4、自卑情结
名为言缚的诅咒。经历过昨天的事件后，真实感突然急违明显起来。回宿舍后我试着多方调查，但是却找不到任何可以当作线索的提示。
唯有宝生一族代代相传的诅咒——言缚，究竟是个什么样的存在？
——我能帮得上的忙又是什么呢……？
「桐原老师。」
步行在走廊上时，桔梗老师从后方唤住了我。
「刚刚真是不好意思，突然要你帮我代课。」
「只是监督学生自习，我一个人没有问题的。」
「听你这么说我就放心了，真是多谢你的帮忙。」
今天是我当上教师的第三天。第二堂课，由于桔梗老师忙不过来，我便代他监督全班自习，自习课刚刚结束。
桔梗老师愿意将工作托付给我，令我觉得离独当一面又更近了一步，心里有说不出的高兴。
——我的首要目标，便是成为像他一样了不起的老师。
这三天以来，桔梗老师教学优秀的程度，我已经用自己的双眼切切实实地见证。虽然他也有个人较为神秘的一面，身为一名老师，他真的是相当值得景仰。
「桔梗老师刚刚上哪去了呢？」
「我去了理事长室一趟。」
桔梗老师苦笑答道。仔细一瞧，他的手上还持有数份类似理事会的文件。
原来他是去协助葵理事啊。
——他们兄弟俩感情真的很融洽呢……
虽然桔梗老师因此多了一份额外的事务，不免令人同情。
「对了，桐原老师，昨天是不是发生了什么事情？」
「咦？」
「自从你告知我要辅导绫芽之后，就没有再回到教室上课了吧？放学后，我看你好像变得比平常沉默寡言，担心绫芽他是不是对你做了什么不礼貌的举动。」
——……你说得非常正确，我的确是被胡乱地强吻了一番……
但是比起那道吻，后续解放言缚的过程对我而言更加重要。然而，关于言缚一事，我却提不起精神向桔梗老师诉说。
——当然，这并不代表我无法信任桔梗老师。
只不过，在我心中存有一股责任感，彷佛一旦说出了这个秘密寸等于是背叛了敞开心胸相信我的绫芽同学。
「我们只是闲话家常罢了，劳你这么担忧真不好意思。」
「哪里，真是如此的话那我就放心了。」
桔梗老师说道，将手放在我的头上。
「今天看你没什么精神，所以我很担心。」
「桔梗老师……」
桔梗老师温柔得像对待孩子一般轻抚我的头。望着他替我担心的模样，我忽然自责起刚刚为何要说谎。
也许桔梗老师事实上是能够让我安心商量的对象。因为，毕竟他本人也同样为言缚之诅咒所害。
——不过，这件事关乎绫芽同学的内心层面……
我脑海中浮现昨日的绫芽同学。宛如求救般的手、眼泪、悲伤的容颜。
「不好意思，桔梗老师，我突然想到有事要顺道经过档案室。」
像是要逃离桔梗老师的体贴般，我连忙步上通往档案室的阶梯。
虽然我是真的不得不去。
所以，我一边告诉自己，我绝对不是想要逃避。
「珠美！」
来到档案室所在的楼层后，我恰巧与走下顶楼的巴同学碰个正着。
他手上拎着书包，可能是到达学校时上课铃声已响，不方便进教室，才会到屋顶上去打发时间吧。
「你早啊！」
他张开双臂抱了过来。
「傻瓜，你以为现在几点了！」
我挣脱他的怀抱，面色微愠道。
「唔唔……因为人家觉得很困嘛。」
巴同学故作疲态似地揉揉眼睛说道。
——觉得困倦而无故缺席，理由上根本无法成立啊……真是的。
「奇怪……」
「怎么啦珠美？」
我隐约察觉巴同学身上飘散着一股香甜的气味。
「巴同学，学生怎么可以擦香水来上学呢。」
「怪了……我没有擦啊……」
巴同学先是闪过一抹讶异的神色，随后又像想起什么似的笑了阔来。
「我懂了……是昨天那个大姐姐身上的香味啦。」
「巴同学，你到现在还在做那种事情！？」
我不自觉地以责难的口吻质问。霎时间，巴同学的表情一变。
「那种事情？」
他促狭地笑了笑，眼神流露出挑战般的光芒，反驳似地逐步近逼而来。
「你说的『那种事』是指什么？援交？外宿？还是跟别人上床？」
「我……这个……」
他虽然睁着大大的眼睛仰头微笑，说出口的却净是不堪入耳的字眼。我为他这不寻常的气势所慑，一步又一步不断地向后退。
——千万不可以被他的态度压倒，我一定要确实地面对他才行。
下定决心后，我站直了身子，脚步也不再往后移动。
「总而言之，你不能做出会让周遭人为你担心的行为啊。」
——即使因为双亲离婚，家庭环境变得复杂，巴同学身边也还有双胞胎哥哥堇同学，以及桔梗老师和葵理事等等，有血缘关系的叔父陪伴才是。
我一动也不动地回望巴同学那存心使坏的眼神，随后，巴同学便兴味索然地摊了摊手。
「担心？烦死了。」
「巴同学，你怎么可以这样说呢！」
担心你是因为爱你啊，你不应该无视他们的关怀。
然而巴同学依旧没有反省的意思，继续故我地说道：
「我啊，只喜欢乖乖听我讲话的人。」
「巴同学，你听我说……」
——对方听你的话，究竟是真心为你好、为你设想，或是别有目的呢？如果答案是后者，实在称不上是一件值得高兴的事。
正当我还在思考该如何表达我的意见时，只听见巴同学喜孜孜地打岔道：
「昨天那个大姐姐虽然是个公关小姐，爱喝酒、又跟很多人做过，可是她喜欢我喜欢得不得了呢。只要我愿意跟她上床，她什～么事都听我的喔。」
他那自以为是的口气令我不禁火上心头。
「老师不准你这样轻视别人！」
——面对给予我们爱的人，自然不能口出恶言。尤其对方处于弱势，这样的说法更是不该。
我训斥般呼喊巴同学的名字，但是他仍然不肯住口。
「她真的好可爱喔……虽然很蠢，哈哈哈。」
说着，巴同学又兀自笑了起来。
……这个孩子！
啪！
清脆的声音响起，冲击画过右手。
事情只发生在一瞬间。当我回过神时，发现自己已经打了巴同学一记耳光。
「你到底把别人的心情当作什么了！」
——爱可不是让你随便拿来愚弄的！
我仗着满腔的怒气一口气说完后，倏地恢复了冷静。
「……」
巴同学愣在原地，一副失了神的模样。
——我居然会出手掌掴学生，再怎么说，实在是做得太过火了……
「对不起，巴同学。」
「……！」
他紧咬住下唇，用力得像是要渗出血来。然后……
「咦……」
他抬起低垂的头，冷不防飞扑过来，猛然将我推倒。
我的视野刹时剧烈摇晃，整个人跌坐在地。就在此刻，巴同学也立即倾身上前，跨坐在我的身上。
「巴同学，不要这样！」
见我反抗的样子，巴同学露出了妖邪的微笑。
「这点小事又不算什么。」
「巴同学！？」
他向下俯视我，脸上虽然挂着笑容，眼神却溢满了憎恶。
——这也是……言缚作祟……
我明白巴同学是被不知名的意念所囚，也明白他因此变得残暴。
但是现在，周遭并没有像昨天一样陷入混沌，我也看不见巴同学身上的枷锁。
——眼前这个巴同学，我无法洞察他的言缚。
光是只有本人在我面前，我是无法解放的。除非我可以更详细、更深入地了解巴同学这个人的本质。
「少在那里说大话了，你根本什么都不懂！」
跨坐在我身上的巴同学，已经不再是以往那个可爱的他。疯狂的眼神、邪魅上扬的嘴角。
「不信的话，要不要跟我做做看啊？就算在这里也没差。」
在鲜少有人经过的档案室走廊上，巴同学怒不可抑的声音显得格外清晰。
——别开玩笑了……尽管我很想这么说。
打从刚刚开始，我的喉咙就不听使唤。虽然想要大叫，勉强挤出来的却只有吐息般的嘶哑声。
「想更了解我，做做看不就行了。」
——我好害怕……好希望有人能来救我……
「呵呵，你在发抖耶，真可爱啊……珠美。」
巴同学媚惑地笑了。我的背脊不由得再次发冷。
——绫芽同学……
「……！」
从昨天起，那个老师的话就久久挥之不去，真是烦人。明明不想再想起来，脑海中却又自动浮现我昨天的样子。
那是一个神奇的经验。我被桐原拉近、拥抱，听了她所说的一些话，接着，自尊和原则等等，用以自卫的武器全部都被一扫而空，就好像顿时找回原本的自我。
她投注在脆弱的我身上的话语，无所滞碍地传达到我内心深处，竟然令我忍不住落下泪来。
——原来，那就是所谓言缚的解放……
尽管如此，我的生活并没有因此产生任何变化，日子仍旧像平常一样，被迫服从、被人安慰、被人夸赞，像个听话的傀儡，一成不变。
——只不过，那份感触非常不可思议。
长久以来盘据在胸中的郁闷，「唰」一声不见了。我以前总认为绝不可能消失的芥蒂，好像正在逐渐化解。
——……这种感觉并不差。
反之，我也认为它是一股危险的力量，对那个不懂设防的老师而言实在过于强大。
股长会议结束后，我带着预备缴交的报告来到教职员办公室。桐原不在座位上。
这时我看见桔梗正要进门，于是便向他搭话。看样子他只身一人。
「桔梗，桐原人呢？」
「她刚好有事要上档案室一趟喔。」
「是吗。」
桐原是自动自发型的人，放着她不管，不知道她又会做出什么事来。
就在我走上档案室那层楼时，看见了两个互相推拉的人影。
「和女孩子亲密又有什么不对！？是她们每一个人都想要我啊！」
是巴的声音。我有印象，前几次他心情不好的时候就是这种声音。
——巴……跟桐原……
我迈开脚步冲了出去。
「巴……同学……」
在档案室前方的走廊上，巴跨坐在桐原的身上压住了她。
「你也跟我做吧！」
「不要！」
「快点，快要我啊！」
巴伸出手勒住桐原的脖子。我心里明知道他没有认真的打算，当下却还是失去了应有的冷静。
「巴，把手拿阕。」
说出这句话的时候，我发现自己已经冷冷俯视着骑坐在桐原身上的巴。
巴也用愤怒的眼神回望我，看得出他心情真的很糟。
——事情说不定会变得有点麻烦。
要是巴当真发起火来，谁也拿他没辄。
仔细想想，其实我明明可以更沉着地应对，却一个不小心败给了冲动。我到底在搞什么啊……
「你没听见吗？我叫你把放在她脖子上的手拿开。」
巴一句话也没说，无言地继续瞪我。
「啊……绫芽同学……」
桐原在脖子被人勒住的状态下，一脸担忧地望着我们。
——这人真是个笨蛋。自己都还没脱险，现在不是该担心他人的时候吧！
「回去教室！」
「……」
巴收回威胁桐原的那双手。他默默站起身，向我走来。
——我会被怎么样吗？
我已经做好动手的准备，但巴却只是凑近我的耳边说了句话。
「绫芽你啊……不过是亲个嘴就看上她啦？」
——巴……
昨天那一幕被他撞见了。
我们的确有亲嘴，但这并不代表我看上了她。
尽管如此，我也不想多作解释。
我只是不动声色，静静地注视着巴。
想必他早已料到我会不作反应——巴没有再说些什么，就这样朝楼梯提步走去。
「绫芽同学……我……」
桐原呆坐在地，愣愣地凝视着我。刚才她明明还那么害怕，现在已经转而担心起我和巴来。
——这家伙还是不懂，她这个样子是不行的。
「别用一副渴求的眼神看我！」
「你……在说什么……」
「就因为你摆出那种眼神，所以才会让巴那种人有机可乘！」
我轻蔑地说完后，掉头就走。
也许在将来，我还是需要多顾虑一下桐原，直到她有充分的自觉为止。
「……真会找麻烦。」
我深深地叹了一口气。
由于猛烈地跌了一跤，我不仅弄脏了裙子，就连膝盖上也摔出瘀青的痕迹，真不是闹着玩的。
「……唉。」
午休时间结束后，我一边前往教室，一边思考今天早上和巴同学之间的那场争执，忍不住叹了口气。
被他人勒住脖子威胁性命，当然是我这辈子头一遭。那个时候的巴同学实在太不寻常了。
如果我向别人投诉今天的事件，想必会引起轩然大波，届时巴同学不是被强制辅导，就是接受学校规定的惩处。但这并不是解决问题的最佳办法。
——我希望我和巴同学两个人，能够冷静地面对面、共同合作，好好地处理这个问题。
因此，现在的我还不打算拒绝他到底。
——你呀，可是欠我一个大人情了呢，巴同学。
只要你愿意全心相信我，自觉过失并加以改进，裙子和膝盖上的伤我通通能够不加追究，将你失礼的行为一笔勾销。
「桐、原、老、师。」
我听见有人逐字叫唤我的名字，语调相当调皮可爱。回头一看，原来是羽月老师。
她脚上的高跟鞋约有十公分高，却还是稳当地小步疾走而来。
「桐原老师，你下一堂没有课吧？要上哪儿去呀？」
「我不小心把点名簿遗留在班上，恰巧下一堂课学生们要换教室，所以想趁这个时候过去拿……羽月老师你呢？」
「我的下一堂就是桐原老师你们班的课喔。」
羽月老师手持教科书和点名簿，状似开心地说道。
——经她这么一提，我想起下一堂似乎是音乐课，所以才换教室吗？
原来如此，我兀自点了点头，这时羽月老师像是讲悄悄话般凑进我的耳边。
「偷偷跟你说喔，我最喜欢上你那一班的课了，每个学生都好可爱呢。」
「……可爱？」
羽月老师的话语令我无法释怀。
——可爱……是这样吗？
「比方说像绫芽同学啊，还有巴同学。你不觉得吗？」
「呃，是呀……你说得没错。」
「而且班导桔梗老师也很优秀，果然是因为他教导有方的关系。」
「唉……」
——的确，那三个人的外型确实出众又迷人，但他们背后所承受的重担却是巨大无比。单凭外表来论断一个人，无论如何我都难以接受。
看到我支吾其词的模样，羽月老师讶异地盯着我瞧。
「桐原老师，难不成你已经有男朋友了吗？」
「咦……？不，还没有。」
羽月老师真是个充满少女情怀的人，让我想起大学时代，身边也有许多类似的女性朋友。
我对于身边有无交往的对象，坦白说并不怎么在意。更何况我现在根本没有空闲时间去思考自己的事情。
「那不然这样吧，你下次要不要跟我一起去联谊？」
「联谊！？」
——光是这个词汇，我都已经许久没听人提起过了……
大学时代虽然曾经参加社团性质的联谊，但我没想到自己成为老师以后，居然还会涉及这一类的活动。
「难得我们才刚刚熟稔起来，女孩子人数不够场面又很尴尬……」
「可是……」
羽月老师当面面向我，双手合掌请求道：
「就当作是帮我个忙，桐原老师，拜托你答应嘛！」
——她这么地为难…
欢迎会那天，承蒙羽月老师担任干事，况且她往后也会是关照我的同龄前辈，要麻烦她指教的地方还多得是。
「我知道了。」
「哇，谢谢你啊！」
羽月老师欣喜得连连拍手，突然迅速地瞄了一眼手表。
「上课钟要响了，我得尽快。那么桐原老师，我们之后再谈。」
「啊，好的。」
和羽月老师分别后，我来到二年一班所在的楼层。同一时间，上课铃声响起。班上同学应该已经全体前往音乐教室，所以我大可不必操之过急。
「……奇怪？」
我在无人游荡的静谧校园中朝着教室一路走去，却偶然发现走廊上堇同学的身影。他站在二年一班的教室前面，似乎正在窥看里头的动静。
——堇同学不是隔壁班的学生吗……他找我们班是有什么事呢？
况且，现在还是上课时间。
堇同学探看完毕后，一溜烟踏入了教室。我隐约觉得不太对劲，于是跟着快步上前。
「咦……」
猛一打开门，教室里面空荡荡的，一个人影也没有。远处操场上，有班级正在上体育课，充满活力的呐喊声传递了整座校园。
——我明明亲眼看他走进来了呀……难道是我看错了吗？
我狐疑地歪着头，一边朝着放置点名簿的讲桌缓缓走近。此时，隔壁班传来上课中的授课声。
也许，堇同学他不过是走进自己所属的班级罢了。由于课堂已经开始，所以他才会站在教室外窥探，盘算自己进入教室的时机……也说不定。
正当我还在思索的时候，讲桌忽然传来一声闷响，堇同学从桌子底下钻了出来。
「……堇同学？你在做什么？」
他眉头紧皱，满脸不悦地瞪着我。
「不干你的事。」
——这对双胞胎兄弟实在是……算了，绫芽同学也相去不远。
堇同学那不友善且总是来势汹汹的态度，我已经慢慢开始习惯，如果凡事都要一一计较，日后才是会没完没了
「你的脚伤还好吗？」
我关心地问道。但是他非但没有回答，甚至反问：
「你来这里做什么？」
——我好歹也是这个班级的副导师啊。
堇同学的问题，我想原封不动地奉还给他。为什么他明明是隔壁班的学生，却必须藏身在本班的讲桌下面？我相当好奇原因。
「嘘！」
正准备开口时，堇同学按住了我的嘴。
「有人来了！」
逐渐逼近教室的脚步声。堇同学表情一僵。
「过来！」
他强行拉住我的手钻进讲桌下方。
「堇……堇同学！」
狭窄的讲桌一次塞进两个人未免过于拥挤，即使我再怎么不愿意，身体还是不由自主地与堇同学紧密贴拢。
想逃却逃不开的距离，大概又得罪堇同学，使得他感到不愉快了吧？我悄悄地抬起头观察。
——啊…
「……抱歉……」
堇同学满脸通红，小小声地向我道歉。
难以想象这番话会出自动不动就生气抱怨的他之口。
「堇……唔唔！」
尽管面红耳赤，他还是用手堵住了我的嘴巴。
「你先不要讲话！」
教室的门扉开敔，有人走了进来。
……这下子糟糕了，要是被他人撞见这一幕，肯定会引起误会的。
如果只是师生同处一间教室，勉强还说得过去：然而我们现在正处于避人耳目的窘境，绝对不能够让第三者发现。
我蜷缩在老旧的木制讲桌下，从木板缝隙偷偷确认来者的身分。
——奇怪，那个人不是……？
来人是绫芽同学。据我的推测，他应该是回来拿课堂上需要用到的物品。
——既然是绫芽同学，我们又何必刻意躲起来呢……？
正想这么问的时候，我忽然察觉堇同学的表情有异。
「……！」
「你怎么了？」
只见堇同学脸色苍白，彷佛看见什么骇人的景象般，全身不住地颤抖。
——他为什么……
叩，叩，叩……
绫芽同学的脚步声逐渐逼近我们两人。堇同学强压住自己的嘴，痛苦地紧紧闭上双眼。
——堇同学……
我忍不住将他拥进怀里，他那恐惧颤抖的模样，令我不由得想要好好安抚他。
「没事的，不要怕。」
我细声安慰道。纵使自己也无凭无据，但我就是想让他冷静，拚了命地想让他冷静。
现在的他已不是平常那个他，正受到某种东西所束缚，可惜我目前还无法看清……
「……！」
堇同学在我怀里痛苦地呼吸。虽然他已经平静许多，但是在我眼前那只纤弱的手，仍旧微微地颤抖。
叩，叩，叩……
绫芽同学的脚步比刚才更加靠近。接着，他通过讲桌，彷佛什么也没注意到似地，走向自己的座位拿起笔记后，立刻转身沿着来时路离开了教室。
「堇同学，绫芽同学已经走了喔。」
「……我知道。」
堇同学无力地答道，整个人放松地倒卧在我怀中。
「你还好吗？」
他一边大口呼吸，手仍揪着我的背部不放。
「当然……没事啊，想也……知道……」
他凝望着远方，心不在焉地回答我的提问。
「我绝对……比他更优秀……」
「堇同学……」
堇同学眼角带泪，如同辩解般一再重复同样的话语。与其说是向我泣诉，看起来更像拚了命地说服自己。
——我比他更优秀……原来他是拿自己与绫芽同学做比较。
光是凭藉宝生家的家世，在地方上占有的分量便不容小觑；堇同学与绫芽同学又是年龄相仿的亲戚，不免经常被拿来评比优劣。
可是，堇同学身上的这股气势，并不像是炽热的对抗心。
——反倒应该说，他对绫芽同学感到十分地畏惧……
「妈妈也曾经这样说过，我其实是做得到的！根本不用想太多，我一定可以的！」
『不用想太多』、『你一定做得到』，堇同学周遭的那些人，总是对他提起这些话吗？
——也就是说，堇同学他自己……
「啊……」
内心有一盏明灯点亮。那道感觉逐渐扩散，像水波一般直达全身。
刹那间，我看见了身陷玉兰花枷锁之中的堇同学。
——堇同学……
他为沉重的枷锁所系，神色净是忧伤。
温暖的空气汇聚在脚边，我感觉得到不知名的黑暗正逐渐迫近背后。
——和昨天一模一样的感觉。
在堇同学的成长过程里，总是有人拿他与别人来作比较。而在这连续不断的对比下，最后堇同学终于放弃寻找自我的定位。
我的定位就是这里了，没有办法再往前半步了。
他所能做的只有从那个位置遥望上方的绫芽同学，自言自语着：「我不要输给你、我还没输给你」，同时恐惧着对方的形象。
那种做法无疑是画地自限。
——我势必得将积极的想法传达给堇同学才行。
眼前景物开始变得清朗，我聚精会神地凝视怀里的堇同学，开口说道：
「你，从来不曾处于『劣位』。」
我轻轻抚摸堇同学的背，一字一句，慎重地、温柔地说给他听。
他是个敏感的孩子，长期处于相互比较的环境下，一定吃了很多苦。
「也许你的成绩比别人差，也许你在运动竞赛中输给了人家，但是，那都不过是好几千……不，好几万个可能性当中，微不足道的某个项目罢了。」
——赢不了那些小事，并不代表你的一切就此比不上绫芽同学啊。
「即使是在将来，你也不会输给绫芽同学的。」
啪叽一声，顿时，我似乎感到有东西迸裂。
——原来，堇同学已经从言缚中解放了……
依偎在我怀中的堇同学此时缓缓睁开双眼。大概是亮光过于眩目，他眨了眨眼睛，一动也不动地注视着我。
「我都知道喔。」
「珠美……」
堇同学的手圈紧了我的背。
他的体温透露出他的不安与惶恐，真希望我的温暖能够替他将那一切通通消除……
「……唉。」
堇同学突然深深叹了口气。
一切明明只发生在短短数分钟内，我的身体却觉得好像经历了一段相当漫长的时光。
「看看你做了些什么……」
情绪恢复正常后，堇同学羞红着脸逃离我的怀抱。
「啊，猛然站起来的话会……」
「我……我没事！」
说完脚步立刻一个踉呛。
「不要勉强！」
我连忙撑住他。
「总之……绫芽的……」
挥开了我的手，堇同学摇摇晃晃地走向绫芽同学的座位。
「你想做什么？」
堇同学默而不答，手一伸便直接翻开绫芽同学的书包，好似那是他的所有物一样。
「堇同学，那是绫芽同学的书包啊！」
无视于我的震惊，他继续翻找书包内部，取出一束文件。
「堇同学，不可以！」
我赶忙跑了过去，抓住他握着文件的手。
「你这是偷窃行为啊！」
「我只是要看名单而已。」
堇同学似乎对我的举动感到相当意外。
——名单……？
他手上拿着的文件罗列记载了姓名、公司名、连络方式等等资料，像是一张一览表。
堇同学接着从口袋中取出数位相机。
「我不帮忙的话，那个人会很头痛的。」
——那个人是指……？
换句话说，堇同学是受某人之托，才会做出这种事情……
「在做什么啊……你们俩。」
后方突然有人出声。我吓了一跳回头望去，葵理事的身影映入眼帘。不知何时起就站在门口的他，嘴角带笑看着我们。
——要是被他人看见此情此景，怎么解释也说不清……
正当我手足无措时，葵理事毫不迟疑地通过我身旁。
「找到宾客名单了吧？堇，快拍起来。」
「……知道了。」
看着堇同学一张张地拍摄照片，葵理事露出满意的表情。
——这两个人原来是同一阵线……
「葵理事，你这么做有违法纪。」
「你也是共犯之一喔。」
「怎么会……」
堇同学仍只是个学生，万一他是受到别人控制做出犯法的行为，我们身为教师，自然有责任要导正学生的错误才是。
——而他竟然说我也是共犯……
「我们违抗不了绫芽。不过，光对他言听计从是活不下去的。」
这番话说得并没有错。假使他们无论如何都需要这份名单，依照绫芽同学的个性，不见得会轻易应允他们浏览。
在他们之间，有着源自于宝生一门的坚持——我既难以理解也无法猜透。
「所以说珠美，我们办事只能暗的来，你现在懂了吧？」
「……」
我不能认同，但是，我也不想加以反驳。
就在我和葵理事你三目我一语的过程中，堇同学已经拍好照片，并将名单放回绫芽同学的书包。
葵理事见状，松了口气。
「宝生家家主打算举办庆生会。他是我的父亲，也就是堇他们的祖父，懂吗？」
「他就是前天我所会见的莲太郎先生的……」
「没错，就是爷爷的儿子。堇的母亲已经离开宝生家，没有受邀，可是她偏偏说什么都想来。真是……凑个一脚她也高兴……」
「我们只要从宾客中找出和妈妈有关的人就行了，这么一来妈妈就可以间接参加宴会。」
堇同学边确认相机里的照片边对我说道。
——他口中的『那个人』，原来是指母亲啊……
「好了没，堇？」
「嗯……不过，你看这张。」
堇同学将略有端倪的照片秀给葵理事看。
「……呵呵呵。」
葵理事对着相机萤幕笑出声来。
「你瞧。」
接着他把相机递到我面前。
「咦……？」
『桐原珠美月华学院国语老师』
相机萤幕上，成排的姓名里头出现了我的姓名，孤伶伶地混杂在大企业家们响亮的头衔中。
「你见过我父亲了吗？」
「……我没有见过。」
——我不过是一介平民，怎么可能有机会见到宝生集团的领导人。
葵理事单手插进口袋，脸上浮现苦笑。
「大嫂没受邀，珠美老师倒是有受邀，看样子宝生家把你看得相当贵重……堇，身体还好吗？」
「我没事了，葵，抱歉。」
「不会。」
葵理事应了声，从口袋拿出香烟叼在嘴里，就这么走出教室。
「葵理事，校内……」
「禁烟，禁烟。」
——真是的，他究竟有没有心反省啊……
于是，教室再度剩下我和堇同学两人共处一室。周遭静悄悄的，只听得见隔壁传来的讲课声，以及体育课学生们的叫喊声。
——总而言之，我受邀参加生日宴会一事，目前暂且搁置一旁。
今天，我只想和堇同学更深入地详谈。
「堇同学，我是一名老师，既不会偏袒你，也不会偏袒绫芽同学。」
「我知道。」
「但是，在我尚未熟悉事情的全貌之前，我决定不予置评。所以今天，我会当作没看见你的行为。」
什么是对的，什么又是错的？关于宝生家，我了解得太少，不应该由我这个外人刻意兴风作浪。
「……抱歉，把你也卷进来。」
「别这么说。但是，不能再有下次喔。」
「我明白了。」
堇同学乖顺地点点头。
——他其实是个坦率的好孩子呢……
「堇同学，你不用上课吗？」
「……这节自习。」
——百分之百是谎言……
当下，隔壁班老师授课的声音都还在我耳边回响。我拉住了正准备走出教室的堇同学的手。
「堇同学因为身体不适，刚上保健室休息。」
「什么？」
堇同学头上写满了问号。
「医生那里我会负责交代的，现在马上过去吧。」
我硬是拉着他走，他的脸又红了。
「……随你的便。」
难为情地回嘴后，堇同学低下了头。
放学时间的理事长室里。我正打算收拾东西走人时，桔梗忽然出现，推三扯四地把我留住。
「葵二哥，这一柜的资料和那一柜的资料必须分开存放，我不是再三提醒过你了吗？」
「是是是，不好意思喔。」
桔梗站在资料柜前，一边归档平日的文件，一边大声叹息。
我双手托腮撑在办公桌上，看桔梗不时吐露抱怨，手脚却又利落地整理一张张文件。
——他的心情似乎很差。
明明没什么要紧事，还专程来我这儿露脸，代表桔梗一定是累积了太多压力。再说，整理文件这种事，根本没必要特地留下来做。
——解放言缚……他大概很在意吧。
感觉到有某个人从言缚解放，昨天还是生平第一次。一道闷痛掠过胸口，而今天也……
「葵二哥，我脸上有什么东西吗？」
「咦？」
「你打从刚刚就一直目不转睛地盯着我瞧。如果有话想说，请尽管说吧。」
经他这么说，我才发现自己盯着他看呆了。
「呃，没有，只有一双漂亮的眼睛和嘴巴喔。」
「你又说傻话了。」
明知道我会随便回些不正经的话，桔梗却还是故意再次叹息。
「那件事问过绫芽没有？」
——听我这么说，桔梗马上皱着眉回过头。
「别说是绫芽了，桐原老师那儿我都还没有询问。」
原来如此，桔梗情绪不佳就是这个原因啊。
姑且不提绫芽，就连身为部下的那家伙也对他隐瞒事实，他应该相当意外吧？毕竟他不擅长应付突发事件。
——话说回来，心防还挺坚硬的嘛，桐原珠美。
我不自觉地露出笑容。
「你在笑什么？」
「不，没什么……」
总之，我不想让桔梗的心情变得更糟。
「今天又感觉到了，言缚的解放。」
「是啊。今天，对象应该是堇吧？」
「没错。」
想不到那小姐还满精明的嘛。
一副涉世未深的样子，却能逐一解放言缚，高招到我都开始怀疑她是真不知情还是装出来的了。
「跟堇问话，想必他是会和盘托出。要是问出些什么记得告诉我一声。」
「……好的，我明白了。」
桔梗好像很懊恼似的，满脸不情愿地回答我。
我叼起一根烟，打开窗户流通空气。抬头一望，黄昏的天空覆盖着层层暗云。
「好像快下雨了。」
「是的，气象预报说傍晚会有一场大雨喔。」
——大雨是吧？天气变化也真够剧烈的了。
那家伙八成没带伞吧。
脑海中浮现珠美磨脚时的窘状。到时她会不会站在大雨中，又一个人独自生着闷气，全身湿答答地走回家呢？
不想还好，一想就变得很在意。我把叼住的烟放回烟盒，呼唤桔梗。
「桔梗，我可以先走吗？」
「……也不是不行。你有事要处理吗？」
「算是吧。」
我拿起车钥匙，打开理事长室的门后，再度回头。
「别担心，我们没那么容易说变就变的。」
「……是。」
桔梗无力地回应道。
当我完成手边所有公事，看表确认的时候，时间已经是晚上七点多。
——剩下的部分，就带回家处理吧……
任教第三天，今天格外疲惫。早上被巴同学推倒受伤，下午又卷入堇同学的藏身意外。
——这份工作比我想象中更耗费体力呢……
我将小纸条放在桔梗老师的办公桌上，动身准备下班。
『不好意思，我先走了。』
——明天也要好好加油！
一走出校舍，响亮的喇叭声立刻令我停下脚步。我定睛一看，有一辆黑色跑车就停靠在校门口不远处。
「大小姐，我送你一程吧。」
从左侧驾驶席探出头来的人，正是葵理事。
到教职员宿舍徒步只需十五分钟，实在没有必要特意搭便车。再者，今天发生了那么多风波，我真的很想一个人静一静。
——剩下的时间，我实在不想再接近宝生家的人……
「我想走路回家，所以不用麻烦了。」
「这一带晚上常常有色狼出没喔。」
葵理事说完抿嘴一笑。
——亏你还好意思说啊……
我不敢置信地叹了口气。
「啊……」
冰冷的触厌促使我抬头仰望天空，怱然间，豆大的雨珠哗啦哗啦掉了下来。
「下雨罗。」
葵理事指向天空说道。
「这点小雨我不在乎！」
就在我大声说出口的同时，雨势一瞬间跟着猛烈加大。葵理事笑嘻嘻地看着我，我不由得再度叹息。
「大小姐，请上车。」
「……有劳你了。」
我心不甘情不愿地坐上车门已经事先开敔的副驾驶座。
「你在提防些什么？发生了什么事吗？」
「我……我才没有提防呢！平常就是这样。」
「是吗……好吧，那就好。」
——与其说是提防，不如说是累了吧。
但是罪魁祸首——宝生家的人现在就在我眼前，想当然我根本说不出口。
跑车引擎发动。葵理事的驾驶方式谨慎得令人讶异。
——记得听人家说，从开车就可以看出一个人的性格。
我不只一次感受到葵理事温柔的另一面。虽然他总爱要嘴皮子，事实上应该是个本性相当温和的人吧。
「怎么了？」
「咦……」
葵理事透过后视镜与我四目相望。
「你可别猛盯着我瞧啊，免得我色心大发。」
「啊……葵理事！」
我撤回前言。
——这个人，果然生性风流……
车子一路开往教职员宿舍，最后，在一条小巷子口停了下来。
「到家罗。」
「谢谢你。」
道完谢后，我正准备下车，驾驶席的葵理事突然递来一把伞。
「可别感冒了啊。」
「啊……谢谢……」
——葵理事其实还是很体贴的……
我一边说道，一边伸手接伞，伸出去的手却被葵理事捉个正着。
「什……」
他猛力一拉，我的身体顿时失去重心，朝驾驶席前倾。等我回过神来，整个人已经身在葵理事的怀中。
「等、等一下……」
「安静！」
他一手环着我的背，一手轻捧我的脸颊。托起下颚的手指悄悄注入力道，使角度略为上扬。
——他想要吻我……！
闪过这个念头的瞬间，葵理事莞尔一笑。
「真的，你果然很可爱。」
「我……我不懂你的意思。」
我逞强的模样令他窃笑不止。
——到底是怎么回事……
「要乖乖当个听话的好孩子喔，我不会亏待你的。」
葵理事的手像是对待孩童一般，温和地抚摸着我的头。
「我要下车了……谢谢你载我一程。」
我带着气呼呼的表情奔出车外。理事一边点燃香烟一边微举右手示意，随后便驾着他的跑车扬长而去。
「……真是的！」
我完全猜不透葵理事在想什么。
他究竟只是个性骚扰理事，亦或单纯喜欢作弄他人？无论答案是哪一方，对我来说都相当失礼。
「话又说回来，既然他一开始就有带伞，为什么不早点借我……咦？」
我看见隐约有一道人影，就站在教职员宿舍的电动大门旁，道闸机的前方。人影身穿灰色制服，是我们学校的学生。
滂沱大雨中，未打伞而伫立的那名学生正是……
「巴同学！」
他的头发和制服皆已湿透。当我伸手触碰他时，湿淋淋的衬衫传来沁人的冰冷。
「你在这里做什么：！？感冒的知不知道！」
「我在等你啊，珠美……」
巴同学的眼瞳泛着湿润的光泽，不晓得是雨还是泪。
「我一直、一直都在等你……」
「巴同学……」
我的脑海中，蓦地掠过巴同学今天早上那疯狂至极的表情。
唯有宝生一族代代相传的诅咒——言缚，究竟是个什么样的存在？
——我能帮得上的忙又是什么呢……？
「桐原老师。」
步行在走廊上时，桔梗老师从后方唤住了我。
「刚刚真是不好意思，突然要你帮我代课。」
「只是监督学生自习，我一个人没有问题的。」
「听你这么说我就放心了，真是多谢你的帮忙。」
今天是我当上教师的第三天。第二堂课，由于桔梗老师忙不过来，我便代他监督全班自习，自习课刚刚结束。
桔梗老师愿意将工作托付给我，令我觉得离独当一面又更近了一步，心里有说不出的高兴。
——我的首要目标，便是成为像他一样了不起的老师。
这三天以来，桔梗老师教学优秀的程度，我已经用自己的双眼切切实实地见证。虽然他也有个人较为神秘的一面，身为一名老师，他真的是相当值得景仰。
「桔梗老师刚刚上哪去了呢？」
「我去了理事长室一趟。」
桔梗老师苦笑答道。仔细一瞧，他的手上还持有数份类似理事会的文件。
原来他是去协助葵理事啊。
——他们兄弟俩感情真的很融洽呢……
虽然桔梗老师因此多了一份额外的事务，不免令人同情。
「对了，桐原老师，昨天是不是发生了什么事情？」
「咦？」
「自从你告知我要辅导绫芽之后，就没有再回到教室上课了吧？放学后，我看你好像变得比平常沉默寡言，担心绫芽他是不是对你做了什么不礼貌的举动。」
——……你说得非常正确，我的确是被胡乱地强吻了一番……
但是比起那道吻，后续解放言缚的过程对我而言更加重要。然而，关于言缚一事，我却提不起精神向桔梗老师诉说。
——当然，这并不代表我无法信任桔梗老师。
只不过，在我心中存有一股责任感，彷佛一旦说出了这个秘密寸等于是背叛了敞开心胸相信我的绫芽同学。
「我们只是闲话家常罢了，劳你这么担忧真不好意思。」
「哪里，真是如此的话那我就放心了。」
桔梗老师说道，将手放在我的头上。
「今天看你没什么精神，所以我很担心。」
「桔梗老师……」
桔梗老师温柔得像对待孩子一般轻抚我的头。望着他替我担心的模样，我忽然自责起刚刚为何要说谎。
也许桔梗老师事实上是能够让我安心商量的对象。因为，毕竟他本人也同样为言缚之诅咒所害。
——不过，这件事关乎绫芽同学的内心层面……
我脑海中浮现昨日的绫芽同学。宛如求救般的手、眼泪、悲伤的容颜。
「不好意思，桔梗老师，我突然想到有事要顺道经过档案室。」
像是要逃离桔梗老师的体贴般，我连忙步上通往档案室的阶梯。
虽然我是真的不得不去。
所以，我一边告诉自己，我绝对不是想要逃避。
「珠美！」
来到档案室所在的楼层后，我恰巧与走下顶楼的巴同学碰个正着。
他手上拎着书包，可能是到达学校时上课铃声已响，不方便进教室，才会到屋顶上去打发时间吧。
「你早啊！」
他张开双臂抱了过来。
「傻瓜，你以为现在几点了！」
我挣脱他的怀抱，面色微愠道。
「唔唔……因为人家觉得很困嘛。」
巴同学故作疲态似地揉揉眼睛说道。
——觉得困倦而无故缺席，理由上根本无法成立啊……真是的。
「奇怪……」
「怎么啦珠美？」
我隐约察觉巴同学身上飘散着一股香甜的气味。
「巴同学，学生怎么可以擦香水来上学呢。」
「怪了……我没有擦啊……」
巴同学先是闪过一抹讶异的神色，随后又像想起什么似的笑了阔来。
「我懂了……是昨天那个大姐姐身上的香味啦。」
「巴同学，你到现在还在做那种事情！？」
我不自觉地以责难的口吻质问。霎时间，巴同学的表情一变。
「那种事情？」
他促狭地笑了笑，眼神流露出挑战般的光芒，反驳似地逐步近逼而来。
「你说的『那种事』是指什么？援交？外宿？还是跟别人上床？」
「我……这个……」
他虽然睁着大大的眼睛仰头微笑，说出口的却净是不堪入耳的字眼。我为他这不寻常的气势所慑，一步又一步不断地向后退。
——千万不可以被他的态度压倒，我一定要确实地面对他才行。
下定决心后，我站直了身子，脚步也不再往后移动。
「总而言之，你不能做出会让周遭人为你担心的行为啊。」
——即使因为双亲离婚，家庭环境变得复杂，巴同学身边也还有双胞胎哥哥堇同学，以及桔梗老师和葵理事等等，有血缘关系的叔父陪伴才是。
我一动也不动地回望巴同学那存心使坏的眼神，随后，巴同学便兴味索然地摊了摊手。
「担心？烦死了。」
「巴同学，你怎么可以这样说呢！」
担心你是因为爱你啊，你不应该无视他们的关怀。
然而巴同学依旧没有反省的意思，继续故我地说道：
「我啊，只喜欢乖乖听我讲话的人。」
「巴同学，你听我说……」
——对方听你的话，究竟是真心为你好、为你设想，或是别有目的呢？如果答案是后者，实在称不上是一件值得高兴的事。
正当我还在思考该如何表达我的意见时，只听见巴同学喜孜孜地打岔道：
「昨天那个大姐姐虽然是个公关小姐，爱喝酒、又跟很多人做过，可是她喜欢我喜欢得不得了呢。只要我愿意跟她上床，她什～么事都听我的喔。」
他那自以为是的口气令我不禁火上心头。
「老师不准你这样轻视别人！」
——面对给予我们爱的人，自然不能口出恶言。尤其对方处于弱势，这样的说法更是不该。
我训斥般呼喊巴同学的名字，但是他仍然不肯住口。
「她真的好可爱喔……虽然很蠢，哈哈哈。」
说着，巴同学又兀自笑了起来。
……这个孩子！
啪！
清脆的声音响起，冲击画过右手。
事情只发生在一瞬间。当我回过神时，发现自己已经打了巴同学一记耳光。
「你到底把别人的心情当作什么了！」
——爱可不是让你随便拿来愚弄的！
我仗着满腔的怒气一口气说完后，倏地恢复了冷静。
「……」
巴同学愣在原地，一副失了神的模样。
——我居然会出手掌掴学生，再怎么说，实在是做得太过火了……
「对不起，巴同学。」
「……！」
他紧咬住下唇，用力得像是要渗出血来。然后……
「咦……」
他抬起低垂的头，冷不防飞扑过来，猛然将我推倒。
我的视野刹时剧烈摇晃，整个人跌坐在地。就在此刻，巴同学也立即倾身上前，跨坐在我的身上。
「巴同学，不要这样！」
见我反抗的样子，巴同学露出了妖邪的微笑。
「这点小事又不算什么。」
「巴同学！？」
他向下俯视我，脸上虽然挂着笑容，眼神却溢满了憎恶。
——这也是……言缚作祟……
我明白巴同学是被不知名的意念所囚，也明白他因此变得残暴。
但是现在，周遭并没有像昨天一样陷入混沌，我也看不见巴同学身上的枷锁。
——眼前这个巴同学，我无法洞察他的言缚。
光是只有本人在我面前，我是无法解放的。除非我可以更详细、更深入地了解巴同学这个人的本质。
「少在那里说大话了，你根本什么都不懂！」
跨坐在我身上的巴同学，已经不再是以往那个可爱的他。疯狂的眼神、邪魅上扬的嘴角。
「不信的话，要不要跟我做做看啊？就算在这里也没差。」
在鲜少有人经过的档案室走廊上，巴同学怒不可抑的声音显得格外清晰。
——别开玩笑了……尽管我很想这么说。
打从刚刚开始，我的喉咙就不听使唤。虽然想要大叫，勉强挤出来的却只有吐息般的嘶哑声。
「想更了解我，做做看不就行了。」
——我好害怕……好希望有人能来救我……
「呵呵，你在发抖耶，真可爱啊……珠美。」
巴同学媚惑地笑了。我的背脊不由得再次发冷。
——绫芽同学……
「……！」
从昨天起，那个老师的话就久久挥之不去，真是烦人。明明不想再想起来，脑海中却又自动浮现我昨天的样子。
那是一个神奇的经验。我被桐原拉近、拥抱，听了她所说的一些话，接着，自尊和原则等等，用以自卫的武器全部都被一扫而空，就好像顿时找回原本的自我。
她投注在脆弱的我身上的话语，无所滞碍地传达到我内心深处，竟然令我忍不住落下泪来。
——原来，那就是所谓言缚的解放……
尽管如此，我的生活并没有因此产生任何变化，日子仍旧像平常一样，被迫服从、被人安慰、被人夸赞，像个听话的傀儡，一成不变。
——只不过，那份感触非常不可思议。
长久以来盘据在胸中的郁闷，「唰」一声不见了。我以前总认为绝不可能消失的芥蒂，好像正在逐渐化解。
——……这种感觉并不差。
反之，我也认为它是一股危险的力量，对那个不懂设防的老师而言实在过于强大。
股长会议结束后，我带着预备缴交的报告来到教职员办公室。桐原不在座位上。
这时我看见桔梗正要进门，于是便向他搭话。看样子他只身一人。
「桔梗，桐原人呢？」
「她刚好有事要上档案室一趟喔。」
「是吗。」
桐原是自动自发型的人，放着她不管，不知道她又会做出什么事来。
就在我走上档案室那层楼时，看见了两个互相推拉的人影。
「和女孩子亲密又有什么不对！？是她们每一个人都想要我啊！」
是巴的声音。我有印象，前几次他心情不好的时候就是这种声音。
——巴……跟桐原……
我迈开脚步冲了出去。
「巴……同学……」
在档案室前方的走廊上，巴跨坐在桐原的身上压住了她。
「你也跟我做吧！」
「不要！」
「快点，快要我啊！」
巴伸出手勒住桐原的脖子。我心里明知道他没有认真的打算，当下却还是失去了应有的冷静。
「巴，把手拿阕。」
说出这句话的时候，我发现自己已经冷冷俯视着骑坐在桐原身上的巴。
巴也用愤怒的眼神回望我，看得出他心情真的很糟。
——事情说不定会变得有点麻烦。
要是巴当真发起火来，谁也拿他没辄。
仔细想想，其实我明明可以更沉着地应对，却一个不小心败给了冲动。我到底在搞什么啊……
「你没听见吗？我叫你把放在她脖子上的手拿开。」
巴一句话也没说，无言地继续瞪我。
「啊……绫芽同学……」
桐原在脖子被人勒住的状态下，一脸担忧地望着我们。
——这人真是个笨蛋。自己都还没脱险，现在不是该担心他人的时候吧！
「回去教室！」
「……」
巴收回威胁桐原的那双手。他默默站起身，向我走来。
——我会被怎么样吗？
我已经做好动手的准备，但巴却只是凑近我的耳边说了句话。
「绫芽你啊……不过是亲个嘴就看上她啦？」
——巴……
昨天那一幕被他撞见了。
我们的确有亲嘴，但这并不代表我看上了她。
尽管如此，我也不想多作解释。
我只是不动声色，静静地注视着巴。
想必他早已料到我会不作反应——巴没有再说些什么，就这样朝楼梯提步走去。
「绫芽同学……我……」
桐原呆坐在地，愣愣地凝视着我。刚才她明明还那么害怕，现在已经转而担心起我和巴来。
——这家伙还是不懂，她这个样子是不行的。
「别用一副渴求的眼神看我！」
「你……在说什么……」
「就因为你摆出那种眼神，所以才会让巴那种人有机可乘！」
我轻蔑地说完后，掉头就走。
也许在将来，我还是需要多顾虑一下桐原，直到她有充分的自觉为止。
「……真会找麻烦。」
我深深地叹了一口气。
由于猛烈地跌了一跤，我不仅弄脏了裙子，就连膝盖上也摔出瘀青的痕迹，真不是闹着玩的。
「……唉。」
午休时间结束后，我一边前往教室，一边思考今天早上和巴同学之间的那场争执，忍不住叹了口气。
被他人勒住脖子威胁性命，当然是我这辈子头一遭。那个时候的巴同学实在太不寻常了。
如果我向别人投诉今天的事件，想必会引起轩然大波，届时巴同学不是被强制辅导，就是接受学校规定的惩处。但这并不是解决问题的最佳办法。
——我希望我和巴同学两个人，能够冷静地面对面、共同合作，好好地处理这个问题。
因此，现在的我还不打算拒绝他到底。
——你呀，可是欠我一个大人情了呢，巴同学。
只要你愿意全心相信我，自觉过失并加以改进，裙子和膝盖上的伤我通通能够不加追究，将你失礼的行为一笔勾销。
「桐、原、老、师。」
我听见有人逐字叫唤我的名字，语调相当调皮可爱。回头一看，原来是羽月老师。
她脚上的高跟鞋约有十公分高，却还是稳当地小步疾走而来。
「桐原老师，你下一堂没有课吧？要上哪儿去呀？」
「我不小心把点名簿遗留在班上，恰巧下一堂课学生们要换教室，所以想趁这个时候过去拿……羽月老师你呢？」
「我的下一堂就是桐原老师你们班的课喔。」
羽月老师手持教科书和点名簿，状似开心地说道。
——经她这么一提，我想起下一堂似乎是音乐课，所以才换教室吗？
原来如此，我兀自点了点头，这时羽月老师像是讲悄悄话般凑进我的耳边。
「偷偷跟你说喔，我最喜欢上你那一班的课了，每个学生都好可爱呢。」
「……可爱？」
羽月老师的话语令我无法释怀。
——可爱……是这样吗？
「比方说像绫芽同学啊，还有巴同学。你不觉得吗？」
「呃，是呀……你说得没错。」
「而且班导桔梗老师也很优秀，果然是因为他教导有方的关系。」
「唉……」
——的确，那三个人的外型确实出众又迷人，但他们背后所承受的重担却是巨大无比。单凭外表来论断一个人，无论如何我都难以接受。
看到我支吾其词的模样，羽月老师讶异地盯着我瞧。
「桐原老师，难不成你已经有男朋友了吗？」
「咦……？不，还没有。」
羽月老师真是个充满少女情怀的人，让我想起大学时代，身边也有许多类似的女性朋友。
我对于身边有无交往的对象，坦白说并不怎么在意。更何况我现在根本没有空闲时间去思考自己的事情。
「那不然这样吧，你下次要不要跟我一起去联谊？」
「联谊！？」
——光是这个词汇，我都已经许久没听人提起过了……
大学时代虽然曾经参加社团性质的联谊，但我没想到自己成为老师以后，居然还会涉及这一类的活动。
「难得我们才刚刚熟稔起来，女孩子人数不够场面又很尴尬……」
「可是……」
羽月老师当面面向我，双手合掌请求道：
「就当作是帮我个忙，桐原老师，拜托你答应嘛！」
——她这么地为难…
欢迎会那天，承蒙羽月老师担任干事，况且她往后也会是关照我的同龄前辈，要麻烦她指教的地方还多得是。
「我知道了。」
「哇，谢谢你啊！」
羽月老师欣喜得连连拍手，突然迅速地瞄了一眼手表。
「上课钟要响了，我得尽快。那么桐原老师，我们之后再谈。」
「啊，好的。」
和羽月老师分别后，我来到二年一班所在的楼层。同一时间，上课铃声响起。班上同学应该已经全体前往音乐教室，所以我大可不必操之过急。
「……奇怪？」
我在无人游荡的静谧校园中朝着教室一路走去，却偶然发现走廊上堇同学的身影。他站在二年一班的教室前面，似乎正在窥看里头的动静。
——堇同学不是隔壁班的学生吗……他找我们班是有什么事呢？
况且，现在还是上课时间。
堇同学探看完毕后，一溜烟踏入了教室。我隐约觉得不太对劲，于是跟着快步上前。
「咦……」
猛一打开门，教室里面空荡荡的，一个人影也没有。远处操场上，有班级正在上体育课，充满活力的呐喊声传递了整座校园。
——我明明亲眼看他走进来了呀……难道是我看错了吗？
我狐疑地歪着头，一边朝着放置点名簿的讲桌缓缓走近。此时，隔壁班传来上课中的授课声。
也许，堇同学他不过是走进自己所属的班级罢了。由于课堂已经开始，所以他才会站在教室外窥探，盘算自己进入教室的时机……也说不定。
正当我还在思索的时候，讲桌忽然传来一声闷响，堇同学从桌子底下钻了出来。
「……堇同学？你在做什么？」
他眉头紧皱，满脸不悦地瞪着我。
「不干你的事。」
——这对双胞胎兄弟实在是……算了，绫芽同学也相去不远。
堇同学那不友善且总是来势汹汹的态度，我已经慢慢开始习惯，如果凡事都要一一计较，日后才是会没完没了
「你的脚伤还好吗？」
我关心地问道。但是他非但没有回答，甚至反问：
「你来这里做什么？」
——我好歹也是这个班级的副导师啊。
堇同学的问题，我想原封不动地奉还给他。为什么他明明是隔壁班的学生，却必须藏身在本班的讲桌下面？我相当好奇原因。
「嘘！」
正准备开口时，堇同学按住了我的嘴。
「有人来了！」
逐渐逼近教室的脚步声。堇同学表情一僵。
「过来！」
他强行拉住我的手钻进讲桌下方。
「堇……堇同学！」
狭窄的讲桌一次塞进两个人未免过于拥挤，即使我再怎么不愿意，身体还是不由自主地与堇同学紧密贴拢。
想逃却逃不开的距离，大概又得罪堇同学，使得他感到不愉快了吧？我悄悄地抬起头观察。
——啊…
「……抱歉……」
堇同学满脸通红，小小声地向我道歉。
难以想象这番话会出自动不动就生气抱怨的他之口。
「堇……唔唔！」
尽管面红耳赤，他还是用手堵住了我的嘴巴。
「你先不要讲话！」
教室的门扉开敔，有人走了进来。
……这下子糟糕了，要是被他人撞见这一幕，肯定会引起误会的。
如果只是师生同处一间教室，勉强还说得过去：然而我们现在正处于避人耳目的窘境，绝对不能够让第三者发现。
我蜷缩在老旧的木制讲桌下，从木板缝隙偷偷确认来者的身分。
——奇怪，那个人不是……？
来人是绫芽同学。据我的推测，他应该是回来拿课堂上需要用到的物品。
——既然是绫芽同学，我们又何必刻意躲起来呢……？
正想这么问的时候，我忽然察觉堇同学的表情有异。
「……！」
「你怎么了？」
只见堇同学脸色苍白，彷佛看见什么骇人的景象般，全身不住地颤抖。
——他为什么……
叩，叩，叩……
绫芽同学的脚步声逐渐逼近我们两人。堇同学强压住自己的嘴，痛苦地紧紧闭上双眼。
——堇同学……
我忍不住将他拥进怀里，他那恐惧颤抖的模样，令我不由得想要好好安抚他。
「没事的，不要怕。」
我细声安慰道。纵使自己也无凭无据，但我就是想让他冷静，拚了命地想让他冷静。
现在的他已不是平常那个他，正受到某种东西所束缚，可惜我目前还无法看清……
「……！」
堇同学在我怀里痛苦地呼吸。虽然他已经平静许多，但是在我眼前那只纤弱的手，仍旧微微地颤抖。
叩，叩，叩……
绫芽同学的脚步比刚才更加靠近。接着，他通过讲桌，彷佛什么也没注意到似地，走向自己的座位拿起笔记后，立刻转身沿着来时路离开了教室。
「堇同学，绫芽同学已经走了喔。」
「……我知道。」
堇同学无力地答道，整个人放松地倒卧在我怀中。
「你还好吗？」
他一边大口呼吸，手仍揪着我的背部不放。
「当然……没事啊，想也……知道……」
他凝望着远方，心不在焉地回答我的提问。
「我绝对……比他更优秀……」
「堇同学……」
堇同学眼角带泪，如同辩解般一再重复同样的话语。与其说是向我泣诉，看起来更像拚了命地说服自己。
——我比他更优秀……原来他是拿自己与绫芽同学做比较。
光是凭藉宝生家的家世，在地方上占有的分量便不容小觑；堇同学与绫芽同学又是年龄相仿的亲戚，不免经常被拿来评比优劣。
可是，堇同学身上的这股气势，并不像是炽热的对抗心。
——反倒应该说，他对绫芽同学感到十分地畏惧……
「妈妈也曾经这样说过，我其实是做得到的！根本不用想太多，我一定可以的！」
『不用想太多』、『你一定做得到』，堇同学周遭的那些人，总是对他提起这些话吗？
——也就是说，堇同学他自己……
「啊……」
内心有一盏明灯点亮。那道感觉逐渐扩散，像水波一般直达全身。
刹那间，我看见了身陷玉兰花枷锁之中的堇同学。
——堇同学……
他为沉重的枷锁所系，神色净是忧伤。
温暖的空气汇聚在脚边，我感觉得到不知名的黑暗正逐渐迫近背后。
——和昨天一模一样的感觉。
在堇同学的成长过程里，总是有人拿他与别人来作比较。而在这连续不断的对比下，最后堇同学终于放弃寻找自我的定位。
我的定位就是这里了，没有办法再往前半步了。
他所能做的只有从那个位置遥望上方的绫芽同学，自言自语着：「我不要输给你、我还没输给你」，同时恐惧着对方的形象。
那种做法无疑是画地自限。
——我势必得将积极的想法传达给堇同学才行。
眼前景物开始变得清朗，我聚精会神地凝视怀里的堇同学，开口说道：
「你，从来不曾处于『劣位』。」
我轻轻抚摸堇同学的背，一字一句，慎重地、温柔地说给他听。
他是个敏感的孩子，长期处于相互比较的环境下，一定吃了很多苦。
「也许你的成绩比别人差，也许你在运动竞赛中输给了人家，但是，那都不过是好几千……不，好几万个可能性当中，微不足道的某个项目罢了。」
——赢不了那些小事，并不代表你的一切就此比不上绫芽同学啊。
「即使是在将来，你也不会输给绫芽同学的。」
啪叽一声，顿时，我似乎感到有东西迸裂。
——原来，堇同学已经从言缚中解放了……
依偎在我怀中的堇同学此时缓缓睁开双眼。大概是亮光过于眩目，他眨了眨眼睛，一动也不动地注视着我。
「我都知道喔。」
「珠美……」
堇同学的手圈紧了我的背。
他的体温透露出他的不安与惶恐，真希望我的温暖能够替他将那一切通通消除……
「……唉。」
堇同学突然深深叹了口气。
一切明明只发生在短短数分钟内，我的身体却觉得好像经历了一段相当漫长的时光。
「看看你做了些什么……」
情绪恢复正常后，堇同学羞红着脸逃离我的怀抱。
「啊，猛然站起来的话会……」
「我……我没事！」
说完脚步立刻一个踉呛。
「不要勉强！」
我连忙撑住他。
「总之……绫芽的……」
挥开了我的手，堇同学摇摇晃晃地走向绫芽同学的座位。
「你想做什么？」
堇同学默而不答，手一伸便直接翻开绫芽同学的书包，好似那是他的所有物一样。
「堇同学，那是绫芽同学的书包啊！」
无视于我的震惊，他继续翻找书包内部，取出一束文件。
「堇同学，不可以！」
我赶忙跑了过去，抓住他握着文件的手。
「你这是偷窃行为啊！」
「我只是要看名单而已。」
堇同学似乎对我的举动感到相当意外。
——名单……？
他手上拿着的文件罗列记载了姓名、公司名、连络方式等等资料，像是一张一览表。
堇同学接着从口袋中取出数位相机。
「我不帮忙的话，那个人会很头痛的。」
——那个人是指……？
换句话说，堇同学是受某人之托，才会做出这种事情……
「在做什么啊……你们俩。」
后方突然有人出声。我吓了一跳回头望去，葵理事的身影映入眼帘。不知何时起就站在门口的他，嘴角带笑看着我们。
——要是被他人看见此情此景，怎么解释也说不清……
正当我手足无措时，葵理事毫不迟疑地通过我身旁。
「找到宾客名单了吧？堇，快拍起来。」
「……知道了。」
看着堇同学一张张地拍摄照片，葵理事露出满意的表情。
——这两个人原来是同一阵线……
「葵理事，你这么做有违法纪。」
「你也是共犯之一喔。」
「怎么会……」
堇同学仍只是个学生，万一他是受到别人控制做出犯法的行为，我们身为教师，自然有责任要导正学生的错误才是。
——而他竟然说我也是共犯……
「我们违抗不了绫芽。不过，光对他言听计从是活不下去的。」
这番话说得并没有错。假使他们无论如何都需要这份名单，依照绫芽同学的个性，不见得会轻易应允他们浏览。
在他们之间，有着源自于宝生一门的坚持——我既难以理解也无法猜透。
「所以说珠美，我们办事只能暗的来，你现在懂了吧？」
「……」
我不能认同，但是，我也不想加以反驳。
就在我和葵理事你三目我一语的过程中，堇同学已经拍好照片，并将名单放回绫芽同学的书包。
葵理事见状，松了口气。
「宝生家家主打算举办庆生会。他是我的父亲，也就是堇他们的祖父，懂吗？」
「他就是前天我所会见的莲太郎先生的……」
「没错，就是爷爷的儿子。堇的母亲已经离开宝生家，没有受邀，可是她偏偏说什么都想来。真是……凑个一脚她也高兴……」
「我们只要从宾客中找出和妈妈有关的人就行了，这么一来妈妈就可以间接参加宴会。」
堇同学边确认相机里的照片边对我说道。
——他口中的『那个人』，原来是指母亲啊……
「好了没，堇？」
「嗯……不过，你看这张。」
堇同学将略有端倪的照片秀给葵理事看。
「……呵呵呵。」
葵理事对着相机萤幕笑出声来。
「你瞧。」
接着他把相机递到我面前。
「咦……？」
『桐原珠美月华学院国语老师』
相机萤幕上，成排的姓名里头出现了我的姓名，孤伶伶地混杂在大企业家们响亮的头衔中。
「你见过我父亲了吗？」
「……我没有见过。」
——我不过是一介平民，怎么可能有机会见到宝生集团的领导人。
葵理事单手插进口袋，脸上浮现苦笑。
「大嫂没受邀，珠美老师倒是有受邀，看样子宝生家把你看得相当贵重……堇，身体还好吗？」
「我没事了，葵，抱歉。」
「不会。」
葵理事应了声，从口袋拿出香烟叼在嘴里，就这么走出教室。
「葵理事，校内……」
「禁烟，禁烟。」
——真是的，他究竟有没有心反省啊……
于是，教室再度剩下我和堇同学两人共处一室。周遭静悄悄的，只听得见隔壁传来的讲课声，以及体育课学生们的叫喊声。
——总而言之，我受邀参加生日宴会一事，目前暂且搁置一旁。
今天，我只想和堇同学更深入地详谈。
「堇同学，我是一名老师，既不会偏袒你，也不会偏袒绫芽同学。」
「我知道。」
「但是，在我尚未熟悉事情的全貌之前，我决定不予置评。所以今天，我会当作没看见你的行为。」
什么是对的，什么又是错的？关于宝生家，我了解得太少，不应该由我这个外人刻意兴风作浪。
「……抱歉，把你也卷进来。」
「别这么说。但是，不能再有下次喔。」
「我明白了。」
堇同学乖顺地点点头。
——他其实是个坦率的好孩子呢……
「堇同学，你不用上课吗？」
「……这节自习。」
——百分之百是谎言……
当下，隔壁班老师授课的声音都还在我耳边回响。我拉住了正准备走出教室的堇同学的手。
「堇同学因为身体不适，刚上保健室休息。」
「什么？」
堇同学头上写满了问号。
「医生那里我会负责交代的，现在马上过去吧。」
我硬是拉着他走，他的脸又红了。
「……随你的便。」
难为情地回嘴后，堇同学低下了头。
放学时间的理事长室里。我正打算收拾东西走人时，桔梗忽然出现，推三扯四地把我留住。
「葵二哥，这一柜的资料和那一柜的资料必须分开存放，我不是再三提醒过你了吗？」
「是是是，不好意思喔。」
桔梗站在资料柜前，一边归档平日的文件，一边大声叹息。
我双手托腮撑在办公桌上，看桔梗不时吐露抱怨，手脚却又利落地整理一张张文件。
——他的心情似乎很差。
明明没什么要紧事，还专程来我这儿露脸，代表桔梗一定是累积了太多压力。再说，整理文件这种事，根本没必要特地留下来做。
——解放言缚……他大概很在意吧。
感觉到有某个人从言缚解放，昨天还是生平第一次。一道闷痛掠过胸口，而今天也……
「葵二哥，我脸上有什么东西吗？」
「咦？」
「你打从刚刚就一直目不转睛地盯着我瞧。如果有话想说，请尽管说吧。」
经他这么说，我才发现自己盯着他看呆了。
「呃，没有，只有一双漂亮的眼睛和嘴巴喔。」
「你又说傻话了。」
明知道我会随便回些不正经的话，桔梗却还是故意再次叹息。
「那件事问过绫芽没有？」
——听我这么说，桔梗马上皱着眉回过头。
「别说是绫芽了，桐原老师那儿我都还没有询问。」
原来如此，桔梗情绪不佳就是这个原因啊。
姑且不提绫芽，就连身为部下的那家伙也对他隐瞒事实，他应该相当意外吧？毕竟他不擅长应付突发事件。
——话说回来，心防还挺坚硬的嘛，桐原珠美。
我不自觉地露出笑容。
「你在笑什么？」
「不，没什么……」
总之，我不想让桔梗的心情变得更糟。
「今天又感觉到了，言缚的解放。」
「是啊。今天，对象应该是堇吧？」
「没错。」
想不到那小姐还满精明的嘛。
一副涉世未深的样子，却能逐一解放言缚，高招到我都开始怀疑她是真不知情还是装出来的了。
「跟堇问话，想必他是会和盘托出。要是问出些什么记得告诉我一声。」
「……好的，我明白了。」
桔梗好像很懊恼似的，满脸不情愿地回答我。
我叼起一根烟，打开窗户流通空气。抬头一望，黄昏的天空覆盖着层层暗云。
「好像快下雨了。」
「是的，气象预报说傍晚会有一场大雨喔。」
——大雨是吧？天气变化也真够剧烈的了。
那家伙八成没带伞吧。
脑海中浮现珠美磨脚时的窘状。到时她会不会站在大雨中，又一个人独自生着闷气，全身湿答答地走回家呢？
不想还好，一想就变得很在意。我把叼住的烟放回烟盒，呼唤桔梗。
「桔梗，我可以先走吗？」
「……也不是不行。你有事要处理吗？」
「算是吧。」
我拿起车钥匙，打开理事长室的门后，再度回头。
「别担心，我们没那么容易说变就变的。」
「……是。」
桔梗无力地回应道。
当我完成手边所有公事，看表确认的时候，时间已经是晚上七点多。
——剩下的部分，就带回家处理吧……
任教第三天，今天格外疲惫。早上被巴同学推倒受伤，下午又卷入堇同学的藏身意外。
——这份工作比我想象中更耗费体力呢……
我将小纸条放在桔梗老师的办公桌上，动身准备下班。
『不好意思，我先走了。』
——明天也要好好加油！
一走出校舍，响亮的喇叭声立刻令我停下脚步。我定睛一看，有一辆黑色跑车就停靠在校门口不远处。
「大小姐，我送你一程吧。」
从左侧驾驶席探出头来的人，正是葵理事。
到教职员宿舍徒步只需十五分钟，实在没有必要特意搭便车。再者，今天发生了那么多风波，我真的很想一个人静一静。
——剩下的时间，我实在不想再接近宝生家的人……
「我想走路回家，所以不用麻烦了。」
「这一带晚上常常有色狼出没喔。」
葵理事说完抿嘴一笑。
——亏你还好意思说啊……
我不敢置信地叹了口气。
「啊……」
冰冷的触厌促使我抬头仰望天空，怱然间，豆大的雨珠哗啦哗啦掉了下来。
「下雨罗。」
葵理事指向天空说道。
「这点小雨我不在乎！」
就在我大声说出口的同时，雨势一瞬间跟着猛烈加大。葵理事笑嘻嘻地看着我，我不由得再度叹息。
「大小姐，请上车。」
「……有劳你了。」
我心不甘情不愿地坐上车门已经事先开敔的副驾驶座。
「你在提防些什么？发生了什么事吗？」
「我……我才没有提防呢！平常就是这样。」
「是吗……好吧，那就好。」
——与其说是提防，不如说是累了吧。
但是罪魁祸首——宝生家的人现在就在我眼前，想当然我根本说不出口。
跑车引擎发动。葵理事的驾驶方式谨慎得令人讶异。
——记得听人家说，从开车就可以看出一个人的性格。
我不只一次感受到葵理事温柔的另一面。虽然他总爱要嘴皮子，事实上应该是个本性相当温和的人吧。
「怎么了？」
「咦……」
葵理事透过后视镜与我四目相望。
「你可别猛盯着我瞧啊，免得我色心大发。」
「啊……葵理事！」
我撤回前言。
——这个人，果然生性风流……
车子一路开往教职员宿舍，最后，在一条小巷子口停了下来。
「到家罗。」
「谢谢你。」
道完谢后，我正准备下车，驾驶席的葵理事突然递来一把伞。
「可别感冒了啊。」
「啊……谢谢……」
——葵理事其实还是很体贴的……
我一边说道，一边伸手接伞，伸出去的手却被葵理事捉个正着。
「什……」
他猛力一拉，我的身体顿时失去重心，朝驾驶席前倾。等我回过神来，整个人已经身在葵理事的怀中。
「等、等一下……」
「安静！」
他一手环着我的背，一手轻捧我的脸颊。托起下颚的手指悄悄注入力道，使角度略为上扬。
——他想要吻我……！
闪过这个念头的瞬间，葵理事莞尔一笑。
「真的，你果然很可爱。」
「我……我不懂你的意思。」
我逞强的模样令他窃笑不止。
——到底是怎么回事……
「要乖乖当个听话的好孩子喔，我不会亏待你的。」
葵理事的手像是对待孩童一般，温和地抚摸着我的头。
「我要下车了……谢谢你载我一程。」
我带着气呼呼的表情奔出车外。理事一边点燃香烟一边微举右手示意，随后便驾着他的跑车扬长而去。
「……真是的！」
我完全猜不透葵理事在想什么。
他究竟只是个性骚扰理事，亦或单纯喜欢作弄他人？无论答案是哪一方，对我来说都相当失礼。
「话又说回来，既然他一开始就有带伞，为什么不早点借我……咦？」
我看见隐约有一道人影，就站在教职员宿舍的电动大门旁，道闸机的前方。人影身穿灰色制服，是我们学校的学生。
滂沱大雨中，未打伞而伫立的那名学生正是……
「巴同学！」
他的头发和制服皆已湿透。当我伸手触碰他时，湿淋淋的衬衫传来沁人的冰冷。
「你在这里做什么：！？感冒的知不知道！」
「我在等你啊，珠美……」
巴同学的眼瞳泛着湿润的光泽，不晓得是雨还是泪。
「我一直、一直都在等你……」
「巴同学……」
我的脑海中，蓦地掠过巴同学今天早上那疯狂至极的表情。