第三章「十二小时—吉恩—」
1
凌晨四点半。
头顶的天球染上一片无云的夜色，此时仍是星光灿烂的时刻。地平线尽头勉强泛出红色的日照，宣告着早晨的前兆。
肌肤感受着余留夜晚冷意的空气，同时深呼吸。
冷空气充满肺部。舒适的清凉感令残留睡意的身体逐渐清醒。这种感觉，榭尔提斯很久前便相当喜爱。
「……嗯……呼……」
颈部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。为住院时松弛的肌肉纤维一根根注入适量力道，然后绷紧。
这时。
「——榭尔提斯。」
背后传来某人踩踏草皮而来的轻微气息。
「身体已经康复了吗？不是还要休养几天才能参加训练？」
显眼的樱花色长发出现在寒空下。
双手握着十字棍，身穿一尘不染的纯白法衣，少女站在覆盖朝露的训练场上。
「啊，早啊，莫妮卡。还有——」
「……早安。」
距离莫妮卡身后数步，另一名少女也走了过来。
娇小瘦弱的体型。身上的仪礼服就和莫妮卡的一样普通，但包住头部、和眼罩一体成型的机械帽却格外引人注目。
「咦？华宫也在？」
「听你的口气，我参加训练似乎让你很意外呢。我是候补生的一员，偶尔也必须参加训练哦……何况昨天还被尤美黛教官训了一顿，叫我多来出席。」
真是无奈——少女一副无精打采的样子。看样子，她本人似乎不怎么情愿参加训练。
「你讨厌训练？」
「适度的运动倒是不排斥。只是我懒得脱下研究服，重新换上仪礼服。而且运动的时候，这顶机械帽非常碍事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的边边。
……原来训练时也不会取下。
「你很好奇吗？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出来了？」
「这是经验法则。毕竟我被不少人问过了。」
或许正意味着两个理由，华宫伸出了右手的两根手指。
「这个眼罩连接了研究室的演算机，兼具荧幕功能，方便在外出时监控程式……第二个原因，如果说我是尼尔之民，应该就能明白了吧？」
「嗯，我在天结宫也看过几位。」
尼尔之民相较于「人类」，耳朵显得又尖又长。耳朵上就如同覆盖猫毛一般——这是由于尼尔之民居住在降雪气候的浮游岛上，才独自进化成这种模样。长耳朵是为了在风雪中也能听见声音，至于暖和的毛则是用来御寒。（吐槽：其实只是萌要素罢了）
「拿掉机械帽后，耳朵难免会让人看见。我讨厌因为自己是尼尔之民，就被别人一直盯着看。希望你不要用外表来判断我。」
机械帽的一旁——华宫将手放在耳朵的位置，嘴巴绷成一直线。
「不会的。」
「……你回答得很干脆呢。」
「嗯，因为我也和你差不多。就例如这件外套。」
拒绝天结宫发下的白色仪礼服，坚持穿着旧式的黑色仪礼服。如此无奈的做法，都是为了掩饰自己带有魔笛一事。尽管如此，别人投来的异样眼光终究还是难以适应。正因为能体会这样的心情，自己也不愿光靠外表来判断他人。
「……说得也是。」
带着苦涩的语气，华宫点点头。
「这么看来，我和你其实挺相似———」
才刚说到这里。
「啊，没……没这回事！你根本尚未得到我的认同！我对你还怀有明确的戒心和敌意！」
「我知道。反正顶多训练一个小时，我就必须回房间了。」
这时——保持沉默的莫妮卡抬起脸来。她的目光示意着摆在长凳上的双剑。
「榭尔提斯，既然你带了剑，莫非打算参加训练？」
「医生说过，挥剑一个小时的话还无所谓。」
令人联想到紫水晶的耀眼双剑。他拿起长凳上的出鞘双剑，握在手中确认触感。
昨晚恳求过主治医师后，对方好不容易才允许自己进行训练。尽管实战训练暂时还不可能，最起码获得了同意，可以独自一人挥剑。
会这么做是因为见过优米昨日的表现后，自己再也无法静下心来疗养。
「如此宝贵的一个小时，在这么昏暗的天色下练习实在有点浪费。再过两、三个小时，太阳就会出来……想是这么想，不过大概会被尤美黛教官发现吧。到那时候，训练可能就不只一个小时了。」
「没错没错。所以必须趁现在活动一下。」
左手提着剑，右手将另一把剑水平举起——
在呼气的同时，右手的剑劈向空中。泛着紫光的刀身，犹如将大海一分为二劈开了虚空。
仿佛以天秤精准测量一般。
刀刃感受着每个空气粒子，每粒尘埃的重量。
——感觉还不赖。
力量的「收」和「放」，足以精确地斩断一滴水花的刀刃轨迹。而令其实现的，是饱经淬炼的感觉神经及精神状态。两者的任何一项，都和两周前负伤住院之前没有两样。
——能动吗？
大脑向肉体发问。
肌肉的反应尽管迟钝，但仅是长时间的休息所造成的暂时性松弛。一旦了解反应变钝这点，就能做出适当的应对。
——没问题。
领悟这点的刹那，榭尔提斯蹬向地表，往虚空飞去。右手斜砍三次，左手水平横劈两次，在空中勾勒出挥动刀刃的理想轨迹。
「喝！」
挟带裂帛的气势，他将双剑扫向了空中。
横扫、挥劈、斩断、上刺。
在虚空中构思出理想的线条后，再忠实地去一一重现。空间的伤痕——虚空的切面产生真空，在其消灭之前，另一把剑又划出了新的真空。流畅而锐利。令观者几乎喘不过气来，转眼即逝的剑招。
挥出最后的一刀，他顺势向前跳跃，在前方远处着地——
啪滋。
「……好痛。」
物体的皲裂声和痛楚在脑中不断反射。
……果然还是太勉强吗？
用手按住太阳穴，他开始深呼吸，以藉此抚平身体的负担。
「没事吧？」
「嗯……似乎还没完全好。我以为已经很节制了。」
「笨蛋，这哪叫节制啊！」
颇为傻眼的莫妮卡交抱起双手，别有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……应该事先准备摄影机才对。肉眼无法捕捉正常速率下的影像，动作太异于常人了。」
华宫的语气中，带着一股罕见的热情。
「刚才的动作是什么架式？是套招练习吗？」
「并不是那么正式的东西。我只是在脑中随便预设动作，再照着去活动身体罢了。」
「那些动作是即兴的……你是怪物吗？」
「不是这样的。」
「咦？」
「倘若真想保护巫女，这种程度是最起码的。不，我想这样还不够。如果你觉得我和其他人与众不同，大概是因为比较的对象是候补生的缘故吧。」
候补生之上是正护士。正护士更上一层，则是被称为炼护士的五十名超精锐护士，同时也是千年狮的候补。
……棘手的是这些炼护士。
从超精锐的五十人中挑选出的五名千年狮。其竞争的激烈程度绝对超乎想像。就算是雷奥，两年前也仅是一名炼护士。榭尔提斯过去曾获得过此一地位，但每个炼护士都是实力不凡的高手，竞争也十分白热化。关于这一点，他在三年前就深深体会过了。
「原来如此。刚才的感想，的确是站在候补生的角度来看。不过你的发言，对我来说却恰好正中下怀……」
正中下怀？
「榭尔提斯，你果真是三年前的——」
带着赞赏的表情，华宫正要说下去的同时。
喀擦。身后的远处，忽然传来了枪枝保险开启的声响。
「退下！」
「咦？」
现在警告华宫来不及了。瞬间做出判断后，榭尔提斯转过身去，朝空中挥出了双剑。
从被消音的子弹，以及乍现的枪口角度判读出弹道。
——铿锵！
伴随质地坚硬的金属声，子弹被弹开了。
「……你……你们在做什么！」
先叫出来的是华宫。
一名身穿大衣式仪礼服的双枪士，以及另一名裙装打扮的少女。两人的左肩都可见正护士的徽章。
吉恩，还有依夏。昨天才刚见过的这两人，此刻悠然地走了过来。
「听见开保险的声音立即做出反应，真是不简单。」
「……什么叫『不简单』？躲在人家背后狙击，实在不是一名正护士应有的行为。」
按捺着惊恐，华宫厉声追问道。她的视线望向双枪士手中的漆黑**——如今，枪口仍在冒着细丝般的白烟。
「请停止这种恶劣的玩笑。刚才的行为，我要向教官——」
「等等，华宫，不是这样的。他打从一开始根本没瞄准我们。」
「……啊？你说什么？榭尔提斯。」
「我的意思是，我们并不是被狙击的对象。」
他用刚才拨开子弹的刀刃指向了地面。击穿草皮的黑色弹痕。从中判读出的弹道，仅是掠过自己、华宫和莫妮卡三人——在未击中三人的情况下擦过身旁，射向大树的树干。
「刚刚我只是出于反射动作打掉子弹，弹道其实不会经过我们身上。」
「明白就好。要是你们向尤美黛教官或头目胡乱告状，我们可吃不消呢。」
一边梳理着金色的双马尾，依夏手指着这边：
「嗯，算及格了。我就准许你一块同行。跟我们走吧。」
及格？同行？
他纳闷地望向莫妮卡和华宫，却恰好对上了这两人的视线。想必每个人一定都在思考相同的问题吧。
「抱歉，我听不懂你的意思。」
「根本不知道你在说什么。」
「你的交谈机能有严重的缺陷。我介绍个不错的医生给你，请治疗一下再来吧。」
「那是什么态度啊！亏我特地来找你……唔唔唔？」
「冷静一点，依夏。你又语无伦次了。」
捂住少女的嘴巴后，双枪士——吉恩将双枪收在腰带旁的固定带上。
「刚才的狙击，抱歉吓到你们了。这是由于我配合依夏『偷偷狙击以测试身手』的馊主意，才会造成这样的结果。不过结果正如我们所料。」
「目的呢？」
莫妮卡面不改色地追问。
「目的正如依夏刚才所说。我们是来邀请这位双剑使，加入包括我和依夏在内的四名正护士即将执行的任务。」
……我？
吉恩和依夏，这两名正护士直直望向了自己：
「距今二十九个小时前，负责巡逻自然区的候补生们失去了音讯。不知是通信机器故障，或是发生了什么事故……总部判断他们已经遇难，于是派出了救援部队。这是二十二个小时前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我听尤美黛教官提过。」
从候补生之中严格挑选出来的救难部队成员。倘若不是受伤的话，自己应该也会获得推荐才是。
「这支救援部队，六个小时前也突然不再回应我们的通讯。」
吉恩的语气变得严肃起来。就连站在一旁的依夏，双眸也带着至今未曾见过的紧张神色。
「六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。」
「……是幽幻种？」
莫妮卡疑惑地抬起脸来。
尽管不像轰鸣声，但幽幻种的魔笛同样也伴随奇妙的音色。这支救援部队很有可能遭遇了强大的幽幻种。
「不。分析小组正在解读中，但声音似乎与幽幻种的魔笛不同。进一步来说，也不像害兽的吼声。」
用手指梳理着流泄的长发，依夏接续说道。
「换句话说，遇难的原因不明。救援总部认为事态严重，决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象，就包含我和依夏。」
「……情况我已经了解。不过，为何会邀请我加入正式的部队？」
正护士以上的部队，有时会以研习的名义让候补生加入，不过像这一次参加如此重大任务的例子则是相当少见。
「这是一个学习的好机会。」
吉恩面不改色，平静地接下去说道：
「天结宫目前非常需要优秀的护士。上次的双人战……我和依夏一开始都无法理解，为何要跟候补生对战。但实际交手过后，总算了解尤美黛教官的用意为何。凭你的实力，肯定不久便能成为正护士。」
「既然这样，趁现在多累积一下经验，也不是坏事吧？」
始终心平气和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。两者的态度尽管天差地别，但任何一方都感觉不到恶意。
「有人推荐我吗？例如尤美黛教官之类的。」
「你一定会觉得很奇怪，不过答案是否定的。教官和千年狮都未插手其中。原本一开始是由我们两人组队，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘顶了顶身旁的双枪士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老实说了。」
带着高高在上的笑容，依夏对榭尔提斯伸出了手指。
「听好啰，我这个人很讨厌输。自从在双人战中一败涂地后，我已经等不及要跟你再战一场了。所以这次才会让你加入救援部队，亲眼瞧瞧我的实力提升了多少——你要感谢我才是。一个候补生能参加正护士的部队，这种机会可不多哦。」
「可是，之前已经说过，我还在疗养当中。」
「从你刚才挥剑的模样看来，好像不是如此吧……玩笑归玩笑，只要有我和吉恩在，任务根本是手到擒来。你只要负责记录和通信就好，这样一来就不必直接动手了。」
……原来都帮我设想好了。
此番提议的确让人非常开心。在无法参加部队，又被其他候补生排斥的状况下，竟会有正护士前来邀自己加入部队。
「……谢谢。」
「就这么说定了。赶快准备一下，一个小时后出发。」
「不过这次恕我不能答应。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「医生特别嘱咐过，身体康复前绝对不能参加训练……况且这边还有急事，可能会花上不少时间。」
所以，抱歉了——他轻轻耸肩示意道。
「看来我们实在没有缘分呢。走吧，依夏。」
「真拿你没办法。算了，下次一定会在双人战中打赢你，让你心服口服。在这之前先把身体养好吧。」
意味深长地眨起一只眼睛，依夏翻动裙子旋转半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送着两人的背影远去后——
「所谓的急事，就是拜托我分析幽幻种的事情？」
华宫的一句话打破了寂静。
「这也是理由之一，而且莫妮卡才刚邀我加入部队。在这种情况下，又拜托华宫分析幽幻种，结果自己却跑去别的部队，未免也太自私自利了。」
「那还用说。像这种只顾自己的家伙，我是绝对不会帮忙的。」
抛下这句话，她迳自转过身去。
「嗯？华宫，你要去哪？」
「研究室。幽幻种的事情不是很紧急吗……我不会让你久等的。啊啊，我对你的印象并未因刚才一连串的行动而所有提升，纯粹是为了和艾莉亚分出胜负罢了。请你不要误会。」
华宫头也不回地离开。望着挺直身子一路走远的少女，榭尔提斯呼出一口气。
「……还是没能让她信任吗？」
「起码比第一次见面时好多了。不过真伤脑筋，再这样下去，她会不会加入部队还是个未知数。」
交抱着双手，莫妮卡的表情显得相当复杂，说不出是放心还是伤脑筋。
「必须想个方法，让她能对你产生信赖感才行。」
「……说得也是。」
榭尔提斯无法直视莫妮卡的脸，于是轻轻别过头去。
为了获得华宫的信任而交代自己的过去……这绝对办不到。若是被人知道有个坠入秽歌之庭并身怀魔笛的少年，一定会引发极大骚动。
但另一方面，若持续无法获得华宫的信任，也就不能凑齐部队的最低人数。这样一来，自然也无法承接晋升正护士所需的任务——令人挣扎的两难。
「……该怎么做好呢。」
想不出具体的方法，榭尔提斯只能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的通道。
明亮的通道十分宽敞，而且一片宁静。
天结宫两百九十层。
总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最顶层「乐园」正下方的楼层。包括巫女的楼层在内，仅装设在一些特别楼层的电梯才可抵达本层。
「……好安静。」
无比静谧，绝对的无声。像是空气般通透澄澈，静悄悄的回廊。
仿佛连声音都畏惧于这个庄严的空间。
「……真的好安静。」
聆听着微微回荡在通道上的自己的低语，优米步行于漫长的回廊中。
这个广大的楼层，有名称的房间仅此一个。
皇姬莎拉的「梦幻的天幕」
这是在天结宫里拥有绝对地位的——皇姬的休息室。是祈祷冰结镜界一个月后，三天休息时间里，皇姬用来充分休息的私人房间。
即便巫女也很少造访这里。尽管梅玫儿偶尔会声称「私事」而前来，但对于优米来说，今天却是第二次。
……心跳得好快。
若说身为巫女的自己感到紧张，或许会被人笑话吧。然而，就和居住区的普通人将巫女视为神圣的化身一样，巫女同样也打从心底尊敬皇姬。持续祈祷结界一个月，是件多么不容易的事情——正因为深知其中的困难及痛苦，皇姬才能成为巫女心目中的憧憬对象。
回廊到了尽头。
令人不禁抬头仰望的巨大金属制门扉。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。
「打扰了。」
优米在门前深深行了一礼，然后将手放在门锁处。
『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……
确认为巫女第五位·优米·爱尔·苏非尼克特。』
开启门扉的唯一钥匙是沁力波形。若非五名巫女和千年狮，还有负责服侍的少数人，门扉将不会做出反应。
喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。
门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。
玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公尺的天空。
位于楼层中央的这个房间，不知为何竟能透过墙壁望见天空。但眼前的苍穹悠然填满了整个视野的景象，却完全凌驾于这个疑问。
房间内铺着纯白的地毯。
日常用品仅房间角落的小桌子及橱柜各一件，仅此而已。考虑到一个月只使用三天的时间，也就不足为奇。不过和皇姬庄严华丽的形象相比，未免显得过于冷清了些。
唯一摆放在房间中央的，是一张有着天篷的巨大床铺。
天篷垂下的蕾丝质地布帘为淡红色。另一面是介于透明与不透明之间的布料，边缘处可见到褶边。
薄布后方有个人影。
「你好，优米。抱歉让你久等了。」
「不……不敢！我……我才是……在您难得休息的时候前来打扰！」
听见皇姬的声音，优米连忙恭敬道。
……怎么办怎么办？
原先准备好的问候词全忘得一干二净，只能挤出别扭的句子来。
「用不着那么拘谨嘛。」
呵呵。
蕾丝布帘的后方，皇姬的身影随微笑颤动着。
「请坐吧，椅子在哪里。桌上有水壶，口渴的时候请自便。」
「好……好的。谢谢您。」
听了这番出奇平易的口吻，优米终于放下心来……尽管皇姬可能只是在配合自己，不过平时那种一板一眼的说话方式还真令人无法适应。
但话说回来。
——莎拉殿下的声音很年轻呢？
或许是听惯了公务中略带威严的声音，像这样私底下轻松对话的皇姬，感觉比平时还年轻。不，该说稚嫩比较恰当。大约二十岁……不，可能还更小————？
「对了，优米。」
「是。」
「昨天的致词很棒哦。现场非常热闹呢。」
「…………咦！？」
因紧张而憋住的一口气，一下子全呼了出来。
「什……什么……您……您都看见了吗？莎拉殿下！」
「嗯嗯。就从这个房间眺望。」
……太……太丢人了。
脸颊好烫，想必连耳朵也变得红通通。
「那……那个……我太自作主张了。」
「没这回事。我反倒认为是一种很重要的启发——先不提这个。」薄布之内，皇姬的身影缓缓起身。
「你有事情想找我商量对吗？」
「是……是的！」
优米猛然回过神来。感觉自己仿佛被看透了心事，她下意识将身体打直。
「这里只有我一个人，想说什么尽管开口吧？」
「……是。」
握住法衣胸前的布料，她试图让自己平静下来。想问的事情及想知道的事情。若错过这次，下次见到皇姬又是一个月后。唯有现在问个清楚了。
「我想请您告诉我魔笛的事情。」
「真不可思议呢。身为巫女的你，如今竟然想知道魔笛的事。你想知道关于魔笛的哪一方面？」
隔着半透明的布帘，可感受到皇姬的眼神。
「……假如一个人身上带有魔笛，是否有净化的方法呢？」
「洗涤魔笛的洗礼系沁力术式。这不是你最擅长的术式吗？」
「是的。不过……」
她凝视着贴在自己胸前的手指。
白皙的手指，樱花色的指甲。一个月前，这根手指染上了自己的鲜血。
『好奇怪……我们…………为什么……就连像这样握手…………也做不到呢……』
盼望已久的他再度回来。欣喜之余，不禁想上前拥抱——但时隔两年的再会，却连彼此触碰对方也无法如愿。
艾尔贝特共鸣。我的沁力与他的魔笛相斥后，那道伤害双方，令人几乎发狂的火焰所带来的痛楚。
然后是两周前，机械水晶的发言。
『……可能的原因只有一个。』
『优米，在五位巫女当中，你拥有特别强大的沁力。唯独你和榭尔提斯的魔笛会产生相斥……就是由于你的沁力太过强大的缘故。』
榭尔提斯前往浮游群岛的前一晚。自己终于了解到，会引发艾尔贝特共鸣的，仅仅只有自己和他之间而已。
……这种事。
……实在太残酷了。
「是目前我的无法净化的魔笛。」
过于强大的魔笛与沁力。在两股力量的相斥下，就连洗礼系术式也被抗拒在外。几经苦思之后，发现皇姬可能才是自己唯一的希望。
「既然如此，去拜托其他巫女如何？」
「……我也曾考虑过。」
会与榭尔提斯的魔笛产生相斥的，只有自己一人。
倘若春蕾愿意花时间，耐心施展洗礼系术式的话，说不定就可顺利净化。然而……
「我希望能亲手治疗。」
没错，由我亲自去除他的魔笛。
——昨天的致词，榭尔提斯是否也听到了？
他之所以想成为千年狮，全都是为了我。
既然如此，我该如何去回应他的这份心意才好？
我讨厌一味等待。我希望自己也能报答榭尔提斯的心意。
正因如此，我绝对不能辜负自己的使命……不仅在身分上，我还希望真正成为一个让榭尔提斯引以为傲的巫女。
——成为真正的洗礼巫女。
「我想一定有什么方法才是。莎拉殿下说不定会知道。」
「真耐人寻味呢。姑且不论我知不知情，你似乎已经笃定世界上存在着完全解除魔笛的方法。」
「——我的自信来自于第七天音律。」
她直视着薄布后方，皇姬投来的视线。
「我……在大圣堂见到了。沁力和魔笛的确会彼此相斥，我也亲身感受到了。可是——」
「同样是魔笛，唯独第七天音律不会与大圣堂门扉的审判发生相斥。」
至今仍无法忘怀的那个瞬间。
当幽幻种袭击天结宫，自己和春蕾被团团包围时，榭尔提斯的音色，将原本排斥魔笛的大圣堂门扉开启的那幅光景。
「魔笛和沁力……确实会相斥。但我觉得不仅如此。魔笛和沁力中，似乎还存在着连巫女也不知道的秘密。」
「这么一来，第七天音律可能也存在某种特殊的力量。你是这么认为的吧？」
「……是的。」
寂静。
隔了仿佛永久般的沉默后，布帘后的皇姬再度开口：
「就结论来说，可能性几乎是零。原因是，现在的第七天音律，已被『改编』成为皇姬莎拉也就是我本人的沁力专用旋律。」
「改编？」
「用不着想得太深入。即便花上一整晚，这件事也很难向你解释清楚。更何况，你还存在着其他的可能性。」
其他的可能性？
简直难以想像。要去除榭尔提斯身上的魔笛，除第七天音律外，应该没有其他可行的方法才对。
「真的吗！那究竟是——」
「优米，我知道你很心急，但请别忘记自己巫女的立场。身为巫女第五位——洗礼的巫女，你必须比任何人都更擅长洗礼系的术式……你了解我的意思吗？」
「……啊。」
激动的情绪逐渐平静下来。
……既然身为洗礼的巫女，就自行摸索方法吧。
这便是皇姬的弦外之音。
「……真的非常抱歉。」
「呵呵，没这回事。成为巫女的这一年来，就连梅玫儿也称赞你非常努力呢。她从来不随便夸奖别人的哦？」
梅攻儿？
如果记得没错，她似乎经常造访这个楼层……
「说到这个。优米，有件事我也想问你。」
「好……好的。请问是什么？」
「也不是挺重要的——啊，刚才说过了，水壶里的水请自由取用吧。这个房间有点干燥。」
「那么，我就不客气了。」
……太好了。刚才过于紧张，喉咙和嘴唇都变得好干。
优米拿起天鹅形状的玻璃制水壶，将水倒入桌上的玻璃杯中。感受着玻璃杯的冷冽触感，她一面将杯子靠在嘴边。
「优米，你和榭尔提斯·玛格那·伊尔是什么关系？」
「～～～～～～～～～～！？」
原本含在口中的水，一下子全喷了出来。
「咳……咳咳……这……这是什么意思？」
「你想治疗的那个人，就是他对吧？你希望消除他身上的魔笛。这念头是出于巫女的身分？还是一名少女的身分呢？」
「您……知道他的事情吗？」
「若是遭魔笛污染的人还另当别论。至于带有魔笛的人，浮游大陆上仅此一人。」
确实如此。皇姬全都知道了。换句话说，这件事情上绝不容许自己含糊其词。
「我想……两者都有。」
「身为一名巫女和身为一名少女，这两种身分吗？」
她默默点头。这个动作，相信布帘后的皇姬应该看得很清楚。
……或许会挨骂也说不定。
……可是，我无论如何也割舍不掉这份感情。
无法抛弃私情的自己，很可能会被视为一个不成大器的巫女。
「这种行为不值得鼓励，但也并非什么坏事。」
「咦？啊……」
「你以为会挨骂对吗？你的想法全写在脸上了。」
隐约可见的布帘另一端，皇姬掩嘴微笑道
「我所忌讳的是过于关心一个人，因而荒废了巫女的职责。仅此一点而已。身为巫女，并非就要舍弃人类的感情。两者并非等同的。」
「啊……啊啊……是。」
说法十分抽象。不知是说教、劝戒，抑或是称赞，从皇姬的语气中无从分辨。
「话虽如此，如果不给你任何提示，未免太残忍了。针对你的可能性，我就给你一把钥匙吧。」
——我的可能性？
——钥匙？
「优米，你知道春蕾『瞳』的术式吗？」
「啊……我知道。就是能看出一个人沁力『型态』的术式吧。」
「嗯嗯。正如你所知，每位巫女都有各自擅长的术式。你是净化魔笛的洗礼系，梅玫儿是在大范围展开沁力的结界系。而远视和念话等领域系沁力——换句话说，感应事物的系统，最擅长的就是春蕾了。」
擅长的术式系统。
而巫女之中，在自己擅长的系统里，有人还能使用某些特别罕见的术式。
最年少的巫女春蕾，就是其中之一。
「春蕾的『瞳』，能看出我们每一个人沁力的『型态』。它象征着我们的固有性质。想必你也让她看过了吧？」
「……成为巫女的那天，我被梅玫儿告知，于是请春蕾看过了一遍。」
沁力是人类与生俱来的奇迹波长，与精神的连结十分紧密。
其形状，也就代表了一个人的心象——梅玫儿如是说。
『总之——看见「型态」就等于窥见了对方的内心。春蕾正是靠它来判断谁值得信任。
……在对人恐惧症这副枷锁的捆绑下，这便是她被赋予的生存之术。
然后，她终于找到了。从千名以上的护士当中，找到了像太阳般耀眼，能温暖地包容自己的沁力「型态」——「太阳石」的持有者。
那就是雷奥。
所以，春蕾选择了雷奥作为自己的千年狮。』
「那么，梅玫儿也向你透露了她自己的『型态』吗？」
「是的……我记得应该是『无瑕的水晶』。」
判断的标准，事实上没有任何人知晓。
但春蕾不是个会说谎的女孩。想必对她而言，梅玫儿的沁力看起来就是如此吧。
「回到刚才的话题上，你还记得自己的『型态』吧？」
「当……当然记得！梅玫儿吩咐过我千万不可忘记。所以，我也在自己的术式当中…………」
【eleSoPhi-a-sArma-Riris】
请接纳一切我能实现的愿望……
自己的沁力开放序词——寄托于其中的那句「Arma—Riris（孤挺花）」。
这就是我的心象。
「是花蕾对吗？」
「是的。」
当天拜托春蕾观看自己的「型态」时，她身上带着一本植物图鉴。
『…………优米的「型态」是花蕾。』
『…………非常像这朵花的蓓蕾。』
孤挺花——有着赤红色花瓣的小花。
比玫瑰更鲜艳，比火焰更纯粹。就是带着如此真实的红色。
「啊……可……可是，莎拉殿下，这和我有什么关系呢？」
「你将来会知道的。当你的心灵成长，你的心象绽放之时。」
皇姬的口吻，就像谆谆善诱的母亲一样。
「虽然多少会绕点路，但我能说的只有一句话——优米，让属于你自己的可能性开花结果吧。那就是你唯一能实现愿望的方法。」
「我会谨记在心的。」
……方法确实存在吧？
听起来很抽象——但莎拉殿下不像在撒谎，藉此让自己燃起希望。既然如此，必定有方法能够净化榭尔提斯的魔笛。
仅仅得知这一点便是极大的收获。只要知道仍有希望……无论将来多么艰苦都不至于放弃。
「谢谢您。我觉得心里舒坦多了。」
「能帮上你的忙自然再好不过，我期待你今后的表现。」
「是的。那么，我先告辞了。」
深深行了一礼，优米离开了「梦幻的天幕」。
待淡金色长发的巫女离开房间后。
「呼……」
皇姬莎拉——被如此称呼的女性大大呼出一口气来。
令人不禁联想到翠绿嫩叶的声音。相较于公开场合，甚至比刚才和优米交谈时更为稚嫩——完全是一名少女的声音。
「好困难。选择适当的时机告诉她，真是一件难事。」
她叹息地伸出手来，掀起天篷垂下的单薄布帘。面对灼目般强烈的阳光，她眯起眼睛，然后再度放下了布帘。
「天色还这么亮……本来打算到大浴场淋浴一番，不过这个时间大概会引人注目。看来只有等到天黑了。」
无论如何，持续祈祷冰结镜界一个月的疲劳，已使得身体动弹不得。必须再多休息一下。
「休息到晚上好了。」
口中喃喃念道，莎拉再度躺上了床铺。
2
天结宫十一层，候补生宿舍。
「那么，第三十二个问题。请假设你自已是幽幻种，回答这个问题。现在你是一只突破结界，入侵浮游大陆的幽幻种，你最初锁定的目标是人类还是建筑物？」
「……我想应该不是人类。」
「第三十三个问题。你的理由是？」
「至今看过的幽幻种似乎都是这样。」
「也就是从过去的类似状况中做出推测吗？那么，第三十四个问题——」
「等……等等！好歹先休息一下，而且我也有问题要问你！」
坐在椅子上的榭尔提斯率先举起手来，打断了正以高速度输入资料的少女。
「如果是对问题本身的疑问，恕我不能回答。除此之外请随意。」
眼前的少女——华宫目不转晴地注视着画面。在一边回答的情况下，她的双手仍在演算机的按键上灵活地敲击着。
「这个……到底还要多久啊？」
「正如一开始说过的。为了推导出幽幻种的规律性，必须累积一定的情报量作为参考。」
「我已经回答整整一个小时了。」
「因为你回答时总是犹豫不决，莫妮卡只花一半的时间就完成了。对吧，莫妮卡？」
华宫转过去的方向，樱花色头发的少女赞同地点点头。
「啊啊。问题的内容虽然和我不同，但我完全是凭直觉回答。」
「没错。榭尔提斯，你还没彻底催眠自己是一只幽幻种，要更融入这个角色一些。」
「……我会努力的。」
他振作起精神，做了个深呼吸。
事情的开端，是自己在塔内第三十六层用完晚餐，并回到房间之后。
华宫和莫妮卡很恰巧地闯了进来，然后就这样开始进行漫长的问话。既然是委托华宫的分析工作一环，自己自然也愿意帮忙，但持续一个小时以上的问答终究让人吃不消。
「休息时间结束。第三十四个问题。请假设你自己是幽幻种，回答这个问题。你的左前方有一位倒地的美丽女性，右前方则是一名举剑的壮硕剑士。你会袭击哪一个？」
「……这问题很难回答呢。」
最后——
当华宫输入资料的双手停下时，已经是两个小时后的事情了。
「这样应该差不多。辛苦了。」
「问完了？」
「是的，我正在进行最终调整，至于你们的部分已经结束了。莫妮卡，也谢谢你的帮忙。」
华宫简单告知，然后再度瞪着画面。虽然隐藏在眼罩底下，但她的眼睛想必没眨过半次。
「真是漫长呢。」
「不是我的错啊。」
带着叹息，榭尔提斯回应着莫妮卡同情的笑容，然后坐在床边。
和华宫有着一定规模的研究室不同，这里是自己的候补生专用房间。不仅面积狭小，也没有三人份的椅子。
「不好意思，东看西看的……不过这个房间，完全看不出主人是男是女呢。」
莫妮卡颇有兴致地环视整个房间。
「莫妮卡的房间也像这样？」
「这个嘛，我的房间……」
「不。莫妮卡的房间更空荡哦。几乎没有化妆品或便服，因此根本不需要收纳东西的地方。」
「——唔……唔唔？」
被耳尖的华宫这么回答﹒莫妮卡竟一时语塞。
「华……华宫！有时间谈论别人的房间，不如快点分析吧。你不是发下豪语，声称今天内要交出结果吗？」
「刚好结束了。」
画面上如潮水般涌现的数千行字串。当它们全数消失之后，中央显示着一行「计算结果」的字样。
「如何？」
「——只能说是『意料中的意料之外』。我直接印在纸上好了。」
华宫以手指触碰画面，桌上的列印机立刻启动。不到数秒，便印出两份各有两张的资料。
「请看。榭尔提斯和莫妮卡都确认一下。」
「这个……第一张纸上全是数学算式，这就是计算结果吗？」
填满整张纸的算式。不光是等号和不等号，还包括了几个从未见过的数学符号。
「没错。用白话来解释，就是刚才的那句『意料中的意料之外』。看了这份资料，就可以知道幽幻种的行动有多么不合乎常理，大大偏离了人类的思考范畴。」
华宫同样替自己印了一张，然后指着上面一边念道。
「例如幽幻种最优先攻击的对象，究竟是人类还是建筑物？如果是人类，会是大人或小孩？是男是女？另外，穿红色衣服及黄色衣服，谁容易被攻击？同样是建筑物，饭店或商业大楼，哪一个容易成为目标——诸如此类的问题，我刚才也问过榭尔提斯和莫妮卡。然而结果却是『完全靠不住』。」
「我们两人的答案吗？」
「是的。你们的回答中可以看出一定的法则。比方说，莫妮卡会优先攻击较强的对象，至于榭尔提斯则选择了容易击倒的对手。但幽幻种完全没有这类的倾向。就仿佛用抽签的方式来选择对象一样。」
「既然不挑选对象，也就代表胡乱攻击一通？」
「不能一概而论，这才是最麻烦的地方。」
眼罩底下的华宫，带着严肃的口吻继续说道：
「该怎么说……我觉得幽幻种似乎存在着某种完全无法数值化，我们目前所不知道的法则。话虽如此，这点早就在过去的研究中被讨论得毫无新意了。」
「这么说来，除非找出法则，否则就无计可施了？」
「未必。」
华宫加深了神秘的笑容。
就仿佛一直在等待自己说出这句话来。
「总之稍后再做说明。请不要多想．直接看第二张纸。」
在催促下，两人翻到了第二张纸。
不同于刚才的算式，这次是使用了大量鲜艳颜色的图表。浮游大陆的地图上，以红色标示了无数的「▲」记号，另外还有一条蓝色的线，连接了浮游大陆的各处。
……好奇妙的图表。
红色「▲」和蓝色轨迹。或许是使用的资料不同，地图上几乎找不出红与蓝交叠的地方。
「你们大概已经看出来，这张是浮游大陆的地图。上面标示的红色『▲』记号，就是幽幻种出没两次以上的地点。然后……反映这些结果，幽幻种今后可能出没的模式则以蓝色的轨迹标示。」
「等等，华宫。我有一个问题。既然红色的『▲』代表了过去频繁出没的区域，将这些地方视为最有可能出没的场所，不是比较合理吗？」
「过去的资料，对幽幻种来说完全没用。」
面对莫妮卡的疑问，华宫在答复的语气中，蕴含着相当于绝对的自信。
「出现在同一地点两次以上，恐怕也只是偶然罢了。所以我采用的，是完全悖于人类思考的另类思考——先假设榭尔提斯、莫妮卡以及我的选择为人类代表性的思考，然后全数以相反的答案输入分析当中。」
「……那分析起来还顺利吗？」
「怎么可能。」
华宫轻易地否定了自己的行动。
「演算机毕竟是遵循便于人类使用的法则所设计出来的。过程中不知跳出几次『算式错误』、『设定以外的错误』——没错，这一切都在我的预料之中，否则就得伤透脑筋了。」
话中带着至今未曾有过的热情与强势。
以及前所未见的自信心。
「这次蓝色的模式轨迹，就是这些错误的描点。产生成千上百的错误后，将每一点未知空间连接起来，就形成了一条境界线。」
人类的思考范畴外。
人类制作的演算机范畴之外。
迫使无法理解的范畴在局部中产生，再将它们一一串连起来的未知境界线。这就是华宫所思考出来，幽幻种所栖息的秽歌之庭本身的法则？
「蓝色轨迹之中，有几处标了『●』记号的地方。在筛选它们时﹒是最耗费工夫的——简单来说，就是『无法理解』的比例最高的地方。」
「……一共有五处呢。」
自然区两处，生态保育区三处。
这就是华宫所得出，预测幽幻种出没的可能场所。
「解说到此结束。尽管时间很短，我还是尽了最大的诚意去做。如果有什么问题，我都可以回答。」
「专业知识的部分我不懂。」
紧握手中的纸张，榭尔提斯直直注视着华宫。
「不过谢谢你，这份资料我会妥善利用的。」
「好的。但正如之前所说，我的协助仅此一次。这一次是看在艾莉亚和莫妮卡的面子上帮你的忙，请不要认为我会再次为你提供协助。」
「……真严格呢。」
「若你愿意回答『那个问题』，我倒是可以重新考虑哦……先不说这个，莫妮卡你打算怎做？你也要陪同榭尔提斯，一起去验证我的分析结果吗？先提醒一下，这算是任务之外的杂务。不但没有奖励点数，徒劳无功的可能性也相当高。」
华宫的质疑固然不留情面，但也十分有道理。
这次的分析，是自己擅自作主委托的，莫妮卡没有参与验证工作的必要。与其在这种事情上浪费时间，还不如多完成一些任务，好赚取奖励点数。
……莫妮卡应该也想早日晋升正护士吧。
不动声色地望了她一眼——榭尔提斯对意料之外的光景几乎屏住呼吸。
……莫妮卡居然在笑？
「不管榭尔提斯去哪，我当然也会一起行动。」
晃动着樱花色的长发，少女点点头。
嘴边浮现了不明显的微笑。
「就候补生来说，这或许是任务之外的行动，但我是为了和榭尔提斯一块成为正护士，才会邀他加入部队。所以我愿意去。」
「……你真的相信榭尔提斯吗？」
「这个嘛，就和华宫相信我是一样的。」
「…………」
这次的沉默，比华宫表现出的任何一次都要漫长。
「……我对我自己的分析结果也很在意。」
她有些无奈地抱着双手。
「光是提供资料，让你们自行负责，并不符合我的性格。榭尔提斯，你要前往调查时通知我一声。我也要一块同行。」
「可以吗？」
「如果我的朋友不去，我就会拒绝。况且，我也打算亲自验证一下研究结果。倘若我预测的地点出现了幽幻种……虽然很不想碰上，但如此一来便能证明我的理论正确。」
华宫转过身去。
「那么，我先失陪。夜也深了…………哟咻……」
她的身体忽然往旁边倒。
「华宫？」
「我……我没事，莫妮卡。只不过……连续三十三个小时不眠不休集中精神，觉得很累了。」
她摇摇晃晃地站起，将手按在一旁的桌上调整呼吸。
「真是的，你还是一点没变。」
「嗯嗯」洗个热水澡后，我就小睡一下。」
在面带苦笑的莫妮卡注视下，华宫缓缓走在通道上。望着那虚弱的背影，榭尔提斯不自觉皱紧了眉头。
「……总觉得很亏欠她呢。」
三十三个小时。华宫离去时所透露的时间，正是从第一次见到她算起，直到刚才的时间总和。换句话说，她接下委托后便未曾休息过，一直专注在分析的工作上。
……刚开始还那么不情愿的样子。
「见怪不怪了。她的性格就是如此。话说回来，这个要怎么办？」
莫妮卡平静地关上门，手中仍握着华宫交给自己的两张纸。
「没必要太着急，但既然都拿到了资料，是不是先去其中一处看看？」
「从最近的地方开始吧。」
描绘于广大的浮游大陆地图上，蓝色的轨迹。上面以「●」标示的地点，正是华宫预测出来的幽幻种出没场所。
在这其中，自然区有两处，生态保育区占了三处。距离这里最近的地点则是——
「自然区的西区，第四区域吗……不长不短的距离呢。搭飞空艇太近，坐天结宫的运输车也要花五、六个小时。」
「当作一次小小的远足吧。那里是一大片草原，正适合用来踏青。」
直直盯着资料的莫妮卡身旁，榭尔提斯打开了房内装设的护士用输入终端。输入员章上的ID和密码后，他开始申请护法院配置的四人座运输车。
这时，在身后观看的莫妮卡，忽然将脸探了过来。
「对了，艾莉亚联络过你了吗？有件事我挺在意的。」
「如果是关于拜托华宫的同一件事，我还没接到任何通知。她说机械水晶的检查很花时间，或许还要等上一阵子吧。」
你想到什么了吗——被榭尔提斯这么一问，她有些犹豫地注视着虚空。
「我所在意的是，若艾莉亚和华宫两人的分析结果一样，那再好不过了。但这种可能性……这么说虽然很抱歉，但我认为非常低。」
「或许吧。」
莫妮卡欲言又止的理由并不难想像。
既然同时委托了两人，她们的分析结果应该有所差距。这么一来，该相信哪一方的分析去行动才好？
「你会相信哪一边？」
「两边都信。」
面对少女尖锐的问题，榭尔提斯只是耸耸肩膀轻松说道：
「无论是华宫或艾莉亚预测的地点，我都会一一去证实。只要有所发现，就算一次大胜利。即便没有任何收获，顶多当作运气不好就行了。」
「照这样看来，我们真的会跑遍整个浮游大陆呢。」
莫妮卡忍不住笑道，然后转过身去。
「总之今天先解散吧。艾莉亚那边一有消息就顺便通知我。」
「了解。那么，晚安了。」
轻轻点头示意后，少女离开房间。确认门外的脚步声慢慢消失后，榭尔提斯再度望向了护士专用的输入终端。
……有件事情，刚才并未告诉莫妮卡。
「难道会是凑巧吗？既然如此……」
按捺着微微加速的心跳，他打开输入终端的画面。
运输车的申请画面在荧幕上展开。从一览表上，可以看出天结宫之中，目前是何人正在使用运输车。
『使用者依夏·伊斯·伊西玛尔。
使用目的「其他紧急命令」目的地「自然区西区，第四区域」。』
「一模一样呢。」
拄着脸颊的手臂，手肘处摆放着华宫所制作的幽幻种出没模式图表。
五处「●」记号，是出没可能性最高的地点。而其中距离天结宫最近的「●」，正是自然区的西区，第四区域。
换而言之，自己打算申请运输车前往的地点，跟人偶使和双枪士所前往的地点恰好一致。
「巧合……真的存在吗？」
那两人的任务是营救失去音讯的候补生们，而地点正是华宫预测的幽幻种出没场所。
『六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。』
『遇难的原因不明。』
「……遇难的原因不明吗？」
先是调查自然区的候补生部队失去音讯，第一次前往营救的部队又下落不明。第二次派遣的，便是包括依夏和吉恩在内的正护士部队。
内心一股躁动……有种不祥的预感。
这不像因单纯的通信机故障而导致无法联系。既然如此，究竟是何原因？倘若不是幽幻种，也不是凶暴的害兽，那么——
「希望别出事才好。」
靠在椅背上，榭尔提斯望着天花板，就这样闭上了眼睛。
「哈啾！哈啾！」
装潢华丽的房间内，响起了艾莉亚的喷嚏声。
「啊……怎么会无缘无故打喷嚏？是空调的关系？」
她用手按住嘴巴，一边吸了吸鼻子。
『或是刚好有人在谈论你吧。』
忍住笑意的这个声音，来自艾莉亚手边的机械水晶。水晶部分如今正连接着数条电线，并以特殊的器具测量演算容量当中。
「嗯——到底是谁呢？优特说要出门，料理长这时间也早睡了。这么说就只剩榭尔提斯吧？或是爆冷门的华宫也有可能。」
『更爆冷门的是，或许两者都有哦。」
机械水晶看似愉快地闪动着。
「真是的。知道我住在这么棒的房间里，一定羡慕得要命吧。」
她坐进柔软无比的沙发里，整个身子几乎深陷进去，右手在终端上打字，左手则拿起桌上的茶杯。
「啊——不过话说回来，的确很不简单呢。天结宫里竟然有这么豪华的饭店。」
头顶上，手工吊灯散发柔和的光线，地毯上绘着象征植物叶子及藤蔓的几何图案。客厅大到可以玩捉迷藏，浴室以打磨成宝石般光亮的乳白色天然石材砌成。就连窗户上的窗帘，也全都是天鹅绒之类的奢华家具。
天结宫两百四十七层的住宿设施。
原本是仅限统政厅等组织的贵宾才可预约的最高级套房。但机械水晶却偷偷入侵系统，使用艾莉亚以外的名义订下了一间。
「嗯，我最喜欢这种宽敞的空间。可以尽情堆放、制作机械。脚边不会被电线缠住，也不会常常遇到跳电的状况。」
『呵呵，真像你的风格。』
「本来还想带优特一起过来，结果偏偏在这时候出门……嗯嗯嗯。啊啊，糟糕。打完喷嚏后好像整个人放松了下来。」
她忍住打呵欠的冲动，晃了晃脑袋。
已经不知喝了几杯热咖啡，但将近四十个小时的不眠不休，终究对身体产生了影响。
『因为你一直专心帮我检查嘛，真不好意思。』
「不不——我也很乐在其中哦。」
检查所需的机器，全都按照机械水晶的指示，从零件的阶段开始制作。以平时绝不会采用的制造方式、理论以及素材来制作机器——自然令她愉快得不得了。
或许可称为创作的动力吧。
仿佛不断涌出的泉源，要如何去加以改良的灵感，一个接着一个冒了出来。
「啊——等我一下。我把刚才想到的点子记录下来。」
她从工作服的口袋中取出的，是一本相当于字典厚度的记事本。其厚度原先还不到一半，但由于每页之间又添加了不少新页，最终就变成了这种份量。
她在写得密密麻麻的某页放进便条纸，然后在空白的部分上快速书写起来。
『哦，真令人意外。』
「你说记事本？」
『是的。我以为你会记录在储存装置里，想不到居然是纸张。看不出来你是个类比派呢？』
从机械水晶上扬的声调听来，她确实感到相当意外。
「其实很不方便哦。况且我的字不好看，内容也从来没好好整理过。」
『那为何要继续用呢？』
「嗯——或许就是因为这种不便性吧。放在储存装置里，拷贝起来非常简单，而且当你以为资料删除了，却还好端端留在里面呢。换成记事本的话，就算是难以见人的纪录，除我之外应该就没有人看得懂了。」
『…………』
「很奇怪吗？」
『没……没这回事！我觉得你的想法很棒！』
机械水晶有些慌张地闪动着。
「啊哈哈，你就不用跟我客套了嘛。」
『不……不是的……其实从我一个机械的口中说出来，可能会被笑吧。刚才看到你，我不禁想起了以前的事情……于是，稍微在浩瀚的资料中漂流了一下，沉浸在感伤里。』
「哦？以前的事情？」
『是某位跟你非常相似的女性。她也常在记事本上做记录，被问起原因则是回答「被人看见多不好意思啊」。嗯嗯，她也和你一样是机械士哦。』
「哦？」
真是个有趣的机械士，就连使用记事本的理由也一模一样。
「真的跟我很像吗？」
『包括长相和性格在内，简直就是你的翻版——啊，不过她这个人挺迷糊的呢。例如叫她写设计书的时候，一定会在什么地方捅出漏子来。相较之下，还是这个时代的你比较优秀。』
「…………」
机械水晶的口吻平静，却掩不住激动的情绪——听起来，就仿佛在介绍一位很重要的人。
……反过来说，那个人或许已经不在了吧。不禁有这样的感觉。
「那个人对伊莉斯来说，一定很重要吧？」
『是的。』
反复玩味着机械水晶的回答后。
——啊啊，所以伊莉斯才会拜托我检查。
『怎么了吗？』
「不，没什么。」
艾莉亚急忙收回嘴边的笑意。
……想必是将那位重要的人……
……将她的身影和我重叠在一起了吧。
机械水晶自己并未察觉到。也许是不知不觉中这么做的。
之所以在榭尔提斯住院的期间找我过来，想必一定是很寂寞，才下意识找了自己最渴望倚靠的对象吧？和那个人最相似的我。
——真是个……
——令人怜爱又像人类一样脆弱的机械呢。
「很好很好，伊莉斯真是个乖孩子，」
『咦……等……等一下，艾莉亚，不要这样摸啊！好……好痒哦！』
表面被这么一抚摸，机械水晶的反应显得相当滑稽。
「对了，那个人莫非就是……」
『……是的。她是我的——』
就在这时。
机械水晶突然沉默下来，水晶上也失去了光辉。
「奇……奇怪……伊莉斯？你哪里不舒服吗？」
原本以为是检查出了状况，但连接水晶的电线并未脱落，测量演算机能的荧幕也没有问题。乍看之下似乎毫无异状。
「喂——伊莉斯？你睡着了？」
『……啊，对……对不起。天结宫的线路上有令我好奇的情报，于是忍不住就弄了过来。』
「哎呀，接收资料吗？不行哦，伊莉斯。再这样乱来的话，检查结果可能会不正确……我是很想这么说，不过你早知道这点了吧。」
换句话说，这份情报的重要性更胜于此。
而且还是在这般深夜，众人熟睡的时间？
『护法院——设有护士司令部的局处。那里似乎将召开紧急会议……而且这个机密等级，是皇姬下达的敕令。好像是巫女和千年狮一同出席的会议等级。』
「听起来似乎很严重呢？」
像自己这种普通人尽管不了解详细规定，但巫女三更半夜被传唤，应该非同小可才对——发生什么事了吗？
「难道是幽幻种？」
『不，若是如此，就会使用其他的特殊线路了。这次的情况不同——不过能确定的是，一定有紧急的事态发生。我先去看看情况如何。』
说毕，机械水晶再度沉默。
凌晨四点半。
头顶的天球染上一片无云的夜色，此时仍是星光灿烂的时刻。地平线尽头勉强泛出红色的日照，宣告着早晨的前兆。
肌肤感受着余留夜晚冷意的空气，同时深呼吸。
冷空气充满肺部。舒适的清凉感令残留睡意的身体逐渐清醒。这种感觉，榭尔提斯很久前便相当喜爱。
「……嗯……呼……」
颈部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。为住院时松弛的肌肉纤维一根根注入适量力道，然后绷紧。
这时。
「——榭尔提斯。」
背后传来某人踩踏草皮而来的轻微气息。
「身体已经康复了吗？不是还要休养几天才能参加训练？」
显眼的樱花色长发出现在寒空下。
双手握着十字棍，身穿一尘不染的纯白法衣，少女站在覆盖朝露的训练场上。
「啊，早啊，莫妮卡。还有——」
「……早安。」
距离莫妮卡身后数步，另一名少女也走了过来。
娇小瘦弱的体型。身上的仪礼服就和莫妮卡的一样普通，但包住头部、和眼罩一体成型的机械帽却格外引人注目。
「咦？华宫也在？」
「听你的口气，我参加训练似乎让你很意外呢。我是候补生的一员，偶尔也必须参加训练哦……何况昨天还被尤美黛教官训了一顿，叫我多来出席。」
真是无奈——少女一副无精打采的样子。看样子，她本人似乎不怎么情愿参加训练。
「你讨厌训练？」
「适度的运动倒是不排斥。只是我懒得脱下研究服，重新换上仪礼服。而且运动的时候，这顶机械帽非常碍事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的边边。
……原来训练时也不会取下。
「你很好奇吗？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出来了？」
「这是经验法则。毕竟我被不少人问过了。」
或许正意味着两个理由，华宫伸出了右手的两根手指。
「这个眼罩连接了研究室的演算机，兼具荧幕功能，方便在外出时监控程式……第二个原因，如果说我是尼尔之民，应该就能明白了吧？」
「嗯，我在天结宫也看过几位。」
尼尔之民相较于「人类」，耳朵显得又尖又长。耳朵上就如同覆盖猫毛一般——这是由于尼尔之民居住在降雪气候的浮游岛上，才独自进化成这种模样。长耳朵是为了在风雪中也能听见声音，至于暖和的毛则是用来御寒。（吐槽：其实只是萌要素罢了）
「拿掉机械帽后，耳朵难免会让人看见。我讨厌因为自己是尼尔之民，就被别人一直盯着看。希望你不要用外表来判断我。」
机械帽的一旁——华宫将手放在耳朵的位置，嘴巴绷成一直线。
「不会的。」
「……你回答得很干脆呢。」
「嗯，因为我也和你差不多。就例如这件外套。」
拒绝天结宫发下的白色仪礼服，坚持穿着旧式的黑色仪礼服。如此无奈的做法，都是为了掩饰自己带有魔笛一事。尽管如此，别人投来的异样眼光终究还是难以适应。正因为能体会这样的心情，自己也不愿光靠外表来判断他人。
「……说得也是。」
带着苦涩的语气，华宫点点头。
「这么看来，我和你其实挺相似———」
才刚说到这里。
「啊，没……没这回事！你根本尚未得到我的认同！我对你还怀有明确的戒心和敌意！」
「我知道。反正顶多训练一个小时，我就必须回房间了。」
这时——保持沉默的莫妮卡抬起脸来。她的目光示意着摆在长凳上的双剑。
「榭尔提斯，既然你带了剑，莫非打算参加训练？」
「医生说过，挥剑一个小时的话还无所谓。」
令人联想到紫水晶的耀眼双剑。他拿起长凳上的出鞘双剑，握在手中确认触感。
昨晚恳求过主治医师后，对方好不容易才允许自己进行训练。尽管实战训练暂时还不可能，最起码获得了同意，可以独自一人挥剑。
会这么做是因为见过优米昨日的表现后，自己再也无法静下心来疗养。
「如此宝贵的一个小时，在这么昏暗的天色下练习实在有点浪费。再过两、三个小时，太阳就会出来……想是这么想，不过大概会被尤美黛教官发现吧。到那时候，训练可能就不只一个小时了。」
「没错没错。所以必须趁现在活动一下。」
左手提着剑，右手将另一把剑水平举起——
在呼气的同时，右手的剑劈向空中。泛着紫光的刀身，犹如将大海一分为二劈开了虚空。
仿佛以天秤精准测量一般。
刀刃感受着每个空气粒子，每粒尘埃的重量。
——感觉还不赖。
力量的「收」和「放」，足以精确地斩断一滴水花的刀刃轨迹。而令其实现的，是饱经淬炼的感觉神经及精神状态。两者的任何一项，都和两周前负伤住院之前没有两样。
——能动吗？
大脑向肉体发问。
肌肉的反应尽管迟钝，但仅是长时间的休息所造成的暂时性松弛。一旦了解反应变钝这点，就能做出适当的应对。
——没问题。
领悟这点的刹那，榭尔提斯蹬向地表，往虚空飞去。右手斜砍三次，左手水平横劈两次，在空中勾勒出挥动刀刃的理想轨迹。
「喝！」
挟带裂帛的气势，他将双剑扫向了空中。
横扫、挥劈、斩断、上刺。
在虚空中构思出理想的线条后，再忠实地去一一重现。空间的伤痕——虚空的切面产生真空，在其消灭之前，另一把剑又划出了新的真空。流畅而锐利。令观者几乎喘不过气来，转眼即逝的剑招。
挥出最后的一刀，他顺势向前跳跃，在前方远处着地——
啪滋。
「……好痛。」
物体的皲裂声和痛楚在脑中不断反射。
……果然还是太勉强吗？
用手按住太阳穴，他开始深呼吸，以藉此抚平身体的负担。
「没事吧？」
「嗯……似乎还没完全好。我以为已经很节制了。」
「笨蛋，这哪叫节制啊！」
颇为傻眼的莫妮卡交抱起双手，别有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……应该事先准备摄影机才对。肉眼无法捕捉正常速率下的影像，动作太异于常人了。」
华宫的语气中，带着一股罕见的热情。
「刚才的动作是什么架式？是套招练习吗？」
「并不是那么正式的东西。我只是在脑中随便预设动作，再照着去活动身体罢了。」
「那些动作是即兴的……你是怪物吗？」
「不是这样的。」
「咦？」
「倘若真想保护巫女，这种程度是最起码的。不，我想这样还不够。如果你觉得我和其他人与众不同，大概是因为比较的对象是候补生的缘故吧。」
候补生之上是正护士。正护士更上一层，则是被称为炼护士的五十名超精锐护士，同时也是千年狮的候补。
……棘手的是这些炼护士。
从超精锐的五十人中挑选出的五名千年狮。其竞争的激烈程度绝对超乎想像。就算是雷奥，两年前也仅是一名炼护士。榭尔提斯过去曾获得过此一地位，但每个炼护士都是实力不凡的高手，竞争也十分白热化。关于这一点，他在三年前就深深体会过了。
「原来如此。刚才的感想，的确是站在候补生的角度来看。不过你的发言，对我来说却恰好正中下怀……」
正中下怀？
「榭尔提斯，你果真是三年前的——」
带着赞赏的表情，华宫正要说下去的同时。
喀擦。身后的远处，忽然传来了枪枝保险开启的声响。
「退下！」
「咦？」
现在警告华宫来不及了。瞬间做出判断后，榭尔提斯转过身去，朝空中挥出了双剑。
从被消音的子弹，以及乍现的枪口角度判读出弹道。
——铿锵！
伴随质地坚硬的金属声，子弹被弹开了。
「……你……你们在做什么！」
先叫出来的是华宫。
一名身穿大衣式仪礼服的双枪士，以及另一名裙装打扮的少女。两人的左肩都可见正护士的徽章。
吉恩，还有依夏。昨天才刚见过的这两人，此刻悠然地走了过来。
「听见开保险的声音立即做出反应，真是不简单。」
「……什么叫『不简单』？躲在人家背后狙击，实在不是一名正护士应有的行为。」
按捺着惊恐，华宫厉声追问道。她的视线望向双枪士手中的漆黑**——如今，枪口仍在冒着细丝般的白烟。
「请停止这种恶劣的玩笑。刚才的行为，我要向教官——」
「等等，华宫，不是这样的。他打从一开始根本没瞄准我们。」
「……啊？你说什么？榭尔提斯。」
「我的意思是，我们并不是被狙击的对象。」
他用刚才拨开子弹的刀刃指向了地面。击穿草皮的黑色弹痕。从中判读出的弹道，仅是掠过自己、华宫和莫妮卡三人——在未击中三人的情况下擦过身旁，射向大树的树干。
「刚刚我只是出于反射动作打掉子弹，弹道其实不会经过我们身上。」
「明白就好。要是你们向尤美黛教官或头目胡乱告状，我们可吃不消呢。」
一边梳理着金色的双马尾，依夏手指着这边：
「嗯，算及格了。我就准许你一块同行。跟我们走吧。」
及格？同行？
他纳闷地望向莫妮卡和华宫，却恰好对上了这两人的视线。想必每个人一定都在思考相同的问题吧。
「抱歉，我听不懂你的意思。」
「根本不知道你在说什么。」
「你的交谈机能有严重的缺陷。我介绍个不错的医生给你，请治疗一下再来吧。」
「那是什么态度啊！亏我特地来找你……唔唔唔？」
「冷静一点，依夏。你又语无伦次了。」
捂住少女的嘴巴后，双枪士——吉恩将双枪收在腰带旁的固定带上。
「刚才的狙击，抱歉吓到你们了。这是由于我配合依夏『偷偷狙击以测试身手』的馊主意，才会造成这样的结果。不过结果正如我们所料。」
「目的呢？」
莫妮卡面不改色地追问。
「目的正如依夏刚才所说。我们是来邀请这位双剑使，加入包括我和依夏在内的四名正护士即将执行的任务。」
……我？
吉恩和依夏，这两名正护士直直望向了自己：
「距今二十九个小时前，负责巡逻自然区的候补生们失去了音讯。不知是通信机器故障，或是发生了什么事故……总部判断他们已经遇难，于是派出了救援部队。这是二十二个小时前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我听尤美黛教官提过。」
从候补生之中严格挑选出来的救难部队成员。倘若不是受伤的话，自己应该也会获得推荐才是。
「这支救援部队，六个小时前也突然不再回应我们的通讯。」
吉恩的语气变得严肃起来。就连站在一旁的依夏，双眸也带着至今未曾见过的紧张神色。
「六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。」
「……是幽幻种？」
莫妮卡疑惑地抬起脸来。
尽管不像轰鸣声，但幽幻种的魔笛同样也伴随奇妙的音色。这支救援部队很有可能遭遇了强大的幽幻种。
「不。分析小组正在解读中，但声音似乎与幽幻种的魔笛不同。进一步来说，也不像害兽的吼声。」
用手指梳理着流泄的长发，依夏接续说道。
「换句话说，遇难的原因不明。救援总部认为事态严重，决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象，就包含我和依夏。」
「……情况我已经了解。不过，为何会邀请我加入正式的部队？」
正护士以上的部队，有时会以研习的名义让候补生加入，不过像这一次参加如此重大任务的例子则是相当少见。
「这是一个学习的好机会。」
吉恩面不改色，平静地接下去说道：
「天结宫目前非常需要优秀的护士。上次的双人战……我和依夏一开始都无法理解，为何要跟候补生对战。但实际交手过后，总算了解尤美黛教官的用意为何。凭你的实力，肯定不久便能成为正护士。」
「既然这样，趁现在多累积一下经验，也不是坏事吧？」
始终心平气和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。两者的态度尽管天差地别，但任何一方都感觉不到恶意。
「有人推荐我吗？例如尤美黛教官之类的。」
「你一定会觉得很奇怪，不过答案是否定的。教官和千年狮都未插手其中。原本一开始是由我们两人组队，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘顶了顶身旁的双枪士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老实说了。」
带着高高在上的笑容，依夏对榭尔提斯伸出了手指。
「听好啰，我这个人很讨厌输。自从在双人战中一败涂地后，我已经等不及要跟你再战一场了。所以这次才会让你加入救援部队，亲眼瞧瞧我的实力提升了多少——你要感谢我才是。一个候补生能参加正护士的部队，这种机会可不多哦。」
「可是，之前已经说过，我还在疗养当中。」
「从你刚才挥剑的模样看来，好像不是如此吧……玩笑归玩笑，只要有我和吉恩在，任务根本是手到擒来。你只要负责记录和通信就好，这样一来就不必直接动手了。」
……原来都帮我设想好了。
此番提议的确让人非常开心。在无法参加部队，又被其他候补生排斥的状况下，竟会有正护士前来邀自己加入部队。
「……谢谢。」
「就这么说定了。赶快准备一下，一个小时后出发。」
「不过这次恕我不能答应。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「医生特别嘱咐过，身体康复前绝对不能参加训练……况且这边还有急事，可能会花上不少时间。」
所以，抱歉了——他轻轻耸肩示意道。
「看来我们实在没有缘分呢。走吧，依夏。」
「真拿你没办法。算了，下次一定会在双人战中打赢你，让你心服口服。在这之前先把身体养好吧。」
意味深长地眨起一只眼睛，依夏翻动裙子旋转半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送着两人的背影远去后——
「所谓的急事，就是拜托我分析幽幻种的事情？」
华宫的一句话打破了寂静。
「这也是理由之一，而且莫妮卡才刚邀我加入部队。在这种情况下，又拜托华宫分析幽幻种，结果自己却跑去别的部队，未免也太自私自利了。」
「那还用说。像这种只顾自己的家伙，我是绝对不会帮忙的。」
抛下这句话，她迳自转过身去。
「嗯？华宫，你要去哪？」
「研究室。幽幻种的事情不是很紧急吗……我不会让你久等的。啊啊，我对你的印象并未因刚才一连串的行动而所有提升，纯粹是为了和艾莉亚分出胜负罢了。请你不要误会。」
华宫头也不回地离开。望着挺直身子一路走远的少女，榭尔提斯呼出一口气。
「……还是没能让她信任吗？」
「起码比第一次见面时好多了。不过真伤脑筋，再这样下去，她会不会加入部队还是个未知数。」
交抱着双手，莫妮卡的表情显得相当复杂，说不出是放心还是伤脑筋。
「必须想个方法，让她能对你产生信赖感才行。」
「……说得也是。」
榭尔提斯无法直视莫妮卡的脸，于是轻轻别过头去。
为了获得华宫的信任而交代自己的过去……这绝对办不到。若是被人知道有个坠入秽歌之庭并身怀魔笛的少年，一定会引发极大骚动。
但另一方面，若持续无法获得华宫的信任，也就不能凑齐部队的最低人数。这样一来，自然也无法承接晋升正护士所需的任务——令人挣扎的两难。
「……该怎么做好呢。」
想不出具体的方法，榭尔提斯只能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的通道。
明亮的通道十分宽敞，而且一片宁静。
天结宫两百九十层。
总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最顶层「乐园」正下方的楼层。包括巫女的楼层在内，仅装设在一些特别楼层的电梯才可抵达本层。
「……好安静。」
无比静谧，绝对的无声。像是空气般通透澄澈，静悄悄的回廊。
仿佛连声音都畏惧于这个庄严的空间。
「……真的好安静。」
聆听着微微回荡在通道上的自己的低语，优米步行于漫长的回廊中。
这个广大的楼层，有名称的房间仅此一个。
皇姬莎拉的「梦幻的天幕」
这是在天结宫里拥有绝对地位的——皇姬的休息室。是祈祷冰结镜界一个月后，三天休息时间里，皇姬用来充分休息的私人房间。
即便巫女也很少造访这里。尽管梅玫儿偶尔会声称「私事」而前来，但对于优米来说，今天却是第二次。
……心跳得好快。
若说身为巫女的自己感到紧张，或许会被人笑话吧。然而，就和居住区的普通人将巫女视为神圣的化身一样，巫女同样也打从心底尊敬皇姬。持续祈祷结界一个月，是件多么不容易的事情——正因为深知其中的困难及痛苦，皇姬才能成为巫女心目中的憧憬对象。
回廊到了尽头。
令人不禁抬头仰望的巨大金属制门扉。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。
「打扰了。」
优米在门前深深行了一礼，然后将手放在门锁处。
『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……
确认为巫女第五位·优米·爱尔·苏非尼克特。』
开启门扉的唯一钥匙是沁力波形。若非五名巫女和千年狮，还有负责服侍的少数人，门扉将不会做出反应。
喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。
门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。
玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公尺的天空。
位于楼层中央的这个房间，不知为何竟能透过墙壁望见天空。但眼前的苍穹悠然填满了整个视野的景象，却完全凌驾于这个疑问。
房间内铺着纯白的地毯。
日常用品仅房间角落的小桌子及橱柜各一件，仅此而已。考虑到一个月只使用三天的时间，也就不足为奇。不过和皇姬庄严华丽的形象相比，未免显得过于冷清了些。
唯一摆放在房间中央的，是一张有着天篷的巨大床铺。
天篷垂下的蕾丝质地布帘为淡红色。另一面是介于透明与不透明之间的布料，边缘处可见到褶边。
薄布后方有个人影。
「你好，优米。抱歉让你久等了。」
「不……不敢！我……我才是……在您难得休息的时候前来打扰！」
听见皇姬的声音，优米连忙恭敬道。
……怎么办怎么办？
原先准备好的问候词全忘得一干二净，只能挤出别扭的句子来。
「用不着那么拘谨嘛。」
呵呵。
蕾丝布帘的后方，皇姬的身影随微笑颤动着。
「请坐吧，椅子在哪里。桌上有水壶，口渴的时候请自便。」
「好……好的。谢谢您。」
听了这番出奇平易的口吻，优米终于放下心来……尽管皇姬可能只是在配合自己，不过平时那种一板一眼的说话方式还真令人无法适应。
但话说回来。
——莎拉殿下的声音很年轻呢？
或许是听惯了公务中略带威严的声音，像这样私底下轻松对话的皇姬，感觉比平时还年轻。不，该说稚嫩比较恰当。大约二十岁……不，可能还更小————？
「对了，优米。」
「是。」
「昨天的致词很棒哦。现场非常热闹呢。」
「…………咦！？」
因紧张而憋住的一口气，一下子全呼了出来。
「什……什么……您……您都看见了吗？莎拉殿下！」
「嗯嗯。就从这个房间眺望。」
……太……太丢人了。
脸颊好烫，想必连耳朵也变得红通通。
「那……那个……我太自作主张了。」
「没这回事。我反倒认为是一种很重要的启发——先不提这个。」薄布之内，皇姬的身影缓缓起身。
「你有事情想找我商量对吗？」
「是……是的！」
优米猛然回过神来。感觉自己仿佛被看透了心事，她下意识将身体打直。
「这里只有我一个人，想说什么尽管开口吧？」
「……是。」
握住法衣胸前的布料，她试图让自己平静下来。想问的事情及想知道的事情。若错过这次，下次见到皇姬又是一个月后。唯有现在问个清楚了。
「我想请您告诉我魔笛的事情。」
「真不可思议呢。身为巫女的你，如今竟然想知道魔笛的事。你想知道关于魔笛的哪一方面？」
隔着半透明的布帘，可感受到皇姬的眼神。
「……假如一个人身上带有魔笛，是否有净化的方法呢？」
「洗涤魔笛的洗礼系沁力术式。这不是你最擅长的术式吗？」
「是的。不过……」
她凝视着贴在自己胸前的手指。
白皙的手指，樱花色的指甲。一个月前，这根手指染上了自己的鲜血。
『好奇怪……我们…………为什么……就连像这样握手…………也做不到呢……』
盼望已久的他再度回来。欣喜之余，不禁想上前拥抱——但时隔两年的再会，却连彼此触碰对方也无法如愿。
艾尔贝特共鸣。我的沁力与他的魔笛相斥后，那道伤害双方，令人几乎发狂的火焰所带来的痛楚。
然后是两周前，机械水晶的发言。
『……可能的原因只有一个。』
『优米，在五位巫女当中，你拥有特别强大的沁力。唯独你和榭尔提斯的魔笛会产生相斥……就是由于你的沁力太过强大的缘故。』
榭尔提斯前往浮游群岛的前一晚。自己终于了解到，会引发艾尔贝特共鸣的，仅仅只有自己和他之间而已。
……这种事。
……实在太残酷了。
「是目前我的无法净化的魔笛。」
过于强大的魔笛与沁力。在两股力量的相斥下，就连洗礼系术式也被抗拒在外。几经苦思之后，发现皇姬可能才是自己唯一的希望。
「既然如此，去拜托其他巫女如何？」
「……我也曾考虑过。」
会与榭尔提斯的魔笛产生相斥的，只有自己一人。
倘若春蕾愿意花时间，耐心施展洗礼系术式的话，说不定就可顺利净化。然而……
「我希望能亲手治疗。」
没错，由我亲自去除他的魔笛。
——昨天的致词，榭尔提斯是否也听到了？
他之所以想成为千年狮，全都是为了我。
既然如此，我该如何去回应他的这份心意才好？
我讨厌一味等待。我希望自己也能报答榭尔提斯的心意。
正因如此，我绝对不能辜负自己的使命……不仅在身分上，我还希望真正成为一个让榭尔提斯引以为傲的巫女。
——成为真正的洗礼巫女。
「我想一定有什么方法才是。莎拉殿下说不定会知道。」
「真耐人寻味呢。姑且不论我知不知情，你似乎已经笃定世界上存在着完全解除魔笛的方法。」
「——我的自信来自于第七天音律。」
她直视着薄布后方，皇姬投来的视线。
「我……在大圣堂见到了。沁力和魔笛的确会彼此相斥，我也亲身感受到了。可是——」
「同样是魔笛，唯独第七天音律不会与大圣堂门扉的审判发生相斥。」
至今仍无法忘怀的那个瞬间。
当幽幻种袭击天结宫，自己和春蕾被团团包围时，榭尔提斯的音色，将原本排斥魔笛的大圣堂门扉开启的那幅光景。
「魔笛和沁力……确实会相斥。但我觉得不仅如此。魔笛和沁力中，似乎还存在着连巫女也不知道的秘密。」
「这么一来，第七天音律可能也存在某种特殊的力量。你是这么认为的吧？」
「……是的。」
寂静。
隔了仿佛永久般的沉默后，布帘后的皇姬再度开口：
「就结论来说，可能性几乎是零。原因是，现在的第七天音律，已被『改编』成为皇姬莎拉也就是我本人的沁力专用旋律。」
「改编？」
「用不着想得太深入。即便花上一整晚，这件事也很难向你解释清楚。更何况，你还存在着其他的可能性。」
其他的可能性？
简直难以想像。要去除榭尔提斯身上的魔笛，除第七天音律外，应该没有其他可行的方法才对。
「真的吗！那究竟是——」
「优米，我知道你很心急，但请别忘记自己巫女的立场。身为巫女第五位——洗礼的巫女，你必须比任何人都更擅长洗礼系的术式……你了解我的意思吗？」
「……啊。」
激动的情绪逐渐平静下来。
……既然身为洗礼的巫女，就自行摸索方法吧。
这便是皇姬的弦外之音。
「……真的非常抱歉。」
「呵呵，没这回事。成为巫女的这一年来，就连梅玫儿也称赞你非常努力呢。她从来不随便夸奖别人的哦？」
梅攻儿？
如果记得没错，她似乎经常造访这个楼层……
「说到这个。优米，有件事我也想问你。」
「好……好的。请问是什么？」
「也不是挺重要的——啊，刚才说过了，水壶里的水请自由取用吧。这个房间有点干燥。」
「那么，我就不客气了。」
……太好了。刚才过于紧张，喉咙和嘴唇都变得好干。
优米拿起天鹅形状的玻璃制水壶，将水倒入桌上的玻璃杯中。感受着玻璃杯的冷冽触感，她一面将杯子靠在嘴边。
「优米，你和榭尔提斯·玛格那·伊尔是什么关系？」
「～～～～～～～～～～！？」
原本含在口中的水，一下子全喷了出来。
「咳……咳咳……这……这是什么意思？」
「你想治疗的那个人，就是他对吧？你希望消除他身上的魔笛。这念头是出于巫女的身分？还是一名少女的身分呢？」
「您……知道他的事情吗？」
「若是遭魔笛污染的人还另当别论。至于带有魔笛的人，浮游大陆上仅此一人。」
确实如此。皇姬全都知道了。换句话说，这件事情上绝不容许自己含糊其词。
「我想……两者都有。」
「身为一名巫女和身为一名少女，这两种身分吗？」
她默默点头。这个动作，相信布帘后的皇姬应该看得很清楚。
……或许会挨骂也说不定。
……可是，我无论如何也割舍不掉这份感情。
无法抛弃私情的自己，很可能会被视为一个不成大器的巫女。
「这种行为不值得鼓励，但也并非什么坏事。」
「咦？啊……」
「你以为会挨骂对吗？你的想法全写在脸上了。」
隐约可见的布帘另一端，皇姬掩嘴微笑道
「我所忌讳的是过于关心一个人，因而荒废了巫女的职责。仅此一点而已。身为巫女，并非就要舍弃人类的感情。两者并非等同的。」
「啊……啊啊……是。」
说法十分抽象。不知是说教、劝戒，抑或是称赞，从皇姬的语气中无从分辨。
「话虽如此，如果不给你任何提示，未免太残忍了。针对你的可能性，我就给你一把钥匙吧。」
——我的可能性？
——钥匙？
「优米，你知道春蕾『瞳』的术式吗？」
「啊……我知道。就是能看出一个人沁力『型态』的术式吧。」
「嗯嗯。正如你所知，每位巫女都有各自擅长的术式。你是净化魔笛的洗礼系，梅玫儿是在大范围展开沁力的结界系。而远视和念话等领域系沁力——换句话说，感应事物的系统，最擅长的就是春蕾了。」
擅长的术式系统。
而巫女之中，在自己擅长的系统里，有人还能使用某些特别罕见的术式。
最年少的巫女春蕾，就是其中之一。
「春蕾的『瞳』，能看出我们每一个人沁力的『型态』。它象征着我们的固有性质。想必你也让她看过了吧？」
「……成为巫女的那天，我被梅玫儿告知，于是请春蕾看过了一遍。」
沁力是人类与生俱来的奇迹波长，与精神的连结十分紧密。
其形状，也就代表了一个人的心象——梅玫儿如是说。
『总之——看见「型态」就等于窥见了对方的内心。春蕾正是靠它来判断谁值得信任。
……在对人恐惧症这副枷锁的捆绑下，这便是她被赋予的生存之术。
然后，她终于找到了。从千名以上的护士当中，找到了像太阳般耀眼，能温暖地包容自己的沁力「型态」——「太阳石」的持有者。
那就是雷奥。
所以，春蕾选择了雷奥作为自己的千年狮。』
「那么，梅玫儿也向你透露了她自己的『型态』吗？」
「是的……我记得应该是『无瑕的水晶』。」
判断的标准，事实上没有任何人知晓。
但春蕾不是个会说谎的女孩。想必对她而言，梅玫儿的沁力看起来就是如此吧。
「回到刚才的话题上，你还记得自己的『型态』吧？」
「当……当然记得！梅玫儿吩咐过我千万不可忘记。所以，我也在自己的术式当中…………」
【eleSoPhi-a-sArma-Riris】
请接纳一切我能实现的愿望……
自己的沁力开放序词——寄托于其中的那句「Arma—Riris（孤挺花）」。
这就是我的心象。
「是花蕾对吗？」
「是的。」
当天拜托春蕾观看自己的「型态」时，她身上带着一本植物图鉴。
『…………优米的「型态」是花蕾。』
『…………非常像这朵花的蓓蕾。』
孤挺花——有着赤红色花瓣的小花。
比玫瑰更鲜艳，比火焰更纯粹。就是带着如此真实的红色。
「啊……可……可是，莎拉殿下，这和我有什么关系呢？」
「你将来会知道的。当你的心灵成长，你的心象绽放之时。」
皇姬的口吻，就像谆谆善诱的母亲一样。
「虽然多少会绕点路，但我能说的只有一句话——优米，让属于你自己的可能性开花结果吧。那就是你唯一能实现愿望的方法。」
「我会谨记在心的。」
……方法确实存在吧？
听起来很抽象——但莎拉殿下不像在撒谎，藉此让自己燃起希望。既然如此，必定有方法能够净化榭尔提斯的魔笛。
仅仅得知这一点便是极大的收获。只要知道仍有希望……无论将来多么艰苦都不至于放弃。
「谢谢您。我觉得心里舒坦多了。」
「能帮上你的忙自然再好不过，我期待你今后的表现。」
「是的。那么，我先告辞了。」
深深行了一礼，优米离开了「梦幻的天幕」。
待淡金色长发的巫女离开房间后。
「呼……」
皇姬莎拉——被如此称呼的女性大大呼出一口气来。
令人不禁联想到翠绿嫩叶的声音。相较于公开场合，甚至比刚才和优米交谈时更为稚嫩——完全是一名少女的声音。
「好困难。选择适当的时机告诉她，真是一件难事。」
她叹息地伸出手来，掀起天篷垂下的单薄布帘。面对灼目般强烈的阳光，她眯起眼睛，然后再度放下了布帘。
「天色还这么亮……本来打算到大浴场淋浴一番，不过这个时间大概会引人注目。看来只有等到天黑了。」
无论如何，持续祈祷冰结镜界一个月的疲劳，已使得身体动弹不得。必须再多休息一下。
「休息到晚上好了。」
口中喃喃念道，莎拉再度躺上了床铺。
2
天结宫十一层，候补生宿舍。
「那么，第三十二个问题。请假设你自已是幽幻种，回答这个问题。现在你是一只突破结界，入侵浮游大陆的幽幻种，你最初锁定的目标是人类还是建筑物？」
「……我想应该不是人类。」
「第三十三个问题。你的理由是？」
「至今看过的幽幻种似乎都是这样。」
「也就是从过去的类似状况中做出推测吗？那么，第三十四个问题——」
「等……等等！好歹先休息一下，而且我也有问题要问你！」
坐在椅子上的榭尔提斯率先举起手来，打断了正以高速度输入资料的少女。
「如果是对问题本身的疑问，恕我不能回答。除此之外请随意。」
眼前的少女——华宫目不转晴地注视着画面。在一边回答的情况下，她的双手仍在演算机的按键上灵活地敲击着。
「这个……到底还要多久啊？」
「正如一开始说过的。为了推导出幽幻种的规律性，必须累积一定的情报量作为参考。」
「我已经回答整整一个小时了。」
「因为你回答时总是犹豫不决，莫妮卡只花一半的时间就完成了。对吧，莫妮卡？」
华宫转过去的方向，樱花色头发的少女赞同地点点头。
「啊啊。问题的内容虽然和我不同，但我完全是凭直觉回答。」
「没错。榭尔提斯，你还没彻底催眠自己是一只幽幻种，要更融入这个角色一些。」
「……我会努力的。」
他振作起精神，做了个深呼吸。
事情的开端，是自己在塔内第三十六层用完晚餐，并回到房间之后。
华宫和莫妮卡很恰巧地闯了进来，然后就这样开始进行漫长的问话。既然是委托华宫的分析工作一环，自己自然也愿意帮忙，但持续一个小时以上的问答终究让人吃不消。
「休息时间结束。第三十四个问题。请假设你自己是幽幻种，回答这个问题。你的左前方有一位倒地的美丽女性，右前方则是一名举剑的壮硕剑士。你会袭击哪一个？」
「……这问题很难回答呢。」
最后——
当华宫输入资料的双手停下时，已经是两个小时后的事情了。
「这样应该差不多。辛苦了。」
「问完了？」
「是的，我正在进行最终调整，至于你们的部分已经结束了。莫妮卡，也谢谢你的帮忙。」
华宫简单告知，然后再度瞪着画面。虽然隐藏在眼罩底下，但她的眼睛想必没眨过半次。
「真是漫长呢。」
「不是我的错啊。」
带着叹息，榭尔提斯回应着莫妮卡同情的笑容，然后坐在床边。
和华宫有着一定规模的研究室不同，这里是自己的候补生专用房间。不仅面积狭小，也没有三人份的椅子。
「不好意思，东看西看的……不过这个房间，完全看不出主人是男是女呢。」
莫妮卡颇有兴致地环视整个房间。
「莫妮卡的房间也像这样？」
「这个嘛，我的房间……」
「不。莫妮卡的房间更空荡哦。几乎没有化妆品或便服，因此根本不需要收纳东西的地方。」
「——唔……唔唔？」
被耳尖的华宫这么回答﹒莫妮卡竟一时语塞。
「华……华宫！有时间谈论别人的房间，不如快点分析吧。你不是发下豪语，声称今天内要交出结果吗？」
「刚好结束了。」
画面上如潮水般涌现的数千行字串。当它们全数消失之后，中央显示着一行「计算结果」的字样。
「如何？」
「——只能说是『意料中的意料之外』。我直接印在纸上好了。」
华宫以手指触碰画面，桌上的列印机立刻启动。不到数秒，便印出两份各有两张的资料。
「请看。榭尔提斯和莫妮卡都确认一下。」
「这个……第一张纸上全是数学算式，这就是计算结果吗？」
填满整张纸的算式。不光是等号和不等号，还包括了几个从未见过的数学符号。
「没错。用白话来解释，就是刚才的那句『意料中的意料之外』。看了这份资料，就可以知道幽幻种的行动有多么不合乎常理，大大偏离了人类的思考范畴。」
华宫同样替自己印了一张，然后指着上面一边念道。
「例如幽幻种最优先攻击的对象，究竟是人类还是建筑物？如果是人类，会是大人或小孩？是男是女？另外，穿红色衣服及黄色衣服，谁容易被攻击？同样是建筑物，饭店或商业大楼，哪一个容易成为目标——诸如此类的问题，我刚才也问过榭尔提斯和莫妮卡。然而结果却是『完全靠不住』。」
「我们两人的答案吗？」
「是的。你们的回答中可以看出一定的法则。比方说，莫妮卡会优先攻击较强的对象，至于榭尔提斯则选择了容易击倒的对手。但幽幻种完全没有这类的倾向。就仿佛用抽签的方式来选择对象一样。」
「既然不挑选对象，也就代表胡乱攻击一通？」
「不能一概而论，这才是最麻烦的地方。」
眼罩底下的华宫，带着严肃的口吻继续说道：
「该怎么说……我觉得幽幻种似乎存在着某种完全无法数值化，我们目前所不知道的法则。话虽如此，这点早就在过去的研究中被讨论得毫无新意了。」
「这么说来，除非找出法则，否则就无计可施了？」
「未必。」
华宫加深了神秘的笑容。
就仿佛一直在等待自己说出这句话来。
「总之稍后再做说明。请不要多想．直接看第二张纸。」
在催促下，两人翻到了第二张纸。
不同于刚才的算式，这次是使用了大量鲜艳颜色的图表。浮游大陆的地图上，以红色标示了无数的「▲」记号，另外还有一条蓝色的线，连接了浮游大陆的各处。
……好奇妙的图表。
红色「▲」和蓝色轨迹。或许是使用的资料不同，地图上几乎找不出红与蓝交叠的地方。
「你们大概已经看出来，这张是浮游大陆的地图。上面标示的红色『▲』记号，就是幽幻种出没两次以上的地点。然后……反映这些结果，幽幻种今后可能出没的模式则以蓝色的轨迹标示。」
「等等，华宫。我有一个问题。既然红色的『▲』代表了过去频繁出没的区域，将这些地方视为最有可能出没的场所，不是比较合理吗？」
「过去的资料，对幽幻种来说完全没用。」
面对莫妮卡的疑问，华宫在答复的语气中，蕴含着相当于绝对的自信。
「出现在同一地点两次以上，恐怕也只是偶然罢了。所以我采用的，是完全悖于人类思考的另类思考——先假设榭尔提斯、莫妮卡以及我的选择为人类代表性的思考，然后全数以相反的答案输入分析当中。」
「……那分析起来还顺利吗？」
「怎么可能。」
华宫轻易地否定了自己的行动。
「演算机毕竟是遵循便于人类使用的法则所设计出来的。过程中不知跳出几次『算式错误』、『设定以外的错误』——没错，这一切都在我的预料之中，否则就得伤透脑筋了。」
话中带着至今未曾有过的热情与强势。
以及前所未见的自信心。
「这次蓝色的模式轨迹，就是这些错误的描点。产生成千上百的错误后，将每一点未知空间连接起来，就形成了一条境界线。」
人类的思考范畴外。
人类制作的演算机范畴之外。
迫使无法理解的范畴在局部中产生，再将它们一一串连起来的未知境界线。这就是华宫所思考出来，幽幻种所栖息的秽歌之庭本身的法则？
「蓝色轨迹之中，有几处标了『●』记号的地方。在筛选它们时﹒是最耗费工夫的——简单来说，就是『无法理解』的比例最高的地方。」
「……一共有五处呢。」
自然区两处，生态保育区三处。
这就是华宫所得出，预测幽幻种出没的可能场所。
「解说到此结束。尽管时间很短，我还是尽了最大的诚意去做。如果有什么问题，我都可以回答。」
「专业知识的部分我不懂。」
紧握手中的纸张，榭尔提斯直直注视着华宫。
「不过谢谢你，这份资料我会妥善利用的。」
「好的。但正如之前所说，我的协助仅此一次。这一次是看在艾莉亚和莫妮卡的面子上帮你的忙，请不要认为我会再次为你提供协助。」
「……真严格呢。」
「若你愿意回答『那个问题』，我倒是可以重新考虑哦……先不说这个，莫妮卡你打算怎做？你也要陪同榭尔提斯，一起去验证我的分析结果吗？先提醒一下，这算是任务之外的杂务。不但没有奖励点数，徒劳无功的可能性也相当高。」
华宫的质疑固然不留情面，但也十分有道理。
这次的分析，是自己擅自作主委托的，莫妮卡没有参与验证工作的必要。与其在这种事情上浪费时间，还不如多完成一些任务，好赚取奖励点数。
……莫妮卡应该也想早日晋升正护士吧。
不动声色地望了她一眼——榭尔提斯对意料之外的光景几乎屏住呼吸。
……莫妮卡居然在笑？
「不管榭尔提斯去哪，我当然也会一起行动。」
晃动着樱花色的长发，少女点点头。
嘴边浮现了不明显的微笑。
「就候补生来说，这或许是任务之外的行动，但我是为了和榭尔提斯一块成为正护士，才会邀他加入部队。所以我愿意去。」
「……你真的相信榭尔提斯吗？」
「这个嘛，就和华宫相信我是一样的。」
「…………」
这次的沉默，比华宫表现出的任何一次都要漫长。
「……我对我自己的分析结果也很在意。」
她有些无奈地抱着双手。
「光是提供资料，让你们自行负责，并不符合我的性格。榭尔提斯，你要前往调查时通知我一声。我也要一块同行。」
「可以吗？」
「如果我的朋友不去，我就会拒绝。况且，我也打算亲自验证一下研究结果。倘若我预测的地点出现了幽幻种……虽然很不想碰上，但如此一来便能证明我的理论正确。」
华宫转过身去。
「那么，我先失陪。夜也深了…………哟咻……」
她的身体忽然往旁边倒。
「华宫？」
「我……我没事，莫妮卡。只不过……连续三十三个小时不眠不休集中精神，觉得很累了。」
她摇摇晃晃地站起，将手按在一旁的桌上调整呼吸。
「真是的，你还是一点没变。」
「嗯嗯」洗个热水澡后，我就小睡一下。」
在面带苦笑的莫妮卡注视下，华宫缓缓走在通道上。望着那虚弱的背影，榭尔提斯不自觉皱紧了眉头。
「……总觉得很亏欠她呢。」
三十三个小时。华宫离去时所透露的时间，正是从第一次见到她算起，直到刚才的时间总和。换句话说，她接下委托后便未曾休息过，一直专注在分析的工作上。
……刚开始还那么不情愿的样子。
「见怪不怪了。她的性格就是如此。话说回来，这个要怎么办？」
莫妮卡平静地关上门，手中仍握着华宫交给自己的两张纸。
「没必要太着急，但既然都拿到了资料，是不是先去其中一处看看？」
「从最近的地方开始吧。」
描绘于广大的浮游大陆地图上，蓝色的轨迹。上面以「●」标示的地点，正是华宫预测出来的幽幻种出没场所。
在这其中，自然区有两处，生态保育区占了三处。距离这里最近的地点则是——
「自然区的西区，第四区域吗……不长不短的距离呢。搭飞空艇太近，坐天结宫的运输车也要花五、六个小时。」
「当作一次小小的远足吧。那里是一大片草原，正适合用来踏青。」
直直盯着资料的莫妮卡身旁，榭尔提斯打开了房内装设的护士用输入终端。输入员章上的ID和密码后，他开始申请护法院配置的四人座运输车。
这时，在身后观看的莫妮卡，忽然将脸探了过来。
「对了，艾莉亚联络过你了吗？有件事我挺在意的。」
「如果是关于拜托华宫的同一件事，我还没接到任何通知。她说机械水晶的检查很花时间，或许还要等上一阵子吧。」
你想到什么了吗——被榭尔提斯这么一问，她有些犹豫地注视着虚空。
「我所在意的是，若艾莉亚和华宫两人的分析结果一样，那再好不过了。但这种可能性……这么说虽然很抱歉，但我认为非常低。」
「或许吧。」
莫妮卡欲言又止的理由并不难想像。
既然同时委托了两人，她们的分析结果应该有所差距。这么一来，该相信哪一方的分析去行动才好？
「你会相信哪一边？」
「两边都信。」
面对少女尖锐的问题，榭尔提斯只是耸耸肩膀轻松说道：
「无论是华宫或艾莉亚预测的地点，我都会一一去证实。只要有所发现，就算一次大胜利。即便没有任何收获，顶多当作运气不好就行了。」
「照这样看来，我们真的会跑遍整个浮游大陆呢。」
莫妮卡忍不住笑道，然后转过身去。
「总之今天先解散吧。艾莉亚那边一有消息就顺便通知我。」
「了解。那么，晚安了。」
轻轻点头示意后，少女离开房间。确认门外的脚步声慢慢消失后，榭尔提斯再度望向了护士专用的输入终端。
……有件事情，刚才并未告诉莫妮卡。
「难道会是凑巧吗？既然如此……」
按捺着微微加速的心跳，他打开输入终端的画面。
运输车的申请画面在荧幕上展开。从一览表上，可以看出天结宫之中，目前是何人正在使用运输车。
『使用者依夏·伊斯·伊西玛尔。
使用目的「其他紧急命令」目的地「自然区西区，第四区域」。』
「一模一样呢。」
拄着脸颊的手臂，手肘处摆放着华宫所制作的幽幻种出没模式图表。
五处「●」记号，是出没可能性最高的地点。而其中距离天结宫最近的「●」，正是自然区的西区，第四区域。
换而言之，自己打算申请运输车前往的地点，跟人偶使和双枪士所前往的地点恰好一致。
「巧合……真的存在吗？」
那两人的任务是营救失去音讯的候补生们，而地点正是华宫预测的幽幻种出没场所。
『六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。』
『遇难的原因不明。』
「……遇难的原因不明吗？」
先是调查自然区的候补生部队失去音讯，第一次前往营救的部队又下落不明。第二次派遣的，便是包括依夏和吉恩在内的正护士部队。
内心一股躁动……有种不祥的预感。
这不像因单纯的通信机故障而导致无法联系。既然如此，究竟是何原因？倘若不是幽幻种，也不是凶暴的害兽，那么——
「希望别出事才好。」
靠在椅背上，榭尔提斯望着天花板，就这样闭上了眼睛。
「哈啾！哈啾！」
装潢华丽的房间内，响起了艾莉亚的喷嚏声。
「啊……怎么会无缘无故打喷嚏？是空调的关系？」
她用手按住嘴巴，一边吸了吸鼻子。
『或是刚好有人在谈论你吧。』
忍住笑意的这个声音，来自艾莉亚手边的机械水晶。水晶部分如今正连接着数条电线，并以特殊的器具测量演算容量当中。
「嗯——到底是谁呢？优特说要出门，料理长这时间也早睡了。这么说就只剩榭尔提斯吧？或是爆冷门的华宫也有可能。」
『更爆冷门的是，或许两者都有哦。」
机械水晶看似愉快地闪动着。
「真是的。知道我住在这么棒的房间里，一定羡慕得要命吧。」
她坐进柔软无比的沙发里，整个身子几乎深陷进去，右手在终端上打字，左手则拿起桌上的茶杯。
「啊——不过话说回来，的确很不简单呢。天结宫里竟然有这么豪华的饭店。」
头顶上，手工吊灯散发柔和的光线，地毯上绘着象征植物叶子及藤蔓的几何图案。客厅大到可以玩捉迷藏，浴室以打磨成宝石般光亮的乳白色天然石材砌成。就连窗户上的窗帘，也全都是天鹅绒之类的奢华家具。
天结宫两百四十七层的住宿设施。
原本是仅限统政厅等组织的贵宾才可预约的最高级套房。但机械水晶却偷偷入侵系统，使用艾莉亚以外的名义订下了一间。
「嗯，我最喜欢这种宽敞的空间。可以尽情堆放、制作机械。脚边不会被电线缠住，也不会常常遇到跳电的状况。」
『呵呵，真像你的风格。』
「本来还想带优特一起过来，结果偏偏在这时候出门……嗯嗯嗯。啊啊，糟糕。打完喷嚏后好像整个人放松了下来。」
她忍住打呵欠的冲动，晃了晃脑袋。
已经不知喝了几杯热咖啡，但将近四十个小时的不眠不休，终究对身体产生了影响。
『因为你一直专心帮我检查嘛，真不好意思。』
「不不——我也很乐在其中哦。」
检查所需的机器，全都按照机械水晶的指示，从零件的阶段开始制作。以平时绝不会采用的制造方式、理论以及素材来制作机器——自然令她愉快得不得了。
或许可称为创作的动力吧。
仿佛不断涌出的泉源，要如何去加以改良的灵感，一个接着一个冒了出来。
「啊——等我一下。我把刚才想到的点子记录下来。」
她从工作服的口袋中取出的，是一本相当于字典厚度的记事本。其厚度原先还不到一半，但由于每页之间又添加了不少新页，最终就变成了这种份量。
她在写得密密麻麻的某页放进便条纸，然后在空白的部分上快速书写起来。
『哦，真令人意外。』
「你说记事本？」
『是的。我以为你会记录在储存装置里，想不到居然是纸张。看不出来你是个类比派呢？』
从机械水晶上扬的声调听来，她确实感到相当意外。
「其实很不方便哦。况且我的字不好看，内容也从来没好好整理过。」
『那为何要继续用呢？』
「嗯——或许就是因为这种不便性吧。放在储存装置里，拷贝起来非常简单，而且当你以为资料删除了，却还好端端留在里面呢。换成记事本的话，就算是难以见人的纪录，除我之外应该就没有人看得懂了。」
『…………』
「很奇怪吗？」
『没……没这回事！我觉得你的想法很棒！』
机械水晶有些慌张地闪动着。
「啊哈哈，你就不用跟我客套了嘛。」
『不……不是的……其实从我一个机械的口中说出来，可能会被笑吧。刚才看到你，我不禁想起了以前的事情……于是，稍微在浩瀚的资料中漂流了一下，沉浸在感伤里。』
「哦？以前的事情？」
『是某位跟你非常相似的女性。她也常在记事本上做记录，被问起原因则是回答「被人看见多不好意思啊」。嗯嗯，她也和你一样是机械士哦。』
「哦？」
真是个有趣的机械士，就连使用记事本的理由也一模一样。
「真的跟我很像吗？」
『包括长相和性格在内，简直就是你的翻版——啊，不过她这个人挺迷糊的呢。例如叫她写设计书的时候，一定会在什么地方捅出漏子来。相较之下，还是这个时代的你比较优秀。』
「…………」
机械水晶的口吻平静，却掩不住激动的情绪——听起来，就仿佛在介绍一位很重要的人。
……反过来说，那个人或许已经不在了吧。不禁有这样的感觉。
「那个人对伊莉斯来说，一定很重要吧？」
『是的。』
反复玩味着机械水晶的回答后。
——啊啊，所以伊莉斯才会拜托我检查。
『怎么了吗？』
「不，没什么。」
艾莉亚急忙收回嘴边的笑意。
……想必是将那位重要的人……
……将她的身影和我重叠在一起了吧。
机械水晶自己并未察觉到。也许是不知不觉中这么做的。
之所以在榭尔提斯住院的期间找我过来，想必一定是很寂寞，才下意识找了自己最渴望倚靠的对象吧？和那个人最相似的我。
——真是个……
——令人怜爱又像人类一样脆弱的机械呢。
「很好很好，伊莉斯真是个乖孩子，」
『咦……等……等一下，艾莉亚，不要这样摸啊！好……好痒哦！』
表面被这么一抚摸，机械水晶的反应显得相当滑稽。
「对了，那个人莫非就是……」
『……是的。她是我的——』
就在这时。
机械水晶突然沉默下来，水晶上也失去了光辉。
「奇……奇怪……伊莉斯？你哪里不舒服吗？」
原本以为是检查出了状况，但连接水晶的电线并未脱落，测量演算机能的荧幕也没有问题。乍看之下似乎毫无异状。
「喂——伊莉斯？你睡着了？」
『……啊，对……对不起。天结宫的线路上有令我好奇的情报，于是忍不住就弄了过来。』
「哎呀，接收资料吗？不行哦，伊莉斯。再这样乱来的话，检查结果可能会不正确……我是很想这么说，不过你早知道这点了吧。」
换句话说，这份情报的重要性更胜于此。
而且还是在这般深夜，众人熟睡的时间？
『护法院——设有护士司令部的局处。那里似乎将召开紧急会议……而且这个机密等级，是皇姬下达的敕令。好像是巫女和千年狮一同出席的会议等级。』
「听起来似乎很严重呢？」
像自己这种普通人尽管不了解详细规定，但巫女三更半夜被传唤，应该非同小可才对——发生什么事了吗？
「难道是幽幻种？」
『不，若是如此，就会使用其他的特殊线路了。这次的情况不同——不过能确定的是，一定有紧急的事态发生。我先去看看情况如何。』
说毕，机械水晶再度沉默。