第四章「深绿的大地」
1
远处传来野鸟叫声。
往天空生长的高耸大树，杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界，愈往内就愈增添绿意，寂静也随之倍增。
一片寂静中，两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。
穿越沼泽，绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔，视野良好的地方。
『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』
「伊莉斯，你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」
安抚完兴奋的机械水晶，榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。
「终于到了呢。这次是最终考核，要拿出干劲才行。」
「……毕竟都撑到这个阶段了。」
华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时，榭尔提斯忽然转向身后的同伴。
「我们好像到啰。」
「我的耳朵又没问题。真是的，困死我了。坐一整晚的夜车，路上又晃个不停，害我只睡了一个小时。」
大摇大摆坐在最内侧的威尔，整个人慢吞吞爬起。
「好了，快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」
榭尔提斯背着沉重的行李，无奈地走下运输车。
「你们几个快点排好队，纳许的部队已经就定位了——好，那么从现在开始，进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」
担任测考官的依夏指着周围道：
「如你们所见，这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种，但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置，也不能保证绝对安全……更重要的是，很有可能会遇到幽幻种。」
正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。
「你们或许清楚，护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项，为了调查幽幻种的巡逻工作。」
不用说，天结宫（索菲亚）设有侦测幽幻种的观测机。
但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长，对只是单纯出没的个体毫无办法。因此，最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。
「还有，你们应该也听说过，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说，这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好，榭尔提斯把这个发下去。」
「咦？啊，嗯嗯。了解。」
他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这三天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。
「都拿到了吧？第一张自己看了就明白，现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点，而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻范围。东边是纳许，西边是莫妮卡。」
红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间，的确是很合理的面积。
「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵达后立刻出发是什么意思啊？」
看了行程表后，威尔叹息道。
「不妨露宿野外如何？刚才忘了讲，地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前，你们没有水也没有食物。」
「……可恶。」
望着恨恨咒骂一声的威尔，依夏露出从容的微笑。
「状况都了解了吗？另外，我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队，第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」
2
满是落叶的大地。
尽管连日来并未下雨，地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下，没有道路的森林显得更加错综复杂了。
「喂喂喂，这是什么鸟地方啊。真的有路吗？根本是整片森林嘛。」
「……别跟丢了，威尔。在这迷路就不好了。」
走在前头的莫妮卡，说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍，空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。
「华宫，这个方向没问题吗？」
继莫妮卡、威尔之后，走在队中第三顺位的是华宫。
「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径，但这条路比较好走。」
「好走？这种满是蜘蛛网的地方？」
「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。尽管这种鸟没有危害，但叫声非常吵，如果有危险的野生兽靠近，就无法听见脚步声了。很危险吧？」
「……少啰唆。」
一如既往地发完牢骚后，威尔顿时安静了下来。
「榭尔提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我们背后的动静。」
「了解。这边目前没问题。」
再次向后望了一眼，他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方，也就是最容易成为死角的危险位置，因此责任更显重大。
「似乎没有任何可疑的事物，依夏也不在。」
「依夏……是那个测考官吗？她说过要陪同纳许的部队吧。」
「测考官可是很刁钻的。」
表面上声称要和其他部队同行，实际上却偷偷跟在自己的部队后方。
「暗中调查部队有无放松警戒，偷懒之类的举动。说得更清楚点，要是没发现测考官尾随在后的话，搞不好就会重重扣分。」
「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」
一边避开地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。这时，走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。
「对了，莫妮卡，你打算怎么办呢？」
「什么事？」
「这次的巡逻调查，用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区，但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零，就算在这里遇上也不足为奇了。」
若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹，只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹，而是遇见幽幻种本体的话，届时又该如何是好？
是逃跑？还是交战？
「啊？你们是白痴吗？当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉，然后向那个测考官小鬼报告！这样就大功告成啦。」
威尔对身后的华宫这么说。
「嗯，你的办法很实际呢。」
「那还用说。」
「……他是这么讲的。你觉得呢？」
华宫语带试探地问道。另一方面，走在部队前头的部队长少女则保持沉默。
「视情况而定。」
莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后，她笔直注视着前方。
「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体，我认为与其逃跑不如直接应战，对我们部队比较有利。」
「啊？喂喂喂，部队长小姐，你在开什么玩笑啊？」
威尔耸耸肩膀，一副不同意的样子。
「我们只是候补生，哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」
「我见过。」
打断威尔的发言，少女点头承认道。
「不但见过，也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」
听了这句话，这次换威尔沉默不语。
巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女，她们有时会和正护士一起组队，在巡逻的地点和幽幻种交战，当作修行的一部分。
「……第一次听到巫女见习啊。」
「你不相信吗？」
「我想不出任何理由相信。」
威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生，竟会主动降低阶级，成为护士候补生。这是令人难以想象的。
「咳咳，这件事说来话长，暂且先不提吧。」
了解内情的华宫咳了几声。
「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话，请自己去查阅塔内的电子数据。巫女见习生的名册上，直到三年前都还记录着她的名字。」
「……白痴啊，我干嘛没事找事做。」
或许是认为华宫的情报有一定的可信度，他只是将双手插在口袋，恨恨地呻吟道：
「这么说，要是真的被我们碰上，你这个队长就会挺身而出啰？」
「我当然会率先迎敌，但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」
「咦……啊，嗯嗯。我会加油的。」
突然被叫到名字，他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天，但没想到竟然来得这么直接。
「哦，你啊？」
威尔投来半信半疑的目光。
「算了，随便你们。先说好，到时我可要一个人先逃跑啊。」
「这样啊。」
「……你也太镇静了吧，部队长小姐。」
莫妮卡冷静的语气，令威尔露出满脸的不解。
「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人听了都会生气吧。」
「一个打算抛弃队友不管的人，是不会事先通知的哦。」
回答的则是华宫。
「……！少……少胡说八道，我可是认真的啊！听好，统统给我记住啦！到时候可别来找我哭诉啊！」
「是的。我谨记在心。」迎上威尔的手指，华宫平静地注视着。
『喂喂！可以问个问题吗？』
机械水晶悠哉地插话。
「伊莉斯，我们正在忙——」
『刚才说直直前进五分钟，可是时间早就过去啰？』
「啊……」
四人瞬间异口同声。
﹡
七小时后。
「啊，就是那个哦。我们的小屋到了。」
比对眼前和机械珠的电子地图好一会，华宫轻声欢呼道。
「……好漫长呢。」
「……原本两小时就能走到的路程，却花了三倍以上的时间。」
『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』
「……我根本傻眼了，完全不知道说什么好。」
「闭……闭嘴！只是稍微跑错地方，绕了点远路而已嘛！」
华宫红着脸，拚命挥动双手。
「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」
两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中，涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。
——认证——
莫妮卡插入员章，卡片阅读机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后，机械门也缓缓滑向一旁。
「真令人惊讶。这道门不就和天结宫（索菲亚）的宿舍一样吗？」
肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。
「……内部果然相当豪华呢。」
进入启动照明的客厅内，莫妮卡将行李放在椅子上，做了个深呼吸。
包括家用厨房在内，也有冰箱和沙发。另外还摆放着开会用的会议桌、白板，以及无线式的演算机。不愧是护士专用的巡逻设施。
「华宫和威尔先去看看二楼。我到外面巡视一下。榭尔提斯，通信机是由你负责携带的吧？麻烦你向测考官报告一声。」
「了解。我会报告我们已经抵达小屋。」
放下肩上的行李后，他将其中的大型通信机安置在地板上。
员章固然有简易的通话机能，但遇到这类部队行动时，通常会准备另一台更加可靠的通信机器。
「我看看，记得是这个按钮才对——」
按下黑色外壳上显眼的红色开关后，他将无线式的话筒贴在耳边。
「啊……测试测试……这样就听得见声音，真的很神奇呢。」
『废话少说，赶快报告。』
话筒中传出依夏的声音。
「啊，那么报告测考官。莫妮卡部队已经抵达小屋了。」
『就这样？』
「咦，什么意思……」
『你们该不会好不容易才抵达小屋吧？』
话筒的另一端不像在生气，反倒是一种错愕的语调。
『纳许的部队也已经抵达小屋，不过他们光今天就巡逻完指定区域的一半了。』
「唔……好快。」
『好了，至于你们那边——』
「不不不，请不用担心！那个……我……我们今天先养精蓄锐。今天按兵不动，明天一口气追回来！」
『那我就拭目以待啰。明天我会到那边的小屋和你们会合，今天的二十三时之前完成明天的行程表，然后交给我。知道了吗？』
「……了解，测考官。这样一来明天会很辛苦了。」
挂断话筒后，榭尔提斯整个人倒在沙发上。
「……看来明天要加倍努力了。」
莫妮卡望着再次回到客厅集合的队友们。她在桌上的巨大方格纸上画出地图，再用红笔标出了巡逻路线。
「纳许的部队，明天应该就能巡逻完指定的区域。既然如此，我们这边至少也要赶上他们。必须在一天内绕完指定区域才行。」
「凌晨四点出发，回来后是深夜……走太多路，隔天会肌肉酸疼呢。」
华宫在桌上托着脸，自言自语道。
地图上的路线几乎都是网格状，看不出全程的步行距离有多少。
「明天一天就多忍耐点。因为是凌晨四点出发，各自都要事先做好准备。今天可以解散了，好好休息一下吧。」
「一楼和二楼分别有三个房间，所以数量上非常充裕。男性使用一楼，二楼就由女性居住。来，这是房间的卡片钥匙。」
华宫指着桌上的卡片钥匙。
「先提醒一声，如果半夜有人跑上二楼的话，我会用电击枪对付他的。」
「白痴，我对你们这种还没发育的小鬼根本没兴趣。」
拿起卡片钥匙，威尔嗤之以鼻道。
「哼，谁知道呢。我们的身体的确还未发育完全，不过像这种娇弱纤瘦的肢体，也有一番独特的魅力不是吗？特别是莫妮卡脱下衣服的时候——」
「为什么会提到我？」
莫妮卡当下摀住华宫的嘴巴，阻止她继续说下去。
「总……总而言之……有体力聊天，不如用在明天的行动上吧。」
拿着卡片钥匙，莫妮卡抱起了双手。
「好了，有什么问题吗？没有的话今天就此解散。」
「啊，我有个疑问……也不是什么重要的事情啦。」
沐浴在三人的目光下，榭尔提斯不安地举起手来。
「……我们晚餐要怎么办？」
一瞬间，现场再度弥漫紧张的气氛。
「这是个问题呢。」
「是的，非常严重的问题。」
看了厨房内的冰箱后，莫妮卡和华宫两人都眉头深锁。
冰箱里有真空包装的面包、蔬菜，还有为了方便保存而用盐腌制的熏肉。一旁的架子上摆放着齐全的调味料。无论种类或数量都很丰富，别说三天，就算支撑一周也没有问题。问题是——
『嗯嗯。不用烹煮就可以吃的东西，顶多只有干粮和饮料而已。这也没有办法，毕竟煮过的东西很难保存。』
机械水晶冷静的一语，让两名女性代表再度面面相觑。
「……华宫，你会煮饭吗？」
「……莫妮卡才是，这时就要展现你部队长的威严了。」
「……你也知道我以前是巫女见习生对吧。每天都忙着修行，根本没有时间煮饭。」
「……我也一样，除了护士外，还担任塔制局的研究者。」
看样子，两人似乎都很不会煮饭。
「……华宫，这个铁制的平坦器具是什么？」
「……根据文献记载，好像是叫平底锅的东西。使用方式……从这个形状看来，可能是用来敲打对手的武器。」
「……好像也能当作盾牌使用。不过，厨房里怎么会有武器？」
订正。这已经不能以不会煮饭来形容了。审视了平底锅好几眼，两名少女一脸正经地讨论着可怕的话题。
「那个……你们两个……平底锅是用来煮东西的……」
「榭尔提斯！」
「啊，是？」
剎那间，两名少女口径一致地转向这边。
「你料理的技术如何？」
「不……那个，抱歉辜负你们的期待，我也和大家差不多。」
尽管立场上完全不同，自己也是与其动手煮饭，不如将时间花在双剑训练上的那种人。
「糟糕，真糟糕。看来必须有人鼓起勇气做饭了。」
「不过莫妮卡，现在冒这个险并非上策。与其搞得大家吃坏肚子明天被迫弃权，不如吃干粮比较保险些。」
「可是这样一来，体力上就——」
再度展开讨论的两人并未察觉到，她们所在的厨房里飘出了某种诱人的香气。
「奇怪，这个味道好香。」
滋滋……榭尔提斯率先发现了这个煎东西的声音。转过头去，只见一名青年正把熏肉和蔬菜放在平底锅里烹调。
「咦，难道威尔你会做饭？」
「那还用说。不会自己煮饭还叫男人吗？」
用平底锅加热材料的这段期间，他将剩下的肉类和蔬菜切成约一口大小，然后全部放进锅内。加入固态高汤和胡椒盐后，再将干果的外皮削成薄片，用于增添风味。更往内看去，不知何时启动的烤土司机里，隐约可见加热中的淡褐色面包。
短时间内便完成了这些动作——这个男人不简单！
目睹了眼前发生的事，三人彼此对视，眼中散发光芒。
「……真是彻底败了。想不到队上的最终兵器就在这里。」
「嗯，我早认为威尔是个能干的男人。我们部队的男性果然很有一套。」
「来了，终于来了！看这样子，我们明天就稳操胜算了！」
他们在背后热烈鼓掌。然而——
「啊啊？你们有没有搞错啊？」
「咦……」
三人的表情瞬间冻结。
「说谁要一起煮你们的份？我才不会自找麻烦。」
「…………」
「你们也太天真了。又不是小孩子，别以为每次都有人出面帮忙啊。」
交抱起双手，沉浸于长篇大论的威尔并未发觉。
莫妮卡、华宫、榭尔提斯这三个人，各自拿起了手边的武器慢慢靠近中。
「这下知道了吧？听懂了就自己煮自己的……嗯？你们几个怎么啦？话也不说，拿着平底锅、胡椒瓶和砧板想做什么——」
「把晚饭交出来——！」
化身为暴徒的三人一拥而上。
「唔啊……你……你们这些家伙！三打一太卑鄙啦————————！」
抵抗不了多久，威尔便屈服于多数暴力之下。
同一时刻，位在远处的一间小屋里。
「…………」
透过安装在另一间小屋的窃听器得知了这些状况后，担任测考官的依夏不禁叹息。
「为了食物起内哄的部队……根本没救了。」
3
风中传来土壤的味道。带湿气的蒸汽如晨霭般缓缓飘浮的森林中，五个人影正走在完全称不上道路的荒废兽道上。
「啊啊，可恶！好想睡……地面也黏答答的，烦死人了。」
独自一人不停抱怨的，是走在第三顺位，比周遭人高出一个头的金发青年。
「威尔，不要随便出声，仔细看看周围。我们可不是在散步。」
「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹，不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧？」
部队前方的莫妮卡径自点头。和昨天一样，她空着左手，右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。
看着这一切——
「嗯～那女孩的个性很认真，挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童，不过最起码还能制得住……」
位于部队后方，担任测考官的依夏开心地笑道。
第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉，从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。
「这也是评分项目之一吗？」
「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地，连评分的标准都规定得十分详细。」
她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯，根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。
「顺便一提，纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告，没有任何挑剔之处。」
「……这样我们会有压力呢。」
「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」
依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小，莫妮卡应该听不见才对，但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。
「……话是这么说，不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话，顶多只有这一项吧。即使如此，总分还是名列前茅。」
「品行不良？」
「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长，奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向，认为自己已经是正护士，所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」
「既然这么过分的话……」
「嗯嗯，我曾经警告过纳许，这会影响成绩。不过……」
你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。
「只扣这些分数，纳许他们还是遥遥领先。懂了吗？对他们来说，扣分只不过让考核变得更公平罢了。」
「这么看不起我们吗？」
「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡，但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」
……类似的话，华宫似乎也曾说过呢。
部队战中，自己的任务是对同伴下达指示。根据战况，逐一调整队友的行动，以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。
「不过，真是不可思议。」
「纳许他们为何会如此反抗测考官？」
没错，既然他们执行过不少任务，就更应该了解这点。升上正护士后，很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。
因这种小事而导致双方交恶，简直百害而无一利。
「和我一样哦。」
「……一样？」
「前阵子，在自然区的西区，发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐，组织救援队派往部队可能消失的地点。」
「难道说……」
「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样，也被击败了。」
啪！
依夏的脚尖踩中地面的树枝。
「你能体会吗？一个就要成为正护士的男人，突然卷入莫名其妙的事件而负伤，使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队，却辜负了这份期待的失落感。」
「…………」
怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下，坠入秽歌之庭（伊甸）后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。
「也可能是感到焦虑吧。我想，他的内心至今还无法接受这个事实。于是，他才会拖着未康复的身体带领部队。」
这股叛逆心理逐渐变质，转变为对正护士的反抗。
「……想必一定心急如焚吧。」
「嗯，不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面，但若因此反抗我这个测考官，那就另当别论了。测验是公平进行的。」
依夏拍落附着在裙子上的树叶。
就这样，两人彼此保持沉默——
「对了，我有个私人的疑问。你上次说认识我姊姊吗？」
在训练场的门前，榭尔提斯的确是这么说的。
「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」
「该不会……」
背后传来的声音，带着微微的颤抖。
「你和我姊姊交手过吗？」
「……怎么可能。我是个候补生，她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」
「是吗？那就算了。我只是有点好奇而已。」
似乎还想说些什么的依夏，最后沉默不语。
「差不多该休息一下了。」
依稀可闻的流水声。
来到开阔的岩石地带后，莫妮卡恰好停下脚步。
「啊——热死了。还要走几个小时啊。」
威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸，人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。
「等……等一下，要洗脸请到下游这边！我差点就喝到你的洗脸水了！」
「啊？谁叫你要待在下游啊。」
「不，你在上游是你的不对。」
不予理会彼此瞪视的两人——
「莫妮卡，我们现在走了多少？」
「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」
「……我想也是。」
坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。
……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。
……趁现在先吃点苦头比较好。
浮游大陆中央是居住区，外倒是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。
包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。
无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。
……对了，依夏去过生态保育区吗？
「对了，依夏。你在生态保育区——」
没有回应。
「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」
独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。
「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫（索菲亚）的护法院。我今天晚上才会回去。」
切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。
呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。
「似乎不像定时回报呢。」
「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」
她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。
「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」
表情就和刚才通话时一样紧张。
「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」
莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。
「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」
「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」
华宫的机械珠展开了电子地图。
「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」
依夏的回答相当迅速：
「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」
候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。
至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。
「幽幻种的动向如何？」
「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」
「……有点紧张呢。」
和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。
「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重迭的话。」
「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」
飘浮在依夏周围的四颗钢球。
身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。
「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」
沙……沙沙……
这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。
——难道是。
「华宫，快离开那里！」
带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。
不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。
沙……沙沙……
草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。
「——岩狐？」
望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。
灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到牠们。
「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」
「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」
双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。
然后是华宫和威尔。
『真少见呢，岩狐竟然出现在人类面前。』
独自留在原地的榭尔提斯，依旧瞪着草丛的内部。
「伊莉斯，刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗？」
『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』
「……伊莉斯你也待命，随时准备建构刀身。」
将失去刀身的双剑收在固定带上，他开始动身追上莫妮卡。
4
深绿的树林、红棕色的大地，以及蔚蓝的苍穹。
夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋，墙上也是一整片的红色。
「总算得救了。我再也走不动了。」
「真是的，结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」
华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人，打从巡逻的后半部分开始，更是累得说不出话来。
「……到头来，只完成了原先进度的七成吗？」
莫妮卡抱着双手，表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域，但在她本人的提议之下，行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻，在日落之前返回小屋。
「我觉得这种做法比较聪明。」
向自问自答的莫妮卡使了眼色，榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。
这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索，对于还是候补生的几人有着一定的危险性。
为了赶上纳许的部队而强行军，或是考虑部队的安全先行返回。
几经烦恼后，莫妮卡选择了后者。
「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好，但既然已经落后于对方，我们不妨在巡逻中多用点心吧。」
「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」
或许是内心渴望有人能赞同自己，莫妮卡的表情变得柔和了些。
「总之，今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过，她好像正和纳许的部队通话中。」
依夏将通信机贴在耳边。然而，由于太过安静，让榭尔提斯发现了异状。
……没有交谈声？
依夏默不作声，只是将通信机放在耳边。平时的她，例如在白天的通话中，明明就不时出声附和，以测考官身分下达指令之类的。
最后——
「……没有回应。真伤脑筋。」
加大力道紧握通信机，依夏喃喃说道。
「你们几个，现在要请大家做一件事情。」
「嗯？喂喂，又要干什么啦？该不会是追加测验吧。」
威尔当下苦着一张脸。
「不。不是测验，是实战。」
依夏则是平静地回答。
「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯，推测很有可能与幽幻种交战，导致全灭了……知道了吗？候补生也是天结宫（索菲亚）的一分子，当出现了幽幻种所造成的直接损害时，我们就必须采取行动。」
将通信机收在固定带上，正护士少女举起了左手。
——「展开」——
回应人偶使的命令，四颗钢球飘浮在半空中。
「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条，暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」
5
时间回溯到大约一小时前。
噗滋噗滋噗滋……
仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解，耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动，试图进一步扩散诅咒的领域。
——魔笛的侵蚀。
望了一眼代表幽幻种逃走路线的大地伤痕，纳许轻轻一笑。
「这里刚被魔笛侵蚀不久，我们追上了。」
向测考官报告幽幻种一事，如今已过了数小时。尽管几人追了很长的一段距离，但总算即将结束了。
「金伯利、勒斯达克，采取往常的阵形。对手是一只幽幻种。」
身后的大剑使和重枪士默默走向前头。
「缪珐，你在幽幻种冲上来的同时弹奏一曲。第一击务必让牠停下。」
「放心，我会尽情弹奏的。」
女性沁力术士以优雅的动作捧着琴。
——用不着争取任务。打倒这只幽幻种后，奖励点数便足够让所有人升上正护士。
在奖励制度下，当完成塔内的任务时，便可获得奖励点数。但仍有一种名为「地下规则」的方法来赚取奖励点数。
简单来说，就是解决任务中的突发状况时。例如救人、救灾等。在巡逻的地点发现幽幻种也属于此类，而若能独力将其打倒，便能申请追加的奖励点数。
……没错。正是如此。
……我不能老是停留在候补生的阶级。
正护士不过是个阶梯。自己将来还要爬到炼护士、千年狮的位子。
可是，那个正护士测考官竟敢随便下令。而且还是不许交战，返回小屋待命的指令。开什么玩笑？我可是为了对付幽幻种才会入宫的。
……但想不到，竟然会在那种地方失足。
『……在我「黄金六面体」面前，无人能敌。』
奉教官命令组成的救援部队。被选人这支聚集了候补生精锐的部队，意气风发地赶往现场后。
『现在开始介入，排除目击者……』
面对草原上遭遇的怪物，纳许根本来不及出手。待清醒过来时，发现自己早已躺在医院了。这是身为候补生的自己，最初也是最后的屈辱。
……我绝不会满足于候补生的阶级。
「要成为正护士的人……怎能怕区区一只幽幻种。」
他率领部队绕至大树后方。
大树底下——既不躲藏也不偷袭，一只带着深紫色雾气的野兽正四脚着地，大摇大摆地出现在众人面前。
……不发动攻击吗？
牠只是动也不动地站在原处。
「哈，竟有如此可笑的幽幻种。才孤零零一只，胆敢跑出来丢人现眼……缪珐，取消术式，先看看情况再说。」
苍蓝纯净的子弹。
装入以冰结镜界的苍冰制成的子弹后，他举起大型的左轮**。
「我倒要看看，那副自信是从何而来。」
纳许锁定目标，扣下了扳机。
火药的爆裂声响起。然而——
带着深紫色雾气的野兽，子弹却直直穿透了牠的身体。
「…………什么？」
怎么回事？这可是以沁力构成的冰结晶子弹啊。对幽幻种应该是一发致命，怎么会毫发无伤，直直穿了过去？
「纳许，后面！」
缪珐的惊叫声令纳许背脊发寒。抛下眼前的幽幻种，他急忙转身。
北方、东北、东方、东南、南方、西南、西方、西北。
以自己为中心的八个方向——全都站着和眼前这只一模一样的幽幻种，将几人团团包围住。
「……幽幻种有八只。」
这是怎么回事？从幽幻种逃走的侵蚀痕迹来看，分明只有一只才对。但如今却出现了八只。究竟是何时出现的，居然一点动静也没有。
……为何沁力的子弹会穿透过去？
……这片森林是如何藏了八只幽幻种？
一切都毫无头绪。
「……莫非。」
原以为在追赶对方，其实是一步步落入圈套了？
经过十五分钟后，纳许的部队失去了音讯。
远处传来野鸟叫声。
往天空生长的高耸大树，杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界，愈往内就愈增添绿意，寂静也随之倍增。
一片寂静中，两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。
穿越沼泽，绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔，视野良好的地方。
『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』
「伊莉斯，你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」
安抚完兴奋的机械水晶，榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。
「终于到了呢。这次是最终考核，要拿出干劲才行。」
「……毕竟都撑到这个阶段了。」
华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时，榭尔提斯忽然转向身后的同伴。
「我们好像到啰。」
「我的耳朵又没问题。真是的，困死我了。坐一整晚的夜车，路上又晃个不停，害我只睡了一个小时。」
大摇大摆坐在最内侧的威尔，整个人慢吞吞爬起。
「好了，快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」
榭尔提斯背着沉重的行李，无奈地走下运输车。
「你们几个快点排好队，纳许的部队已经就定位了——好，那么从现在开始，进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」
担任测考官的依夏指着周围道：
「如你们所见，这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种，但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置，也不能保证绝对安全……更重要的是，很有可能会遇到幽幻种。」
正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。
「你们或许清楚，护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项，为了调查幽幻种的巡逻工作。」
不用说，天结宫（索菲亚）设有侦测幽幻种的观测机。
但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长，对只是单纯出没的个体毫无办法。因此，最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。
「还有，你们应该也听说过，巫女大人之中的第一位和第三位，如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说，这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好，榭尔提斯把这个发下去。」
「咦？啊，嗯嗯。了解。」
他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这三天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。
「都拿到了吧？第一张自己看了就明白，现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点，而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻范围。东边是纳许，西边是莫妮卡。」
红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间，的确是很合理的面积。
「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂，抵达后立刻出发是什么意思啊？」
看了行程表后，威尔叹息道。
「不妨露宿野外如何？刚才忘了讲，地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前，你们没有水也没有食物。」
「……可恶。」
望着恨恨咒骂一声的威尔，依夏露出从容的微笑。
「状况都了解了吗？另外，我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队，第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」
2
满是落叶的大地。
尽管连日来并未下雨，地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下，没有道路的森林显得更加错综复杂了。
「喂喂喂，这是什么鸟地方啊。真的有路吗？根本是整片森林嘛。」
「……别跟丢了，威尔。在这迷路就不好了。」
走在前头的莫妮卡，说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍，空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。
「华宫，这个方向没问题吗？」
继莫妮卡、威尔之后，走在队中第三顺位的是华宫。
「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径，但这条路比较好走。」
「好走？这种满是蜘蛛网的地方？」
「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。尽管这种鸟没有危害，但叫声非常吵，如果有危险的野生兽靠近，就无法听见脚步声了。很危险吧？」
「……少啰唆。」
一如既往地发完牢骚后，威尔顿时安静了下来。
「榭尔提斯也是。我想你也很清楚，要多注意我们背后的动静。」
「了解。这边目前没问题。」
再次向后望了一眼，他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方，也就是最容易成为死角的危险位置，因此责任更显重大。
「似乎没有任何可疑的事物，依夏也不在。」
「依夏……是那个测考官吗？她说过要陪同纳许的部队吧。」
「测考官可是很刁钻的。」
表面上声称要和其他部队同行，实际上却偷偷跟在自己的部队后方。
「暗中调查部队有无放松警戒，偷懒之类的举动。说得更清楚点，要是没发现测考官尾随在后的话，搞不好就会重重扣分。」
「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」
一边避开地面突出的岩石，莫妮卡苦笑道。这时，走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。
「对了，莫妮卡，你打算怎么办呢？」
「什么事？」
「这次的巡逻调查，用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区，但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零，就算在这里遇上也不足为奇了。」
若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹，只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹，而是遇见幽幻种本体的话，届时又该如何是好？
是逃跑？还是交战？
「啊？你们是白痴吗？当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉，然后向那个测考官小鬼报告！这样就大功告成啦。」
威尔对身后的华宫这么说。
「嗯，你的办法很实际呢。」
「那还用说。」
「……他是这么讲的。你觉得呢？」
华宫语带试探地问道。另一方面，走在部队前头的部队长少女则保持沉默。
「视情况而定。」
莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后，她笔直注视着前方。
「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体，我认为与其逃跑不如直接应战，对我们部队比较有利。」
「啊？喂喂喂，部队长小姐，你在开什么玩笑啊？」
威尔耸耸肩膀，一副不同意的样子。
「我们只是候补生，哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」
「我见过。」
打断威尔的发言，少女点头承认道。
「不但见过，也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」
听了这句话，这次换威尔沉默不语。
巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女，她们有时会和正护士一起组队，在巡逻的地点和幽幻种交战，当作修行的一部分。
「……第一次听到巫女见习啊。」
「你不相信吗？」
「我想不出任何理由相信。」
威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生，竟会主动降低阶级，成为护士候补生。这是令人难以想象的。
「咳咳，这件事说来话长，暂且先不提吧。」
了解内情的华宫咳了几声。
「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话，请自己去查阅塔内的电子数据。巫女见习生的名册上，直到三年前都还记录着她的名字。」
「……白痴啊，我干嘛没事找事做。」
或许是认为华宫的情报有一定的可信度，他只是将双手插在口袋，恨恨地呻吟道：
「这么说，要是真的被我们碰上，你这个队长就会挺身而出啰？」
「我当然会率先迎敌，但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」
「咦……啊，嗯嗯。我会加油的。」
突然被叫到名字，他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天，但没想到竟然来得这么直接。
「哦，你啊？」
威尔投来半信半疑的目光。
「算了，随便你们。先说好，到时我可要一个人先逃跑啊。」
「这样啊。」
「……你也太镇静了吧，部队长小姐。」
莫妮卡冷静的语气，令威尔露出满脸的不解。
「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人听了都会生气吧。」
「一个打算抛弃队友不管的人，是不会事先通知的哦。」
回答的则是华宫。
「……！少……少胡说八道，我可是认真的啊！听好，统统给我记住啦！到时候可别来找我哭诉啊！」
「是的。我谨记在心。」迎上威尔的手指，华宫平静地注视着。
『喂喂！可以问个问题吗？』
机械水晶悠哉地插话。
「伊莉斯，我们正在忙——」
『刚才说直直前进五分钟，可是时间早就过去啰？』
「啊……」
四人瞬间异口同声。
﹡
七小时后。
「啊，就是那个哦。我们的小屋到了。」
比对眼前和机械珠的电子地图好一会，华宫轻声欢呼道。
「……好漫长呢。」
「……原本两小时就能走到的路程，却花了三倍以上的时间。」
『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』
「……我根本傻眼了，完全不知道说什么好。」
「闭……闭嘴！只是稍微跑错地方，绕了点远路而已嘛！」
华宫红着脸，拚命挥动双手。
「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」
两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中，涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。
——认证——
莫妮卡插入员章，卡片阅读机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后，机械门也缓缓滑向一旁。
「真令人惊讶。这道门不就和天结宫（索菲亚）的宿舍一样吗？」
肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。
「……内部果然相当豪华呢。」
进入启动照明的客厅内，莫妮卡将行李放在椅子上，做了个深呼吸。
包括家用厨房在内，也有冰箱和沙发。另外还摆放着开会用的会议桌、白板，以及无线式的演算机。不愧是护士专用的巡逻设施。
「华宫和威尔先去看看二楼。我到外面巡视一下。榭尔提斯，通信机是由你负责携带的吧？麻烦你向测考官报告一声。」
「了解。我会报告我们已经抵达小屋。」
放下肩上的行李后，他将其中的大型通信机安置在地板上。
员章固然有简易的通话机能，但遇到这类部队行动时，通常会准备另一台更加可靠的通信机器。
「我看看，记得是这个按钮才对——」
按下黑色外壳上显眼的红色开关后，他将无线式的话筒贴在耳边。
「啊……测试测试……这样就听得见声音，真的很神奇呢。」
『废话少说，赶快报告。』
话筒中传出依夏的声音。
「啊，那么报告测考官。莫妮卡部队已经抵达小屋了。」
『就这样？』
「咦，什么意思……」
『你们该不会好不容易才抵达小屋吧？』
话筒的另一端不像在生气，反倒是一种错愕的语调。
『纳许的部队也已经抵达小屋，不过他们光今天就巡逻完指定区域的一半了。』
「唔……好快。」
『好了，至于你们那边——』
「不不不，请不用担心！那个……我……我们今天先养精蓄锐。今天按兵不动，明天一口气追回来！」
『那我就拭目以待啰。明天我会到那边的小屋和你们会合，今天的二十三时之前完成明天的行程表，然后交给我。知道了吗？』
「……了解，测考官。这样一来明天会很辛苦了。」
挂断话筒后，榭尔提斯整个人倒在沙发上。
「……看来明天要加倍努力了。」
莫妮卡望着再次回到客厅集合的队友们。她在桌上的巨大方格纸上画出地图，再用红笔标出了巡逻路线。
「纳许的部队，明天应该就能巡逻完指定的区域。既然如此，我们这边至少也要赶上他们。必须在一天内绕完指定区域才行。」
「凌晨四点出发，回来后是深夜……走太多路，隔天会肌肉酸疼呢。」
华宫在桌上托着脸，自言自语道。
地图上的路线几乎都是网格状，看不出全程的步行距离有多少。
「明天一天就多忍耐点。因为是凌晨四点出发，各自都要事先做好准备。今天可以解散了，好好休息一下吧。」
「一楼和二楼分别有三个房间，所以数量上非常充裕。男性使用一楼，二楼就由女性居住。来，这是房间的卡片钥匙。」
华宫指着桌上的卡片钥匙。
「先提醒一声，如果半夜有人跑上二楼的话，我会用电击枪对付他的。」
「白痴，我对你们这种还没发育的小鬼根本没兴趣。」
拿起卡片钥匙，威尔嗤之以鼻道。
「哼，谁知道呢。我们的身体的确还未发育完全，不过像这种娇弱纤瘦的肢体，也有一番独特的魅力不是吗？特别是莫妮卡脱下衣服的时候——」
「为什么会提到我？」
莫妮卡当下摀住华宫的嘴巴，阻止她继续说下去。
「总……总而言之……有体力聊天，不如用在明天的行动上吧。」
拿着卡片钥匙，莫妮卡抱起了双手。
「好了，有什么问题吗？没有的话今天就此解散。」
「啊，我有个疑问……也不是什么重要的事情啦。」
沐浴在三人的目光下，榭尔提斯不安地举起手来。
「……我们晚餐要怎么办？」
一瞬间，现场再度弥漫紧张的气氛。
「这是个问题呢。」
「是的，非常严重的问题。」
看了厨房内的冰箱后，莫妮卡和华宫两人都眉头深锁。
冰箱里有真空包装的面包、蔬菜，还有为了方便保存而用盐腌制的熏肉。一旁的架子上摆放着齐全的调味料。无论种类或数量都很丰富，别说三天，就算支撑一周也没有问题。问题是——
『嗯嗯。不用烹煮就可以吃的东西，顶多只有干粮和饮料而已。这也没有办法，毕竟煮过的东西很难保存。』
机械水晶冷静的一语，让两名女性代表再度面面相觑。
「……华宫，你会煮饭吗？」
「……莫妮卡才是，这时就要展现你部队长的威严了。」
「……你也知道我以前是巫女见习生对吧。每天都忙着修行，根本没有时间煮饭。」
「……我也一样，除了护士外，还担任塔制局的研究者。」
看样子，两人似乎都很不会煮饭。
「……华宫，这个铁制的平坦器具是什么？」
「……根据文献记载，好像是叫平底锅的东西。使用方式……从这个形状看来，可能是用来敲打对手的武器。」
「……好像也能当作盾牌使用。不过，厨房里怎么会有武器？」
订正。这已经不能以不会煮饭来形容了。审视了平底锅好几眼，两名少女一脸正经地讨论着可怕的话题。
「那个……你们两个……平底锅是用来煮东西的……」
「榭尔提斯！」
「啊，是？」
剎那间，两名少女口径一致地转向这边。
「你料理的技术如何？」
「不……那个，抱歉辜负你们的期待，我也和大家差不多。」
尽管立场上完全不同，自己也是与其动手煮饭，不如将时间花在双剑训练上的那种人。
「糟糕，真糟糕。看来必须有人鼓起勇气做饭了。」
「不过莫妮卡，现在冒这个险并非上策。与其搞得大家吃坏肚子明天被迫弃权，不如吃干粮比较保险些。」
「可是这样一来，体力上就——」
再度展开讨论的两人并未察觉到，她们所在的厨房里飘出了某种诱人的香气。
「奇怪，这个味道好香。」
滋滋……榭尔提斯率先发现了这个煎东西的声音。转过头去，只见一名青年正把熏肉和蔬菜放在平底锅里烹调。
「咦，难道威尔你会做饭？」
「那还用说。不会自己煮饭还叫男人吗？」
用平底锅加热材料的这段期间，他将剩下的肉类和蔬菜切成约一口大小，然后全部放进锅内。加入固态高汤和胡椒盐后，再将干果的外皮削成薄片，用于增添风味。更往内看去，不知何时启动的烤土司机里，隐约可见加热中的淡褐色面包。
短时间内便完成了这些动作——这个男人不简单！
目睹了眼前发生的事，三人彼此对视，眼中散发光芒。
「……真是彻底败了。想不到队上的最终兵器就在这里。」
「嗯，我早认为威尔是个能干的男人。我们部队的男性果然很有一套。」
「来了，终于来了！看这样子，我们明天就稳操胜算了！」
他们在背后热烈鼓掌。然而——
「啊啊？你们有没有搞错啊？」
「咦……」
三人的表情瞬间冻结。
「说谁要一起煮你们的份？我才不会自找麻烦。」
「…………」
「你们也太天真了。又不是小孩子，别以为每次都有人出面帮忙啊。」
交抱起双手，沉浸于长篇大论的威尔并未发觉。
莫妮卡、华宫、榭尔提斯这三个人，各自拿起了手边的武器慢慢靠近中。
「这下知道了吧？听懂了就自己煮自己的……嗯？你们几个怎么啦？话也不说，拿着平底锅、胡椒瓶和砧板想做什么——」
「把晚饭交出来——！」
化身为暴徒的三人一拥而上。
「唔啊……你……你们这些家伙！三打一太卑鄙啦————————！」
抵抗不了多久，威尔便屈服于多数暴力之下。
同一时刻，位在远处的一间小屋里。
「…………」
透过安装在另一间小屋的窃听器得知了这些状况后，担任测考官的依夏不禁叹息。
「为了食物起内哄的部队……根本没救了。」
3
风中传来土壤的味道。带湿气的蒸汽如晨霭般缓缓飘浮的森林中，五个人影正走在完全称不上道路的荒废兽道上。
「啊啊，可恶！好想睡……地面也黏答答的，烦死人了。」
独自一人不停抱怨的，是走在第三顺位，比周遭人高出一个头的金发青年。
「威尔，不要随便出声，仔细看看周围。我们可不是在散步。」
「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹，不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧？」
部队前方的莫妮卡径自点头。和昨天一样，她空着左手，右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。
看着这一切——
「嗯～那女孩的个性很认真，挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童，不过最起码还能制得住……」
位于部队后方，担任测考官的依夏开心地笑道。
第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉，从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。
「这也是评分项目之一吗？」
「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地，连评分的标准都规定得十分详细。」
她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯，根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。
「顺便一提，纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告，没有任何挑剔之处。」
「……这样我们会有压力呢。」
「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」
依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小，莫妮卡应该听不见才对，但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。
「……话是这么说，不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话，顶多只有这一项吧。即使如此，总分还是名列前茅。」
「品行不良？」
「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长，奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向，认为自己已经是正护士，所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」
「既然这么过分的话……」
「嗯嗯，我曾经警告过纳许，这会影响成绩。不过……」
你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。
「只扣这些分数，纳许他们还是遥遥领先。懂了吗？对他们来说，扣分只不过让考核变得更公平罢了。」
「这么看不起我们吗？」
「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡，但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」
……类似的话，华宫似乎也曾说过呢。
部队战中，自己的任务是对同伴下达指示。根据战况，逐一调整队友的行动，以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。
「不过，真是不可思议。」
「纳许他们为何会如此反抗测考官？」
没错，既然他们执行过不少任务，就更应该了解这点。升上正护士后，很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。
因这种小事而导致双方交恶，简直百害而无一利。
「和我一样哦。」
「……一样？」
「前阵子，在自然区的西区，发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐，组织救援队派往部队可能消失的地点。」
「难道说……」
「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样，也被击败了。」
啪！
依夏的脚尖踩中地面的树枝。
「你能体会吗？一个就要成为正护士的男人，突然卷入莫名其妙的事件而负伤，使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队，却辜负了这份期待的失落感。」
「…………」
怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下，坠入秽歌之庭（伊甸）后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。
「也可能是感到焦虑吧。我想，他的内心至今还无法接受这个事实。于是，他才会拖着未康复的身体带领部队。」
这股叛逆心理逐渐变质，转变为对正护士的反抗。
「……想必一定心急如焚吧。」
「嗯，不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面，但若因此反抗我这个测考官，那就另当别论了。测验是公平进行的。」
依夏拍落附着在裙子上的树叶。
就这样，两人彼此保持沉默——
「对了，我有个私人的疑问。你上次说认识我姊姊吗？」
在训练场的门前，榭尔提斯的确是这么说的。
「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」
「该不会……」
背后传来的声音，带着微微的颤抖。
「你和我姊姊交手过吗？」
「……怎么可能。我是个候补生，她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」
「是吗？那就算了。我只是有点好奇而已。」
似乎还想说些什么的依夏，最后沉默不语。
「差不多该休息一下了。」
依稀可闻的流水声。
来到开阔的岩石地带后，莫妮卡恰好停下脚步。
「啊——热死了。还要走几个小时啊。」
威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸，人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。
「等……等一下，要洗脸请到下游这边！我差点就喝到你的洗脸水了！」
「啊？谁叫你要待在下游啊。」
「不，你在上游是你的不对。」
不予理会彼此瞪视的两人——
「莫妮卡，我们现在走了多少？」
「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」
「……我想也是。」
坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。
……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。
……趁现在先吃点苦头比较好。
浮游大陆中央是居住区，外倒是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。
包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。
无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。
……对了，依夏去过生态保育区吗？
「对了，依夏。你在生态保育区——」
没有回应。
「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」
独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。
「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫（索菲亚）的护法院。我今天晚上才会回去。」
切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。
呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。
「似乎不像定时回报呢。」
「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」
她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。
「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」
表情就和刚才通话时一样紧张。
「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」
莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。
「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」
「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」
华宫的机械珠展开了电子地图。
「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」
依夏的回答相当迅速：
「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」
候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。
至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。
「幽幻种的动向如何？」
「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」
「……有点紧张呢。」
和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。
「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重迭的话。」
「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」
飘浮在依夏周围的四颗钢球。
身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。
「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」
沙……沙沙……
这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。
——难道是。
「华宫，快离开那里！」
带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。
不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。
沙……沙沙……
草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。
「——岩狐？」
望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。
灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到牠们。
「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」
「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」
双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。
然后是华宫和威尔。
『真少见呢，岩狐竟然出现在人类面前。』
独自留在原地的榭尔提斯，依旧瞪着草丛的内部。
「伊莉斯，刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗？」
『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』
「……伊莉斯你也待命，随时准备建构刀身。」
将失去刀身的双剑收在固定带上，他开始动身追上莫妮卡。
4
深绿的树林、红棕色的大地，以及蔚蓝的苍穹。
夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋，墙上也是一整片的红色。
「总算得救了。我再也走不动了。」
「真是的，结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」
华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人，打从巡逻的后半部分开始，更是累得说不出话来。
「……到头来，只完成了原先进度的七成吗？」
莫妮卡抱着双手，表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域，但在她本人的提议之下，行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻，在日落之前返回小屋。
「我觉得这种做法比较聪明。」
向自问自答的莫妮卡使了眼色，榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。
这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索，对于还是候补生的几人有着一定的危险性。
为了赶上纳许的部队而强行军，或是考虑部队的安全先行返回。
几经烦恼后，莫妮卡选择了后者。
「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好，但既然已经落后于对方，我们不妨在巡逻中多用点心吧。」
「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」
或许是内心渴望有人能赞同自己，莫妮卡的表情变得柔和了些。
「总之，今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过，她好像正和纳许的部队通话中。」
依夏将通信机贴在耳边。然而，由于太过安静，让榭尔提斯发现了异状。
……没有交谈声？
依夏默不作声，只是将通信机放在耳边。平时的她，例如在白天的通话中，明明就不时出声附和，以测考官身分下达指令之类的。
最后——
「……没有回应。真伤脑筋。」
加大力道紧握通信机，依夏喃喃说道。
「你们几个，现在要请大家做一件事情。」
「嗯？喂喂，又要干什么啦？该不会是追加测验吧。」
威尔当下苦着一张脸。
「不。不是测验，是实战。」
依夏则是平静地回答。
「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯，推测很有可能与幽幻种交战，导致全灭了……知道了吗？候补生也是天结宫（索菲亚）的一分子，当出现了幽幻种所造成的直接损害时，我们就必须采取行动。」
将通信机收在固定带上，正护士少女举起了左手。
——「展开」——
回应人偶使的命令，四颗钢球飘浮在半空中。
「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条，暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」
5
时间回溯到大约一小时前。
噗滋噗滋噗滋……
仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解，耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动，试图进一步扩散诅咒的领域。
——魔笛的侵蚀。
望了一眼代表幽幻种逃走路线的大地伤痕，纳许轻轻一笑。
「这里刚被魔笛侵蚀不久，我们追上了。」
向测考官报告幽幻种一事，如今已过了数小时。尽管几人追了很长的一段距离，但总算即将结束了。
「金伯利、勒斯达克，采取往常的阵形。对手是一只幽幻种。」
身后的大剑使和重枪士默默走向前头。
「缪珐，你在幽幻种冲上来的同时弹奏一曲。第一击务必让牠停下。」
「放心，我会尽情弹奏的。」
女性沁力术士以优雅的动作捧着琴。
——用不着争取任务。打倒这只幽幻种后，奖励点数便足够让所有人升上正护士。
在奖励制度下，当完成塔内的任务时，便可获得奖励点数。但仍有一种名为「地下规则」的方法来赚取奖励点数。
简单来说，就是解决任务中的突发状况时。例如救人、救灾等。在巡逻的地点发现幽幻种也属于此类，而若能独力将其打倒，便能申请追加的奖励点数。
……没错。正是如此。
……我不能老是停留在候补生的阶级。
正护士不过是个阶梯。自己将来还要爬到炼护士、千年狮的位子。
可是，那个正护士测考官竟敢随便下令。而且还是不许交战，返回小屋待命的指令。开什么玩笑？我可是为了对付幽幻种才会入宫的。
……但想不到，竟然会在那种地方失足。
『……在我「黄金六面体」面前，无人能敌。』
奉教官命令组成的救援部队。被选人这支聚集了候补生精锐的部队，意气风发地赶往现场后。
『现在开始介入，排除目击者……』
面对草原上遭遇的怪物，纳许根本来不及出手。待清醒过来时，发现自己早已躺在医院了。这是身为候补生的自己，最初也是最后的屈辱。
……我绝不会满足于候补生的阶级。
「要成为正护士的人……怎能怕区区一只幽幻种。」
他率领部队绕至大树后方。
大树底下——既不躲藏也不偷袭，一只带着深紫色雾气的野兽正四脚着地，大摇大摆地出现在众人面前。
……不发动攻击吗？
牠只是动也不动地站在原处。
「哈，竟有如此可笑的幽幻种。才孤零零一只，胆敢跑出来丢人现眼……缪珐，取消术式，先看看情况再说。」
苍蓝纯净的子弹。
装入以冰结镜界的苍冰制成的子弹后，他举起大型的左轮**。
「我倒要看看，那副自信是从何而来。」
纳许锁定目标，扣下了扳机。
火药的爆裂声响起。然而——
带着深紫色雾气的野兽，子弹却直直穿透了牠的身体。
「…………什么？」
怎么回事？这可是以沁力构成的冰结晶子弹啊。对幽幻种应该是一发致命，怎么会毫发无伤，直直穿了过去？
「纳许，后面！」
缪珐的惊叫声令纳许背脊发寒。抛下眼前的幽幻种，他急忙转身。
北方、东北、东方、东南、南方、西南、西方、西北。
以自己为中心的八个方向——全都站着和眼前这只一模一样的幽幻种，将几人团团包围住。
「……幽幻种有八只。」
这是怎么回事？从幽幻种逃走的侵蚀痕迹来看，分明只有一只才对。但如今却出现了八只。究竟是何时出现的，居然一点动静也没有。
……为何沁力的子弹会穿透过去？
……这片森林是如何藏了八只幽幻种？
一切都毫无头绪。
「……莫非。」
原以为在追赶对方，其实是一步步落入圈套了？
经过十五分钟后，纳许的部队失去了音讯。