第二章 苏醒吧梅杜莎
东京的森林对雨势滂沱的豪雨非常敏感。在暴雨警报响起之前，六本木的森林就开始出现骚动。一大群虎皮鹦鹉预测到即将下雨，于是拍翅齐飞。它们朝天空飞舞，鲜艳的羽毛往东京市中心飘落，如云朵般遮蔽天空。它们的影子抢在乌云之前落在大地之上，暴雨警报迟了半晌才响了起来。那群鹦鹉掌握住稍纵即逝的时机，趁着上升气流振翅高飞。它们的目标是那片位于半空中的大地。
「快关上窗户。」
抵达亚特拉第三层的鹦鹉大军，占据了新六本木的街道。鹦鹉在两个六本木之间自由往返，已经有二十年的历史了。在亚特拉斯居民眼中，鹦鹉是比乌鸦更加可恶的害鸟。
「只要是从下面上来的，全都是灾难。」
居民见到鹦鹉群的粪便从天而降，纷纷臭着脸撑伞躲避。在这个没有豪雨的世界里，无数的伞花到处绽放。只要鹦鹉还在空中飞舞，壮观的伞海就会持续存在。
建筑在人造地层上的崭新城市，从任何一处都能看得见地平线。亚特拉斯没有外墙，主要是为了降低封闭空间造成的门罗效应①，同时也可以确保采光良好。虽然人造地层边缘就是断崖，但是不断往上吹拂的风，让这片人造大地感觉比实际的面积更加辽阔。
亚特拉第三层的高度让四季显得更分明。作为行道树的大花山茱萸目前已经盛开，若是到了十一月，则会有银杏换上黄色外衣。在所有亚特拉斯的人造地层当中，第三层可说是最具东京风貌的一层。
一只鹦鹉降落在高楼公寓的阳台上，以撒娇般的声音往窗户里面呜叫。
「佩尔狄克斯，你回来啦。」
打开窗户的少女露出笑容。以前这只鹦鹉曾经因为撞到窗户玻璃而受伤，少女无微不至地照顾它，在照顾的过程中培养出感情。后来佩尔狄克斯不知去向，让少女感到十分寂寞，此时它却意外现身了。
「你真聪明，还知道今天是我的生日啊。」
少女房间里的礼物堆积如山，但是所有缎带都没拆开过。虽然有许多礼物、花束，甚至也有蛋糕，但她的生日却过得静悄悄的。礼物都附上写有「香凛生日快乐」的卡片，却没人当面对她说出这句祝福的话。
少女的父母是被称为碳主义者的新贵阶层，透过操纵经济碳获得成功，她的姐姐们也继承了父母的衣钵，从事与碳有关的新兴产业。目前发展的重心都放在奈米碳管的制造上。
开发出空中固碳技术的日本，已成为世界最大的减碳国。这项技术让日本双重获利。空中固碳技术在降低二氧化碳的同时，也产生出石墨棒。这个怎么看都像是木炭的石墨棒，被她的家人称为「黑钻石」。
石墨棒又能再制造出远比钢铁轻盈、坚韧的奈米碳管。拜这种新材料之赐，像亚特拉斯这种幻想中的巨大建筑，也能成为现实。因此，亚特拉斯实际重量远比外观看起来轻盈许多。新材料的好处不只这些，最重要的是碳制品是免课税的。因此，碳制品也取代粗钢成为日本最大的出口产品。
「今天本来大家要替我庆祝生日，却出现了让爸爸吓一跳的消息。地面上的人太野蛮了，我最讨厌他们了。」
明明应该是很愉快的日子，香凛却被父母的哀叫声唤醒。碳市场飘涨的新闻，让她第十次的生日庆祝化为泡影。新闻提到飘涨的原因是地面上的游击队排放二氧化碳。游击队的首领高举鹤嘴锹的新闻画面，让香凛留下了深刻的印象。她纤细的手臂和巨大鹤嘴锹形成对比，貌似参谋官的男人还出言挑衅：「居然不让我们为国子点蜡烛庆祝，心胸真是太狭窄了。」
下面的野蛮人，似乎为了替那个穿水手服的少女庆祝，所以才会排放二氧化碳。电视上播放着政府军队把游击队基地半毁的影像，这才让香凛的心情多少平复了一些。
「那家伙把我的生日弄得一团糟，她不过是只山里面的母猴子，居然胆敢自称为首领。地面上的人应该都被洪水冲走才对。」
香凛只离开过亚特拉斯两次。一次是为了出国旅游前往成田机场，当时曾经透过磁浮列车的车窗看到地面上的景象；第二次则是小学的体验课程。那是香凛第一次踏上地面上的土地，她感觉到周围都是热气，地面又湿又脏，无法想像居然有人住在这种地方。如果是完全干燥的沙漠，她反而还能忍受。但是眼睛看到的、身体感受到的，都是湿气导致的黏腻泥泞。见到地面上的环境如此恶劣，让香凛说不出话来。
「还好我不是在这种地方出生……」
下来到地面的孩子们，因为看见超乎想像的蛮荒之地而哭了出来。凡是在亚特拉斯出生的小孩，只要被父母痛骂「要把你丢到地面上去」，胆子再怎么大的孩子都会被吓哭。碳主义者称地面上的居民为落伍者。每个迁入亚特拉斯的人，都会立刻开始学习碳经济的相关知识，因为那是撑起日本经济的新兴产业。
碳主义者宣称，政府给众人的机会均等。勤勉努力的人会被安置在亚特拉斯，至于那些好吃懒做的人，政府则会替他们准备好适合的居所。
那些无法创造出任何价值的人，便会被放逐到地面上，亚特拉斯的居民必须和这种恐怖奋战。亚特拉斯政府对管辖内的居民设定各种阶级。政府以纳税金额为标准，区分出A到G的阶级。从E级开始才有入住亚特拉斯的资格。香凛的爸爸因为和政府走得很近，因此获得属于特权阶级的C级。
如果阶级被调降，那就唯有离开亚特拉斯一条路可走，因此亚特拉斯的居民都拼命工作。
如果想要享受舒适生活，必须无时无刻紧盯碳世界的变化。全年无休的新经济体系，考验着居民的身心，连亚特拉斯的孩童也深受其害。所谓的地面体验课程，就是让孩子们确实见识到地狱般的实景，他们也深深记住了怠惰将会造成什么恐怖的后果。香凛正是这样的小孩之一
「我绝对不要被丢到那种地方。云的下方就是地狱，那里有好多好多会吸人血的虫子。」
每当香凛回想起体验课程，手臂便会一阵发痒。那一段手臂被蚊群叮咬、皮肤浮现荨麻疹般肿包的记忆，立刻又会回到脑海中。先前香凛在调查学校的课程时大吃一惊，因为毕业旅行居然是到六本木森林露营。香凛讨厌这类的活动，因此向校方提出变更为函授教学的申请。她迅速拿到所有学分，一切都是为了确保自己在亚特拉斯的舒适生活。
「地面上的人全都是笨蛋。要想脱离石器时代的生活，只能靠脑袋来解决问题。你说对不对啊，佩尔狄克斯？」
少女对着肩上的鹦鹉说话。佩尔狄克斯则用它学过的词汇「笨蛋啊」来回答。香凛轻轻跨过礼物堆积成的小山。
「如果爸妈知道我现在已经大学毕业，不晓得会不会吓一跳呢？」
香凛用滑鼠点击电脑画面，上面出现哈佛大学拉德克利夫学院的网页。香凛透过函授教育取得MBA学位。虽然她一开始只是因为害怕被放逐到地面上才念书的，但是当她了解碳经济的整体架构之后，有了非常重大的发现。她找到可以利用碳经济赚到更多钱的方法，同时也以那篇论文取得企管硕士学位。
香凛上星期在马绍尔群岛登记设立了名为「石田金融」的金融租贷公司。马绍尔群岛因为地球暖化的缘故，是一个面临海水淹没危机的零海拔国家。因为这里直接受到碳排放的巨大危害，因此不会被课碳税。香凛打算透过这个免税天堂得天独厚的环境，利用目前的经济环境大玩一场。
香凛一开殷电脑上的交谈视窗，立刻就收到同伴们传来「香凛，生日快乐」的祝福。这些人是香凛就读哈佛时在网路上认识的，也是认同她的经济模型的年轻碳主义者。
香凛面向萤幕，指尖快速地轻敲键盘。如果她没设立公司的话，或许就收不到这些生日祝贺了。香凛看着这些未曾谋面的同伴们传来的祝福，不禁开心了起来。她拿起糖果盒，等着网路上的回应。第一个回应的人是新加坡的张。今年二十五岁的张，是香凛最信任的谘询对象。
生日快乐！
瑞士碳银行联盟的十五间银行，已经同意联贷三百亿美元给我们「石田金融」。同时也表达今后想继续合作的意愿。瑞士银行居然主动向我们靠拢！太棒了，
张
「好耶！」
超乎预期的结果让香凛娇声欢呼。没多久，一个接一个的好消息连续蹦出来。迅速拉拢到许多投资公司的功臣，就是人在德国法兰克福的克菈莉丝·路兹。虽然她嘴上经常说着「只要我用甜美的嗓音说话，男人就会手到擒来。」但是香凛从没听过她的声音。碳主义者希望自己给世人的形象是有电子般的快速思考速度，因此，不使用影像通讯，是业界的不成文规定。香凛也认为这种做法对自己比较方便，因为这样一来，还是小孩子的她比较不会受到轻视。克菈莉丝是最早被香凛论文吸引的人。如果不是她找到一个个志同道合的人，那么公司就不可能在这么短的时间设立。
克菈莉丝以欧盟为名的投资公司加入团队。
HerzlichenGluckwunschGeburtstag！（生日快乐！）你所提出的二十年内扣除百分之〇·五五碳税方案，就像费洛蒙一样吸引人呢。到下周为止投资总额预计达到一百亿欧元。我也会用甜美的声音好好努力喔。Schon！（祝好！）
克菈莉丝
克菈莉丝是个性奔放不羁的碳主义者。身为最高营运长的香凛，必须努力采取坚决的态度，才不会被克菈莉丝玩弄在股掌之间。现在只剩一位同伴还没出现。
「碳债移转银行和碳资产移转银行的状况如何？这是纽约的塔尔夏负责的对吧？快给我醒过来。我从没见过会打瞌睡的亚美尼亚裔美国人耶！」
这男人明知道这次的会议是按照东京时间举行，他到底在想些什么？这是「石田金融」设立以来的第一次会议，居然胆敢迟到。这位仁兄也是克菈莉丝挖角来的人才，主要是考量在纽约金融界称霸的亚美尼亚银行集团，是这项事业不可或缺的要角，所以才会采用这名男子。不知塔尔夏是否心知肚明，他总是采取冷眼旁观的态度，始终不见踪影。明明是比较晚加入的家伙，却一副大老板的态度，实在让人火大。张和克菈莉丝两人，分别从各自的国家催促塔尔夏。终于，一道语气冷淡的讯息出现了。只有他没附上生日贺词。
公司的名字决定好了吗？
塔尔夏
香凛宣布以四人名字的第一个字母「L.T.C.I」为名。马绍尔群岛的「石田金融」与东京「L.T.C.I」相互合作，是香凛设计的系统骨干。
「这名字感觉像是旧时代破产的英国金融公司。」塔尔夏这么说。塔尔夏是个思绪缜密的男子，不轻易泄漏自己的底细。因为张和克菈莉丝都很年轻，所以香凛猜测塔尔夏也是个年轻人。虽然说他们是哈佛的同学，但因为是透过网路上课，所以也从来没见过彼此。有时候她会因为塔尔夏的遗词用字吓一跳。在这种时候，香凛总不禁觉得塔尔夏有可能比自己父亲的年纪还大。
塔尔夏不知道香凛对自己抱有这种疑惑。他已经和纽约的碳债移转银行及碳资产移转银行达成融资协议。这样一来，香凛建构的经济碳循环模型就此完成。
「系统建构完成罗，各位快输入密码吧。」
香凛把密码输入位于马绍尔群岛的系统。张、克菈莉丝和塔尔夏也同时输入密码：
WAKEUPMEDUSA（苏醒吧梅杜莎）
在南太平洋一个被堤防围住的小岛上，有一条狰狞凶恶的大蛇苏醒了。经济碳预测系统「梅杜莎」，是一条对全世界的经济碳了若指掌的电子蛇。
初试啼声的梅杜莎已经找到最初的猎物。
梅杜莎潜入联合国的电脑系统之后，预测出下个月的碳负担额度。在萤幕上列出的清单，是被联合国认定为碳债务国的第三世界国家。其中获利率最高的地域被锁定为目标。以麦卡托投影法呈现出来的世界地图上，东南亚被特别放大显示出来。
「张，第一个交涉国是位于马来西亚的柔佛工业地带。因为你就在附近，所以麻烦你进行交涉吧。」
香凛仿佛可以听见萤幕前的张在狂喜欢呼。这时，克菈莉丝突然说「差不多该送到了」，接着玄关的门铃便响了起来。送进来的是二〇二〇年份的香槟王，同时萤幕上跃出「恭喜」的字眼。这是极具克菈莉丝华丽风格的表达方式。香凛双手抱着香槟王的瓶子，手上的重量让她心里洋溢着温暖的感觉。
香凛对同伴们说道：「交给我吧，不论是投资公司、银行或是债务国，没有任何一方会有损失。让我们靠着新的商业系统成为碳主义者中的霸主吧！」
东京、新加坡、法兰克福和纽约，位于四个城市的同伴，从这一刻起，将会二十四小时全日无休地操纵经济碳。
结束通讯之后，香凛关闭电脑萤幕，萤幕背面贴满了她喜爱的卡通贴纸，对香凛来说，今天是一个比生日更特殊的日子。只要公司上了轨道，就能让父母从工作中解放。她有充分的信心可以赚取到钜额财富，以后再也不会害怕被放逐到地面上。明年的生日一定能让家人团聚，一起替她庆生。但是，香凛虽然感觉到了希望，却还是没来由地感到寂寞。
她回想起在新闻上那个拿着鹤嘴锹的少女，胸口顿时燃起怒火。
「那女的不过是个被抛弃的家伙，居然还有胆庆祝。」
香凛想起来，那女孩穿的是著名教会女校的制服。因为她很在意，于是潜入了那所学校的电脑系统。
「原来那家伙叫北条国子啊。」
她找到记载国子个人资料的页面。学校只是把资料密码化而已，这种程度的加密，只要使用梅杜莎一小部分的功能便可轻松破解。
「圣路克女子学校。北朵国子的履历……就学中以恐怖份子的罪名遭到逮捕，本校予以退学。该生已送至关东少女感化院……不愧是山里的野猴子，这可是真正的坏蛋呢。」
因为情报内容很有趣，于是她又侵入感化院的电脑系统。香凛对那只野猴子在院内的表现很感兴趣。但不管怎么找，都找不到国子的资料。即使在感化院里，未成年的恐怖份子应该也很少见才对。香凛进一步搜索警视厅的资料库，她在那里找到了国子的资料。香凛露出疑惑的眼神，因为那里写着一行字：
机密，逮捕纪录删除
附在旁边的国子的资料，让香凛诧异地说不出话来。国子在亚特拉斯的权力阶级是AAA。她从未见过这种等级。
「怎么会有三个A？」
这时警报响起，是对方开始对骇客进行反追踪行动了。香凛立刻切断线路。要是梅杜莎的设置地点被找到，那就麻烦了。她最后好不容易在克菈莉丝的所在地法兰克福躲过了追踪。
「那只野猴子到底是什么人？」
香凛心想，对方明明看起来就是只野猴子，等级却在自己之上，实在让人难以置信。虽然香凛靠着操纵经济碳的生意获得亿万财产，但等级也只不过是B而已。这已经是平民可以获得的最高等级。A级则是内阁官员专属。她思忖着一定要仔细调查这女孩的底细。
这一天，香凛不知等了多久还是没等到她的父母回家。家里的帮佣做完餐点后便回去了。热腾腾的炖菜已经冷却凝固了，就像她的心一样。
香凛把食物重新加热，将蛋糕放在餐桌正中央，环顾悄然无声的室内。过了一会儿，她一脚把堆积如山的礼物踹得七零八落，然后随手舍起一个往窗户丢过去。掉落在地上的泰迪熊，仿佛露出哀伤的表情凝视着香凛。佩尔狄克斯则是发出「笨蛋、笨蛋」的嘲笑声。香凛小巧的鼻子胀得通红，露出倔强的表情，不想让盈眶的泪水落下。
「对我说恭喜你，佩尔狄克斯。恭——喜——你——」
香凛在蛋糕上插了十根蜡烛之后低声呢喃：「生日快乐，香凛。」
她随即吹熄了蜡烛。
☆
修复工程的铁槌声在雨中的圣堂回荡着。
亚特拉斯仿佛从云朵间探出了头，以悠然的眼神俯视半毁的圣堂。利用旧时代废墟所建立起来的圣堂，外观看起来比实际的建物更重。要是增建时没有考量建筑物的重心，建筑物是会承受不住的。虽然也可以从废弃的城市挖出废建材加以利用，但或许现在正是放弃旧时代钢筋建材的好时机。
「如果使用碳材料的话，或许能建造更大、更坚固的住所呢。」
桃子明知自己会被人狠狠瞪着看，却还是说出禁语。让人惊讶的是，连国子也低声说：「说得也是。」
「你在说什么啊，国子。虽然我知道你当上了首领，一定很想试试新的方法，但是使用碳材料未免也太大胆了吧。」
「只要能为二十万人提供安全住所，使用碳材料又有什么关系？我只是觉得碳材料比随时都有可能崩塌的钢筋更可靠罢了。」
武彦很想回嘴，但是在他开口之前就被国子瞪了回去。
「圣堂的二次崩塌死了十七人喔。」
然后，国子展示了她手上的绷带。武彦看到之后便不再说话。
前几天在丧礼上，国子想必在每个人心中都留下不可磨灭的印象。
死去的伙伴们在广场火葬。整个广场充满了失去家人、失去心爱之人的呜咽声。圣堂的创伤尚未痊愈，是个让人感觉没有明天的绝望之日。眼前的光景让国子胸口感到一阵痛楚。
国子在祭坛上大声嘶吼：「令人骄傲的伙伴们！」
国子一口气赶走广场上的阴晦气氛，高举手中长剑直指天际。她在圣堂居民的注目之下，毫不迟疑地在自己手臂上划出一道伤口。
祭坛上的国子朗读吊辞：「以我的鲜血凭吊，诸位的魂魄都是我身上的创伤，我有生之年绝不会忘记。请安心长眠吧。」
从手上滴落的血液染红了祭坛。见到这副景象的桃子不由得昏了过去。丧礼结束后，桃子一边替国子包扎绷带，一边不停叨念：「像这种小伤很快就会好了。」纤细手臂的伤口流出汩汩鲜血，不断从国子的手腕滴落，于是桃子用力地把绷带缠了一圈又一圈。
不过，国子的那番吊辞提升了她的威望。居民心中纷纷留下了新首领挺身守护大家的印象。
「国子大人，往池袋的卡车要出发了，请您尽早移驾。」
地下铁第十三号线排水已经结束，明天便能再次运作。在这段时间里，乘坐柴油引擎卡车是前往池袋最安全且迅速的方法。不过，抵达以后才是危险的开端。
地面上的东京如着了火般酷热无比，不过国子一行人还是得穿上防护服。大胆进入可能有疟蚊繁殖的地区，是一种非常危险的行为。武彦背着装了DDT的罐子，同时也随身携带紧急用内服药。
「在森林里最多只能待九十分钟，在十一点亚特拉斯之蚀出现之前撤退。知道了吗？」
国子跟大家彼此用眼神示意。因为亚特拉斯的缘故，地面上一天会有两次夜晚。亚特拉斯的影子就像日晷一样绕行东京半周。到了亚特拉斯之蚀的时间，森林将会陷入一片漆黑，让人难以行动。
亚特拉斯的黑影正笼罩着涉谷，再过两个小时就轮到池袋森林了。
「要是发现自己跟大家走散的话，就立刻回到卡车上，知道吗？」
国子把手机递给桃子，因为森林里没有基地台，手机根本毫无用处。
「等一下，国子。我们不是约好了不能拿那个吗？」
国子带在身上的是一支巨大的回旋镖。制成回旋镖的碳材料和亚特拉斯的建材相同。桃子看见这么危险的物品，不禁怒火中烧。
「你手都受伤了，还拿回旋镖这么危险的东西。拜托你，要拿武器的话，请拿冲锋枪吧，如果要防身的话那个就够了。」
桃子取走了回旋镖，换成了以色列制的小型自动枪枝。国子不甘愿地接过冲锋枪。因为她曾经和桃子约好，只有和桃子在一起的时候，才能使用回旋镖。
「可是，我又不太会用冲锋枪……」
「当首领的人只要悠哉悠哉的就好了。要是你在战场上太过活跃，武彦就太没面子了。你偶尔也当一当观众吧？男人要是『硬』不起来那就太可怜了。」
「我可是一直都很猛啊。啊，痛痛痛……」
武彦的手被桃子扳到背后，忍不住发出哀嚎。即使在战斗中也力求动作优雅的桃子，绝不会在对手面前露出破绽。桃子并未加入搜索部队，因为今天对她来说是个特别的日子。
「我也是很想跟你去，对不起喔。难道不能等明天再去森林吗？」
「明天就不能用卡车了，所以没办法。放心啦，桃子阿姨，我不会勉强自己的。」
国子正在确认氧气筒的压力是否充足。因为潜入森林跟在海里潜水同样危险。
「要小心喔，我会一直在这里等你回来的。」
桃子过去曾被放逐到森林，所以很了解森林的恐怖。虽然名为森林，实际上却是和大自然相差甚远的诡异生态系。在包含建筑钢筋的森林中，罗盘是派不上用场的。而且抬头还看不见天空，脚下充满泥泞。桃子在帮国子拉上防护服背后拉链的同时，也暗自祈祷此行一路平安。
正当国子一行人准备完成时，美子也穿着防护服现身了。
「美子，你会碍事。胖子只要站在孩子旁边帮他们遮阳就够了。」
「讨厌啦，姐姐。话说这玩意儿该不会是减肥装吧？」
美子穿着几乎要撑破的防护服，看起来像颗气球。金属世纪的男人们被美子的模样吓到后退。在那件防护服中充满汗臭和顶浆腺造成的狐臭。男人们异口同声地发出怒吼：「不准脱下防护服。要是把毒气散布到国子大人身上的话，你就死定了。」
美子「哇」地一声哭了起来，朝圣堂奔去。以往桃子都会替她辩解几句，但是今天她从早上开始就坐立难安。今天就是期待已久的亚特拉斯抽奖公布日。
「搞不好桃子阿姨的保镳工作就到今天为止罗。」
国子恶作剧地眨眨眼。桃子一言不发地低下头，让系在腰上的铃铛空虚地回应。铃铛声在国子耳里听来，像是桃子在说「对不起」。
卡车驶入从路上挖开的竖坑中。里面充满下水道的臭味，同时微微回荡着排水声。在一片黑暗之中，只有脚下的铁轨透露通往池袋的距离。
「发动引擎，上路了。」
在无法辨别同伴脸孔的黑暗中，响起国子的声音。柴油引擎的振动让卡车不停晃动。卡车在臭气冲天的通道中起步奔驰。虽然是直行往前，却令人感到恐惧。在黑暗中照耀的灯光也无法令人心安，感觉自己仿佛正一步步堕入地心。
「国子人人，您探出车外太危险了。」
在卡车前端站起身的国子，静静地调整呼吸。地下铁通道和冥想的空间十分相似。在抹去杂念的高速下，直接冲向意识的黑暗处。若是一直抱着寻找不到解答的不安，就会被黑暗吞噬殆尽。国子相信出口就在看不见的另一头，只能选择前进。孤独的感觉十分舒适。她觉得自己不过是个一无是处的种子，但种子却是一种能量块，蕴含着即将发芽的力量。当国子结束冥想时，卡车正好开始减速。
「国子大人，马上就要到池袋了。」
第一次潜入森林的同志不断颤抖。国子握住男子的手。
「不要紧的，会发抖表示你是正常人。习惯这种气氛而不再发抖的人，会被森林吞掉的。」
池袋是政府第一个强制森林化的副都心地带。基因改良的细叶榕以平常十倍的速度生长，这种树会覆盖柏油，绞碎建筑的水泥。气根为寻求水源，甚至深入地下铁的内部构造。营运用楼层只剩下一点点空间，虽然勉强营运，却根本无法使用。
众人抵达池袋，那里看起来像是积水的钟乳石洞，从天花板垂下的气根就像钟乳石的仿制品一样。重要的器材早已遭到掠夺，墙壁和天花板也都光秃不堪。只剩下地衣在微微透出的光线下繁殖。
「这比损毁的圣堂还惨。」
第一次来到池袋的同伴，看着车站内部的惨况说不出话。只见武彦缩着身子沿着爬满蜈蚣的墙壁前进，他用冲锋枪的枪身把蜈蚣拨到一旁。
国子测量现场的氧气浓度，发现已经达到只要呼吸三十分钟便会意识模糊的程度。这片森林能够吸收的二氧化碳量十分惊人，同时也能释放高浓度氧气。这是因为基因改良强化了叶绿素机能的缘故。
「不可以这样就被吓到喔，上面的情况更惊人呢，比原子弹爆炸之后的情景还要悲惨。」
男子绷着脸感到难以置信。他想起同伴们曾说过，森林实际的情况和从远方观看时完全不同。
「看来一定要拉条新的缆线了，现有的缆线迟早会被森林弄断。」
五年前铺设的有线电缆已经被常春藤裹住。过去这里是人声鼎沸的磁浮列车车站，但现在已经完全看不出痕迹，只是一个地衣和树根交杂的地洞而已。
手电筒的灯光被气根遮蔽，像是从树荫下洒落的阳光一样，光线在车站内部化作阵阵光点。男子发现被沙包盖住的区块。清理掉墙上满布的青苔之后，出现一道门。青色的漆面上勉强可以看出「西武」②的字样。国子制止男子打算开门的动作。
「不能打开喔，上头是充满积水的沼泽池。这附近本来排水就很差，所以只要一下雨就会积水。只有在地下才能像现在这样好好行走。」
国子一行人一边前进，一边用柴刀劈开盖住通道的枝蔓。在三越百货公司的通道门前就是金属世纪开辟的隧道。那是一条将住商混合大楼地下室打通的简易隧道。众人在阳光8大楼的通道中，一边避开如人海般的藤蔓、树根和虫子，一边前进。隧道被闸门封起，是为了预防淹水。每当碰上闸门，众人都会冒冷汗。
国子用槌子敲击闸门确认有无进水。三道闸门之中有一道声音沉闷。国子用麦克笔标上禁止开启的×记号。剩下两道闸门应该还能使用。
「看来没问题，打开右边的。」
众人因为湿度和紧张的关系，防护服中汗如雨下。无法习惯现场气氛的男子，不停转动手上的手电筒。
「喂！不要乱动啊。太急躁的话氧气会很快耗光。」
武彦生气地大吼。在幽暗的隧道里，每走一步就会发出踩烂昆虫的讨厌声响。「这里还不是森林……」男子捣着氧气罩喃喃自语。
离开卡车还不到十分钟，却感受到一股强烈的压迫感，男子实在不敢相信自己头上就是一片沼泽。男子发现滴落的水滴正是源自于沼泽的水压时，才惊觉自己来到相当可怕的地方。要是天花板崩毁，或是墙壁承受不住水压的话，整条隧道就会变成一条大水管。墙壁会被泥流压溃，下水道的秽物会流通全身。这时，一滴水滴落进防护服的缝隙中，男子瞬间发出尖叫。
「武彦，镇静剂。他发疯了。」
「受不了耶。还要人照顾。」
针筒直接从防护服上注射。瘫软的男子被三个人抱着，一路往后撤回卡车。前方传来瀑布声。这是水流从东急手创馆地下楼梯流下的声音。这表示出口就在眼前。国子一行人打开最后一道闸门。
☆
桃子在圣堂瞭望台上，手撑着脸望向池袋森林。为了修复圣堂建筑架起了好几座起重机，从远处眺望是十分难看的景色。反正就算完工，也只能建出看起来还在施工中的建筑物而已，所以桃子觉得这种事情一点意义也没有。政府军不知何时又会攻打圣堂，桃子不愿将人生都浪费在无意义的战斗中。最重要的是，这种事情一点也不华丽。
「今年秋天流行靴子呢，但是在地面上穿靴子只会得香港脚。可是我好想穿啊。」
武彦替自己准备的保镳服还不差。那个粗俗的男人居然送来亚特拉斯最新流行的衣服，虽然皮制热裤太闷热不是很适合，但因为桃子不时向国子宣扬「为了时尚什么都能忍耐」的理念，只好咬牙穿上。
「要是中奖的话该怎么办……」
桃子望向亚特拉斯。听说那里四季分明，桃子每天晚上都想像着自己在毫无暑气的都市生活中入眠。从电视或杂志上看到的亚特拉斯街景，在脑中清晰浮现。她一直深信不疑，自己明天就能住进亚特拉斯。不管是商店的名称、精品店或是餐厅，她比在当地居住十年的居民更了若指掌。而且她一定要在新六本木开设「热带鱼」，吸引那些有钱的碳主义者，让他们每晚沉沦在歌舞表演中。
「抛下国子自己前往亚特拉斯，这个保镳不及格呢。」
中奖结果透过电视及电子邮件公布。昨天晚上桃子就打包好行李。她已经将行李减少到五个箱子，希望自己踏上旅程的同时，尽可能留住回忆。但是等了一整天都没收到信件，她心想是不是讯号不良，于是在瞭望台上不断移动位置。想要最先收到亚特拉斯传来的讯号，这里是最佳地点。
「国子成为圣堂的女首领了，而我要去亚特拉斯。我流落到圣堂已经十五年了呢。那个小小的国子也快十八岁了，我还是二十八岁……」
国子的成长是桃子在此地唯一的乐趣，能够让自己从烦忧中分散注意力，但是这样的日子已在上周宣告终结了。国子是在桃子细心呵护下长大的，虽然外表十分可爱，但是骨子里却是个如亚马逊女战士的女游击队员。自己的教养方式究竟是哪里出问题呢？这个问题让桃子相当心痛。
「也许当初不该教她防身术吧？」
国子一身武艺全都来自桃子，她接受的特训着重在速度和技巧的俐落度，用以弥补先天力量的劣势。最后国子学会了充分运用空间的战法。能够自由在空中飞跃的国子，战斗方式就像让人吓出冷汗的特技表演。国子最擅长的是回旋镖技法，但是桃子禁止她使用这种技巧，因为这种战法会造成的后果太过惨烈，所以只有和桃子同行时才能获准使用回旋镖。
被桃子没收的回旋镖就靠在栏杆上，磨过刀锋的回旋镖就是会飞行的利剑。这支回旋镖曾让桃子度过好几次危机，每次都斩杀掉对战的敌人。
「这么危险的东西还是丢了吧。」
桃子将回旋镖用力甩向天空。像鹰翼一般展开的回旋镖轻缓地在多云的天空中飞舞，像是在享受观景飞行一样，俯瞰着被森林占据的东京。突然间，回旋镖的归巢本能苏醒了，在上空画出一道弧线的黑色回旋镖瞪着桃子，切开风势的利刃转速提高，袭向瞭望台，桃子在千钧一发之际躲开利刃。回旋镖将瞭望台斜切开来之后，插入圣堂的墙上。
「呀啊！呀啊！呀啊！」
桃子紧紧抓住失去平衡的瞭望台，不停尖叫。就连桃子也觉得回旋镖难以驾驭，但是国子却能如同驯鹰人一般自由操控。
「我还是把回旋镖带去亚特拉斯吧。不可以让她用这么危险的东西。」
让国子拿自动小枪果然是正确的。不管池袋森林再怎么危险，这东西都是过于强大的武器。政府军应该不会想到国子他们会利用卡车移动吧。以神出鬼没闻名的金属世纪，对于东京的地下通道了若指掌。
「讨厌啦，手机没电了。」
桃子的手机在催促充电的警示音下咽气了。
下方突然传来「呀啊啊啊」的叫喊。只见美子晃着下垂的胸部冲到广场上。即使在这么远的地方，目睹那副尊容还是令人闷热难耐。在桃子的人生中还是第一次遇见堕落到如此地步的人妖。
美子正在找桃子。一旁的男子告诉她「应该在那里」，接着视线便和桃子对上。美子大声呼唤着桃子：「桃子姐——电视在播报亚特拉斯中奖的消息喔。」
☆
打开最后的闸门之后，前方依然是一片漆黑。遮蔽整片天空的树木让人感觉自己还在地面下。从树梢缝隙可微微瞥见阳光60大楼的身影。回头一看，发现地面道路都变成淹水的沼泽，有大量的汽油车沉没在其中，让这片沼泽成为疟蚊的温床。
池袋车站东出口变成一片绿壁。武彦记得以前来这里时，车站看起来还像是个建筑物，但是现在却一点文明的气息也没有，但是也不能称为自然。如果把熊、老虎和狮子放在同一个笼子里，或许就会形成这样凄惨的光景吧。
即使如此，森林中还是有生物居住。鸟鸣和动物叫声不断从四周传来。热带的外来种植物在此落地生根，而本地的植物几乎完全灭绝。眼前是一片弱肉强食的世界。
去年这片沼泽爆发大量的疟蚊，今年的东京大概也无法幸免。只能趁现在尽可能驱除了。
武彦将DDT洒在沼泽。沼泽的水被戴奥辛污染，如果一不小心踏进去，有机化合物就会侵入体内。
「虽然只是暂时性的措施，不过总比什么都不做来得好。」
强力的有机磷类杀虫剂是一把双面刃。使用不当会对人体造成影响，但是为了多压制一点森林的侵蚀力量，也别无他法了。武彦没有保护环境的打算，而是为了让森林枯败，采用旧世界所禁用的药剂。
「只要在戴奥辛出现危害之前，让森林消失掉就好了。」
整片的浮游生物将沼泽染得赤红。腐败的湖沼呈现优养化状态，如果没有戴上氧气面罩，强烈的腐臭味便会直冲脑际。国子对于森林的生命力感到十分惊愕。
「这里的景色和两年前没什么差别。也许森林已经有抗药性了，DDT没效了，不要再洒了。」
「该死。明知这个方法有风险，我们还是毫不害怕采用，没想到就这样失效了。这是什么鬼森林啊。」
伸展到上空的森林给人极大压迫感。倾颓的大楼不知何时会被树木的重量压垮。遭到森林瓦解的大楼立刻又变成新植物的繁衍地。国子看着连绵不断的森林，这是一幕树木互相共食的野蛮光景。连战争也不可能创造出这种景象。巨大的森林不断吞食街道，这里就是森林的脏腑。众人觉得自己就像是被巨大捕蝇草抓住的悲惨蝼蚁。
「炮弹应该是从这附近发出的，去寻找遗留的弹壳，这样就能找出对方使用的武器和所属部队。」
众人两两一组同时散开。在已经变成碉堡的阳光60大楼和赶来的援军会合后，大家开始在猜想的攻击地点做地毯式搜索。国子和担任护卫的男子扩大搜索范围，结果发现地面突然凹陷一块，大概是踩到车顶。虽然脚下尽是一面翠绿，但现在脚下所踏的不能保证就是土地。抬头一看，他们发现一个毁朽的红绿灯。
「看来这附近是废弃车辆堆成的。在这里可以挖掘到铁和铝，所以这个矿山的位置必须标记清楚。」
虽然碳材料已成主流，但对铁的需求依然存在。能够自由控制磁性的磁性材料，是磁轨的核心技术，至于比重较大的金属可以制成子弹。圣堂的主力工业用品都是从森林挖来的。
「刚才是什么东西在发光？」
国子指着森林中的空地。几栋住商大楼看起来就像被森林的大嘴吞噬，而森林瞄准城镇上下夹攻，竹子钻破柏油路向上生长，蓝花楹树压倒了电线杆。被侵略到这种程度，人类也只能举双手投降，这片地区不久便会落入森林的胃中。照这样看来，这里应该没人住了，但此处毕竟不是金属世纪的根据地，因此也无法确定。
「这里是难民营吗？」
「不是，目前还不太清楚这里的现况。」
这里感觉不到有人居住，也没有源源不断运送物资的卡车踪迹。铁的采掘权是属于金属世纪的，不容他人染指。
「国子大人，池袋还有许多我们不熟悉的地方，请您不要冒险靠近。」
话虽如此，国子依然没有停下脚步，因为她没有感觉到敌人的气息。国子感觉到这里有人在，而且她也想弄清楚是什么在发光。光线源头出自大楼间的缝隙，国子不禁加快脚步。
狭小的住商混合大楼的间隙中，有一个驼背的老婆婆。戴着小尺寸氧气罩的老婆婆正拿着镰刀割除从地面长出的嫩芽。老婆婆一看见全身包着防护服的国子，立刻把镰刀架在胸前。
「你们是政府的人吗？我绝不会离开这里。」
老婆婆说话带有口音，国子猜测她大概是亚裔外国人。老婆婆虽然驼背却精神奕奕。国子又走近一步。
「我们不是政府的人。」
国子想要解除老婆婆的紧张，但是对方依然没有放下镰刀的打算。
「但是你们是日本人，是抢走我的房子的日本人。」
老婆婆姓赵，是一位离乡背井在外国讨生活的中国人。赵婆婆说她倾其一生累积的财产，被日本政府夺走，她无法释怀。住在亚特拉斯的外国人，全都是外资企业或在大使馆工作的精英阶层。在市井营生的外国人不是回国，就是搬到其他地方居住。但是能够迁徙的外国人，手头上多半也只有一点小钱，等待他们的是比难民生活更为悲惨的命运。
老婆婆似乎无论如何都不肯放弃这栋房子。今天也是尽己所能拼命除草，保护自己的房子免于森林的侵犯。隔壁的楼房都被草木占据了，只有赵婆婆的房子逃过森林的利牙。几乎每栋楼房的招牌都被藤蔓缠绕失去原貌，只有赵婆婆的房子干净俐落，宛如在诉说她的人生。
「二楼的卡拉OK店有赚钱吗？」
国子抬头观望时，赵婆婆总算把镰刀收了起来。
「还算过得去啦，至少强过之前跟黑道小额融资贷款。那时被他们赶出家里真的很惨。外子和小犬跟黑道起冲突时，真的很教人害怕啊。」
「您的丈夫和孩子现在——？」
赵婆婆一瞬间沉默了，接着她小声地说道：「被政府军的战车轰掉了，他们被误认成游击队。明明什么坏事也没做……日本人就只会打仗，他们自己互相残杀就好了，为什么要牵连无辜的我们……」
国子没有讲出自己的身分。眼前哭得无法自持的赵婆婆，娇小到国子可以用双手环抱。圣堂也收容外国人，婆婆大概不知道这件事吧。
「赵婆婆，住在这里很危险喔。跟我们去圣堂吧，那里有很多华侨。虽然很可惜，但是请您放弃这栋房子吧。我们大家都经历过一样的辛酸，婆婆不会孤单的。」
「就算被军队抢走，我也不会把房子交给森林的。只要我还有一口气，连一片叶子都休想碰到我的房子。」
婆婆说完又开始割草。国子只能抱着遗憾离开赵婆婆的房子。
再次回到搜索行动的国子，在旧首都高速公路旁发现不太一样的树种。桥墩上缠着常春藤，但是下面的植物却未曾看过，树干上插着生锈的钢筋。国子打开样本盒削下一块树皮取样。
「上面有伤痕，有人抢先一步采集了。」
仔细一看，橡胶树上有数不清疑似采集树液的切痕。她试着用小刀切进去，马上喷出白浊的树液。
「国子大人，这棵树究竟是怎么回事？」
「大概是基因改良的植物吧，也许是能够以水泥为养分的品种。生态系统搞不好又会起变化……」
男子带着质疑的眼光盯着样本盒。此时一颗子弹划过男子的头际。
「有敌人，快趴下。」
国子让同伴藏身在大楼。她举起冲锋枪之后随即拿下氧气罩，微微的烟硝味是从南方传来，接着她再度戴上氧气罩飞奔而出。追踪敌人是国子的拿手绝活。她开了一枪，马上遭到反击。国子借此推测对方的位置。在森林中仰赖视觉是外行人的作法，因为茂密的枝叶会让视野局限在五公尺以内。游击队都是靠气味来掌握对手的位置。国子只要闻过一次对方的气味，即使闭着眼睛也能逼近那人。敌人只有一名，是男性。
国子已经掌握住没有树木遮蔽的池袋街道。敌人从住商混合大楼的窗户一边开枪，一边下楼梯。
「武彦，往你的六点钟方向点射击。每五秒开一枪。」
敌人对做为诱饵枪声有所反应。国子记住目标的位置之后，一口气冲向目标。
「国子大人，请您停下来。太危险了。」
这个声音在传进国子耳朵之前，她的身影已在护卫的视野中消失。护卫环顾四周寻找国子，所见的景象让他的魂都吓飞了。国子居然抓着藤蔓从半空中荡出去。
「你留在这。」
国子留下这句话之后，就从这栋大楼飞到另一栋。这光景真令人胆颤心惊，简直是空中飞人的表演。
国子在森林中就像在海里一样自由。化为钟摆的身体，移动的速度更胜于用双腿奔跑。她飞越大楼间的峡谷，在空中用手抓住另一条藤蔓后，随即用脚踝夹紧，并抓好冲锋枪。甩荡的加速感和自由落体的感觉很像。血液涌进脑部，几乎让国子无法思考。她放开藤蔓，在空中轻盈地空翻一圈。在这短暂的时间里寻找降落的地点。
「国子大人，这样太乱来了！」
在旁观者眼中看来，这举动太有勇无谋。这种速度无法横越到另一头。沼泽上方空无一物，没有东西可以抓取。这样下去国子会掉进疟疾温床的沼泽。防护服防水性不佳，只能挡泥巴而已。男子不禁双手掩面。
悠然环顾天地的国子，确认了自己的位置，往下可以看见护卫男子所在的窗户。她让身体慢慢往上转一百八十度，森林构成的天蓬映入眼帘。但只能从相互争夺光源的树木枝干缝隙窥见天空。国子的身体在空中画出抛物线，然后转向正面。在这个瞬间，她身陷无重力的状态。国子喜欢这种感觉，虽然她想一直享受下去，但是横隔膜马上就会压迫到内脏。在眼睛开始计算距离之前，身体已经早一步钩勒出降落的弧线。
「必须找下一个落点了。」
国子像开伞一样展开双手减速。因为前方没有供自己抓取的东西，所以用冲锋枪射击森林里的树木。倒下的树木提供了一个半空中的立足点。国子把树枝当作跳板，再度抓住藤蔓，确实缩短她和目标之间的距离。在飞跃到电线上之后，只要直冲目的地就可以了。
「她根本就不需要有人护卫。」
超乎人类能力的技巧，让男子吃惊地跌坐在地。国子的速度之快，让人根本无法前去支援。
禁止通行的楼层发生枪战，一名穿着迷彩服的男子和武彦正在交火。国子数着子弹的数量，知道男子只剩下两枚子弹。换装弹匣的时间点就是胜负关键。当最后一发枪声响起时，国子踢破男子所在地的窗户。在转瞬间取出小刀，刺向准备装弹匣男子脸上的氧气罩。
「不要动喔，反抗的话我就切断面罩的送气管。」
国子从迷彩服男子背后钳住他的咽喉，让他卸下武装。那男子趁机往下蹲，试图逃脱，国子毫不犹豫地切断送气软管，丧失呼吸来源的男子陷入恐慌。
「因为是在森林里，你能维持清醒的时间只剩下一点点。如果你要我方的呼吸器，那就好好回答我的问题。你隶属的单位和阶级是？」
迷彩服男子因为沼泽腐臭而不停呛咳，报出自己是陆军第十高射特科大队的草薙少尉。听见这个情报的国子不禁怒从中来。
「你这个杀人犯，你以为杀了我们那么多同伴还能够活着回去吗？」
国子用冲锋枪射击男子脚边的地面。
「你弄错了，那不是我们干的。目前第十高射特科大队驻扎在爱知县。因为我觉得事情很可疑，所以才到这里调查。」
「你如果想向我方求饶的话，应该找个更合理的借口吧。这件事一定是你们政府的人下的手。」
「不是，不是我们。你知道调动整个大队需要花多少时间吗？高射特科大队才不会沦落到需要对你们游击队动手。如果你认为是我们做的，那就拿出证据啊，现场应该连一个弹壳都找不到吧。」
草薙和国子都是为了找寻相同的东西才潜入森林，但是却完全找不到架设过高射炮的蛛丝马迹。驻扎在爱知营地的特科大队，对于电视上转播的攻击影像也感到非常震惊，无法相信东京竟有能拥有如此强大火力的势力。其火力之强，连特科大队都会陷入苦战。因此，草薙接到军方命令前往现场调查。然而，经过了三天的调查，却一无所获。
国子收起手上的冲锋枪，心想武彦他们如果发现任何证据，应该会通知她才对，但是直到现在还是没有消息传来。
「虽然你不值得信任，但是你没说谎。」
国子把备用的氧气压缩瓶抛给对方。要是因为氧气中毒而意识不清的话，就没法继续逼问对方了。
草薙接过压缩瓶之后，连忙凑到嘴上，死命调整自己的呼吸。他努力呼吸的模样，看上去有点孩子气。虽然他的脸被护目镜挡住，看不见他的表情，但是散发出来的感觉，很像刚加入金属世纪的年轻士兵。连武彦都能使唤的国子，当然完全不会害怕眼前这个人。
草薙虽然知道自己被对方小觎，但还是努力虚张声势：「我说你啊，你还是个小孩吧。好好一个女孩子，居然加入游击队，你的父母会哭喔。在东京排碳，一污染环境，这种行为是会被逮捕的，你会被送去感化院喔。」
国子恶作剧地抛了个媚眼：「我上礼拜才刚从那里出来喔。因为我长得很可爱，所以看不出来吧？反倒是你，拿了人民缴的税金去欺负难民，你这种行为才会让父母哭泣。」
草薙忍不住大吼：「我的父母就是被你们这些游击队队员杀害的。如果要打仗的话，那就找没有一般平民的地方打啊。拿老百姓当挡箭牌进行战斗，实在很卑鄙。」
这是凪子的战斗方式。她曾经说过，金属世纪和敌人的战力差距之大，只有把平民当挡箭牌是唯一与之抗衡的战法。关于这段金属世纪的黑暗历史，国子同样也继承了下来，她现在的地位正是以此为基础而建立的。不过国子同样也火大了起来。
「说到这一点，政府也把无辜的百姓卷入战火了吧！把外国人视同游击队成员，这种宁可错杀的战法，也只有你们才干得出来。拜你们所赐，给不少人添了大麻烦。」
国子明明是想替赵婆婆抒发怒气，却仿佛听到耳边传来「日本人就只会打仗」的斥责。她下意识举起的小型自动枪枝，也不由自主地放了下去。
见到国子不发一语，草薙又开始乘胜追击：「保护森林是我们的使命，你们游击队只会搞破坏。再这样下去，只会让地球的气温上升，让东京被雨水淹没。你们还有其他办法吗？只有森林能让地球的气温下降，可以降低排碳量。个人拥有自己土地的时代已经结束了。你们都是落伍的野蛮人，所以才会杀人。」
「是你们政府那边先有小动作的，明明说好森林面积要和人造地层等价交换，但是你们却开战车赶走居民，导致大量难民潮产生，这种政策真是前所未闻。政府没有遵守约定，我们只不过是提醒你们。如果你们愿意腾出人造地层给我们住，战争早就结束了。」
「就算是军方，还是有很多人没办法入住亚特拉斯。如果想住进去的话，就好好遵守秩序排队啊，就像去听喜欢的音乐会一样。」
「那就拿个一百万张号码牌来啊。」
国子伸出手来。
「你真是个伶牙俐齿的家伙，当你的上级一定很痛苦。」
「金属世纪的首领是个让人尊敬的人喔，我个人可是很尊敬首领呢。」
草薙在氧气面罩中不禁噗哧一笑。他的嘲笑让国子相当不满。
「我说得不对吗？」
天空升起武彦发射的信号弹，这是撤退的信号。
再过不久，亚特拉斯之蚀就要经过森林了。
鸟类也对逐渐逼近的阴影有了反应，一同飞向下一个林区。
「虽然我很想抓你当俘虏，不过这次就放过你吧。如果你想通的话，随时欢迎加入金属世纪。我会让你从实习生开始重新锻链的。」
说完这句话以后，国子一个后空翻跃出窗户。草薙大吃一惊，探出身子察看。只见国子利用藤蔓，轻易地飞越大楼，亲眼目睹的草薙．诧异地呆立在原地。
「那女孩感觉和美邦大人完全不一样啊。」
草薙拾起掉落在地面上的样本盒。
亚特拉斯的阴影瞬间笼罩整个池袋地区。草薙眼见四周进入蚀影的范围内，便开始联系自己的同伴。
「样本完好无缺。一一〇六时于东急手创瀑布前取样。」
☆
卡车一离开森林，每个人都扒下了脸上的面罩，让肺部吸饱外界的空气，然后再大吐一口浊气。虽然没有足以提交报告的显著成果，不过安全归来就是最重要的成果了。
「为什么不把他抓起来？那个人可以抓来公开处刑啊。」
「不用了，那人只是个小人物，所以才放走他。」
国子解开了发夹，让发丝随风飘逸。
「什么？别乱说了。特科的少尉算得上是大人物了。」
「我弹药都用光了。」
放走对方的理由一变再变，让武彦相当不满。回程时武彦在卡车上不停询问那个男子的身分。原本在冥想的国子因为遭到干扰，不禁也发起脾气。
「我已经用口水在他身上做记号了，下次会把他带回来啦！」
「口水？你们到底做了些什么？呜嗯……」
胸口吃上一记肘击的武彦昏倒了。国子也很想知道自己放走对方的理由，或许去问桃子会有答案吧。随后，卡车和前来迎接的同伴会合。
「桃子阿姨不在……」
国子心想，桃子明明约好了来接她，现在却不见身影。
到底发生了什么事？圣堂和往常不同，陷入了一片骚动。居民相互交头接耳，在圣堂，只要一有传言出现，立刻就会在上百人之间广为流传。一个刚出现的传言，在圣堂内部传来传去，很快也传入国子耳中。
「亚特拉斯的抽奖已经公布中奖者了！」
国子感到一阵冲击。
「桃子阿姨中奖了！」
然而国子却满是疑惑，为何自己没有桃子会中奖的预感。当时在搭上卡车的时候，要是有多看桃子一眼就好了。武彦等人在听到抽奖的消息时也是一阵骚动。
「这么说政府真的没骗人啊。我还以为像我们这种最低等级的人，这辈子是没望了。桃子人呢？」
摆摊卖味噌的老婆婆说：「她已经哭成泪人儿了。」不过，亚特拉斯抽奖的中奖人必须尽快完成入住手续。如果拖太久，原有的权利会转移给下一个候补者。
「要是我之前有买靴子给她就好了。」
武彦买皮热裤时，曾经把所有时尚资讯都好好研究一遍。武彦在他这辈子第一次看的女性杂志上，发现许多让他眼花撩乱的服饰和化妆品资讯。当时他还看到某个神似桃子的女模特儿穿着靴子，但是最后因为靴子感觉不像保镳会穿的东西，所以没有买。当武彦把热裤和夹克送给桃子时，她脸上露出前所未见的灿烂笑容。「以你的标准来说算是有品味的。」虽然桃子语带讽刺，但她心里还是很开心。
然而，武彦在意的是国子。如果桃子决定不留在这里，国子一定会很失望吧。
国子敲了敲桃子的房门。虽然她很想哭，还是努力挤出笑容，然后再把门打开。
「桃子阿姨，恭喜你！」
被行李箱包围的桃子正在哭泣。向来把东西收得整整齐齐的桃子，房间仿佛变成了衣物间。为了有一天能重新开店，桃子甚至还替未来可能加入的人妖缝制衣服。昨晚国子也替她收拾行李，桃子说，带不走的衣服全留给国子，不过留下的衣物并非那种华丽的舞台装。
国子早有心理准备，这一天迟早会到来。
「欸，我们去庆祝嘛。碰上这种好事还哭，这样不是很奇怪吗？桃子阿姨，你的梦想实现了耶，这么一来不就可以开店了吗？」
这时桃子终于抬起头，哭糊了的睫毛膏让她的脸颊黑黑的。
「你们弄错了啦，弄错了啦。中奖的人不是我。」
「那是谁中奖了？我记得参加抽奖的人应该只有桃子吧。」
桃子一脚踢飞行李箱。
「中奖的是那个死胖子啦！」
☆
「干——杯！干——杯！」
美子说完后，用牙齿咬开香槟的软木塞。美子被香槟喷得全身都是，看起来活像一只正在游泳的河马。酒醉的美子，让带着防毒面具的桃子不禁怒火中烧。
「为什么会是这个废物人妖中奖！」
「第三性的签运真好。」
国子惊讶地说出感言。亚特拉斯抽奖的中奖率据说只有百万分之一，而中奖人竟然是自己身旁的熟人，实在让她难以想像。
「美子，你把权利让给我吧。我们都是人妖，不会被人发现的。」
「不行喔。就算是姐姐要求，只有这件事恕难从命。因为这是用住基网路③的号码登记抽奖的。中奖者是熊谷彻雄，也就是本人啦。」
「我受不了啦。我究竟是为了什么不断保持美貌到今天啊？这种一无是处的死胖子居然会中奖，貌美的我却落选了。我不想当第三性了啦。」
「第三性可以说不当就不当吗？」
桃子又冲回房间嚎啕大哭去了。
不过，桃子也只闹了一夜的别扭。美子明知自己必须尽快办理亚特拉斯入住手续，却只是自顾自流着汗畅饮啤酒。结果还是桃子去替她办理手续。
但是接下来的健康检查可就没法代办了，桃子把早上有习惯性低血压的美子从床上挖了起来，然后带到指定的医院去。美子在回程的车上一直哭诉自己被抽了好多血。
听着美子的抱怨，国子偏了偏头。
「为什么需要抽血呢？这和亚特拉斯的安全戒备有关吗？」
「怎么会，你想太多了。」
入境管制处是地面上的居民能直接接触亚特拉斯的场所。国子满怀兴趣和桃子一起前往。那里有很多中奖的民众，每个人脸上都带着期待新天地的开朗神情。桃子羡慕地望着这些人的脸。接着，她仿佛自己就是亚特拉斯抽奖的中奖者似的，打开了手上的导览手册。
「唉呀，北崎伦子纪念馆已经开放参观了啊。」
「那是谁啊？」
「代沟这东西真是令人讨厌啊。北崎伦子当年可是巨星级演员呢。她是不朽名作《世外桃源》的女主角喔。我房里有这部电影，今晚我们一起看吧。伦子女士的英文毒舌可堪称一绝呢。」
「电影啊，两年没看过了耶。」
明明后天就要出发了，美子却还没把行李打包好。因此打包工作也是桃子一手包办。原本桃子以为只要打包化妆品之类的东西就差不多了，结果没想到美子的东西一大堆，包括廉价化妆品、装有脱毛膏的提桶等等，她实在没办法满足美子全部都带走的要求，两个人为此还吵了一整晚。美子找来古董级的两轮拉车，说是要载她的行李用。
美子入住的地区是人造地层的第三层——新六本木。这消息让桃子一扫郁闷的心情。「神明常伴国子身旁」——桃子终于理解美子说这句话的意思。桃子心想，把自己的梦想托付给美子，然后以保镳的身分守护国子。这就是所谓的命运吧。
「我以后再也不参加抽奖了。」
桃子从那一天起，便一直穿着红色皮热裤。
☆
美子启程去亚特拉斯的早上，天气是让人遗憾的阴天。
美子仔细化了妆。因为她以前的衣服现在全穿不下了，于是桃子熬夜缝制了几套家居服给她。
「美子，你要好好过日子喔。到了亚特拉斯不要忘记我们。」
热泪盈眶的桃子，视线变得模糊起来，看不清楚美子的模样。
「桃子姐，谢谢你。我一定会成为受亚特拉斯人喜爱的人妖。等我瘦下来就会寄信给你们喔。」
「如果你想要别人对你温柔，那就要笑口常开喔。美子的个性惹人疼爱，一定没问题。来，笑一个。」
美子一边流汗一边笑了开来。因为爱哭而饱受欺负的美子，脸上露出前所未见的灿烂笑容。
国子送上她亲手做的护身符，是一个在不织布里塞进大量棉花的美子布偶。透过桃子小小的帮忙，最后终于在黎明时完成。
「美子，我不在你身边的这两年，没办法好好保护你。请你忘了金属世纪那些家伙对你做的事好吗？」
美子已经不在意这种事了。
「我很喜欢武彦他们喔。其实大家都很温柔啦，所以我会把这些回忆全部带走。武彦，谢谢你喔。」
武彦虽然非常感动，却只是将钢盔往下压盖住双眼，微微点了点头。那群总是痛骂美子是没用肥猪的人，希望可以一路护送美子到亚特拉斯，借此减轻自己的罪恶感。但是美子却希望自己和来圣堂的那天一样，独自一个人步上旅程。
「对了，这个你拿去吧。」
桃子递出一张卡片，里面有她存下来开店的钱。这是桃子在圣堂靠着缝衣服揽下的钱。
「亚特拉斯是个没钱就活不下去的地方。到那边之后，你就去买新衣服和新鞋子，然后开一间小店吧。」
美子很想婉拒，但桃子硬把卡片塞进她的三层鲔鱼肚里。擦拭着泪水的桃子露出了笑容：「你就是我的希望，你要过得幸福喔。」
国子下达指令后，圣堂的吊桥放了下来。圣堂的居民唱歌欢送美子。美子最爱的歌《飞越天城》在圣堂中回响。美子一次又一次低吟这首歌，她拉着满载行李与回忆的双轮车，缓缓离开了圣堂。
如雾般的细雨飘落，美子的背影没多久就消失了。
☆
亚特拉斯之蚀缓缓吞没市中心。遮蔽太阳的巨大阴影逐渐延展，所到之处气温急遽下滑，为热带化的东京带来短暂的凉意。这样的变化，让东京一天迎接两次夜晚。
上午十一点，亚特拉斯巨大的黑影悄悄逼近宁静的池袋。阳光60大楼的影子被掩盖过去，大楼本身也遭到黑暗吞噬。在蚀影范围内的地面街道灯光亮了起来。进入黑夜的时间只有短短二十分钟。
金属世纪池袋分部对圣堂传送定期报告。负责监视的男子发现有个物体正在通过旧首都高速公路的交流道。他立即透过夜视摄影机照出现场的影像。男子看着监视画面露出狐疑的眼神。
「请说明车辆类型。是一般车辆吗？或者是军方的？」
负责监视的男子只含糊「嗯」了一声。他不知道该怎么报告自己看到什么才好。来自对讲机另一端的催促声让他思绪更加混乱。男子认为那个不明物体不是来自军方。
「没有异常。」
他这么报告。但是下交流道的并不是一般的车辆，这个不明物体以非常缓慢的速度前进。夜视摄影机的感应度很高，但是因为无法让物体的影像清楚呈现出来，导致监视着的判断受到干扰。男子对于自己的监视能力很有自信，监视工作必须在机械无法辨别的灰色地带做出判断。即使军方用一般车辆作为掩护，男子也能透过直觉分辨出来。他凝视着画面，感觉像是要把监视器吞下去一样。不久肉眼便适应夜视影像，男子很想弄清楚物体的真面目。当物体从画面上消失时，他终于看出那是什么了。
「那是一辆牛车！」
牛车在亚特拉斯之蚀中缓慢前进。即使是亚特拉斯的阴影，也无法遮掩住涂漆车体的华丽程度。在阳光大楼前的交流道上，水流像小溪一样流动，黑色驮牛一步步拉着车子前进。驮牛每走一步，足足有一个人高的车轮便会像水车一样掬起水来。一群戴着斗笠垂纱的女人和身着衣冠束带的男人，缓步行走跟在旁边。还有一群幼儿牵着身上有装饰的驮牛。
位于后方队伍的随从，吹奏着笙笛。这一行人仿佛从平安绘卷走出来，准备从旧首都的高速公路走下来。悬吊款式的奴絝④因为吸了水而变得沉重。染黑的布袜随着步伐发出水声。
随从对着乘舆开口询问：「美邦大人，您身体状况如何？」
因为没传出回话的声音，幼儿们也回头张望。随从伸手想掀开前帘，只见一名头戴斗笠、身穿小袿⑤的女子，用力甩开随从的手。
「无礼之人！即使现在是亚特拉斯之蚀的时间，一样还是白天。美邦大人不喜欢白天。」
受到斥责的随从顾不得脚下的水洼，立刻跪了下去。不过头戴斗笠女子依然怒气未消。她从怀中取出扇子猛打那位随从。
「你这个、这个、混帐家伙！」
「请您饶了小的。因为前帘一共有两层，又经过防紫外线加工，所以小的才觉得应该没问题。」
接着乘舆中传出稚嫩的嗓音。
「小夜子，不要这么生气。妾身没有大碍。」
「但是美邦大人，这个男的之前也有类似无礼的举动啊。如果不把他倒吊在高架道路上，实在让人很难气消。」
「好了，再不走的话，就会脱离蚀的范围了，快点启程吧。」
女子收起扇子，抬了抬下巴示意前进。幼儿们牵起红色的缰绳，让牛车慢慢、慢慢地前进。
「话说回来，地面上还真臭啊，妾身快要不能呼吸了。」
「美邦大人，请您再忍耐一下。」
由于绝不能让牛车晒到太阳，所以他们才选择随着亚特拉斯的阴影移动。牛车只会在白昼的黑暗中现身。
小夜子锐利的目光穿透斗笠，持续注视亚特拉斯的动态。牛车的速度不能太快，也不能太慢。如果没有配合亚特拉斯缓慢绕行东京半圈的阴影轨迹来移动，牛车就会沐浴在阳光之下。
「军方的人躲到东京的巢鸭来了，可是这里的森林范围明明很小，居然要美邦大人在这种大白天屈尊前往。美邦大人，请您再忍耐一下，小夜子会一直随侍在侧。」
「妾身明白。只要有小夜子在身边，妾身就能安心了。」
此时对向有车子靠近，车子大灯的灯光照到牛车上。随从们本能地从束带中取出机关枪。排成两列的随从，瞄准了车子的挡风玻璃一起射击。车子的轮胎被打爆，前方的保险杆因而撞击地面，让车子停了下来。即使如此，机关枪的射击依然没有停止。直到小夜子举起手后，射击才停止。那辆车被射成蜂窝，冒出了白烟。
「去看看有没有生还者。如果是游击队的车子，那就直接炸毁。」
随从们包围车辆。虽然他们衣着典雅，动作却十分敏捷。他们立刻用焊枪烧开聚碳酸酯的车窗，扯掉妨碍视线的安全气囊。坐在车里的人全都血流如注，倒卧在座椅上。
「不要大意，这车子或许是金属世纪的。」
驾驶座的男子很幸运地还有一口气在。随从摇了摇那位血流满面的男子，讯问他的身分。那位因脑震荡而头昏的驾驶，拿出了身分证IC卡。读取完资料的随从向小夜子报告。
「是政府人员，内务省的一等书记官。」
小夜子冷冷笑了一声。虽说对方属于特权阶级，但是大摇大摆出现在封锁的道路上就是不对。在牛车出现的期间，无论一般车辆或是政府车辆，全都禁止通行，交通规则有明文规定。这位驾驶必定是对自己的权力太过自信。车上的其他乘客则是衣着华丽的女子，想也知道，一定是这个男人为了炫耀，所以带着酒店女子到亚特拉斯见见世面吧。小夜子把扇子丢向吐血倒卧的女子。
「无礼之人！胆敢在美邦大人驾前昏倒。你们就是因为太过自傲才会落得这种下场。只不过是身分卑微的难民女子，居然敢在美邦大人面前吐出一污秽的血。打开车门，把他们全都拉下车跪好。」
但是车门已经扭曲变形了。即使是以强韧碳材料制造的车子，遭到机关枪猛烈扫射也会变成这种惨状。
随从们感到有些为难：「小夜子大人，对政府人员开枪，事后很难处理啊。美邦大人外出的事也会曝光。」
「一切都要归咎于这些在牛车前面出现的人。」
小夜子说完以后又走回牛车。牛车的垂帘突然拉开，肤色洁白如玉的少女从里面向外窥伺。好奇心旺盛的眼眸依然带着稚气，乌黑的娃娃头更突显出她的年幼。美邦睁大双眼，眼神闪耀地注视着被扫成废铁的车辆，像是忍不住想冲出来看热闹的样子。
「美邦大人，您不可以打开前帘。」
小夜子立刻关上被拉开的前帘。美邦冷不防地打开长形观景窗。
「妾身好久没看到事故发生。就是因为有这个，地面才那么有趣。话说，这台坏掉的车该怎么办？要赔偿吗？」
小夜子瞪视着翻覆的车子。
「赔偿是那些有钱人在做的事。那辆车出门前没去判别吉凶方位，所以是他们的错。稍后我会呈报是他们方位不好。」
「但是他们让妾身见识到有趣的事，妾身想给他们奖励。」
「唉呀，美邦大人您真是温柔啊，小夜子十分感动。」
小夜子击掌唤来随从。她从和服中拿出终端机，将男子的IC卡插入机器。画面上显示出男子的等级。小夜子看到对方是只个小人物，忍不住啧了一声。
「不会吧，居然是CGG。我从没见过这么低的等级。过上这种人只会脏了美邦大人的眼。今天果然不是好日子……幼儿们，快点清理牛车！」
幼儿在车轮洒上酒和盐，即使如此，小夜子依然感到不悦。她把脸贴在泥泞的水洼中，伏下身子向美邦谢罪。
「既然如此，就必须请僧侣来消灾解厄了。全都是我的准备不周，请您原谅我的罪过。」
她在谢罪时，每开口一次就会吃到苦涩的泥水。泥水中的孑孓在小夜子的舌头上乱跳，她用臼齿把它们全部咬碎。
「小夜子，你不要这样折磨自己。碰上坏日子不是小夜子的错，抬起头吧。」
小夜子那张满是污泥的脸露出了安心的笑容。
「美邦大人实在太让人敬佩了，小夜子由衷地感到欣喜。」
小夜子说着说着哭了出来，不断滴落的泪水冲掉脸上的一污泥。另一位随从来到小夜子身边，在她耳边低语。
「副驾驶座上的女子死了。似乎是因为子弹贯穿内脏的关系。」
「阳寿已尽，真让人难过。」
在垂帘另一头偷听的美邦喃喃自语。小夜子则拿起终端机开始变更女子的资料。
「今天就做赔本生意，让她们提升到E级吧。死去的女人如果知道她的家人也获得了等级E，应该也可以成佛吧。这些活下来的家伙一醒过来就能得到亚特拉斯居住权，还真是幸运。恭喜你们啊，鲜血淋漓的灰姑娘们。」
小夜子脸上露出微笑，把卡片放在女子们的脖子上。她心想，虽然这些女子受到肺部遭肋骨刺穿，或者内脏破裂之类的严重伤势，但内脏不过是很廉价的东西，即使她们把身上的内脏全卖了，也绝不可能让自己的阶级提升到E。
小夜子接着操作起驾驶的IC卡片。
「因为美邦大人要奖赏你们，所以让你提升到CAA吧。」
这位汽车驾驶的亚特拉斯等级也提升了。如此一来，这个男子就出人头地了。能获得这种等级的人都是局长级人物。明天这个人应该就会被调任到对应新等级的职务，还可以购买新车，或者运用特权在第二层人造地层买下别墅，或是把女难民们接到亚特拉斯同居等等，这男人可因此享受到金钱无法换取的特权。
随从开口催促道：「小夜子大人，请尽快动身。这个地区就快脱离蚀影了。」
即使亚特拉斯之蚀的范围很大，但是在同一块区域只会有二十分钟的黑暗。众人衣服里都汗水淋漓，感觉到气温不断上升。若是回头观察亚特拉斯，便可感觉到太阳的存在。一行人重新整好队形。
毁损得面目全非的车子被弃置在一旁，牛车继续在蚀影之中前进，在十字路口转弯之后，驶进白山道。小夜子告知随从们要提高警戒：「这附近是游击队经常出没的危险地带。等一下你们别用机关枪，直接拿火箭筒轰掉敌人。即使是美邦大人要进行赏赐，也不可能在一天当中同时提升太多人的等级。」
那些吹奏笛子的随从们都背着火箭筒。他们是经过训练的精锐部队，一旦遇上意外状况，便可立刻取出藏在衣服里的武器保护美邦。他们也会视情况，牺牲自己作为牛车的盾牌。
白山通道沿途上野花缤纷绽放。小夜子心想，如果能让美邦在明亮的阳光下观赏这片美景就好了。她想像幼小的美邦在原野上玩耍的模样，胸口为之一紧。
「唉呀，这里开了凤仙花呢。」
小夜子让牛车停下，摘下了红艳的凤仙花，然后递给乘舆中的美邦。
「这种花又叫做指甲花。把花瓣揉散之后，可以涂在指甲上。美邦大人，请把您的手给我。」
小夜子将凤仙花揉碎，细心地涂在美邦的每一根指甲上。每当指甲染上淡淡粉色时，美邦的脸上便会露出笑容。
「真的就像指甲油一样。小夜子，你脑筋动得真快呀。」
「谢谢您的赞美。对了，有一首关于凤仙花的歌喔。」
「妾身想听。快唱、快唱。」
脸上沾着污泥的小夜子开口唱歌。她的嗓音让人觉得很舒服，在炎热的天气之中，只有牛车周围散发出清凉的气息。驮牛也感觉很舒适，一边回头观望，一边拉着车。
把凤仙花的汁液
涂在指甲上
把父母的教诲
刻在心坎里
小夜子在唱歌的时候，神情仿佛天真无邪的孩童。平常她是一个眼神锐利的女性，但在唱歌时，举止却很有女孩子的天真气息。随从们直觉认为这样的小夜子不是他们能够观看的，于是都装作没看见的样子。车轮轻快地排开积水，随从也感觉到脚步轻盈许多。
天上的繁星
数也数不清
父母的教诲
听过不再回
夜里航行的船只
以北极星为指引
敬爱的父母
是我们的指引
美邦为了听歌凑近垂帘，她是第一次听到这样的曲调。
「这歌充满了异国风味，真的好有趣。我听不懂歌里的意思，内容是在唱什么啊？」
「这首歌是说，凤仙花的汁液可以用来涂指甲，父母说过的话要铭记在心。」
美邦看了看自己染成红色的指甲。
「小夜子，父母是什么？」
美邦身旁的幼儿们心想：「终于问了。」每个人都屏息以待。牛车只要开出去，就经常会有人要被杀。虽然随从本身负责杀人，但他们自己其实也背负着被杀的风险。牛车回程路上是不可能所有人都能平安活着回去。
小夜子的声音微微颤抖。
「所谓的父母……所谓的父母是……」
其实她很想说「我不知道」。然而，如果把美邦看成单纯的小孩子那就大错特错了。美邦能看穿一切的谎言，并且施予严惩，即使是善意的谎言也不例外。美邦从不在乎对方犯什么错，她深信别人的身分都比自己卑微。绝大多数的人在美邦面前说话会夸大其辞，即使只是撒了个让自己脸红的小谎，也必定会丢掉性命。
——绝不能说谎。
小夜子的背部窜过一阵寒意。那是小夜子过去借由从事法医时的经验学到的。
以前小夜子工作的大学医院，曾经收过诡异的尸体。即使是看惯各种奇特死法的小夜子，当时见到那些尸体时也不禁倒抽一口凉气。小夜子回想，那时的自己是连腐败的尸体都能冷静以对，但是见到那些诡异的尸体时，却不由自主地颤抖。
那些尸体的眼珠因内出血而泛红。从体内逆流而出的内脏被牙齿咬碎，从口中溢出。当她尝试要解剖的时候，体内的脊椎就像是像打达摩⑥游戏一样四散。她从未见过如此惨不忍赌的死法。大体没有任何外伤，但可以肯定的是，死者在死前经历了数小时足以让人抓狂的痛苦。
不可思议的是，明明尸体如此奇特，警方却似乎没有介入调查。个性冷酷的小夜子，虽然感觉其中似乎有内幕，却也不愿深究下去。警方要她在死因栏位填上「心脏病发作」，她也照办了。后来又有死状同样凄惨的尸体陆续运到医院。
当小夜子终于习惯这种尸体之后，收到了亚特拉斯政府的召集令。委托内容是希望她担任某位重要人物的教养工作。
「我只是一个厚脸皮的女人，不足以担当大任，请容我婉拒。」
虽然小夜子这么告知政府人员，但当天她就遭到大学医院辞退。相对的，小夜子的亚特拉斯等级随之飘升，得到可以自由动手杀人的等级A。亚特拉斯等级是一套非常严格的系统，在一般人的印象当中，如果想要提升一级，大概需要两代的时间，然而她的等级却如此轻易被提升，等同政府向她提出威胁。换句话说，这暗示如果她胆敢再拒绝，等级就会被狂降到相当于叛国者的等级G。一向遵从上意的小夜子，毫不反抗地答应了。政府提出的条件只有一个，那就是「不可以自杀」。小夜子自认不是会自杀的柔弱女子，因此在契约书上签了名。
经历无数次搜身检查之后，她最后来到某个房间，当时美邦就在里面。
小夜子初见美邦的时候，还感觉不到任何特殊之处，感觉只是个普通的三岁小孩。美邦的发型是复古的娃娃头，犹如一尊市松娃娃⑦。美邦和身穿单衣的女官们在微暗的房间里生活。当小夜子听见美邦问她「妾身漂亮吗？」她毫不掩饰地回答：「还可以。」女官们当场破口大骂。但小夜子却一副若无其事的模样。
这件事让小夜子印象很深刻，当时某位女官还安慰美邦说：「美邦大人是这世上最漂亮的女孩。」
隔天，小夜子眼前又出现一具她以前在大学医院见过的尸体死状，正是那位女官的尸体。那女官把自己的头发全部拔光，从口中吐出自己的脊椎骨，死状凄惨。至此，小夜子才知道政府征召她的理由，政府希望美邦身边有个口风够紧的法医，协助政府秘密处置那些棘手的尸体。
「死因是心脏病发，年轻得令人惋惜。」
身穿手术服的小夜子疾笔写下状似事实的纪录。
对美邦说谎的人，当晚一定会经历因窒息痛苦而死的过程。不论找来再怎么品行端正的女官，或是再怎么精明干练的教师，每个人都无法逃过诡谲的死亡命运。在美邦面前喝酒，或是被她的侍从斥责，都不会有丧命的危险。相反地，即使只是向美邦撒个开玩笑似的小谎，无论美邦有多么疼爱那个人，必定都逃不过一死。美邦今年已经八岁，唯有小夜子一人一直存活着。
——美邦大人在测试小夜子大人啊。
随从们彼此用眼光示意。
牛车的随从们过去都是身世不清白的人，但是他们面对美邦总是老老实实的。这些人从未有对美邦说谎的念头。虽然美邦从没告诉他们不能说谎，但是他们直觉知道自己该怎么做。这些人虽然无时无刻都很紧张，但相对的，他们可以随心所欲出手杀人。事实上，这群随从全是杀人不眨眼的恶徒。
只要美邦在场，每个人都必须诚实面对自己的本性。小夜子也是，年过三十之后，她才终于了解自己的本性。她发现自己是势利、残酷、狡猾又胆小的鼠辈。不过，小夜子认为了解自己是件好事。顺着自己的本性活着真的非常爽快。
不过，她必须时时与死神打交道。
随从们都很好奇小夜子会怎么回答。
「那首歌里说的父母，究竟是怎样的人？像奶妈一样的人吗？」
小夜子不知该如何向美邦说明，因此沉默不语。美邦不知道什么是妈妈，当然也不知道什么是爸爸。随从们被严禁讨论这方面的事。
虽然美邦是在众多女官的呵护下长大的，但是她身处的环境和温暖的家庭截然不同。为了不让美邦感到寂寞，小夜子总是随侍在侧。这也是为了不让美邦问起关于「家」的事，防止她发现所谓的「家」是什么。小夜子为了不让自己说谎，总是小心翼翼不让美邦有机会问出难以回答的问题。
美邦见到小夜子沉默不语，又再次出声质问：「父母究竟是什么？小夜子，回答我。」
小夜子紧握和服的衣襟，调整自己的呼吸。她已逐渐习惯在不说谎的情况下回答那些难以回答的问题。
「所谓的父母，就是和自己有遗传关系的人。」
「充满医生风格的回答呢，小夜子总是这么正直。」
「谢谢您的赞美。」
小夜子抚胸松了一口气。接着车轮再度拨水前进。感到郁闷的美邦，对身旁的随从提出疑问：「你刚才杀了人，心里可曾感到不安吗？」
「是的……啊，糟了！」
随从的脸上表情瞬间僵硬。小夜子听到他说的话之后，不禁在垂纱后方讥笑这个愚蠢之徒。在那群随从之中，没有人在杀人之后会感到不安。这个随从因为过于大意，结果被美邦逮个正着。男子浑身发抖，一旁的小夜子打开终端机，进行递补随从的预约申请。
「合作的时间还真短暂。」
脸色发青的随从方寸大乱：「求求您啊，小夜子大人。请您立刻杀了我吧，我不想体验那种死法啊。」
「你说的那种死法，指的是什么死法啊？」
他的同伴忍不住偷笑。
掉入陷阱的男子，怎么也不愿相信自己会上鈎。他心想，明明自己亲眼见识过这种情景好多次了，明明告诫过自己绝不能上鈎，为什么自己还会说出违心之论呢？
小夜子为了确认现况，向他说明：「你在契约书上签名了对吧。你同意『绝不自杀』的条款。要是你擅自死掉的话，你的家人会从亚特拉斯被放逐到地面上去。」
随从翻白眼放声尖叫。
美邦催促着牛车：「地面上太不安宁了，快走吧。」
军方的装甲车辆在约定的地点等待。装甲车前方有一群身穿军礼服的军人，一直维持敬礼的姿势等待美邦大人来临。
「下官已恭候多时，大人，您若是要移驾到地面上，应该通知下官进行护卫才是。只带一辆牛车实在过于危险。」
小夜子明明说过只需找个意志坚强的人前来迎接，聚集在此的却全是军方的高官。
「美邦大人的玉体微恙。各位不需多礼。」
虽然小夜子已经表明拒绝之意，高官们依然往牛车靠近。
「这次有机拜见美邦大人的尊容，实令下官诚惶诚恐，喜悦之至。」
「不必多礼，你们久等了。」
「不敢当。」
肩上别着大佐阶级徽章的男子，裤子全被雨水淋湿了。不过下雨是两小时之前的事了。幼儿们看到他那件裤子纷纷窃笑起来。因为小夜子预想到会有这种情况发生，所以才不愿意让不相干的人靠近牛车。小夜子拍了拍那位大佐的肩膀。
「特别让你晋升两级，以后可以成为新靖国神社的英灵罗。」
「太感谢您了。」
随从们不由得笑了出来。
「把样本盒给我。」
话声方落，草薙从装甲车中现身，把盒子递给小夜子之后行礼致意。正当小夜子打算走回牛车的时候，今天特别想和人说话的美邦，充满兴趣地问道：「采集工作真是辛苦你了。途中可有遇上麻烦？」
草薙用充满活力的语气回答：「虽然我有和游击队交战，不过还是安全回来了。」
「你真是个可靠的武士。你杀了游击队的人吗？」
「没有，我被抓住了。不过对方把我放走了。」
幼儿们面面相觑。眼前这个人明明不知道美邦的能力，居然能够轻松通过高难度的谎话测试。一般人不到五秒就完蛋了。
「想必那个能抓住你的游击队队员是个魁梧的大汉吧。」
「不，逮住我的是个未成年的小孩。」
在旁排成一列、穿着礼服的高官们，忍不住笑了出来。
草薙不因为自己被人嘲笑而感到羞愧。军方对于敌方的游击队究竟有多强，简直一无所知。这种倾向在军方高层尤其明显。因为军方太过依赖尖端科技，才会轻视敌人。草薙过去也不例外。不过，就在前几天，他遇上了那位战斗方式超越人类极限的游击队女孩，才改变了想法。
「你真是个有趣的武士呀，居然那么坦白地说出自己败给小孩。」
「我只是太大意了。」
虽然那些高官又笑了起来，但是随从们却很吃惊。因为过去他们也曾经被美邦接见过，当时也同样被女官们嘲笑过。
收到样本盒之后，牛车加速踏上归途。小夜子心想，她似乎发现了一个有趣的男人。只不过是个军方的
男人，居然能和美邦说上五分钟的话，实在让人难以想像。小夜子在随从的名单当中把草薙列为第一顺位。
小夜子态度慎重地抱着样本盒。在亚特拉斯服侍美邦的她，还有另一项使命等着她去完成。
「之后的事就交给在下负责吧。」
「拜托你，小夜子。我很想脱离在黑暗中生活的日子。」
牛车从白昼的黑暗之中回到亚特拉斯。在蚀影消失时，真正的黑暗降临了。亚特拉斯绽放出耀眼的光芒，照亮幽暗的东京。
①门罗效应（Munroeeffect）是源于一八八八年美国人门罗在炸药试验中发现的定律。炸药爆炸后，起爆炸产物在高温高压下是沿炸药表面的法线方向向外飞散。因此，将炸药在类似凹槽处引爆后，在凹槽轴线上会出现一股速度和力量都非常强的爆炸。
②指的是位于东京地下铁池袋车站出口的西武百货公司。
③住基网路是「住民基本台帐网路系统」的简称，「住民基本台帐」是日本政府对全体国民每人赋予十一位数的代码，透过网路对每一国民的住所、姓名、性别与出生年月日进行管理。
④奴絝是神职人员穿着的裤裙。
⑤小袿是地位崇高的贵族女性专用的和式上衣。
⑥打达磨是一种游戏，将数个同样大小的木头圆轮叠起，最上面放一个达摩人偶，以槌子敲击下方的圆轮，不可以让上面的人偶掉落。
⑦市松娃娃是日本一种可以换衣服的木制或黏土制娃娃人偶。
「快关上窗户。」
抵达亚特拉第三层的鹦鹉大军，占据了新六本木的街道。鹦鹉在两个六本木之间自由往返，已经有二十年的历史了。在亚特拉斯居民眼中，鹦鹉是比乌鸦更加可恶的害鸟。
「只要是从下面上来的，全都是灾难。」
居民见到鹦鹉群的粪便从天而降，纷纷臭着脸撑伞躲避。在这个没有豪雨的世界里，无数的伞花到处绽放。只要鹦鹉还在空中飞舞，壮观的伞海就会持续存在。
建筑在人造地层上的崭新城市，从任何一处都能看得见地平线。亚特拉斯没有外墙，主要是为了降低封闭空间造成的门罗效应①，同时也可以确保采光良好。虽然人造地层边缘就是断崖，但是不断往上吹拂的风，让这片人造大地感觉比实际的面积更加辽阔。
亚特拉第三层的高度让四季显得更分明。作为行道树的大花山茱萸目前已经盛开，若是到了十一月，则会有银杏换上黄色外衣。在所有亚特拉斯的人造地层当中，第三层可说是最具东京风貌的一层。
一只鹦鹉降落在高楼公寓的阳台上，以撒娇般的声音往窗户里面呜叫。
「佩尔狄克斯，你回来啦。」
打开窗户的少女露出笑容。以前这只鹦鹉曾经因为撞到窗户玻璃而受伤，少女无微不至地照顾它，在照顾的过程中培养出感情。后来佩尔狄克斯不知去向，让少女感到十分寂寞，此时它却意外现身了。
「你真聪明，还知道今天是我的生日啊。」
少女房间里的礼物堆积如山，但是所有缎带都没拆开过。虽然有许多礼物、花束，甚至也有蛋糕，但她的生日却过得静悄悄的。礼物都附上写有「香凛生日快乐」的卡片，却没人当面对她说出这句祝福的话。
少女的父母是被称为碳主义者的新贵阶层，透过操纵经济碳获得成功，她的姐姐们也继承了父母的衣钵，从事与碳有关的新兴产业。目前发展的重心都放在奈米碳管的制造上。
开发出空中固碳技术的日本，已成为世界最大的减碳国。这项技术让日本双重获利。空中固碳技术在降低二氧化碳的同时，也产生出石墨棒。这个怎么看都像是木炭的石墨棒，被她的家人称为「黑钻石」。
石墨棒又能再制造出远比钢铁轻盈、坚韧的奈米碳管。拜这种新材料之赐，像亚特拉斯这种幻想中的巨大建筑，也能成为现实。因此，亚特拉斯实际重量远比外观看起来轻盈许多。新材料的好处不只这些，最重要的是碳制品是免课税的。因此，碳制品也取代粗钢成为日本最大的出口产品。
「今天本来大家要替我庆祝生日，却出现了让爸爸吓一跳的消息。地面上的人太野蛮了，我最讨厌他们了。」
明明应该是很愉快的日子，香凛却被父母的哀叫声唤醒。碳市场飘涨的新闻，让她第十次的生日庆祝化为泡影。新闻提到飘涨的原因是地面上的游击队排放二氧化碳。游击队的首领高举鹤嘴锹的新闻画面，让香凛留下了深刻的印象。她纤细的手臂和巨大鹤嘴锹形成对比，貌似参谋官的男人还出言挑衅：「居然不让我们为国子点蜡烛庆祝，心胸真是太狭窄了。」
下面的野蛮人，似乎为了替那个穿水手服的少女庆祝，所以才会排放二氧化碳。电视上播放着政府军队把游击队基地半毁的影像，这才让香凛的心情多少平复了一些。
「那家伙把我的生日弄得一团糟，她不过是只山里面的母猴子，居然胆敢自称为首领。地面上的人应该都被洪水冲走才对。」
香凛只离开过亚特拉斯两次。一次是为了出国旅游前往成田机场，当时曾经透过磁浮列车的车窗看到地面上的景象；第二次则是小学的体验课程。那是香凛第一次踏上地面上的土地，她感觉到周围都是热气，地面又湿又脏，无法想像居然有人住在这种地方。如果是完全干燥的沙漠，她反而还能忍受。但是眼睛看到的、身体感受到的，都是湿气导致的黏腻泥泞。见到地面上的环境如此恶劣，让香凛说不出话来。
「还好我不是在这种地方出生……」
下来到地面的孩子们，因为看见超乎想像的蛮荒之地而哭了出来。凡是在亚特拉斯出生的小孩，只要被父母痛骂「要把你丢到地面上去」，胆子再怎么大的孩子都会被吓哭。碳主义者称地面上的居民为落伍者。每个迁入亚特拉斯的人，都会立刻开始学习碳经济的相关知识，因为那是撑起日本经济的新兴产业。
碳主义者宣称，政府给众人的机会均等。勤勉努力的人会被安置在亚特拉斯，至于那些好吃懒做的人，政府则会替他们准备好适合的居所。
那些无法创造出任何价值的人，便会被放逐到地面上，亚特拉斯的居民必须和这种恐怖奋战。亚特拉斯政府对管辖内的居民设定各种阶级。政府以纳税金额为标准，区分出A到G的阶级。从E级开始才有入住亚特拉斯的资格。香凛的爸爸因为和政府走得很近，因此获得属于特权阶级的C级。
如果阶级被调降，那就唯有离开亚特拉斯一条路可走，因此亚特拉斯的居民都拼命工作。
如果想要享受舒适生活，必须无时无刻紧盯碳世界的变化。全年无休的新经济体系，考验着居民的身心，连亚特拉斯的孩童也深受其害。所谓的地面体验课程，就是让孩子们确实见识到地狱般的实景，他们也深深记住了怠惰将会造成什么恐怖的后果。香凛正是这样的小孩之一
「我绝对不要被丢到那种地方。云的下方就是地狱，那里有好多好多会吸人血的虫子。」
每当香凛回想起体验课程，手臂便会一阵发痒。那一段手臂被蚊群叮咬、皮肤浮现荨麻疹般肿包的记忆，立刻又会回到脑海中。先前香凛在调查学校的课程时大吃一惊，因为毕业旅行居然是到六本木森林露营。香凛讨厌这类的活动，因此向校方提出变更为函授教学的申请。她迅速拿到所有学分，一切都是为了确保自己在亚特拉斯的舒适生活。
「地面上的人全都是笨蛋。要想脱离石器时代的生活，只能靠脑袋来解决问题。你说对不对啊，佩尔狄克斯？」
少女对着肩上的鹦鹉说话。佩尔狄克斯则用它学过的词汇「笨蛋啊」来回答。香凛轻轻跨过礼物堆积成的小山。
「如果爸妈知道我现在已经大学毕业，不晓得会不会吓一跳呢？」
香凛用滑鼠点击电脑画面，上面出现哈佛大学拉德克利夫学院的网页。香凛透过函授教育取得MBA学位。虽然她一开始只是因为害怕被放逐到地面上才念书的，但是当她了解碳经济的整体架构之后，有了非常重大的发现。她找到可以利用碳经济赚到更多钱的方法，同时也以那篇论文取得企管硕士学位。
香凛上星期在马绍尔群岛登记设立了名为「石田金融」的金融租贷公司。马绍尔群岛因为地球暖化的缘故，是一个面临海水淹没危机的零海拔国家。因为这里直接受到碳排放的巨大危害，因此不会被课碳税。香凛打算透过这个免税天堂得天独厚的环境，利用目前的经济环境大玩一场。
香凛一开殷电脑上的交谈视窗，立刻就收到同伴们传来「香凛，生日快乐」的祝福。这些人是香凛就读哈佛时在网路上认识的，也是认同她的经济模型的年轻碳主义者。
香凛面向萤幕，指尖快速地轻敲键盘。如果她没设立公司的话，或许就收不到这些生日祝贺了。香凛看着这些未曾谋面的同伴们传来的祝福，不禁开心了起来。她拿起糖果盒，等着网路上的回应。第一个回应的人是新加坡的张。今年二十五岁的张，是香凛最信任的谘询对象。
生日快乐！
瑞士碳银行联盟的十五间银行，已经同意联贷三百亿美元给我们「石田金融」。同时也表达今后想继续合作的意愿。瑞士银行居然主动向我们靠拢！太棒了，
张
「好耶！」
超乎预期的结果让香凛娇声欢呼。没多久，一个接一个的好消息连续蹦出来。迅速拉拢到许多投资公司的功臣，就是人在德国法兰克福的克菈莉丝·路兹。虽然她嘴上经常说着「只要我用甜美的嗓音说话，男人就会手到擒来。」但是香凛从没听过她的声音。碳主义者希望自己给世人的形象是有电子般的快速思考速度，因此，不使用影像通讯，是业界的不成文规定。香凛也认为这种做法对自己比较方便，因为这样一来，还是小孩子的她比较不会受到轻视。克菈莉丝是最早被香凛论文吸引的人。如果不是她找到一个个志同道合的人，那么公司就不可能在这么短的时间设立。
克菈莉丝以欧盟为名的投资公司加入团队。
HerzlichenGluckwunschGeburtstag！（生日快乐！）你所提出的二十年内扣除百分之〇·五五碳税方案，就像费洛蒙一样吸引人呢。到下周为止投资总额预计达到一百亿欧元。我也会用甜美的声音好好努力喔。Schon！（祝好！）
克菈莉丝
克菈莉丝是个性奔放不羁的碳主义者。身为最高营运长的香凛，必须努力采取坚决的态度，才不会被克菈莉丝玩弄在股掌之间。现在只剩一位同伴还没出现。
「碳债移转银行和碳资产移转银行的状况如何？这是纽约的塔尔夏负责的对吧？快给我醒过来。我从没见过会打瞌睡的亚美尼亚裔美国人耶！」
这男人明知道这次的会议是按照东京时间举行，他到底在想些什么？这是「石田金融」设立以来的第一次会议，居然胆敢迟到。这位仁兄也是克菈莉丝挖角来的人才，主要是考量在纽约金融界称霸的亚美尼亚银行集团，是这项事业不可或缺的要角，所以才会采用这名男子。不知塔尔夏是否心知肚明，他总是采取冷眼旁观的态度，始终不见踪影。明明是比较晚加入的家伙，却一副大老板的态度，实在让人火大。张和克菈莉丝两人，分别从各自的国家催促塔尔夏。终于，一道语气冷淡的讯息出现了。只有他没附上生日贺词。
公司的名字决定好了吗？
塔尔夏
香凛宣布以四人名字的第一个字母「L.T.C.I」为名。马绍尔群岛的「石田金融」与东京「L.T.C.I」相互合作，是香凛设计的系统骨干。
「这名字感觉像是旧时代破产的英国金融公司。」塔尔夏这么说。塔尔夏是个思绪缜密的男子，不轻易泄漏自己的底细。因为张和克菈莉丝都很年轻，所以香凛猜测塔尔夏也是个年轻人。虽然说他们是哈佛的同学，但因为是透过网路上课，所以也从来没见过彼此。有时候她会因为塔尔夏的遗词用字吓一跳。在这种时候，香凛总不禁觉得塔尔夏有可能比自己父亲的年纪还大。
塔尔夏不知道香凛对自己抱有这种疑惑。他已经和纽约的碳债移转银行及碳资产移转银行达成融资协议。这样一来，香凛建构的经济碳循环模型就此完成。
「系统建构完成罗，各位快输入密码吧。」
香凛把密码输入位于马绍尔群岛的系统。张、克菈莉丝和塔尔夏也同时输入密码：
WAKEUPMEDUSA（苏醒吧梅杜莎）
在南太平洋一个被堤防围住的小岛上，有一条狰狞凶恶的大蛇苏醒了。经济碳预测系统「梅杜莎」，是一条对全世界的经济碳了若指掌的电子蛇。
初试啼声的梅杜莎已经找到最初的猎物。
梅杜莎潜入联合国的电脑系统之后，预测出下个月的碳负担额度。在萤幕上列出的清单，是被联合国认定为碳债务国的第三世界国家。其中获利率最高的地域被锁定为目标。以麦卡托投影法呈现出来的世界地图上，东南亚被特别放大显示出来。
「张，第一个交涉国是位于马来西亚的柔佛工业地带。因为你就在附近，所以麻烦你进行交涉吧。」
香凛仿佛可以听见萤幕前的张在狂喜欢呼。这时，克菈莉丝突然说「差不多该送到了」，接着玄关的门铃便响了起来。送进来的是二〇二〇年份的香槟王，同时萤幕上跃出「恭喜」的字眼。这是极具克菈莉丝华丽风格的表达方式。香凛双手抱着香槟王的瓶子，手上的重量让她心里洋溢着温暖的感觉。
香凛对同伴们说道：「交给我吧，不论是投资公司、银行或是债务国，没有任何一方会有损失。让我们靠着新的商业系统成为碳主义者中的霸主吧！」
东京、新加坡、法兰克福和纽约，位于四个城市的同伴，从这一刻起，将会二十四小时全日无休地操纵经济碳。
结束通讯之后，香凛关闭电脑萤幕，萤幕背面贴满了她喜爱的卡通贴纸，对香凛来说，今天是一个比生日更特殊的日子。只要公司上了轨道，就能让父母从工作中解放。她有充分的信心可以赚取到钜额财富，以后再也不会害怕被放逐到地面上。明年的生日一定能让家人团聚，一起替她庆生。但是，香凛虽然感觉到了希望，却还是没来由地感到寂寞。
她回想起在新闻上那个拿着鹤嘴锹的少女，胸口顿时燃起怒火。
「那女的不过是个被抛弃的家伙，居然还有胆庆祝。」
香凛想起来，那女孩穿的是著名教会女校的制服。因为她很在意，于是潜入了那所学校的电脑系统。
「原来那家伙叫北条国子啊。」
她找到记载国子个人资料的页面。学校只是把资料密码化而已，这种程度的加密，只要使用梅杜莎一小部分的功能便可轻松破解。
「圣路克女子学校。北朵国子的履历……就学中以恐怖份子的罪名遭到逮捕，本校予以退学。该生已送至关东少女感化院……不愧是山里的野猴子，这可是真正的坏蛋呢。」
因为情报内容很有趣，于是她又侵入感化院的电脑系统。香凛对那只野猴子在院内的表现很感兴趣。但不管怎么找，都找不到国子的资料。即使在感化院里，未成年的恐怖份子应该也很少见才对。香凛进一步搜索警视厅的资料库，她在那里找到了国子的资料。香凛露出疑惑的眼神，因为那里写着一行字：
机密，逮捕纪录删除
附在旁边的国子的资料，让香凛诧异地说不出话来。国子在亚特拉斯的权力阶级是AAA。她从未见过这种等级。
「怎么会有三个A？」
这时警报响起，是对方开始对骇客进行反追踪行动了。香凛立刻切断线路。要是梅杜莎的设置地点被找到，那就麻烦了。她最后好不容易在克菈莉丝的所在地法兰克福躲过了追踪。
「那只野猴子到底是什么人？」
香凛心想，对方明明看起来就是只野猴子，等级却在自己之上，实在让人难以置信。虽然香凛靠着操纵经济碳的生意获得亿万财产，但等级也只不过是B而已。这已经是平民可以获得的最高等级。A级则是内阁官员专属。她思忖着一定要仔细调查这女孩的底细。
这一天，香凛不知等了多久还是没等到她的父母回家。家里的帮佣做完餐点后便回去了。热腾腾的炖菜已经冷却凝固了，就像她的心一样。
香凛把食物重新加热，将蛋糕放在餐桌正中央，环顾悄然无声的室内。过了一会儿，她一脚把堆积如山的礼物踹得七零八落，然后随手舍起一个往窗户丢过去。掉落在地上的泰迪熊，仿佛露出哀伤的表情凝视着香凛。佩尔狄克斯则是发出「笨蛋、笨蛋」的嘲笑声。香凛小巧的鼻子胀得通红，露出倔强的表情，不想让盈眶的泪水落下。
「对我说恭喜你，佩尔狄克斯。恭——喜——你——」
香凛在蛋糕上插了十根蜡烛之后低声呢喃：「生日快乐，香凛。」
她随即吹熄了蜡烛。
☆
修复工程的铁槌声在雨中的圣堂回荡着。
亚特拉斯仿佛从云朵间探出了头，以悠然的眼神俯视半毁的圣堂。利用旧时代废墟所建立起来的圣堂，外观看起来比实际的建物更重。要是增建时没有考量建筑物的重心，建筑物是会承受不住的。虽然也可以从废弃的城市挖出废建材加以利用，但或许现在正是放弃旧时代钢筋建材的好时机。
「如果使用碳材料的话，或许能建造更大、更坚固的住所呢。」
桃子明知自己会被人狠狠瞪着看，却还是说出禁语。让人惊讶的是，连国子也低声说：「说得也是。」
「你在说什么啊，国子。虽然我知道你当上了首领，一定很想试试新的方法，但是使用碳材料未免也太大胆了吧。」
「只要能为二十万人提供安全住所，使用碳材料又有什么关系？我只是觉得碳材料比随时都有可能崩塌的钢筋更可靠罢了。」
武彦很想回嘴，但是在他开口之前就被国子瞪了回去。
「圣堂的二次崩塌死了十七人喔。」
然后，国子展示了她手上的绷带。武彦看到之后便不再说话。
前几天在丧礼上，国子想必在每个人心中都留下不可磨灭的印象。
死去的伙伴们在广场火葬。整个广场充满了失去家人、失去心爱之人的呜咽声。圣堂的创伤尚未痊愈，是个让人感觉没有明天的绝望之日。眼前的光景让国子胸口感到一阵痛楚。
国子在祭坛上大声嘶吼：「令人骄傲的伙伴们！」
国子一口气赶走广场上的阴晦气氛，高举手中长剑直指天际。她在圣堂居民的注目之下，毫不迟疑地在自己手臂上划出一道伤口。
祭坛上的国子朗读吊辞：「以我的鲜血凭吊，诸位的魂魄都是我身上的创伤，我有生之年绝不会忘记。请安心长眠吧。」
从手上滴落的血液染红了祭坛。见到这副景象的桃子不由得昏了过去。丧礼结束后，桃子一边替国子包扎绷带，一边不停叨念：「像这种小伤很快就会好了。」纤细手臂的伤口流出汩汩鲜血，不断从国子的手腕滴落，于是桃子用力地把绷带缠了一圈又一圈。
不过，国子的那番吊辞提升了她的威望。居民心中纷纷留下了新首领挺身守护大家的印象。
「国子大人，往池袋的卡车要出发了，请您尽早移驾。」
地下铁第十三号线排水已经结束，明天便能再次运作。在这段时间里，乘坐柴油引擎卡车是前往池袋最安全且迅速的方法。不过，抵达以后才是危险的开端。
地面上的东京如着了火般酷热无比，不过国子一行人还是得穿上防护服。大胆进入可能有疟蚊繁殖的地区，是一种非常危险的行为。武彦背着装了DDT的罐子，同时也随身携带紧急用内服药。
「在森林里最多只能待九十分钟，在十一点亚特拉斯之蚀出现之前撤退。知道了吗？」
国子跟大家彼此用眼神示意。因为亚特拉斯的缘故，地面上一天会有两次夜晚。亚特拉斯的影子就像日晷一样绕行东京半周。到了亚特拉斯之蚀的时间，森林将会陷入一片漆黑，让人难以行动。
亚特拉斯的黑影正笼罩着涉谷，再过两个小时就轮到池袋森林了。
「要是发现自己跟大家走散的话，就立刻回到卡车上，知道吗？」
国子把手机递给桃子，因为森林里没有基地台，手机根本毫无用处。
「等一下，国子。我们不是约好了不能拿那个吗？」
国子带在身上的是一支巨大的回旋镖。制成回旋镖的碳材料和亚特拉斯的建材相同。桃子看见这么危险的物品，不禁怒火中烧。
「你手都受伤了，还拿回旋镖这么危险的东西。拜托你，要拿武器的话，请拿冲锋枪吧，如果要防身的话那个就够了。」
桃子取走了回旋镖，换成了以色列制的小型自动枪枝。国子不甘愿地接过冲锋枪。因为她曾经和桃子约好，只有和桃子在一起的时候，才能使用回旋镖。
「可是，我又不太会用冲锋枪……」
「当首领的人只要悠哉悠哉的就好了。要是你在战场上太过活跃，武彦就太没面子了。你偶尔也当一当观众吧？男人要是『硬』不起来那就太可怜了。」
「我可是一直都很猛啊。啊，痛痛痛……」
武彦的手被桃子扳到背后，忍不住发出哀嚎。即使在战斗中也力求动作优雅的桃子，绝不会在对手面前露出破绽。桃子并未加入搜索部队，因为今天对她来说是个特别的日子。
「我也是很想跟你去，对不起喔。难道不能等明天再去森林吗？」
「明天就不能用卡车了，所以没办法。放心啦，桃子阿姨，我不会勉强自己的。」
国子正在确认氧气筒的压力是否充足。因为潜入森林跟在海里潜水同样危险。
「要小心喔，我会一直在这里等你回来的。」
桃子过去曾被放逐到森林，所以很了解森林的恐怖。虽然名为森林，实际上却是和大自然相差甚远的诡异生态系。在包含建筑钢筋的森林中，罗盘是派不上用场的。而且抬头还看不见天空，脚下充满泥泞。桃子在帮国子拉上防护服背后拉链的同时，也暗自祈祷此行一路平安。
正当国子一行人准备完成时，美子也穿着防护服现身了。
「美子，你会碍事。胖子只要站在孩子旁边帮他们遮阳就够了。」
「讨厌啦，姐姐。话说这玩意儿该不会是减肥装吧？」
美子穿着几乎要撑破的防护服，看起来像颗气球。金属世纪的男人们被美子的模样吓到后退。在那件防护服中充满汗臭和顶浆腺造成的狐臭。男人们异口同声地发出怒吼：「不准脱下防护服。要是把毒气散布到国子大人身上的话，你就死定了。」
美子「哇」地一声哭了起来，朝圣堂奔去。以往桃子都会替她辩解几句，但是今天她从早上开始就坐立难安。今天就是期待已久的亚特拉斯抽奖公布日。
「搞不好桃子阿姨的保镳工作就到今天为止罗。」
国子恶作剧地眨眨眼。桃子一言不发地低下头，让系在腰上的铃铛空虚地回应。铃铛声在国子耳里听来，像是桃子在说「对不起」。
卡车驶入从路上挖开的竖坑中。里面充满下水道的臭味，同时微微回荡着排水声。在一片黑暗之中，只有脚下的铁轨透露通往池袋的距离。
「发动引擎，上路了。」
在无法辨别同伴脸孔的黑暗中，响起国子的声音。柴油引擎的振动让卡车不停晃动。卡车在臭气冲天的通道中起步奔驰。虽然是直行往前，却令人感到恐惧。在黑暗中照耀的灯光也无法令人心安，感觉自己仿佛正一步步堕入地心。
「国子人人，您探出车外太危险了。」
在卡车前端站起身的国子，静静地调整呼吸。地下铁通道和冥想的空间十分相似。在抹去杂念的高速下，直接冲向意识的黑暗处。若是一直抱着寻找不到解答的不安，就会被黑暗吞噬殆尽。国子相信出口就在看不见的另一头，只能选择前进。孤独的感觉十分舒适。她觉得自己不过是个一无是处的种子，但种子却是一种能量块，蕴含着即将发芽的力量。当国子结束冥想时，卡车正好开始减速。
「国子大人，马上就要到池袋了。」
第一次潜入森林的同志不断颤抖。国子握住男子的手。
「不要紧的，会发抖表示你是正常人。习惯这种气氛而不再发抖的人，会被森林吞掉的。」
池袋是政府第一个强制森林化的副都心地带。基因改良的细叶榕以平常十倍的速度生长，这种树会覆盖柏油，绞碎建筑的水泥。气根为寻求水源，甚至深入地下铁的内部构造。营运用楼层只剩下一点点空间，虽然勉强营运，却根本无法使用。
众人抵达池袋，那里看起来像是积水的钟乳石洞，从天花板垂下的气根就像钟乳石的仿制品一样。重要的器材早已遭到掠夺，墙壁和天花板也都光秃不堪。只剩下地衣在微微透出的光线下繁殖。
「这比损毁的圣堂还惨。」
第一次来到池袋的同伴，看着车站内部的惨况说不出话。只见武彦缩着身子沿着爬满蜈蚣的墙壁前进，他用冲锋枪的枪身把蜈蚣拨到一旁。
国子测量现场的氧气浓度，发现已经达到只要呼吸三十分钟便会意识模糊的程度。这片森林能够吸收的二氧化碳量十分惊人，同时也能释放高浓度氧气。这是因为基因改良强化了叶绿素机能的缘故。
「不可以这样就被吓到喔，上面的情况更惊人呢，比原子弹爆炸之后的情景还要悲惨。」
男子绷着脸感到难以置信。他想起同伴们曾说过，森林实际的情况和从远方观看时完全不同。
「看来一定要拉条新的缆线了，现有的缆线迟早会被森林弄断。」
五年前铺设的有线电缆已经被常春藤裹住。过去这里是人声鼎沸的磁浮列车车站，但现在已经完全看不出痕迹，只是一个地衣和树根交杂的地洞而已。
手电筒的灯光被气根遮蔽，像是从树荫下洒落的阳光一样，光线在车站内部化作阵阵光点。男子发现被沙包盖住的区块。清理掉墙上满布的青苔之后，出现一道门。青色的漆面上勉强可以看出「西武」②的字样。国子制止男子打算开门的动作。
「不能打开喔，上头是充满积水的沼泽池。这附近本来排水就很差，所以只要一下雨就会积水。只有在地下才能像现在这样好好行走。」
国子一行人一边前进，一边用柴刀劈开盖住通道的枝蔓。在三越百货公司的通道门前就是金属世纪开辟的隧道。那是一条将住商混合大楼地下室打通的简易隧道。众人在阳光8大楼的通道中，一边避开如人海般的藤蔓、树根和虫子，一边前进。隧道被闸门封起，是为了预防淹水。每当碰上闸门，众人都会冒冷汗。
国子用槌子敲击闸门确认有无进水。三道闸门之中有一道声音沉闷。国子用麦克笔标上禁止开启的×记号。剩下两道闸门应该还能使用。
「看来没问题，打开右边的。」
众人因为湿度和紧张的关系，防护服中汗如雨下。无法习惯现场气氛的男子，不停转动手上的手电筒。
「喂！不要乱动啊。太急躁的话氧气会很快耗光。」
武彦生气地大吼。在幽暗的隧道里，每走一步就会发出踩烂昆虫的讨厌声响。「这里还不是森林……」男子捣着氧气罩喃喃自语。
离开卡车还不到十分钟，却感受到一股强烈的压迫感，男子实在不敢相信自己头上就是一片沼泽。男子发现滴落的水滴正是源自于沼泽的水压时，才惊觉自己来到相当可怕的地方。要是天花板崩毁，或是墙壁承受不住水压的话，整条隧道就会变成一条大水管。墙壁会被泥流压溃，下水道的秽物会流通全身。这时，一滴水滴落进防护服的缝隙中，男子瞬间发出尖叫。
「武彦，镇静剂。他发疯了。」
「受不了耶。还要人照顾。」
针筒直接从防护服上注射。瘫软的男子被三个人抱着，一路往后撤回卡车。前方传来瀑布声。这是水流从东急手创馆地下楼梯流下的声音。这表示出口就在眼前。国子一行人打开最后一道闸门。
☆
桃子在圣堂瞭望台上，手撑着脸望向池袋森林。为了修复圣堂建筑架起了好几座起重机，从远处眺望是十分难看的景色。反正就算完工，也只能建出看起来还在施工中的建筑物而已，所以桃子觉得这种事情一点意义也没有。政府军不知何时又会攻打圣堂，桃子不愿将人生都浪费在无意义的战斗中。最重要的是，这种事情一点也不华丽。
「今年秋天流行靴子呢，但是在地面上穿靴子只会得香港脚。可是我好想穿啊。」
武彦替自己准备的保镳服还不差。那个粗俗的男人居然送来亚特拉斯最新流行的衣服，虽然皮制热裤太闷热不是很适合，但因为桃子不时向国子宣扬「为了时尚什么都能忍耐」的理念，只好咬牙穿上。
「要是中奖的话该怎么办……」
桃子望向亚特拉斯。听说那里四季分明，桃子每天晚上都想像着自己在毫无暑气的都市生活中入眠。从电视或杂志上看到的亚特拉斯街景，在脑中清晰浮现。她一直深信不疑，自己明天就能住进亚特拉斯。不管是商店的名称、精品店或是餐厅，她比在当地居住十年的居民更了若指掌。而且她一定要在新六本木开设「热带鱼」，吸引那些有钱的碳主义者，让他们每晚沉沦在歌舞表演中。
「抛下国子自己前往亚特拉斯，这个保镳不及格呢。」
中奖结果透过电视及电子邮件公布。昨天晚上桃子就打包好行李。她已经将行李减少到五个箱子，希望自己踏上旅程的同时，尽可能留住回忆。但是等了一整天都没收到信件，她心想是不是讯号不良，于是在瞭望台上不断移动位置。想要最先收到亚特拉斯传来的讯号，这里是最佳地点。
「国子成为圣堂的女首领了，而我要去亚特拉斯。我流落到圣堂已经十五年了呢。那个小小的国子也快十八岁了，我还是二十八岁……」
国子的成长是桃子在此地唯一的乐趣，能够让自己从烦忧中分散注意力，但是这样的日子已在上周宣告终结了。国子是在桃子细心呵护下长大的，虽然外表十分可爱，但是骨子里却是个如亚马逊女战士的女游击队员。自己的教养方式究竟是哪里出问题呢？这个问题让桃子相当心痛。
「也许当初不该教她防身术吧？」
国子一身武艺全都来自桃子，她接受的特训着重在速度和技巧的俐落度，用以弥补先天力量的劣势。最后国子学会了充分运用空间的战法。能够自由在空中飞跃的国子，战斗方式就像让人吓出冷汗的特技表演。国子最擅长的是回旋镖技法，但是桃子禁止她使用这种技巧，因为这种战法会造成的后果太过惨烈，所以只有和桃子同行时才能获准使用回旋镖。
被桃子没收的回旋镖就靠在栏杆上，磨过刀锋的回旋镖就是会飞行的利剑。这支回旋镖曾让桃子度过好几次危机，每次都斩杀掉对战的敌人。
「这么危险的东西还是丢了吧。」
桃子将回旋镖用力甩向天空。像鹰翼一般展开的回旋镖轻缓地在多云的天空中飞舞，像是在享受观景飞行一样，俯瞰着被森林占据的东京。突然间，回旋镖的归巢本能苏醒了，在上空画出一道弧线的黑色回旋镖瞪着桃子，切开风势的利刃转速提高，袭向瞭望台，桃子在千钧一发之际躲开利刃。回旋镖将瞭望台斜切开来之后，插入圣堂的墙上。
「呀啊！呀啊！呀啊！」
桃子紧紧抓住失去平衡的瞭望台，不停尖叫。就连桃子也觉得回旋镖难以驾驭，但是国子却能如同驯鹰人一般自由操控。
「我还是把回旋镖带去亚特拉斯吧。不可以让她用这么危险的东西。」
让国子拿自动小枪果然是正确的。不管池袋森林再怎么危险，这东西都是过于强大的武器。政府军应该不会想到国子他们会利用卡车移动吧。以神出鬼没闻名的金属世纪，对于东京的地下通道了若指掌。
「讨厌啦，手机没电了。」
桃子的手机在催促充电的警示音下咽气了。
下方突然传来「呀啊啊啊」的叫喊。只见美子晃着下垂的胸部冲到广场上。即使在这么远的地方，目睹那副尊容还是令人闷热难耐。在桃子的人生中还是第一次遇见堕落到如此地步的人妖。
美子正在找桃子。一旁的男子告诉她「应该在那里」，接着视线便和桃子对上。美子大声呼唤着桃子：「桃子姐——电视在播报亚特拉斯中奖的消息喔。」
☆
打开最后的闸门之后，前方依然是一片漆黑。遮蔽整片天空的树木让人感觉自己还在地面下。从树梢缝隙可微微瞥见阳光60大楼的身影。回头一看，发现地面道路都变成淹水的沼泽，有大量的汽油车沉没在其中，让这片沼泽成为疟蚊的温床。
池袋车站东出口变成一片绿壁。武彦记得以前来这里时，车站看起来还像是个建筑物，但是现在却一点文明的气息也没有，但是也不能称为自然。如果把熊、老虎和狮子放在同一个笼子里，或许就会形成这样凄惨的光景吧。
即使如此，森林中还是有生物居住。鸟鸣和动物叫声不断从四周传来。热带的外来种植物在此落地生根，而本地的植物几乎完全灭绝。眼前是一片弱肉强食的世界。
去年这片沼泽爆发大量的疟蚊，今年的东京大概也无法幸免。只能趁现在尽可能驱除了。
武彦将DDT洒在沼泽。沼泽的水被戴奥辛污染，如果一不小心踏进去，有机化合物就会侵入体内。
「虽然只是暂时性的措施，不过总比什么都不做来得好。」
强力的有机磷类杀虫剂是一把双面刃。使用不当会对人体造成影响，但是为了多压制一点森林的侵蚀力量，也别无他法了。武彦没有保护环境的打算，而是为了让森林枯败，采用旧世界所禁用的药剂。
「只要在戴奥辛出现危害之前，让森林消失掉就好了。」
整片的浮游生物将沼泽染得赤红。腐败的湖沼呈现优养化状态，如果没有戴上氧气面罩，强烈的腐臭味便会直冲脑际。国子对于森林的生命力感到十分惊愕。
「这里的景色和两年前没什么差别。也许森林已经有抗药性了，DDT没效了，不要再洒了。」
「该死。明知这个方法有风险，我们还是毫不害怕采用，没想到就这样失效了。这是什么鬼森林啊。」
伸展到上空的森林给人极大压迫感。倾颓的大楼不知何时会被树木的重量压垮。遭到森林瓦解的大楼立刻又变成新植物的繁衍地。国子看着连绵不断的森林，这是一幕树木互相共食的野蛮光景。连战争也不可能创造出这种景象。巨大的森林不断吞食街道，这里就是森林的脏腑。众人觉得自己就像是被巨大捕蝇草抓住的悲惨蝼蚁。
「炮弹应该是从这附近发出的，去寻找遗留的弹壳，这样就能找出对方使用的武器和所属部队。」
众人两两一组同时散开。在已经变成碉堡的阳光60大楼和赶来的援军会合后，大家开始在猜想的攻击地点做地毯式搜索。国子和担任护卫的男子扩大搜索范围，结果发现地面突然凹陷一块，大概是踩到车顶。虽然脚下尽是一面翠绿，但现在脚下所踏的不能保证就是土地。抬头一看，他们发现一个毁朽的红绿灯。
「看来这附近是废弃车辆堆成的。在这里可以挖掘到铁和铝，所以这个矿山的位置必须标记清楚。」
虽然碳材料已成主流，但对铁的需求依然存在。能够自由控制磁性的磁性材料，是磁轨的核心技术，至于比重较大的金属可以制成子弹。圣堂的主力工业用品都是从森林挖来的。
「刚才是什么东西在发光？」
国子指着森林中的空地。几栋住商大楼看起来就像被森林的大嘴吞噬，而森林瞄准城镇上下夹攻，竹子钻破柏油路向上生长，蓝花楹树压倒了电线杆。被侵略到这种程度，人类也只能举双手投降，这片地区不久便会落入森林的胃中。照这样看来，这里应该没人住了，但此处毕竟不是金属世纪的根据地，因此也无法确定。
「这里是难民营吗？」
「不是，目前还不太清楚这里的现况。」
这里感觉不到有人居住，也没有源源不断运送物资的卡车踪迹。铁的采掘权是属于金属世纪的，不容他人染指。
「国子大人，池袋还有许多我们不熟悉的地方，请您不要冒险靠近。」
话虽如此，国子依然没有停下脚步，因为她没有感觉到敌人的气息。国子感觉到这里有人在，而且她也想弄清楚是什么在发光。光线源头出自大楼间的缝隙，国子不禁加快脚步。
狭小的住商混合大楼的间隙中，有一个驼背的老婆婆。戴着小尺寸氧气罩的老婆婆正拿着镰刀割除从地面长出的嫩芽。老婆婆一看见全身包着防护服的国子，立刻把镰刀架在胸前。
「你们是政府的人吗？我绝不会离开这里。」
老婆婆说话带有口音，国子猜测她大概是亚裔外国人。老婆婆虽然驼背却精神奕奕。国子又走近一步。
「我们不是政府的人。」
国子想要解除老婆婆的紧张，但是对方依然没有放下镰刀的打算。
「但是你们是日本人，是抢走我的房子的日本人。」
老婆婆姓赵，是一位离乡背井在外国讨生活的中国人。赵婆婆说她倾其一生累积的财产，被日本政府夺走，她无法释怀。住在亚特拉斯的外国人，全都是外资企业或在大使馆工作的精英阶层。在市井营生的外国人不是回国，就是搬到其他地方居住。但是能够迁徙的外国人，手头上多半也只有一点小钱，等待他们的是比难民生活更为悲惨的命运。
老婆婆似乎无论如何都不肯放弃这栋房子。今天也是尽己所能拼命除草，保护自己的房子免于森林的侵犯。隔壁的楼房都被草木占据了，只有赵婆婆的房子逃过森林的利牙。几乎每栋楼房的招牌都被藤蔓缠绕失去原貌，只有赵婆婆的房子干净俐落，宛如在诉说她的人生。
「二楼的卡拉OK店有赚钱吗？」
国子抬头观望时，赵婆婆总算把镰刀收了起来。
「还算过得去啦，至少强过之前跟黑道小额融资贷款。那时被他们赶出家里真的很惨。外子和小犬跟黑道起冲突时，真的很教人害怕啊。」
「您的丈夫和孩子现在——？」
赵婆婆一瞬间沉默了，接着她小声地说道：「被政府军的战车轰掉了，他们被误认成游击队。明明什么坏事也没做……日本人就只会打仗，他们自己互相残杀就好了，为什么要牵连无辜的我们……」
国子没有讲出自己的身分。眼前哭得无法自持的赵婆婆，娇小到国子可以用双手环抱。圣堂也收容外国人，婆婆大概不知道这件事吧。
「赵婆婆，住在这里很危险喔。跟我们去圣堂吧，那里有很多华侨。虽然很可惜，但是请您放弃这栋房子吧。我们大家都经历过一样的辛酸，婆婆不会孤单的。」
「就算被军队抢走，我也不会把房子交给森林的。只要我还有一口气，连一片叶子都休想碰到我的房子。」
婆婆说完又开始割草。国子只能抱着遗憾离开赵婆婆的房子。
再次回到搜索行动的国子，在旧首都高速公路旁发现不太一样的树种。桥墩上缠着常春藤，但是下面的植物却未曾看过，树干上插着生锈的钢筋。国子打开样本盒削下一块树皮取样。
「上面有伤痕，有人抢先一步采集了。」
仔细一看，橡胶树上有数不清疑似采集树液的切痕。她试着用小刀切进去，马上喷出白浊的树液。
「国子大人，这棵树究竟是怎么回事？」
「大概是基因改良的植物吧，也许是能够以水泥为养分的品种。生态系统搞不好又会起变化……」
男子带着质疑的眼光盯着样本盒。此时一颗子弹划过男子的头际。
「有敌人，快趴下。」
国子让同伴藏身在大楼。她举起冲锋枪之后随即拿下氧气罩，微微的烟硝味是从南方传来，接着她再度戴上氧气罩飞奔而出。追踪敌人是国子的拿手绝活。她开了一枪，马上遭到反击。国子借此推测对方的位置。在森林中仰赖视觉是外行人的作法，因为茂密的枝叶会让视野局限在五公尺以内。游击队都是靠气味来掌握对手的位置。国子只要闻过一次对方的气味，即使闭着眼睛也能逼近那人。敌人只有一名，是男性。
国子已经掌握住没有树木遮蔽的池袋街道。敌人从住商混合大楼的窗户一边开枪，一边下楼梯。
「武彦，往你的六点钟方向点射击。每五秒开一枪。」
敌人对做为诱饵枪声有所反应。国子记住目标的位置之后，一口气冲向目标。
「国子大人，请您停下来。太危险了。」
这个声音在传进国子耳朵之前，她的身影已在护卫的视野中消失。护卫环顾四周寻找国子，所见的景象让他的魂都吓飞了。国子居然抓着藤蔓从半空中荡出去。
「你留在这。」
国子留下这句话之后，就从这栋大楼飞到另一栋。这光景真令人胆颤心惊，简直是空中飞人的表演。
国子在森林中就像在海里一样自由。化为钟摆的身体，移动的速度更胜于用双腿奔跑。她飞越大楼间的峡谷，在空中用手抓住另一条藤蔓后，随即用脚踝夹紧，并抓好冲锋枪。甩荡的加速感和自由落体的感觉很像。血液涌进脑部，几乎让国子无法思考。她放开藤蔓，在空中轻盈地空翻一圈。在这短暂的时间里寻找降落的地点。
「国子大人，这样太乱来了！」
在旁观者眼中看来，这举动太有勇无谋。这种速度无法横越到另一头。沼泽上方空无一物，没有东西可以抓取。这样下去国子会掉进疟疾温床的沼泽。防护服防水性不佳，只能挡泥巴而已。男子不禁双手掩面。
悠然环顾天地的国子，确认了自己的位置，往下可以看见护卫男子所在的窗户。她让身体慢慢往上转一百八十度，森林构成的天蓬映入眼帘。但只能从相互争夺光源的树木枝干缝隙窥见天空。国子的身体在空中画出抛物线，然后转向正面。在这个瞬间，她身陷无重力的状态。国子喜欢这种感觉，虽然她想一直享受下去，但是横隔膜马上就会压迫到内脏。在眼睛开始计算距离之前，身体已经早一步钩勒出降落的弧线。
「必须找下一个落点了。」
国子像开伞一样展开双手减速。因为前方没有供自己抓取的东西，所以用冲锋枪射击森林里的树木。倒下的树木提供了一个半空中的立足点。国子把树枝当作跳板，再度抓住藤蔓，确实缩短她和目标之间的距离。在飞跃到电线上之后，只要直冲目的地就可以了。
「她根本就不需要有人护卫。」
超乎人类能力的技巧，让男子吃惊地跌坐在地。国子的速度之快，让人根本无法前去支援。
禁止通行的楼层发生枪战，一名穿着迷彩服的男子和武彦正在交火。国子数着子弹的数量，知道男子只剩下两枚子弹。换装弹匣的时间点就是胜负关键。当最后一发枪声响起时，国子踢破男子所在地的窗户。在转瞬间取出小刀，刺向准备装弹匣男子脸上的氧气罩。
「不要动喔，反抗的话我就切断面罩的送气管。」
国子从迷彩服男子背后钳住他的咽喉，让他卸下武装。那男子趁机往下蹲，试图逃脱，国子毫不犹豫地切断送气软管，丧失呼吸来源的男子陷入恐慌。
「因为是在森林里，你能维持清醒的时间只剩下一点点。如果你要我方的呼吸器，那就好好回答我的问题。你隶属的单位和阶级是？」
迷彩服男子因为沼泽腐臭而不停呛咳，报出自己是陆军第十高射特科大队的草薙少尉。听见这个情报的国子不禁怒从中来。
「你这个杀人犯，你以为杀了我们那么多同伴还能够活着回去吗？」
国子用冲锋枪射击男子脚边的地面。
「你弄错了，那不是我们干的。目前第十高射特科大队驻扎在爱知县。因为我觉得事情很可疑，所以才到这里调查。」
「你如果想向我方求饶的话，应该找个更合理的借口吧。这件事一定是你们政府的人下的手。」
「不是，不是我们。你知道调动整个大队需要花多少时间吗？高射特科大队才不会沦落到需要对你们游击队动手。如果你认为是我们做的，那就拿出证据啊，现场应该连一个弹壳都找不到吧。」
草薙和国子都是为了找寻相同的东西才潜入森林，但是却完全找不到架设过高射炮的蛛丝马迹。驻扎在爱知营地的特科大队，对于电视上转播的攻击影像也感到非常震惊，无法相信东京竟有能拥有如此强大火力的势力。其火力之强，连特科大队都会陷入苦战。因此，草薙接到军方命令前往现场调查。然而，经过了三天的调查，却一无所获。
国子收起手上的冲锋枪，心想武彦他们如果发现任何证据，应该会通知她才对，但是直到现在还是没有消息传来。
「虽然你不值得信任，但是你没说谎。」
国子把备用的氧气压缩瓶抛给对方。要是因为氧气中毒而意识不清的话，就没法继续逼问对方了。
草薙接过压缩瓶之后，连忙凑到嘴上，死命调整自己的呼吸。他努力呼吸的模样，看上去有点孩子气。虽然他的脸被护目镜挡住，看不见他的表情，但是散发出来的感觉，很像刚加入金属世纪的年轻士兵。连武彦都能使唤的国子，当然完全不会害怕眼前这个人。
草薙虽然知道自己被对方小觎，但还是努力虚张声势：「我说你啊，你还是个小孩吧。好好一个女孩子，居然加入游击队，你的父母会哭喔。在东京排碳，一污染环境，这种行为是会被逮捕的，你会被送去感化院喔。」
国子恶作剧地抛了个媚眼：「我上礼拜才刚从那里出来喔。因为我长得很可爱，所以看不出来吧？反倒是你，拿了人民缴的税金去欺负难民，你这种行为才会让父母哭泣。」
草薙忍不住大吼：「我的父母就是被你们这些游击队队员杀害的。如果要打仗的话，那就找没有一般平民的地方打啊。拿老百姓当挡箭牌进行战斗，实在很卑鄙。」
这是凪子的战斗方式。她曾经说过，金属世纪和敌人的战力差距之大，只有把平民当挡箭牌是唯一与之抗衡的战法。关于这段金属世纪的黑暗历史，国子同样也继承了下来，她现在的地位正是以此为基础而建立的。不过国子同样也火大了起来。
「说到这一点，政府也把无辜的百姓卷入战火了吧！把外国人视同游击队成员，这种宁可错杀的战法，也只有你们才干得出来。拜你们所赐，给不少人添了大麻烦。」
国子明明是想替赵婆婆抒发怒气，却仿佛听到耳边传来「日本人就只会打仗」的斥责。她下意识举起的小型自动枪枝，也不由自主地放了下去。
见到国子不发一语，草薙又开始乘胜追击：「保护森林是我们的使命，你们游击队只会搞破坏。再这样下去，只会让地球的气温上升，让东京被雨水淹没。你们还有其他办法吗？只有森林能让地球的气温下降，可以降低排碳量。个人拥有自己土地的时代已经结束了。你们都是落伍的野蛮人，所以才会杀人。」
「是你们政府那边先有小动作的，明明说好森林面积要和人造地层等价交换，但是你们却开战车赶走居民，导致大量难民潮产生，这种政策真是前所未闻。政府没有遵守约定，我们只不过是提醒你们。如果你们愿意腾出人造地层给我们住，战争早就结束了。」
「就算是军方，还是有很多人没办法入住亚特拉斯。如果想住进去的话，就好好遵守秩序排队啊，就像去听喜欢的音乐会一样。」
「那就拿个一百万张号码牌来啊。」
国子伸出手来。
「你真是个伶牙俐齿的家伙，当你的上级一定很痛苦。」
「金属世纪的首领是个让人尊敬的人喔，我个人可是很尊敬首领呢。」
草薙在氧气面罩中不禁噗哧一笑。他的嘲笑让国子相当不满。
「我说得不对吗？」
天空升起武彦发射的信号弹，这是撤退的信号。
再过不久，亚特拉斯之蚀就要经过森林了。
鸟类也对逐渐逼近的阴影有了反应，一同飞向下一个林区。
「虽然我很想抓你当俘虏，不过这次就放过你吧。如果你想通的话，随时欢迎加入金属世纪。我会让你从实习生开始重新锻链的。」
说完这句话以后，国子一个后空翻跃出窗户。草薙大吃一惊，探出身子察看。只见国子利用藤蔓，轻易地飞越大楼，亲眼目睹的草薙．诧异地呆立在原地。
「那女孩感觉和美邦大人完全不一样啊。」
草薙拾起掉落在地面上的样本盒。
亚特拉斯的阴影瞬间笼罩整个池袋地区。草薙眼见四周进入蚀影的范围内，便开始联系自己的同伴。
「样本完好无缺。一一〇六时于东急手创瀑布前取样。」
☆
卡车一离开森林，每个人都扒下了脸上的面罩，让肺部吸饱外界的空气，然后再大吐一口浊气。虽然没有足以提交报告的显著成果，不过安全归来就是最重要的成果了。
「为什么不把他抓起来？那个人可以抓来公开处刑啊。」
「不用了，那人只是个小人物，所以才放走他。」
国子解开了发夹，让发丝随风飘逸。
「什么？别乱说了。特科的少尉算得上是大人物了。」
「我弹药都用光了。」
放走对方的理由一变再变，让武彦相当不满。回程时武彦在卡车上不停询问那个男子的身分。原本在冥想的国子因为遭到干扰，不禁也发起脾气。
「我已经用口水在他身上做记号了，下次会把他带回来啦！」
「口水？你们到底做了些什么？呜嗯……」
胸口吃上一记肘击的武彦昏倒了。国子也很想知道自己放走对方的理由，或许去问桃子会有答案吧。随后，卡车和前来迎接的同伴会合。
「桃子阿姨不在……」
国子心想，桃子明明约好了来接她，现在却不见身影。
到底发生了什么事？圣堂和往常不同，陷入了一片骚动。居民相互交头接耳，在圣堂，只要一有传言出现，立刻就会在上百人之间广为流传。一个刚出现的传言，在圣堂内部传来传去，很快也传入国子耳中。
「亚特拉斯的抽奖已经公布中奖者了！」
国子感到一阵冲击。
「桃子阿姨中奖了！」
然而国子却满是疑惑，为何自己没有桃子会中奖的预感。当时在搭上卡车的时候，要是有多看桃子一眼就好了。武彦等人在听到抽奖的消息时也是一阵骚动。
「这么说政府真的没骗人啊。我还以为像我们这种最低等级的人，这辈子是没望了。桃子人呢？」
摆摊卖味噌的老婆婆说：「她已经哭成泪人儿了。」不过，亚特拉斯抽奖的中奖人必须尽快完成入住手续。如果拖太久，原有的权利会转移给下一个候补者。
「要是我之前有买靴子给她就好了。」
武彦买皮热裤时，曾经把所有时尚资讯都好好研究一遍。武彦在他这辈子第一次看的女性杂志上，发现许多让他眼花撩乱的服饰和化妆品资讯。当时他还看到某个神似桃子的女模特儿穿着靴子，但是最后因为靴子感觉不像保镳会穿的东西，所以没有买。当武彦把热裤和夹克送给桃子时，她脸上露出前所未见的灿烂笑容。「以你的标准来说算是有品味的。」虽然桃子语带讽刺，但她心里还是很开心。
然而，武彦在意的是国子。如果桃子决定不留在这里，国子一定会很失望吧。
国子敲了敲桃子的房门。虽然她很想哭，还是努力挤出笑容，然后再把门打开。
「桃子阿姨，恭喜你！」
被行李箱包围的桃子正在哭泣。向来把东西收得整整齐齐的桃子，房间仿佛变成了衣物间。为了有一天能重新开店，桃子甚至还替未来可能加入的人妖缝制衣服。昨晚国子也替她收拾行李，桃子说，带不走的衣服全留给国子，不过留下的衣物并非那种华丽的舞台装。
国子早有心理准备，这一天迟早会到来。
「欸，我们去庆祝嘛。碰上这种好事还哭，这样不是很奇怪吗？桃子阿姨，你的梦想实现了耶，这么一来不就可以开店了吗？」
这时桃子终于抬起头，哭糊了的睫毛膏让她的脸颊黑黑的。
「你们弄错了啦，弄错了啦。中奖的人不是我。」
「那是谁中奖了？我记得参加抽奖的人应该只有桃子吧。」
桃子一脚踢飞行李箱。
「中奖的是那个死胖子啦！」
☆
「干——杯！干——杯！」
美子说完后，用牙齿咬开香槟的软木塞。美子被香槟喷得全身都是，看起来活像一只正在游泳的河马。酒醉的美子，让带着防毒面具的桃子不禁怒火中烧。
「为什么会是这个废物人妖中奖！」
「第三性的签运真好。」
国子惊讶地说出感言。亚特拉斯抽奖的中奖率据说只有百万分之一，而中奖人竟然是自己身旁的熟人，实在让她难以想像。
「美子，你把权利让给我吧。我们都是人妖，不会被人发现的。」
「不行喔。就算是姐姐要求，只有这件事恕难从命。因为这是用住基网路③的号码登记抽奖的。中奖者是熊谷彻雄，也就是本人啦。」
「我受不了啦。我究竟是为了什么不断保持美貌到今天啊？这种一无是处的死胖子居然会中奖，貌美的我却落选了。我不想当第三性了啦。」
「第三性可以说不当就不当吗？」
桃子又冲回房间嚎啕大哭去了。
不过，桃子也只闹了一夜的别扭。美子明知自己必须尽快办理亚特拉斯入住手续，却只是自顾自流着汗畅饮啤酒。结果还是桃子去替她办理手续。
但是接下来的健康检查可就没法代办了，桃子把早上有习惯性低血压的美子从床上挖了起来，然后带到指定的医院去。美子在回程的车上一直哭诉自己被抽了好多血。
听着美子的抱怨，国子偏了偏头。
「为什么需要抽血呢？这和亚特拉斯的安全戒备有关吗？」
「怎么会，你想太多了。」
入境管制处是地面上的居民能直接接触亚特拉斯的场所。国子满怀兴趣和桃子一起前往。那里有很多中奖的民众，每个人脸上都带着期待新天地的开朗神情。桃子羡慕地望着这些人的脸。接着，她仿佛自己就是亚特拉斯抽奖的中奖者似的，打开了手上的导览手册。
「唉呀，北崎伦子纪念馆已经开放参观了啊。」
「那是谁啊？」
「代沟这东西真是令人讨厌啊。北崎伦子当年可是巨星级演员呢。她是不朽名作《世外桃源》的女主角喔。我房里有这部电影，今晚我们一起看吧。伦子女士的英文毒舌可堪称一绝呢。」
「电影啊，两年没看过了耶。」
明明后天就要出发了，美子却还没把行李打包好。因此打包工作也是桃子一手包办。原本桃子以为只要打包化妆品之类的东西就差不多了，结果没想到美子的东西一大堆，包括廉价化妆品、装有脱毛膏的提桶等等，她实在没办法满足美子全部都带走的要求，两个人为此还吵了一整晚。美子找来古董级的两轮拉车，说是要载她的行李用。
美子入住的地区是人造地层的第三层——新六本木。这消息让桃子一扫郁闷的心情。「神明常伴国子身旁」——桃子终于理解美子说这句话的意思。桃子心想，把自己的梦想托付给美子，然后以保镳的身分守护国子。这就是所谓的命运吧。
「我以后再也不参加抽奖了。」
桃子从那一天起，便一直穿着红色皮热裤。
☆
美子启程去亚特拉斯的早上，天气是让人遗憾的阴天。
美子仔细化了妆。因为她以前的衣服现在全穿不下了，于是桃子熬夜缝制了几套家居服给她。
「美子，你要好好过日子喔。到了亚特拉斯不要忘记我们。」
热泪盈眶的桃子，视线变得模糊起来，看不清楚美子的模样。
「桃子姐，谢谢你。我一定会成为受亚特拉斯人喜爱的人妖。等我瘦下来就会寄信给你们喔。」
「如果你想要别人对你温柔，那就要笑口常开喔。美子的个性惹人疼爱，一定没问题。来，笑一个。」
美子一边流汗一边笑了开来。因为爱哭而饱受欺负的美子，脸上露出前所未见的灿烂笑容。
国子送上她亲手做的护身符，是一个在不织布里塞进大量棉花的美子布偶。透过桃子小小的帮忙，最后终于在黎明时完成。
「美子，我不在你身边的这两年，没办法好好保护你。请你忘了金属世纪那些家伙对你做的事好吗？」
美子已经不在意这种事了。
「我很喜欢武彦他们喔。其实大家都很温柔啦，所以我会把这些回忆全部带走。武彦，谢谢你喔。」
武彦虽然非常感动，却只是将钢盔往下压盖住双眼，微微点了点头。那群总是痛骂美子是没用肥猪的人，希望可以一路护送美子到亚特拉斯，借此减轻自己的罪恶感。但是美子却希望自己和来圣堂的那天一样，独自一个人步上旅程。
「对了，这个你拿去吧。」
桃子递出一张卡片，里面有她存下来开店的钱。这是桃子在圣堂靠着缝衣服揽下的钱。
「亚特拉斯是个没钱就活不下去的地方。到那边之后，你就去买新衣服和新鞋子，然后开一间小店吧。」
美子很想婉拒，但桃子硬把卡片塞进她的三层鲔鱼肚里。擦拭着泪水的桃子露出了笑容：「你就是我的希望，你要过得幸福喔。」
国子下达指令后，圣堂的吊桥放了下来。圣堂的居民唱歌欢送美子。美子最爱的歌《飞越天城》在圣堂中回响。美子一次又一次低吟这首歌，她拉着满载行李与回忆的双轮车，缓缓离开了圣堂。
如雾般的细雨飘落，美子的背影没多久就消失了。
☆
亚特拉斯之蚀缓缓吞没市中心。遮蔽太阳的巨大阴影逐渐延展，所到之处气温急遽下滑，为热带化的东京带来短暂的凉意。这样的变化，让东京一天迎接两次夜晚。
上午十一点，亚特拉斯巨大的黑影悄悄逼近宁静的池袋。阳光60大楼的影子被掩盖过去，大楼本身也遭到黑暗吞噬。在蚀影范围内的地面街道灯光亮了起来。进入黑夜的时间只有短短二十分钟。
金属世纪池袋分部对圣堂传送定期报告。负责监视的男子发现有个物体正在通过旧首都高速公路的交流道。他立即透过夜视摄影机照出现场的影像。男子看着监视画面露出狐疑的眼神。
「请说明车辆类型。是一般车辆吗？或者是军方的？」
负责监视的男子只含糊「嗯」了一声。他不知道该怎么报告自己看到什么才好。来自对讲机另一端的催促声让他思绪更加混乱。男子认为那个不明物体不是来自军方。
「没有异常。」
他这么报告。但是下交流道的并不是一般的车辆，这个不明物体以非常缓慢的速度前进。夜视摄影机的感应度很高，但是因为无法让物体的影像清楚呈现出来，导致监视着的判断受到干扰。男子对于自己的监视能力很有自信，监视工作必须在机械无法辨别的灰色地带做出判断。即使军方用一般车辆作为掩护，男子也能透过直觉分辨出来。他凝视着画面，感觉像是要把监视器吞下去一样。不久肉眼便适应夜视影像，男子很想弄清楚物体的真面目。当物体从画面上消失时，他终于看出那是什么了。
「那是一辆牛车！」
牛车在亚特拉斯之蚀中缓慢前进。即使是亚特拉斯的阴影，也无法遮掩住涂漆车体的华丽程度。在阳光大楼前的交流道上，水流像小溪一样流动，黑色驮牛一步步拉着车子前进。驮牛每走一步，足足有一个人高的车轮便会像水车一样掬起水来。一群戴着斗笠垂纱的女人和身着衣冠束带的男人，缓步行走跟在旁边。还有一群幼儿牵着身上有装饰的驮牛。
位于后方队伍的随从，吹奏着笙笛。这一行人仿佛从平安绘卷走出来，准备从旧首都的高速公路走下来。悬吊款式的奴絝④因为吸了水而变得沉重。染黑的布袜随着步伐发出水声。
随从对着乘舆开口询问：「美邦大人，您身体状况如何？」
因为没传出回话的声音，幼儿们也回头张望。随从伸手想掀开前帘，只见一名头戴斗笠、身穿小袿⑤的女子，用力甩开随从的手。
「无礼之人！即使现在是亚特拉斯之蚀的时间，一样还是白天。美邦大人不喜欢白天。」
受到斥责的随从顾不得脚下的水洼，立刻跪了下去。不过头戴斗笠女子依然怒气未消。她从怀中取出扇子猛打那位随从。
「你这个、这个、混帐家伙！」
「请您饶了小的。因为前帘一共有两层，又经过防紫外线加工，所以小的才觉得应该没问题。」
接着乘舆中传出稚嫩的嗓音。
「小夜子，不要这么生气。妾身没有大碍。」
「但是美邦大人，这个男的之前也有类似无礼的举动啊。如果不把他倒吊在高架道路上，实在让人很难气消。」
「好了，再不走的话，就会脱离蚀的范围了，快点启程吧。」
女子收起扇子，抬了抬下巴示意前进。幼儿们牵起红色的缰绳，让牛车慢慢、慢慢地前进。
「话说回来，地面上还真臭啊，妾身快要不能呼吸了。」
「美邦大人，请您再忍耐一下。」
由于绝不能让牛车晒到太阳，所以他们才选择随着亚特拉斯的阴影移动。牛车只会在白昼的黑暗中现身。
小夜子锐利的目光穿透斗笠，持续注视亚特拉斯的动态。牛车的速度不能太快，也不能太慢。如果没有配合亚特拉斯缓慢绕行东京半圈的阴影轨迹来移动，牛车就会沐浴在阳光之下。
「军方的人躲到东京的巢鸭来了，可是这里的森林范围明明很小，居然要美邦大人在这种大白天屈尊前往。美邦大人，请您再忍耐一下，小夜子会一直随侍在侧。」
「妾身明白。只要有小夜子在身边，妾身就能安心了。」
此时对向有车子靠近，车子大灯的灯光照到牛车上。随从们本能地从束带中取出机关枪。排成两列的随从，瞄准了车子的挡风玻璃一起射击。车子的轮胎被打爆，前方的保险杆因而撞击地面，让车子停了下来。即使如此，机关枪的射击依然没有停止。直到小夜子举起手后，射击才停止。那辆车被射成蜂窝，冒出了白烟。
「去看看有没有生还者。如果是游击队的车子，那就直接炸毁。」
随从们包围车辆。虽然他们衣着典雅，动作却十分敏捷。他们立刻用焊枪烧开聚碳酸酯的车窗，扯掉妨碍视线的安全气囊。坐在车里的人全都血流如注，倒卧在座椅上。
「不要大意，这车子或许是金属世纪的。」
驾驶座的男子很幸运地还有一口气在。随从摇了摇那位血流满面的男子，讯问他的身分。那位因脑震荡而头昏的驾驶，拿出了身分证IC卡。读取完资料的随从向小夜子报告。
「是政府人员，内务省的一等书记官。」
小夜子冷冷笑了一声。虽说对方属于特权阶级，但是大摇大摆出现在封锁的道路上就是不对。在牛车出现的期间，无论一般车辆或是政府车辆，全都禁止通行，交通规则有明文规定。这位驾驶必定是对自己的权力太过自信。车上的其他乘客则是衣着华丽的女子，想也知道，一定是这个男人为了炫耀，所以带着酒店女子到亚特拉斯见见世面吧。小夜子把扇子丢向吐血倒卧的女子。
「无礼之人！胆敢在美邦大人驾前昏倒。你们就是因为太过自傲才会落得这种下场。只不过是身分卑微的难民女子，居然敢在美邦大人面前吐出一污秽的血。打开车门，把他们全都拉下车跪好。」
但是车门已经扭曲变形了。即使是以强韧碳材料制造的车子，遭到机关枪猛烈扫射也会变成这种惨状。
随从们感到有些为难：「小夜子大人，对政府人员开枪，事后很难处理啊。美邦大人外出的事也会曝光。」
「一切都要归咎于这些在牛车前面出现的人。」
小夜子说完以后又走回牛车。牛车的垂帘突然拉开，肤色洁白如玉的少女从里面向外窥伺。好奇心旺盛的眼眸依然带着稚气，乌黑的娃娃头更突显出她的年幼。美邦睁大双眼，眼神闪耀地注视着被扫成废铁的车辆，像是忍不住想冲出来看热闹的样子。
「美邦大人，您不可以打开前帘。」
小夜子立刻关上被拉开的前帘。美邦冷不防地打开长形观景窗。
「妾身好久没看到事故发生。就是因为有这个，地面才那么有趣。话说，这台坏掉的车该怎么办？要赔偿吗？」
小夜子瞪视着翻覆的车子。
「赔偿是那些有钱人在做的事。那辆车出门前没去判别吉凶方位，所以是他们的错。稍后我会呈报是他们方位不好。」
「但是他们让妾身见识到有趣的事，妾身想给他们奖励。」
「唉呀，美邦大人您真是温柔啊，小夜子十分感动。」
小夜子击掌唤来随从。她从和服中拿出终端机，将男子的IC卡插入机器。画面上显示出男子的等级。小夜子看到对方是只个小人物，忍不住啧了一声。
「不会吧，居然是CGG。我从没见过这么低的等级。过上这种人只会脏了美邦大人的眼。今天果然不是好日子……幼儿们，快点清理牛车！」
幼儿在车轮洒上酒和盐，即使如此，小夜子依然感到不悦。她把脸贴在泥泞的水洼中，伏下身子向美邦谢罪。
「既然如此，就必须请僧侣来消灾解厄了。全都是我的准备不周，请您原谅我的罪过。」
她在谢罪时，每开口一次就会吃到苦涩的泥水。泥水中的孑孓在小夜子的舌头上乱跳，她用臼齿把它们全部咬碎。
「小夜子，你不要这样折磨自己。碰上坏日子不是小夜子的错，抬起头吧。」
小夜子那张满是污泥的脸露出了安心的笑容。
「美邦大人实在太让人敬佩了，小夜子由衷地感到欣喜。」
小夜子说着说着哭了出来，不断滴落的泪水冲掉脸上的一污泥。另一位随从来到小夜子身边，在她耳边低语。
「副驾驶座上的女子死了。似乎是因为子弹贯穿内脏的关系。」
「阳寿已尽，真让人难过。」
在垂帘另一头偷听的美邦喃喃自语。小夜子则拿起终端机开始变更女子的资料。
「今天就做赔本生意，让她们提升到E级吧。死去的女人如果知道她的家人也获得了等级E，应该也可以成佛吧。这些活下来的家伙一醒过来就能得到亚特拉斯居住权，还真是幸运。恭喜你们啊，鲜血淋漓的灰姑娘们。」
小夜子脸上露出微笑，把卡片放在女子们的脖子上。她心想，虽然这些女子受到肺部遭肋骨刺穿，或者内脏破裂之类的严重伤势，但内脏不过是很廉价的东西，即使她们把身上的内脏全卖了，也绝不可能让自己的阶级提升到E。
小夜子接着操作起驾驶的IC卡片。
「因为美邦大人要奖赏你们，所以让你提升到CAA吧。」
这位汽车驾驶的亚特拉斯等级也提升了。如此一来，这个男子就出人头地了。能获得这种等级的人都是局长级人物。明天这个人应该就会被调任到对应新等级的职务，还可以购买新车，或者运用特权在第二层人造地层买下别墅，或是把女难民们接到亚特拉斯同居等等，这男人可因此享受到金钱无法换取的特权。
随从开口催促道：「小夜子大人，请尽快动身。这个地区就快脱离蚀影了。」
即使亚特拉斯之蚀的范围很大，但是在同一块区域只会有二十分钟的黑暗。众人衣服里都汗水淋漓，感觉到气温不断上升。若是回头观察亚特拉斯，便可感觉到太阳的存在。一行人重新整好队形。
毁损得面目全非的车子被弃置在一旁，牛车继续在蚀影之中前进，在十字路口转弯之后，驶进白山道。小夜子告知随从们要提高警戒：「这附近是游击队经常出没的危险地带。等一下你们别用机关枪，直接拿火箭筒轰掉敌人。即使是美邦大人要进行赏赐，也不可能在一天当中同时提升太多人的等级。」
那些吹奏笛子的随从们都背着火箭筒。他们是经过训练的精锐部队，一旦遇上意外状况，便可立刻取出藏在衣服里的武器保护美邦。他们也会视情况，牺牲自己作为牛车的盾牌。
白山通道沿途上野花缤纷绽放。小夜子心想，如果能让美邦在明亮的阳光下观赏这片美景就好了。她想像幼小的美邦在原野上玩耍的模样，胸口为之一紧。
「唉呀，这里开了凤仙花呢。」
小夜子让牛车停下，摘下了红艳的凤仙花，然后递给乘舆中的美邦。
「这种花又叫做指甲花。把花瓣揉散之后，可以涂在指甲上。美邦大人，请把您的手给我。」
小夜子将凤仙花揉碎，细心地涂在美邦的每一根指甲上。每当指甲染上淡淡粉色时，美邦的脸上便会露出笑容。
「真的就像指甲油一样。小夜子，你脑筋动得真快呀。」
「谢谢您的赞美。对了，有一首关于凤仙花的歌喔。」
「妾身想听。快唱、快唱。」
脸上沾着污泥的小夜子开口唱歌。她的嗓音让人觉得很舒服，在炎热的天气之中，只有牛车周围散发出清凉的气息。驮牛也感觉很舒适，一边回头观望，一边拉着车。
把凤仙花的汁液
涂在指甲上
把父母的教诲
刻在心坎里
小夜子在唱歌的时候，神情仿佛天真无邪的孩童。平常她是一个眼神锐利的女性，但在唱歌时，举止却很有女孩子的天真气息。随从们直觉认为这样的小夜子不是他们能够观看的，于是都装作没看见的样子。车轮轻快地排开积水，随从也感觉到脚步轻盈许多。
天上的繁星
数也数不清
父母的教诲
听过不再回
夜里航行的船只
以北极星为指引
敬爱的父母
是我们的指引
美邦为了听歌凑近垂帘，她是第一次听到这样的曲调。
「这歌充满了异国风味，真的好有趣。我听不懂歌里的意思，内容是在唱什么啊？」
「这首歌是说，凤仙花的汁液可以用来涂指甲，父母说过的话要铭记在心。」
美邦看了看自己染成红色的指甲。
「小夜子，父母是什么？」
美邦身旁的幼儿们心想：「终于问了。」每个人都屏息以待。牛车只要开出去，就经常会有人要被杀。虽然随从本身负责杀人，但他们自己其实也背负着被杀的风险。牛车回程路上是不可能所有人都能平安活着回去。
小夜子的声音微微颤抖。
「所谓的父母……所谓的父母是……」
其实她很想说「我不知道」。然而，如果把美邦看成单纯的小孩子那就大错特错了。美邦能看穿一切的谎言，并且施予严惩，即使是善意的谎言也不例外。美邦从不在乎对方犯什么错，她深信别人的身分都比自己卑微。绝大多数的人在美邦面前说话会夸大其辞，即使只是撒了个让自己脸红的小谎，也必定会丢掉性命。
——绝不能说谎。
小夜子的背部窜过一阵寒意。那是小夜子过去借由从事法医时的经验学到的。
以前小夜子工作的大学医院，曾经收过诡异的尸体。即使是看惯各种奇特死法的小夜子，当时见到那些尸体时也不禁倒抽一口凉气。小夜子回想，那时的自己是连腐败的尸体都能冷静以对，但是见到那些诡异的尸体时，却不由自主地颤抖。
那些尸体的眼珠因内出血而泛红。从体内逆流而出的内脏被牙齿咬碎，从口中溢出。当她尝试要解剖的时候，体内的脊椎就像是像打达摩⑥游戏一样四散。她从未见过如此惨不忍赌的死法。大体没有任何外伤，但可以肯定的是，死者在死前经历了数小时足以让人抓狂的痛苦。
不可思议的是，明明尸体如此奇特，警方却似乎没有介入调查。个性冷酷的小夜子，虽然感觉其中似乎有内幕，却也不愿深究下去。警方要她在死因栏位填上「心脏病发作」，她也照办了。后来又有死状同样凄惨的尸体陆续运到医院。
当小夜子终于习惯这种尸体之后，收到了亚特拉斯政府的召集令。委托内容是希望她担任某位重要人物的教养工作。
「我只是一个厚脸皮的女人，不足以担当大任，请容我婉拒。」
虽然小夜子这么告知政府人员，但当天她就遭到大学医院辞退。相对的，小夜子的亚特拉斯等级随之飘升，得到可以自由动手杀人的等级A。亚特拉斯等级是一套非常严格的系统，在一般人的印象当中，如果想要提升一级，大概需要两代的时间，然而她的等级却如此轻易被提升，等同政府向她提出威胁。换句话说，这暗示如果她胆敢再拒绝，等级就会被狂降到相当于叛国者的等级G。一向遵从上意的小夜子，毫不反抗地答应了。政府提出的条件只有一个，那就是「不可以自杀」。小夜子自认不是会自杀的柔弱女子，因此在契约书上签了名。
经历无数次搜身检查之后，她最后来到某个房间，当时美邦就在里面。
小夜子初见美邦的时候，还感觉不到任何特殊之处，感觉只是个普通的三岁小孩。美邦的发型是复古的娃娃头，犹如一尊市松娃娃⑦。美邦和身穿单衣的女官们在微暗的房间里生活。当小夜子听见美邦问她「妾身漂亮吗？」她毫不掩饰地回答：「还可以。」女官们当场破口大骂。但小夜子却一副若无其事的模样。
这件事让小夜子印象很深刻，当时某位女官还安慰美邦说：「美邦大人是这世上最漂亮的女孩。」
隔天，小夜子眼前又出现一具她以前在大学医院见过的尸体死状，正是那位女官的尸体。那女官把自己的头发全部拔光，从口中吐出自己的脊椎骨，死状凄惨。至此，小夜子才知道政府征召她的理由，政府希望美邦身边有个口风够紧的法医，协助政府秘密处置那些棘手的尸体。
「死因是心脏病发，年轻得令人惋惜。」
身穿手术服的小夜子疾笔写下状似事实的纪录。
对美邦说谎的人，当晚一定会经历因窒息痛苦而死的过程。不论找来再怎么品行端正的女官，或是再怎么精明干练的教师，每个人都无法逃过诡谲的死亡命运。在美邦面前喝酒，或是被她的侍从斥责，都不会有丧命的危险。相反地，即使只是向美邦撒个开玩笑似的小谎，无论美邦有多么疼爱那个人，必定都逃不过一死。美邦今年已经八岁，唯有小夜子一人一直存活着。
——美邦大人在测试小夜子大人啊。
随从们彼此用眼光示意。
牛车的随从们过去都是身世不清白的人，但是他们面对美邦总是老老实实的。这些人从未有对美邦说谎的念头。虽然美邦从没告诉他们不能说谎，但是他们直觉知道自己该怎么做。这些人虽然无时无刻都很紧张，但相对的，他们可以随心所欲出手杀人。事实上，这群随从全是杀人不眨眼的恶徒。
只要美邦在场，每个人都必须诚实面对自己的本性。小夜子也是，年过三十之后，她才终于了解自己的本性。她发现自己是势利、残酷、狡猾又胆小的鼠辈。不过，小夜子认为了解自己是件好事。顺着自己的本性活着真的非常爽快。
不过，她必须时时与死神打交道。
随从们都很好奇小夜子会怎么回答。
「那首歌里说的父母，究竟是怎样的人？像奶妈一样的人吗？」
小夜子不知该如何向美邦说明，因此沉默不语。美邦不知道什么是妈妈，当然也不知道什么是爸爸。随从们被严禁讨论这方面的事。
虽然美邦是在众多女官的呵护下长大的，但是她身处的环境和温暖的家庭截然不同。为了不让美邦感到寂寞，小夜子总是随侍在侧。这也是为了不让美邦问起关于「家」的事，防止她发现所谓的「家」是什么。小夜子为了不让自己说谎，总是小心翼翼不让美邦有机会问出难以回答的问题。
美邦见到小夜子沉默不语，又再次出声质问：「父母究竟是什么？小夜子，回答我。」
小夜子紧握和服的衣襟，调整自己的呼吸。她已逐渐习惯在不说谎的情况下回答那些难以回答的问题。
「所谓的父母，就是和自己有遗传关系的人。」
「充满医生风格的回答呢，小夜子总是这么正直。」
「谢谢您的赞美。」
小夜子抚胸松了一口气。接着车轮再度拨水前进。感到郁闷的美邦，对身旁的随从提出疑问：「你刚才杀了人，心里可曾感到不安吗？」
「是的……啊，糟了！」
随从的脸上表情瞬间僵硬。小夜子听到他说的话之后，不禁在垂纱后方讥笑这个愚蠢之徒。在那群随从之中，没有人在杀人之后会感到不安。这个随从因为过于大意，结果被美邦逮个正着。男子浑身发抖，一旁的小夜子打开终端机，进行递补随从的预约申请。
「合作的时间还真短暂。」
脸色发青的随从方寸大乱：「求求您啊，小夜子大人。请您立刻杀了我吧，我不想体验那种死法啊。」
「你说的那种死法，指的是什么死法啊？」
他的同伴忍不住偷笑。
掉入陷阱的男子，怎么也不愿相信自己会上鈎。他心想，明明自己亲眼见识过这种情景好多次了，明明告诫过自己绝不能上鈎，为什么自己还会说出违心之论呢？
小夜子为了确认现况，向他说明：「你在契约书上签名了对吧。你同意『绝不自杀』的条款。要是你擅自死掉的话，你的家人会从亚特拉斯被放逐到地面上去。」
随从翻白眼放声尖叫。
美邦催促着牛车：「地面上太不安宁了，快走吧。」
军方的装甲车辆在约定的地点等待。装甲车前方有一群身穿军礼服的军人，一直维持敬礼的姿势等待美邦大人来临。
「下官已恭候多时，大人，您若是要移驾到地面上，应该通知下官进行护卫才是。只带一辆牛车实在过于危险。」
小夜子明明说过只需找个意志坚强的人前来迎接，聚集在此的却全是军方的高官。
「美邦大人的玉体微恙。各位不需多礼。」
虽然小夜子已经表明拒绝之意，高官们依然往牛车靠近。
「这次有机拜见美邦大人的尊容，实令下官诚惶诚恐，喜悦之至。」
「不必多礼，你们久等了。」
「不敢当。」
肩上别着大佐阶级徽章的男子，裤子全被雨水淋湿了。不过下雨是两小时之前的事了。幼儿们看到他那件裤子纷纷窃笑起来。因为小夜子预想到会有这种情况发生，所以才不愿意让不相干的人靠近牛车。小夜子拍了拍那位大佐的肩膀。
「特别让你晋升两级，以后可以成为新靖国神社的英灵罗。」
「太感谢您了。」
随从们不由得笑了出来。
「把样本盒给我。」
话声方落，草薙从装甲车中现身，把盒子递给小夜子之后行礼致意。正当小夜子打算走回牛车的时候，今天特别想和人说话的美邦，充满兴趣地问道：「采集工作真是辛苦你了。途中可有遇上麻烦？」
草薙用充满活力的语气回答：「虽然我有和游击队交战，不过还是安全回来了。」
「你真是个可靠的武士。你杀了游击队的人吗？」
「没有，我被抓住了。不过对方把我放走了。」
幼儿们面面相觑。眼前这个人明明不知道美邦的能力，居然能够轻松通过高难度的谎话测试。一般人不到五秒就完蛋了。
「想必那个能抓住你的游击队队员是个魁梧的大汉吧。」
「不，逮住我的是个未成年的小孩。」
在旁排成一列、穿着礼服的高官们，忍不住笑了出来。
草薙不因为自己被人嘲笑而感到羞愧。军方对于敌方的游击队究竟有多强，简直一无所知。这种倾向在军方高层尤其明显。因为军方太过依赖尖端科技，才会轻视敌人。草薙过去也不例外。不过，就在前几天，他遇上了那位战斗方式超越人类极限的游击队女孩，才改变了想法。
「你真是个有趣的武士呀，居然那么坦白地说出自己败给小孩。」
「我只是太大意了。」
虽然那些高官又笑了起来，但是随从们却很吃惊。因为过去他们也曾经被美邦接见过，当时也同样被女官们嘲笑过。
收到样本盒之后，牛车加速踏上归途。小夜子心想，她似乎发现了一个有趣的男人。只不过是个军方的
男人，居然能和美邦说上五分钟的话，实在让人难以想像。小夜子在随从的名单当中把草薙列为第一顺位。
小夜子态度慎重地抱着样本盒。在亚特拉斯服侍美邦的她，还有另一项使命等着她去完成。
「之后的事就交给在下负责吧。」
「拜托你，小夜子。我很想脱离在黑暗中生活的日子。」
牛车从白昼的黑暗之中回到亚特拉斯。在蚀影消失时，真正的黑暗降临了。亚特拉斯绽放出耀眼的光芒，照亮幽暗的东京。
①门罗效应（Munroeeffect）是源于一八八八年美国人门罗在炸药试验中发现的定律。炸药爆炸后，起爆炸产物在高温高压下是沿炸药表面的法线方向向外飞散。因此，将炸药在类似凹槽处引爆后，在凹槽轴线上会出现一股速度和力量都非常强的爆炸。
②指的是位于东京地下铁池袋车站出口的西武百货公司。
③住基网路是「住民基本台帐网路系统」的简称，「住民基本台帐」是日本政府对全体国民每人赋予十一位数的代码，透过网路对每一国民的住所、姓名、性别与出生年月日进行管理。
④奴絝是神职人员穿着的裤裙。
⑤小袿是地位崇高的贵族女性专用的和式上衣。
⑥打达磨是一种游戏，将数个同样大小的木头圆轮叠起，最上面放一个达摩人偶，以槌子敲击下方的圆轮，不可以让上面的人偶掉落。
⑦市松娃娃是日本一种可以换衣服的木制或黏土制娃娃人偶。