第五章 乔-南贝克的忧愁
沙斐尔-达尔马那克。霍司提尔以身为上将军而自豪，自命不凡地认为自己拥有与上将军相称的能力。他觉得过去是因为工作不起劲，才没有成就，但是只要提起干劲，应该可以做出一番成绩。
不过，私底下他也确实承认「有人比自己便骁勇善战」。
事实上，沙斐尔的战绩与他的地位不相称。如果没有贵族家世这个金字招牌，他是不可能成为上将军。
他下意识对这些情况也很清楚，但如果有人指出「你在战场上一点用处也没有」时，他当然会断然否认。
其实，其他上将军们的才能也乏善可陈，雷恩和拉尔法毕竟是例外。不，这么还不对，应该说除了他们两位，在上次战争中阵前倒戈的葛诺亚也是战功彪炳的一员大将。但是，葛诺亚是以阴险卑鄙的手段取得胜利。除了达克拉斯王外，一般人对他的评价都不高。
总之，在朋辈之中，沙斐尔也不是特别懦弱无能。应该说，萨威尔的贵族平均能力都很差。他到目前为止也不会因此产生自卑感。
而且，沙斐尔在内心深处也承认「我不善于带兵打仗」的事实。可是，他也不会想「辞去上将军」的职位。
因为只要身为上将军，就拥有权力和财力，自己不擅长打仗，就将指挥作战的任务委托给骁勇善战的部下就好了。
宝物库的金银财宝被抢夺一空，但那些本来就属于别人的，沙斐尔原有的财产，并没有失去。
而且，过去那些贵族朋友们，还是会提拱资金给他，大家都想打倒公主，好从中分一杯羮。
被众贵族尊为共主的沙斐尔，此次必须坚决地采取行动来声张（他所相信的）正义，严惩骗走公主的雷恩他们。
换句话说，沙斐尔充分利用他的权力，从朋辈之中提拔一个能征善战的人，此人就是鲁迪克。
鲁迪克年约四十岁，看起来神经兮兮，似乎很难相处。但他却是沙斐尔亲自物色的「骁勇善战之士」。
过去与宿敌路南的战役中，鲁迪克虽然身为百夫，但只要他一上阵，就必能取得一定程度的战果。
沙斐尔环视自家人，若以具备贵族身分又善于打仗的人而言，鲁迪克的确是一位难得的人才。
沙斐尔刚上任时，战戢竞竞地处理政事，表现还算可圈可点，但过没多久就原形毕露。
他找来鲁迪克后大感放心，以为已经胜劵在握，就连日连夜享受豪华酒宴，天天过着奢靡生活。
之，他游荡成性，沉溺于嬉戏中。
另一方面，鲁迪克从百夫长握升为千夫长，当然大喜过望。他在萨威尔贵族中是属于中分子，从不敢奢望能像现在如此飞黄腾达。
他现是千夫长，略等于将军，再升一级就是上将军。鲁迪克野心虽不大，但能取得高官厚禄，毕竟是令人欢欣鼓舞的事。
他美貌的妻子和深爱的两个孩子，也替他非常高兴。
因为这个缘故，当上千夫长的鲁迪克，当然干劲十足地进行军队的重编。
——总之，这是最初的状况。
鲁迪克到任之后，一天比一天提不起劲。就贵族来说，他还算稍微具备一些常识。他供法过着像沙斐尔及其他高官显要那种纸醉金迷的生活。
那些大臣都是一群土牛木马，麻烦事全拄给鲁迪克，自己却=嬉戏度日。
尽管如此，鲁迪克还是尽心尽力，重新编组由各自聚拢而来的贵族军。就在他大致准备就绪时，快马来报宣特里斯国入侵的消息。
接获报告后，他感到非常惊愕，几天前，沙斐尔无礼地对待宣特里斯国的女王，没想到对方就因为这件事来兴师问罪。
附带一提，雷恩他们早在敌国越过国界前，就掌握他们入侵的事实，而鲁迪克得知此消息，是在宣特里斯军已经越过国界后。
霍妮雅并未派出宣战使者，分明是瞧不起人！不过也不能怪她，萨威尔的贵族们实在是太混了。
总之，当时沙斐尔阵营中，只有迪克一人了解事态的严重性。
＊＊＊＊
鲁迪克双眼布满血丝，从走廊那边小跑步过来，向卫兵们问道：「陛下在吗？」
沙斐尔寝室前的两名卫兵互相交换眼色，其中一名卫兵回答：「在。但现在不方便进去。」
「是的，他刚睡醒。」另一名卫兵也附和。
平常很少责骂卫兵的鲁迪克火冒三丈，大声申斥：「浑蛋！」
卫兵吓得后退，鲁迪克将累积心中的所有不满向卫兵宣泄：「现在是什么时候？都已经中午了，还有闲工夫睡觉，我谒见陛下是谈论国大事，少说废话，快给我转达。算了，时间宝贵，你们通通滚开！」
虽然千夫长这么命令，但卫兵还是不愿放行，于是，鲁迪克使劲推开卫兵，将手置于门把上。
情况紧迫，已经不是遵守君臣礼节的时候了。
鲁迪克用力推开门，他刚把门打开，一股熏人的热气和浓浓的汗臭味迎面袭来。
房间内有一张上方有华丽顶篷的大床，床面非常宽敝，足以在上面开舞会，而沙斐尔就全裸躺在床上，正情绪高涨地与身边三名妙龄女子调情。
更令人惊讶的是，这位新国王竟然没有察觉到鲁迪克己经进入寝室，满脸油汗玩弄着搂在怀中的女性雪白身体。
但是，三名陪睡待女已经发现鲁迪克，惊慌地用毛毯遮住身体。
「喂！干嘛遮住身体，快照我的吩咐做！」
「陛……陛下，不行啊！那边……」
「那边？那边怎么啦？少说废话！快，快摆出我要的姿势。」
听到这么没出息的对话，鲁迪克大为火大。
他使尽全力把门往后一甩，大声叫道：「陛下——」
「咦！」沙斐尔发出尖锐的声音，望向门的那一边。他双眼浑浊，想看清楚来者是谁？等他知道是鲁迪克时，不禁怒骂道：「是……是你啊！主子在享乐，你竟然偷看，这可是要被处斩的喔！」
「萨威尔要亡国了！」
这一句话平常绝对不允许说出口的言词，打断他主子的话，由于严厉而尖锐，刹那间让沙斐尔闭起嘴来。
他吃惊地完全说不出话。鲁迪克准时机，立即向沙斐尔报告现况。
在聆听鲁迪克陈述的过程中，除沙斐尔之外，连依偎在他身边的女侍们也皆花容失色。
鲁迪克瞄了一眼，只见她们三人的容貌和身材都很相似——直溜溜的金发，娟秀的脸上有一只水汪汪的大眼睛。
鲁迪克脑海中忽然闪现一个念头：她们好像某个人！
但勉强说来，只有几分相似，要是仔细观察，就可发现她们与雪菲公主相比，有如烛火与太阳之别。
不仅美貌难以比疑，雪菲公主还有一种优雅的气质是她们所不及的，或许这就是眼前的少女们与公主最明显的不同。
公主出奔时，鲁迪克只瞥了她一眼，即便如此，他仍然分办得戋两者的差异。这一点，难道沙斐尔不了解吗？既然了解，为什么要煞费苦心找来代替品呢？
沙斐尔是不是太过迷恋公主，因此陷入神魂颠倒、无法自拔的地步？身为国君怎可以轻易被女人迷住？
鲁迪克下此结论后，心里愈发不痛快，种种想法在他脑中盘旋：
『如困是为了使权力正当化，想娶公主为妻，还自情有可原。那是种政治手段，哪个国家不这么做？可是，沙斐尔却是为了满足私欲，直截了当地说，他方才不堪入目的行为，其实是以公主做性幻想对象。姑且不沙斐尔平时讲的话多冠冕堂皇，但他真正的用意即在于此……』
正当鲁迪克对主子的观感大为降低时，沙斐尔总算从茫然状态中清醒。
他开口问：「为……为什么宣特里斯要栈侵略我们？」
「……这一点，陛下应该猜想得到。」
「浑蛋！」沙斐尔口沬四溅地骂：「我不过是想逮补他们审问而已，就为了这点小事，气得派兵攻打我们，那自称女王的子孩，肚量也未免太狭窄了！」
鲁迪克心想：『换做是你，你会笑着原谅对方吗？』
但是，他把这句话忍住不说，只淡淡地回答：「事到如今，说这些都没用，目前最要的，是想想看怎样打胜仗？」
沙斐尔以充满依赖的眼神望着鲁迪克，问道：「我……我们嬴得了对方吗？」
可是鲁迪克也想问对方这个问题。身为国君的人，此时还全身赤裸地发抖，未免太没出息了！
鲁迪克眉头紧蹙，故意加强语气说：「我也不晓得！总之，我会尽全力地应战，不过，在商量策略前，请暂时将这些人拘禁起来。敌人侵略我国的事，传到老百姓的耳中，肯定会引起恐慌。虽然这件事迟早会泄漏，但尽可能晚一点传出去比较好。」
「你…你要拘禁这些侍女？」沙斐尔依依不舍地斜视她们。
侍女们没料到千夫长会这么说，听完后竟互抱在一起发抖，并以哀求的眼神回视沙斐尔。
「我在贵族中到处寻找，好不容易找到长相相似的人——让她们在我身边有什么关系？总之，我喜欢她们。」
「陛下，现在需要的不是女人，而是军事会议！」鲁迪克提高嗓门说：「如果陛下的地位稳固，不管多漂亮的美女都能得到，在这之前，请务必忍耐！」
「不管多漂亮的美女……你指的是雪菲公主吗？」沙斐尔毫不掩饰内心的龊龊想法。
鲁迪克差一点就脱口而出「我怎会晓得」但他还是忍住，默默地点头。
事实上，如果想得到公主，就必须击退宣特里斯，而且还得打倒雷恩才行。
也许雷恩与宣特里斯双方已经取得协议，以目前的状况来看，很难加以忽视或推翻他们之间的协议。
但是，这一点沙斐尔应该也了解。
然而，当他看到鲁迪克点头同意之后，似乎放心不少，忽然精神百倍地说：
「哦？那么就赶快举行军事会议——先让她们退到别的房间去。」
接着，他转向女侍们说：「你们就先忍耐一下，过几干就放你们出去。」沙斐尔说完话之后，正准备叫唤门外的卫兵时鲁迪克连忙制止：「陛下，也总得先让她们上衣服啊！」
「对，没错没错！我自己也没穿衣服呢！哈哈哈哈！」
沙斐尔露出敷衍的苦笑，懒洋洋地更换衣服。
鲁迪克不想看主人**的模样，也不想偷窥女孩们穿方服的情景，所以默默转过身去。
然后悄悄叹了一口气：在战场上作战的骑士，最后的依靠不是家人，而是自己的主子，那是骑士的骄傲。我能为这个主子，战到最后一兵一卒吗？
鲁迪克深感烦恼之际，沙斐尔的声音从背后传来：「对了，鲁迪克！你担任千夫长……不担任将军后有什么感觉？大家有没有老老实实地听你的命令啊？」
「……他们不是很听从我的命令，我本来的身份不过是个子爵，现在有很多贵族成为我的部下，他们并没有把我放在眼里。」
「什么？你才拥有子爵身份？喔！原来如此……嗯！那么我升你为伯爵，今后还会再奖赏你。」
鲁迪克听了一惊，就回过头去。
只见沙斐尔正将白色长马裤套入他的脚上，他已经恢复冷静的神情，连同平日神气十足的傲慢表情也一起回来了！甚至可以在他脸上看到自我满足的笑容。
鲁迪克出于本能反应，向沙斐尔道谢，同时有股冲动想笑出来。
他心中暗忖：『眼前这个人在精神上不过是个任性的小孩！他不知道，也不想知道什么是人情世故？最近，雷恩就聘用仅见过两次面（那是很久以前的事）的老英雄为他的副官。另外，他也经常大胆地拔握新人。』
遗憾的是，沙斐尔做的事虽然与雷恩相同，但价值却完全不同。雷恩现在是我们的敌人，我不想认同他，但事实就是事实。他是大将之才又有识人之明，而且具备宽阔的胸襟。正因为如此，他能大量提拔部下，实际上也这么做。
可是，沙斐尔这个人却不一样。他不过是为了让迪克照他所期待的方式工作，才会垂下更大的饵。
沙斐尔并不是真的赏识鲁迪克的能力，也不尊重鲁迪克，只因为他骁勇善战才会重用他。沙斐尔的心态，是过一天算一天，有见识的部下不会打从心里尊敬他。
鲁迪克虽然具有贵族身分，但在某种程度上常与平民出身的普通骑士交往，因而受到部下们的爱戴。正因如此，过去才能取得显耀的战果。而且他本身也很朴实，不会过着特别奢侈的生活，在萨威尔的贵族中，他算是生活非常俭朴的人。因此，对沙斐尔这种贵族作风，他相当反感。
沙斐尔要升他的爵位，他不但不觉得喜悦，反而深感失望。
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实质上率领宣特里斯大军的乔-南贝克在进入萨威尔境内后，就开始紧张起来。
不过，在行军过程中，完全没有遇到阻碍，甚至非常顺利。
从边界保堡垒出发后，如入无人之境，不但一路畅通无阻，连对方的使者也没有出现，而且，连续放晴天的天气，宛如预祝他们凯旋而归。总之，感觉上像上在散步，轻轻松松就深入敌境。
部队的士气也十分高昂，从没有一个带领侵略军的将领，像此刻的乔-南贝克那么幸运。
可是，乔-南贝克不但没有因此而感到喜悦，反而提高了戒心。
雷恩的动向不明，这是他最担心的一点，在还没有通过国界前，他已经派出好几名间谍打探雷恩的行踪，可是……为什么至今没有一个返回。
另外一件事，也在乔的心中投下了一道阴影。
乔独自在大帐棚里面，双手环抱胸前自言自语：
「……雷恩是个不拘泥形式的人。」
他手中握着几天前雪菲公主的亲笔回函，那封信实在是稀奇古怪。
只在纸上画了一幅肖像画。
纸上画的竟然是个黑头发，一脸无所谓的男子。而且画中人物使劲地伸出舌头，;恣意嘲笑对方。这幅画的模特儿大概是雷恩本人，而且画者恐怕也是他自己。虽然不是画得很好，但笔调却狂傲豪迈。
乔觉得「画中含有深意」，表情严肃地凝视这封回信。不久，才察觉出那根本是一张无聊透顶的图画，他不禁微微露出苦笑。
这封回信毫无意义可言。
尽管如此，根据生还的使者描述，他们在雷恩的居城遭到不明人士的袭击，雷恩他们似乎也面临了一些问题。
乔也知道一些有关使者遭到袭击的梗概，那些刺客不但想杀掉我方的使者，连雷恩也要一并解决，真是有些疯狂又令人厌恶。
「……不过，现在还是先担心自己这边的情况吧！」乔将那张图画随手往旁边一扔，叹了一口气。
就在这时候，他听到有人在帐篷外叫唤。
「进来。」乔爽快地说。
一名高陛骑士战战兢兢地揭开布帘，走了进来。
乔看了他一眼，将银发往上拨，从圆凳上站了起来，问道：「是不是传来什么坏消息？」
乔的直属部下一脸困惑地说：「不是。可是，我不晓得该怎么处理？事实上，我已经加派了好几名部下混入敌方，这是根据我的判断所做的决定。」
「——不是派去沙斐尔那边，而是雪菲公主那吧？」
「是的，我觉得他们才是强敌。」
「……你的判断是正确。那么，他们有没有回来报告敌情？」
骑士似乎很启齿地说：「一个也没回来！我派去雅斯特尔地区的密探，个个武功高强，他们都是百中选一的高手。」
乔什么话也没说。
他们俩都心知肚明，密探多半已泄露行踪而遭到铲除。
从谒见雪菲公主的使者回来后，乔多次派遣间谍前往，但无人能够接近雷恩的居城，雷恩的谍报能力比想像中还要优秀。
遭到谜样的袭击之后，只有正使生儇。乔并没有抱怨，但也不能就此事向雷恩抗议，要求对方「放回我们最近派去的间谍」。
总之，乔派人从事对雷恩他们不利的活动，竟被对方逮个正着，这真的是件非常尴尬的事。
「……虽然马上就要看到利迪亚，但却叫人头痛。」
「对……对不起。」
「不，这不关你的事，我还要谢谢你为我做这么多的事。」乔微微一笑，轻拍对方的肩膀。
「不用再去刺探了！我再想想看，有没有其他的方法？」
「是。」那名骑士松了一口气点点头。
乔虽对部下这么说，但想探知真正的敌情，除了派遗聪明机伶的间谍去，别无其他方法。
如果期待部下活着回来，就必须派相当多的士兵护送，但以目前的情况来看，有些不恰当。
根据作战方针，暂时不能与雷恩他们为敌。万一士兵的行动出了差错就会树敌，这是必须避免的愚蠢行为。
换句话说：目前似乎没有更有的方法来打探情报。
「目前最重要的是，必须以时间换取空间。」乔好像说给自己听：「早一点攻下加尔伏特城，那才是最有效的策略。」
但是，从此处撤兵或许才是上上之策。
这句话，乔当然没有说出口。
即使到了此时，他在感情上仍然反对这次的侵略行动。
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数日后，在完全没有遇到阻凝的情况下，宣特里斯的军队稳步而顺利地到达萨威尔的首都利迪亚。
利迪亚是个椭圆形的都市，周围有一道防御敌军入侵的外墙。
巨大的城门平常是大敞大开，加尔伏特派遣而来的小部队驻扎于此，严格地检查出入的旅客。
想进入利迪亚城的外国人，必须先在边界的关卡接受简单的检查，支付通行税，而在抵达首都的门时，也必须办理相同的手续。从某种意义上来讲，首都的城门算是最后一道关卡。
听说前几天，在雪菲公主的名下已经废止通行税，乔也认为理应如此。
首都的主人更换后，不知道这一带的情况如何？总之，现在城门紧闭，谁也不能进去。
就连漫不经心的萨威尔贵族们，似乎也已经接到敌军侵犯的报告。
部队抵达萨威尔首都的围墙外后，乔立刻部署大军，摆好阵势。与对待雷恩的方式不同，他完全没有派遣使者前来利迪亚。乔和霍妮雅都不认为这里的贵族，值得他们这么做。
乔接二连三地下令，在任务分派刚告一段落时，霍妮雅骑着马过来。
「看来敌方似乎选择固守城池的战术。」
霍妮雅似乎很兴奋，眼眸中散发出炯炯的光芒。
萨威尔自建国以来，纵使外敌侵入，也从没有像今天这样，眼睁睁看着敌军挺进首都前。至于国土遭到占领，那就更不用说了。
连大国萨曼因都没有像现在这样，只差一步就攻下首都。
或许霍妮雅是因为自己开其例，而感到兴奋莫名吧！
「我并无轻视敌人之心，从他们选择固守城池的战述来看，似乎也是情势使然。我方密探报告，大致上也没错。」乔回答。
「哦？这么说来，胜负已定罗？」
乔侧眼看了一下正在组装破门机的士兵，斩钉截铁地说：
「……不可疏忽大意。」
附带一提，所谓「破门机」是一个数公尺长的方盒形的器械，可用力冲撞破坏城门。
破门机的前端，装了一副铁制的巨大箭头。
另外，士兵们也在组装一副木制器械，乍见之下，像是高大的瞭望楼，目的是让士兵登到最上方，站在城墙高的位置上向城**箭。
这全都是攻城战中最常用的装备，但乔本人看来，这些东西都太累赘了。
有个最简单的方法。比方说，只要用他自身的「魔力」，眼前的城门瞬间即垮。
可是，乔不喜欢将魔力带入战场，他认为魔力不应该用在战争上。
既然以人的方式活着，就该以人的方式来作战……霍妮雅含笑斜视一下乔问道：「附带问一句，雷恩直到最后都没有现身。他会放过我们吗？」
乔动不动就提到雷恩，霍妮雅大概是故意这么说，寻他开心吧！
「我可不这么认为，再过不久，雷恩一定会展开行动……他不是那种会在一旁默默观望的人。」
「依你之见呢？公主那一派的兵力最多不到一人，我想雷恩应该只是单约地想避开战争。他是聪明人，不是吗？他会做此选曎，也不是难以想像的事啊！」
——确实如此。
但还有一条路可以选择。
可是，乔不认为雷恩会选择这条路。如果眼前有两条路，一条是战争之路，一条是逃避之路。姑且不论过程如何，雷恩最后一定会选择前者。
这不过是乔的直觉，所以不能将这个想法告诉他的主子。因此，乔-南贝克只能低头不语。然而，这样的举动看起来就好像是对霍妮雅有所不满。
霍妮雅噘嘴说：「乔，我晓得你心里有话想说却忍住不说，我平常不是跟你说了吗？我们两人之间用不着那么客气。将来我打算让你——」
「对不起，霍小姐。他好像出现在城墙上了！」
「什么？」霍妮雅惊讶地抬起头来，她似乎把乔口中的他，误认为雷恩。
当她看到城墙边站着一个贵族打扮，正在抚着鬈曲金发的人，登时露出失去兴趣的表情。
「啊！那个家伙大概就是沙斐尔。我以前认为他一定是长得呆头呆脑，果然不出我所料，真的是一脸蠢相。」
听到女王狠狠地批评对方，周围的士兵们都忍住不笑。
那个话题中的人物——沙斐尔，两手围成喇叭状，放在嘴边大声尖叫：「且慢，你们凭什么侵犯我的领土？真是不要脸，真是不要脸啊！你们反躬自省时，难道不觉得可耻吗？」
沙斐尔大声喊叫（如果不大声的话，声音传不到），以玫呼吸困难。站在他身旁的中年将军则皱着头。
乔和霍妮雅不想回答。她打了一个哈欠，露出嫌恶的表情，意思好像是说：「原本对他有一些期待，没想到居然说出这么没营养的话」。乔则闷不吭声，拿起系在马鞍上的爱弓。
沙斐尔在摇远的高处（加上距离）跺脚，「喂！我……我是这个国家的国君，你们可不要瞧不起！」
霍妮雅总算有所反应，好朗声说：「你说你是这个国家的国君，很遗憾，我们不承认你是萨威尔的元首。对不起，愚蠢的贵族！」
「你……你说什么！」沙斐尔想大声喊嚷，却被随侍在旁那位苦着一张脸的将军制止，他还指向乔要沙斐尔当心。
沙斐尔顿时浮现胆怯的神情，但随即恢复镇静。
他又把手放在嘴边：「年轻小伙子！这么远的距离你绝对射不中的，至少我还是知道这一点。」
他不经意承认自己不懂战争，真是可笑至极！但是，他指出的也是事实，以这种距离要命中小目标，几乎是不可能。弓箭的有效射程，顶多数十公尺而已。
可是，此常识只针对常人用普通的弓箭的情况。经常会有例外。
「小伙子？」霍妮雅嗲声嗲气地说：「好像任何地方都可以遇到有眼无珠的人。如果那名贵族知道你实际年龄，不知会怎么想？」
乔面露微笑，拿起那把巨弓，那是普通人连一半弓弦都拉不开的特制弓。只见乔把箭搭在弓弦上，毫不费劲地就拉满弓。
他也没有好好瞄准，直接朝沙斐尔方向射过去。
「咻！」
箭矢劈空之声和中年将军的警告声，同时传来。只见中年将军将沙斐尔倒，乔射出的箭矢发出轰鸣声，从沙斐尔方才头部的位置掠过。
乔卓越的听力，甚至可以听到沙斐尔颤抖惊呼声。
「——判断力不错，至少对方还有一名称职的将军。」乔佩服地点点头。
乔维持原来的姿势等了一下子，但是沙斐尔已经站不起来！他好像爬着离开城墙，只听见「小子，你给我给住！」之类的谩骂声，回声由近至远，逐渐散去……
「乔，真遗憾！」霍妮雅愉快地笑道：「无论沙斐尔怎么软弱，他的运气似乎还不错。」
「如果刚才一箭射死他，或许就不需要攻城了！……真是人算不如天算。」乔苦笑地回答，并且高举右手，准备对部队发出攻击的命令。
就在那个时候。
有个呼叫声，从远处随风而来。
只见一名男子策马加鞭，扬起沙尘往这里奔驰而来。
乔记得此人，他是不夕前被派去雅斯特尔地区的众多密探之一，由于一去不返，乔己经对他们不抱任何希望了。
乔缓缓将原本举起的手放下，等待那人的接近。
「大……大将军！啊……陛下您也在这里。」
霍妮雅制止了仓促间正准备下马的那名男子：「这里是战场，不必拘礼！先报告你打探的消息。」
「是！承蒙陛下的关爱。」那名男子向霍妮雅行礼后，立即诚惶诚死地靠近乔的身边附耳细语。乔面不改色地听完他说的话，将视线投向霍妮雅。
「……怎么啦？」
「看来需要召开军事会议了。」
＊＊＊＊
乔匆忙召集诸将来到大帐篷内，转述方才得到的情报。
虽然乔讲得十分合情合理，但所有坐在圆凳上的与会者还没听完，全都露出狐疑的表情。
「请问……对方真的是叫做拉尔法的家伙吗？」查尔兹难得谨慎地问。
「仅仅远望，还无法确定。但确实是他的旗帜没错，旗面上有狮子形状的徽章。不过，也有可能是疑兵。但是有一点可以确定，这支部队在短期间之内，还无法接近我军。」乔双眉紧蹙，摇着头继续说：「总之，暂时的情况就是这样，拉尔法将军率领大约两、三千名的部队，从雅斯特尔地区出发，经过官道朝北方行进。从方位来看，目标应该是这里。
「……什么？兵力那么少！」赛尔歪着脑袋说：「难道他们不知道我方兵力有多少吗？」
「不会不知道。」乔摇摇头，斩钉截铁地说：「他们的谍报能力非常优秀，恐怕他们能够以百人以下为单位，掌握我方的兵力。」
「那么，他们到底有什么企图？」辛克问：「难道钬们知道打不过我们，乾脆就豁出去了吗？」
「我也不晓得。」乔坦白回答，但却补充一句：「——可以推测得出来，这支部队恐怍是诱饵，目的在吸引我方的注意。他们打从一开始就无意与我们交战，所以他们的兵力不多，这也是可以理解的。」
「问题的症结点在于雷恩。」坐在乔旁边的霍妮雅赞同地说道：「我也是这么猜想，雷恩是不是打算进攻宣特里斯，将扎瓦尔乃至于沙达南（宣特里斯的王城）一举攻下来呢？」
霍妮雅此话一出，在场诸将议论纷纷。
自己远征他国的时候，重要的根据地却遭到侵略。虽然这件痱不怎么有趣，但也不是不可能。
辛克狠狠地用拳头拍击手掌说：「他想我们后方空虚，偷袭后方？」
「哎呀！大事不妙了！」查尔兹大叫：「这件事如果传开来，士兵就无法安心作战。」
乔闭眼思忖：『话是没错，不过……雷恩他们的目标真的是在我们后方的话，那就麻烦了。目前，宣特里斯军的主力全都在这儿，首都扎瓦尔的守备力大为降低，留守部队只有数千名，实在是值得雷恩赌赌运气，他可能迅疾如风地进攻扎瓦尔，并且攻下沙达南。可是，这会是他真正的目的吗？』
就在这时，霍妮雅悄悄挨近，向乔附耳錬语，打断了他的思维：「我的推测没错吧？」
「不，也不能这么说。既然雷恩的所在地不抈，表示他很可能会突然袭击扎瓦尔……我认为，以目前的情况来讲，这是有效的战法。」
「可是，我不太喜欢见到此局面，他真的会这么做吗？」
「……是的。」
「我也不是不了解你的心情，但是既然没有具体的证据，就只能其于最有可能性的预测来制订肩略。」霍妮雅目不转睛地盯着乔，以她一贯的作风，斩钉截铁下了决定：「因此，我们就姑且当成雷恩真的朝我们的道都前进，你觉得我们该怎么做？我想听听你的意见！」
「先不理拉尔法的部队，我们全军在此掉头，去追击雷恩并将他的部队歼灭。虽然要绕远路，但却是最稳健的策略。」
霍妮雅也猜得出乔会这么说，但她却不赞成。于是，紧蹙眉头地探出身子直直地看着乔说：「……你不觉得这和作法太过消极了吗？有必要全军掉头吗？——我在小的时候你就教过我兵法，兵法不是说过『有两倍于敌的兵力就设法分散敌人』，现在我们的兵力不只是敌人的两倍，甚至多达数倍呢？」
「霍小姐，你的记忆力真好啊！」乔微微一笑，「我确实这么说过，但别忘了那纯粹是理论，战争是以人为对象，必须根据对象来采取灵活的态度」
「你是不是想说，必须提防雷恩？」
乔猛点头：「没错。但是雷恩当然也不是全能的敌人，他最大的弱点就是兵力不足。正因为如此，他在与萨曼因交战时，就不能不仰赖奇计。因此，我们只要集中现有的众多兵力加以运用，他就无机可乘了。」
霍妮雅始终默默地听乔详细的说明。但是，看她的表情，显然并不完全同意。
在霍妮雅陷入深思时，包括乔在内，任何人都不敢去打扰。众人闷不吭声地等得着国君开口说话。
霍妮雅总算抬起了头，做了一个决定：「乔，我相信你的能力，这次听从你的意见，无疑可以获胜。可是，这场战争是由我发起的。对不起！我希望按照自己的作法战到最后一刻。」
乔没有抗议，只是欠一欠身。这场战争纵使失败，也不会带来致命的结困……因为他有此预感。
而且，霍妮雅的策略并不会改变。
「既然这样，就按照霍小姐的想法做。如何？」
「好！就如实执行纯粹的战争理论吧！」霍妮雅微微一笑：「兵分两路，一路迎击并歼灭拉尔法的部队，一路追击雷恩。至于沙斐尔，就暂时摆在一边……此时，也要让雷恩尝尝苦头。」
「我们就按照霍小姐的命令去做吧！不过，正如我多次曾强调的，不可疏忽大意。拉尔法将军的兵力虽少，我军也不能过分轻敌。」
霍妮雅露出笑容说：「我知——道。」
可是，乔却担忧地暗忖：『你真的知道吗？』
「乔，那么分遣部队的具体任务就给你罗！」霍妮雅趁诸将领未注意时，迅速地对乔眨眨眼。
或许霍妮雅最后所说的那句话和眨眼睛的动作，是想对乔表示歉意，因为她拒绝了乔的进谏。
乔不会不喜欢他这位主子不为人知的另一。
因此，他报以一笑，彷佛是在告诉霍妮雅「不要把这件事放在心上！」
过了一会儿，乔做了一个决定：「那么，就遵照女王的决定，把军队分成两路分头进行。」
除了茱娜之外，所有将领顿时紧张起来。
「首先，追捕雷恩的任务就交给辛克，赛尔、茱娜与辛克同行，率领一万兵马。由于速度要快，所以部队以骑兵为主，编组完毕后立即火速追赶雷恩。查尔兹和我则留在此处。」
「……是。」查尔兹遗憾地点点头。
看来他很渴望与问鼎鼎大名的雷恩交手。
赛尔向笑容满面的妹妹说：「茱娜，我们得尽力帮助辛克喔！」
辛克紧张地点头致意。
「追击部队一万人？对雷恩的兵力未免太多了吧？乔，你不是也很想加入追击部队吗？」霍妮雅明显地露出嘲笑的表情。
霍妮雅讲得没错，乔虽然没回答，但内心却是认同的。
如果雷恩真的袭击扎瓦尔，乔必然会想尽办法，亲手逮捕他。
雷恩虽然用兵如神，战术灵活，但总有他偏爱的战法。
他爱的战法简单又有效困，叫做「擒贼擒王」。与宣特里斯敌对时，「王」指的当然就是霍妮雅。
因此，为了预防万一，乔片刻也不能离开他的主子。
此刻，乔以身为臣下的身分，采纳霍妮雅的意见，乃是基于这个原因。在此情况下，乔就失去了自我行动的自由。
而为了消除内心的不安，才会加派兵力给辛克他们。乔觉得这或许是个中策，尽管如此，他的不安仍未消除。
就像他忠告赛尔那样，后来他也告诫辛克：「你不能轻易与雷恩本人交手。」
然而，乔仍觉得这么做还不够。
乔总觉得，不霍妮雅或自己，在具有决定性之处，似乎都错伎了雷恩的用意。
不过，私底下他也确实承认「有人比自己便骁勇善战」。
事实上，沙斐尔的战绩与他的地位不相称。如果没有贵族家世这个金字招牌，他是不可能成为上将军。
他下意识对这些情况也很清楚，但如果有人指出「你在战场上一点用处也没有」时，他当然会断然否认。
其实，其他上将军们的才能也乏善可陈，雷恩和拉尔法毕竟是例外。不，这么还不对，应该说除了他们两位，在上次战争中阵前倒戈的葛诺亚也是战功彪炳的一员大将。但是，葛诺亚是以阴险卑鄙的手段取得胜利。除了达克拉斯王外，一般人对他的评价都不高。
总之，在朋辈之中，沙斐尔也不是特别懦弱无能。应该说，萨威尔的贵族平均能力都很差。他到目前为止也不会因此产生自卑感。
而且，沙斐尔在内心深处也承认「我不善于带兵打仗」的事实。可是，他也不会想「辞去上将军」的职位。
因为只要身为上将军，就拥有权力和财力，自己不擅长打仗，就将指挥作战的任务委托给骁勇善战的部下就好了。
宝物库的金银财宝被抢夺一空，但那些本来就属于别人的，沙斐尔原有的财产，并没有失去。
而且，过去那些贵族朋友们，还是会提拱资金给他，大家都想打倒公主，好从中分一杯羮。
被众贵族尊为共主的沙斐尔，此次必须坚决地采取行动来声张（他所相信的）正义，严惩骗走公主的雷恩他们。
换句话说，沙斐尔充分利用他的权力，从朋辈之中提拔一个能征善战的人，此人就是鲁迪克。
鲁迪克年约四十岁，看起来神经兮兮，似乎很难相处。但他却是沙斐尔亲自物色的「骁勇善战之士」。
过去与宿敌路南的战役中，鲁迪克虽然身为百夫，但只要他一上阵，就必能取得一定程度的战果。
沙斐尔环视自家人，若以具备贵族身分又善于打仗的人而言，鲁迪克的确是一位难得的人才。
沙斐尔刚上任时，战戢竞竞地处理政事，表现还算可圈可点，但过没多久就原形毕露。
他找来鲁迪克后大感放心，以为已经胜劵在握，就连日连夜享受豪华酒宴，天天过着奢靡生活。
之，他游荡成性，沉溺于嬉戏中。
另一方面，鲁迪克从百夫长握升为千夫长，当然大喜过望。他在萨威尔贵族中是属于中分子，从不敢奢望能像现在如此飞黄腾达。
他现是千夫长，略等于将军，再升一级就是上将军。鲁迪克野心虽不大，但能取得高官厚禄，毕竟是令人欢欣鼓舞的事。
他美貌的妻子和深爱的两个孩子，也替他非常高兴。
因为这个缘故，当上千夫长的鲁迪克，当然干劲十足地进行军队的重编。
——总之，这是最初的状况。
鲁迪克到任之后，一天比一天提不起劲。就贵族来说，他还算稍微具备一些常识。他供法过着像沙斐尔及其他高官显要那种纸醉金迷的生活。
那些大臣都是一群土牛木马，麻烦事全拄给鲁迪克，自己却=嬉戏度日。
尽管如此，鲁迪克还是尽心尽力，重新编组由各自聚拢而来的贵族军。就在他大致准备就绪时，快马来报宣特里斯国入侵的消息。
接获报告后，他感到非常惊愕，几天前，沙斐尔无礼地对待宣特里斯国的女王，没想到对方就因为这件事来兴师问罪。
附带一提，雷恩他们早在敌国越过国界前，就掌握他们入侵的事实，而鲁迪克得知此消息，是在宣特里斯军已经越过国界后。
霍妮雅并未派出宣战使者，分明是瞧不起人！不过也不能怪她，萨威尔的贵族们实在是太混了。
总之，当时沙斐尔阵营中，只有迪克一人了解事态的严重性。
＊＊＊＊
鲁迪克双眼布满血丝，从走廊那边小跑步过来，向卫兵们问道：「陛下在吗？」
沙斐尔寝室前的两名卫兵互相交换眼色，其中一名卫兵回答：「在。但现在不方便进去。」
「是的，他刚睡醒。」另一名卫兵也附和。
平常很少责骂卫兵的鲁迪克火冒三丈，大声申斥：「浑蛋！」
卫兵吓得后退，鲁迪克将累积心中的所有不满向卫兵宣泄：「现在是什么时候？都已经中午了，还有闲工夫睡觉，我谒见陛下是谈论国大事，少说废话，快给我转达。算了，时间宝贵，你们通通滚开！」
虽然千夫长这么命令，但卫兵还是不愿放行，于是，鲁迪克使劲推开卫兵，将手置于门把上。
情况紧迫，已经不是遵守君臣礼节的时候了。
鲁迪克用力推开门，他刚把门打开，一股熏人的热气和浓浓的汗臭味迎面袭来。
房间内有一张上方有华丽顶篷的大床，床面非常宽敝，足以在上面开舞会，而沙斐尔就全裸躺在床上，正情绪高涨地与身边三名妙龄女子调情。
更令人惊讶的是，这位新国王竟然没有察觉到鲁迪克己经进入寝室，满脸油汗玩弄着搂在怀中的女性雪白身体。
但是，三名陪睡待女已经发现鲁迪克，惊慌地用毛毯遮住身体。
「喂！干嘛遮住身体，快照我的吩咐做！」
「陛……陛下，不行啊！那边……」
「那边？那边怎么啦？少说废话！快，快摆出我要的姿势。」
听到这么没出息的对话，鲁迪克大为火大。
他使尽全力把门往后一甩，大声叫道：「陛下——」
「咦！」沙斐尔发出尖锐的声音，望向门的那一边。他双眼浑浊，想看清楚来者是谁？等他知道是鲁迪克时，不禁怒骂道：「是……是你啊！主子在享乐，你竟然偷看，这可是要被处斩的喔！」
「萨威尔要亡国了！」
这一句话平常绝对不允许说出口的言词，打断他主子的话，由于严厉而尖锐，刹那间让沙斐尔闭起嘴来。
他吃惊地完全说不出话。鲁迪克准时机，立即向沙斐尔报告现况。
在聆听鲁迪克陈述的过程中，除沙斐尔之外，连依偎在他身边的女侍们也皆花容失色。
鲁迪克瞄了一眼，只见她们三人的容貌和身材都很相似——直溜溜的金发，娟秀的脸上有一只水汪汪的大眼睛。
鲁迪克脑海中忽然闪现一个念头：她们好像某个人！
但勉强说来，只有几分相似，要是仔细观察，就可发现她们与雪菲公主相比，有如烛火与太阳之别。
不仅美貌难以比疑，雪菲公主还有一种优雅的气质是她们所不及的，或许这就是眼前的少女们与公主最明显的不同。
公主出奔时，鲁迪克只瞥了她一眼，即便如此，他仍然分办得戋两者的差异。这一点，难道沙斐尔不了解吗？既然了解，为什么要煞费苦心找来代替品呢？
沙斐尔是不是太过迷恋公主，因此陷入神魂颠倒、无法自拔的地步？身为国君怎可以轻易被女人迷住？
鲁迪克下此结论后，心里愈发不痛快，种种想法在他脑中盘旋：
『如困是为了使权力正当化，想娶公主为妻，还自情有可原。那是种政治手段，哪个国家不这么做？可是，沙斐尔却是为了满足私欲，直截了当地说，他方才不堪入目的行为，其实是以公主做性幻想对象。姑且不沙斐尔平时讲的话多冠冕堂皇，但他真正的用意即在于此……』
正当鲁迪克对主子的观感大为降低时，沙斐尔总算从茫然状态中清醒。
他开口问：「为……为什么宣特里斯要栈侵略我们？」
「……这一点，陛下应该猜想得到。」
「浑蛋！」沙斐尔口沬四溅地骂：「我不过是想逮补他们审问而已，就为了这点小事，气得派兵攻打我们，那自称女王的子孩，肚量也未免太狭窄了！」
鲁迪克心想：『换做是你，你会笑着原谅对方吗？』
但是，他把这句话忍住不说，只淡淡地回答：「事到如今，说这些都没用，目前最要的，是想想看怎样打胜仗？」
沙斐尔以充满依赖的眼神望着鲁迪克，问道：「我……我们嬴得了对方吗？」
可是鲁迪克也想问对方这个问题。身为国君的人，此时还全身赤裸地发抖，未免太没出息了！
鲁迪克眉头紧蹙，故意加强语气说：「我也不晓得！总之，我会尽全力地应战，不过，在商量策略前，请暂时将这些人拘禁起来。敌人侵略我国的事，传到老百姓的耳中，肯定会引起恐慌。虽然这件事迟早会泄漏，但尽可能晚一点传出去比较好。」
「你…你要拘禁这些侍女？」沙斐尔依依不舍地斜视她们。
侍女们没料到千夫长会这么说，听完后竟互抱在一起发抖，并以哀求的眼神回视沙斐尔。
「我在贵族中到处寻找，好不容易找到长相相似的人——让她们在我身边有什么关系？总之，我喜欢她们。」
「陛下，现在需要的不是女人，而是军事会议！」鲁迪克提高嗓门说：「如果陛下的地位稳固，不管多漂亮的美女都能得到，在这之前，请务必忍耐！」
「不管多漂亮的美女……你指的是雪菲公主吗？」沙斐尔毫不掩饰内心的龊龊想法。
鲁迪克差一点就脱口而出「我怎会晓得」但他还是忍住，默默地点头。
事实上，如果想得到公主，就必须击退宣特里斯，而且还得打倒雷恩才行。
也许雷恩与宣特里斯双方已经取得协议，以目前的状况来看，很难加以忽视或推翻他们之间的协议。
但是，这一点沙斐尔应该也了解。
然而，当他看到鲁迪克点头同意之后，似乎放心不少，忽然精神百倍地说：
「哦？那么就赶快举行军事会议——先让她们退到别的房间去。」
接着，他转向女侍们说：「你们就先忍耐一下，过几干就放你们出去。」沙斐尔说完话之后，正准备叫唤门外的卫兵时鲁迪克连忙制止：「陛下，也总得先让她们上衣服啊！」
「对，没错没错！我自己也没穿衣服呢！哈哈哈哈！」
沙斐尔露出敷衍的苦笑，懒洋洋地更换衣服。
鲁迪克不想看主人**的模样，也不想偷窥女孩们穿方服的情景，所以默默转过身去。
然后悄悄叹了一口气：在战场上作战的骑士，最后的依靠不是家人，而是自己的主子，那是骑士的骄傲。我能为这个主子，战到最后一兵一卒吗？
鲁迪克深感烦恼之际，沙斐尔的声音从背后传来：「对了，鲁迪克！你担任千夫长……不担任将军后有什么感觉？大家有没有老老实实地听你的命令啊？」
「……他们不是很听从我的命令，我本来的身份不过是个子爵，现在有很多贵族成为我的部下，他们并没有把我放在眼里。」
「什么？你才拥有子爵身份？喔！原来如此……嗯！那么我升你为伯爵，今后还会再奖赏你。」
鲁迪克听了一惊，就回过头去。
只见沙斐尔正将白色长马裤套入他的脚上，他已经恢复冷静的神情，连同平日神气十足的傲慢表情也一起回来了！甚至可以在他脸上看到自我满足的笑容。
鲁迪克出于本能反应，向沙斐尔道谢，同时有股冲动想笑出来。
他心中暗忖：『眼前这个人在精神上不过是个任性的小孩！他不知道，也不想知道什么是人情世故？最近，雷恩就聘用仅见过两次面（那是很久以前的事）的老英雄为他的副官。另外，他也经常大胆地拔握新人。』
遗憾的是，沙斐尔做的事虽然与雷恩相同，但价值却完全不同。雷恩现在是我们的敌人，我不想认同他，但事实就是事实。他是大将之才又有识人之明，而且具备宽阔的胸襟。正因为如此，他能大量提拔部下，实际上也这么做。
可是，沙斐尔这个人却不一样。他不过是为了让迪克照他所期待的方式工作，才会垂下更大的饵。
沙斐尔并不是真的赏识鲁迪克的能力，也不尊重鲁迪克，只因为他骁勇善战才会重用他。沙斐尔的心态，是过一天算一天，有见识的部下不会打从心里尊敬他。
鲁迪克虽然具有贵族身分，但在某种程度上常与平民出身的普通骑士交往，因而受到部下们的爱戴。正因如此，过去才能取得显耀的战果。而且他本身也很朴实，不会过着特别奢侈的生活，在萨威尔的贵族中，他算是生活非常俭朴的人。因此，对沙斐尔这种贵族作风，他相当反感。
沙斐尔要升他的爵位，他不但不觉得喜悦，反而深感失望。
＊＊＊＊
实质上率领宣特里斯大军的乔-南贝克在进入萨威尔境内后，就开始紧张起来。
不过，在行军过程中，完全没有遇到阻碍，甚至非常顺利。
从边界保堡垒出发后，如入无人之境，不但一路畅通无阻，连对方的使者也没有出现，而且，连续放晴天的天气，宛如预祝他们凯旋而归。总之，感觉上像上在散步，轻轻松松就深入敌境。
部队的士气也十分高昂，从没有一个带领侵略军的将领，像此刻的乔-南贝克那么幸运。
可是，乔-南贝克不但没有因此而感到喜悦，反而提高了戒心。
雷恩的动向不明，这是他最担心的一点，在还没有通过国界前，他已经派出好几名间谍打探雷恩的行踪，可是……为什么至今没有一个返回。
另外一件事，也在乔的心中投下了一道阴影。
乔独自在大帐棚里面，双手环抱胸前自言自语：
「……雷恩是个不拘泥形式的人。」
他手中握着几天前雪菲公主的亲笔回函，那封信实在是稀奇古怪。
只在纸上画了一幅肖像画。
纸上画的竟然是个黑头发，一脸无所谓的男子。而且画中人物使劲地伸出舌头，;恣意嘲笑对方。这幅画的模特儿大概是雷恩本人，而且画者恐怕也是他自己。虽然不是画得很好，但笔调却狂傲豪迈。
乔觉得「画中含有深意」，表情严肃地凝视这封回信。不久，才察觉出那根本是一张无聊透顶的图画，他不禁微微露出苦笑。
这封回信毫无意义可言。
尽管如此，根据生还的使者描述，他们在雷恩的居城遭到不明人士的袭击，雷恩他们似乎也面临了一些问题。
乔也知道一些有关使者遭到袭击的梗概，那些刺客不但想杀掉我方的使者，连雷恩也要一并解决，真是有些疯狂又令人厌恶。
「……不过，现在还是先担心自己这边的情况吧！」乔将那张图画随手往旁边一扔，叹了一口气。
就在这时候，他听到有人在帐篷外叫唤。
「进来。」乔爽快地说。
一名高陛骑士战战兢兢地揭开布帘，走了进来。
乔看了他一眼，将银发往上拨，从圆凳上站了起来，问道：「是不是传来什么坏消息？」
乔的直属部下一脸困惑地说：「不是。可是，我不晓得该怎么处理？事实上，我已经加派了好几名部下混入敌方，这是根据我的判断所做的决定。」
「——不是派去沙斐尔那边，而是雪菲公主那吧？」
「是的，我觉得他们才是强敌。」
「……你的判断是正确。那么，他们有没有回来报告敌情？」
骑士似乎很启齿地说：「一个也没回来！我派去雅斯特尔地区的密探，个个武功高强，他们都是百中选一的高手。」
乔什么话也没说。
他们俩都心知肚明，密探多半已泄露行踪而遭到铲除。
从谒见雪菲公主的使者回来后，乔多次派遣间谍前往，但无人能够接近雷恩的居城，雷恩的谍报能力比想像中还要优秀。
遭到谜样的袭击之后，只有正使生儇。乔并没有抱怨，但也不能就此事向雷恩抗议，要求对方「放回我们最近派去的间谍」。
总之，乔派人从事对雷恩他们不利的活动，竟被对方逮个正着，这真的是件非常尴尬的事。
「……虽然马上就要看到利迪亚，但却叫人头痛。」
「对……对不起。」
「不，这不关你的事，我还要谢谢你为我做这么多的事。」乔微微一笑，轻拍对方的肩膀。
「不用再去刺探了！我再想想看，有没有其他的方法？」
「是。」那名骑士松了一口气点点头。
乔虽对部下这么说，但想探知真正的敌情，除了派遗聪明机伶的间谍去，别无其他方法。
如果期待部下活着回来，就必须派相当多的士兵护送，但以目前的情况来看，有些不恰当。
根据作战方针，暂时不能与雷恩他们为敌。万一士兵的行动出了差错就会树敌，这是必须避免的愚蠢行为。
换句话说：目前似乎没有更有的方法来打探情报。
「目前最重要的是，必须以时间换取空间。」乔好像说给自己听：「早一点攻下加尔伏特城，那才是最有效的策略。」
但是，从此处撤兵或许才是上上之策。
这句话，乔当然没有说出口。
即使到了此时，他在感情上仍然反对这次的侵略行动。
＊＊＊＊
数日后，在完全没有遇到阻凝的情况下，宣特里斯的军队稳步而顺利地到达萨威尔的首都利迪亚。
利迪亚是个椭圆形的都市，周围有一道防御敌军入侵的外墙。
巨大的城门平常是大敞大开，加尔伏特派遣而来的小部队驻扎于此，严格地检查出入的旅客。
想进入利迪亚城的外国人，必须先在边界的关卡接受简单的检查，支付通行税，而在抵达首都的门时，也必须办理相同的手续。从某种意义上来讲，首都的城门算是最后一道关卡。
听说前几天，在雪菲公主的名下已经废止通行税，乔也认为理应如此。
首都的主人更换后，不知道这一带的情况如何？总之，现在城门紧闭，谁也不能进去。
就连漫不经心的萨威尔贵族们，似乎也已经接到敌军侵犯的报告。
部队抵达萨威尔首都的围墙外后，乔立刻部署大军，摆好阵势。与对待雷恩的方式不同，他完全没有派遣使者前来利迪亚。乔和霍妮雅都不认为这里的贵族，值得他们这么做。
乔接二连三地下令，在任务分派刚告一段落时，霍妮雅骑着马过来。
「看来敌方似乎选择固守城池的战术。」
霍妮雅似乎很兴奋，眼眸中散发出炯炯的光芒。
萨威尔自建国以来，纵使外敌侵入，也从没有像今天这样，眼睁睁看着敌军挺进首都前。至于国土遭到占领，那就更不用说了。
连大国萨曼因都没有像现在这样，只差一步就攻下首都。
或许霍妮雅是因为自己开其例，而感到兴奋莫名吧！
「我并无轻视敌人之心，从他们选择固守城池的战述来看，似乎也是情势使然。我方密探报告，大致上也没错。」乔回答。
「哦？这么说来，胜负已定罗？」
乔侧眼看了一下正在组装破门机的士兵，斩钉截铁地说：
「……不可疏忽大意。」
附带一提，所谓「破门机」是一个数公尺长的方盒形的器械，可用力冲撞破坏城门。
破门机的前端，装了一副铁制的巨大箭头。
另外，士兵们也在组装一副木制器械，乍见之下，像是高大的瞭望楼，目的是让士兵登到最上方，站在城墙高的位置上向城**箭。
这全都是攻城战中最常用的装备，但乔本人看来，这些东西都太累赘了。
有个最简单的方法。比方说，只要用他自身的「魔力」，眼前的城门瞬间即垮。
可是，乔不喜欢将魔力带入战场，他认为魔力不应该用在战争上。
既然以人的方式活着，就该以人的方式来作战……霍妮雅含笑斜视一下乔问道：「附带问一句，雷恩直到最后都没有现身。他会放过我们吗？」
乔动不动就提到雷恩，霍妮雅大概是故意这么说，寻他开心吧！
「我可不这么认为，再过不久，雷恩一定会展开行动……他不是那种会在一旁默默观望的人。」
「依你之见呢？公主那一派的兵力最多不到一人，我想雷恩应该只是单约地想避开战争。他是聪明人，不是吗？他会做此选曎，也不是难以想像的事啊！」
——确实如此。
但还有一条路可以选择。
可是，乔不认为雷恩会选择这条路。如果眼前有两条路，一条是战争之路，一条是逃避之路。姑且不论过程如何，雷恩最后一定会选择前者。
这不过是乔的直觉，所以不能将这个想法告诉他的主子。因此，乔-南贝克只能低头不语。然而，这样的举动看起来就好像是对霍妮雅有所不满。
霍妮雅噘嘴说：「乔，我晓得你心里有话想说却忍住不说，我平常不是跟你说了吗？我们两人之间用不着那么客气。将来我打算让你——」
「对不起，霍小姐。他好像出现在城墙上了！」
「什么？」霍妮雅惊讶地抬起头来，她似乎把乔口中的他，误认为雷恩。
当她看到城墙边站着一个贵族打扮，正在抚着鬈曲金发的人，登时露出失去兴趣的表情。
「啊！那个家伙大概就是沙斐尔。我以前认为他一定是长得呆头呆脑，果然不出我所料，真的是一脸蠢相。」
听到女王狠狠地批评对方，周围的士兵们都忍住不笑。
那个话题中的人物——沙斐尔，两手围成喇叭状，放在嘴边大声尖叫：「且慢，你们凭什么侵犯我的领土？真是不要脸，真是不要脸啊！你们反躬自省时，难道不觉得可耻吗？」
沙斐尔大声喊叫（如果不大声的话，声音传不到），以玫呼吸困难。站在他身旁的中年将军则皱着头。
乔和霍妮雅不想回答。她打了一个哈欠，露出嫌恶的表情，意思好像是说：「原本对他有一些期待，没想到居然说出这么没营养的话」。乔则闷不吭声，拿起系在马鞍上的爱弓。
沙斐尔在摇远的高处（加上距离）跺脚，「喂！我……我是这个国家的国君，你们可不要瞧不起！」
霍妮雅总算有所反应，好朗声说：「你说你是这个国家的国君，很遗憾，我们不承认你是萨威尔的元首。对不起，愚蠢的贵族！」
「你……你说什么！」沙斐尔想大声喊嚷，却被随侍在旁那位苦着一张脸的将军制止，他还指向乔要沙斐尔当心。
沙斐尔顿时浮现胆怯的神情，但随即恢复镇静。
他又把手放在嘴边：「年轻小伙子！这么远的距离你绝对射不中的，至少我还是知道这一点。」
他不经意承认自己不懂战争，真是可笑至极！但是，他指出的也是事实，以这种距离要命中小目标，几乎是不可能。弓箭的有效射程，顶多数十公尺而已。
可是，此常识只针对常人用普通的弓箭的情况。经常会有例外。
「小伙子？」霍妮雅嗲声嗲气地说：「好像任何地方都可以遇到有眼无珠的人。如果那名贵族知道你实际年龄，不知会怎么想？」
乔面露微笑，拿起那把巨弓，那是普通人连一半弓弦都拉不开的特制弓。只见乔把箭搭在弓弦上，毫不费劲地就拉满弓。
他也没有好好瞄准，直接朝沙斐尔方向射过去。
「咻！」
箭矢劈空之声和中年将军的警告声，同时传来。只见中年将军将沙斐尔倒，乔射出的箭矢发出轰鸣声，从沙斐尔方才头部的位置掠过。
乔卓越的听力，甚至可以听到沙斐尔颤抖惊呼声。
「——判断力不错，至少对方还有一名称职的将军。」乔佩服地点点头。
乔维持原来的姿势等了一下子，但是沙斐尔已经站不起来！他好像爬着离开城墙，只听见「小子，你给我给住！」之类的谩骂声，回声由近至远，逐渐散去……
「乔，真遗憾！」霍妮雅愉快地笑道：「无论沙斐尔怎么软弱，他的运气似乎还不错。」
「如果刚才一箭射死他，或许就不需要攻城了！……真是人算不如天算。」乔苦笑地回答，并且高举右手，准备对部队发出攻击的命令。
就在那个时候。
有个呼叫声，从远处随风而来。
只见一名男子策马加鞭，扬起沙尘往这里奔驰而来。
乔记得此人，他是不夕前被派去雅斯特尔地区的众多密探之一，由于一去不返，乔己经对他们不抱任何希望了。
乔缓缓将原本举起的手放下，等待那人的接近。
「大……大将军！啊……陛下您也在这里。」
霍妮雅制止了仓促间正准备下马的那名男子：「这里是战场，不必拘礼！先报告你打探的消息。」
「是！承蒙陛下的关爱。」那名男子向霍妮雅行礼后，立即诚惶诚死地靠近乔的身边附耳细语。乔面不改色地听完他说的话，将视线投向霍妮雅。
「……怎么啦？」
「看来需要召开军事会议了。」
＊＊＊＊
乔匆忙召集诸将来到大帐篷内，转述方才得到的情报。
虽然乔讲得十分合情合理，但所有坐在圆凳上的与会者还没听完，全都露出狐疑的表情。
「请问……对方真的是叫做拉尔法的家伙吗？」查尔兹难得谨慎地问。
「仅仅远望，还无法确定。但确实是他的旗帜没错，旗面上有狮子形状的徽章。不过，也有可能是疑兵。但是有一点可以确定，这支部队在短期间之内，还无法接近我军。」乔双眉紧蹙，摇着头继续说：「总之，暂时的情况就是这样，拉尔法将军率领大约两、三千名的部队，从雅斯特尔地区出发，经过官道朝北方行进。从方位来看，目标应该是这里。
「……什么？兵力那么少！」赛尔歪着脑袋说：「难道他们不知道我方兵力有多少吗？」
「不会不知道。」乔摇摇头，斩钉截铁地说：「他们的谍报能力非常优秀，恐怕他们能够以百人以下为单位，掌握我方的兵力。」
「那么，他们到底有什么企图？」辛克问：「难道钬们知道打不过我们，乾脆就豁出去了吗？」
「我也不晓得。」乔坦白回答，但却补充一句：「——可以推测得出来，这支部队恐怍是诱饵，目的在吸引我方的注意。他们打从一开始就无意与我们交战，所以他们的兵力不多，这也是可以理解的。」
「问题的症结点在于雷恩。」坐在乔旁边的霍妮雅赞同地说道：「我也是这么猜想，雷恩是不是打算进攻宣特里斯，将扎瓦尔乃至于沙达南（宣特里斯的王城）一举攻下来呢？」
霍妮雅此话一出，在场诸将议论纷纷。
自己远征他国的时候，重要的根据地却遭到侵略。虽然这件痱不怎么有趣，但也不是不可能。
辛克狠狠地用拳头拍击手掌说：「他想我们后方空虚，偷袭后方？」
「哎呀！大事不妙了！」查尔兹大叫：「这件事如果传开来，士兵就无法安心作战。」
乔闭眼思忖：『话是没错，不过……雷恩他们的目标真的是在我们后方的话，那就麻烦了。目前，宣特里斯军的主力全都在这儿，首都扎瓦尔的守备力大为降低，留守部队只有数千名，实在是值得雷恩赌赌运气，他可能迅疾如风地进攻扎瓦尔，并且攻下沙达南。可是，这会是他真正的目的吗？』
就在这时，霍妮雅悄悄挨近，向乔附耳錬语，打断了他的思维：「我的推测没错吧？」
「不，也不能这么说。既然雷恩的所在地不抈，表示他很可能会突然袭击扎瓦尔……我认为，以目前的情况来讲，这是有效的战法。」
「可是，我不太喜欢见到此局面，他真的会这么做吗？」
「……是的。」
「我也不是不了解你的心情，但是既然没有具体的证据，就只能其于最有可能性的预测来制订肩略。」霍妮雅目不转睛地盯着乔，以她一贯的作风，斩钉截铁下了决定：「因此，我们就姑且当成雷恩真的朝我们的道都前进，你觉得我们该怎么做？我想听听你的意见！」
「先不理拉尔法的部队，我们全军在此掉头，去追击雷恩并将他的部队歼灭。虽然要绕远路，但却是最稳健的策略。」
霍妮雅也猜得出乔会这么说，但她却不赞成。于是，紧蹙眉头地探出身子直直地看着乔说：「……你不觉得这和作法太过消极了吗？有必要全军掉头吗？——我在小的时候你就教过我兵法，兵法不是说过『有两倍于敌的兵力就设法分散敌人』，现在我们的兵力不只是敌人的两倍，甚至多达数倍呢？」
「霍小姐，你的记忆力真好啊！」乔微微一笑，「我确实这么说过，但别忘了那纯粹是理论，战争是以人为对象，必须根据对象来采取灵活的态度」
「你是不是想说，必须提防雷恩？」
乔猛点头：「没错。但是雷恩当然也不是全能的敌人，他最大的弱点就是兵力不足。正因为如此，他在与萨曼因交战时，就不能不仰赖奇计。因此，我们只要集中现有的众多兵力加以运用，他就无机可乘了。」
霍妮雅始终默默地听乔详细的说明。但是，看她的表情，显然并不完全同意。
在霍妮雅陷入深思时，包括乔在内，任何人都不敢去打扰。众人闷不吭声地等得着国君开口说话。
霍妮雅总算抬起了头，做了一个决定：「乔，我相信你的能力，这次听从你的意见，无疑可以获胜。可是，这场战争是由我发起的。对不起！我希望按照自己的作法战到最后一刻。」
乔没有抗议，只是欠一欠身。这场战争纵使失败，也不会带来致命的结困……因为他有此预感。
而且，霍妮雅的策略并不会改变。
「既然这样，就按照霍小姐的想法做。如何？」
「好！就如实执行纯粹的战争理论吧！」霍妮雅微微一笑：「兵分两路，一路迎击并歼灭拉尔法的部队，一路追击雷恩。至于沙斐尔，就暂时摆在一边……此时，也要让雷恩尝尝苦头。」
「我们就按照霍小姐的命令去做吧！不过，正如我多次曾强调的，不可疏忽大意。拉尔法将军的兵力虽少，我军也不能过分轻敌。」
霍妮雅露出笑容说：「我知——道。」
可是，乔却担忧地暗忖：『你真的知道吗？』
「乔，那么分遣部队的具体任务就给你罗！」霍妮雅趁诸将领未注意时，迅速地对乔眨眨眼。
或许霍妮雅最后所说的那句话和眨眼睛的动作，是想对乔表示歉意，因为她拒绝了乔的进谏。
乔不会不喜欢他这位主子不为人知的另一。
因此，他报以一笑，彷佛是在告诉霍妮雅「不要把这件事放在心上！」
过了一会儿，乔做了一个决定：「那么，就遵照女王的决定，把军队分成两路分头进行。」
除了茱娜之外，所有将领顿时紧张起来。
「首先，追捕雷恩的任务就交给辛克，赛尔、茱娜与辛克同行，率领一万兵马。由于速度要快，所以部队以骑兵为主，编组完毕后立即火速追赶雷恩。查尔兹和我则留在此处。」
「……是。」查尔兹遗憾地点点头。
看来他很渴望与问鼎鼎大名的雷恩交手。
赛尔向笑容满面的妹妹说：「茱娜，我们得尽力帮助辛克喔！」
辛克紧张地点头致意。
「追击部队一万人？对雷恩的兵力未免太多了吧？乔，你不是也很想加入追击部队吗？」霍妮雅明显地露出嘲笑的表情。
霍妮雅讲得没错，乔虽然没回答，但内心却是认同的。
如果雷恩真的袭击扎瓦尔，乔必然会想尽办法，亲手逮捕他。
雷恩虽然用兵如神，战术灵活，但总有他偏爱的战法。
他爱的战法简单又有效困，叫做「擒贼擒王」。与宣特里斯敌对时，「王」指的当然就是霍妮雅。
因此，为了预防万一，乔片刻也不能离开他的主子。
此刻，乔以身为臣下的身分，采纳霍妮雅的意见，乃是基于这个原因。在此情况下，乔就失去了自我行动的自由。
而为了消除内心的不安，才会加派兵力给辛克他们。乔觉得这或许是个中策，尽管如此，他的不安仍未消除。
就像他忠告赛尔那样，后来他也告诫辛克：「你不能轻易与雷恩本人交手。」
然而，乔仍觉得这么做还不够。
乔总觉得，不霍妮雅或自己，在具有决定性之处，似乎都错伎了雷恩的用意。