，会受伤也是很正常的事，不，反而该说知道怎样遭到怎样的攻击，会受何种程度的伤，会发生怎样的痛楚，自己的战斗能力下降多少——然后在体能低下的状态自己能做到什么事，梨绪表示这些也是很重要的。
简直就是把人类当成战斗机器之类的东西对待，测试人类的性能一般。
〈御火槌〉的人果然不正常。
他们根本不把人当人看，就这层意义来说，他们和红莲的双亲没什么两样，结果这就是代表——红莲的双亲也是典型的〈御火槌〉之人。
「你们疯了。」
听到红莲这么说——梨绪却只是以平淡的口吻反驳道：
「那是用现代日本的价值观来判断。」
「这里就是现代的日本啊。」
虽然红莲语气不耐地如此回答，梨绪却毫不在乎地继续说道：
「过去为了追求更加接近目的，曾经理所当然般地进行人体『改造』。有人刻意折断手指，藉此打造适合指戳的技术——有如木棒坚硬的手指；也有人刻意每天服用少量毒药，藉此锻链出能够抵抗剧毒的身体——就某种意义来说，接种疫苗也是那种方法的延伸。」
「…………」
利用抗原抗体反应，的确可以说是一种『让身体不会受特定病原菌侵害』的人体改造。
「就这层意义上来说，修罗奇兵也是那种想法的延伸，并没有什么怪异之处，只不过使用的是呪术而已。」
「…………」
红莲惊讶地眨了眨眼。
这句话——梨绪该不会是在对他说『你也是人类』吧。
该不会这个既冷漠又毫无可爱之处的少女，竟会做出关怀安慰他的举动吧，红莲实在很难想像这种事。
「…………」
红莲感觉到有些尴尬，于是站起身来。
虽然并没什么运动，也没流多少汗，不过红莲怱地觉得口渴，于是便走向冰箱，冰箱里总是放着廉价保特瓶装的乌龙茶，红莲将枯叶色的液体倒入杯中，然后转身面向梨绪。
「关于刚才说的话。」
梨绪——再次停下整理的手，打直了背脊。
她依然是面无表情，但是却似乎散发出毅然决然的气氛，令红莲感到非常在意。
「刚才的话？」
「就是关于性关系的那件事，说得更极端点就是做爱。」
「…………」
红莲差点忍不住把乌龙茶喷出来。
这女人面无表情地说这什么话啊。
「刚才我只是想让你明白，战斗能力与技术的差异，所以才会故意刺激你，其实我这次接下这个任务，上面就有提醒过我大概会需要做『那种事』。」
「……你啊。」
红莲受不了她，有如呻吟般地说道，而梨绪却既不害羞也不害怕，她在地板上正座，正面对着红莲说道：
「我之所以会来到这里，也是我已经同意这一点了。」
意思就是只要红莲希望，她可以让红莲抱她。
（所以我才说这样不正常啊。）
红莲在胸中呐喊道。
红莲还不至于天真到这样就『那我不客气了』，然后享受送上门的艳福。
只要为了达成目的，不管人权还是个人感情都可以摆到一边——这就是〈御火槌〉。
在几百年的时间里，他们只以打倒宿鬼为目的，对原本就是秘密组织的〈御火槌〉而言，即使他们理解一般常识和社会观感，他们也不会遵循吧。
（我就是无法忍受那样的想法。）
那样就好像是看不起平凡似的。
就像是把红莲塑造成修罗奇兵这种怪物的那个男人一样。
（可恶……）
他想要过平凡的生活。
不断盼望，呕心沥血地不停追求——然后好不容易才偶然得到铁窗另一边的生活，他只是想以平凡人的身分活着，然而那却好像遭到玷污一般，令红莲感到非常不快。
也不知道她是否看出红莲内心的想法……梨绪以平静的语气对红莲问道：
「你想抱我吗？」
「开什么玩笑！我才不要！」
说完红莲把剩下的乌龙茶硬是喝完，然后放下杯子。
时间正好是七点半。
隔着一扇门，今天也响起了叫唤名字的声音。
「红～～莲～～」
和平常一样有点少根筋——却又相当温柔的声音。
大概几乎所有人听到这声音，都会有这样的感想吧。
只有每天听惯那声音，并且熟知笹原琴音这位少女的个性之人，才听得出那声音中与往常不同——夹杂着若干不安与犹豫的音色。
像神薙红莲就听得出来。
「…………等我一下。」
「嗯。」
隔着门的这段对话也如往常一般。
只不过今天的红莲，并不需要对着镜子整理头发或仪容。
事实上他回到住处的时间是早上六点过后，由于没心情睡觉，索性就干脆不睡，随即花了一个多小时准备上学，至于回家作业和预习复习那些，他也完全顾不得了。
「…………」
所以红莲——只是向镜中的自己瞥了一眼。
镜子里是一副自己熟悉的相貌。
相貌略见纤细且偏中性——然而并没有特别值得一提之处，和普通十几岁少年一样的容貌，反过来说，正因为没有明显的缺点，因此也算得上是相貌端正。
真要举出他有什么异于常人之处，那就是他的头发了。
在有些翘发的一头黑发之中——浏海的一部分是白色，在不同的光线角度下，有时候看起来像是灰色或银色，那撮头发在红莲的容貌上，是最令人印象深刻的特征。
「…………」
红莲短短地叹了口气。
幸好——镜中既未出现不可能存在的妹妹，也看不到四只手的黑色怪物。
彷佛那一切全是梦境一般。
「……如果真是作梦就好了。」
提着比平常重了数百公克的书包，红莲往玄关走去。
打开门一看，一位熟识的少女有如理所当然一般站在门外。
那是一位身材娇小，穿着水手服的女高中生。
她之所以给人文静乖巧的印象，与其说是胶框眼镜，或是长发的关系，主要因素更在于那看似怯懦，不断眨着眼的双眸，她的确长相清秀，而且楚楚可怜，不过看到她第一眼的人，最先浮现脑海的应该是『朴实』一词吧，虽然有张漂亮的脸孔，但却缺乏刺激他人感官的要素。
她就是红莲的青梅竹马——笹原琴音。
「早安。」
她向红莲道了一声早，脸上的笑容也是一如往常。
但是在前一刻——惊讶与安心的神色在琴音脸上交替而过，这些红莲也全都看在眼内，而在她眼镜之后那对大大的双眸，现在也像是想确认什么似地，眨得比平常更加频繁。
「……早。」
红莲向她道早，然后走出家门，把门锁上。
这段期间——琴音只是不发一语地注视着红莲。
她一副有话想说——有话想问的表情，但是红莲却好像若无其事般，装出冷静的神情，转身面对怯懦的青梅竹马。
「我们走吧。」
「……嗯。」
琴音顺从地点头答应，果然还是走在红莲斜后方半步的固定位置。
两人搭乘电梯下到一楼，再走出大厅来到路上。
或许是终于忍受不住无言的气氛吧——这时琴音向红莲开了口。
「那个……红莲？」
「什么事？」
「上周末……你都不在家对吧？」
听到她这么问，红莲停下脚步。
而琴音来不及停步，在他的旁边停下，注视着他的侧脸。
「你是到哪里去了吗？」
「啊……啊啊，是啊。」
红莲点了点头，又继续迈步向前。
想不到维持若无其事的表情竟是意外地困难，即使如此，红莲仍是咬紧牙根，绷紧脸部的肌肉，不让内心的动摇表现出来。
紧绷的空气让红莲非常地——心痛。
「哦，对喔，你有过来我家啊？」
就连他自己都觉得这句话说得很心虚。
琴音经常在周末去红莲家打扫和洗衣。
昨天与前天由于发生一连串措手不及的事，让红莲甚至无暇想起这件事，虽然对琴音感到抱歉——可是那时候他是真的无暇分心。
「抱歉。」
「啊、不是的，你出门当然没必要逐一向我报告。」
或许是红莲严肃的表情让她误会了吧——只见琴音慌慌张张地解释道。
「那个——因为我有点担心，而且为了杉崎同学的事，红莲好像有点在生我的气……」
「我没有生气啦。」
杉崎由奈。
听到这个名字——不知何故，红莲只感到非常空虚。
他殷切盼望着平凡的日常生活。
而她也是那平凡世界中的一份子，只是以极为平凡的高中生身分，过着再平凡不过的生活，她就是这样的平凡人。
如果自己也和她一样是个平凡人，那么现在红莲应该已经接受她的感情，过着平凡却一般的幸福日子了吧。
然而……
红莲很清楚一般世俗眼中的『日常』，其实是建立在一层薄冰之上，至少红莲眼中所见的『日常』是如此。
既然知道这个事实，红莲就无法再悠悠哉哉地以普通人的身分生活下去，因为任凭他伪装得再怎么平凡，也都只是虚假而已，那只不过是他这个被排除在『日常』框架外的『异常』存在，在扮演『平凡人』而已。
（我……）
红莲之所以无法接受由奈的感情，那也是他心中某处早已明白，和她交往最终可能只是在『作戏』罢了。
又或者是相反。
正因为他无法接受那样的好女孩，自己现在才会仍是一脚踏在『异常』世界里，始终不得脱身吧。
「…………」
红莲轻轻地叹了一口气。
这种事想再多也是无用。
但是即使心里明白，红莲的思绪却仍是在这些阴沉的想法间打转。
「可是，红莲……」
「我就说我没在生气了。」
面对琴音不安的追问，红莲则彷佛要挥去那阴暗思考般，对她摇了摇头。
「该怎么说呢……我只是有些焦躁吧。」
「那不是和生气一样吗？」
「不是。」
在理智上红莲也很清楚。
这不是任何人的错。
真要说的话，错是在红莲——更可说是在红莲亡故的双亲，甚至是他们所隶属的组织之错。
不，就连那些也另外有着不得已的理由。
「至少我不是在对你生气，你别在意了。」
红莲有如在下结论似地说道。
他只想赶快结束这个话题。
但是——
「是吗……？不过那个……红莲？」
琴音畏畏缩缩地开口说道。
琴音似乎仍在意红莲的心情。
「只要是我能做到的事，我都愿意做……你不用顾虑我，可以尽量开口喔？」
「……………」
红莲心中原本将要消退的焦躁感，这时又膨胀了起来。
大概是这三天实在发生太多事，使得红莲的心失去冷静了吧，尽管红莲在脑中某处也阻止自己——可是他却仍是不由自主地说出迁怒般的言语。
「我说你啊。」
红莲再次停步，转身面向琴音。
他无法克制自己不自觉高起的音量。
「你说话之前也该稍微思考一下吧。」
「咦？我、我说了什么不该说的话吗？」
琴音吓了一跳，也停下脚步。
看到她眼镜之后惊讶的眼神，红莲对她说道：
「你说『只要是我能做到的事，我都愿意做』……那如果我要你和我做『那种事』，你也会做吗？」
「那种事？什么事？只要我做得到的话……」
琴音侧着头，不太明白红莲所说的话。
当然……她是真的不懂吧，换个角度甚至会觉得那样的她很可爱——但是红莲却毫不留情地说道：
「做爱。」
「…………」
听到这句话，琴音也不禁为之语塞了。
（啊啊！可恶！）
红莲在心中咒骂。
经过一番发泄之后：心中的郁闷似乎也得到一些宣泄，红莲感觉到自己稍微恢复冷静了。
然而——他不该说出那种话的，那真的只是迁怒之下的言语性骚扰，自己怎么一大早就说出这种话呢？就算琴音对红莲再怎样千依百顺，对这种无理的要求，她会感到不快也是理所当然——
「…………可以喔。」
「看吧，不要什么事轻易——」
——话才说到一半。
「……琴音？」
红莲以一脸讶异的表情，注视着身旁的少女。
「如果那样能让红莲消气，如果那样——」
他的青梅竹马白皙的脸庞显得有些僵硬，她低下头，有如喃喃自语般说道。
「能让红莲得到一点幸福的话……」
「…………」
这回换红莲说不出话来了。
两人之间笼罩着紧绷的气氛。
红莲感觉到一股自我厌恶之感，好像重担一般压在自己的后脑。
自己真是差劲又恶劣，就算是为了发泄情绪，但是利用琴音的罪恶感趁火打劫，这种行为站在旁人的眼光看来，即使受到唾弃也是他罪有应得。
「…………我怎么可能那样要求……」
红莲慌张地在脑中翻找，想要找寻适当的藉口。
可是一时情急之下，他只觉得思考一片混乱，听着心跳声在耳内作响，红莲有如要挥去现场气氛似地，以强烈的语气说道：
「那只是比喻！比喻！」
连他也觉得自己好像在狡辩，实在很难看。
但是他绝不想因为仅仅一句失言，让两人的关系产生决定性的改变。
「该说是觉悟吗……所以说那个……我不是真的要你做那种事……不是那样的……」
「这样啊，说的也是呢。」
琴音原本紧绷的脸上浮现柔和的笑容。
只不过她的脸颊仍是有些红晕。
「说的也是，红莲不可能会想和我做那、那种事嘛。」
「…………不、那个……」
红莲找不到适当的话语。
既不能肯定，也无法否定，不过这完全是他自作自受。
「不过……红莲。」
红莲与琴音再度回到彼此的固定位置，继续向前行。
看来琴音似乎接受了刚才的辩解，只见她以再认真不过的语气向红莲询问。
「红莲你……喜欢哪种类型的女孩呢？」
「…………」
如果这句话是出现在一般高中男生与女生的对话，那么随之而来的大概会是酸酸甜甜的发展吧——至少红莲是这么认为的。除非对方是对自己有兴趣的异性，不然一般少女不会问少年喜欢什么类型的女孩。
然而琴音问红莲的这个问题，却真的只是如同字面上的意思。
对于红莲内心这样的忧郁，她恐怕是一无所知吧——琴音以格外认真的口吻追问红莲。
「经过杉崎同学这件事让我想到，红莲也是男孩子，应该也会想要交个女朋友吧？有个女朋友应该会比较幸福吧？」
「…………或许吧。」
红莲挣扎地回答道。
其实他很想放声大叫，不过这次总算是忍了下来。
「但是……我没怎么想过那种事。」
「真的吗？」
「我喜欢什么样的女孩子，有必要跟你报告吗？」
「杉崎同学的事，我觉得很遗憾——不过只要知道你喜欢怎样的女孩，那么下次有机会的话，我就能够好好为你声援了。」
「…………」
红莲只能继续忍耐着无处宣泄的焦躁感。
这时候要是再说出不该说的话，那么又会重蹈刚才的覆辙了。
「…………这个嘛，等我有空再说吧，现在我根本没闲情逸致去想那种事情。」
那并不是随口敷衍——而是他的真心话。
想起最近发生一连串有如恶梦般的事件，红莲不禁抬起了头，仰望晚秋的晴空。
☆☆☆
有个名词叫作肌肉纤维。
说到底，所谓的肌肉就是纤维状——也就是状如丝线的细胞集合体，正确说来是由被称为肌纤维的细胞，先组合成束状的肌束，再由肌束聚集而形成肌肉。因此极端而论，肌肉的构造就如同细丝所编织成的布一般。
所以如果撕裂肌肉，就会发出近似撕裂布料的声音。
「叽～～～～～～，！」
惨叫声响彻四周。
那已经不能称之为悲鸣。
下颚张开到骨骼的极限，从口中发出的与其说是叫声，倒不如说是破坏的声响，那并不是肉体伤害之故，而是精神被破坏到体无完肤之际所发出的声响。而且不只是声音，从口中发出的喊叫之中，甚至掺杂着红色的血雾——那恐怕是喉咙，或者是肺部微血管破裂所致吧。
在一个昏暗的房间里。
里面有书桌、有柜子、有窗户，墙壁上还挂着一幅裱框过的小画，除了没有开灯之外，那是平凡无奇的民家景象，但是在那景象正中央——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
却上演着惨不忍睹的光景。
人物有两名。
一名是身材高壮的男性，年纪大约三十出头——已经过了成长期，在肉体上已臻成熟充实的时期，他的肌肉结实，而且从盾幅及粗壮的手臂来看，骨骼也应是相当强健才是。
然而那样的男人却毫无抵抗之力地，被人压制在地上。
对方是一个——可说是瘦如枯枝的老妇人。
「…………」
老妇人正在笑着。
看起来是那么开心、愉快，打从心底感到高兴。
只见她一边笑一边伸出手，扯下男人身上的肉。
这并不是比喻。
老妇人的手指陷入、刺进男人的身体，更在身体里曲指成爪，然后硬生生地将手往回抽，就好像是将附有钩子的刀刃，强硬地挖掘再抽出一般。当然，男人的肉被拉扯撕裂，接着喷出了大量的鲜血。
在此之际发出劈哩劈哩地，好似撕裂布料般极为平凡的声音——不知为何，在惨叫声中却依然听得非常清晰，简直就像是恶劣的玩笑似的。
「…………」
老妇人将手指上从男人身上挖下来的肉仔细地端详一阵后，再将其拿到嘴边。
还来不及惊疑，那些肉就已经消失在老妇人张开的大口里了。
既没有犹豫，也没有考虑，老妇人没有一丝迟疑，彷佛理所当然地——有如吃饭一般地啃食着男人的肉，牙齿脱落的嘴咀嚼着男人的肉，发出了阵阵的咀嚼声，老妇人那张一眼看上去平凡无奇的脸，嘴部之下染得一片鲜红，宛如正在享用猎物的肉食兽。
那是恶梦一般的光景。
然而——
「——？」
老妇人却露出讶异的表情转过身来。
下一个瞬间，爆炸声与闪光加入了那幅疯狂的情景。
近似爆炸的光芒与声音，逆转了所有的色彩，充满血腥味的空气也为之震撼。
老妇人大概不及意识到那冲锋枪的枪火与射击声吧，因为从四支枪口射出超过百发的子弹命中老妇人全身，几乎短短一瞬之间，她的肉体就被撕裂得残破不堪了。
45口径的子弹连续射击。
即便是身材魁梧的男人，被这种大口径军用子弹打中，也只要一发就会倒下，而那样的子弹有如理所当然般，毫不间断地将老妇人脆弱的肉体破坏殆尽，只见肉片横飞，鲜血四溅，老妇人彷佛跳着奇妙的舞蹈般，身体不停地抽动。
踏入这恶梦现场的是数名男人。
他们手持冲锋枪，毫不犹豫地开枪射击老妇人，而且不厌其烦地一射再射，很明显已是过当杀戮——甚至到了有虐杀之嫌的地步。
可是……
「…………」
只要注意一看，任谁都会发现不对劲吧。
老妇人并没有死。
子弹如骤雨般打在她身上，甚至有好几发命中头部，她的眼球爆裂，头盖骨凹陷，脑浆飞散，然而老妇人却——没有倒下。
「…………」
或许是子弹射完了吧，射击停止了。
只见老妇人有如断了线的人偶般低下头——但是下一个瞬间，破坏了大半的脸却又抬起来，吃吃地笑了。
她没有死。
身中百发以上的子弹却依然活着。
那样的状态已经不能称之为老妇人，只能以曾是老妇人的物体来形容。
但是它却还在动。
只不过……
「要出来了！」
有人如此叫道。
下一个瞬间，原本是老妇人的肉块突然停下动作。
然后——
「——有点太过刺激了吗？」
宛如时间停止一般，惨剧的情景静止了。
「出门右手边就是厕所。」
「……不用…………我没事。」
神薙红莲如此说道。
他的眼前——挂在墙上一面约五十寸的液晶电视萤幕上，一段影片正显示在暂时停止的画面。
而在液晶电视前方……则有个男人一手拿着遥控器站在那里。
「这就是我们的敌人，而且也将会是你的敌人的存在——」
男人一边把弄着手掌上的遥控器，一边对红莲说道。
「宿鬼。」
那是一个一眼看上去就是感觉可疑的中年男子。
脸上蓄胡，头发不长也不短，戴着圆框墨镜，而且身上穿的是功夫装和白色皮夹克，那装扮简直就是『可疑的外国人』，感觉如果搜他的口袋，说不定还可能会搜出毒品、兴奋剂或伪造证件。
至少看起来不像『为守护日本和平而活动的组织』的一员。
当然，若是把这男人所隶属的组织拿去与警察、自卫队等正式公家机关同列而语，那很明显就大错特错了。因为这个组织的名字别说是编列国家预算的文件中，甚至任何政府文件里都没有记载，是个非合法的机关。
男人的名字叫逆木慎一郎。
他与他的同伴所隶属的组织名为〈御火槌〉。
按照逆木的说法，那是自平安时代延续至今的『猎鬼』机关。
逆木在那组织中是主要负责调查、情报的〈索组〉成员，而且在这次骚动中，他也是第一
位与红莲接触的〈御火槌〉成员，或许是因为这层关系吧，看来与红莲交涉的事宜，似乎都是交由这男人全权处理。
「所谓的『御火槌』据说本来是『御雷』——日本神话中一位雷神的名字，另外祂也是刀剑之神、弓术之神，不过传统上都是信奉祂为军神，由于直接引用神明的名讳未免过于不敬，因此才以其他的同音字代替。」
以上就是逆木的说明。
确实，目前日本并没有其他组织可以随时采取实战行动，就这层意义上而言，以『剑之神』及『军神』命名，的确非常相衬。
这先姑且不论……
「宿鬼——正确来说是被宿鬼附身的寄宿对象，将不再是人类。」
逆木直截了当地说道。
宿鬼。
寄宿在人类身上，使人变成怪物的精神寄生虫。
「但是……」
神薙红莲用意志力压抑着涌上的呕吐感，同时向他抗辩道。
「那个模样，只是个普通老婆婆呀？」
不过正因为如此才显得更加异常。
「我看到的那个，是更——」
红莲曾经遇见逆木等人称之为宿鬼的怪物。
然而那怪物与眼前的纪录片——这是〈御火槌〉的物理战斗部队〈破组〉过去所记录的影片——中的老妇人不同，外貌早已经不是人类了，全身黑色的皮肤，四肢就像漫画画的一样，肌肉看起来盘根错节，而且左右边的粗细和关节位置都不对衬，股间还长出尾巴，彷佛在宣示自己的身分般，头部还清清楚楚地长了一对角。
那是拥有角的人型怪物。
类似的概念红莲只知道两僩。
不是恶魔，就是鬼。
「虽然他们做的事确实都和怪物一样……」
「喔，这件事很容易解释。」
逆木点点头说道。
「宿鬼——正确说来是第三阶段的『铠鬼态』宿鬼的模样，无法显现在照片之类的东西上面。」
「……你说什么？铠鬼态？」
「就是穿铠甲的鬼，形态的态，写作铠鬼态。」
逆木用手指在空中写出汉字给红莲看。
「这个……有点难解释呢。」
逆木说着——向红莲背后之人点头示意。
「梨绪，可以拜托你吗？」
「是。」
答应之人是另一个站在墙边的〈御火槌〉成员。
那是一位将黑色长发绑成马尾的少女。
御杖代梨绪。
这就是她的名字。
看似潜水装或是机车骑士服的黑色贴身战斗服上，配备了武器及各式装备，这位少女是〈御火槌〉实战部队〈破组〉的成员。
当红莲遭受残忍对待，在这间〈御火槌〉的设施内大闹时，就是她手持枪和小刀与红莲交战，从那时她所展现的身手，即便是红莲这样的外行人也看得出她受过相当高度的训练，是个真正的『士兵』。
「…………」
红莲不禁皱起眉头。
因为红莲实在不擅长应付这个少女。
那倒不是因为曾与她战斗过的关系，该怎么说呢——她看起来就是一丝不苟，而且又面无表情，让人看不出她心里在想什么。由于红莲最常面对的那位青梅竹马，心思总是马上诚实表现在脸上，因此对于这种严肃又不苟言笑的女人，他就是感觉难以应付。
「宿鬼那异样的——有如怪物般的模样，只是我们自己那样认为而已。」
「……咦？」
照片照不到。
只是我们自己那样认为。
（那不就是……）
红莲脑海里怱地掠过那个『不应存在的妹妹』的影像。
「…………你说是幻觉吗？」
「极端来说是那样没错。」
梨绪平静地点头肯定。
宿鬼是超高密度诅咒情报体。
它会寄生在人类身上，窜改该名人类的内容，精神上的影响固然不用说，本来加诸在人类肉体上的数道限制也会得到解放，因此能够发挥出平常所无法发挥的异常力量——随时处于能发挥火灾现场爆发力的状态，甚至连基因也会遭到窜改。据说，某种逆转滤过性病毒具有更改基因的能力，而宿鬼造成的影响就和那种病毒相同。
然而……说来宿鬼并不具有物理上的形体，既然如此，就算它寄生在人类的身上，体重也不会瞬间增加一倍，因为身为素材的人类并没有改变。
那么为什么在红莲眼中看起来是怪物呢？
依照梨绪的解释，那是一种共同幻想。
即使不存在实体，但只要全员在认知上产生它『存在』的错觉，那么它就等于确实存在了。具体而言，宿鬼的宿主带有呪术所形成的力场，而那力场映在人类的眼中会是具物理性质一的实体，但是另一方面——机械的眼睛却是看不到。
「不知道你有没有听说过，利用催眠使人相信『这是烧红的铁棒』，再把普通的木棒抵在那个人的手上，结果竟真的出现烫伤的现象。」
「有……我是有听过那样的事……可是……」
「实际在物理上并没有发生使人烫伤的高热，那只不过是我们误会『高热存在』，自然而然地想要对抗高热，因而产生物理上的反应。」
所谓的呪术，就是将那样的原理更精致且强化后的结果。
而宿鬼则是呪术的集合体。
也就是说，感觉得到怪物的存在，实际上也真的有可能会被怪物杀死。
而产生呪术效果的能量来源，追根究柢就是那对象——也就是受诅咒的人类是以自己的力量，让自己陷入诅咒的状态。
「简单来说，宿鬼和修罗奇兵都是呪术场——不，你就想成是穿着呪术的『铠甲』，这样或许会比较容易理解，所以那样的姿态并不会映在机械的眼中。」
「……就像是……妖怪是吗……？」
在小说或漫画里很常出现，只有特定人物或拥有能力的人才能察觉其存在的怪物，虽然感觉得到其存在，但是却没有实体。
（……也就是说，深红也是那样的存在吗？）
这样就可以解释那个自称是自己妹妹的怪异现象了。
而且——
「……原来是这样，那么我那副模样也……」
红莲在修罗奇兵状态下出现的——头发。
那头发那样快速地伸长，并在事情结束后脱落，而且头发本身还如蒸发般地消失——就生物学的角度来看，那是根本不可能的事。
简单来说，那也是属于幻觉的一种吧。
「话虽如此，宿鬼撕裂人类却是千真万确的事实，而若是用相机拍摄那样的情况——你猜会怎样？」
「会怎样……？」
「也就是会变成这样。」
逆木指了指自己盾后画面静止的萤幕。
「有着人类的外表，但是却能赤手空拳撕裂人类的怪物，那样的怪物就混在人群之中——这个事实如果公开出去，你认为会怎样？」
逆木嘴角露出讽刺的笑容说道。
「……到时就要『狩猎女巫』啦。」
「你是说中世纪欧洲发生的事件吗？」
「没错。」
逆木点头道。
所谓的『狩猎女巫』发生于中世纪的欧洲甚至是北美等地，是一种群众的歇斯底里现象。
据说有男女数万人——亦有百万人之说——被指控使用『害人魔术』，因而遭受审判处死。
当然……如果用魔术这种暧昧之物作为『证据』，在那样的情况下，审判有很大的成分会受关系人的观感所左右。
实际上，据说只要有谣传『很像是女巫』，或者是遭人控诉，那么几乎不会有辩解的余地，经过单方面且空有形式的审判后，就会以火烧等刑罚处死，看在生长于近代国家的人们眼中，或许会觉得那种事实在很疯狂，但是当时的人们却是一本正经地实行狩猎女巫的行动，有为数众多的人因此丧生。但如果真的有女巫存在，而且又能够使用超乎常理的力量，她们又怎么可能被普通人抓到烧死呢——就连如此简单的道理，当时的人们却是无法醒悟。
「以前主流的意见多是认为，狩猎女巫原本是起源于基督教的异端审问，但是最近也有一个说法，认为是始于民众审判和民间信仰。虽然因为是几百年前的事了，详情如何不得而知……但是并非是有了基督教才发生狩猎女巫喔，讲白一点，姑且不论规模大小，全世界在其他时代也曾发生数起类似的事例呢。」
也就是说——逆木一边说着，一边从口袋取出口香糖放入口中。
「那种事不限于中世纪欧洲，现代的日本也是有可能发生的。」
宿鬼很可能会让历史上的愚蠢行为重现于现代。
不知道谁会是怪物，住在隔壁的邻居也可能是怪物，又或者是自己的父母，也可能是自己的兄弟姊妹，也有可能是自己的恋人或朋友，随时都有可能没命。
那么干脆在被杀之前先下手为强……有这种想法的人当然也会增加吧。
而且实际上宿鬼真的存在。
他们实际存在，并且会杀害啃食人类。
那么那样的威胁以及——随之而来的恐慌就不是女巫可比拟了。
以结果而论，人类社会将会崩坏，那甚至不是国家存亡这种次元的问题了，想到农耕或狩猎等，这些人类此种生物必须以集团方式进行的活动——人们很可能要回到比原始时代更早之前的生活了。
「这个叫做宿鬼的怪物……」
红莲怱地想到一事，于是开口询问。
「说到底……究竟是如何产生的呢？这玩意儿在世界各地都有吗？」
「不知道。」
逆木不加思索地回答。
「据说能够断定与宿鬼有关的那些事件，发生的地点相当集中，由此推断那是具备某种条件之下所自然发生的诅咒——但是这推论至今仍未得到证实。至少在日本国内，只有发生在关东圈与关西圈这两个地方而已。」
因此〈御火槌〉的活动据点也限定在这两处地方。
「会是地理上的条件呢，还是与人口密度或气候等条件有关，这些至今仍不清楚，虽然存在数个假说，但是因为无法证明，所以也没有意义，也有人说宿鬼都会出现在『首都』。」
「首都？」
红莲皱起眉头。
关东倒还可以理解，可是关西——应该不是首都吧。
「应该说是那个国家的中枢、脑髓吧，那是照人口数的多寡，那么东海地方——例如名古屋等地也应该会发生吧。」
「可是你说关西……」
「你知道吗？」
逆木无奈地苦笑说道：
「在皇室典范上，日本的首都还是京都喔？」
「咦？」
「因为天皇并未诏令迁都啊。」
「啊……」
回归源头，日本的首都之所以变成东京，原因是因为在江户时代，支配日本的德川将军家的根据地在江户——也就是现在的东京。也就是说，如果首都单纯是指国家元首坐镇的地方，那么甚至在江户时代，日本的首都本来就是通称『千年王城』——延续自平安时代的京都。
也就是说在日本，依照解释的方式不同会有两个首都。
那就是天皇体制上的首都京都。
以及实质上政府机能所集中的东京。
「不管怎么说——」
逆木耸耸肩说道。
「两个地方都是人口易于集中的地方，所以狩猎女巫一旦发生在那种地方，那么结果会如何，应该可想而知吧。」
逆木的语气好像稀松平常——总觉得缺少严肃的厌觉。
感觉就像在谈论明天的天气一样，但是正因为如此——话中才透露出令人不寒而栗的真实感，因为对这个男人或梨绪而言，那并不是凭空想像之事，而是近在身边，理所当然的事实。
不管是人类社会也好，
人们彼此的信赖也罢，
或是常识道理之类的。
那些全部——都是建筑在沙子上的楼房，绵延隐瞒了数百年的真相一旦揭开，一切随时有可能开始崩坏，只不过是如此而已。
「这样你可以理解我们的工作是多么正经了吗？」
「谁能保证你说的话不是谎言，那段影片也可能只是用特效拍摄啊。」
红莲眯起眼睛瞪着逆木。
「真是不相信我们呢。」
逆木似乎也并没有感到不愉快。
「他们——我爸妈以前的同党说的话，叫我怎么相信啊。」
「…………」
梨绪看着红莲的表情微微一变。
听说红莲所出生的神薙家——与梨绪出生的御杖代家，在呪术研究方面是竞争对手。
不过事实上，远远落后御杖代家的神薙家为了起死回生逆转现状，于是着手进行强行以呪术强化的士兵——〈修罗奇兵〉的开发，身为当家的红莲父亲也利用自己的亲生子女，进行了无数的人体实验。
而那样的神薙家，如今只剩下红莲一个人幸存。
他的哥哥姊姊全都死于实验之下——他的双亲也因十年前的火灾身亡。
「反过来说——」
逆木说道。
「会出现像你父母这样的人，这不就证明我们的现状已经非常紧迫了吗？没有人会像在周日做做木工一样，把改造亲生儿子当成兴趣吧？虽然也是有人生下来就不正常，但是正常人大多都是被逼迫到走投无路的情况下，才会做出疯狂行为啊。」
「…………」
红莲听了为之语塞。
逆木的话具有一定程度的说服力。
如果没有宿鬼，那么也不会有狩猎他们的组织存在；如果不是受到严重的威胁，那么狩猎他们的人也不至于被逼到走投无路的状态。正因为事关国家存亡——数千万人类的生死，所以没有余裕主张冠冕堂皇的理想，顾不得选择什么手段了。
话虽如此——
（这家伙实在让人无法完全信任。）
红莲是这么想的。
〈索组〉的组员——说起来就是专门进行谍报工作的人，这男人说出的话跟诈欺犯没什么两样，说个谎他也不会感到心虚，这男人所说的话不能完全尽信。
「不过要得到信任和信赖，本来就不是一朝一夕的事情。」
逆木好似看透红莲内心想法似地笑了。
「所以，神薙红莲，你怀疑我们也无所谓。」
「…………」
「不需要勉强自己相信我们，只不过我们能够适当地给予你一些好处，所以希望你能为我们工作做为代价。」
逆木始终保持着轻佻的口吻。
「总之……」
他一边将新的口香糖放入口中，一边说道。
「就当是派遣员工或是佣兵吧，这样的待遇你觉得如何呢？」
「……派遣员工和佣兵给人的印象差很多耶。」
红莲皱眉说道。
「不然换成英文吧？像是Freecompanion?」
「……※ConpanionGirl啊？」（译注：同showgirl。）
红莲语气不耐地说道。
说到Conpanion这个字，不免给人女性的印象。
「基本上那是佣兵的英文译名喔，不过Mercenary比较通用吧。」
逆木轻薄地笑道。
「想叫什么名称随你高兴啦，总之我们是希望你能在现场协助猎鬼，部分原因也是想藉由实战调查你的能力，就像我先前也说过，我们组织总是人手不足啊。」
「…………」
红莲向背后瞥了一眼说道：
「人手不足到让女人小孩拿武器战斗吗？」
「——你是在说我吗？」
梨绪眯起眼睛对红莲问道。
「我是自愿加入〈破组〉，和人手不足没有直接关系。」
「喔，是吗？」
红莲不耐烦地回答道。
「大致就是这样——」
只见逆木操作手上的遥控器。
他停止播放影片，把液晶电视的电源关掉，光滑的黑色平面中那惨剧般的情景也随之消失。
逆木像是老人般『嘿咻』一声站了起来，随即走到门口，像是催促一般回头看着红莲。
「总之既然你已经了解现状了——接下来就是办手续了。」
「手续？」
「不，应该说是准备吧。」
逆木说着向红莲招手。
总不能为了闹脾气就坐在这里不走，因此红莲不得已，也只有站起来，跟着逆木走到外面的走廊，而梨绪则是面无表情地跟在他后面。
「往这边走。」
逆木与梨绪。红莲就被他们两人夹在中间，三人一起走在走廊上。
通道的室内装潢平淡无味。
别说是摆饰，甚至连窗户都没有，或许因为这里是秘密机关，这样的装潢也是理所当然，但是这却让红莲不禁联想到地下坑道——或是监狱的通道，虽然通道的宽度与高度都与平常无异，却有一种莫名的压迫感。
终于——
「就是这里。」
逆木在走廊中间停了下来。
仔细一看，冰冷的灰色墙上有一扇门。
而在门的上方则有一块牌子，上面同样以平淡无味的字体刻着〈装组〉两个字。
「先在这里为你订做装备。」
「装备……？」
「你那副模样到处乱晃会很麻烦的。」
逆木如此说道。
那副模样——也就是红莲『变身』为〈修罗奇兵〉的型态。
四只手、黑色皮肤、有如血管般遍布全身的白色线条，以及头部长出的一对突起物，红莲那副模样确实就和怪物一样，若是被人看到，无疑是会引起骚动。
「姑且不论照相机之类的东西，若是被其他无关人等看到，到时事情会很棘手。」
就算宿鬼的铠鬼态、红莲的修罗奇兵状态不会映入机械眼中——但是相反地人类的眼睛却是能够看见。
「而且即使是〈修罗奇兵〉，我们也不知道肉体能力是否真能与宿鬼抗衡，所以总是需要防具吧，也就是现代风格的铠甲、战装吧。」
逆木一边说，一边敲了敲门。
「野神先生，我进来罗。」
不等对方回应，他就打开了门。
而红莲与梨绪也跟在逆木之后走进房里。
眼前所见是——
「…………哇啊。」
红莲忍不住发出赞叹声。
那里……说明白一点就是武器库。
铁制的架子沿着墙壁排列开来，里面收纳了难以数计的枪械及刀剑——那很明显与骨董美术品不同，是现代风格造型之物——而且那并不是为展示而收纳，每一样都是竖立摆放，枪械是枪口朝上，刀剑则是握柄朝上放置，其他还排列着将物品集中收纳用的塑胶收纳箱。
应该是铁和油的味道吧——干燥的空气中飘散着微微异臭，配合着昏暗照明，在房间内蕴酿出独特的气氛。
而且——
「——嗯？」
在整齐排列的铁架内侧——
整间像是被灰色与黑色涂满的房间内，在正中央处有个人坐在椅子上，散发出莫名的不协调感。
比起他的外貌，最引人注目的是他的服装。
他身上穿的是夏威夷T恤。
衣服上印的是扶桑花的图案，看上去就是充满热带风情的衣服——而且下面还穿着短裤，现在已经是晚秋，气温应该也早已不适合穿着短袖短裤度日了才是……但是他那略胖的身材，再加上那一身打扮，无意义地让他周围的空间看起来特别温暖。
而且还有另一个异样之处。
他留着一头整齐的短发，而挂在那浑圆脸上的——那是眼镜吗？
之所以无法断言，是因为原本该嵌入镜片之处，装上的却是有如相机镜头般的圆筒状器材，不，那恐怕真的是相机镜头吧，或许是为了方便替换，只见他脖子上还用链子绑着别的镜头。
那东西与其说是眼镜，倒不如说是护目镜，又或者说是抬头显示器，这样还比较容易理解。
「逆木老弟——什么风把你吹来了？怎么了？是（※美洲豹）出问题了吗？」（译注：逆木的配枪，贝瑞塔M8045系列的别称。）
像这样，这位身穿夏威夷T恤，戴着护目镜，一身奇妙打扮的中年男子，以意外亲切的语气问道，虽然不知道他年龄多大，不过大概和逆木差不多吧。
「没有，美洲豹没有问题啦。」
逆木如此说道。
「我来是想要这家伙的装备，应该已经连络过了吧？」
他拍了拍红莲的肩膀说道。
「啊？喔喔——你就是传闻中神薙家谨制的那个〈修罗奇兵〉小弟吧？」
被叫做野神的那名男子从椅子上起身，朝红莲他们走了过来。
「喔？梨绪也一起来了啊，（※德尼）的状况如何呀？」（译注：梨绪的配枪，德尼克斯点45**。）
「没有问题。」
红莲身后的梨绪如此回答道。
「制式**最重要的就是耐久性嘛，这先摆一边。」
野神的视线移到红莲的身上，对他打量了一番，不过说是这么说，由于他的双眼隐藏在厚厚的镜头之后，因此也看不出他到底在看哪里就是了。
「是给这位小弟的装备吗？」
「对，总之先给他护身用的**，还有现场出勤所需的冲锋枪和**，再来就是呪术刀，还有——」
逆木将手伸入怀中说道。
「战斗装。」
「变身修罗奇兵时是四只手对吧？」
「没错，可以的话最好是从平常状态转变成修罗奇兵状态也不会有破绽，或者该说是能对应变身的装扮吧，照这种方式给他做个护身装或护甲之类的，而且要尽快。」
「只要给我大致的体型资料，大概半天时间就可以成形了。」
野神如此说道。
「至于细部的部分，就靠皮带之类的东西来调整就好了吧。」
「资料在这里。」
逆木从怀中取出一个类似记忆晶片的东西交给他。
「虽然是从目测印象所反推出的数值，不过应该不会有错才是。」
（……对喔。）
红莲内心暗自点头。
（我在修罗奇兵状态的体型数值不容易测量啊。）
比如说，现今存在着3D测量仪这种东西，它是一种只需要利用摄影机绕着对象拍摄一圈，就可以组合出形状数据的仪器，一般是用于工业方面——可是摄影机那一类的机器，无法原原本本记录在修罗奇兵状态时的影像，因此无论如何也只能靠目测的方式求得数值。
「我了解了。」
话才说完——野神侧着头感到疑惑。
「那么你说的护身用是什么意思？」
逆木方才确实是把『护身用的**』与『现场出勤所需的**』分开说明。
「他已经和宿鬼交过一次手了喔。」
「喔喔，原来是这么回事啊。」
他们自顾自地交谈，红莲完全是在状况外。
不过……
「呃——你叫神薙红莲对吧？」
「是啊。」
总算被野神叫到名字，于是红莲点头回答。
「我是野神，野神直树，是负责〈御火槌〉装备事宜的〈装组〉人员。」
「…………」
「那么我问你一个问题，你开过枪吗？」
「怎么可能开过啊。」
红莲皱起眉头回答道。
至少一直到昨天为止，他都只是一介平凡的高中生，不仅没有出国旅行过，而且别说是开枪了，他甚至不曾在近距离看过真枪——至少在昨晚之前是那样。
「这样啊，那么——」
野神点了点头，然后转身背对红莲。
于是红莲看到他的后腰挂着一把**。
「…………」
虽然看来他并非专门负责战斗，但是这个男人毕竟还是〈御火槌〉的人吧，只见野神走至铁架之间，然后以轻巧的动作伸手从中取出一把**，接下来他更从铁架下方取出数个像是配件的东西。
「喂，你们过来吧。」
之后他招手示意红莲他们过去房间里侧。
只见里面摆着一个像是作业台的大桌子，以及几具工作机械。
野神拿出**本体与——两个像是备用弹匣的箱型配件，还有明显像是枪声减音器的圆筒状配件，以及塑胶制枪套、写有一个『经45ACP／乙种处理的层积呪术弹』字样，类似弹药箱的东西，然后把那些东西摆在那张桌子上说道：
「外行人大概就是用这些吧。」
「是※葛拉克36啊，的确是妥当的选择。」（译注：田奥地利葛拉克（Glock）公司推出的瘦身型半自动**，发射点45ACP口径弹药。）
逆木也点头赞成。
这支**——该怎么形容呢，整体上相当袖珍，而且下半部似乎是塑胶制的，也因此看起来会有好像玩具的感觉，但在这种场合拿出来的枪，绝不可能是空气枪或模型枪之流。
「至于用法嘛，你就问逆木或梨绪吧，射击我可不在行。」
野神一边以感觉有些疲倦的语气如此交代，一边将葛拉克36这把袖珍**，以及它的相关配件等逐一收进一个小型箱子里。
「另外——神薙红莲，虽然我知道这话说了也是白说，但是身为〈装组〉的人，我还是要对你说。」
「……？」
「物品请完整无缺地归还。」
「…………」
红莲不知该如何回答。
当然红莲还不至于天真到会认为，这些危险又违法的物品是要送给他的，所以这些东西迟早要归还也是很合理的事——但是武器这类在严酷的现场使用之物，多多少少总是难免损伤吧。
「喔，你别在意啦，野神先生对每个人都这么说。」
逆木苦笑着对红莲说道。
「野神先生，总之就拜托你罗。」
「好啦，交给我吧。」
野神点头答应之后，好像表示话题就此结束一样，转身背对红莲他们——然后往房内的工作机械走去。
「那我们走吧。」
逆木也催促着红莲与梨绪往房间出口移动。
走到中途——
「……怎么了？」
逆木注意到红莲正冷眼看着自己，侧着头提出疑问。
「〈御火槌〉里都是像你这样的可疑大叔吗？」
「真失礼啊。」
逆木说道。
「那里不是也有一位美少女吗？」
逆木的手往肩后指了一指，不用说也知道他是指梨绪。
「…………」
照他这么一说，梨绪确实有张端正的容貌。
至于那位『美少女』本人，即使回头看着她，她既不觉得高兴，也没有感到害羞，依然面无表情地跟在红莲他们的后方。
「很愉快的职场对吧？」
「……不用拚命的话是还不错。」
听到逆木说得轻松，红莲也只能无奈地回答。
而提在手上的葛拉克36**的盒子——让他感觉格外沉重。
☆☆☆
上课的钟声响起，将红莲的意识从回忆中拉回。
「开始召开班会罗。」
抬起头来一看，只见一位名叫赤城的教师手拿着点名簿，刚好正要走进教室。
学生们之间议论纷纷的声浪，随着温度微妙的改变也逐渐安静下来。
关于暮林老师的事情——校方仍未发表任何公告。
然而在星期六日这两天，谣传暮林老师死亡的消息，似乎已逐渐在学生们间传开了，尽管警方仍末公开事件的内容，但是既然是杀人案件，那么也不得不进行大规模现场勘验，就算以可能影响警方办案为由，再怎么说服附近居民保密，仍是不可能封住所有人的嘴吧。
而且赤城老师还逐一拜访学生，像这样对他们说：
「暮林有点事不能来学校，所以暂时由我担任这个班级的导师。」
赤城老师应该是尽量想表现出云淡风轻的样子吧。
但是他这么做，却让学生们间流传的谣言更加深了真实感，学生们间的窃窃私语中隐含的不安情绪，让他们更加频繁地交头接耳，只怕在今天午休之前，谣言就会扩散到全校皆知了吧。
「……那个谣言果然是真的吗？」
坐在隔壁的远野谦吾双手盘胸地喃喃自语。
侧眼看着讲台上的赤城老师点名……红莲悄悄地向坐在隔壁的同学探问。
「什么谣言？」
「你不知道吗？听说『暮林老师一家被卷入杀人事件，全家人都丧生了』。」
「杀人事件啊……我不知道，因为我星期六日出门不在家。」
红莲带着若干自嘲的语气说道。
「不知是强盗杀人还是仇杀，到现在都还没查出来，而且杀人手段十分残酷，听说人在星期五早上就已经身亡了。」
「…………」
警方之所以不愿公开案情，那是为了防止凶手经由新闻报导得知侦查状况，可是既然他们甚至无法阻止谣言在高中生之间流传开来，那么不公开案情也就没什么意义了。
不过话说回来……
（其实暮林老师已经被肢解成尸块，而凶手则是他被怪物附身的亲生女儿——像这样的消息倒是没有流传出来。）
看着同学们以意有所指的眼神面面相觎，红莲内心这么想着。
宿鬼在星期五之前，都寄宿在暮林老师的女儿身上——关于这个事实，红莲已经听逆木说过了。
在那之后，宿鬼舍弃暮林教师女儿这个容器，从〈御火槌〉的包围阵中逃出，然后寄宿在某人——下一个牺牲者身上，对红莲发动攻击。
目前仍未查出后来是附在谁的身上。
宿鬼这个存在本身就是高密度的诅咒，据说是经由『缘』来进行转移。
也就是说，比起物理上的距离，宿鬼更是靠着人类之间记忆与感情的流向，寻找下一个寄宿的对象。『那是感染呪术，或者像是类感呪术的概念』虽然逆木是这样对红莲说明，但是老实说，红莲完全听不懂那是什么意思。
不管怎么说——宿鬼可能已经从暮林老师的女儿转移到别人身上了。
以时间上来推算，星期五攻击红莲的应该就是『第二名宿主』。
而且——
「…………」
红莲只感到全身毛骨悚然。
第二人很可能就在这间学校内。
记得暮林老师的女儿以前——在暑假时帮身为社团顾问留在学校的父亲送东西来，她在那时就曾与这间学校的数名学生见过面，而且红莲也记得那时谦吾曾大肆夸赞『女儿一点也不像父亲，长得非常可爱』。
而且最大的证据就是……
（——那个校徽。）
确保现场『什么事也没发生过』的〈缮组〉，回收了某个遗留物品。
推测那很可能就是宿鬼的宿主所遗落的——大概是在与逆木的宝马迷你冲撞时吧——小小的校徽，那是用来别在制服上的东西，而且男女通用，大概拇指一般的大小。
那是红莲等人所就读学校的校徽。
这也就是说——
「…………，」
「——嗯？」
感受到红莲的视线，谦吾疑问地眨了眨眼。
「怎么了？」
「没事……」
红莲含糊带过地摇摇头。
也就是说——被宿鬼附身的人也可能是谦吾。
这时红莲终于亲身感受，并且也理解到〈御火槌〉为什么必须是秘密组织了。
人们不知道谁会是怪物。
在理所当然的日常生活里，有吃人怪物假扮人类混在人群中。
一旦开始怀疑，每个人都难脱嫌疑，而且在寄生的初期阶段，多数人都是毫无自觉，等到宿鬼的宿主露出怪物的本性时，侵蚀状态已经非常严重，常常都已是出现数名死者之后了。
本来红莲在星期五时就会是头号牺牲者的。
仅仅是野生的熊闯入乡里就会造成大骚动。
更别说是有种精神寄生体能够支配人类的精神，将人类变成力量更甚于熊的不死身怪物，人们一旦得知这种精神寄生体存在的事实……而且得知在出现罹难者之前都无法发现，那么到时将如同逆木等人所说，人类社会将会因为人们的相互猜疑而轻易瓦解。
那个怪物可能就在这学校的某处。
而且——
（那怪物……）
『什么？发生什么事、红莲、你那模样……』
它叫了红莲的名字。
那也就是说，对方是红莲认识的人。
当然，也有可能只是凑巧——对方刚好单方面地知道红莲的名字，不过如果真是红莲认识的人，那么就有可能是这间教室里的某人被宿鬼附身了，当然也有可能是其他班级或学年的学生。
而且……
（它叫我『红莲』……）
只有极少数的人是叫他的名字『红莲』，而非是姓氏的『神薙』。
如果只限于这间教室里的人——
「…………」
红莲转过头，望向坐在距离稍远的位子上，正在为上课做准备的琴音。
（不，不会的，不是她，那是不可能的。）
红莲在心里如此说服自己。
可是冷静地想一想，他当然也无法否定有那种可能性。
因为没有任何证据或理由，能够证明琴音没有被宿鬼附身。
不，她被寄宿的可能性反而很高。
因为它叫了『红莲』。
而且更重要的是——红莲遇见那怪物的地点就在笹原家附近。
说她不可能被附身，那只不过是红莲他自己一厢情愿的想法。
「…………」
红莲环视整间教室。
眼前应是已经见惯的日常风景，却失去了真实感——简直就像是戏剧的布景般，一点也没有实感。
「…………」
教室里只听到老师的点名，以及学生回应的声音单调地响起。
然后——
「——杉崎。」
「有。」
听到她的声音，红莲忍不住往她的方向看去。
杉崎由奈一如往常地坐在自己的位子上。
老实说，红莲还不知道该用怎样的表情和她说话，因此她今天早上没有像平常那样找红莲说话——老实说让红莲如释重负，因为实在发生太多事，红莲并没有余裕顾虑她的心情。
（…………杉崎，对不起。）
没有人知道红莲暗自在心中发出的叹息。
但是——
「好了，今天要为大家介绍一位转学生。」
点完名，稍微喘口气之后，赤城老师如此向班上宣布。
教室内又是一阵喧闹。
这件事实在太突然了。
如果有转学生要来，那么消息灵通的学生应该在事前就会掀起话题才是，不过也有可能是因为校内沸沸扬扬都是暮林老师的传闻，因此这个消息才没有传开。
只见赤城老师转向教室入口说道：
「新同学请进。」
「——是。」
见到在赤城催促下走进教室的那位『转学生』……
「…………！」
红莲差点就忍不住从位置上站起。
那是将黑色长发绑成马尾的少女。
服装虽然和以前不同，现在穿的是水手服，但是不会有错的。
只见少女抬头挺胸，以清爽的姿态走上讲台，从赤城老师的手上接过粉笔，在黑板上写上自己的名字。尽管黑板与粉笔是一般人不习惯用于书写的组合，却见工整又漂亮的文字，陆续地被写在黑板上。
全部总共五个字。
御杖代梨绪。
「我叫御杖代梨绪，请大家多多指教。」
一字一字慎重地自我介绍之后，梨绪礼貌地鞠了一个躬。
（那家伙在想什么啊！）
红莲双手紧握拳头，强忍着想要大叫的冲动。
这件事红莲并没有听说，红莲事先完全不知道梨绪要转来这间学校——而且还和红莲同一个班级，这件事完全没有先知会过他，总不可能只是同名同姓的人吧。
更何况……
「我是这个班上的……」
只见那修长的双眸将视线移到某人身上。
而她直视的不是别人——就是红莲。
「神薙红莲的远房亲戚。」
〈御火槌〉的少女静静注视着愣在当场的红莲，做出了如此的宣言。
☆☆☆
对宿鬼秘密特务机关——〈御火槌〉。
形式上固然是隶属于日本政府之下，不过事实上，打从现在的日本政府尚未形成之前的遥远古代，这个组织就一直持续活动至今。
不管是就历史来看，还是就性质来看，〈御火槌〉理所当然地对政府具有一定的影响力，由于这个组织拥有独自的权力与武力，因此甚至也有关系者评为『存在于日本中的小国』。
不过由于历任内阁阁员们在卸任时都会交代继任者『政治生命固然不用说，若是你还珍惜身为人类的生命，那么千万不要和那组织扯上关系』——因此只有极少数人知道〈御火槌〉的存在，而他们对〈御火槌〉也只是抱持『切勿以身试火』的态度，对其避之唯恐不及。
外界的人对〈御火槌〉的观感，只怕还认为它就像阴森恐怖的秘密结社，充满了古老的仪式与旧习，抱持着这种时代错误的印象吧——逆木是这么想的。
而那样的看法基本上也没有错。
只不过——
「……以上，报告完毕。」
逆木就这样为报告做了结尾。
他目前所在之处是某栋高楼的一个房间。
不知情的人看到，只会觉得这是某个大企业的会议室吧，宽广房间的正中央有一张圆桌，六位男女坐在圆桌前，而他们的目光皆注视着站在房间角落的逆木等人。
既有人穿着和服，也有人穿着西装，每个人的穿着打扮都很正常，并没有长得像怪物般怪模怪样之人，不论内在——精神方面如何，至少外表都只是普通人。反而应该说他们展现出的风格就好像企业的高级主管，又或者该说是高官吧……看上去好像冷酷无情，但却丝毫没有装腔作势的派头。
如果告诉外界之人，这些人就是掌管指挥猎鬼机关〈御火槌〉的人，那么他们一定会很意外吧。
然而那也是理所当然之事。
就某种意义上来说，〈御火槌〉是日本唯一存在的实战性——一直持续实战至今的武力部队。而其目的只在于封杀宿鬼，为此总是不停追求着组织的效率化，这一点充分显现在〈破组〉的武装上面，只要判断有效，组织立刻就会着手引进最新式的武装。因为一旦失败非但攸关人命，甚至可能造成日本这个国家的崩坏，因此几乎没有余力顾及虚有其表的形式之美。
不是过度装饰的仪式剑，而是讲求威力的实用品——这就是〈御火槌〉。
附带一提，这种场合就算是逆木也不得不摘下了墨镜，因为他的眉目很普通，因此一摘下墨镜，可疑人物的印象便好似减少了三分。
这先姑且不论……
「不可能。」
坐在圆桌的其中一人，十六夜家的代表挣扎地说道。
那是个身穿西装的魁梧男人，年龄虽然已经迈入老年，那炯炯有神的双眸中充满的活力，却远远超乎寻常年轻人之上，他给人的印象就像是位大企业家一般。
十六夜带刀，这就是那个男人的名字。
「神薙怎么可能独力完成修罗奇兵？」
「但是就资料所见，这的的确确是修罗奇兵。」
旁边的御杖代家代表如此说道。
这一位则是年轻的女性，看起来大概还不到三十岁吧，但是她绑起的直顺黑发，身穿和服的模样，已经酝酿出某种风格了。
御杖代雪绪。
这张圆桌的列位之人中，她是第二年轻的人。
「当然，这和我们当初所追求的修罗奇兵，并非完全相同。」
「那是当然的，这种东西怎么能称为修罗奇兵？我们十六夜家至今仍做不到的事——神薙怎么可能做得到？」
「呵，看来带刀先生对于被神薙家超越之事相当不快呀。」
像是揶揄一般说出这句话的人，是坐在带刀对面的老妇。
她的年龄大概已经超过七十了吧，她虽然也是穿着和服，绑起了白发，但是那轻松自在的态度，完全不会给人任何压迫感，或许反而应该说，她若是把衣服换成工作服那样的便宜服装，那就非常像是一位坐在农家走廊，或是哪间杂货店门前的老婆婆了。
伽蓝堂紫乃。
伽蓝堂家——由于这个家族主要是负责与外部组织交涉的工作，因此〈索组〉和〈缮组〉之中，有许多人都是出自于这个家族的旁支，实际上逆木也是其中之一。
「…………」
只见带刀眼神一沉，双眼瞪视着紫乃。
然而老妇却毫不在乎地面露微笑，承受着那有如要将她射杀的视线。
另外——
「我们的先贤们建立修罗奇兵的构想，已经是两个世纪前的事了。」
惑罗叶家之长如此说道。
他名叫惑罗叶兵卫。
是个面庞削瘦，穿着和服的中年男性。
无关他看似神经质的外貌，他以前曾经担任过〈破组〉的组长，而惑罗叶家本身则是专门研究武术战术的集团。就是他把既非惑罗叶家，更与〈御火槌〉毫无关系的佣兵——现任队长迫水纯一挖角过来，让他担任〈破组〉的组长。从这件事即可明白，惑罗叶家在〈御火槌〉六家之中，讲求的是毫不矫饰的实际利益，奉行能力至上主义的家门。
「时代不同了，状况与战术当然也有所改变，那么修罗奇兵所需具备的各种性能当然也要有所变化。执着于过去的原型并没有意义吧？无论如何，当前我们应该探讨的问题是，那个神薙红莲是否能做为战力使用，以及……」
兵卫向圆桌成员环视一过后说道：
「那种能力——是否能够量产。」
「…………」
带刀与紫乃皱起眉头。
当然——在目前的时点，他们仍无法估计是否能量产。
因为不管是十六夜家还是御杖代家，对于神薙红莲体内所输入的呪术回路，他们都尚未解析成功。如果真的非要解析不可，那么就必须活生生地对神薙红莲做物理以及呪术上的解剖——但是万一失败，他们将会失去贵重的『样本』。
而且红莲也不会乖乖任人解剖。
关于十六夜家呪术人员们专断独行的经过与结果，都已经在这次会议报告过了。
「似乎有一名御杖代家的人，被派到他的身边负责监视与辅佐？」
兵卫如此问道。
「这件事——和十六夜家的专断独行同样，不会有些不恰当吗？」
「她确实是御杖代家的人。」
雪绪以爽朗的语气说道。
「可是决定派遣御杖代梨绪的人并不是我们，因为那是出于〈破组〉与〈索组〉的推荐。」
「哦……」
那些坐在圆桌的人们，一同将视线集中在逆木以及他身旁之人身上。
因为推荐之人不是别人——就是他们。
（唉～～……）
逆木在心中叹了一口气。
确实，〈御火槌〉是实战性的武力组织，并不存在虚有其表的形式之美，虽然没有——但是自古延续至今的结果，使得价值观往往趋于封闭，因而造成组织内的权力斗争。
当然，那还不至于妨害〈御火槌〉身为对宿鬼封杀机关的机能，如果真的变成那样，那么可能〈御火槌〉早已丧失存在理由，现在已经被消灭了吧。六家无论是哪一家，至今仍是以封杀宿鬼为最大目的，这一点并未改变。
只不过内部间微妙的互相牵制，在这样的会议上就会展露无遗，对于身为参与会议的报告者来说，实在令人感到精神疲劳。
（企业的中阶主管大概就是像这样吧。）
逆木心中虽然这么想，但是他当然不会说出口。
「让我听一下是什么理由吧。」
带刀如此问道。
「首先就是在日前的战斗中，御杖代梨绪失去了搭档，事实上她目前是属于预备人员。」
回话的人并非逆木。
而是站在他身旁的男人，那人的年龄——看不太出来，看起来应该不会很年轻，但是感觉也不老；身体虽瘦，却不会给人瘦弱的感觉，一身结实的体魄让人联想到某稀武器，而且并非刀剑之类，而是废除一切装饰性，以实用为本位的——战斗用匕首的印象。
就某种意义上来说，这个人物宛如体现出〈御火槌〉身为武力集团的一面。
不过这也难怪——因为他就是〈破组〉的队长，本来是生长在与〈御火槌〉毫无关系的家庭之人，但是由于他的经历与能力受到赏识，因此才会将他挖角过来，是个彻头彻尾的战斗人才。
他就是迫水纯一。
「还有一点，虽然她在战斗的团队配合仍嫌不足，不过在个人的战斗技能方面，她已经具备充分的技术了。」
虽然他的双手背在背后，语气很有礼貌——但是面对眼前〈御火槌〉的首脑们，他却是丝毫不露畏色，正如他自评为『外人』般，从外部进入组织的迫水，并没有沾染到太多〈御火槌〉内部的价值观。
「另一点就是……她已经与神薙红莲有数面之缘，而且曾与修罗奇兵状态下的他直接战斗过，虽然只是一鳞半爪，但是她亲身体验过修罗奇兵的能力。」
「再者……」
逆木继续说道。
「还有一点就是根据我的判断，与其在这时重新派别人监视，倒不如派她去会比较能够解除神薙红莲的戒心。」
（以那两个人的情况来说，问题只怕更在解不解除戒心之前吧。）
尽管心里这么想，逆木还是没有说出口。
然后——
「再一点就是她与神薙红莲年纪相近。如果要贴身保护、监视他，我认为她同样是学生身分，能与他一同行动自然比较好。还有最后一点——」
逆木翻开手上的资料给众人观视。
「就是这个——遗留物品。」
照片资料上所显示的是〈缮组〉从现场回收的一小块校徽。
「我们已经确认这不是神薙红莲的物品，也就是说极有可能是宿鬼遗留在现场的物品。」
当然……也有可能完全是巧合之下，在红莲被宿鬼攻击之前，有另外无关的学生经过所遗落。
但是——
逆木朝御火槌六家的当家，或者是代理当家们看了一遍说道：
「如果宿鬼尚未完全支配宿主，那么宿主很有可能会去上学，所以我判断最好派人到这间学校搜查为上策。」
☆☆☆
御杖代梨绪非常引人注目。
当然，这基本上跟她长得漂亮也有关系，不过——不只是那样，就她的情况来说，她的言行举止散发着威风凛凛的气质，自是有别于其他的少女。
据说自小学习芭蕾或日本舞的人，在走路方式上就看得出不同。
所以那应该是她所学习到的技能，已经自然流露于一举一动了吧，不过梨绪所学的技能，可不是跳舞或礼仪那种无害又可爱的事情。
而且不只是容貌和气质的关系。
在学力方面，她也很快地受到注目。
由于她是转学生，老师或许是打算测试她程度如何吧，在上课的时候，老师们时常点她起来回答问题——而她却近乎完美地回答了所有的问题，不管是数学、物理、古文或是英文，虽然她似乎对数学有点不擅长，但那也只是多花了一点时间回答，答案却是从未答错。
很少有人像她这样完美无缺。
因此梨绪也理所当然地受到学生和老师的注目。
而且——
「御杖代是个很特别的名字呢。」
「是吗？」
「应该说感觉像是古老家族吧，该不会你其实是好人家的千金小姐？」
「我也不知道呢，我的确听说我们家有很久的历史。」
「喔～～」
围绕着梨绪的女学生们发出惊叹的声音。
现在时间是十二点半——午休时间。
第四节课一下课，马上就有数名好奇的女学生们围着梨绪找她说话，虽然前三次的下课时间也有女学生找她说话……但是看来她们是打算利用较长的午休时间，好好地对她『审问』一番，只见她们把桌子搬到梨绪周围，打开了自己的便当。
而梨绪也从一个紫色的布包里，取出一个涂了一层漆，充满日式风味的便当盒，也跟着开始用餐，至于便当盒的内容，从红莲的位置就看不到了。
然后——
「…………」
说道欢迎，他并没有去福利社买面包——因为不知道梨绪会有怎样的行动，所以他必须看住她——只能忍受着饥饿，坐在自己的位子上，若无其事地听着女学生们的对话。
而面对少女们的问题攻势，梨绪只是适当地掩饰过去。
然而……
「可以问你的手机号码吗？」
「手机？手机是什么？」
「手机就是手机呀，行动电话。」
「啊，是行动电话啊，好的。」
——于是她才总算从书包取出行动电话。
看来她虽然知道行动电话是什么，却不知道现在一般都是用『手机』这个简称来指行动电话。
其他也是一样，总之一被问到简称或俗语，便显现出她缺乏那方面的知识。
例如大头贴、手机照、化妆品等，其他诸如此类的词语。
正当少女们开始诧异她是到底是哪来的深闺千金时——
「御杖代同学是神薙同学的亲戚对吧？」
提出这个问题的人——是由奈。
而突然听到自己的名字被提起，红莲的心脏剧烈地跳了一下。
对于红莲这样的心情，也不知道她是不是明知故犯，只听到梨绪若无其事地回答道：
「是的，我是他父方的远亲。」
「哦？」
只见由奈露出别有含意的笑容，往红莲的方向回过头来。
「神薙同学。」
「…………什么事？」
被她问到话，红莲也无法置身事外。
红莲努力地掩饰住自己的表情，往少女们的方向转过头去。
「我都不知道你有这么漂亮的亲戚呢。」
「……是吗？」
红莲只能这么回答。
因为不知道梨绪是用怎样的『设定』自称是红莲的亲戚，因此若是他随口回答，很可能就会把那些设定全破坏了。老实说红莲才不管梨绪怎么盘算——恐怕也是〈御火槌〉的盘算，但是万一她的身分败露，那么可能连带让红莲不欲人知的诸般事情，也跟着一件件地曝光。
「我记得小琴也是他的亲戚对吧？」
山奈朝琴音的方向回头问道。
琴音没有加入围住梨绪的少女群，坐在自己位置上吃着自己带来的便当，而她也因为突然被这么问到，像是吓了一跳似地身体一震，然后——
「呃——对，没错。」
红莲有些困惑地点点头。
「不过我是红莲他母方的亲戚。」
「那么小琴和御杖代同学，并没有直接的亲戚关系罗？」
「就是那样吧。」
琴音也微感困惑地如此回答。
这也是当然的吧。
琴音——笹原家和神薙家是远亲，这的确是事实，可是笹原家只是非常普通的家庭，和〈御火槌〉并没有关系，琴音固然不用说，只怕连她的父母也不知道，神薙家在暗地里竟是狩猎怪物集团的一员吧。
不管怎么说，梨绪的存在对琴音而言，应该是有如晴天霹雳才是吧。
看起来在她的心中，迟迟无法决定该如何看待和面对梨绪，虽说她和自己并非直接的亲戚，但是她是红莲的亲戚，而且也是同学，这样一来对琴音而言，她就是个不能忽视的人了。
她之所以没有加入围绕梨绪的那群女生，应该是因为她个性文静内向的缘故……不过琴音似乎决定趁这个机会，加入她们的谈话。
「那个……」
琴音回头询问红莲。
「御杖代同学和红莲算是表兄妹吗？」
「…………我也不知道。」
红莲仍是面无表情地如此答道。
没有事先商量过就突然宣布是他的亲戚，这样红莲也不知要如何应对。
不过就算事先找他商量，红莲也绝对会坚决反对让梨绪转学过来吧——〈御火槌〉的那些人，特别是逆木那个可疑的男人或许早就看透他了。
「神薙同学好像不太高兴呢。」
由奈好似很愉快地说道。
她的表情非常开朗，彷佛星期五的事完全没发生过似的，还是平常那个杉崎由奈。
那是因为她利用星期六日两天的时间，把心情整理好了吗？又或者她只是扮演着和平常一样的自己呢？这个连红莲也无法明白。
然而——
「他一定是在害臊吧。」
梨绪以平淡的语气说道。
然后好似若无其事地——说出一句话。
「虽说是父母决定的事，不过我是他的未婚妻。」
「——！」
瞬间惊愕的声浪在学生们间扩散开来。
「真的假的？」
他果然一直在旁边竖起耳朵听着少女们的对话吧，只见原本在隔壁位子上吃便当的谦吾，这时一脸愕然的表情回头向红莲问道。
「喂……你、她说是你的未婚妻耶！」
「闭嘴！我拜托你闭嘴！」
「你这个混帐……原来是这么回事啊！」
「怎么回事也不用你多嘴，不，应该说你别说话了，给我闭嘴！」
红莲有如呻吟一般，尽可能不引人注目地压低声量说话——但是谦吾却好似恨不得勒住红莲的脖子般，冲过来对红莲大叫。
「你那么坚持没和笹原交往，我早就觉得有问题了！」
「这件事和那件事无关吧！」
红莲忍不住挥拳打在桌上叫道。
同时——女学生们难掩兴奋地议论纷纷。
「好棒哦，好像漫画一样！」
「未婚妻——也就是未婚夫妻罗？有婚约在身吧？」
「咦？那么毕业后就要结婚了吗？」
「真的假的？感觉好棒喔！」
学生们兴奋的喧闹声中，红莲只能拚命忍耐着想要抱头大叫的冲动。
『真的假的！』——红莲才是最先想叫出这句话的人。
这女的到底在想什么啊？
光是由奈那件事就已经让红莲的精神严重损耗了——
「…………御杖代。」
红莲挣扎地说道。
原本开心得叽叽喳喳个不停的女学生们，这时一齐闭上嘴，充满兴趣地交互看着红莲与梨绪，果然在青春期——他人的恋爱情事就是最好的娱乐。
「叫我梨绪就好，红莲。」
梨绪满不在乎地对红莲说道。
「你平常都是这么叫我的吧？」
然而她的表情既不害羞也不焦急，而是静谧得让人生厌。
非但如此，她端正的脸上感觉不到一丝亲近感，说话的语气好似例行公事般，令人忍不住想抓住她脖子，质问她：「你是不是真的有心扮演未婚妻啊！」
「啊啊，是啊，是没错啦！」
红莲接近自暴自弃地说道。
（什么叫『你平常都是这么叫我的吧』！我在你脑袋里到底是怎样的设定啊？）
红莲压抑想要大叫的心情，然后对梨绪说道：
「父母胡乱决定的事情，你别一直当真啊！」
「我对婚事并没有异议，红莲反对吗？」
「当然反对啊！」
这家伙到底在想什么，竟然撒了这种漫天大谎？
红莲发出了呻吟般的叹息，就在这个时候——宣告午休结束的钟声也终于响起了。
☆☆☆
这里是水泥外露的地下停车场。
在这个停车容量大概有五十台以上的广大空间的一隅——逆木的宝马迷你就停在那里，停有车辆的停车格大约占三分之一，而且那些车几乎都是大型外国车——而且是高级轿车。
宝马迷你停在其中，那小巧的车体就显得特别地醒目。
这里是〈御火槌〉在东京都内的据点大楼之一……的正下方。
对首脑们做完报告之后，逆木与迫水道别，往下来到这个地下停车场，准备回到〈索组〉通常任务的进行，他受不了地叹了口气，从外套的胸前口袋中取出墨镜戴上，然后坐进汽车的驾驶座——
「——逆木。」
这时一道沙哑的声音叫住了他。
声音的主人并不在同一辆车内，那道声音有如算准时间一般，从车门将要关上的缝隙传了进来。
「…………」
逆木忍不住就要摘下墨镜，不过仍是刻意继续戴着——然后隔着墨镜往右侧一瞥。
隔壁的停车格里，静静地停着一辆灰色的大型车，那雄伟的车容会让人不禁犹豫，是否该将它和宝马迷你同样用『车』一词概括。那是760Li——BMW的最高级车种，而且是从外观几乎分辨不出的特别样式车种，车体加装了大量高价的防弹玻璃与防弹钢板，重量比一般760Li多出50%，引擎也配合重量做过加强，外观是普通的车子，实际上却几乎等同是装甲车了。
实际上，停在这间停车场的高级车，每一辆都是〈御火槌〉六家当家或代理当家以及其侍从的乘坐用车——虽然多少有些差异，不过每一辆的配备都与这台760Li相同。
之所以选择高级车，并非是为了讲求奢华，单纯是因为引擎马力和空间容积的问题，小型车若不是装不下防弹钢板，不然就是勉强装上，却会因为过重而造成车体严重失去平衡。
「可以打扰一下吗？」
在760Li的后座。
只见车窗降下，里面坐着一位老妇，叫住逆木的人就是她。由于车体稍微往前超出停车格，因此逆木与老妇的距离不到一公尺。
「请问有何吩咐呢？」
逆木仍是面向前方问道。
「你也去监视那位神薙家的遗孤吧。」
老妇也是同样面向前方向他命令道。
她是伽蓝堂紫乃。
「只有御杖代家的千金负责监视，总是令人不安。」
紫乃如此说道。
「不管是御杖代还是十六夜，都对这次事件太过神经质了，我可不忍见到〈御火槌〉的团结，因为一些无聊小事而分崩离析，而且——」
伽蓝堂家的当家眼神一敛。
「最近狩猎似乎并不顺利。」
「您是说〈破组〉和〈灭组〉——不，是整个〈御火槌〉的团结松懈了？」
「不，如果是那样还好，可是……」
那么这位老妇人究竟在担忧什么呢？
如果说除了内部不和造成组织失去向心力之外，另外还有别的原因能直接威胁到组织存亡，那是——
「这只是我的直觉而已，不过这次神薙遗孤事件，很可能会是日后的某种契机，你要多加注意。」
「…………」
逆木抬头仰望天花板，叹了一口气。
「伽蓝堂紫乃的『直觉』吗？」
「这个理由不足以让你行动吗？」
「这样已经太充分了。」
逆木耸耸肩说道。
「您的意思也就是说，因为内忧与外患两边无法兼顾，所以总之内忧就让我来注意，要我妥善处理——我明白了。」
「拜托你了。」
随着低沉的运转声响，玻璃车窗升起，遮住了紫乃的身形。
于是BMW就这样开敔引擎，发出沉重的排气声向前进——通过斜坡驶往地上。
「……好了。」
逆木一边从怀中取出手机，一边说道。
「见面也该带个伴手礼……喂，野神先生吗？我是逆木，先前拜托你制作的东西如何了？是啊，那是当然，是我勉强你赶工，又怎么敢要求太多，就当成是试作品吧。好的，好的，我知道了，我有空就过去取货。」
逆木挂断手机，叹了一口气。
「这么说来，今天是同居初夜吧。」
逆木从口袋里取出口香糖放入口中，脸上浮现出苦笑。
「反正御杖代那些人一定趁这个机会，交代梨绪什么了吧……不过我可不认为那两个人会进展得那么快。」
☆☆☆
她算是相当擅长伪装表情。
若是想要扩展人脉……那可说是必须的技能。
然而那充其量也只是表面功夫，正如同字面所示，只不过是伪装而已，绝非意味能够对自己的感情驾驭自如。
如果真能驾驭自己的感情，那就轻松了——由奈是这么想的。
「…………」
时间是下午四点——已经是放学时间。
由奈站在四楼的走廊，漫无目的地俯视着校园。
她之所以特地爬上四楼，那是因为她不想遇见同学们，由于这间高中的大学升学比率较高，因此为了全力准备大学考试，三年级到了十一月就几乎不会到校，而校方也容许这种做法。当然，参加社团的人大半也都引退，结果就造成放学后的四楼，与一年级教室所在的二楼、二年级教室所在的三楼相比，人迹变得大幅地减少。
所以她忧郁的表情，被认识之人看到的可能性也就低了。
只不过——
「……啊。」
由奈发出呼吸困难般的惊叫声。
因为她看见横越校园，往校门前进的三个人影。
尽管距离很远，又只是背影——但是她马上就看出他们是谁了。
那是神薙红莲，以及笹原琴音和御杖代梨绪。
没有接受由奈告白的少年——似乎是在两位少女的陪伴下回家。
一眼看去，那倒也像是左拥右抱……
「未婚妻——是吗？」
似乎语带讽刺的声音自玻璃上方滑落。
「虽然说那是父母决定的事，但是笹原琴音固然不用说，既然都有那么美丽的未婚妻了，再有人向他告白，他也只会觉得厌烦吧。」
「吵死人了。」
由奈的语气明显表露出不悦。
然而那道声音却没有停下来，反而像是对由奈的反应幸灾乐祸般，更夸张地加强语气——以彷佛作戏一般的口吻继续说下去：
「脚踏两条船也就算了，想要踏到三条四条，除非是能够面面俱到的人，不然是办不到的，就这层意思来说，神薙红莲的判断是正确的。」
「……别吵了。」
「不过他们是不是有一腿了呢？如果还没发生关系，那么只要我们先生米煮成熟饭，感觉都还是大有可为呢？」
「别吵了。」
「男孩子反正满脑子都是那档事吧？」
「别吵了。」
「感情可以事后再来培养。」
「别吵了。」
「结果只是因为有人碍事，所以告白才会失败——」
「我就叫你别吵了！」
由奈大声叫道。
然后——
「……真是对不起。」
有个和先前完全不同的声音，从背后向她道歉。
「啊——」
由奈的视线急忙自玻璃窗移开，转身往背后看去。
那里站着一个表情微露惊讶的高年级学生。
「太刀花——学长？」
对方是由奈也曾见过的人。
那是个身材高瘦，长相清秀的少年。
他品行端正、成绩优秀、文武全才、才貌双全，是个几乎毫无缺点的完美人物——而且还身居学生会书记的职位。
太刀花明月。
他一只手似乎提着一个塑胶袋。
看起来就像偶然路过的样子。
「你是杉崎同学对吧？我有那么吵吗？」
「啊……不是。」
看来是那塑胶袋发出沙沙的声音，老实说由奈完全没听到那声音，不过明月似乎误会由奈是对那声音感到不快。
「这是园艺用的砂砾。」
明月如此说道。
看来他的兴趣是盆栽的传闻不假。
「对不起，不是那样的。」
「不是吗？」
只见明月侧着头感到不解。
「我只是有点……那个、我不是觉得学长很吵。」
「嗯？」
明月看了看走廊四周，又再一次地侧头感到不解。
「但是这里看起来没有别人了啊。」
「…………」
由奈被问得答不出话来。
实际上——走廊上除了由奈和明月之外，并没有其他的人影，也难怪明月会误会由奈那句话是对自己说的。
然而………
「那个……我是在自言自语啦。」
由奈慌慌张张地辩解道。
「是自言自语啊。」
明月点点头。
那张脸——称得上是白皙美少年的端正面容上，瞬间有如涟漪一般扭曲了一下，那会是由奈的错觉吗？感觉他的嘴角似乎泛起一道非常邪恶的笑容。
不，那当然是错觉吧。
现在的自己真的不太正常。
被红莲甩了是那么大的打击吗？虽然她的确很悲伤——但是她没想到竟然会严重到失去部分记忆，或是看到听到幻觉。
也不知道是不是因为他看出由奈心中这样的想法……
「哎呀，那是——」
明月目光移向由奈背后的校园。
「…………」
明月或许也察觉到了吧。
就某种意义上来说，两人是处于相同的立场。
同样向喜欢的人告白——却是被拒绝了。
然而明月却好似满不在乎，看起来不怎么沮丧的样子，又或者他只是像由奈那样，装出若无其事的态度而已。不过如果真是那样，明月就是装得非常彻底了，由于她对被甩之前的明月认识不深，因此就算他真的有什么不同，或许由奈也看不出来吧。
至少明月还有余裕去钻研他的兴趣。
相形之下，自己实在太难看了。
「太刀花学长——」
由奈几乎是不由自主地脱口而出。
「你被小琴——被笹原同学甩了对吧？」
也或许是对明明和自己一样被甩，却毫不难过的明月产生某种焦躁感吧，使得由奈更加强调地说道。
然而……
「是那样没错。」
明月好似没事一般地点头肯定。
他的态度依然没有任何动摇，而且似乎一点也不觉得丢脸或尴尬。
由奈一瞬间只觉得无言，然后——老实说由奈甚至感到羡慕，到底是怎样的想法，让他能够平静得像是没事的人呢。
「但是你并没有放弃对吧？」
「因为她对我说明过，并不是讨厌我啊。」
「…………」
这一点由奈也是一样。
但是——
「她是说在神薙红莲同学得到幸福之前，她没有和我交往的余裕。」
「那是——可是……」
由奈好似发作一般地脱口而出：
「那一定是藉口。」
「藉口？」
「结果那两个人——」
神薙红莲与笹原琴音。
那两人之间存在某种不容他人介入的关系。
那并非单纯是男女朋友的关系，或者该说感觉像某种——言语无法形容的『深沉』关系。不过具体而言，由奈并不清楚两人之间所存在的究竟是什么。
那一定是好几年前就开始了。
所以——
「因为他们有彼此……」
「你的意思是说，笹原同学和神薙同学其实是彼此相爱，他们只是随便找藉口来掩饰是吗？」
看来明月果然如同传闻般聪明——他马上就明白由奈想说什么，替她把话接了下去。
「嗯——原来如此。」
只见明月点头说道。
他好似在赞同自己的想法一般，不停地点头。
「嗯，有趣，实在很有趣。」
「……学长？」
「你知道吗？不久前，我曾经在电视上看到这样的说法——」
由奈一脸讶异地看着他，而明月则是回头对她说道：
「有一种说法指出，就神经科学的观点来看，恋爱感情一般只能维持两年喔。」
明月稍微弯下身子，看着由奈的眼睛如此说道。
「……咦？」
「常常有人说恋爱是一种病，实际上，恋爱状态的脑是处于一种不正常的兴奋状态，思考方式也会与平常产生微妙的差异。你想想看，不是有俗话说『恋爱是盲目的』或是『情人眼里出西施』这样的说法吗？人只要坠入爱河，往往看到对方的缺点也会自然而然地无视，或者反而认为那是长处。」
「…………」
这的确是从古早以前就流传下来的说法。
然而……
「这种状态下的判断力不能算是正常吧？」
照明月这样的说法，听起来彷佛是认为恋爱是一种疯病。
「当然，世上有交往超过两年的情侣，也有到了老年仍是感情很好的夫妇，可是那单纯只是出于尊敬，或长久相处之下的亲近感，和想到对方就心跳加速的那种感情是两回事了。不过心跳加速时所分泌的肾上腺素，其实和剧毒差不多，如果平时就处于分泌状态，那么对脑部反而有害。」
「…………你想说什么？」
「也就是说——」
叫月说道：
「那两人并不是在恋爱。」
「……咦？」
「他们或许彼此相爱，但是彼此的感情却没有交集。」
「…………没有……交集？」
由奈将他的话重复了一遍。
彼此相爱，也就是说彼此关心对方，爱着对方。
然而若是只看事实……两人的感情并没有必要接合在一起，即使各自都是单方面的感情，那样也能算是彼此相爱，没有交集就是指这回事。
但是——
「听说他们交往已经将近十年了，要一直保持那样的心情是不可能的，至少普通人类是办不到的。」
明月斩钉截铁地如此断言。
「恐怕——他们的恋爱根本尚未开始，他们并不是恋爱中的男女朋友，只不过是连自己的感情都无法完全掌握的迷途羔羊。」
「…………」
由奈眯起眼睛看着明月。
这个高年级生——为什么能这么有自信地说出这种话？
「学长是不是知道什么？」
由奈试探性地问道。
然而——
「没什么啦。」
明月只是爽朗地笑着。
由奈感觉眼前这位学长，好像和先前认识的他判若两人——不，看起来甚至像是深不可测的另一个存在。
「总而言之——正因为我是如此判断，所以我才觉得我还有机会，正如我所说，神薙红莲同学的存在束缚了笹原琴音同学，但是那并不是恋爱，只是似是而非的东西而已，所以束缚她的锁链既然有可能消失，那么只要没有束缚，她就可以自由地谈恋爱了吧？」
「…………」
那么——由奈心中想着。
红莲又是如何呢？
只要等琴音和别的男人交往——
或者只要琴音她…………………………………………
「啊啊！」
「——？」
明月突然怪叫了一声，让由奈不禁吓了一跳。
而她心中逐渐成长的昏暗想像，也瞬间沉入意识的深处。
「我真是的，高谈阔论自己的谬论还一副得意的模样，真是丢人现眼了。」
「啊……不会。」
由奈摇了摇头。
而明月对她微笑之后——举起一只手向她道别，接着又再度提着塑胶袋离去了。
「…………」
由奈则是直直盯着明月离去的背影。
然后——
「对了，没错，真的是那样呢。」
她的视线又重新移向玻璃窗。
这时红莲他们的身影已经看不到了。
窗上只淡淡地映着由奈自己的脸——
「那家伙说的很对喔。」
玻璃窗中，由奈的脸笑着如此说道。
☆☆☆
「——这么说……」
琴音惊讶地圆睁着眼睛说道。
「你们是指腹为婚的罗？」
「是的，我们父母就是那样决定的。」
「…………」
听着背后两位少女的谈话，红莲有如呻吟般地叹了口气。
琴音与梨绪。
两位少女有如理所当然般，跟着红莲一起放学回家。话虽如此，在旁人的眼中看来，这景象也并不会特别不自然，琴音平常放学也总是和他一起回家——而梨绪对外是刚转学过来的亲戚，而且又是未婚妻，这样一来在她习惯学校生活之前，红莲和她一起行动反而是很正常的事。
所以就结果来说，红莲他们走在路上，看在旁人的眼中，可以说正是『左拥右抱』的状态……
（…………可恶。）
当然就红莲而言，他的内心就七上八下了。
其实只要静下来想想，大致上就可以猜到梨绪转学过来的理由。
他们对红莲的说词很可能是——因为红莲身为〈御火槌〉协助者，这样是为了保护与支援他吧。但是红莲可没有天真到相信那样的说词。
实际上他们的目的，应该也包含了监视红莲吧。
御杖代梨绪。
这位少女是那个〈御火槌〉的成员，而且——她还出生在御杖代这个〈御火槌〉内的〈名门〉——也就是掌权者的家系。虽然听说那次对红莲进行近似人体实验检查的并不是御杖代，而是十六夜家的人，但是他们同样是以呪术研究知名的一族，在本质上应该也差不了多少。实际上在红莲看来，十六夜家的那些人，和神薙一族——也就是自己的父亲根本就是同类。
只要是为了目的，他们可以毫不在乎地践踏人类的生命与尊严——他们甚至没有践踏的自觉，天知道他们会做出怎样乱来的行动，虽然红莲基本上答应协助〈御火槌〉，不过他可是丝毫不打算掉以轻心。
（大概也是为了方便监视我，所以才编出未婚妻这个设定吧——）
红莲意识着身后的两人：心里在想着这样的事。
「原来如此，所以红莲才不和杉崎同学交往啊。」
「——啥？」
听到琴音意料之外的一句话，红莲忍不住停步回头。
「你啊——到底在胡说什么？」
「有这么漂亮的未婚妻，当然不能和其他女孩交往了。」
琴音说这句话的时候，仍是一贯开朗的语气。
「这种事你应该要早说啊……对杉崎同学真是抱歉……」
「怎么早说，我——」
红莲说到一半闭上嘴。
其实四天前的晚上才刚遇见梨绪——这种话他说不出口。
另一方面……
「——漂亮？」
彷佛是第一次听到的异国语言般——梨绪眨了眨眼，意外地问道。
琴音则是悠哉地微笑着继续说道：
「对呀，该怎么说呢——你非常成熟、非常漂亮，原来红莲喜欢的女孩类型，就是像御杖代同学这样的人呀。」
「等一下！你在说什么啊？」
「什么说什么——」
琴音一副惊讶的表情。
「我才不会喜欢她这种人呢！」
红莲指着梨绪大叫道。
「咦？但是她是红莲的未婚妻不是吗？」
「所以说那是——那个、这家伙也说过了吧？那是父母擅自决定的！」
为了不说出真相而掩饰过去，红莲只能配合梨绪说出的谎言了。
明明没有要骗她的意思，红莲却感觉自己不知不觉也成为共犯了。
（可恶……！）
心怀无可奈何的焦躁感，红莲就这样与两名少女走在回家路上。
终于——三人抵达红莲住的大楼。
红莲搭上电梯——琴音与梨绪也如理所当然般跟着进入。
琴音倒还无所谓，因为她平常也是这样。
但是……
「…………喂？」
红莲皱着眉头，回头转向后方。
红莲现在位于他所住的403号室前。
而梨绪也站在那里，而且并不是和琴音站在一起——而是宛如要与红莲一起目送琴音离去般，站在红莲身旁。
这时连琴音也不由得困惑地交互看着红莲与梨绪。
「御杖代，你——」
「请像平常那样叫我梨绪。」
如果她是用撒娇的口吻，那么红莲或许还会觉得可爱……但是她说这句话时却是面无表情，而且像是在念稿一般，被她这么一说，红莲感觉简直像受到威胁似地，真是不可思议。
「你转学过来，这也就是说……」
红莲感觉到不祥的预感，于是向她问道。
「你搬过来住了对吧？搬到哪里呢？」
应该不会做到那种地步吧——红莲心里想着。
然而……
「就是这里。」
梨绪毫不在乎地回答道。
而且她还用手指着403号室。
「这里是我家耶。」
「从今天起也是我家了。」
「…………」
不祥的预感果然成真了。
「那不就是说……」
还搞不清楚状况的琴音圆睁着眼，落井下石一般地说道：
「你们要住在一起？」
「就是这样。」
梨绪点头回答道。
她的语气简直像在说『有什么不对吗？』
「行李应该已经送到了。」
「…………」
怎么送来的？——正想要问出的这句话，红莲又硬吞了回去，因为对方是不为人知的怪物狩猎特务机关，打开红莲家大楼的锁，对他们而言轻而易举。
「因为除了他以外，我没有其他人可以依靠。」
梨绪说这话时的态度看来满不在乎，完全感觉不出任何不安。
☆☆☆
回到家后，琴音将制服换成便服——在下楼时，刚好在玄关遇见购物回家的母亲。
「我回来了。」
「欢迎回家。」
「帮我拿一下。」
把装着食材和其他物品的购物袋交给琴音，母亲——笹原响子脱掉鞋子。
「明明在历法上还是秋天，天气却已经开始冷起来了呢。」
「…………」
琴音抱着装满一家四人份的食材以及日用品的塑胶袋，忽地侧头说道：
「妈妈。」
「什么事？」
「我想问你关于红莲——神薙家的事。」
「…………」
响子眨了眨眼，注视着女儿。
她大概很惊讶吧，因为姑且不论红莲的事……琴音很少主动提起『神薙』这个名字，不，不只是琴音，其他家人也是一样——神薙家的话题在笹原家可说是半个禁忌了，因为只要一提到这个名字，不管怎样都会触碰到琴音的心灵创伤。
由于红莲曾经在笹原家住过一段时间，因此需要叫他的时候，不管是父母还是妹妹铃音，基本上都会叫他『红莲』乃至于『红莲小弟』。
响子虽然一时间露出沉思般的表情——
「神薙家怎么了吗？」
不过还是向琴音如此问道。
「爸爸是神薙家的亲戚对吧？」
「与其说是神薙家，倒不如说是和红莲小弟的母亲有亲戚关系——啊、谢谢你。」
响子点了点头，伸手从琴音手上接过购物袋。
「不过好像是远亲，而且并没有什么来往。」
「这么说，爸爸也不清楚神薙家的事罗？」
响子往厨房走去，而琴音则是跟在后面问道。
「是啊，最多就是因为住在同一个城镇，所以我们搬来的时候有去打过招呼而已……」
「嗯，那件事我也记得。」
那是琴音第一次去神薙家。
建筑在山坡上的巨大日式建筑——以及草木丛生的庭院，看在年幼的琴音眼中就像是热带丛林似的，感觉非常有趣。所以在那之后，琴音才会时常到神薙家游玩。
神薙家的人似乎都不太在乎外界的眼光——不，或者该说是自己的形象吧。笹原家的亲子前往问候时也是一样，广阔的庭院杂草丛生，而且部分的土墙还崩坏了。
在那之后——年幼的琴音就从崩坏的土墙处出入，去那里玩了很多次，由于神薙家的腹地实在太大了，因此就琴音看来，那就好像是公园一样——她甚至没有『那里是不能随意进入的场所』的认知。
但是却因此……
「神薙家怎么了吗？」
「啊……嗯，其实今天有一个红莲的亲戚转学到我们班上。」
「红莲小弟的亲戚？」
连响子对这件事也不由得有些惊讶。
「现在才出现？」
响子之所以会说出那样的话，大概是因为——她想起当初笹原家收养红莲时的事了吧。当时琴音也还年幼，因此详情怎样她也没有听说，不过如果真有与神薙家关系密切的亲戚的话，当初红莲应该就是由他们收养才对，反过来说，就是因为没有那样的亲戚出面，红莲之后才会由笹原家收养。
「而且还是父母指腹为婚的未婚妻……」
「…………那还真是……」
响子皱起眉头，侧着头感到疑问。
「该说是老古板吗？」
当然——因为神薙家本身就是散发着与世隔绝气氛的古老家族，那么即便是如今只能以老古板形容的旧俗，在传统这个正当的名义之下，就算留存下来也不奇怪。
不过——
「她叫做御杖代梨绪。」
「御杖代？很特别的姓呢。」
至少是特别到听过一次应该就会记得的姓。
这也就是说，响子并没有听过这个姓。
「之前也没听红莲小弟提起过这样的事……」
「……对啊。」
琴音点头答道。
当然，神薙家毁于祝融的当时，红莲也还年幼，也有可能父母决定的婚事他并不知情，但是——如果是那样的话，看今天红莲和梨绪的应对，怎么看他们都不像是初次见面。
「如果有那样的亲戚在，那么当初就该由他们收养红莲小弟呀。」
响子夹杂着叹息如此说道。
「妈妈——」
「啊，我这么说并不是讨厌红莲……不是那个意思。」
响子面露苦笑地说道。
「而是他们至今都对红莲小弟不闻不问，事到如今才突然说有个未婚妻，感觉这样实在有点——太自私任性了吧，不过也有可能只是一直连络不上而已啦。」
「…………嗯。」
说不自然的确是不自然。
但是——
「不过既然是神薙家的亲戚，那也没什么好奇怪……」
琴音也知道，父母对神薙家并没有什么好印象。
虽说是远亲，但是亲戚特地前来拜访，他们却连一杯茶都不拿出来招待……有如性情乖僻的写照般，不苟言笑的丈夫，以及愁眉苦脸，老是低着头的妻子，他们几乎什么话也没说，只是收下笹原夫妻带去的饼干礼盒，然后就结束会面了。那些复杂的礼节，年幼的琴音当然不会在意——但是神薙家的当家，也就是红莲的父亲，他的眼神非常恐怖，唯有这件事琴音记得非常清楚。
或许那个御杖代家也同样是怪人一族吧。
说不定是古老家族特有的遗产或是继承人之类——和那些特殊情况有关，所以原本红莲与梨绪的婚约，实质上应该随着神薙家烧毁而取消了，结果事到如今却又重提旧事。
「总而言之——琴音。」
响子像是有点拿她没办法似地说道。
「不管是不是奇怪，那都是红莲小弟的问题，你不可以像平常那样多管闲事了喔，你明白吗？对那个女孩来说，自己未婚夫身边有个同年纪的女孩晃来晃去，那样她一定会不高兴吧？」
「我多管闲事了吗……」
琴音说着低下了头。
虽然不像妹妹铃音那样，不过琴音也知道，父母不喜欢她去照顾红莲。那倒也不是因为红莲的问题，而是他们单纯想要早点忘掉那件事。
忘掉自己女儿杀人的事实。
琴音到现在都还记得，当红莲提出要搬出笹原家时，父母亲明显露出松了一口气的表情。对于父母而言，红莲就象征了女儿所犯的罪，只要他这个异物继续留在笹原家，就会时时刻刻提醒他们女儿所犯的罪。
「我才没有——」
琴音喃喃地说道。
「我只是有点在意而已……」
「那就好。」
响子又叹了一口气，接着便抱着购物袋走进厨房。
琴音站在入口目送她的背影——然后她也叹了口气，随后就走上楼梯，回到自己的房间。
☆☆☆
红莲之所以躲进盥洗室兼兼更衣室里，主要是因为他想在现实的距离中远离梨绪。
〈御火槌〉的少女毫无顾忌地进入红莲家，之后便朝堆在房间角落的纸箱走去，开始打开行李，那些到底——是什么时候搬进来的？真是令人大意不得，记得没错的话，包含红莲家在内，这栋大楼的门锁应该都有防盗措施才是——但是看在〈御火槌〉的那些人眼里，这种防盗设备大概和没有差不多吧。
「…………」
叹了一口长气之后，红莲洗了把脸。
接下来该怎么办呢？
自己本来就不擅于应付她了。
现在却要住在一起——这实在太强人所难了。
事实上这已经是同居了。虽然琴音应该不会口无遮拦地对周围的人说，但是能否瞒过住在同一栋大楼的住户就已经颇感疑问了，更何况如果学生名册上他们的住址相同，那么即使他再怎么不愿意，这件事迟早也会传开来。
若是真的演变成那样，他们的事情一定会被大肆渲染吧。
「为什么会这样……」
「哥哥，你有什么困扰吗？」
「…………」
红莲迟疑了几秒，然后才抬起头来。
眼前是装设在洗脸台的一面大镜子。
在那平面的另一侧，映着红莲——以及一位少女。
这间盥洗室兼更衣室里，应该只有红莲一个人才是。
「……深红。」
如果只是单纯评论容貌的话，她是个非常美丽的少女。
相貌端正得不像现实之人——宛如看到3D电脑图片般，均衡到太过完美的地步，与她的名字相左，每一寸都有如初雪般雪白的肌肤，以及彷佛以银丝编织成的白发，使得她的存在看起来更加缺少真实感。
而且在她的——头部。
有一对画出和缓曲线的突起物。
具备了人类所不该有的东西——不知为何却又不会让人感觉到不协调，这究竟是怎么一回事呢？长着角却没有任何破绽，那副模样不也算是一种异形吗？
神薙深红。
自称是红莲之妹的——幻影。
不……
（依照逆木的说法……）
底片或摄影机无法映出宿鬼的形貌。
因为那最终也只是呪术力场为了让人类肉眼——或者该说是让大脑容易理解，加以『翻译』之后才看到那样的影像，对于没有自我……也就是对呪力没有辨识功能的机械，是无法记录宿鬼的影像的。
那也就是说，同样无法被照相机之类照出的深红，也可能是呪术所创造出的存在吗？
父母到底对自己的身体做了怎样的人体实验——这一点红莲也不是很清楚，只不过神薙家在〈御火槌〉中也是以呪术研究闻名的一族，因此深红的存在应该与呪术——而且也与修罗奇兵不无关系。
「你全部都知情——你早就知道了吗？」
「……知道什么？」
深红用有如清脆铃声般的声音反问道。
「知道施加在我身上的实验内容，还有我被——改造成修罗奇兵那种莫名其妙的存在。」
「不知道耶……我该知道吗？」
深红好似很愉快地侧着头。
看来她打算装傻——当红莲的身体变化成修罗奇兵形态时，就是深红把称得上是关键字的语句提示给他；再说，变化成修罗奇兵之前，深红都一定会出现，红莲不认为她和修罗奇兵全然无关。
「那我换一个问题。」
红莲瞪视着镜中说道：
「你——神薙深红是我在脑中，以呪术创造出的虚拟人格吗？你是那种东西吗？」
「我是哥哥的妹妹喔？」
深红回答的语气好似在说：「这还用问吗？」
看来她不打算老实回答。
「……如果你肯说明，一开始就会说了吧。」
红莲忿忿地说道。
「嘲笑我有那么开心吗？」
「我嘲笑哥哥？」
只见深红伸出双手，攀附在红莲的背上。
「我怎么会嘲笑我最心爱的哥哥呢？」
「那你到底是什么？」
「我只是因为哥哥忘记我的事，才会稍微恶作剧而已。」
「…………忘记你？」
忘记是什么意思？
红莲反而就是因为忘不了——就是因为在意识角落，红莲总是会在意这个异常的妹妹，所以他才会拚命装成普通人，尽管再怎么演出日常生活，他自己却无法融入那样的生活。
但是却——
「……红莲。」
只听到隔着盥洗室兼更衣室的门，传来了敲门声和梨绪的声音。
「你怎么了吗？」
「啊——啊啊，不，没什么。」
红莲急忙如此回答，然后视线又回到镜中。
然而——
「——可恶：」
深红已经消失了踪影。
☆☆☆
轰然声响在水泥房间中回荡。
那已经不是声音，该说已经是冲击了吧，而那冲击拍打着皮肤，虽然只要有戴隔音耳罩就不会有问题，但是直接敲打鼓膜的枪声本身，毫无疑问就是一种暴力，虽说有许多炮兵都会有听力受损的现象，不过**和步枪也是相同。
而且——
「…………」
接连射击六发。
不到一秒就全数射击完毕。
虽然以半自动**而言，那样的发射速度没什么好惊讶，但是就转轮**来说就是惊异的数字了。说起来转轮**并没有手动的安全装置，它就是靠扳机杆的长度以及扳机的重量来防止走火，所以反过来说，正因为如此它才不适合快速射击。
再加上——
「…………」
转轮**的弹仓以流畅的动作自本体弹出，六颗空弹壳随即掉落地上。
和半自动**不同，转轮**的装弹数少，重新装填子弹需要多花两三个步骤，因此转轮**无论如何都不适合用于需要射击大量子弹的战斗，就连实战需要较多的美国警方，几乎都全面改用半自动**，转轮**之所以濒临灭绝，也就是因为这个原因。
然而……
「…………」
当空弹壳掉落水泥地面的时候，弹仓已经回到本体。
虽说那是使用了叫做快速装弹器的装弹器具，但那速度仍快得不自然。
然后又是六发快速射击。
有如机枪般一阵枪响后，又再次退弹、装填。
这段可说是毫无防备的时间不到两秒。
「——了不起的技术。」
在总共重复十次六连射之后，男人终于放下了枪，此时背后有人出声了。
回过头来的是——〈破组〉的队长，迫水纯一。
而背靠墙壁，用吸管喝着包装牛奶的人则是逆木。
「有那样的技巧，确实用转轮**就够了。」
「如果不卡弹的话。」
迫水一边从头上拿下隔音耳罩，一边对逆木回答道。
「需要用到**都一定是在最后关头了，那种时候卡弹可就笑不出来了，更何况对方是宿鬼，只射出一发可不行吧。」
迫水一边如此说着，一边将爱用的**——S＆W·M325〈※雷霆牧场〉放到射击台上。为了同时勉强兼顾可携性与精准度而采用4英寸的枪身，而且为了安装手电筒与雷射瞄准器，采用枪身下方装备20厘米轨道的战斗设计。（译注：由美国史密斯威森公司所制造的转轮**。）
附带一提，即使找遍整个〈御火槌〉，使用转轮**的也只有迫水一个人而已。
正如先前所述，转轮**与半自动**相比，除了难以连射，更不能加装枪声抑制器，因此不受到喜爱，不过正如迫水所说，万一到了最后关头，失去其他所有的武器，只能把性命寄托在**上的话，那么实际上不存在卡弹问题的转轮**，的确具有无与伦比的可靠性。
特别是在对付宿鬼时，就算打中一发子弹，最多也只能争取到数秒的时间，一发就能让一个壮汉倒下的四五口径弹，必须要六发全中才总算能瘫痪宿鬼数十秒的行动。
「不过出动狩猎也会带着※MK23SOCOM。」（译注：一九九一年由黑克勒-科赫设计和生产的半自动**。）
迫水一边说着，不是将枪收入枪套，而是放入塑胶制的盒子里，使用过后必须保养，不仅限于枪械，凡是善于利用道具者皆懂得这个诀窍。
「请你说来这做什么？有什么事吗，逆木？」
「我有点事想和你商量。」
「找我商量？」
迫水皱起眉头说道。
虽然同样隶属于〈御火槌〉，他们基本上也算是认识——但是〈破组〉的迫水与〈索组〉的逆木在工作内容方面完全不同，就好像是军队与情报部门的关系。日前迫水与梨绪虽然曾协助逆木，但那只是特例而已。
可是逆木却找迫水商量事情，这也就是说——
「你需要不像〈御火槌〉之人的意见吗？」
「大致正确。」
逆木耸了耸肩。
「因为我要找对于〈御火槌〉的现状有所掌握，而且拥有相当权限，再加上受〈御火槌〉六家影响较小的人。」
「那就是像我这样的外人了。」
迫水露出苦笑。
☆☆☆
「……我才在想你的行李怎么那么多。」
红莲转动椅子转至背后——然后不耐烦地说道。
梨绪总共带来十个纸箱。
不过衣服、鞋子、高中教材之类的物品，都只有最低限度的数量，而那些物品用两个纸箱就已经足够收纳。
那么剩下的八个纸箱里面是……
「你是打算要战争吗？」
红莲说着望向梨绪的手上。
只见在木质地板上——正确来说是铺在地上的塑胶垫上，排列了满满的都是武器、武器、武器。
光是**就有大大小小数把半自动**，然后弹匣的数量更是枪的数倍，同样数量的弹药箱、塑胶制枪套、同样塑胶制的弹匣包，又粗又凹凸不平的黑色圆筒，大概就是枪声抑制器之类吧。仔细一看，**的枪身全都自本体略微延伸出来，上面刻有安装枪声抑制器的沟槽。
「MEU**两把、德尼克斯点45**〈战斗大师型〉两把、葛拉克36一把，总共五把。每把都统一使用45口径ACP弹。」
梨绪彷佛默背数学公式般，以平淡的语气说道。
「……不，我是说……」
「两把是为损坏时备用，或者是当作替换零件用，德尼克斯与葛拉克是携带用枪——便于藏在身上携带，做为防身之用，而且关于葛拉克……」
这时梨绪回头对红莲说道：
「是给你备用。」
「……是喔。」
红莲感觉全都无所谓了
「基本使用方法你都记住了吗？」
「你说这个吗？」
红莲从书包内取出野神交给他的葛拉克36。
基本上，在〈御火槌〉的设施之内，逆木和梨绪已经简单教过他使用方法，也进行了一百多发的射击训练。
虽然红莲没有乐观到自以为这种程度的练习就能够熟练使用……不过这把枪的操作比想像中还要简单。
因为这把葛拉克鹃**听说扳机是两段式设计，必须将手指扣到底，子弹才会发射——并没有必须另外操作的安全装置。因此不会像漫画或电影那样，匆忙之间忘记打开安全装置，发生扣扳机却只有卡恰卡恰声音的窘态。
「葛拉克没有手动安全装置，所以只要记住滑套操作与弹壳交换方法，基本上就能够使用了。」
「两个我都记住了。」
红莲回答道。
半自动**只需要安装弹匣，子弹并不会弹出，必须将枪的上半部称为滑套的装置前后拉动，将第一颗子弹预先上膛。
「『射击瞬间之前，手指都不能扣上扳机』、『时常意识枪口的方向』-—我记起来了。」
这两点是逆木与梨绪近似唠叨般不断重复的话，听说外行人有时会轻怱大意，将手指扣在扳机上造成走火，而且如果那时候不巧枪口又对着人，那么子弹就会打中那个人了。
枪枝和刀剑不同，无法点到为止。
就某种意义上来说，光是基本的操作方法，必须牢记和注意的事项就比较多。
再加上——
「还有瞄准器和消音器的使用方法也记住了。」
根据逆木的说法，交给红莲的那把葛拉克36经过特别改造，为了能安装消音器——不，是枪声抑制器，枪身加以延伸，前端装有螺丝，而且握把部分也安装上雷射瞄准器，只要用力一握，瞄准器就会从本体右侧的震动器弹出，在瞄准的对象上点亮红点。
「为了保险起见，我要先提醒你。」
梨绪对着红莲说道：
「那充其量只是防身之用。」
「是啊，你们的确这么说过。」
「如果是不必使用就能逃走的情况，请你先考虑如何逃走，那个真的只有当你别无他法时才能使用，而且就算要使用，也只用在争取时间，或是制造对方空隙这种程度的事情上。」
「…………」
红莲不禁重新注视梨绪的脸。
而〈御火槌〉——〈破组〉的少女则是以非常认真的表情继续说下去：
「修罗奇兵形态的你的确强力无比，但是不管经过怎样的强化，你毕竟还是人类——若是在修罗奇兵之外的状态遭遇敌袭，你还是会有危险。虽然小型**在精准度和装弹数上总是令人不安，不过只要带在身上，或许还可以争取到逃走的时间，我所说的就是这个意思。」
「…………」
红莲不禁惊讶地眨了眨眼。
『毕竟还是人类。』
刚才——梨绪是这么说的。
而且是对处于修罗奇兵形态，展露出那副奇怪模样的红莲说出这句话。
「怎么了吗？」
她用手上的小刀打开其他的纸箱，一边取出里面的东西，一边询问红莲。
而红莲微微摇了摇头——然后往下一个纸箱内看去。
「……这边又更吓人了呢。」
「是啊。」
她依然是拿出来放在地上，即使同样是枪械，那一把却明显是**的数倍大，只见又是折叠式的枪架，又是从本体突出的长弹匣，那恐怖的形状明显像是军用武器。
「※HK·UMP冲锋枪，子弹虽然和这边的**同样是使用45口径弹，不过由于体积够大，架枪也就相对安定，因此命中率也就大为提高。只需调整选择钮就可选择全自动射击，但是若不是使用得相当熟练，那样也只是浪费子弹而已，所以平常请使用半自动射击。」（译注：由黑克勒-科赫于一九九八年所开发完成的一款冲锋枪。」
「……我也要学那个的使用方法吗？那个已经不是防身用的等级了吧？」
「这是〈御火槌〉的基本武装之一，只要有需要，我们会请你做为我们的一员，参加对宿鬼的战斗。所以也要请你学会使用方法。」
这种冲锋枪之所以有三把，果然好像也是一把备用，一把给红莲用的样子。
「…………可是——」
红莲尽管有些犹豫，仍是开口说道：
「我是那个——修罗奇兵对吧？」
枪械终究只是无力的人类为了和宿鬼战斗所使用，红莲是这么想的。
那么修罗奇兵形态的红莲不就不需要枪械了吗……？
防身用云云红莲倒还能够理解，因为红莲变身修罗奇兵形态须要花费若干时间，因此那段期间要保护自己，**就可以派上用场了，正如梨绪所说，那是争取时间用的道具。
然而——变身之后的红莲不就和宿鬼同等了吗？
「我想逆木先生应该有说明过了——」
梨绪停下手边的动作，注视着红莲。
「宿鬼依照寄生的恶化程度有分成几个阶段，如果恶化到我们称为第三阶段的状态，力气虽然会多少降低，但是相对会变得能理性且有意识地控制自己的力量，而且更会发挥出特殊的能力；在能力内容上尽管存在个体差异，不过有些也会拥有和枪械一样的远距离攻击能力，所以就算你处于修罗奇兵的型态，枪械装备应该还是有其必要。」
「……我的确好像听过那样的说明……」
然而没有实际亲眼目睹那所谓的特殊能力，红莲实在有些无法想像。
简单说就是那种怪物好像会使用超能力，或者是和单纯肌力脚力所不同的别种力量。
（这种梗在漫画很常见就是了……）
大概就是眼睛会射出光线，或是集中精神就可以浮在空中之类的吧。
正当红莲在想着这种事的时候——
——咕噜。
突然响起一道非常熟悉的声音。
那是肚子饿的叫声。
不过那声音——
「…………」
红莲与梨绪之间笼罩着微妙的沉默。
梨绪静静承受着红莲质疑的视线说道：
「这是生理现象。」
「不用你说我也知道。」
红莲的语气简直像是被她打败了。
肚子饿的声音公然响起，她却丝毫不会脸红，果然是因为她在与一般人不同的价值观之下长大的关系吗？
话虽如此，这个好似人偶的〈御火槌〉少女，竟然也拥有和普通人相同的感觉，就某种意义来说，那是令人不禁微笑的光景，该怎么说呢——因为她完全缺少活人该有的世俗味，所以给人一种她甚至不用去厕所的印象。
「不过——晚餐该怎么办啊？」
如此嘀咕之后，红莲好像忽然想起似地询问梨绪。
「你……晚餐打算怎么解决啊？」
红莲其实只是想问她要不要一起吃。
「你问我会不会煮饭吗？我不会。」
梨绪毫不在乎地说道。
「…………别说得像在炫耀啦。」
「我并没有炫耀，红莲会做吗？」
「你以为我一个人生活几年了啊？我当然会下厨。」
不过除了煮饭之外的家事——琴音每周六日都会来帮他打扫和洗衣，因此那些家事红莲就有些靠不住了。
「我反而比较惊讶你竟然不会。」
如果是简单的厨艺，不用学也不会有问题。不过像是用洗洁精洗米，不知道内锅盖，或是连汤头都不知道——听说现在还有这样的新婚主妇。
如果不是看着父母做饭的背影长大，或许也会有那样的情形。
而梨绪说不定也是属于那一类。
其实……红莲也没见过『母亲』下厨的模样，然而在被笹原家收养的那段期间，他好几次看过琴音的父母亲做菜的身影，笹原家虽然夫妇都会下厨，但是因为琴音害怕火，不敢靠近厨房，于是笹原夫妻也相对地更加热心教导红莲和琴音的妹妹铃音做菜。
这些姑且不论——
「因为那种事有专门的人负责。」
梨绪若无其事地对红莲说道。
那也就是说，她家里随时都有厨师待命吧。
「你是哪里的千金小姐啊。」
红莲有如呻吟般地说道。
这么说来，〈御火槌〉六家——加上神薙家就是七家，据说全都是拥有长久历史的古老家族，虽然并不是说只要够老就是名门望族，不过即使如此，传统或旧习也会培养出独特的价值观，这一点红莲也非常清楚。
「这么说来，你先前说御杖代是呪术的家系吧？」
「……对。」
一瞬间……
（……嗯？）
梨绪的身体好像颤了一下，那会是红莲眼睛的错觉吗？
不过红莲将这即将萌芽的微小疑问驱赶到头脑的角落，然后继续说道：
「他们都教你呪术那些，所以你都不知道一般常识吗？」
「…………」
梨绪沉默不语。
看她的样子甚至有种坚决拒绝回答的气氛。
会是问到什么不该问的事了吗？不过……那种事红莲其实也不会特别想追问。
现在有比那些更重要的事，虽然没有饥饿到肚子叫，但是老实说红莲也饿了。
「我来做些吃的吧。」
红莲叹口气站起身来——然后往冰箱走去。
☆☆☆
「——梨绪吗？」
迫水皱着眉头问道。
「对，总觉得这件事颇有危险。」
〈御火槌〉在都内拥有数个据点。
先前逆木与迫水向六家权要们做报告时所在的大楼就是其中之一，而现在两人所在的建筑物——伪装成大型物流仓库的设施也是其中之一。外观看来只是平凡无奇的仓库，但是其实从武器弹药库到简易训练设施，这里都一应俱全，再加上〈破组〉基本上都是在这栋建筑物里待命，因此也备有住宿和厨房、洗衣的房间。
附带一提……他们之所以不把设施全集中在一个据点，那是为了防止万一发生某些事故或灾害时，〈御火槌〉的机能会因此而停止。
「御杖代应该也对她有所指示吧，所以我也不知道梨绪最终会采取什么行动。」
等到迫水把枪枝保养完毕，逆木于是邀他前往设在建筑内的食堂，在那里对他说出想要商量之事。现在这个时间，食堂里没有其他人在，照明也降低到最低限度的亮度，两人就坐在设置于墙边的饮料机旁。
「在那之后我调查过神薙红莲的事，看起来——」
只见逆木露出暧昧的笑容。
「看起来怎样？」
「他似乎有弱点存在。」
「弱点？」
「就是这个啦。」
逆木伸出小指比了一比。
「……女人啊。」
「就是先前说的——每天早上都会到他家报到的同学，似乎是他的青梅竹马，又是远亲，而且与红莲父母之死有关。」
「你说什么？」
迫水皱起眉头。
「她是神薙红莲的同学，也就是说当时也才五、六岁吧？难道她是宿鬼？」
「不是不是。」
逆木摇头否定。
「这一点是不可能啦，关于红莲双亲之死，结果似乎也只是意外事故而已——这事先摆一边。」
逆木剥开一片口香糖的包装纸，将其放入口中说道：
「总而言之，这位少女平常总是与神薙红莲形影不离。」
「他们是恋人吗？」
「这就不清楚了，神薙红莲曾经有一段时期是被收养在这位少女的家中，所以对神薙红莲而言，她很可能就是他最亲近的人。」
「…………」
迫水沉思了一会儿——然后叹了一口气。
「所以是弱点吗？」
「对。」
逆木点头道。
「把梨绪派到红莲的身边是出于我们的判断……她如果真的接受御杖代的指示去进行这项任务，那么视情况或许也会使出强硬手段。维系着神薙红莲与他『日常』的最大存在，应该就是这名少女——笹原琴音了吧，如果是那样，那这名少女很可能就会成为神薙红莲的阿基里斯腱。」
「也就是只要把她当成人质，就能威胁他听话？」
「大概，不，不只如此——梨绪可能也有接到任务，要她拢络神薙红莲，毕竟他还只是个无法区分性欲与爱情的小鬼，只要把女人从笹原琴音换成梨绪，那么他就会乖乖听话了吧——这大概就是御杖代的打算。」
「真卑鄙啊。」
迫水皱着眉头说道。
「应该说梨绪那家伙根本不适合这种任务吧。」
「这样说也没错。」
逆木耸了耸肩。
「先不论御杖代现任的代理当家——周围的老爷爷们有可能下那样的指示吧？」
「既然你都这么说了，那大概就没错了。」
「总而言之……那样一来，最坏的情况，就是梨绪抓了笹原琴音做为人质，又或者御杖代本家很可能会下更强硬的命令，要梨绪将其抹杀掉吧。」
「…………」
只见迫水一脸严肃地从怀中取出一根香烟衔住，再同样取出打火机点火。
「……真的那样做，红莲小弟会变得更固执吧。」
「一定会的吧。」
「或许会把我们当成敌人。」
「就御杖代本家来说，那可能是求之不得吧。」
「无聊透顶——」
迫水唾弃般地说道。
「他们难道是认为『比我们更优秀的研究成果绝不能留』吗？」
「他们的确有可能那么想。」
逆木说着耸了耸肩。
「事情我大概都了解了，那么你要我怎么做？」
迫水将烟吐向天花板。
刚才逆木说的那番话中，有许多都只是他的想像，也可以说那是他太疑神疑鬼吧，如果只是根据他那样的说词，那么迫水能做的事并不多，因为他充其量只是〈破组〉的队长，对于〈御火槌〉内部——而且是高层做的决定，他并没有什么影响力。
「所以说，就是梨绪呀，毕竟她现在基本上还是隶属于〈破组〉，是你的部下吧？」
逆木将手边的烟灰缸往迫水的方向推去。
「除了御杖代家之外，能够堂堂正正从正面阻止她行动的人，只有迫水先生而已了。」
「道理上来讲是没错啦……」
「基本上我也会注意，可是万一〈破组〉出动到现场，那就不是我所能插手了。所以我想拜托你，到时请你帮忙注意一下，」
「哼，真是既暧昧又麻烦的事啊。」
迫水一边用手指将烟灰弹到烟灰缸里，一边如此说道。
「好吧，我知道了，我就帮你这点小忙吧，如果〈御火槌〉的机能因为无聊的争权夺利而崩溃，那可不是好玩的事。」
「拜托你了。」
逆木说完再次向他低头拜托。
☆☆☆
以单人住的大楼房间来说，红莲房间的隔间算是较为宽敞的了。
不过反过来说，姑且不论面积，它的构造是以单人居住为前提而设计，这一点并不会改变。事实上那就只是一间单人房，除了隔出一间更衣室兼盥洗室之外，室内并没有其他隔间。
当然那就表示——红莲与梨绪要睡在这毫无隔间的房间里。
老实说，红莲从没有像今天这样庆幸更衣室兼盥洗室有另外隔间，不然他就必须要时时与梨绪待在同一个房间，就算只是要洗澡，也只能在彼此毫无遮蔽物的地方脱衣服。姑且不论身为异性，梨绪是否符合红莲的喜好，与光着身子的同年纪女孩共处一室，在这样的状况下要保持平静是非常困难的事——而且反过来说，红莲也绝不想在梨绪面前裸露身体。
「…………真是的。」
红莲坐在房间的中央，双手盘胸，嘴里念念有词。
现在——梨绪正在入浴中，另外红莲也已经洗过了。对方毕竟是女孩子，因此红莲本来是要让她先洗——但是梨绪却以屋主有权利先洗而推辞红莲的好意。
「不过——」
红莲眺望着梨绪拆到一半的行李。
总之一开始先把武器之类的物品取出，这一点实在很像梨绪的作风。
不过那些在晚餐前都已整理完毕，接下来她拆开的是装满资料类的纸箱。
虽然他们应该是有用电脑来管理情报——但是不知道是那样还不够，还是这是做为物理上的备份之用，总之箱子里塞满了夹着纸张文件的文件夹和书。
只见纸箱上面，放着一本整理到一半的文件夹。
红莲不经意地往那个文件夹看去——
「…………」
红莲向那文件夹伸出了手。
因为封面上写着『神薙红莲／神薙式修罗奇兵资料』。
于是红莲继续往里面翻下去，只见里面写的都是单纯的身体检查数值——恐怕是十六夜家那些人记录的吧——在那之后则是罗列了一堆意义不明，看似专门用语的词语。老实说红莲看得头昏脑胀，那些内容大概跟外文书籍相差无几了。
「那家伙看得懂这种东西啊。」
红莲皱着眉头，往浴室方向望去。
「不过……」
即使如此，红莲还是继续翻下去，想找找看是否有简明易懂的图表。
然后……
「…………！」
红莲差点忍不住当场倒地。
那是他在昏迷中被拍下的照片，只见眼前是他的全裸照。
而且还十分仔细地，把躺在像是手术台上面的他，从前后左右上下各角度，还有包含几张局部特写，全部都巨细靡遗地拍了下来，总共二十张照片，把一丝不挂的他完完整整清楚拍了下来。
「喂……这个……」
这已经不是在梨绪面前脱不脱衣服的问题了。
局部——也就是胯下也毫无遮蔽地拍了出来。
「这……这种东西……」
梨绪看过了吗？
他被梨绪看光了吗？
或者该说——
「…………」
红莲发出无声的悲鸣。
再翻下去，他看到附在上面的照片——
「这是什么时候……！」
那是他和梨绪初次见面时的照片。
在〈御火槌〉设施的走廊上，映着红莲与梨绪对峙的身影，那是他在修罗奇兵形态与她瞬间交手之际的情况，对〈御火槌〉而言这确实是重要的资料吧。
可是……
修罗奇兵形态与宿鬼相同，不会映在照片上面。
那也就是说，上面只有记录下红莲实体的肉身而已。
在照片里——红莲一丝不挂地摆出战斗姿势与梨绪对峙，那情景正如字面意思般，赤裸裸地被拍了下来。
「～～～～～！」
红莲忍不住一把将文件夹丢在地上。
那模样不管怎么看，都是全裸袭向少女的变态，虽说梨绪手上也是拿着**和小刀，摆出战斗姿势，但是——在红莲全裸这个无与伦比的冲击性画面之前，她那模样看起来反而只是些微小事了。
「唔啊…………」
一瞬间，红莲有一股冲动，想要用瓦斯炉把这些文件烧个精光，不过他总算还是克制住自己，毕竟现在这个时代，不可能还是用底片照相机来记录，如果是数位相机的照片，那么要复制多少都行，就算现在烧掉这些资料也无济于事。
就在红莲为羞耻和屈辱挣扎之时——
「——怎么了吗？」
梨绪从更衣室兼盥洗室走了出来。
「没、没什么。」
红莲赶紧用身体遮住那本资料夹，将它放回纸箱之中，然后才转向身后。
只见梨绪正以毛巾擦拭她的长长黑发。
现在的她，上下穿着宽松的运动服代替睡衣，虽然并没有特别裸露肌肤，也没有强调她的体型——但是她解开马尾的模样，突然让她增添了不少女人味。
「是吗？」
梨绪面无表情地点点头，然后走向仍堆积在墙边的数个纸箱，解开纸箱的封装——从里面拿出一个胀鼓鼓的、像是羽绒外套怪物般的东西。
「那是什么？」
「是睡袋。」
梨绪如此回答。
「……准备得真周到。」
红莲坐在自己的床上，讶异地说道。
老实说——他原本还在想是否该把床让给她，自己睡地板，现在他开始觉得自己实在很蠢。
不过话说回来……红莲心想既然都做到这个地步了，那么一开始就安排搬个简易床铺进来不就好了吗？他们应该是有准备钥匙吧，因为行李都能擅自搬进来了。感觉包含梨绪在内，〈御火槌〉的行事作风与红莲的常识有相当差距。
「话说……你真的要住在这里啊？」
「上面命令我要尽可能待在你身边，虽然也有考虑过搬到隔壁，不过很可惜隔壁都已经有人住了。」
梨绪如此回答。
同一栋大楼的六楼确实都有住人，并没有空屋，顺便一提连楼上和楼下都客满了。由于这里原本就是分售公寓，因此除非屋主另行租售——或是卖给不动产公司，不然是不会有空屋的情形出现。
「你待的是超法规组织对吧？这种小事应该有办法解决吧？」
「因为我们是秘密组织，强硬手段若行使得太过频繁，就会对隐密性造成影响。」
「……愈听愈觉得那是异常的集团啊。」
红莲呻吟似地说道。
「那是什么意思？」
梨绪的心情似乎并没有因此而不快，仍是在睡袋前方继续整理行李。
「这样的想法实在不正常，再说……你几岁啊？」
「比你大一岁，十七岁，对外是宣称十六岁。」
「那不是几乎和我差不多吗？」
红莲如此说道。
其实他并不知道自己真正的生日，因为父母并没有告诉他，帮孩子庆祝生日这种理所当然的事，那对残忍的父母才不可能会做，因此在权宜之下，红莲就用被笹原家收养的那一天做为生日。
也就是说虽然相差一岁，但是根据红莲原本出生的日期，其实也有可能差不到三个月。
「监视什么的我是不清楚，不过和男人一起生活，你知道那代表什么意思吗？」
「你是说我和你会发生性关系吗？」
梨绪停下整理的手，挺直了背脊。
「……这个嘛，应该就像那种意思吧。」
「但是双方没有那个意愿，就不会成立吧。」
说出这话的梨绪别说是害羞，甚至没有表现出动摇或困惑的情绪。
能够彻底隐藏表情到这种地步——与其说是冷静，倒不如说更像是人偶了。
「如果我——侵犯你的话，你要怎么办？」
「不在修罗奇兵形态的你，要夺走我的行动自由应该是办不到的吧，你想强奸我，实际上是不可能的。」
听到强奸这种话从梨绪的口中说出，让红莲甚至有种男女立场颠倒的感觉——而且她那伶俐无比的语气和眼神，更是让红莲火上心头。
你不妨尽量试试……这个少女暗示着这样的意思。
「要试试看吗？」
「请便，但是我可能无法手下留情喔。」
「…………」
被她这样一说，红莲也不能退缩了。
于是红莲起身站在梨绪的身前。
而她也有如回应红莲一般原地起身，与红莲正面对峙。
双方就这样沉默了数秒。
「……然后呢？」
她既像催促又似挑衅般地问道。
（可恶，竟然还一副从容不迫的样子。）
尽管刚才说了那种话，但是要怎么『侵犯』她，红莲其实也不知该如何是好，常听人说推倒——可是老实说，现在的红莲当然不可能真的打算强奸梨绪，他只想给这个嚣张的女人一点颜色看看而已。
可是到底该怎么做呢？
打女人的脸他毕竟是做不出来的——若是靠蛮力的话，那么果然还是把她推到墙边，或者是推倒在地，这样最简单吧，之后再骑在她身上，这样梨绪也只能认输了。
当然，红莲知道梨绪的动作敏捷，也知道她受过训练。
不过她毕竟是少女，既不是修罗奇兵也不是宿鬼，她的身上也没有能增强力量绝对值的呪术场铠甲——所以总之只要压制住她，自己就赢了。
红莲一边这么想着，一边伸出右手——
「——咦？」
下一个瞬间。
红莲感觉世界好像在旋转。
不，不对。
旋转的是红莲自己——
「呜啊！」
红莲被重重摔在地上，发出了一声短暂的哀嚎。
短短的一瞬之间，红莲甚至不知道发生什么事了。
他并没有被打，也没有被踢，也没有被抓住。
仅仅一瞬问，梨绪宛如将自己的身体靠向红莲一般向前踏出，下一个瞬间，红莲就已经倒在地上了。
不，不只如此——
「这样你服气了吗？」
从俯卧在地上的红莲背后——骑在他身上的梨绪以伶俐的声音说道，他反射性地想要起身，可是红莲发现自己的身体动弹不得，因为他的右手被扭了起来。
「你…………」
「你多余的动作太多了，甚至变身修罗奇兵时也一样。」
「你说……什么……？」
「所谓超越人类的脚力与力气——那恐怕是以呪术强化认知以及反射速度，藉此发挥出高强的战斗能力，可是在战斗技术上却是太过幼稚。你的强悍，最终也只不过是动物般的凶悍，并不是人类的强悍。」
梨绪跨在红莲身上说道。
「…………」
而红莲则是无话可说。
「怎么样？要变身修罗奇兵再继续吗？还是说——」
「…………我知道了啦。」
红莲心想至少也该做点抵抗，于是悻悻然地说道：
「为了对付女人而变成怪物，我还没那么不成熟。」
「…………」
梨绪一瞬间像是不悦地皱起眉头——不过她并没有多说，只是离开红莲身上，放开了他的手。
「呜…………」
红莲一边用左手搓揉着被扭起的右手，一边从地上坐起。
再次回头望向梨绪时，她好像什么事也没发生般，又开始在睡袋旁继续整理行李，对她来说，刚才的交手只不过像是在作业闲暇时扭扭肩膀，稍微运动了一下而已。
实际上她几乎没有动，只是介入红莲扑身过来的动作，让红莲自己跌倒而已，她的确够资格批评红莲多余的动作太多。
不——
（她连让我摔倒的地方都考虑进去了吗……？）
地上依然放置了各种尚待整理的物品，再重新一看，红莲刚才摔倒的地方，就是那些物品的缝隙间，地上空旷的地方。
红莲还不至于笨到以为这是偶然，只不过她那样是为了保护物品，还是为了保护红莲，这就不得而知了。
「我知道你很强了……」
红莲叹口气说道。
「那就是你在〈御火槌〉学到的格斗术吗？」
「对。」
梨绪点头承认。
明明是那样漂亮的技巧——她却一点也没有骄傲的模样，她一边平静地继续整理作业，一边对红莲说道：
「但是关于格斗术，我在〈御火槌〉中也只是中下程度而已。」
「…………」
「〈破组〉之中有人从三岁就为学习格斗术而锻链了，特别是惑罗叶家的人大多都是那样。」
「老古板到极点了。」
红莲呻吟般地说道。
「三岁小孩就教他打人踢人的技术吗？」
「在身体发展成熟之前就教导技术，这样才会有效率。」
这种惨无人道的事，梨绪说起来却宛如理所当然。
「小孩子复原得快，即使牙齿折断也会再长出来。」
「你说什么？」
小孩子的身体是在发育途中。
正因为如此……在那个阶段开始进行格斗技的训练，那样就能锻链出适合格斗技的身体，人类的身体虽然富有适应力，但是最能够有效发挥出那样性质，却是在人体完成基本成长之前的时间，也就是孩童时期。
当然……进行模拟实战的训练，会受伤也是很正常的事，不，反而该说知道怎样遭到怎样的攻击，会受何种程度的伤，会发生怎样的痛楚，自己的战斗能力下降多少——然后在体能低下的状态自己能做到什么事，梨绪表示这些也是很重要的。
简直就是把人类当成战斗机器之类的东西对待，测试人类的性能一般。
〈御火槌〉的人果然不正常。
他们根本不把人当人看，就这层意义来说，他们和红莲的双亲没什么两样，结果这就是代表——红莲的双亲也是典型的〈御火槌〉之人。
「你们疯了。」
听到红莲这么说——梨绪却只是以平淡的口吻反驳道：
「那是用现代日本的价值观来判断。」
「这里就是现代的日本啊。」
虽然红莲语气不耐地如此回答，梨绪却毫不在乎地继续说道：
「过去为了追求更加接近目的，曾经理所当然般地进行人体『改造』。有人刻意折断手指，藉此打造适合指戳的技术——有如木棒坚硬的手指；也有人刻意每天服用少量毒药，藉此锻链出能够抵抗剧毒的身体——就某种意义来说，接种疫苗也是那种方法的延伸。」
「…………」
利用抗原抗体反应，的确可以说是一种『让身体不会受特定病原菌侵害』的人体改造。
「就这层意义上来说，修罗奇兵也是那种想法的延伸，并没有什么怪异之处，只不过使用的是呪术而已。」
「…………」
红莲惊讶地眨了眨眼。
这句话——梨绪该不会是在对他说『你也是人类』吧。
该不会这个既冷漠又毫无可爱之处的少女，竟会做出关怀安慰他的举动吧，红莲实在很难想像这种事。
「…………」
红莲感觉到有些尴尬，于是站起身来。
虽然并没什么运动，也没流多少汗，不过红莲怱地觉得口渴，于是便走向冰箱，冰箱里总是放着廉价保特瓶装的乌龙茶，红莲将枯叶色的液体倒入杯中，然后转身面向梨绪。
「关于刚才说的话。」
梨绪——再次停下整理的手，打直了背脊。
她依然是面无表情，但是却似乎散发出毅然决然的气氛，令红莲感到非常在意。
「刚才的话？」
「就是关于性关系的那件事，说得更极端点就是做爱。」
「…………」
红莲差点忍不住把乌龙茶喷出来。
这女人面无表情地说这什么话啊。
「刚才我只是想让你明白，战斗能力与技术的差异，所以才会故意刺激你，其实我这次接下这个任务，上面就有提醒过我大概会需要做『那种事』。」
「……你啊。」
红莲受不了她，有如呻吟般地说道，而梨绪却既不害羞也不害怕，她在地板上正座，正面对着红莲说道：
「我之所以会来到这里，也是我已经同意这一点了。」
意思就是只要红莲希望，她可以让红莲抱她。
（所以我才说这样不正常啊。）
红莲在胸中呐喊道。
红莲还不至于天真到这样就『那我不客气了』，然后享受送上门的艳福。
只要为了达成目的，不管人权还是个人感情都可以摆到一边——这就是〈御火槌〉。
在几百年的时间里，他们只以打倒宿鬼为目的，对原本就是秘密组织的〈御火槌〉而言，即使他们理解一般常识和社会观感，他们也不会遵循吧。
（我就是无法忍受那样的想法。）
那样就好像是看不起平凡似的。
就像是把红莲塑造成修罗奇兵这种怪物的那个男人一样。
（可恶……）
他想要过平凡的生活。
不断盼望，呕心沥血地不停追求——然后好不容易才偶然得到铁窗另一边的生活，他只是想以平凡人的身分活着，然而那却好像遭到玷污一般，令红莲感到非常不快。
也不知道她是否看出红莲内心的想法……梨绪以平静的语气对红莲问道：
「你想抱我吗？」
「开什么玩笑！我才不要！」
说完红莲把剩下的乌龙茶硬是喝完，然后放下杯子。