第一章 云游四海的魔术监定士
「叔父，当时替您添了不少麻烦呢。」
虚像之书的另一端，坐在椅子上的少女微微一笑，神情之间看不到丝毫的愧疚。
「当时虽然没找到魔兽，却意外的捕获两只破坏农作物的野猪。直到现在，岛民们感激涕零的神情依然令人印象深刻。不过或许是慑于我的尊贵与神圣吧，少数岛民的眼神流露出些许敬畏，脸上的笑容也不太自然。」
书中的少女不断地提及过去的往事。只可惜这些往事对于外人而言十分陌生，难以引起任何的共鸣。
「直到现在，我依然将叔父的教诲铭记在心。有时我是一把破魔之剑，讨伐虐待人民、危害世人的恶徒。有时我是一面守护之盾，拯救生灵于涂炭、扞卫黎民于水火。」
少女的语气坚定、眉宇之间流露出慷慨激昂的正气，彷佛正在叙述万人传颂的千古佳句。
「叔父，愿您今日心情愉快。下次有机会的话，再另行参观叔父最自豪的冀龙。」
夏绿蒂欠身行礼，举手投足之间不失贵族的优雅与自信。
「夏绿蒂·德·查帕尔提耶……」
蓝格·多纳修娓娓道出这个稍嫌冗长的名字，语气之中不带一丝情感。对于蓝格而言，之所以会记下这名容貌秀丽、仪态端正的少女，纯粹只是工作需要。
她留着及腰的金色长发，头上系着大红色的蝴蝶结。如今少女虽然闭上了双眼，却依稀看得出来一双骨碌碌的大眼睛应该是美丽的天空蓝。
即使蓝格努力睁大双眼，也只能从眼前的画面之中得到上述的情报。
于是蓝格叹了口气，疲倦地闭上双眼。嘴上虽然没说话，脸上的表情却流露出一丝轻蔑。
没看过这么差劲的魔法道具。
所谓的虚像之书，顾名思义就是施予虚像魔术的书，不过创造这本虚像之书的链金术师显然只是骗吃骗喝的江湖术士。虚像之书所呈现出来的画面十分模糊，查帕尔提耶小姐的影像彷佛是雾中之花，完全看不出一个所以然来。
效命于没落贵族的链金术师，大概也只有这么点能耐吧。
一想到这里，蓝格不禁稍稍起了恻隐之心。
于是他阖上虚像之书，检视相当于内封的部分。装订精美的内封角落，印着大大的独角兽图样。这就是创造这本虚像之书的链金术师的魔造票，简而言之就是署名的意思。
蓝格将独角兽图样深深地烙印脑海，同时也在内心打定主意，往后绝对不会购买这名链金术师所创造的魔法道具。
以披在身上的斗篷稍加掩护之后，蓝格再度打开虚像之书。只见他翻开其他的页数，上面还夹着一张小纸片。
取下纸片之后，书中浮现出新的影像。有别于先前的动画，新的影像只是单纯的定格画面，不过辨识度显然是清晰了许多。虽然还是有些模糊，至少可以清楚地辨识出人物的五官和特征。
虚像之书所显示的影像，是一名壮年男性的肖像画。
他就是查·帕斯德尔，蓝格此行的目的、也是查帕尔提耶名义上的领主。如今政权已经落入议会之手，所谓的领主也只是没有实权可言的装饰品罢了。
将画中人物的长相牢记在心之后，蓝格打开夹在虚像之书的小纸片。黑暗之中，画面的微弱光线照亮了纸片上的文字。
那是一张借据。
金额是五亿两千万法兰克；这是购买两、三艘蓝格所搭乘的飞船也是绰绰有余的数字。
借据的下方有借款人的签名以及戒印，借款人的姓名是查·帕斯德尔·德·查帕尔提耶。
蓝格已经多次检视这张借据，却还是忍不住确认借据所记载的金额。
这么大笔的金额，真的可以顺利讨回来吗？
事实上对于一般的贵族而言，五亿两千法兰克只是九牛一毛罢了；然而借款人可是只能雇用三流链余术帅、财力和威望大不如前的查帕尔提耶家族，任谁都会对那种没落贵族的还款能力打上一个问号。
是的，蓝格·多纳修是讨债公司的人。
比较上得了台面的说法，大概就是以上流社会的贵族为服务对象的债权催收专员。
事实上蓝格所任职的科尔涅金融，就是专门处理其他公司不愿承接的呆帐，抑或是难以催收之不良债权的专业集团。
蓝格·多纳修的工作，就是从空有虚名的侯爵家中讨回五亿两千法兰克的现金——或是等值的物品。
然而背对其他乘客、蜷缩在二等舱一隅的蓝格，看起来却一点也不像讨债公司的人。
覆盖全身的斗篷以及三角帽是链金术师的标准服装，再加上天生就是一张娃娃脸，更使得今年十九岁的蓝格看起来只是个十五、六岁的少年。
蓝格的身后突然传来一阵脚步声。
这艘飞行船的主要用途是运送货物，二等舱的设备可说是相当寒酸，只有几张长椅而已。而且现在已经是深夜时分，为数不多的乘客早已躺平在冰冷的地板上，不太可能起身走动。
于是蓝格立刻阖上虚像之书，随手捡起一旁的报纸盖在上面。他故作镇定地回头一看，两名男子刚好来到蓝格的身边。
一名是脑满肠肥、眼神凶恶的中年男子，另一名则是獐头鼠目、一副小混混模样的年轻人。中年男子身穿紫色的衬衫和白色的长裤，肩膀上披着衣领和袖口装饰着流苏的酒红色外套。年轻人则是顶着金色的鸡冠头，裸路在外的肩膀和眉心都有明显的刺青。
简而言之，就是让奉公守法的良民纷纷走避的扮相和模样。
两名男子默默地俯视着蓝格。蓝格当然不想招惹是非，不过对方的挑衅意味十分浓厚，蓝格也不好坐视不理。于是他也抬起头来凝视着两人，静待对方出招。
于是中年男子开口了：
「你刚刚在看什么？」
「没什么，看报纸而已。」
蓝格从斗篷之中抽出覆盖着虚像之书的报纸，在两人面前晃了晃。这时年轻的男子突然耸耸肩膀，探出了上半身。
「哎呀，查帕尔提耶怎么会发生这么可怕的事情呢？」
年轻男子摆明了就是想要找麻烦。看到报纸的标题之后，双眼更是为之一亮。
蓝格朝着手中的报纸瞥了一眼，斗大的字样顿时映入眼帘。
『查帕尔提耶少女绑架事件，失踪的少女生死未卜！？』
蓝格随手捡起的显然是唯恐天下不乱的八卦报纸。大标下方还刊登了一张几名神情哀戚的少女躺在地上、或者是被绑在柱子上的插图。疑似犯人的男性剪影几乎占据了整张画面，更是突显出插画所传达的恐怖感。
「少女绑架案啊？真下知道那些被绑架的少女会落得怎样的下场。」
年轻男子发出几声淫秽的干笑，老实不客气地凑了上来。蓝格的眉头微微一皱，若无其事地准备将报纸和虚像之书收进斗篷。
「这我就不太清楚了。」
这时中年男子一把将年轻人拉开，往前跨出一步。
「小兄弟，一个人吗？」
「没错，有什么指教吗？」
「我们两个正准备到查帕尔提耶工作，你呢？从身上的打扮看来，你应该是链金术师吧？前往查帕尔提耶的目的也是为了工作吗？」
蓝格不喜欢被陌生人盘问的感觉，不过他更厌恶年轻男子下流猥亵的言语。两相权衡之下，蓝格选择了点头。
趁着点头的时候，蓝格将八卦报纸和虚像之书藏进斗篷之中。
「我也是去工作的，跟魔术监定有关的工作。」
「原来是魔术监定士，真是有眼不识泰山。」
年轻男子轻拍前额，刻意放大了音量。躺在不远处的乘客似乎被年轻男子吵醒了，只见他不耐烦地翻了个身，背对蓝格三人。
中年男子丝毫不以为意。
「所以你也会在查帕尔提耶下船罗？」
「嗯……」
蓝格含糊地点点头，一心只希望这两个不远之客尽快离去。
「真的吗？太巧了！」
无视于蓝格的不悦以及其他乘客的反感，中年男子提高了音量，伸手拍了拍蓝格的背部。
「小兄弟，你我相识也是有缘。我看就这样吧，到时候就跟我们一起行动，至少路上也有个照应。」
中年男子的手掌直接贴着蓝格的背心。这种刻意装熟的举动，再度让蓝格皱起眉头。
「这个主意不错。外头可是个人吃人的世界，跟我们在一起比较安全啦。」
年轻男子绕到蓝格的前面，与中年男子一起将蓝格包围在船舱的角落。
看在旁人的眼里，两人的危险性显然不亚于人吃人的世界。
然而蓝格却缓缓地起身，似乎没把两人放在心上。只见他从两人之间的缝隙鑚了出去，试图离开现场。
「喂……」
年轻男子脸色一沉，开口叫住了蓝格。蓝格回过头来，冷冷看着对方。
「不必了，我比较喜欢一个人的旅行。」
说完之后，旋即头也不回地离去。算算时间，飞行船也差不多快要抵达查帕尔提耶了。
行走之余，蓝格将手中的背包背在肩上。至于报纸和虚像之书，早已好好地收在斗篷之中了。
蓝格扶着栏杆走上阶梯。发现那两个人并未追上来之后，蓝格将怀中的虚像之书连同报纸一起塞进背包之中。
打开通往甲板的门扉，一阵强风顿时伴随着惊人的呼啸声袭向身材瘦小的蓝格。慑于强风的威势，蓝格只能压低身子，从门缝中钻了出去。这艘飞船的主要用途是运送货物，不是用来载运旅客的，船身自然没有抵御强风的魔法。
他将脱下的帽子夹在腋下，用力压着胸前的斗篷，左手则是紧紧地抓着栏杆，小心翼翼地一步步前进。这时一阵强风袭来，吹得斗篷的衣角啪哒作响，蓝格不禁往下看了一眼。
无边无际的黑暗映入眼帘。
几朵白云悬浮在飞行船的下方。白云之下，则是一片漆黑的不毛之地。
那里是崩落的大地、也是分隔世界的虚空。
抬头往上一看，飘浮在空中的巨大空岛占据了视线。覆盖在草木之下的本岛四周，围绕着许多大小不一的离岛。那就是查帕尔提耶天球，也是蓝格此行的目的地。
只见蓝格顶着强风，从夹在腋下的背包之中取出地图。
然后他拿起地图，对准了天球的圆弧曲线。时间已经接近日出，天空却依然一片灰暗。在阳光的映照之下，查帕尔提耶绿意盎然的景色想必十分美丽，只可惜现在只能勉强捕捉森林和山棱线的轮廓。不过在地图的辅助之下，空岛的地形还是依稀可辨。
地图的中心点画着一个记号，代表目的地的所在。于是蓝格睁大了眼睛，试图寻找地图上的位置。
「你就是蓝格·多纳修吧？」
低沉的嗓音突然自身后响起，蓝格下意识地回过头来。
却只看见对准自己的枪口。
蓝格眨了眨眼，立刻明白眼前的情况。瞄准自己的武器，正是一把火绳枪。
两名男子挡在面前。握着火绳枪的人，正是之前搭讪蓝格的中年男子。相较于先前于船舱交谈时的嘻皮笑脸，中年男子现在的眼神显得格外锐利。
「你们想做什么？」
「先是自己的身分曝光、现在又被一把枪抵着额头，想不到你居然还能这么冷静。科尔涅金融的催收专员果然不一样。」
持枪的中年男子微微牵动嘴角，冷冷地笑了笑。眼见对方来意不善，蓝格只好高举双手，表示自己并没有反抗的意思。
既然搬出科尔涅金融的名号，对方想必也是同行。蓝格没见过这两个中年男子，不过讨债的工作本来就不是什么慈善事业，难免也会在无意间树立许多敌人。
「你们到底是什么人？至少也让我知道自己到底是哪里得罪你们了吧？」
「哼，亏你还有脸说这种话。巴巴德斯老人，该怎么料理这个小子？」
说话的同时，年轻男子还不忘亮出手中的刀子。察觉蓝格露出似笑非笑的诡异神情之后，持枪的中年男子不禁啧了一声。
「啊，糟糕！」
年轻男子这才察觉自己的失言。只见巴巴德斯不耐烦地哼了一声，重新打量着眼前的蓝格。
「事到如今，也没有隐瞒身分的必要了。我叫做巴巴德斯，那个多嘴的家伙叫做亚修，是我的手下。我们两个跟你一样，都是靠讨债维生的催收专员。」
「既然大家都是同行，多少也尊重一下吧？」
蓝格朝着面前的**看了一眼，语气还是十分冷静。不过两名男子却是脸色一沉，流露出明显的敌意。
「尊重？亏你说得出口！」
忿忿不平的亚修抽出短刀，气势汹汹地冲了上来。巴巴德斯的脸上也露出明显的怒气，手中的短枪又往前逼近少许。蓝格反射性地想往后抽身，却受限于身后的栏杆，只能移动几公分的距离。
「要求别人的尊重之前，先想想看你在法拉梅尔做了些什么吧！」
「法拉梅尔？」
那是位于遥远北方的天球。差不多在半年前，蓝格曾经奉命处理当地的酿酒公会所积欠的钜额债务。最后虽然成功讨回帐面上的金额，却也等于是独占了所有好处，让其他的同行颜面尽失。
「哼，想起来了是吧？当然我们可被你整得好惨。」
「我只是忠实执行任务罢了。」
「结果害我们一点好处也没捞到！」
想起过去的那段往事，亚修顿时气得咬牙切齿。蓝格的脸色一沉，不禁在内心暗自叹息。
说来说去，两人只是为了自己的无能乱发脾气。
「亚修，你退下。」
眼见亚修的短刀就要往蓝格的脸上招呼，巴巴德斯出言劝阻的同时，手中的短枪也往前抵着蓝格的眉心。
「小子，我把话说清楚好了。只要你肯表示一点诚意，咱们之间的恩怨就一笔勾消。我们也不想把事情闹大，白己好好考虑吧。」
不想把事情闹大的人，又怎么会在飞行船上亮出武器？不过巴巴德斯的嘴角浮现一抹冷笑，显然并未察觉其中的矛盾。
「你们要我怎么做？」
「当然是赔钱罗。这次的任务应该是处理查帕尔提耶的债务吧？劝你最好乖乖将借据交出来，否则……」
抵住他额头的枪口此时稍稍偏开。在蓝格的眼睛重新对焦之际，巴巴德斯刻意秀出了扣住扳机的动作。
「借据在斗篷里面的口袋，右边的。」
蓝格配合的态度似乎让巴巴德斯吃了一惊。不过他很快就恢复冷静，朝着蓝格挤眉弄眼的同时，脸上也浮现出得意洋洋的微笑。
「很好，我喜欢识相的小鬼。」
看来巴巴德斯似乎打算向蓝格眨眨眼睛。只见他往后退了几步，手中的短枪依然瞄准了蓝格。
「亚修，把借据拿出来。」
于是亚修走上前去，朝着蓝格伸出右手。
「哼，没胆子的小鬼。」
随手将短刀插在腰间，亚修在蓝格的斗篷之中来回掏摸，很快就找到了目标。
亚修的手中握着一只金属制的小型圆筒。
「这就是借据？慢着，上面好像写了什么……光线太暗，看不太清楚……啊，到底是什么？」
亚修的左右手分别握着圆筒的两端，就着甲板的微弱灯光仔细观看。
「好像是……」
「火力强化。」
蓝格话才刚说完，亚修的双手顿时被火球所吞噬。
只见亚修惨叫一声，整个人从甲板上跳了起来。深红的火光照亮四周，厉声惨叫的亚修高举双手，朝着巴巴德斯冲了过来。
「呜哇！笨蛋，离我远一点！」
巴巴德斯慌得往后退了好几步，同时举起**瞄准自己的部下。亚修见状，顿时停下脚步。只见他往前一跪，在甲板上滚来滚去。
「好烫、好烫、好烫！巴巴德斯老大……救我！快点救我！」
然而巴巴德斯却离得远远的，重新举起手中的短枪。
「你太卑鄙了，居然使用魔法道具！八成是想趁乱逃走……啊？」
巴巴德斯眨眨眼睛，不敢相信眼前所见。蓝格非但并未逃走，甚至还站在原先的位置，完全没有移动的迹象。唯一的不同，就是脸上多了一个东西。
他从眼睛一直到下颚的部分，都覆盖在面具之下。
双眼的部分镶着圆球状的玻璃，加上嘴巴的圆球状导管，令人联想起昆虫的长相。
「这、这是什么鬼东西……？」
发现蓝格戴上诡异的面具之后，巴巴德斯不禁往后退了几步。被火球灼伤的亚修，依然在巴巴德斯的脚边狼狈地翻滚。
蓝格从斗篷取出球状的玻璃瓶，朝着巴巴德斯的脚边轻轻一丢。玻璃瓶接触地面的瞬恻，金属制的瓶盖自动脱落，释放出大量的白烟。
「呜哇！啊……咕……」
巴巴德斯甚至连咳嗽的机会也没有。
烟雾缭绕之中，传来重物倒地的声响。甚至连挥舞双手来同翻滚的亚修也在一瞬间安静了下来。
弥漫四周的白烟，很快就被强风吹散。
现场只剩下戴着面具的蓝格，以及倒在地上呼呼大睡的二人组。
吞噬亚修的火焰，早已消失无踪。
蓝格跨过双手红肿的亚修，来到巴巴德斯的身边。舍起脚下的空瓶之后，戴着面具的蓝格轻轻地叹了口气。
「真是……我来到查帕尔提耶的目的，可不是为了对付这种小鼻子小眼睛的混混。现在可好了，害我白白浪费了一颗诱眠弹。」
将空瓶收进斗篷之后，蓝格在巴巴德斯的外套里来回翻找。
不需要多少时间，就在外套的内袋之中发现了目标。
「这份借据，就当成是诱眠弹的赔偿吧。」
打量着失去意识的中年男子喃喃自语之后，蓝格转身离去。
刺骨的强风自蓝格的身边呼啸而过，吹散了半空中的云朵。
东方的天际已经泛起了一抹鱼肚白，早晨的阳光淡淡地洒在查帕尔提耶天球上。
放眼望去尽是一片翠绿，清澈的河川和富饶的湖泊在阳光的照耀之下闪闪发光。丘陵的棱线显得格外柔顺，平原地带散布着大大小小的城镇与众落。
飘浮在黑暗世界上空的天球，笼罩在白光的薄膜之中。
大崩落之后，所有天球产生自然的魔力场，据说是蒙主宠召的吉克弗立德王赐给全体人民的守护屏障。
飞行船的船首接触宛如肥皂泡沫的守护屏障，旋即无声无息地通过。
守护屏障的魔力虽然让蓝格感到有些不适，他还是凝视着逐渐接近的大地。
凝视着查·帕斯德尔侯爵居住的布兰杰市。
※※※
熟悉的声音传入耳中。
这低音提琴的音色，是梅贝尤的波卡舞曲。
一年到头总是热闹非凡的城镇，无时无刻洋溢着歌声、舞蹈以及喧嚣……这就是我的故乡梅贝尤。
害羞内向的我从小到大并未参加过舞会，不过我倒是满喜欢这种旋律的。
当然，波卡舞曲的旋律并不是我的最爱，我还有更喜欢的东西。
「蓝格——！」
爸爸在叫我。动作得快一点，船就要出航了。说是船……严格说来，应该是爸爸和其他人的飞行船。
我奔驰在草原上。对于一个小孩子而言，即使飞行船已经清晰可见，距离还是远了些。没办法，飞行船实在是太大了。
可是爸爸和他的同伴都在那里，所以我拚了命地奔跑。虽然我只是个小孩子，他们依然将我视为伙伴，在那里等待着我。
「蓝格，今天又要辛苦你罗。」
「哇哇……等一下！」
终于抵达飞行船了。等在登船口的伙伴一把抱起我的身体，带着我一起走上舷梯。
我今年已经八岁了，而且还是个可以独当一面的船员，就让我自己走上去吧。每当我提出抗议，这个家伙总是笑了笑，完全不当回事。
「怎么，不喜欢抱抱？那就坐在肩膀上罗？」
身强体壮的船员轻轻松松地将我扛在肩上，大声地笑了出来。看来他似乎将欣赏小孩子生气的模样当成一种乐趣。
抵达加班之后，我立刻从他的肩膀跳了下来。
「我自己走！」
我说完之后还不忘恨恨地用力一踹，这才气呼呼地转身离去。那个家伙闪过我的攻击，却并未追了上来，只是笑着前往自己的工作岗位。
在甲板上奔驰的同时，我抬头看着天空。今天的天气不错，蔚蓝的天空飘浮着棉花糖一般的自云。没什么风，大气十分稳定。
我来自空渡者的世家。
所谓的空渡者，顾名思义就是利用飞行技术横渡黑暗空间的人。
过去的空渡者往往都是骑乘翼龙、或者是聘请魔术师操纵滑翔机，往来于散布各地的天球之间。
不过魔术器具所制造的飞行船问世之后，空渡不再是特殊的技术，空渡者也演变成职业的名称。
目前空渡的业务是由飞行船公会承揽的，不过当时的梅贝尤还是有许多独立作业的空渡者。
诞生在空渡世家的我继承了祖先的血脉，拥有明显的空渡者特质。
最大的特征，就在于魔术的天赋。
第一次展现魔术的力量时，父亲和母亲先是吃了一惊，之后又大为高兴。毕竟家族之中已经好几代没出现过拥有魔术天赋的族人了。
事实上小时候的我能力有限，所谓的魔术天赋，顶多也就是让火柴盒飘浮在半空中罢了。
然而父亲和母亲还是为了这种小事高兴不已，甚至还说就算是大人也办不到。
于是父亲和母亲开始让我接触魔术书。现在回想起来，那些代代相传的魔术书实在是落伍了些，却不失为绝佳的入门教材。当时我学会了几种初阶魔法，其中又以操绳术最为重要。所谓的操绳术，就是操纵绳索的力量。对于飞行船的船员而言，无疑是非常重要的必备技能。
因此父亲才会让我这个小孩子登上飞行船。于是我欣然成为飞行船的船员，在狭窄的船舱之中长大成人。
夜色在不知不觉中降临。
我揉揉惺忪的睡眼，执行巡逻船舱的任务。
同样的梦境已经出现过好几次了。当时的邂逅，或许决定了未来的命运吧。
飞行船挤满了乘客和行李，准备航向邻近的天球巴典帕克。当时梅贝尤跟巴典帕克的关系已经濒临开战边缘，飞行船公会的业务大受限制，急着回到巴典帕克的乘客才会转而寻求空渡者的协助。
飞行船的船舱有限，挤不下的乘客只能在走廊上席地而坐。我小心翼翼地在阴暗的走廊缓步前进，深怕不小心踩到熟睡中的乘客。
窗外的夜风吹拂着我的发丝。
绕过走廊的转角之后，我发现一扇开启的窗户。一名男子站在窗前，正在眺望窗外的景邑。
「……你在做什么？」
听见我的询问之后，男子回过头来。
「我在看外面的景色，老实说，眺望黑暗空间是我的兴趣。」
对方是个蓄胡的壮汉，身材虽然高大，却不至于让人感到莫名的压迫感。脚边放着一只大皮包，身上穿着满是皱纹的衬衫。除此之外还戴着一顶三角帽、披着一件斗篷。
「嗯？小朋友，我的脸上有什么脏东西吗？」
「我叫做蓝格·多纳修，是这艘飞行船的船员，不是什么小朋友。」
明知对方是飞行船的乘客，交谈之际的用字遣词理应更加委婉，然而被对方当成小朋友对待的事实还是令我感到不悦。男子见状，不禁眯起双眼微微一笑。那是真诚而开朗的笑容，并没有轻蔑的意味。
「原来如此，失礼了。我叫做凯赛贝克，是魔术的研究者。」
「魔术？」
我吃了一惊，一双眼睛睁得老大。原因很简单，除了自己之外，当时的我从未见过第二个会使用魔术的人。而且仔细一想，三角帽和斗篷确实是魔术师的正式服装。
「意思是你会使用魔术吗？可不可以请你表演一下？」
对飞行船的乘客提出这种要求确实是过分了些，不过当时的我完全没察觉到自己的失礼。眼见我情不自禁地探出上半身，叫做凯赛贝克的男子不禁哈哈大笑了起来。
「哈哈！小朋友……抱歉，蓝格，你对魔术有兴趣吗？只可惜我擅长的是链金术，不是随时都可以秀上一手的魔术。」
「是哦……」
发现眼前的人物是自己有生以来第一次过见的魔法使，我内心的喜悦和兴奋自然是可想而知。然而男子的这段发言，却又让我跌入失望的谷底。
「研究魔术，却不会使用魔术？这种小事连我都会呢。」
「哦，真的吗？」
凯赛贝克发出一声轻叹，旋即弯下腰来打量着我。
这时飞行船突然一阵摇晃，船内的空气自开启的窗户排放而出，显然是过上了乱流。
「唔……」
男子戴在头上的帽子，也被吸出了窗外。
凯赛贝克立刻伸手去抓，帽子却从指尖的缝隙溜过。抬头一看，三角帽在两股气流的冲激之下在数码之遥的半空中载浮载沉，并没有坠落的迹象。
「让开，我帮你捡回来。」
这就是我表现的时候了。取下挂在腰间的绳索之后，我将绳索的前端扔出窗户。
紧接着口中念出咒语，绳索就像有了生命似地开始移动。
绳索的前端很快就捕捉到飘浮在半空中的目标，轻轻松松地将帽子拖了回来。
「真是了不起。」
男子的赞美听起来格外悦耳。我将帽子整顿了一下，递了出去，凯赛贝克笑咪咪地接下了帽子。当他重新戴上三角帽的同时，我也将船舱的窗户关上。
「看来得好好地答谢你才行。」
「不必了，这本来就是我的工作。」
达成任务的成就感让我十分满足，然而凯赛贝克还是伸手在脚边的大皮包翻来翻去。
「找到了，这个送你吧。」
凯赛贝克从皮包里面拿出一只银色的戒指。戒面平坦、戒环粗壮，上面雕刻着铁钻和铁锤的图样。
「这是……？
事实上我向来对戒指毫无兴趣，然而凯赛贝克手中的戒指却令我深深着迷。
「戴上之后就明白了。」
接过戒指之后，我将戒指套进中指。对于八岁的我而言，戒指显然是稍微大了一些，在中指的根部转上一圈也不成问题。
这时套上戒指的指根突然传来一阵又痒又麻的感觉。这种感觉始于指根，逐渐扩散到手掌、手臂甚至是全身上下的每一个地方。
戒指也同时绽放出淡淡的光芒，连同酥麻的感觉笼罩伞身。
「哇……啊……」
我的身体突然飞了起来。
虽然只是离地一英尺的高度，却真的是轻飘飘地浮在半空中，没有任何支撑，就好像飘浮在半空中的云朵似的。
「这、这是怎么回事？」
「这就是魔术具的力量。我将飞行魔术封印在戒指之中。」
「魔术具……太强了！」
兴奋之余，我不禁大为赞叹。
「只要事先将魔术封印有器具之中，任何人都可以使用魔术。所谓的链余术，就是这一门学问。其实这艘飞行船也是利用封印的魔法，才得以在天空中飞行呢。」
「这我知道，不过……」
我了解凯赛贝克的意思。
可是飞行船毕竟不是戒指，两者很难划上等号。跟飞行毫无关联的戒指竟然能让我飘浮在半空中，这个惊人的事实人大震撼了幼小的心灵。
「哈哈，说的也是，你可是这艘船的船员呢。」
「嗯……」
飘浮在凯赛贝克的面前，我的脑袋一片空白。这时凯赛贝克将他的视线移往窗外，眺望着远处的虚空。
「魔术具是链金术师的智慧与努力的结晶。有了魔术具之后，人类的未来充满了无限的可能。」
「无限的可能……意思是没有办不到的事吗？」
「嗯，没有办不到的事。只要拥有魔术具和些许的勇气，就算是前往黑暗空间也不成问题。」
「哇……」
凯赛贝克的这番话感动了我。街外一片漆黑，可是黑暗空间的漆黑显然又更胜一筹。别说是实际前往黑暗空间了，一般人甚至连想像的勇气也没有，眼前这名面带微笑的男子竟然不将黑暗空间当一回事。
「凯赛贝克先生……你去过黑暗空间吗？」
凯赛贝克并未回答。只见他脸上露出不置可否的微笑，再度俯视眼前的黑暗空间。
这种略显冷淡的态度，并术浇熄我的好奇心。
「黑暗空间的底部到底有什么？凯赛贝克先生，你一定知道吧？」
飘浮在半空中的我完全使不上力，否则恐怕早已一把揪起凯赛贝克的衣领，逼着他回答问题吧。
凯赛贝克一句话也没说，连看也不看我一眼，只是目不转睛地凝视着比漆黑更加漆黑的黑暗空间。
一段时间之后，他才缓缓地开口：
「很久很久以前，世界上没有所谓的黑暗空间。大地无限延伸，人们可以靠自己的双脚走到每一片角落。」
「……」
「无论是大地、海洋和天空都充满着无数的生命，任何生物都拥有在这个世界昂首阔步的权利。」
他低沉的语调有些感伤，彷佛在缅怀过去的美好，同时也唏嘘于逝去的种种。聆听凯赛贝克的描述之后，我脑中的好奇心顿时消失无踪，取而代之地，我对于没有黑暗空间的世界冒出了无限憧憬。
只能从书本或是传说的描述中一窥究竟的神奇生物。以又细又长的白皙双腿奔驰在草原上的草食兽、或者是成群飞舞于蓝天之下琉璃色飞鸟。扬起船帆的小船航行在广阔无边的大海，从未见过的大鱼在夕阳照耀下的鱼线前端扭动挣扎。
在这名男子的描述之下，让这些传闻一一化为鲜明的画面，唤起我内心最深沉的渴望。
「可是……那些生物已经不存在了吧？黑暗空间分割了世界，所有生物在一夕之间死于非命……」
「没错。」
「黑暗空间的底部，只剩下邪恶的坏人而已。他们都是被吉克弗立德王驱逐的魔人或是魔物。」
「哦，真是如此吗？」
带着一丝笑意的语气听起来格外肯定。一提到黑暗空间的底部，凯赛贝克顿时收起了先前的冷漠态度。
「难道不是吗？」
在半空中摆动手脚的我反问一句。这时我的身体缓缓下降，笼罩全身的光芒也逐渐消失。
凯赛贝克俯视着解除魔法之后的我，脸上浮现出平静却有点落寞的微笑。
「黑喑空间的底部说不定并没有邪恶的魔兽……而是人类唯一的希望。」
「希望？」
这时我的双脚踩在地板上。尚未回神的我冷不防双膝一软，连忙伸出双手抓住凯赛贝克的裤管。即使稳住了身形，依然不敢轻易放手，于是我就这样抬头仰望着眼前的高大男子。
视线相交的瞬间，凯赛贝克微微一笑。他露出开朗而真诚的笑容，先前的落寞早已消失无踪。
「蓝格，感觉如何？链金术是不是挺有趣的啊？」
「嗯！」
点点头之后，我这才松开凯赛贝尔的裤管。凯赛贝尔伸出右手，轻轻地在我戴在中指的戒指弹了一下。
「小小年纪就拥有操纵绳索的能力，你的确有这方面的天赋。」
这句话激发了我的自尊心，更加强了一直以来的自信心。
「如果你往后想朝着这方面发展，我很乐意提供协助。这个戒指就送给你吧，可要好好珍惜。」
「呃……」
「我在梅贝尤的魔术大学工作。只要戴着这个戒指，魔术大学随时欢迎你的大驾光临啊，蓝格·多纳修。」
「嗯！」
我低头俯视着套在手上的戒指，同时将戒面的铁钻和铁锤的图形深深烙印在心中。
一段时间之后，我才知道这个名叫凯赛贝克的男子，正是人称「魔术锻治屋」——也是梅贝尤首屈一指的链金术师。
虚像之书的另一端，坐在椅子上的少女微微一笑，神情之间看不到丝毫的愧疚。
「当时虽然没找到魔兽，却意外的捕获两只破坏农作物的野猪。直到现在，岛民们感激涕零的神情依然令人印象深刻。不过或许是慑于我的尊贵与神圣吧，少数岛民的眼神流露出些许敬畏，脸上的笑容也不太自然。」
书中的少女不断地提及过去的往事。只可惜这些往事对于外人而言十分陌生，难以引起任何的共鸣。
「直到现在，我依然将叔父的教诲铭记在心。有时我是一把破魔之剑，讨伐虐待人民、危害世人的恶徒。有时我是一面守护之盾，拯救生灵于涂炭、扞卫黎民于水火。」
少女的语气坚定、眉宇之间流露出慷慨激昂的正气，彷佛正在叙述万人传颂的千古佳句。
「叔父，愿您今日心情愉快。下次有机会的话，再另行参观叔父最自豪的冀龙。」
夏绿蒂欠身行礼，举手投足之间不失贵族的优雅与自信。
「夏绿蒂·德·查帕尔提耶……」
蓝格·多纳修娓娓道出这个稍嫌冗长的名字，语气之中不带一丝情感。对于蓝格而言，之所以会记下这名容貌秀丽、仪态端正的少女，纯粹只是工作需要。
她留着及腰的金色长发，头上系着大红色的蝴蝶结。如今少女虽然闭上了双眼，却依稀看得出来一双骨碌碌的大眼睛应该是美丽的天空蓝。
即使蓝格努力睁大双眼，也只能从眼前的画面之中得到上述的情报。
于是蓝格叹了口气，疲倦地闭上双眼。嘴上虽然没说话，脸上的表情却流露出一丝轻蔑。
没看过这么差劲的魔法道具。
所谓的虚像之书，顾名思义就是施予虚像魔术的书，不过创造这本虚像之书的链金术师显然只是骗吃骗喝的江湖术士。虚像之书所呈现出来的画面十分模糊，查帕尔提耶小姐的影像彷佛是雾中之花，完全看不出一个所以然来。
效命于没落贵族的链金术师，大概也只有这么点能耐吧。
一想到这里，蓝格不禁稍稍起了恻隐之心。
于是他阖上虚像之书，检视相当于内封的部分。装订精美的内封角落，印着大大的独角兽图样。这就是创造这本虚像之书的链金术师的魔造票，简而言之就是署名的意思。
蓝格将独角兽图样深深地烙印脑海，同时也在内心打定主意，往后绝对不会购买这名链金术师所创造的魔法道具。
以披在身上的斗篷稍加掩护之后，蓝格再度打开虚像之书。只见他翻开其他的页数，上面还夹着一张小纸片。
取下纸片之后，书中浮现出新的影像。有别于先前的动画，新的影像只是单纯的定格画面，不过辨识度显然是清晰了许多。虽然还是有些模糊，至少可以清楚地辨识出人物的五官和特征。
虚像之书所显示的影像，是一名壮年男性的肖像画。
他就是查·帕斯德尔，蓝格此行的目的、也是查帕尔提耶名义上的领主。如今政权已经落入议会之手，所谓的领主也只是没有实权可言的装饰品罢了。
将画中人物的长相牢记在心之后，蓝格打开夹在虚像之书的小纸片。黑暗之中，画面的微弱光线照亮了纸片上的文字。
那是一张借据。
金额是五亿两千万法兰克；这是购买两、三艘蓝格所搭乘的飞船也是绰绰有余的数字。
借据的下方有借款人的签名以及戒印，借款人的姓名是查·帕斯德尔·德·查帕尔提耶。
蓝格已经多次检视这张借据，却还是忍不住确认借据所记载的金额。
这么大笔的金额，真的可以顺利讨回来吗？
事实上对于一般的贵族而言，五亿两千法兰克只是九牛一毛罢了；然而借款人可是只能雇用三流链余术帅、财力和威望大不如前的查帕尔提耶家族，任谁都会对那种没落贵族的还款能力打上一个问号。
是的，蓝格·多纳修是讨债公司的人。
比较上得了台面的说法，大概就是以上流社会的贵族为服务对象的债权催收专员。
事实上蓝格所任职的科尔涅金融，就是专门处理其他公司不愿承接的呆帐，抑或是难以催收之不良债权的专业集团。
蓝格·多纳修的工作，就是从空有虚名的侯爵家中讨回五亿两千法兰克的现金——或是等值的物品。
然而背对其他乘客、蜷缩在二等舱一隅的蓝格，看起来却一点也不像讨债公司的人。
覆盖全身的斗篷以及三角帽是链金术师的标准服装，再加上天生就是一张娃娃脸，更使得今年十九岁的蓝格看起来只是个十五、六岁的少年。
蓝格的身后突然传来一阵脚步声。
这艘飞行船的主要用途是运送货物，二等舱的设备可说是相当寒酸，只有几张长椅而已。而且现在已经是深夜时分，为数不多的乘客早已躺平在冰冷的地板上，不太可能起身走动。
于是蓝格立刻阖上虚像之书，随手捡起一旁的报纸盖在上面。他故作镇定地回头一看，两名男子刚好来到蓝格的身边。
一名是脑满肠肥、眼神凶恶的中年男子，另一名则是獐头鼠目、一副小混混模样的年轻人。中年男子身穿紫色的衬衫和白色的长裤，肩膀上披着衣领和袖口装饰着流苏的酒红色外套。年轻人则是顶着金色的鸡冠头，裸路在外的肩膀和眉心都有明显的刺青。
简而言之，就是让奉公守法的良民纷纷走避的扮相和模样。
两名男子默默地俯视着蓝格。蓝格当然不想招惹是非，不过对方的挑衅意味十分浓厚，蓝格也不好坐视不理。于是他也抬起头来凝视着两人，静待对方出招。
于是中年男子开口了：
「你刚刚在看什么？」
「没什么，看报纸而已。」
蓝格从斗篷之中抽出覆盖着虚像之书的报纸，在两人面前晃了晃。这时年轻的男子突然耸耸肩膀，探出了上半身。
「哎呀，查帕尔提耶怎么会发生这么可怕的事情呢？」
年轻男子摆明了就是想要找麻烦。看到报纸的标题之后，双眼更是为之一亮。
蓝格朝着手中的报纸瞥了一眼，斗大的字样顿时映入眼帘。
『查帕尔提耶少女绑架事件，失踪的少女生死未卜！？』
蓝格随手捡起的显然是唯恐天下不乱的八卦报纸。大标下方还刊登了一张几名神情哀戚的少女躺在地上、或者是被绑在柱子上的插图。疑似犯人的男性剪影几乎占据了整张画面，更是突显出插画所传达的恐怖感。
「少女绑架案啊？真下知道那些被绑架的少女会落得怎样的下场。」
年轻男子发出几声淫秽的干笑，老实不客气地凑了上来。蓝格的眉头微微一皱，若无其事地准备将报纸和虚像之书收进斗篷。
「这我就不太清楚了。」
这时中年男子一把将年轻人拉开，往前跨出一步。
「小兄弟，一个人吗？」
「没错，有什么指教吗？」
「我们两个正准备到查帕尔提耶工作，你呢？从身上的打扮看来，你应该是链金术师吧？前往查帕尔提耶的目的也是为了工作吗？」
蓝格不喜欢被陌生人盘问的感觉，不过他更厌恶年轻男子下流猥亵的言语。两相权衡之下，蓝格选择了点头。
趁着点头的时候，蓝格将八卦报纸和虚像之书藏进斗篷之中。
「我也是去工作的，跟魔术监定有关的工作。」
「原来是魔术监定士，真是有眼不识泰山。」
年轻男子轻拍前额，刻意放大了音量。躺在不远处的乘客似乎被年轻男子吵醒了，只见他不耐烦地翻了个身，背对蓝格三人。
中年男子丝毫不以为意。
「所以你也会在查帕尔提耶下船罗？」
「嗯……」
蓝格含糊地点点头，一心只希望这两个不远之客尽快离去。
「真的吗？太巧了！」
无视于蓝格的不悦以及其他乘客的反感，中年男子提高了音量，伸手拍了拍蓝格的背部。
「小兄弟，你我相识也是有缘。我看就这样吧，到时候就跟我们一起行动，至少路上也有个照应。」
中年男子的手掌直接贴着蓝格的背心。这种刻意装熟的举动，再度让蓝格皱起眉头。
「这个主意不错。外头可是个人吃人的世界，跟我们在一起比较安全啦。」
年轻男子绕到蓝格的前面，与中年男子一起将蓝格包围在船舱的角落。
看在旁人的眼里，两人的危险性显然不亚于人吃人的世界。
然而蓝格却缓缓地起身，似乎没把两人放在心上。只见他从两人之间的缝隙鑚了出去，试图离开现场。
「喂……」
年轻男子脸色一沉，开口叫住了蓝格。蓝格回过头来，冷冷看着对方。
「不必了，我比较喜欢一个人的旅行。」
说完之后，旋即头也不回地离去。算算时间，飞行船也差不多快要抵达查帕尔提耶了。
行走之余，蓝格将手中的背包背在肩上。至于报纸和虚像之书，早已好好地收在斗篷之中了。
蓝格扶着栏杆走上阶梯。发现那两个人并未追上来之后，蓝格将怀中的虚像之书连同报纸一起塞进背包之中。
打开通往甲板的门扉，一阵强风顿时伴随着惊人的呼啸声袭向身材瘦小的蓝格。慑于强风的威势，蓝格只能压低身子，从门缝中钻了出去。这艘飞船的主要用途是运送货物，不是用来载运旅客的，船身自然没有抵御强风的魔法。
他将脱下的帽子夹在腋下，用力压着胸前的斗篷，左手则是紧紧地抓着栏杆，小心翼翼地一步步前进。这时一阵强风袭来，吹得斗篷的衣角啪哒作响，蓝格不禁往下看了一眼。
无边无际的黑暗映入眼帘。
几朵白云悬浮在飞行船的下方。白云之下，则是一片漆黑的不毛之地。
那里是崩落的大地、也是分隔世界的虚空。
抬头往上一看，飘浮在空中的巨大空岛占据了视线。覆盖在草木之下的本岛四周，围绕着许多大小不一的离岛。那就是查帕尔提耶天球，也是蓝格此行的目的地。
只见蓝格顶着强风，从夹在腋下的背包之中取出地图。
然后他拿起地图，对准了天球的圆弧曲线。时间已经接近日出，天空却依然一片灰暗。在阳光的映照之下，查帕尔提耶绿意盎然的景色想必十分美丽，只可惜现在只能勉强捕捉森林和山棱线的轮廓。不过在地图的辅助之下，空岛的地形还是依稀可辨。
地图的中心点画着一个记号，代表目的地的所在。于是蓝格睁大了眼睛，试图寻找地图上的位置。
「你就是蓝格·多纳修吧？」
低沉的嗓音突然自身后响起，蓝格下意识地回过头来。
却只看见对准自己的枪口。
蓝格眨了眨眼，立刻明白眼前的情况。瞄准自己的武器，正是一把火绳枪。
两名男子挡在面前。握着火绳枪的人，正是之前搭讪蓝格的中年男子。相较于先前于船舱交谈时的嘻皮笑脸，中年男子现在的眼神显得格外锐利。
「你们想做什么？」
「先是自己的身分曝光、现在又被一把枪抵着额头，想不到你居然还能这么冷静。科尔涅金融的催收专员果然不一样。」
持枪的中年男子微微牵动嘴角，冷冷地笑了笑。眼见对方来意不善，蓝格只好高举双手，表示自己并没有反抗的意思。
既然搬出科尔涅金融的名号，对方想必也是同行。蓝格没见过这两个中年男子，不过讨债的工作本来就不是什么慈善事业，难免也会在无意间树立许多敌人。
「你们到底是什么人？至少也让我知道自己到底是哪里得罪你们了吧？」
「哼，亏你还有脸说这种话。巴巴德斯老人，该怎么料理这个小子？」
说话的同时，年轻男子还不忘亮出手中的刀子。察觉蓝格露出似笑非笑的诡异神情之后，持枪的中年男子不禁啧了一声。
「啊，糟糕！」
年轻男子这才察觉自己的失言。只见巴巴德斯不耐烦地哼了一声，重新打量着眼前的蓝格。
「事到如今，也没有隐瞒身分的必要了。我叫做巴巴德斯，那个多嘴的家伙叫做亚修，是我的手下。我们两个跟你一样，都是靠讨债维生的催收专员。」
「既然大家都是同行，多少也尊重一下吧？」
蓝格朝着面前的**看了一眼，语气还是十分冷静。不过两名男子却是脸色一沉，流露出明显的敌意。
「尊重？亏你说得出口！」
忿忿不平的亚修抽出短刀，气势汹汹地冲了上来。巴巴德斯的脸上也露出明显的怒气，手中的短枪又往前逼近少许。蓝格反射性地想往后抽身，却受限于身后的栏杆，只能移动几公分的距离。
「要求别人的尊重之前，先想想看你在法拉梅尔做了些什么吧！」
「法拉梅尔？」
那是位于遥远北方的天球。差不多在半年前，蓝格曾经奉命处理当地的酿酒公会所积欠的钜额债务。最后虽然成功讨回帐面上的金额，却也等于是独占了所有好处，让其他的同行颜面尽失。
「哼，想起来了是吧？当然我们可被你整得好惨。」
「我只是忠实执行任务罢了。」
「结果害我们一点好处也没捞到！」
想起过去的那段往事，亚修顿时气得咬牙切齿。蓝格的脸色一沉，不禁在内心暗自叹息。
说来说去，两人只是为了自己的无能乱发脾气。
「亚修，你退下。」
眼见亚修的短刀就要往蓝格的脸上招呼，巴巴德斯出言劝阻的同时，手中的短枪也往前抵着蓝格的眉心。
「小子，我把话说清楚好了。只要你肯表示一点诚意，咱们之间的恩怨就一笔勾消。我们也不想把事情闹大，白己好好考虑吧。」
不想把事情闹大的人，又怎么会在飞行船上亮出武器？不过巴巴德斯的嘴角浮现一抹冷笑，显然并未察觉其中的矛盾。
「你们要我怎么做？」
「当然是赔钱罗。这次的任务应该是处理查帕尔提耶的债务吧？劝你最好乖乖将借据交出来，否则……」
抵住他额头的枪口此时稍稍偏开。在蓝格的眼睛重新对焦之际，巴巴德斯刻意秀出了扣住扳机的动作。
「借据在斗篷里面的口袋，右边的。」
蓝格配合的态度似乎让巴巴德斯吃了一惊。不过他很快就恢复冷静，朝着蓝格挤眉弄眼的同时，脸上也浮现出得意洋洋的微笑。
「很好，我喜欢识相的小鬼。」
看来巴巴德斯似乎打算向蓝格眨眨眼睛。只见他往后退了几步，手中的短枪依然瞄准了蓝格。
「亚修，把借据拿出来。」
于是亚修走上前去，朝着蓝格伸出右手。
「哼，没胆子的小鬼。」
随手将短刀插在腰间，亚修在蓝格的斗篷之中来回掏摸，很快就找到了目标。
亚修的手中握着一只金属制的小型圆筒。
「这就是借据？慢着，上面好像写了什么……光线太暗，看不太清楚……啊，到底是什么？」
亚修的左右手分别握着圆筒的两端，就着甲板的微弱灯光仔细观看。
「好像是……」
「火力强化。」
蓝格话才刚说完，亚修的双手顿时被火球所吞噬。
只见亚修惨叫一声，整个人从甲板上跳了起来。深红的火光照亮四周，厉声惨叫的亚修高举双手，朝着巴巴德斯冲了过来。
「呜哇！笨蛋，离我远一点！」
巴巴德斯慌得往后退了好几步，同时举起**瞄准自己的部下。亚修见状，顿时停下脚步。只见他往前一跪，在甲板上滚来滚去。
「好烫、好烫、好烫！巴巴德斯老大……救我！快点救我！」
然而巴巴德斯却离得远远的，重新举起手中的短枪。
「你太卑鄙了，居然使用魔法道具！八成是想趁乱逃走……啊？」
巴巴德斯眨眨眼睛，不敢相信眼前所见。蓝格非但并未逃走，甚至还站在原先的位置，完全没有移动的迹象。唯一的不同，就是脸上多了一个东西。
他从眼睛一直到下颚的部分，都覆盖在面具之下。
双眼的部分镶着圆球状的玻璃，加上嘴巴的圆球状导管，令人联想起昆虫的长相。
「这、这是什么鬼东西……？」
发现蓝格戴上诡异的面具之后，巴巴德斯不禁往后退了几步。被火球灼伤的亚修，依然在巴巴德斯的脚边狼狈地翻滚。
蓝格从斗篷取出球状的玻璃瓶，朝着巴巴德斯的脚边轻轻一丢。玻璃瓶接触地面的瞬恻，金属制的瓶盖自动脱落，释放出大量的白烟。
「呜哇！啊……咕……」
巴巴德斯甚至连咳嗽的机会也没有。
烟雾缭绕之中，传来重物倒地的声响。甚至连挥舞双手来同翻滚的亚修也在一瞬间安静了下来。
弥漫四周的白烟，很快就被强风吹散。
现场只剩下戴着面具的蓝格，以及倒在地上呼呼大睡的二人组。
吞噬亚修的火焰，早已消失无踪。
蓝格跨过双手红肿的亚修，来到巴巴德斯的身边。舍起脚下的空瓶之后，戴着面具的蓝格轻轻地叹了口气。
「真是……我来到查帕尔提耶的目的，可不是为了对付这种小鼻子小眼睛的混混。现在可好了，害我白白浪费了一颗诱眠弹。」
将空瓶收进斗篷之后，蓝格在巴巴德斯的外套里来回翻找。
不需要多少时间，就在外套的内袋之中发现了目标。
「这份借据，就当成是诱眠弹的赔偿吧。」
打量着失去意识的中年男子喃喃自语之后，蓝格转身离去。
刺骨的强风自蓝格的身边呼啸而过，吹散了半空中的云朵。
东方的天际已经泛起了一抹鱼肚白，早晨的阳光淡淡地洒在查帕尔提耶天球上。
放眼望去尽是一片翠绿，清澈的河川和富饶的湖泊在阳光的照耀之下闪闪发光。丘陵的棱线显得格外柔顺，平原地带散布着大大小小的城镇与众落。
飘浮在黑暗世界上空的天球，笼罩在白光的薄膜之中。
大崩落之后，所有天球产生自然的魔力场，据说是蒙主宠召的吉克弗立德王赐给全体人民的守护屏障。
飞行船的船首接触宛如肥皂泡沫的守护屏障，旋即无声无息地通过。
守护屏障的魔力虽然让蓝格感到有些不适，他还是凝视着逐渐接近的大地。
凝视着查·帕斯德尔侯爵居住的布兰杰市。
※※※
熟悉的声音传入耳中。
这低音提琴的音色，是梅贝尤的波卡舞曲。
一年到头总是热闹非凡的城镇，无时无刻洋溢着歌声、舞蹈以及喧嚣……这就是我的故乡梅贝尤。
害羞内向的我从小到大并未参加过舞会，不过我倒是满喜欢这种旋律的。
当然，波卡舞曲的旋律并不是我的最爱，我还有更喜欢的东西。
「蓝格——！」
爸爸在叫我。动作得快一点，船就要出航了。说是船……严格说来，应该是爸爸和其他人的飞行船。
我奔驰在草原上。对于一个小孩子而言，即使飞行船已经清晰可见，距离还是远了些。没办法，飞行船实在是太大了。
可是爸爸和他的同伴都在那里，所以我拚了命地奔跑。虽然我只是个小孩子，他们依然将我视为伙伴，在那里等待着我。
「蓝格，今天又要辛苦你罗。」
「哇哇……等一下！」
终于抵达飞行船了。等在登船口的伙伴一把抱起我的身体，带着我一起走上舷梯。
我今年已经八岁了，而且还是个可以独当一面的船员，就让我自己走上去吧。每当我提出抗议，这个家伙总是笑了笑，完全不当回事。
「怎么，不喜欢抱抱？那就坐在肩膀上罗？」
身强体壮的船员轻轻松松地将我扛在肩上，大声地笑了出来。看来他似乎将欣赏小孩子生气的模样当成一种乐趣。
抵达加班之后，我立刻从他的肩膀跳了下来。
「我自己走！」
我说完之后还不忘恨恨地用力一踹，这才气呼呼地转身离去。那个家伙闪过我的攻击，却并未追了上来，只是笑着前往自己的工作岗位。
在甲板上奔驰的同时，我抬头看着天空。今天的天气不错，蔚蓝的天空飘浮着棉花糖一般的自云。没什么风，大气十分稳定。
我来自空渡者的世家。
所谓的空渡者，顾名思义就是利用飞行技术横渡黑暗空间的人。
过去的空渡者往往都是骑乘翼龙、或者是聘请魔术师操纵滑翔机，往来于散布各地的天球之间。
不过魔术器具所制造的飞行船问世之后，空渡不再是特殊的技术，空渡者也演变成职业的名称。
目前空渡的业务是由飞行船公会承揽的，不过当时的梅贝尤还是有许多独立作业的空渡者。
诞生在空渡世家的我继承了祖先的血脉，拥有明显的空渡者特质。
最大的特征，就在于魔术的天赋。
第一次展现魔术的力量时，父亲和母亲先是吃了一惊，之后又大为高兴。毕竟家族之中已经好几代没出现过拥有魔术天赋的族人了。
事实上小时候的我能力有限，所谓的魔术天赋，顶多也就是让火柴盒飘浮在半空中罢了。
然而父亲和母亲还是为了这种小事高兴不已，甚至还说就算是大人也办不到。
于是父亲和母亲开始让我接触魔术书。现在回想起来，那些代代相传的魔术书实在是落伍了些，却不失为绝佳的入门教材。当时我学会了几种初阶魔法，其中又以操绳术最为重要。所谓的操绳术，就是操纵绳索的力量。对于飞行船的船员而言，无疑是非常重要的必备技能。
因此父亲才会让我这个小孩子登上飞行船。于是我欣然成为飞行船的船员，在狭窄的船舱之中长大成人。
夜色在不知不觉中降临。
我揉揉惺忪的睡眼，执行巡逻船舱的任务。
同样的梦境已经出现过好几次了。当时的邂逅，或许决定了未来的命运吧。
飞行船挤满了乘客和行李，准备航向邻近的天球巴典帕克。当时梅贝尤跟巴典帕克的关系已经濒临开战边缘，飞行船公会的业务大受限制，急着回到巴典帕克的乘客才会转而寻求空渡者的协助。
飞行船的船舱有限，挤不下的乘客只能在走廊上席地而坐。我小心翼翼地在阴暗的走廊缓步前进，深怕不小心踩到熟睡中的乘客。
窗外的夜风吹拂着我的发丝。
绕过走廊的转角之后，我发现一扇开启的窗户。一名男子站在窗前，正在眺望窗外的景邑。
「……你在做什么？」
听见我的询问之后，男子回过头来。
「我在看外面的景色，老实说，眺望黑暗空间是我的兴趣。」
对方是个蓄胡的壮汉，身材虽然高大，却不至于让人感到莫名的压迫感。脚边放着一只大皮包，身上穿着满是皱纹的衬衫。除此之外还戴着一顶三角帽、披着一件斗篷。
「嗯？小朋友，我的脸上有什么脏东西吗？」
「我叫做蓝格·多纳修，是这艘飞行船的船员，不是什么小朋友。」
明知对方是飞行船的乘客，交谈之际的用字遣词理应更加委婉，然而被对方当成小朋友对待的事实还是令我感到不悦。男子见状，不禁眯起双眼微微一笑。那是真诚而开朗的笑容，并没有轻蔑的意味。
「原来如此，失礼了。我叫做凯赛贝克，是魔术的研究者。」
「魔术？」
我吃了一惊，一双眼睛睁得老大。原因很简单，除了自己之外，当时的我从未见过第二个会使用魔术的人。而且仔细一想，三角帽和斗篷确实是魔术师的正式服装。
「意思是你会使用魔术吗？可不可以请你表演一下？」
对飞行船的乘客提出这种要求确实是过分了些，不过当时的我完全没察觉到自己的失礼。眼见我情不自禁地探出上半身，叫做凯赛贝克的男子不禁哈哈大笑了起来。
「哈哈！小朋友……抱歉，蓝格，你对魔术有兴趣吗？只可惜我擅长的是链金术，不是随时都可以秀上一手的魔术。」
「是哦……」
发现眼前的人物是自己有生以来第一次过见的魔法使，我内心的喜悦和兴奋自然是可想而知。然而男子的这段发言，却又让我跌入失望的谷底。
「研究魔术，却不会使用魔术？这种小事连我都会呢。」
「哦，真的吗？」
凯赛贝克发出一声轻叹，旋即弯下腰来打量着我。
这时飞行船突然一阵摇晃，船内的空气自开启的窗户排放而出，显然是过上了乱流。
「唔……」
男子戴在头上的帽子，也被吸出了窗外。
凯赛贝克立刻伸手去抓，帽子却从指尖的缝隙溜过。抬头一看，三角帽在两股气流的冲激之下在数码之遥的半空中载浮载沉，并没有坠落的迹象。
「让开，我帮你捡回来。」
这就是我表现的时候了。取下挂在腰间的绳索之后，我将绳索的前端扔出窗户。
紧接着口中念出咒语，绳索就像有了生命似地开始移动。
绳索的前端很快就捕捉到飘浮在半空中的目标，轻轻松松地将帽子拖了回来。
「真是了不起。」
男子的赞美听起来格外悦耳。我将帽子整顿了一下，递了出去，凯赛贝克笑咪咪地接下了帽子。当他重新戴上三角帽的同时，我也将船舱的窗户关上。
「看来得好好地答谢你才行。」
「不必了，这本来就是我的工作。」
达成任务的成就感让我十分满足，然而凯赛贝克还是伸手在脚边的大皮包翻来翻去。
「找到了，这个送你吧。」
凯赛贝克从皮包里面拿出一只银色的戒指。戒面平坦、戒环粗壮，上面雕刻着铁钻和铁锤的图样。
「这是……？
事实上我向来对戒指毫无兴趣，然而凯赛贝克手中的戒指却令我深深着迷。
「戴上之后就明白了。」
接过戒指之后，我将戒指套进中指。对于八岁的我而言，戒指显然是稍微大了一些，在中指的根部转上一圈也不成问题。
这时套上戒指的指根突然传来一阵又痒又麻的感觉。这种感觉始于指根，逐渐扩散到手掌、手臂甚至是全身上下的每一个地方。
戒指也同时绽放出淡淡的光芒，连同酥麻的感觉笼罩伞身。
「哇……啊……」
我的身体突然飞了起来。
虽然只是离地一英尺的高度，却真的是轻飘飘地浮在半空中，没有任何支撑，就好像飘浮在半空中的云朵似的。
「这、这是怎么回事？」
「这就是魔术具的力量。我将飞行魔术封印在戒指之中。」
「魔术具……太强了！」
兴奋之余，我不禁大为赞叹。
「只要事先将魔术封印有器具之中，任何人都可以使用魔术。所谓的链余术，就是这一门学问。其实这艘飞行船也是利用封印的魔法，才得以在天空中飞行呢。」
「这我知道，不过……」
我了解凯赛贝克的意思。
可是飞行船毕竟不是戒指，两者很难划上等号。跟飞行毫无关联的戒指竟然能让我飘浮在半空中，这个惊人的事实人大震撼了幼小的心灵。
「哈哈，说的也是，你可是这艘船的船员呢。」
「嗯……」
飘浮在凯赛贝克的面前，我的脑袋一片空白。这时凯赛贝克将他的视线移往窗外，眺望着远处的虚空。
「魔术具是链金术师的智慧与努力的结晶。有了魔术具之后，人类的未来充满了无限的可能。」
「无限的可能……意思是没有办不到的事吗？」
「嗯，没有办不到的事。只要拥有魔术具和些许的勇气，就算是前往黑暗空间也不成问题。」
「哇……」
凯赛贝克的这番话感动了我。街外一片漆黑，可是黑暗空间的漆黑显然又更胜一筹。别说是实际前往黑暗空间了，一般人甚至连想像的勇气也没有，眼前这名面带微笑的男子竟然不将黑暗空间当一回事。
「凯赛贝克先生……你去过黑暗空间吗？」
凯赛贝克并未回答。只见他脸上露出不置可否的微笑，再度俯视眼前的黑暗空间。
这种略显冷淡的态度，并术浇熄我的好奇心。
「黑暗空间的底部到底有什么？凯赛贝克先生，你一定知道吧？」
飘浮在半空中的我完全使不上力，否则恐怕早已一把揪起凯赛贝克的衣领，逼着他回答问题吧。
凯赛贝克一句话也没说，连看也不看我一眼，只是目不转睛地凝视着比漆黑更加漆黑的黑暗空间。
一段时间之后，他才缓缓地开口：
「很久很久以前，世界上没有所谓的黑暗空间。大地无限延伸，人们可以靠自己的双脚走到每一片角落。」
「……」
「无论是大地、海洋和天空都充满着无数的生命，任何生物都拥有在这个世界昂首阔步的权利。」
他低沉的语调有些感伤，彷佛在缅怀过去的美好，同时也唏嘘于逝去的种种。聆听凯赛贝克的描述之后，我脑中的好奇心顿时消失无踪，取而代之地，我对于没有黑暗空间的世界冒出了无限憧憬。
只能从书本或是传说的描述中一窥究竟的神奇生物。以又细又长的白皙双腿奔驰在草原上的草食兽、或者是成群飞舞于蓝天之下琉璃色飞鸟。扬起船帆的小船航行在广阔无边的大海，从未见过的大鱼在夕阳照耀下的鱼线前端扭动挣扎。
在这名男子的描述之下，让这些传闻一一化为鲜明的画面，唤起我内心最深沉的渴望。
「可是……那些生物已经不存在了吧？黑暗空间分割了世界，所有生物在一夕之间死于非命……」
「没错。」
「黑暗空间的底部，只剩下邪恶的坏人而已。他们都是被吉克弗立德王驱逐的魔人或是魔物。」
「哦，真是如此吗？」
带着一丝笑意的语气听起来格外肯定。一提到黑暗空间的底部，凯赛贝克顿时收起了先前的冷漠态度。
「难道不是吗？」
在半空中摆动手脚的我反问一句。这时我的身体缓缓下降，笼罩全身的光芒也逐渐消失。
凯赛贝克俯视着解除魔法之后的我，脸上浮现出平静却有点落寞的微笑。
「黑喑空间的底部说不定并没有邪恶的魔兽……而是人类唯一的希望。」
「希望？」
这时我的双脚踩在地板上。尚未回神的我冷不防双膝一软，连忙伸出双手抓住凯赛贝克的裤管。即使稳住了身形，依然不敢轻易放手，于是我就这样抬头仰望着眼前的高大男子。
视线相交的瞬间，凯赛贝克微微一笑。他露出开朗而真诚的笑容，先前的落寞早已消失无踪。
「蓝格，感觉如何？链金术是不是挺有趣的啊？」
「嗯！」
点点头之后，我这才松开凯赛贝尔的裤管。凯赛贝尔伸出右手，轻轻地在我戴在中指的戒指弹了一下。
「小小年纪就拥有操纵绳索的能力，你的确有这方面的天赋。」
这句话激发了我的自尊心，更加强了一直以来的自信心。
「如果你往后想朝着这方面发展，我很乐意提供协助。这个戒指就送给你吧，可要好好珍惜。」
「呃……」
「我在梅贝尤的魔术大学工作。只要戴着这个戒指，魔术大学随时欢迎你的大驾光临啊，蓝格·多纳修。」
「嗯！」
我低头俯视着套在手上的戒指，同时将戒面的铁钻和铁锤的图形深深烙印在心中。
一段时间之后，我才知道这个名叫凯赛贝克的男子，正是人称「魔术锻治屋」——也是梅贝尤首屈一指的链金术师。