二 公主与家臣
「……桐绪？」
当晚，在房间写信的纱那王忽然抬起了尖巧的下颌。
或许是在信中写到了桐绪的关系吧？他总觉得彷佛听到了桐绪的呼喊声。
纱那王思忖了一会儿，用狐火将写到一半的信烧成了灰。虽然他也受不了被人一再催促，但现在有比回信更重要的事。
纱那王将笔放在砚台上，走到邻近庭院的走廊。东边天空挂着朦胧的半月，以观月轮来说似乎少了些什么。
桐绪说她今天要带着化丸去某地的剑术道场教剑，言行举止处处透露着可疑之处，教纱那王不怀疑也难。
「她该不会又跑去哪里多管闲事了……」
纱那王唤出了分给桐绪的九尾的其中之一，想要找出她的行踪。
「天尾啊，找命令你保护桐绪——」
※※※
「看样子分出胜负了。」
刀鬼坊满面笑容。而桐绪只能满腹委屈、气得牙痒痒。这个黑发女孩，此时的眼神无疑是一名剑客的眼神；赌上武士的名声，她绝不能输给这个恶名昭彰的通缉犯。
白猫化丸大剌剌地现出身来，跳起来对着桐绪吼道：
「蠢蛋！你竟敢弄掉纱那王大人的天尾！要是它被抢走了，小心你会倒八辈子的霉！」
「我知道啦！它是我的东西，我不会让给任何人的！」
这两人你一言我一句地吵个不停，刀鬼坊不禁好奇地望着这只大声咆哮的白猫。
「会讲话的猫？……你是猫妖吗？」
「会讲话碍着你啦！？」
化丸在空中翻了一圈，化成人形。刀鬼坊目睹着这一切，惊讶地瞪大了双眼，表情也变得亲切、温和许多。
「你真是个奇人，居然带了只猫妖出门。阁下究竟是何方神圣？」
狐狸的主人——桐绪在心中回答道。
（我本来不想依赖纱那王的力量的……）
桐绪本想和刀鬼坊堂堂正正地打一场，但如果刀子被抢走了，问题可不就只是显现不出主人器量这么简单。
桐绪深吸一口气，定下心来朝着掉落在地的刀子喊出银铃般清脆的嗓音：
「天尾！快回到我手中！」
纱那王说过他要赐给桐绪九尾的加持，而桐绪也亲眼看见了纱那王吐出的狐火化成螺旋状卷住刀身、消失在刀身里。
如果就此认输，那么这股特别的力量肯定会被刀鬼坊夺走。纱那王的尾巴可说是天狐的证明，而守护天尾正是狐狸主人最大的职责。
「回到我手中！」
桐绪一声令下，茂密的夏草中便马上飞出了一把刀。这把闪耀着蓝白色狐火的刀，转眼间便回到了桐绪手中。
「哇！纱那王的尾巴真是乖巧啊——」
这尾巴跟别扭的纱那王完全不一样，相当乖顺。还好桐绪没真的朝尖锐的刀身蹭下去，否则脸颊就要见血了。
「不止猫妖是您的随从，连刀子都要听您的话！阁下究竟是……」
「一言难尽啦，总之这把刀我绝对不会让出去。」
桐绪再度摆好架式，想不到瞠目结舌的刀鬼坊却开心地笑了。他像个孩子般开心，想必是因为难得遇到有骨气的对手的关系吧。
「阁下真是个有趣的人，而那把刀也很有意思。我绝对要将那把刀得到手。」
「放马过来，这次我不会再输了。」
双方再度重新交锋，但胜负却意外地转眼间就分出来了。
刀鬼坊急着想将刀子抢到手，于是便拼命拉近距离，这时——
（趁现在！）
桐绪快速地冲进刀鬼坊怀中，巧妙地闪过刀尖，接着再转身以背部抵住刀鬼坊的腹部。
桐绪不止微微削掉了刀鬼坊的亚麻色浏海，甚至还对准了他的细颈。
「………………！」
刀鬼坊张口结舌，轻轻叹了一口气；桐绪听到他的叹息，缓缓地放下了刀子。
「看样子分出胜负了。」
「有本事。」
刀鬼坊毕恭毕敬地收起刀子。
「在下真是有限不识泰山。在下是紫淀，刀鬼坊紫淀。」
「我是风祭桐绪。」
「桐绪公主啊？您的名字真美。」
「不，我是桐绪，不是什么公主啦。」
桐绪一边解释一边端正衣装。打完收刀后，桐绪便恢复成了一名普通的少女，最重视的就是自己的服装仪容。
「在下一直都在寻找着像公主这么英勇的主公。」
「呃，我说过我不是什么公主——」
「在下对公主发誓，此后在下绝不会一再做抢人刀剑这种野蛮的行为了。」
「我说啊，你有没有在听我说话？」
看到恫绪对「公主」一词手足无措的模样，化丸忍不住将双手交叉在后脑，插嘴说道：
「喂，在下。这家伙才不是什么公主咧喵，她只是个没胸没姿色，也没有梦想跟希望的男人婆罢了。」
「化丸！我也是有梦想跟希望的好吗！？」
「那你就说说看啊。」
「我要将风祭道场发展成江都首屈一指的剑术道场。」
「你的梦想也太有男人味了吧！女人不是应该会想富新娘或是开点心店吗？」
「那——我要开金鯱馒头店！」
这两人又开始一如往常地斗嘴，而且火药味越来越重，这时……
「唉呀，且慢！」
紫淀张开双手打断了他们两人的争吵。
「自古以来，女武神的姿态本来就会比较接近男人婆嘛。在下紫淀，决定从今以后将以家臣的身分随侍在公主身旁。」
「家臣！？」
桐绪摇了摇手。
「您别说笑了！我不是什么公主，不需要家臣！」
「对啊对啊！这家伙是纱那王大人的家臣啦！」
「喔？原来公主您隶属于别人的麾下啊？别担心，从现在起，紫淀我会保护公主安危的，啊哈哈！」
这阵爽朗的笑声和桐绪在戏剧町听过的笑声一样，和他纤瘦的身材相当不搭衬。
这下麻烦大了。
满天星斗正从春季星座逐渐转移到夏季星座。其实桐绪很想一边散步一边抬头欣赏星空，但现在的她只能一迳拉着化丸逃跑，而且还边跑边频频回头。
「桐绪，在下那家伙跟得紧紧的耶！」
「讨厌！我该怎么办啊？」
朝着阿佐草快速奔走的桐绪，背后有个貌如女子的美男子正在跟着她。他的脸上堆满了笑容，而且毫不躲藏、就这么光明正大地跟在后头。
正当桐绪走到右望江都城天守阁、广植柳树的神多川沿岸土堤时，紫淀突然消失了踪影。
「奇怪，他终于肯放弃啦？」
这时桐绪虽然松了一口气，但爱管闲事的她还是不免担心起他来。土堤这么漆黑，紫淀该不会是脚滑掉到神多川里了吧？
河面传来了咕噜咕噜的声音，彷佛在告诉桐绪：你猜中了。
「咦！紫淀公子！？该不会真的掉下去了吧！？」
恫绪慌慌张张地拨开柳叶，来到了河畔。
虽然现在是初夏时分，但半夜的河水还是很冰冷的，况且神多川水流湍急、河水也深，这点很多人都料想不到。最重要的是，常常会有浮尸卡在前面的水闸……
「公主，这边很喑，请小心脚边。」
紫淀突然从土堤中段冒了出来，从后面一把抱住桐绪。他身材纤瘦，手臂却异常有力，有一种不向于纱那王的强悍。
「哇、哇！请你放开我！」
「啊，请原谅在下的无礼。」
紫淀听话地松开环在桐绪腰间的手，毕恭毕敬地单膝跪地。他衣着乾爽，完全没沾到一滴河水。
「讨厌，我还以为你掉到河里了呢。」
「那是船桨声。如果掉下去的是在下，声音才不会这么小呢，哈哈哈！」
桐绪担心得不得了，紫淀却只是爽朗地一笑置之，接着将一根细长的竹筒递给桐绪。
「对于公主的关心，在下感激不尽。公主，请用。」
「这是什么？」
「在下看公主有些疲累，于是心想公主可能需要这个。」
他递出来的是水。紫淀察觉到桐绪在漫长的路程中脚步逐渐缓了下来，于是便去找来了一筒水。
「啊—……谢谢你。」
「对于家臣，您不必言谢。」
桐绪抬头望向紫淀，看着他那双如星空般清澈的眼眸。他究竟是到哪里取水的呢？小麦色的额头上闪耀着珠光般的汗水。
「可惜不是冰水。不过，人家说喝了过冷的饮料半夜容易肠胃不适，所以……」
「紫淀公子，我哥好像也说过类似的话呢。」
「公主，叫我『紫淀』就可以了。」
「我说过我不是什么公主啦！」
到头来，桐绪还是无法拒绝这个家臣。
刀鬼坊紫淀，身价三百两的男人。
就这样，桐绪身边又多了一位奇妙的伙伴。
※※※
「哪来的野男人？」
银毛九尾狐仙大人倚在玄关的榉木活动拉门上，劈头就问了这句话。
当桐绪和化丸从新宿追分回到道场时，已经是夜间第九聋钟声（大约半夜零时）快要敲响的时刻了。纱那王在灯火通明的玄关前正等着要向这两人兴师问罪，却看到他们背后站了个男人。
——哪来的野男人？
不是「欢迎回来」，也不是「怎么这么晚才回来」。
他只是压低声音，冷冷地问了句：「哪来的野男人？」
「那、那个，纱那王，不是你想的那样，我是有很正当的理由的。」
纱那王的那双凤眼冷冷地瞪着不知所措的桐绪。他的眼眸闪耀出银色的光辉，冷如冰雪。
（呜哇——他看起来好像快气疯了！）
桐绪仿佛看到他满腔的怒火正熊熊地燃烧着。
不知是被玄关的动静惊动到，亦或是惧于纱那王散发出来的妖气，庭院中的苇火和木通吓得发出了尖锐的啼叫声。
「大伙儿站在这儿也不好说话，不如先进来再说吧。啊，这是伴手礼，草团子。」
桐绪递出内唐新宿的名产——追分团子，想要用食物安抚纱那王。如果对方是化丸当然可以用这玩意儿来打发，但对纱那王来说无疑是杯水车薪。
「化丸，解释一下。」
狐仙大人无视桐绪，冷冷地望向化丸。
「是，小的马上办！这个、呃、说来话长—……」
「我不喜欢听废话。」
「是、遵命！简单来说，这全都是桐绪的错！」
「啥——！化丸，你也省略太多内容了！」
不管怎么说，事情都没有这么俯单吧！？……桐绪受到了打击，因为她身为狐狸主人的仅存资格正一点一点地崩毁，这时——
「这样啊，原来全都是桐绪的错啊。」
纱那王漠然地反覆沉吟，接着拿起了草团子，另一只手则迅速将桐绪扛在肩上。
「哇——！干嘛！？」
「跟我来。」
「好！可是我要自己走！」
「你走得劲吗？你的脚应该很痛吧？」
「啊—……」
真是眼尖。纱那王的银色眼眸看穿了一切，什么事都逃不过他的法眼。
桐绪没跟化丸提过这件事，而且连紫淀也没有察觉，但其实走了一天路的她，双脚早就被靴子磨破皮了。
「你……怎么知道？」
「很遗憾，我的眼睛并没有瞎。」
没错，纱那王总是能看见桐绪真正的状况。
「……谢谢你。」
纱那王没有回话，默默地走向主屋深处。紫淀在身后向他唤道：
「且慢。」
「有事吗？」
纱那王语带不悦地缓缓回过头去，被他像米袋一样扛在肩上的桐绪差点因此一头撞上活动拉门。不只如此，被他这么一转，纱那王身后的桐绪除了阴暗的主屋走廊外，什么都看不见。
「公主她没有错，她只是对在下大发慈悲罢了。没有发现公主脚痛，是在下失察。」
「公主？」
纱那王回头望着肩膀上的桐绪，接着再度转向前方。
「谁是公主？」
「我说的是桐绪公主。」
「桐绪公主……」
纱那王玩味般地低语，扛着桐绪的肩膀开始上下晃动。原来，他正嗤嗤地笑着。
「纱那王，你也笑得太开心了！我自己也觉得这称号很丢脸好吗！」
「不，这还挺风雅的，不错嘛。以后我也叫你公主好了。」
「才不要！你先放我下来啦！」
「你叫什么名字？」
纱那王用草团子拍了拍挣扎中的桐绪，问向紫淀。
「是，在下刀鬼坊紫淀，是公主的家臣。」
「家臣啊，真是辛苦你了。」
纱那王再度回头望着桐绪。他的眼神既没有怒气也没有笑意，但却充满了无奈。
「公主，你是在哪里捡到这么优秀的妖怪的？」
「妖怪！？你是说紫淀！？」
「这东西应该是刀的付丧神（注12：指器物放置不理100年，吸收天地精华、积聚怨念或感受佛性、灵力而得到灵魂化成妖怪，概念类似中国的物久成精。）吧。」
「付丧神！？」
桐绪连续惊讶了两回，努力在纱那王背后转头倒着看向紫淀。
而紫淀则恭敬地对着纱那王垂下头来。
「三、三、三、三、三、三百两！！！」
鹰一郎沙哑的声音在深夜中响过了整座风祭道场。
这全起因于风祭道场的成员围着新伙伴——紫淀所召开的这场家庭会议。
听完桐绪简单叙述紫淀出现在这里的原因后，鹰一郎在意的既非妹妹谎称教剑擅自外出，也不是带回来的男子是付丧神这件事；他在意的，是三百两的悬赏金。
「三百两……原来如此，赚取赏金的确是门有赚头的生意。干脆我也别当什么贫穷道场主人了，将毕生倾注在捉拿全国通缉犯之中或许也不赖喔。」
千代替宛如九官鸟般「三百两、三百两」地说个不停的鹰一郎倒了杯茶。或许是出于好奇吧？她偷偷地瞥了瞥表情诚恳的紫淀几眼。
千代虽然有着人类的样貌，但其实她是一只白蛇精，和紫淀一样同为妖怪。
「请问……纱那王大人，紫淀公子是刀吗？」
「千代，你是第一次看见付丧神吗？」
「不，我在很久以前曾见过琴的付丧神。不过，它空有人的手脚，却依然维持着琴的躯体。」
桐绪一边听着千代向纱那王叙述，一边想像着琴的两旁长出手脚扭动的模样，不小心就笑了出来，这种琴跟虫没两样，好恶心喔——
家鸣们吵吵闹闹地跑过桐绪的膝边，踩着榻榻米朝走廊直奔而去；连反枕都朝会客室探出头来，想看看这罕见的付丧神。
不坐坐垫而恭恭敬敬地坐在榻塌米上的紫淀，眼神温和地追着那些小妖怪的身影。
「话说回来，付丧神到底是什么？」
喝完了茶，静下了心的鹰一郎总算提到三百两以外的话题了。
「我可以把他当成类似反枕和家鸣之类的妖怪吗？纱那王？」
「『物品经过百年后便会修练成精，迷惑人心』。物品在经年累月后便会成为拥有感情与意志的精灵，这就是付丧神。」
「喔——东西在经过百年后就可以变成此等的美男子啊？如果我也活上百岁，是不是也可以变成绝世美男子？」
桐绪看鹰一郎完全搞错了关注的方向，便抢先开了口：
「嗳，纱那王。付丧神有个『神』字，那是不是代表很伟大？」
「不，等级就跟反枕、家鸣差不多吧。」
纱那王朝着紫淀上下打量了一番，似乎发现了些什么。
「紫淀，你本来是谁的刀？区区一个付丧神竟然能幻化成人形，想必你一定备受主人宠爱，而且你的主人肯定具有强大的妖力。」
「是的。在下以前是以刀的身分为一位美丽的公主效劳。」
「那位公主的名字是？」
「在下……想不起来。」
紫淀悲伤地垂下眼。
「在下已经忘记是哪个时代的哪一场战争了。在下只记得和公主在熊熊烈焰中分离，但其他事情一概想不起来。」
和公主分开、在外流浪的紫淀，不知何时起开始停留在新宿追分。
这距离江都最近的宿场町可说是江都的三不管地带，虽说该地系华热闹，但除了管理旅客出入境以外，朝廷官员几乎管不到其他的事。基于以上理由，这里便成了可疑人物跟妖魔鬼怪的最佳盘踞地——紫淀笑着说道。
「在下在宿场町看着那群武士堕落、沉沦，最后终于忍无可忍了。腰间插着竹刀的武士，哪里还算是名武士！」
「我懂、我懂，我懂你的意思。」
鹰一郎频频点头。
「那些家伙明明还有主人等着自己去守护，为什么不磨练自己的武艺呢！哪像在下，明明想守护公主，却早已和她分离！」
于是为了教训他们，他便因此开始抢夺武士刀剑，其实有一半是抱着自暴自弃的心态。
「以前刀剑可是被尊为神器；战乱之世的浴血武器到了太平盛世却沦为单纯的器具，而且还被人瞧不起。」
可是——！紫淀慷慨激昂地说道。
「刀剑并不是武器，也不是器具。我不希望世人忘记它是用来保卫国家、守护心爱的人的神器。这个国家的武士道难道已经没落了吗！？」
「说得好，紫淀！你说得没错！刀剑跟剑术应该是更神圣的东西才对呀！」
「少主，您能了解吗！」
「少主？」
人形化丸掩着嘴「噗哧」地笑了出来。既然桐绪是「公主」，那么在紫淀眼中鹰一郎就是「少主」。
「好，紫淀，你什么不用说了。我不会将你交给奉行所的！」
鹰一郎拍着胸脯保证道。
「三百两算什么？今后你就跟我们住在一起吧。虽然我们只是座贫穷道场，但我跟桐绪可没有忘了武士道喔。」
「是的！在下十分佩服公主的男子气概！」
「这样子可以吧？桐绪？」
「我就知道哥哥你会这么说。」
这座宅邸除了桐绪跟鹰一郎之外满是妖怪，现在不管再增加什么成员，桐绪都不会惊讶了。
「可是，至今抢走的刀剑你可要全部还给人家才行喔。找人打架、抢走刀剑，我觉得这依然算是件坏事。」
「喂喂喂，桐绪，不要强迫人家接受你的观念啦。你没听过『水清无鱼』（注13：水太清，鱼就存不住身，对人要求太苛刻，就没有人能当他的伙伴。）这句话吗？」
正当鹰一郎对着桐绪说教时，出来替桐绪说话的竟是紫淀本人。
「不，少主，公主说得没错。在下对于以前犯下的错误感到十分羞耻，从现在起，我想要洗心革面。」
看着紫淀那对清澈的双眼，桐绪忽地觉得汗颜。紫淀这么的信任她，这下她更不能放着紫淀不管了。
「公主，那些抢来的刀剑我会全部还回去，也会剃光头以示反省，所以……我可以住在这里吗？」
「剃光头！？你用不着剃头啊。」
「谢谢公主的宽恕！」
紫淀开心地几乎要跳起来了。
「如此这般，这样可以吧？纱那王？」
身为家长的鹰一郎并没有忘记询问高傲的狐仙大人的意见。
纱那王一边敲响着桧扇，一边望向紫淀。他老早就知道，对这对好到不能再好的滥好人兄妹说什么都没用。
「随你们便吧！」
听到纱那王这么一说，紫淀马上眼睛一亮，夸张地朝着桐绪双手跪地。
「公主，在下还有一件事想要感谢您！」
「什么事？」
「公主赐予了在下为天狐大人效劳的荣誉！公主贵为狐狸主人，而且还是王爷的主人，在下由衷感激！」
「王爷！？」
紫淀目眩神迷似地仰望着坐在桐绪身旁的纱那王。
「化丸阁下已经告诉在下王爷是茶枳尼天大人的公子这件事。」
身为当事者的纱那王尴尬地用桧扇遮住脸庞。
「你是王爷耶，纱那王，很了不起嘛。」
「公主你没资格说我。」
呵呵——桐绪笑了笑，彷佛抓到了纱那王的把柄。
「在下除了担任公主的第一家臣，也想兼任为王爷的第一家臣！」
「啥喵！？纱那王大人的第一家臣是本大爷才对！」
「那么，在下就当第二家臣。」
「第二家臣是桐绪的位子！」
「化丸！我才不是什么家臣呢！」
化丸立起猫耳开始和桐绪吵了起来，紫淀见状，便马上如嫩竹般柔软、爽快地妥协了。
「在下明白了。既然如此，在下就当第三家臣吧。」
「紫淀，不对啦！我可不记得我当过什么第二家臣！」
桐绪拼命辩解，但没人听得进去。
「王爷，从今天起在下便是您的第三家臣，必将为您赴汤蹈火、在所不辞！请您尽管放心吧！」
「好说。」
纱那王依旧维持冷淡的态度。认为多说无益的纱那王，将在一旁偷窥的家鸣们一踢而散，走到洒满月光的走廊上。
纱那王单手抚着舞动在夜风中的银色长发，他的身影，美丽如画。
※※※
隔天早上纱那王没有出来用早膳，化丸说：
「木隐来拜访纱那王大人了。他们正在谈重要的事，没事别接近纱那王大人的寝室喔。」
居然会有人一大早来拜访讨厌早起的纱那王，真是稀奇。说到那个木隐，他本来是纱那王饲养的乌鸦天狗，如今归到了松寿王麾下。
桐绪只见过木隐一次。在她的记忆中，木隐是个识大体的聪颖美男子。
「重要的事？什么事呀？」
「你以为本大爷会告诉你啊？这次我绝不会再被食物诱惑了！昨天那件事可是害我被纱那王大人训了一顿。」
化丸吃完味噌汤浇饭后，迅速地回到了纱那王的寝室。
最近纱那王收到了相当多的信件，也常常外出；就连他的使魔乌鸦六连，有时也会突然慌慌张张地向外飞出去。
桐绪注意到了，这种时候的纱那王大多会面带愁容。
而今天甚至一大早就有客人来访。
桐绪的心开始起了涟漪：总觉得纱那王好像对自己隐瞒了些什么。即使他没有向桐绪隐瞒任何事情，昨天桐绪搞出的那些乌龙也够惹怒纱那王了——不只擅自出门挑战刀鬼坊，甚至还任意将紫淀带回来。
（……我还是跟他道个歉好了。）
如果纱那王对桐绪有所隐瞒会使桐绪感到落寞，那么桐绪瞒着纱那王擅自行动，一定也会造成纱那王的不悦。
桐绪认为：他们两人是跟随与被跟随、主人和随从（至于谁是主人就先暂且不管）的关系，绝对有必要互相谅解。
既然心意已决，剩下的就简单了。桐绪带着茶点造访了主屋尽头的那间房。
「纱那王，那个，茶点……」
「在下遵命。失陪了。」
这时拉门突然拉了开来，桐绪一头撞向刚走出来的木隐。
「啊，对不起。」
木隐快速地借助险些从桐绪手中掉落的托盘。在午间阳光的照射下，木隐的五官比桐绪想象中还要端正：一头黑发与漆黑的眼眸，正在营造出沉默寡言的形象。
「啊——呃，我是来为你们送茶点的。这是江都名产，金鯱瓦馒头。」
面对桐绪的好意，木隐只是微微地笑了笑。
「最近松寿王大人和纱那王大人常常品尝这种名产呢。」
「你说松寿王和纱那王？」
「木隐，别多嘴。」
房里传来了不悦的声音。是纱那王。
「在下多言了，失陪。」
木隐向桐绪轻轻点了个头，接着便身轻如燕地纵身一跳飞上天空，就这样消失无踪。
「哇，消失了！」
「桐绪，有什么事？」
「啊，没有啦，其实也没什么事，我只是来送茶点的。」
「蠢蛋！我不是叫你别靠近这儿吗！」
化成白猫的化丸怒吼道。
「……抱歉，我是不是太鸡婆了？」
「算了，反正我们也谈完了。进来吧。」
听到这句话，桐绪不禁松了一口气，走到纱那王面前屈膝坐下。
房内充满着纱那王衣服上常有的伽罗香。放置在角落的六曲半双金屏风映照着初夏的阳光，相当美丽。
几案上叠放着几张信纸。
「化丸，你去院子里玩吧，我有话要跟桐绪说。」
「遵命。」
化丸乖乖地跳到绿意盎然的庭院中，摇晃着脖子上的铃铛，一路奔向芳香扑鼻的栀子花下。
看着化丸跑过去后，桐绪开口了：
「纱那王，你是不是在跟木隐谈论什么严肃的话题？」
「……是啊，他很担心今后的事情。」
「今后？」
纱那王以一个性感的神情打发掉探出身来追问的桐绪。
「别说这个了，紫淀呢？」
「大概是正和我哥在道场练剑吧？」
「这样啊。」
「……纱那王，那个……对不起，我不应该擅自带人回来住的。」
狐仙大人没有答腔，只是以银色的眼阵直直地凝视着桐绪。
他的双眼有如森林里的湖水那般静谧。他的眼神彷佛看穿了桐绪无法触及的心灵深处，使桐绪微微一颤。
「干、干嘛？我的脸上沾到了什么吗？」
桐绪夸张地用两手擦了擦脸。沾到了——纱那王说道。
「桐绪，我正跟随着你。」（注14：「沾到」和「跟随」为同音（ついてる）。）
「啊，你是在说那个呀。嗯，我知道啦。啊，谢谢你昨天帮我治好我的脚，现在已经完全不痛了。」
「小事一桩。」
神明所拥有的不老不死之力，以及返老还童之力总是能治好桐绪这个主人的伤。
「受狐狸跟随的你比以往更容易被妖怪缠上，这点你可别忘了。」
「嗯，可是我觉得紫淀并不是什么坏妖怪呀。」
不论是紫淀舞剑的清爽感或是刀剑之道、武士之道都让桐绪深有同感，况且他递水给桐绪时的眼神就像星空一般清澈。
「我可以从他的眼神看出他不是个坏蛋，放心吧。」
「你的心眼是这么认为的吗？」
「心眼……？」
纱那王常说：唯有打开心眼，才能看见真相。
桐绪想起了紫淀那宛如嫩竹的人格特质，于是用力地向纱那王点了点头。
「嗯，我用我的心眼看过了。我觉得，我已经看穿紫淀的本质了。」
「真令人不悦。」
「咦？」
「我说过我不允许你这么做。」
纱那王叹了口气推开扶手，一把将桐绪拉过来，桐绪的膝盖不巧撞到托盘，杯里的茶水洒了一地。
「啊，纱那王，你的衣袍会湿掉的！」
「桐绪，我不是说过了吗？不准在我面前提起别的男人。」
「咦，有吗！？」
「就是因为你老是这样，木隐才会担心今后的事情。反正你总有一天……」
纱那王话说到一半时忽然迟疑了一下，接着噤声不谈。
「什么？总有一天……怎样？」
纱那王抚摸桐绪的秀发，似乎想避开这个话题。这位狐仙大人，总是动不动就想摸桐绪的一头黑发。
凉爽的初夏微风吹了进来，吹得几案上的信纸啪哒作响。
道场那头传来了鹰一郎的笑声；除此之外，桐绪只听得到自己紧张的心跳声。
「……嗳，纱那王。」
桐绪靠在纱那王的胸口，问道：
「我有尽到主人的职责吗？」
「现在问这个做什么？」
「我够格当你的主人吗？」
纱那王之所以会这样温柔地抚摸桐绪的秀发，是因为桐绪是他的主人；而以返老还童之力治好桐绪的脚伤、遵守和桐绪立下的不偷不杀之约，也是因为——
（……因为我是他的主人，就只是这样？）
思及此，桐绪胸口再度传来喀啦喀啦的滚动声。
同时，桐绪心中也有个奇妙的想法。
桐绪总觉得，在她成为纱那王的主人之前，其实早已认识这个人。
「我问你喔，纱那王。我们之前是不是曾在某处……」
桐绪抬头正说到一半，就有人打断了他们的对话。
「王爷！不能偷跑喔！」
化为人形的刀之付丧神边怒吼边大步踏过走廊现身。
「哇哇，紫淀！？」
这惊人的音量吓得桐绪差点腿软。拉门是开着的，桐绪和纱那王在房内倚在一起的模样一览无遗地暴露在紫淀眼前，真是不巧。
「吵死了，紫淀。安静点。」
「不，王爷！只要在下还活着，即使是王爷您也不能碰我家公主一根汗毛！」
纱那王将桐绪抱得更紧了些，露出不坏好意的笑容。真不知道他是想故意捉弄怒气冲冲的紫淀，还是……
「呃——你冷静一点嘛，紫淀。纱那王也是，把手放开吧，好吗？」
「为什么？」
「为什么？因为……」
「王爷！在下很尊敬您，也打从心底高兴能为位居妖魔顶点的天狐效劳，但是！」
紫淀一屁股坐到桐绪身旁。
「这两件事不能相提并论！来来，公主，请到这儿来！」
「痛痛痛……你们两个不要一人拉一边地拉我的手啦！」
右边是纱那王，左边是紫淀；桐绪被他们两人拉来拉去，上半身像平衡玩具般地左右晃动。
「王爷，请您放手，您把公主弄疼了！」
「紫淀，如果你想当我的家臣，就认清自己的身分。」
紫淀「唔」了一声，纱那王随即露出得意洋洋的表情俯视他。看他的样子，绝对是在捉弄紫淀。
「王爷，那么我们就数到三一起放手，接着再来比一场，看谁能让公主得到幸辐！」
紫淀热血沸腾地对纱那王下了战帖。
「不必了。」
「啊、啊、请等一下，王爷！」
大概是玩腻了吧？纱那王放开桐绪的手，站起身来，一下子失去平衡的紫淀和桐绪，咚的一声双双倒地。
当纱那王嘲弄地瞥着他们，正欲优雅地走出门外时，桐绪叫住了他。
「慢着，纱那王。我们还没说完呢，关于够不够格当你主人这件事……」
「我没兴致谈这个，话题结束了。」
冷淡的态度。桐绪的问题依旧悬而未决，只能望着纱那王离去；室内只剩下桐绪和紫淀两人，这时紫淀故意叹了口气说道：
「嗯——公主虽是在下的主人，却是王爷的家臣啊。」
「喂，我才不是他的家臣。」
「您是在下好不容易才找到的女武神，在下该怎么做，才能使桐绪公主成为在下一人的公主呢？」
紫淀总是如此的坦率。他的表情宛如被雨琳湿的小狗，让桐绪看得双颊潮红。
「我说啊，紫淀。你想向纱那王挑战，还早了一百年呢。」
「战斗是件好事啊，公主。」
紫淀忽地双手抚上桐绪的面颊。这使人难以挣脱的强力双手，无疑是男人的力量。
「你、你、你干嘛！？」
「只要王爷不在场，在下轻易就能碰触到公主，也能凭蛮力将您抢到手。」
「紫淀！」
「请放心，在下不会这么仿的，因为那是卑鄙小人才会做的行为。您不觉得，堂堂正正下战帖才算光明磊落吗？」
哈哈哈！——看到紫淀笑得如此豪爽，桐绪不禁鼓起腮帮子。
桐绪知道紫淀绝不是在开自己玩笑，但正因为如此，桐绪也认为紫淀动不动就想找人一较高下这点甚不可取。
※※※
自从紫淀来到这儿后，风祭道场那如祭典般热闹的日常生活，又更加不得安宁了。
当桐绪想将紫淀随便分配到佛厅隔壁的空房时，紫淀说他非常希望以家臣的身分和纱那王同居一室，于是现在西边尽头的房间便挤满了狐狸、猫跟刀子。
即便如此，紫淀晚上还是会镇守在桐绪房门口。
「毕竟在下必须保护公主，不让公主受到害虫的侵扰嘛，哈哈哈！」
这是他的理由，想当然耳，他指的害虫＝纱那王。
紫淀虽然打从心底尊敬着纱那王，但只要一提到桐绪，他便瞬间变得顽固无比，一步也不肯退让。看来，他真的想和纱那王争夺桐绪。
不过，纱那王从头到尾都只是抱着玩玩的心态，完全没将紫淀看在眼里，总是让紫淀自讨没趣。
而当事人桐绪呢，最近也逐渐习惯紫淀单膝跪地称她为公主了；一开始当然会觉得害羞，但看紫淀这么烦慕于她，她也不好意思说些什么。
经过一周之后，平易近人的叶淀已径完全和风祭道场的人们混熟，彷佛他是这儿的老食客。
「真好吃！千代阁下做的菜最棒了！」
「唉呀，紫淀公子，你不必吃得这么急，卤菜是不会跑掉的。请慢慢享用吧。」
紫淀从一大早就连吃好几碗饭，让千代看了相当开心。或许是因为他俩同为妖魔，相处起来也格外放松。
「千代小姐做的每道菜都好好吃喔，现在桐绪的料理已经无法满足我啦。」
「不不不，少主。公主那富有男子气概的料理，有时也会载有闪亮的独特调味料喔，您说是吧，王爷？」
紫淀将话题从鹰一郎转到纱那王那儿，似乎是想藉机吹捧桐绪；但纱那王只是轻蔑地笑了笑，这一幕恰巧被桐绪看在眼里。
「纱那王，你那是什么表情啊？有话就直说啊。」
「没事，我只是觉得不同的角度果然可以得出不同的结论。紫淀，我推荐你吃吃看桐绪做的牡丹饼。」
「什么！您说公主亲手做的牡丹饼！？」
化成人形的化丸在一旁大口扒着柴鱼饭，一边捕充说道：
「包准吓死你。那种独特的难吃滋味，害我差点一脚踏进棺材里呢。」
「我只是把盐跟砂糖搞错而已嘛！」
风祭道场的起居室忽地一阵哄堂大笑。
没多久，事情发生了。
「嗯，这股气息是……」
紫淀突然睁大双眼，放下筷子。他的表情，有如木雕的哼哈二将（注15：佛寺的门神，表情凶恶。）一般凶恶。
「怎么了？紫淀。」
「公主，请您回避，有人来了！」
紫淀一睑紧张地冲到面对庭院的走廊上，摆出架势守在那里。
「到底怎么了？纱那王。」
仔细一看，连纱那王都瞪着那片梅雨前的晴空；桐绪伸长脖子，战战兢兢地望向庭院。
今天从一大早就艳阳高照，宛如夏季时分。不知何时吹来了一阵旋风，摇晃着院内开始换上新衣的紫阳花。
「各位，请不用担心！在下紫淀一定会保护大家的安全！」
逐渐增强的旋风卷起了尘埃，震得整座屋子发出喀哒喀哒的悲鸣。
院中的苇火与木通发出了一声尖啼。
有人乘着风来到了这儿。
当晚，在房间写信的纱那王忽然抬起了尖巧的下颌。
或许是在信中写到了桐绪的关系吧？他总觉得彷佛听到了桐绪的呼喊声。
纱那王思忖了一会儿，用狐火将写到一半的信烧成了灰。虽然他也受不了被人一再催促，但现在有比回信更重要的事。
纱那王将笔放在砚台上，走到邻近庭院的走廊。东边天空挂着朦胧的半月，以观月轮来说似乎少了些什么。
桐绪说她今天要带着化丸去某地的剑术道场教剑，言行举止处处透露着可疑之处，教纱那王不怀疑也难。
「她该不会又跑去哪里多管闲事了……」
纱那王唤出了分给桐绪的九尾的其中之一，想要找出她的行踪。
「天尾啊，找命令你保护桐绪——」
※※※
「看样子分出胜负了。」
刀鬼坊满面笑容。而桐绪只能满腹委屈、气得牙痒痒。这个黑发女孩，此时的眼神无疑是一名剑客的眼神；赌上武士的名声，她绝不能输给这个恶名昭彰的通缉犯。
白猫化丸大剌剌地现出身来，跳起来对着桐绪吼道：
「蠢蛋！你竟敢弄掉纱那王大人的天尾！要是它被抢走了，小心你会倒八辈子的霉！」
「我知道啦！它是我的东西，我不会让给任何人的！」
这两人你一言我一句地吵个不停，刀鬼坊不禁好奇地望着这只大声咆哮的白猫。
「会讲话的猫？……你是猫妖吗？」
「会讲话碍着你啦！？」
化丸在空中翻了一圈，化成人形。刀鬼坊目睹着这一切，惊讶地瞪大了双眼，表情也变得亲切、温和许多。
「你真是个奇人，居然带了只猫妖出门。阁下究竟是何方神圣？」
狐狸的主人——桐绪在心中回答道。
（我本来不想依赖纱那王的力量的……）
桐绪本想和刀鬼坊堂堂正正地打一场，但如果刀子被抢走了，问题可不就只是显现不出主人器量这么简单。
桐绪深吸一口气，定下心来朝着掉落在地的刀子喊出银铃般清脆的嗓音：
「天尾！快回到我手中！」
纱那王说过他要赐给桐绪九尾的加持，而桐绪也亲眼看见了纱那王吐出的狐火化成螺旋状卷住刀身、消失在刀身里。
如果就此认输，那么这股特别的力量肯定会被刀鬼坊夺走。纱那王的尾巴可说是天狐的证明，而守护天尾正是狐狸主人最大的职责。
「回到我手中！」
桐绪一声令下，茂密的夏草中便马上飞出了一把刀。这把闪耀着蓝白色狐火的刀，转眼间便回到了桐绪手中。
「哇！纱那王的尾巴真是乖巧啊——」
这尾巴跟别扭的纱那王完全不一样，相当乖顺。还好桐绪没真的朝尖锐的刀身蹭下去，否则脸颊就要见血了。
「不止猫妖是您的随从，连刀子都要听您的话！阁下究竟是……」
「一言难尽啦，总之这把刀我绝对不会让出去。」
桐绪再度摆好架式，想不到瞠目结舌的刀鬼坊却开心地笑了。他像个孩子般开心，想必是因为难得遇到有骨气的对手的关系吧。
「阁下真是个有趣的人，而那把刀也很有意思。我绝对要将那把刀得到手。」
「放马过来，这次我不会再输了。」
双方再度重新交锋，但胜负却意外地转眼间就分出来了。
刀鬼坊急着想将刀子抢到手，于是便拼命拉近距离，这时——
（趁现在！）
桐绪快速地冲进刀鬼坊怀中，巧妙地闪过刀尖，接着再转身以背部抵住刀鬼坊的腹部。
桐绪不止微微削掉了刀鬼坊的亚麻色浏海，甚至还对准了他的细颈。
「………………！」
刀鬼坊张口结舌，轻轻叹了一口气；桐绪听到他的叹息，缓缓地放下了刀子。
「看样子分出胜负了。」
「有本事。」
刀鬼坊毕恭毕敬地收起刀子。
「在下真是有限不识泰山。在下是紫淀，刀鬼坊紫淀。」
「我是风祭桐绪。」
「桐绪公主啊？您的名字真美。」
「不，我是桐绪，不是什么公主啦。」
桐绪一边解释一边端正衣装。打完收刀后，桐绪便恢复成了一名普通的少女，最重视的就是自己的服装仪容。
「在下一直都在寻找着像公主这么英勇的主公。」
「呃，我说过我不是什么公主——」
「在下对公主发誓，此后在下绝不会一再做抢人刀剑这种野蛮的行为了。」
「我说啊，你有没有在听我说话？」
看到恫绪对「公主」一词手足无措的模样，化丸忍不住将双手交叉在后脑，插嘴说道：
「喂，在下。这家伙才不是什么公主咧喵，她只是个没胸没姿色，也没有梦想跟希望的男人婆罢了。」
「化丸！我也是有梦想跟希望的好吗！？」
「那你就说说看啊。」
「我要将风祭道场发展成江都首屈一指的剑术道场。」
「你的梦想也太有男人味了吧！女人不是应该会想富新娘或是开点心店吗？」
「那——我要开金鯱馒头店！」
这两人又开始一如往常地斗嘴，而且火药味越来越重，这时……
「唉呀，且慢！」
紫淀张开双手打断了他们两人的争吵。
「自古以来，女武神的姿态本来就会比较接近男人婆嘛。在下紫淀，决定从今以后将以家臣的身分随侍在公主身旁。」
「家臣！？」
桐绪摇了摇手。
「您别说笑了！我不是什么公主，不需要家臣！」
「对啊对啊！这家伙是纱那王大人的家臣啦！」
「喔？原来公主您隶属于别人的麾下啊？别担心，从现在起，紫淀我会保护公主安危的，啊哈哈！」
这阵爽朗的笑声和桐绪在戏剧町听过的笑声一样，和他纤瘦的身材相当不搭衬。
这下麻烦大了。
满天星斗正从春季星座逐渐转移到夏季星座。其实桐绪很想一边散步一边抬头欣赏星空，但现在的她只能一迳拉着化丸逃跑，而且还边跑边频频回头。
「桐绪，在下那家伙跟得紧紧的耶！」
「讨厌！我该怎么办啊？」
朝着阿佐草快速奔走的桐绪，背后有个貌如女子的美男子正在跟着她。他的脸上堆满了笑容，而且毫不躲藏、就这么光明正大地跟在后头。
正当桐绪走到右望江都城天守阁、广植柳树的神多川沿岸土堤时，紫淀突然消失了踪影。
「奇怪，他终于肯放弃啦？」
这时桐绪虽然松了一口气，但爱管闲事的她还是不免担心起他来。土堤这么漆黑，紫淀该不会是脚滑掉到神多川里了吧？
河面传来了咕噜咕噜的声音，彷佛在告诉桐绪：你猜中了。
「咦！紫淀公子！？该不会真的掉下去了吧！？」
恫绪慌慌张张地拨开柳叶，来到了河畔。
虽然现在是初夏时分，但半夜的河水还是很冰冷的，况且神多川水流湍急、河水也深，这点很多人都料想不到。最重要的是，常常会有浮尸卡在前面的水闸……
「公主，这边很喑，请小心脚边。」
紫淀突然从土堤中段冒了出来，从后面一把抱住桐绪。他身材纤瘦，手臂却异常有力，有一种不向于纱那王的强悍。
「哇、哇！请你放开我！」
「啊，请原谅在下的无礼。」
紫淀听话地松开环在桐绪腰间的手，毕恭毕敬地单膝跪地。他衣着乾爽，完全没沾到一滴河水。
「讨厌，我还以为你掉到河里了呢。」
「那是船桨声。如果掉下去的是在下，声音才不会这么小呢，哈哈哈！」
桐绪担心得不得了，紫淀却只是爽朗地一笑置之，接着将一根细长的竹筒递给桐绪。
「对于公主的关心，在下感激不尽。公主，请用。」
「这是什么？」
「在下看公主有些疲累，于是心想公主可能需要这个。」
他递出来的是水。紫淀察觉到桐绪在漫长的路程中脚步逐渐缓了下来，于是便去找来了一筒水。
「啊—……谢谢你。」
「对于家臣，您不必言谢。」
桐绪抬头望向紫淀，看着他那双如星空般清澈的眼眸。他究竟是到哪里取水的呢？小麦色的额头上闪耀着珠光般的汗水。
「可惜不是冰水。不过，人家说喝了过冷的饮料半夜容易肠胃不适，所以……」
「紫淀公子，我哥好像也说过类似的话呢。」
「公主，叫我『紫淀』就可以了。」
「我说过我不是什么公主啦！」
到头来，桐绪还是无法拒绝这个家臣。
刀鬼坊紫淀，身价三百两的男人。
就这样，桐绪身边又多了一位奇妙的伙伴。
※※※
「哪来的野男人？」
银毛九尾狐仙大人倚在玄关的榉木活动拉门上，劈头就问了这句话。
当桐绪和化丸从新宿追分回到道场时，已经是夜间第九聋钟声（大约半夜零时）快要敲响的时刻了。纱那王在灯火通明的玄关前正等着要向这两人兴师问罪，却看到他们背后站了个男人。
——哪来的野男人？
不是「欢迎回来」，也不是「怎么这么晚才回来」。
他只是压低声音，冷冷地问了句：「哪来的野男人？」
「那、那个，纱那王，不是你想的那样，我是有很正当的理由的。」
纱那王的那双凤眼冷冷地瞪着不知所措的桐绪。他的眼眸闪耀出银色的光辉，冷如冰雪。
（呜哇——他看起来好像快气疯了！）
桐绪仿佛看到他满腔的怒火正熊熊地燃烧着。
不知是被玄关的动静惊动到，亦或是惧于纱那王散发出来的妖气，庭院中的苇火和木通吓得发出了尖锐的啼叫声。
「大伙儿站在这儿也不好说话，不如先进来再说吧。啊，这是伴手礼，草团子。」
桐绪递出内唐新宿的名产——追分团子，想要用食物安抚纱那王。如果对方是化丸当然可以用这玩意儿来打发，但对纱那王来说无疑是杯水车薪。
「化丸，解释一下。」
狐仙大人无视桐绪，冷冷地望向化丸。
「是，小的马上办！这个、呃、说来话长—……」
「我不喜欢听废话。」
「是、遵命！简单来说，这全都是桐绪的错！」
「啥——！化丸，你也省略太多内容了！」
不管怎么说，事情都没有这么俯单吧！？……桐绪受到了打击，因为她身为狐狸主人的仅存资格正一点一点地崩毁，这时——
「这样啊，原来全都是桐绪的错啊。」
纱那王漠然地反覆沉吟，接着拿起了草团子，另一只手则迅速将桐绪扛在肩上。
「哇——！干嘛！？」
「跟我来。」
「好！可是我要自己走！」
「你走得劲吗？你的脚应该很痛吧？」
「啊—……」
真是眼尖。纱那王的银色眼眸看穿了一切，什么事都逃不过他的法眼。
桐绪没跟化丸提过这件事，而且连紫淀也没有察觉，但其实走了一天路的她，双脚早就被靴子磨破皮了。
「你……怎么知道？」
「很遗憾，我的眼睛并没有瞎。」
没错，纱那王总是能看见桐绪真正的状况。
「……谢谢你。」
纱那王没有回话，默默地走向主屋深处。紫淀在身后向他唤道：
「且慢。」
「有事吗？」
纱那王语带不悦地缓缓回过头去，被他像米袋一样扛在肩上的桐绪差点因此一头撞上活动拉门。不只如此，被他这么一转，纱那王身后的桐绪除了阴暗的主屋走廊外，什么都看不见。
「公主她没有错，她只是对在下大发慈悲罢了。没有发现公主脚痛，是在下失察。」
「公主？」
纱那王回头望着肩膀上的桐绪，接着再度转向前方。
「谁是公主？」
「我说的是桐绪公主。」
「桐绪公主……」
纱那王玩味般地低语，扛着桐绪的肩膀开始上下晃动。原来，他正嗤嗤地笑着。
「纱那王，你也笑得太开心了！我自己也觉得这称号很丢脸好吗！」
「不，这还挺风雅的，不错嘛。以后我也叫你公主好了。」
「才不要！你先放我下来啦！」
「你叫什么名字？」
纱那王用草团子拍了拍挣扎中的桐绪，问向紫淀。
「是，在下刀鬼坊紫淀，是公主的家臣。」
「家臣啊，真是辛苦你了。」
纱那王再度回头望着桐绪。他的眼神既没有怒气也没有笑意，但却充满了无奈。
「公主，你是在哪里捡到这么优秀的妖怪的？」
「妖怪！？你是说紫淀！？」
「这东西应该是刀的付丧神（注12：指器物放置不理100年，吸收天地精华、积聚怨念或感受佛性、灵力而得到灵魂化成妖怪，概念类似中国的物久成精。）吧。」
「付丧神！？」
桐绪连续惊讶了两回，努力在纱那王背后转头倒着看向紫淀。
而紫淀则恭敬地对着纱那王垂下头来。
「三、三、三、三、三、三百两！！！」
鹰一郎沙哑的声音在深夜中响过了整座风祭道场。
这全起因于风祭道场的成员围着新伙伴——紫淀所召开的这场家庭会议。
听完桐绪简单叙述紫淀出现在这里的原因后，鹰一郎在意的既非妹妹谎称教剑擅自外出，也不是带回来的男子是付丧神这件事；他在意的，是三百两的悬赏金。
「三百两……原来如此，赚取赏金的确是门有赚头的生意。干脆我也别当什么贫穷道场主人了，将毕生倾注在捉拿全国通缉犯之中或许也不赖喔。」
千代替宛如九官鸟般「三百两、三百两」地说个不停的鹰一郎倒了杯茶。或许是出于好奇吧？她偷偷地瞥了瞥表情诚恳的紫淀几眼。
千代虽然有着人类的样貌，但其实她是一只白蛇精，和紫淀一样同为妖怪。
「请问……纱那王大人，紫淀公子是刀吗？」
「千代，你是第一次看见付丧神吗？」
「不，我在很久以前曾见过琴的付丧神。不过，它空有人的手脚，却依然维持着琴的躯体。」
桐绪一边听着千代向纱那王叙述，一边想像着琴的两旁长出手脚扭动的模样，不小心就笑了出来，这种琴跟虫没两样，好恶心喔——
家鸣们吵吵闹闹地跑过桐绪的膝边，踩着榻榻米朝走廊直奔而去；连反枕都朝会客室探出头来，想看看这罕见的付丧神。
不坐坐垫而恭恭敬敬地坐在榻塌米上的紫淀，眼神温和地追着那些小妖怪的身影。
「话说回来，付丧神到底是什么？」
喝完了茶，静下了心的鹰一郎总算提到三百两以外的话题了。
「我可以把他当成类似反枕和家鸣之类的妖怪吗？纱那王？」
「『物品经过百年后便会修练成精，迷惑人心』。物品在经年累月后便会成为拥有感情与意志的精灵，这就是付丧神。」
「喔——东西在经过百年后就可以变成此等的美男子啊？如果我也活上百岁，是不是也可以变成绝世美男子？」
桐绪看鹰一郎完全搞错了关注的方向，便抢先开了口：
「嗳，纱那王。付丧神有个『神』字，那是不是代表很伟大？」
「不，等级就跟反枕、家鸣差不多吧。」
纱那王朝着紫淀上下打量了一番，似乎发现了些什么。
「紫淀，你本来是谁的刀？区区一个付丧神竟然能幻化成人形，想必你一定备受主人宠爱，而且你的主人肯定具有强大的妖力。」
「是的。在下以前是以刀的身分为一位美丽的公主效劳。」
「那位公主的名字是？」
「在下……想不起来。」
紫淀悲伤地垂下眼。
「在下已经忘记是哪个时代的哪一场战争了。在下只记得和公主在熊熊烈焰中分离，但其他事情一概想不起来。」
和公主分开、在外流浪的紫淀，不知何时起开始停留在新宿追分。
这距离江都最近的宿场町可说是江都的三不管地带，虽说该地系华热闹，但除了管理旅客出入境以外，朝廷官员几乎管不到其他的事。基于以上理由，这里便成了可疑人物跟妖魔鬼怪的最佳盘踞地——紫淀笑着说道。
「在下在宿场町看着那群武士堕落、沉沦，最后终于忍无可忍了。腰间插着竹刀的武士，哪里还算是名武士！」
「我懂、我懂，我懂你的意思。」
鹰一郎频频点头。
「那些家伙明明还有主人等着自己去守护，为什么不磨练自己的武艺呢！哪像在下，明明想守护公主，却早已和她分离！」
于是为了教训他们，他便因此开始抢夺武士刀剑，其实有一半是抱着自暴自弃的心态。
「以前刀剑可是被尊为神器；战乱之世的浴血武器到了太平盛世却沦为单纯的器具，而且还被人瞧不起。」
可是——！紫淀慷慨激昂地说道。
「刀剑并不是武器，也不是器具。我不希望世人忘记它是用来保卫国家、守护心爱的人的神器。这个国家的武士道难道已经没落了吗！？」
「说得好，紫淀！你说得没错！刀剑跟剑术应该是更神圣的东西才对呀！」
「少主，您能了解吗！」
「少主？」
人形化丸掩着嘴「噗哧」地笑了出来。既然桐绪是「公主」，那么在紫淀眼中鹰一郎就是「少主」。
「好，紫淀，你什么不用说了。我不会将你交给奉行所的！」
鹰一郎拍着胸脯保证道。
「三百两算什么？今后你就跟我们住在一起吧。虽然我们只是座贫穷道场，但我跟桐绪可没有忘了武士道喔。」
「是的！在下十分佩服公主的男子气概！」
「这样子可以吧？桐绪？」
「我就知道哥哥你会这么说。」
这座宅邸除了桐绪跟鹰一郎之外满是妖怪，现在不管再增加什么成员，桐绪都不会惊讶了。
「可是，至今抢走的刀剑你可要全部还给人家才行喔。找人打架、抢走刀剑，我觉得这依然算是件坏事。」
「喂喂喂，桐绪，不要强迫人家接受你的观念啦。你没听过『水清无鱼』（注13：水太清，鱼就存不住身，对人要求太苛刻，就没有人能当他的伙伴。）这句话吗？」
正当鹰一郎对着桐绪说教时，出来替桐绪说话的竟是紫淀本人。
「不，少主，公主说得没错。在下对于以前犯下的错误感到十分羞耻，从现在起，我想要洗心革面。」
看着紫淀那对清澈的双眼，桐绪忽地觉得汗颜。紫淀这么的信任她，这下她更不能放着紫淀不管了。
「公主，那些抢来的刀剑我会全部还回去，也会剃光头以示反省，所以……我可以住在这里吗？」
「剃光头！？你用不着剃头啊。」
「谢谢公主的宽恕！」
紫淀开心地几乎要跳起来了。
「如此这般，这样可以吧？纱那王？」
身为家长的鹰一郎并没有忘记询问高傲的狐仙大人的意见。
纱那王一边敲响着桧扇，一边望向紫淀。他老早就知道，对这对好到不能再好的滥好人兄妹说什么都没用。
「随你们便吧！」
听到纱那王这么一说，紫淀马上眼睛一亮，夸张地朝着桐绪双手跪地。
「公主，在下还有一件事想要感谢您！」
「什么事？」
「公主赐予了在下为天狐大人效劳的荣誉！公主贵为狐狸主人，而且还是王爷的主人，在下由衷感激！」
「王爷！？」
紫淀目眩神迷似地仰望着坐在桐绪身旁的纱那王。
「化丸阁下已经告诉在下王爷是茶枳尼天大人的公子这件事。」
身为当事者的纱那王尴尬地用桧扇遮住脸庞。
「你是王爷耶，纱那王，很了不起嘛。」
「公主你没资格说我。」
呵呵——桐绪笑了笑，彷佛抓到了纱那王的把柄。
「在下除了担任公主的第一家臣，也想兼任为王爷的第一家臣！」
「啥喵！？纱那王大人的第一家臣是本大爷才对！」
「那么，在下就当第二家臣。」
「第二家臣是桐绪的位子！」
「化丸！我才不是什么家臣呢！」
化丸立起猫耳开始和桐绪吵了起来，紫淀见状，便马上如嫩竹般柔软、爽快地妥协了。
「在下明白了。既然如此，在下就当第三家臣吧。」
「紫淀，不对啦！我可不记得我当过什么第二家臣！」
桐绪拼命辩解，但没人听得进去。
「王爷，从今天起在下便是您的第三家臣，必将为您赴汤蹈火、在所不辞！请您尽管放心吧！」
「好说。」
纱那王依旧维持冷淡的态度。认为多说无益的纱那王，将在一旁偷窥的家鸣们一踢而散，走到洒满月光的走廊上。
纱那王单手抚着舞动在夜风中的银色长发，他的身影，美丽如画。
※※※
隔天早上纱那王没有出来用早膳，化丸说：
「木隐来拜访纱那王大人了。他们正在谈重要的事，没事别接近纱那王大人的寝室喔。」
居然会有人一大早来拜访讨厌早起的纱那王，真是稀奇。说到那个木隐，他本来是纱那王饲养的乌鸦天狗，如今归到了松寿王麾下。
桐绪只见过木隐一次。在她的记忆中，木隐是个识大体的聪颖美男子。
「重要的事？什么事呀？」
「你以为本大爷会告诉你啊？这次我绝不会再被食物诱惑了！昨天那件事可是害我被纱那王大人训了一顿。」
化丸吃完味噌汤浇饭后，迅速地回到了纱那王的寝室。
最近纱那王收到了相当多的信件，也常常外出；就连他的使魔乌鸦六连，有时也会突然慌慌张张地向外飞出去。
桐绪注意到了，这种时候的纱那王大多会面带愁容。
而今天甚至一大早就有客人来访。
桐绪的心开始起了涟漪：总觉得纱那王好像对自己隐瞒了些什么。即使他没有向桐绪隐瞒任何事情，昨天桐绪搞出的那些乌龙也够惹怒纱那王了——不只擅自出门挑战刀鬼坊，甚至还任意将紫淀带回来。
（……我还是跟他道个歉好了。）
如果纱那王对桐绪有所隐瞒会使桐绪感到落寞，那么桐绪瞒着纱那王擅自行动，一定也会造成纱那王的不悦。
桐绪认为：他们两人是跟随与被跟随、主人和随从（至于谁是主人就先暂且不管）的关系，绝对有必要互相谅解。
既然心意已决，剩下的就简单了。桐绪带着茶点造访了主屋尽头的那间房。
「纱那王，那个，茶点……」
「在下遵命。失陪了。」
这时拉门突然拉了开来，桐绪一头撞向刚走出来的木隐。
「啊，对不起。」
木隐快速地借助险些从桐绪手中掉落的托盘。在午间阳光的照射下，木隐的五官比桐绪想象中还要端正：一头黑发与漆黑的眼眸，正在营造出沉默寡言的形象。
「啊——呃，我是来为你们送茶点的。这是江都名产，金鯱瓦馒头。」
面对桐绪的好意，木隐只是微微地笑了笑。
「最近松寿王大人和纱那王大人常常品尝这种名产呢。」
「你说松寿王和纱那王？」
「木隐，别多嘴。」
房里传来了不悦的声音。是纱那王。
「在下多言了，失陪。」
木隐向桐绪轻轻点了个头，接着便身轻如燕地纵身一跳飞上天空，就这样消失无踪。
「哇，消失了！」
「桐绪，有什么事？」
「啊，没有啦，其实也没什么事，我只是来送茶点的。」
「蠢蛋！我不是叫你别靠近这儿吗！」
化成白猫的化丸怒吼道。
「……抱歉，我是不是太鸡婆了？」
「算了，反正我们也谈完了。进来吧。」
听到这句话，桐绪不禁松了一口气，走到纱那王面前屈膝坐下。
房内充满着纱那王衣服上常有的伽罗香。放置在角落的六曲半双金屏风映照着初夏的阳光，相当美丽。
几案上叠放着几张信纸。
「化丸，你去院子里玩吧，我有话要跟桐绪说。」
「遵命。」
化丸乖乖地跳到绿意盎然的庭院中，摇晃着脖子上的铃铛，一路奔向芳香扑鼻的栀子花下。
看着化丸跑过去后，桐绪开口了：
「纱那王，你是不是在跟木隐谈论什么严肃的话题？」
「……是啊，他很担心今后的事情。」
「今后？」
纱那王以一个性感的神情打发掉探出身来追问的桐绪。
「别说这个了，紫淀呢？」
「大概是正和我哥在道场练剑吧？」
「这样啊。」
「……纱那王，那个……对不起，我不应该擅自带人回来住的。」
狐仙大人没有答腔，只是以银色的眼阵直直地凝视着桐绪。
他的双眼有如森林里的湖水那般静谧。他的眼神彷佛看穿了桐绪无法触及的心灵深处，使桐绪微微一颤。
「干、干嘛？我的脸上沾到了什么吗？」
桐绪夸张地用两手擦了擦脸。沾到了——纱那王说道。
「桐绪，我正跟随着你。」（注14：「沾到」和「跟随」为同音（ついてる）。）
「啊，你是在说那个呀。嗯，我知道啦。啊，谢谢你昨天帮我治好我的脚，现在已经完全不痛了。」
「小事一桩。」
神明所拥有的不老不死之力，以及返老还童之力总是能治好桐绪这个主人的伤。
「受狐狸跟随的你比以往更容易被妖怪缠上，这点你可别忘了。」
「嗯，可是我觉得紫淀并不是什么坏妖怪呀。」
不论是紫淀舞剑的清爽感或是刀剑之道、武士之道都让桐绪深有同感，况且他递水给桐绪时的眼神就像星空一般清澈。
「我可以从他的眼神看出他不是个坏蛋，放心吧。」
「你的心眼是这么认为的吗？」
「心眼……？」
纱那王常说：唯有打开心眼，才能看见真相。
桐绪想起了紫淀那宛如嫩竹的人格特质，于是用力地向纱那王点了点头。
「嗯，我用我的心眼看过了。我觉得，我已经看穿紫淀的本质了。」
「真令人不悦。」
「咦？」
「我说过我不允许你这么做。」
纱那王叹了口气推开扶手，一把将桐绪拉过来，桐绪的膝盖不巧撞到托盘，杯里的茶水洒了一地。
「啊，纱那王，你的衣袍会湿掉的！」
「桐绪，我不是说过了吗？不准在我面前提起别的男人。」
「咦，有吗！？」
「就是因为你老是这样，木隐才会担心今后的事情。反正你总有一天……」
纱那王话说到一半时忽然迟疑了一下，接着噤声不谈。
「什么？总有一天……怎样？」
纱那王抚摸桐绪的秀发，似乎想避开这个话题。这位狐仙大人，总是动不动就想摸桐绪的一头黑发。
凉爽的初夏微风吹了进来，吹得几案上的信纸啪哒作响。
道场那头传来了鹰一郎的笑声；除此之外，桐绪只听得到自己紧张的心跳声。
「……嗳，纱那王。」
桐绪靠在纱那王的胸口，问道：
「我有尽到主人的职责吗？」
「现在问这个做什么？」
「我够格当你的主人吗？」
纱那王之所以会这样温柔地抚摸桐绪的秀发，是因为桐绪是他的主人；而以返老还童之力治好桐绪的脚伤、遵守和桐绪立下的不偷不杀之约，也是因为——
（……因为我是他的主人，就只是这样？）
思及此，桐绪胸口再度传来喀啦喀啦的滚动声。
同时，桐绪心中也有个奇妙的想法。
桐绪总觉得，在她成为纱那王的主人之前，其实早已认识这个人。
「我问你喔，纱那王。我们之前是不是曾在某处……」
桐绪抬头正说到一半，就有人打断了他们的对话。
「王爷！不能偷跑喔！」
化为人形的刀之付丧神边怒吼边大步踏过走廊现身。
「哇哇，紫淀！？」
这惊人的音量吓得桐绪差点腿软。拉门是开着的，桐绪和纱那王在房内倚在一起的模样一览无遗地暴露在紫淀眼前，真是不巧。
「吵死了，紫淀。安静点。」
「不，王爷！只要在下还活着，即使是王爷您也不能碰我家公主一根汗毛！」
纱那王将桐绪抱得更紧了些，露出不坏好意的笑容。真不知道他是想故意捉弄怒气冲冲的紫淀，还是……
「呃——你冷静一点嘛，紫淀。纱那王也是，把手放开吧，好吗？」
「为什么？」
「为什么？因为……」
「王爷！在下很尊敬您，也打从心底高兴能为位居妖魔顶点的天狐效劳，但是！」
紫淀一屁股坐到桐绪身旁。
「这两件事不能相提并论！来来，公主，请到这儿来！」
「痛痛痛……你们两个不要一人拉一边地拉我的手啦！」
右边是纱那王，左边是紫淀；桐绪被他们两人拉来拉去，上半身像平衡玩具般地左右晃动。
「王爷，请您放手，您把公主弄疼了！」
「紫淀，如果你想当我的家臣，就认清自己的身分。」
紫淀「唔」了一声，纱那王随即露出得意洋洋的表情俯视他。看他的样子，绝对是在捉弄紫淀。
「王爷，那么我们就数到三一起放手，接着再来比一场，看谁能让公主得到幸辐！」
紫淀热血沸腾地对纱那王下了战帖。
「不必了。」
「啊、啊、请等一下，王爷！」
大概是玩腻了吧？纱那王放开桐绪的手，站起身来，一下子失去平衡的紫淀和桐绪，咚的一声双双倒地。
当纱那王嘲弄地瞥着他们，正欲优雅地走出门外时，桐绪叫住了他。
「慢着，纱那王。我们还没说完呢，关于够不够格当你主人这件事……」
「我没兴致谈这个，话题结束了。」
冷淡的态度。桐绪的问题依旧悬而未决，只能望着纱那王离去；室内只剩下桐绪和紫淀两人，这时紫淀故意叹了口气说道：
「嗯——公主虽是在下的主人，却是王爷的家臣啊。」
「喂，我才不是他的家臣。」
「您是在下好不容易才找到的女武神，在下该怎么做，才能使桐绪公主成为在下一人的公主呢？」
紫淀总是如此的坦率。他的表情宛如被雨琳湿的小狗，让桐绪看得双颊潮红。
「我说啊，紫淀。你想向纱那王挑战，还早了一百年呢。」
「战斗是件好事啊，公主。」
紫淀忽地双手抚上桐绪的面颊。这使人难以挣脱的强力双手，无疑是男人的力量。
「你、你、你干嘛！？」
「只要王爷不在场，在下轻易就能碰触到公主，也能凭蛮力将您抢到手。」
「紫淀！」
「请放心，在下不会这么仿的，因为那是卑鄙小人才会做的行为。您不觉得，堂堂正正下战帖才算光明磊落吗？」
哈哈哈！——看到紫淀笑得如此豪爽，桐绪不禁鼓起腮帮子。
桐绪知道紫淀绝不是在开自己玩笑，但正因为如此，桐绪也认为紫淀动不动就想找人一较高下这点甚不可取。
※※※
自从紫淀来到这儿后，风祭道场那如祭典般热闹的日常生活，又更加不得安宁了。
当桐绪想将紫淀随便分配到佛厅隔壁的空房时，紫淀说他非常希望以家臣的身分和纱那王同居一室，于是现在西边尽头的房间便挤满了狐狸、猫跟刀子。
即便如此，紫淀晚上还是会镇守在桐绪房门口。
「毕竟在下必须保护公主，不让公主受到害虫的侵扰嘛，哈哈哈！」
这是他的理由，想当然耳，他指的害虫＝纱那王。
紫淀虽然打从心底尊敬着纱那王，但只要一提到桐绪，他便瞬间变得顽固无比，一步也不肯退让。看来，他真的想和纱那王争夺桐绪。
不过，纱那王从头到尾都只是抱着玩玩的心态，完全没将紫淀看在眼里，总是让紫淀自讨没趣。
而当事人桐绪呢，最近也逐渐习惯紫淀单膝跪地称她为公主了；一开始当然会觉得害羞，但看紫淀这么烦慕于她，她也不好意思说些什么。
经过一周之后，平易近人的叶淀已径完全和风祭道场的人们混熟，彷佛他是这儿的老食客。
「真好吃！千代阁下做的菜最棒了！」
「唉呀，紫淀公子，你不必吃得这么急，卤菜是不会跑掉的。请慢慢享用吧。」
紫淀从一大早就连吃好几碗饭，让千代看了相当开心。或许是因为他俩同为妖魔，相处起来也格外放松。
「千代小姐做的每道菜都好好吃喔，现在桐绪的料理已经无法满足我啦。」
「不不不，少主。公主那富有男子气概的料理，有时也会载有闪亮的独特调味料喔，您说是吧，王爷？」
紫淀将话题从鹰一郎转到纱那王那儿，似乎是想藉机吹捧桐绪；但纱那王只是轻蔑地笑了笑，这一幕恰巧被桐绪看在眼里。
「纱那王，你那是什么表情啊？有话就直说啊。」
「没事，我只是觉得不同的角度果然可以得出不同的结论。紫淀，我推荐你吃吃看桐绪做的牡丹饼。」
「什么！您说公主亲手做的牡丹饼！？」
化成人形的化丸在一旁大口扒着柴鱼饭，一边捕充说道：
「包准吓死你。那种独特的难吃滋味，害我差点一脚踏进棺材里呢。」
「我只是把盐跟砂糖搞错而已嘛！」
风祭道场的起居室忽地一阵哄堂大笑。
没多久，事情发生了。
「嗯，这股气息是……」
紫淀突然睁大双眼，放下筷子。他的表情，有如木雕的哼哈二将（注15：佛寺的门神，表情凶恶。）一般凶恶。
「怎么了？紫淀。」
「公主，请您回避，有人来了！」
紫淀一睑紧张地冲到面对庭院的走廊上，摆出架势守在那里。
「到底怎么了？纱那王。」
仔细一看，连纱那王都瞪着那片梅雨前的晴空；桐绪伸长脖子，战战兢兢地望向庭院。
今天从一大早就艳阳高照，宛如夏季时分。不知何时吹来了一阵旋风，摇晃着院内开始换上新衣的紫阳花。
「各位，请不用担心！在下紫淀一定会保护大家的安全！」
逐渐增强的旋风卷起了尘埃，震得整座屋子发出喀哒喀哒的悲鸣。
院中的苇火与木通发出了一声尖啼。
有人乘着风来到了这儿。