第一章「远征」
『榭尔提斯，还没好吗？』
散乱着衣服和小件物品的房间里，响起了这样悠哉的声音。
「再等我一下。」
『还要多久啊？』
「都说快好了。」
『那么我数到十……预备，十九八七六五四三二一零。好，结束。』
「好快！」
停下往旅行袋里塞东西的双手，榭尔提斯不禁转过头去。
茶红色的易翘短发，平易近人的双眸。这位十七岁的少年有着看似纤瘦却结实的四肢，以及还残留些许稚气的脸庞。
「刚才连一秒也不到吧？」
「我只说数到十嘛～可没说是十秒哦～」
枕边的机械水晶。水晶部位闪动的亮黄光芒，正是一种「陪我聊天」的撒娇信号。
「……这是什么小孩子的借口。」
『真的很无聊啊。榭尔提斯从刚才就只顾着整理东西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』
「不，现在不是计较这个的时候了。」
他望了一眼桌上的时钟。
电光画面显示的时刻，恰好是早上九点整。
「糟糕……集合时间到了。行李还没整理好呢！」
『快点，榭尔提斯。前往统政厅的飞空艇是九点半出发哦。当初不是叮咛过，九点之前要在六十五层的塔内机场集合吗？』
「我知道了，别再烦我行不行啊——！」
『谁叫你快迟到才开始整理行李。』
「……还不都是教官害的。」
昨天傍晚被实行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走后，到今天早上为止，自己一直接受以「指导」为名的严酷训练。
「说什么既然要远征，所以连同那几天的份一并训练……这太不合理了吧？」
『我看教官很乐在其中呢——似乎挺愉快的样子。』
「……兴致的确很高昂。看她笑得那么开心就知道了。」
半夜挥着黑色皮鞭，一边发出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑声的教官，看上去确实很可怕。
『然后呢？再这样磨蹭下去，真的要迟到啰。』
「对……对啊！」
他继续将东西逐一塞进旅行袋里。其中包括重要人士护卫任务所使用的器材、备用品、换洗衣物，以及简易的干粮等。
『喂喂，榭尔提斯？上次你说有空想看的那本书呢？』
「我也很想带去啊！可是现在已经没时间了！」
『咦——讨厌讨厌。不然带其它东西好了。人家伊莉斯觉得大型的火箭筒和机关枪不错哦。火焰喷射器也不能少。』
「你想一到统政厅的机场就被人逮住吗……好了，别再闹了。」
正想叫床上的机械水晶闭上嘴巴时——
房门忽然传来「咚咚」的敲门声。
「榭尔提斯，你还在吗？」
「……莫妮卡？啊，等等，我马上开门！」
机械式的房门开启。
站在门外的，是将樱花色长发在身后绑成一束的纤瘦少女。美丽的脸庞上，透着坚定意志的灰色眼眸显得格外明亮。
莫妮卡·伊斯佩蓝。
比自己大一岁，现年十八岁的部队长。腰上的固定带挂着两根漆黑的十字棍，服装则是普通的仪礼服。
「……真是稀奇。」
站在门口的她，开口就这么念道。
「我还是第一次看见你穿仪礼服呢。」
「嗯，是啊。在塔内还不要紧，到了远征地难免会引人侧目。」
他拉了拉毫无皱痕的纯白仪礼服下襬。虽然一直以来将黑色的旧式仪礼服当作外套来穿，但总不能就这样直接前往统政厅。正因如此，昨天才急忙从柜子里拿出尘封已久的新仪礼服。
「还合身吗？」
「……这问题很难回答呢。」
莫妮卡微微笑道。
「平时都看你穿黑色衣服，现在就好像换了另一个人。」
「我这次也带了平时的衣服。毕竟穿起来比较习惯……如果可以，真想直接穿去统政厅。」
幽幻种的魔笛，会散发深紫色的光芒。
穿上白色的仪礼服，便可轻易分辨自己是否接触了魔笛。换句话说，在穿了这件仪礼服的情况下感染魔笛的话，无论再怎么否认也百口莫辩。
……要是被人知道我接触了魔笛还安然无恙，那就不妙了。
……真是两难。愈是接近优米身边，就有愈多必须换穿白色仪礼服的场面。
『终于要前往统政厅了呢，莫妮卡。护卫的责任也非常重大，要加油哦。』
「别这么说，我紧张得都快胃痛了。」
面对机械水晶的加油打气，这位部队长反而眉头深锁。
「……榭尔提斯你呢？」
「和大家一样，我从三天前就紧张得要命。」
任务——从浮游大陆远征至遥远的统政厅。
事情的开端起于皇姬的敕令。榭尔提斯和雷奥等人前往浮游岛的事件则是导火线。
未记载于领空图的浮游岛上所隐藏的研究设施，以及众人在地下目睹的——威胁浮游大陆的幽幻种受人工培养的光景。
「……毕竟错过这次的会议，就再也没机会去追究那些幽幻种的事情了。」
人类自行培养敌人的实验，无论有何种理由，都是不能容许的。从身为浮游大陆守护者的巫女决定亲自远征一事看来，就不难了解天结宫（索菲亚）有多重视本次的会议。
「我们这些同行的护卫也可谓责任重大呢。」
「别提这件事，我今天真的吃了胃药才过来的。要是再说下去，恐怕要得肠胃炎了。」
莫妮卡按住胃部微微苦笑。
「好了，榭尔提斯，你准备得怎么样了？」
「啊，嗯……我尽快。」
「我就知道。」
肩上扛着旅行袋的莫妮卡大叹一口气。
整个房间里一团乱，床上的包包也露出刚塞入的行李。让人一看就知道根本还未准备完成。
「集合时间已经到了。我叫华宫和威尔先去六十五层等我们。」
「没……没问题的。再给我五分钟。」
「真要五分钟内整理完就好了……来得及吗？」
莫妮卡放下肩上的包包，整个人慢慢蹲下，开始动手塞行李——
「啊……不好意思，还让你帮忙。」
「我是怕你太着急，该带的都忘了带。统政厅座落的浮游岛，搭飞空艇要花上好几个小时，到时候可没办法中途折返哦？」
蹲着的莫妮卡拾起头来微笑道。
她仔细收拾散落的行李，逐一放进包包里面。
「你的动作很熟练呢？」
「收拾行李是部队行动的基本。」
『听到了没，榭尔提斯。』
「………」
愣了好一会后——
「……抱歉，莫妮卡。行李还是要我自己来整理才行。毕竟这是最基本的。」
「咦，啊啊，不是！我并没有那个意思！只……只是随口回答罢了……那……那个……」
「好了，莫妮卡。看他那么有干劲的样子，你就别动手了。」
「……我会尽力的。」
榭尔提斯集中精神，再度开始整理行李。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
距离地面两千公尺高的这个楼层，仅设有四个房间。每一间都是以结界守护浮游大陆的巫女，她们的私人房。
在其中的一个房间里。
「啊啊，讨厌！来不及了来不及了……真的会来不及！」
一名纯白法衣打扮的少女，正抱着旅行袋叫苦连天。
优米·爱尔·苏菲尼克特——拥有淡金色的长发、翡翠色的双眸，以及可爱的脸庞，令人留下深刻印象的少女。
年仅十七岁的她，是世上仅有五人的巫女之一。
「啊啊呜呜……没时间了！」
「优米？别那么惊慌失措好吗。身为巫女，无论何时何地都要保持镇定哦——？」
端起冒出微微香气的茶杯，优雅地伫立在一旁的梅玫儿出言提醒。
这位在巫女当中排名第二位的前辈巫女，其修长的身材及亮丽的妩媚容貌，与礼服式的法衣相互辉映，衬托出一种平衡的美感。
「真是个冒失的孩子——早知如此，昨天先准备不就好了吗？」
梅玫儿无奈地叹了口气。
「……是谁昨天突然跑过来，闹了一整个晚上的？」
「因为我们可爱的优米要去统政厅嘛。算是欢送会哦。哎呀，这个饼干真好吃。」
「你在听我说话吗？」
「好了好了，总之先冷静下来。」
被优米直直瞪着，梅玫儿仍不为所动。
她坐在椅子上，轻轻翘起修长的双腿。尽管外表是个气质高贵的女性，但那喜欢恶作剧的性格绝对不可掉以轻心。
「我想想，六天五夜……其中的四天是开会吧？将近一周不能见面，我会很寂寞的……啊啊，一想到要跟优米道别，我就不禁悲从中来。」
前辈巫女拿出手帕擦拭眼睛。
「请不要说得那么耸动好吗？」
「说不定……统政厅招待的食物……」
「有毒？难道会下毒吗？」
「我彷佛看到因为统政厅的食物太好吃……结果吃坏肚子，被送到医院的优米。」
「为什么把我说得这么不堪呢？」
「咦？我到塔外的时候，总是这个样子哦？」
「……算了，我不想再听了。」
……别管梅玫儿，还是赶快准备准备吧。
一看时钟，刚好是九点整。九点十五分，担任专属护卫的护士将会前来迎接，两人一同前往塔内机场。
这时——
「…………优米，这样可以吗？」
默默一人进行作业的黑发巫女忽然转过头来。
春蕾——身材娇小，稚气未脱的娃娃脸少女。相较于委婉的语气和动作，她其实是一名年仅十六岁便成为巫女，创下了最年轻纪录的优秀才女。
「…………衣服都折好了。」
春蕾指着沙发上整齐迭好的衣服。其中包括替换用的法衣、便服，还有睡衣等。
「哇，谢谢你，春蕾。真是得救了！果然和某个只会碍事的人不同！」
「哎呀，真是失礼呢。我也替你设想周到啰。」
梅玫儿夸张地耸耸肩，然后拿起脚边的一个纸袋。
「呵呵呵，优米你看，我替你准备了饯别的礼物。」
她作势从中拿出东西来。
「咦？真……真的吗？用……用不着这么客气吧。」
「不不，这全都是为了可爱的优米。看吧，就是这个！」
取出的是一件睡衣。
「来，把这个一起带去。这是专为你的体型而量身订做的。」
「哇，好漂亮的粉红色睡衣！胸前敞开，下半身也只到膝盖上方，而且还是若隐若现的透明布料。」
见到以如此单薄的材质制成的衣物，优米不禁欢呼道。
「对吧？巫女穿上这种性感的衣服，会令人心跳加速哦。」
「是的！心跳加速……不要闹了好吗——！」
她将手中的旅行袋用力砸向巫女。
「好痛！你做什么嘛？」
「我才想问呢！」
「你不喜欢吗？」
「什么喜不喜欢…………剪裁也太暴露了！」
「这点不用担心——我敢保证，绝对很适合你丰满的体型。」
「不是适不适合的问题…………」
接着说下去的优米，此时忽然闭上嘴巴。
望着半空中沉思了好一会后——
「说得也是。既然是梅玫儿特地准备的，我就带去好了。」
「哇啊！优米终于也加入成熟女性的行列了！」
不予理会双眼发光，欢天喜地的梅玫儿。
「…………真的没问题吗？」
「只是把衣服带去，到了那边一样穿平时的睡衣就好。」
优米对耳边悄悄告知的春蕾使了个眼色。与其在这里浪费时间争执，不如就这样让事情收场比较轻松。
「啊，对了对了。优米，关于刚才的睡衣～」
梅玫儿似乎浑然不觉，将手搭在优米肩上。
「咦？啊，是的，有什么问题吗？」
「那件睡衣的布料虽然单薄，不过是用合成纤维制成，小一点的匕首绝对刺不穿哦。」
「……咦？」
「防火、防水、耐高低温、抗紫外线，而且还有我施加的沁力刻印，多少能抵御幽幻种的魔笛。当作是巫女法衣的精简版就行了。这样一来，总比你平时穿的睡衣安全得多吧？」
「…………这件衣服？」
优米向下望去，默默望着包包的开口处。
里面是被强行塞入——已经皱成一团的睡衣。
「我不是说过，这是特制的吗？你决定去统政厅的那天紧急订购、到今天早上才完成。」
带着彷佛向父母炫耀考试满分的孩童般笑容，前辈巫女喜孜孜地说道，
「……为我订做的？」
「当然啰，谁叫我有这么一个可爱的后辈。」
梅玫儿口中的沁力刻印，绝非一项简单的作业。
让物体附加沁力的术式，本身必须耗费大量的时间操作。梅玫儿平时还要参加巫女的修行，想必是连续好几天在夜深人静时制作的吧。
「…………」
优米望着手中触摸的睡衣——
「……真是犯规。听了这些话，我怎么还忍心拒绝呢。」
「嗯嗯，我就是喜欢你这种可爱的性格。」
「真的太狡猾了。」
然后在不断点头的梅玫儿注视之下整齐地折迭好，再次放回包包里。
「优米，千万谨记在心哦？你现在要前往的地方，不知会隐藏着什么样的危险。」
「……你是说统政厅吗？」
在统政厅管辖的浮游岛上发现的无人研究所，以及隐藏于地底下的幽幻种培养设施。其目的至今仍扑朔迷离。既然如此，此行前往疑似主谋的统政厅领土时，不知又会发现多么可怕的东西。
……不。
……巫女本次的使命，就是要查明他们的目的。
地点是陌生的土地，自己早有心理准备，将面临一定的危险性。
「不，不是那里。是统政厅以外的危险。」
「咦？」
「……总而言之，你一定要多照顾自己。身为巫女，就要比他人更了解自己生命的可贵。」
换上充满威严和荣耀的沉稳语气，梅玫儿这么告知。
——铃——
门上传来访客的铃声。
「哎呀，似乎有人来接你了呢。伊丝塔——是塔内相当出名的炼护士首席哦。」
「真的那么有名吗？」
不知幸或不幸，自己完全没有带着炼护士一起执行任务的经验。
「当然——烂经常找她一起练习呢。」
「…………雷奥也说过她很强。」
梅玫儿和春蕾彼此附和道。
炼护士的首席，就相当于最接近千年狮地位的护士。既然能被现任的千年狮广为谈论，想必一定有过人的实力吧。
「……会是个什么样的人呢？」
「把门打开不就知道了？」
梅玫儿一如往常地微笑道。
「我出发了。」
挺起双肩，优米一手拿起了包包。
……莫妮卡前辈也会一起去。
……而且……还有榭尔提斯会保护我。
巫女见习生时代的前辈，以及分别已久的青梅竹马。在相隔数年后，自己又能和他们在一起。
想着想着，赶赴未知之地的压力似乎减轻了一些。
「一路顺风。期待你的土产哦。」
「………路上小心。」
带着笑容对两名巫女挥挥手后，优米跨出房门。
2
天结宫（索菲亚）六十五层，塔内机场。
这里是机工局管理的飞空艇起降场，也是塔内规模最大的楼层。
十多架塔内护士和局长级职员用来执行任务的专用机，整齐地停靠在延伸至远处的跑道上。
刚踏入楼层——
「话说回来，雷奥队长当时也和我们一起吧。」
一旁的莫妮卡忽然停下脚步，回过头来。
「……浮游岛的那件事？」
「一想到这是第一次的任务，昨天就整晚睡不着……看着天花板发呆的时候，忽然就想起这件事情了……」
她盯着脚下的黑色地板。
铺满整个地面的黑色地砖，是用来承受飞空艇起降时冲击的缓冲材料。面对平滑得足以照出人影的地砖，莫妮卡双眼眨也不眨地注视着。
「莫妮卡，你不要紧吧？」
「我……我没什么！只是有点感伤罢了！」
她急忙别过脸去。
「……睡不着觉……有一部分是因为优米大人。」
曾是巫女候补生的少女摇摇头，露出勉强的笑容。
三年前，莫妮卡是优米的前辈。而如今，身为后辈的优米已成为绝无仅有的五名巫女之一。
「感觉很难启齿吗？」
「……说出来也不怕你笑，我完全不知道该怎么开口。」
一脸苦恼的莫妮卡紧咬嘴唇。由于这种颠倒的上下关系，优米和莫妮卡对于彼此该如何相处一事都感到不知所措。
「她似乎希望和你像以往一样交谈就好。」
「……嗯。」
不，这点想必莫妮卡也很清楚吧。
尽管很清楚，但对方毕竟是守护世界的巫女。若是以对待后辈的态度和对方相处，必定会有种挥之不去的罪恶感。
『做不到没关系，至少先主动上前打声招呼如何？』
「……该讲什么好呢？」
「『我是部队长莫妮卡』，这样就行了。」
顺着机械水晶的建议，榭尔提斯举例道：
「『本次将由我们一并同行，请多指教』——大致就像这样吧。况且从身分地位上来说，对方也不适合先开口向我们问候。」
「……嗯，说得也是。」
「别忘记微笑哦～笑容是最重要的。」
「……啊啊。」
点点头，莫妮卡又开始迈出步伐。
这时——
「终于来了。你们迟到了七分钟哦。」
「慢死了。」
一名机械帽盖住眼睛的娇小少女，以及一旁有着利落短金发的壮硕青年。身穿仪礼服的两人，此刻都转向了这边。
「早安，华宫。威尔你也是准时过来的吧？」
「谁叫这家伙一个小时前就把我挖起来了。」
强忍住呵欠的金发青年——威尔一脸不高兴的望着身旁的少女。
「要是不这么做，你一定会迟到的。好了，先别说这个——」
随口回答后，华宫对莫妮卡使了个眼色。
「莫妮卡，你看。我们重要的「顾客」来了。」
「顾客？」
「就是对面那四人。」
华宫指着巨大的飞空艇。
银色机翼的下方，可见到正仔细聆听航空员解说的四名男女。
一位是中年男性，紧随在侧的是看似文静的高挑女性。其余两人则拉开一步距离，神情紧张地做着笔记。
「总务局长和担当事务官，以及两名书记兼秘书。莫妮卡，你前天晚上去打过招呼了吧？」
「啊啊，只是现在突然碰面，一时反应不过来罢了。」
莫妮卡逐一张望对面的四人。
「离我们最远的那位年长者是总务局长。旁边套装打扮的女性是担当事务官，似乎将主导和统政厅之间的交涉。后方的那两位是书记，他们说自己是第一次去统政厅，觉得很紧张。」
「原来如此，那么对方也认识我们了？」
「嗯。我简单介绍了我们的部队。他们待人都十分和气，很专心听我说话。」
循着莫妮卡的视线，榭尔提斯也望向内部的四人。
……就是那些人吗？
负责与统政厅直接交涉的四人，也是自己部队所要护卫的对象。
「那么，我们这就过去吧。」
「没错没错，赶快去打个招呼。总务局长都等得不耐烦了。」
附和莫妮卡的，并非部队中的任何一人，而是——
「咦，依夏？」
见到意料之外的少女身影，榭尔提斯面露不解。
「怎么了，来机场有事吗？」
「我身为妹妹，送姊姊出发远征也是理所当然的吧？」
依夏用手梳理着耀眼的头发。她体格娇小，却有着一对沉稳的灰色眼眸。毫无皱痕的仪礼服上，肩膀处别有正护士的徽章。
正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。
本次任务的测考官，也是即将和自己同行的炼护士首席，伊丝塔的亲妹妹。
「你那位姊姊……伊丝塔小姐还没来吗？」
「好像会陪同巫女大人过来哦。能和姊姊以及巫女大人一起执行任务，你们应该感到荣幸才对。如果可以的话，我也很想去。」
依夏抱起双手，对四下张望的华宫这么回答。
「……姊姊吗……」
「干嘛？双剑使，你有什么意见？」
「啊，不，没什么！自言自语罢了。」
他别过脸去，编了个借口来搪塞依夏。
……伊丝塔。
……最后一次和她交手，不知是多少年前的事情了。
毕竟都过去这么久，人也长高了不少……应该不可能一眼认出自己才对。只要不像华宫那样握有确切的证据，顶多只会停留在「怀疑」的阶段。
……但要是真的被识破，然后当场揭穿我的身分……
……我就再也不能待在天结宫（索菲亚）了……
坠入秽歌之庭（伊甸）丧生的人还好端端活着，仅此一点就会引发骚动。倘若带有魔笛的事实彼人知晓，整个浮游大陆都将陷入恐慌。
「——」
他偷偷望向绑起樱花色长发的少女。
……而且莫妮卡也会知道一切。
崇拜三年前的自己，甚至不惜抛弃巫女见习生的地位而成为护士。假如知道了一切……莫妮卡是否会生气？还是——
「喂，双剑使，你在听我说话吗？」
依夏戳了戳榭尔提斯的腹部。
「咦？啊啊，你是说去打招呼对吧？」
「既然知道还不快过去。候补生可是站在『请求对方让自己护卫』的立场，所以要主动问候护卫对象才是。」
依夏不耐地叹息道。
「唉，算了。干脆我来替你们介绍。跟我过来吧。」
「咦？」
说着，她抢在前头，走向了对面四人。
「哦？你是……」
老人转头的瞬间，依夏拉起裙子的两端行了一礼。
「您好，马克士威总务局长。前些日子承蒙您照顾了。」
「哦哦，这不是依夏吗。上周出差时才拜托你们担任护卫呢。你另一位搭档刚康复没多久，真是辛苦你们了。」
「没这回事，这是我们的职责。」
面对这位笑容可掬的老人，依夏也回以可爱的笑容。
那么——喃喃自语的她转过身。
「为您介绍一下，他们是本次担任护卫的部队长莫妮卡，以及其余三名队员。从右到左分别是威尔、华宫，以及另外一人。」
「怎么把我介绍得如此……！不……那个……」
正想抗议的时候——
莫妮卡和华宫却双双将手搭在了自己肩上。
然后不约而同地摇头……咦，意思是叫我死心？
「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊过了。包括护卫的细节也考虑得很周到，这样一来我就放心了。」
「我的部下一向都管教得相当严格。」
一脸满意的局长，以及面露制式笑容的依夏。
「哦，有了依夏的指挥，部下果然也与众不同啊。」
「当然，绝不会给总务局长您添麻烦的。」
哈哈哈——两人彼此大笑。
「……我们什么时候成了她的部下？」
「别问了。笨蛋是没药医的。」
莫妮卡的叹息和威尔的这番评论，似乎并未传入正在谈笑的两人耳里。
「好了，现在刚好九点半。巫女大人应该快到了。」
华宫确认机械珠显示的时间。同时，一直保持沉默的机械水晶也活泼地闪动起来。
『说得也是，时候差不多………啊，来了！优米来了哦！』
现场的气氛稍稍变得紧张。
包括总务局长在内，四人都打直了身子。莫妮卡表情复杂地转身，威尔也在华宫的催促下站好。
「早安，优米大人，我们一直在恭候您的大驾。」
代表现场的众人，依夏拉着裙子的两端行礼道。
「我来帮您拿行李吧。」
「啊……不……不用麻烦，我不要紧的……嗯，我自己拿得动！」
按住因奔跑而凌乱的淡金色长发，一手提着包包的少女。
纯白底色上加入琉璃色装饰的法衣。天结宫（索菲亚）内仅为一人准备的专用服装——凡是浮游大陆上的人，见到这身打扮都可认出她的身分。
「那个……各……各位早安，这一次请多多指教了！」
优米低下头去致意。
然俊默默望向周遭的众人。
短暂的一瞥让榭尔提斯明白了她正对自己微笑。不是巫女，而是身为青梅竹马的笑容。
——早安——
榭尔提斯一样默默点头，然后小声催促犹豫不决的部队长少女。
「去吧，莫妮卡。」
「啊……嗯，我知道……」
轻咳了一声，莫妮卡向前走出一步。
带着有些腼腆，一如往常的凛然笑容——
「早安，优米大人。我是本次任务同行的部队长莫妮卡，还有其它三名队员们。请多指教。」
「啊……好……好的！」
优米的表情豁然开朗。
前辈终于愿意主动跟我说话了——内心的这番喜悦，清清楚楚写在她脸上。
「对了，优米大人。」
同时间，依夏不断打量着周遭。
「我姊姊……炼护士首席人在哪里呢？」
「这……这个，原本要和我一起来的。可是负责接我的人是伊丝塔小姐的部下。她本人已经先到机场了。」
优米似乎也不怎么了解。
「喂喂喂，最关键的炼护士居然迟到了？」
「既然已经先行一步，应该不至于吧。」
「那你说这是怎么回事。」
「不要问我。在机场内总不可能迷路。」
在叹气的威尔身旁，华宫开始敲打按键。
「没办法。机械珠——开始搜索。」
浮在她手中的机械珠瞬间分解成数百块零件。
分裂无数并扩散于空中的拼图状小型机械珠，它们一个个都装有高性能的摄影机。
「先把整个机场找过一遍吧。」
在华宫的命令下，小型机械珠往四面八方飞去。这段期间，依夏仍不时左右张望，表情显得十分纳闷。
「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」
「该不会在偷懒吧。」
「少胡说八道，候补生。姊姊一定是有某种崇高的理由——」
就在威尔和依夏彼此大眼瞪小限时。
「哦，有类似的反应了。是人体形状的热能反应。」
望着机械帽的眼罩画面，华宫这么说道。
「从反应上看来，位置在…………奇怪？」
她不解地翘起嘴唇。
「在正上方？」
「啊。」
榭尔提斯闻言，当场拍了一下手。
若伊丝塔和以前一样，喜欢采取出其不意的行动，那么「正上方」所能联想的目标……莫非是？
「我说，大家最好离这里远一点。可能会有点危险。」
「嗯？干嘛，头顶上有什么——」
满脸不耐的威尔抬头望向天花板的同一刻，上空传来了女性的欢呼。
「呀呼————————！」
飕——某物高速坠落的破风声。
紧接着。
「啊啊？这是…………呜哇！」
从天花板坠落的女性，脚跟不偏不倚命中了威尔。
「……莫妮卡，威尔被压得动弹不得了。」
「……这种事情别问我。」
榭尔提斯和莫妮卡自然不用说，包括优米在内，在场的所有人都愣住了。
「锵——让你们久等了！」
女性背着一把超出身高的金属枪，可爱地眨眨眼，然后行了一礼。
身材高挑，一身纯白长裤与紧身衣式的仪礼服打扮。肩膀、手肘、膝盖及大腿各处，都束有黑色的兽皮带。
不同于成熟的脸庞，表情显得相当稚气。和依夏一样有着耀眼的金色长发，双眸的颜色要更深一些。
「炼护士首席伊丝塔，奉皇姬敕命前来报到！耶——！」
「…………您……您就是我的护卫？」
「没错哦。初次见面，巫女大人。从今天起多多指教啰——！奇怪？大家都这么安静，是怎么了吗？」
她看了看静悄悄的众人，露出满睑的不解。
「你这臭女人——到底在干什么啊！」
「哇哇！怎么回事？」
被怒不可遏的威尔瞪着，她急忙跳了下来。
「你刚刚踩到我的头了吧！」
「啊哈哈，感觉很舒服是吗……啊啊，拳头别握得那么紧嘛！我开玩笑的，对不起对不起！」
强忍住要挥出的拳头，威尔气冲冲地转过头去，瞪向她的妹妹依夏。
「……喂，你姊姊怎么搞的！脑袋里是种满了花吗？」
「啊啊，真是的！姊姊怎么在破坏自己的形象啊！」
依夏抱头大叫：
「姊姊！」
「哎呀，依夏。很好很好，一个人跑来机场没有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」
她摸了摸比自己矮一个头的妹妹头顶。
「嗯嗯，你的浏海变长了吧。最近没剪头发吗？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保养。」
「姊……姊姊，这……这里有人！感觉好难为情！」
「会吗？我倒是不介意哦——依夏的头发就像小猫咪一样，软绵绵的——」
「不介意怎么行！这……这可是关系到姊姊的声誉！」
姊姊突然开始梳理起妹妹的头发，而妹妹本人则红着脸抗议道。
「总……总而言之！姊姊是炼护士首席，这次又担任巫女大人的护卫，必须做个榜样给同行的候补生看看才行。」
「啊哈哈，我被依夏教训了。」
「姊姊！」
「好好，不用担心，依夏。姊姊会努力的。」
「没……没错，姊姊可是我最崇拜的人！只要认真起来，绝不会输给任何人的，所以姊姊一定要保持这份自觉！」
脸颊红透的依夏叫道。
她注视着自己的姊姊、同时也是自己上司的那副模样……看上去拘谨得令人怜爱，简直无法和平时的高傲态度联想在一起。
「——那么，抱歉吓到各位了。」
依夏轻咳一声。
「如大家所见，我姊姊虽然有点古怪，但护卫的实力绝对是塔内一流的。除此以外的部分……还请多多包涵了。」
「啊哈哈，依夏都帮我介绍完了。谢谢你啰，依夏。姊姊最不擅长做这种事了。」
利用这个借口，她又打算伸手抚摸自己的妹妹——
「……姊姊。」
「……好好——」
但却被依夏瞪了回去。
无论身高或容貌都是伊丝塔较为成熟，但仅从言行举止来看，实在分不出谁才是姊姊。
「……那么，既然被这么可爱的妹妹瞪着看，我就认真一点吧。」
伊丝塔故作失望地转过身来。
「由于各位要前往统政厅，所以这次的护卫任务是从今天开始的为期六天。直到平安返回天结宫（索菲亚）为止——是这样没错吧？」
「……嗯，万事拜托了。」
总务局长的语气似乎有些沉重。
「了解——不过伊丝塔是巫女大人的护卫，局长你们应该是由这些候补生来负责保护。对吧，莫妮卡小姐？」
「咦？啊，是……是的。」
莫妮卡睁大眼睛，急忙点头。她会如此吃惊，并非凶为突然被叫到，而是由于对方知道自己名字的缘故吧。
「您知道我的名字吗？」
「咦嘿嘿，因为伊丝塔当了很久的护士嘛。那个放弃巫女见习生身分，转职为候补生的人就是你吧？怎么样？我很厉害吧？」
「光……光荣之至……我也时常耳闻伊丝塔首席的大名。本次很荣幸能一同执行任务，有何需要请尽管吩咐。」
「嗯嗯，我喜欢懂礼貌的人。请多指教啰～」
「是的。另外，关于这些队员——」
莫妮卡偷偷使了个眼色——这是开始自我介绍的暗号。
「我叫华宫，请多指教。」
「……威尔。」
「哎呀呀，这个人好像很不高兴呢——到底怎么了？」
伊丝塔仔细打量着满脸不悦的威尔。
「喂喂，告诉我嘛？」
「还不都是你从天而降，在我头上踢了一脚！」
「啊……啊哈哈，对不起——那……那个，凡事第一印象最重要，于是我一直在想，怎么样才能吸引大家的目光。」
「你的确办到了啊。」
「所以，当我犹豫该跳到谁的头上才好时，恰好看到你身材挺壮的。」
「原来一开始就在打我的主意啊！可恶的臭女人，下次再这样，我就打断你的门牙——啊，喂喂，你们到底站在哪一边啊……唔唔！」
被莫妮卡和华宫堵住嘴巴后，威尔不得不安静下来。
「……真是不好意思，伊丝塔首席。我的队员这么没有礼貌。」
「不，没关系没关系。平常不太有人对我这么说话，所以反而觉得很新鲜有趣。」
炼护士首席两眼发亮道。
「对了，依夏。你之前说的「有趣家伙」就是他吗？」
「不……不是的！我说的是……站在那边的……」
不知为何红着脸，视线微微上飘的依夏，目光的尽头处是——
…………
…………我？
不知不觉中。
受依夏的影响，包括优米和莫妮卡在内，众人都对自己投来意味深长的视线。伊丝塔见状，也转向了这边。
「啊，依夏说的就是你吧？让我瞧瞧——」
说到一半的双唇，彷佛时间暂停般静止了。
没有胸部的呼吸起伏，也没有任何的眨眼动作，唯独那对双眸直直注视着这边。
「…………」
「那个……姊姊？」
就连察觉异状的依夏也得不到回答。
紧接着——
「…………原来如此。」
一种压抑般的低笑自唇缝间傅出。
这个声音几乎细不可闻——仅站立于正前方位置的榭尔提斯才可勉强听见。
「姊姊——」
「咦，好奇怪？」
转眼间，伊丝塔的笑容变得夸张起来。
「我好像在哪见过你呢？」
「咦？」
依夏和莫妮卡同时回头。
「喂喂，我跟你是不是在什么地方见过面？」
「…………」
「总觉得有点印象，不过伊丝塔笨笨的，一直想不起来呢。你呢？认识我吗？」
伊丝塔步步缓慢逼近。语气中带着笑意，睁大的双眼却显得诡异至极。
……伊丝塔。
……这到底是什么意思？
面对紧逼的对方，榭尔提斯下意识吞了吞口水。
……莫非在暗示着，她完完全全记得我的一切。
……还是没有确切的把握，想用这种方法来一探虚实？
「不说话我怎么知道呢？喂喂？还是说，你有什么不能开口的原因呢？」
「……不。」
在演变成不自然的沉默前——榭尔提斯微微用力摇头。
「我想应该是第一次见面。因为我两个月前才刚来到天结宫（索菲亚）而已。」
……不要紧，从外表上应该很难判断才对。
伊丝塔记得的是十三、四岁时的自己，但自己如今已经十七岁了。身高和她差不多，声音及长相也有些微的改变。即便再怎么回忆，她顶多和莫妮卡一样，只会有种「这个双剑使好像似曾相识？」的感觉。
「新进来的？」
「是的。」
「是吗，那就是伊丝塔看错啰。」
「……咦？」
这样就放弃了？不理会他的讶异反应，一脸兴味索然的炼护士首席当下转过身去。
「好了好了，让您久等了，优米大人！时间已到，我们赶快出发去统政厅吧——您搭飞空艇会晕机吗？」
「啊，嗯嗯……应该不要紧。」
「那太好了，我们走吧。啊，包包由我来提着，这是特别服务！」
她一手抢过优米怀里的沉重包包，轻松地提在左手。尽管右手还抱着一根卷着布条的金属枪，表情却十分自在的样子。
「那么依夏，拜托你留下来看家几天啰——姊姊倒是很担心，会不会一个人寂寞得睡不着觉。」
「别……别再把我当成小孩子了！谁……谁晚上一个人睡不着啊。」
「不，是姊姊自己哦。」
「姊姊！」
「啊哈哈，再见啰——」
她推着优米的背部，两人就这样往飞空艇走去。
「好——总务局长，你们还有那些护卫也跟上来吧。」
「……真是不爽。」
满口怨言的威尔走在前头。紧接着，华宫和总务局长一行人也迈出步伐。
「榭尔提斯，我们也动身吧。」
「……嗯。」
望着走向飞空艇的众人背影，榭尔提斯也跟了上去。
3
巨大的云层快速移动。
透过抗压玻璃窗，棉花般的白云在眼前呈现。高度两千公尺的天结宫（索菲亚）塔影逐渐消失后，至今已过了一个小时左右。
「……哦哦。好快，伊莉斯。浮游岛一下子就被抛在后面了。」
附在玻璃上的水珠。
目光追逐着横向流动的水痕，榭尔提斯对胸前的机械水晶这么说道。
『现在已经进入音速航行，我们正以每秒四百公尺的速度移动中哦。』
「……你这么形容，我实在没有多大的感受。」
『浮游大陆距离统政厅所在的浮游岛，大约是两千公里左右。算一算两个小时就能抵达，真是厉害呢。用比喻的话，就是比「咻～！」还要快的「————咻！」吧？』
「……唔，你还是别勉强自己好了。」
这时，某人的脚步声传来。
「啊，你看榭尔提斯也在哦。」
「这是最后方的座位，你就坐在这里吗？」
机械帽盖住眼睛的少女走在前头，后面紧跟着另一名樱花色头发绑在身后的少女。
「整艘飞空艇都被我们包下，用不着坐得这么偏僻，要不要往中央靠过去一点？」
「……不，该怎么说？这艘飞空艇这么豪华，总觉得有点紧张。」
莫妮卡指着飞空艇的中央区域——自己走来的方向，但榭尔提斯却摇摇头。
巫女专用的飞空艇。
从载运货物的运输船到贵宾专用船，天结宫（索菲亚）内有着各式各样的飞空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用机体。性能不用说，内部装潢也和最顶级饭店的客房没有两样。像这种天花板装有豪华吊灯的飞空艇，自己还是第一次见到。
「难得有机会上来，不妨四处看看吧。」
「话是这么说，不过大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一带是总务局长一行，我们则是在最后方。」
「……我看你最好多学习一下威尔的胆识。」
华宫随口告知，坐在一旁的座位上。
「啊，说到这个，威尔呢？」
「三十分钟前就在呼呼大睡了。而且还是在巫女大人的座位正后方。」
「……不会吧？」
在这种任务下还能无动于衷，或许也是一种才能吧。
「我和华宫本来想叫他起来，不过伊丝塔首席却很开心，直说『这个人好好玩啊～』。」
「简直是大爆笑呢。」
莫妮卡和华宫彼此相视，显得很无奈。
「……那是因为你们都不了解伊丝塔的本性。」
「咦？」
「啊，不，一点私事。我在自言自语。」
尽管说得很小声，听觉灵敏的华宫似乎仍听见了。
「不过，那位炼护士首席，真的那么厉害吗？」
「关于那个人……我在巫女见习生时代就曾听说过，但并未直接目睹她和人交手的样子。」
「嗯。可是，既然妹妹依夏会如此崇拜她，那么——」
华宫抱起双手，意有所指地附和道，透过机械帽的眼罩，她的视线往这里扫了过来。
「榭尔提斯你知道吗？」
「不，我也是第一次见到她。」
「你不是说过，从千年狮雷奥队长那里探听了一些消息吗？」
「…………」
华宫不慌不忙地反问。
……意思是，把一切消息来源归于雷奥，就不会惹人起疑了吧。
体会了华宫的言外之意，他在心中暗自苦笑。
「是这样吗？」
「只有一点点……我想想，根据我所听到的内容——」
见到一脸正经的莫妮卡开口询问，榭尔提斯平静地点头。
「你们应该都看出来了，她是一名枪使。记得应该是古武术的流派。好像还获得了其中最高的段位吧？」
「是『祓戈的极致者（吉尔休费萨）』对吧。」
华宫的机械珠发出淡淡光彩。
「机械珠的纪录中也有一些关于她的数据。在天结宫（索菲亚）的名册上，她的名宇曾经被更新过。而『吉尔休费萨』这个称号，就追加在她的名字最后方。」
「啊……就是这个。总之，她在正护士时代的实力就远远超出他人，有她参加的非正式比试，甚至还吸引了当时的巫女和千年狮前来侦察。」
「真有这么厉害？」
莫妮卡下意识探出身子。这也难怪，一般的正护士之间，而且是非正式的比试场合，巫女和千年狮通常是不可能出席的。
「嗯。枪术本身自然不在话下。例如用长枪打掉三颗机关枪的高速子弹，或是在落叶掉至地面前以枪尖突刺数十次，裁出一个人偶的形状。诸如此类的传闻多不胜数。」
「这个也……太夸张了吧？」
「不——」
听着莫妮卡有些傻眼的感想，他摇摇头否定道。
「我想她办得到，甚至还能做得更好。所以才能成为炼护士首席。」
「……真是个不得了的人物。这么一来的话——」
叩。
后方座位区响起的脚步声，让莫妮卡下意识闭上嘴巴。
「请……请问，方便打扰一下吗？」
圆形托盘上摆放着茶具及数人份的茶杯。
小心翼翼端着这些东西的，是纯白法衣打扮的少女。
「巫女大人……？」
『哎呀，优米，欢迎你过来。请坐请坐。』
茫然张嘴的华宫，以及一副老样子的机械水晶。
「是……是吗？那么我来泡茶吧。刚好带了一整组的茶具。」
优米将托盘放在中央桌上，取出装有热水的保温瓶及放茶叶的玻璃容器。
「华宫小姐，您喜欢什么种类的红茶呢？」
「咦？」
嘴巴半开的华宫，全身顿时僵住。
「那个……方便的话，请选择您喜欢的茶叶。」
「那……那么……我要气味不那么浓的。」
「好的，就选这个牌子。榭尔提斯是柠檬香茅不加糖，改加满满一匙的蜂蜜。」
动作熟练的优米，拿着未开封的果酱容器转过头去。
「莫妮卡前辈，您一样还是桔子茶，连皮一起冲泡吗？」
「………」
「啊，前辈，不回答的话我就自作主张啰？毕竟前辈从前很喜欢桔子茶，就这么决定——」
「等……等一下————！」
紧闭双唇默默颤抖的莫妮卡，此时忽然发作了。
「咦？有什么事吗，前辈？」
「还……还问什么事！」
她指着手拿果酱容器，双眼眨个不停的优米。
「你……你……您为什么会来这种地方呢！」
「这里一样是飞空艇啊？」
「我……我不是这个意思！伊丝塔首席呢？」
「看了威尔先生的睡相后，还在捧腹大笑呢。」
「………」
「莫妮卡前辈。」
换上无比认真的眼神，优米整个人逼近。
「求求您，请老实告诉我好吗？前辈是不是讨厌我？」
「没……没这种事……」
「可是，前辈一直都躲着我——」
「不是的！」
优米的声音，被曾经是前辈的少女大声盖过。
「……我……我也很想……可是……我们现在的立场不一样了。」
莫妮卡紧紧握拳。
彷佛要咳血般，她紧咬嘴唇继续说了下去：
「现在的优米……是巫女，是浮游大陆的守护者。而我……是巫女的部下。像我这样的候补生和巫女亲昵交谈……是不能被容许的。」
「可是——」
默默聆听的优米再度抬起脸来。
「莫妮卡前辈是我最重要的恩人。我和恩人说话，又有谁会表示意见呢？」
「…………这个——」
莫妮卡低头无语。
紧张的气氛充斥现场，寂静如高墙般阻挡在两人之间——
「我倒是觉得无妨。」
「……榭尔提斯？」
两名尴尬站着的少女，不约而同抬起了脸。
「莫妮卡你不是也说过，想跟巫女大人好好相处吗？」
「可……可是……区区一名候补生和巫女太人如此亲近，实在太没礼貌了。」
「既然巫女大人都同意，就没有这个问题了哦。」
华宫抱着机械珠插嘴道。
「我也赞成榭尔提斯的意见。现在可是巫女大人亲自大驾光临吧？这无疑是莫妮卡，你至今建立起来的声望所致。应该觉得自豪才是。」
「…………」
优米一步步向静静倾听的部队长走去。
「前辈……能够这样和前辈在一起，我真的很开心……所以，请像以前一样和我相处好吗？」
「……你真的——」
「咦？」
不待优米反问，莫妮卡将手伸至她的浏海处。
「……你真是个爱多管闲事的后辈。」
然后稍稍用力，抚摸这位后辈的头发。
「本来以为你成为巫女后可以独当一面的，别再让我这个前辈伤脑筋了好吗？」
呼——她放松身体，深深叹了口气。
「那……那个，前辈——！」
「桔子茶也不错，不过我最近大多喝奶茶。」
「啊……好……好的！我马上准备奶茶！」
见到急忙开始准备的优米，莫妮卡不禁苦笑。
从后方望着这两人的互动——
「我们换个位子吧！看她们两人似乎想单独聊聊。」
「说得也是。」
榭尔提斯和华宫彼此达成共识。
『终于重修旧好了呢。话说回来，人类的感情还真复杂。』
「这算是比较特别的例子。」
他对一副感慨口吻的机械水晶苦笑道。
「这样一来，我们也就获得了巫女大人这个最强大的人脉，感觉真是可靠。」
「……可不可靠这点，我倒是无法保证。」
「嗯。对了，榭尔提斯，可以问你一件事吗？」
换了稍远的位子坐下后，华宫指着背后的莫妮卡和优米。
「怎么了？突然这么正经。」
「就是刚才巫女大人替我们准备红茶的时候。优米大人为何知道你喜欢柠檬香茅的红茶呢？」
「………」
「你怎么解释？」
「……大概是从雷奥那里听来的吧。」
『……好像是，又好像不是呢。』
榭尔提斯厚着脸皮转过头去，决定搬出不在场的老朋友名字来蒙混过关。
散乱着衣服和小件物品的房间里，响起了这样悠哉的声音。
「再等我一下。」
『还要多久啊？』
「都说快好了。」
『那么我数到十……预备，十九八七六五四三二一零。好，结束。』
「好快！」
停下往旅行袋里塞东西的双手，榭尔提斯不禁转过头去。
茶红色的易翘短发，平易近人的双眸。这位十七岁的少年有着看似纤瘦却结实的四肢，以及还残留些许稚气的脸庞。
「刚才连一秒也不到吧？」
「我只说数到十嘛～可没说是十秒哦～」
枕边的机械水晶。水晶部位闪动的亮黄光芒，正是一种「陪我聊天」的撒娇信号。
「……这是什么小孩子的借口。」
『真的很无聊啊。榭尔提斯从刚才就只顾着整理东西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』
「不，现在不是计较这个的时候了。」
他望了一眼桌上的时钟。
电光画面显示的时刻，恰好是早上九点整。
「糟糕……集合时间到了。行李还没整理好呢！」
『快点，榭尔提斯。前往统政厅的飞空艇是九点半出发哦。当初不是叮咛过，九点之前要在六十五层的塔内机场集合吗？』
「我知道了，别再烦我行不行啊——！」
『谁叫你快迟到才开始整理行李。』
「……还不都是教官害的。」
昨天傍晚被实行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走后，到今天早上为止，自己一直接受以「指导」为名的严酷训练。
「说什么既然要远征，所以连同那几天的份一并训练……这太不合理了吧？」
『我看教官很乐在其中呢——似乎挺愉快的样子。』
「……兴致的确很高昂。看她笑得那么开心就知道了。」
半夜挥着黑色皮鞭，一边发出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑声的教官，看上去确实很可怕。
『然后呢？再这样磨蹭下去，真的要迟到啰。』
「对……对啊！」
他继续将东西逐一塞进旅行袋里。其中包括重要人士护卫任务所使用的器材、备用品、换洗衣物，以及简易的干粮等。
『喂喂，榭尔提斯？上次你说有空想看的那本书呢？』
「我也很想带去啊！可是现在已经没时间了！」
『咦——讨厌讨厌。不然带其它东西好了。人家伊莉斯觉得大型的火箭筒和机关枪不错哦。火焰喷射器也不能少。』
「你想一到统政厅的机场就被人逮住吗……好了，别再闹了。」
正想叫床上的机械水晶闭上嘴巴时——
房门忽然传来「咚咚」的敲门声。
「榭尔提斯，你还在吗？」
「……莫妮卡？啊，等等，我马上开门！」
机械式的房门开启。
站在门外的，是将樱花色长发在身后绑成一束的纤瘦少女。美丽的脸庞上，透着坚定意志的灰色眼眸显得格外明亮。
莫妮卡·伊斯佩蓝。
比自己大一岁，现年十八岁的部队长。腰上的固定带挂着两根漆黑的十字棍，服装则是普通的仪礼服。
「……真是稀奇。」
站在门口的她，开口就这么念道。
「我还是第一次看见你穿仪礼服呢。」
「嗯，是啊。在塔内还不要紧，到了远征地难免会引人侧目。」
他拉了拉毫无皱痕的纯白仪礼服下襬。虽然一直以来将黑色的旧式仪礼服当作外套来穿，但总不能就这样直接前往统政厅。正因如此，昨天才急忙从柜子里拿出尘封已久的新仪礼服。
「还合身吗？」
「……这问题很难回答呢。」
莫妮卡微微笑道。
「平时都看你穿黑色衣服，现在就好像换了另一个人。」
「我这次也带了平时的衣服。毕竟穿起来比较习惯……如果可以，真想直接穿去统政厅。」
幽幻种的魔笛，会散发深紫色的光芒。
穿上白色的仪礼服，便可轻易分辨自己是否接触了魔笛。换句话说，在穿了这件仪礼服的情况下感染魔笛的话，无论再怎么否认也百口莫辩。
……要是被人知道我接触了魔笛还安然无恙，那就不妙了。
……真是两难。愈是接近优米身边，就有愈多必须换穿白色仪礼服的场面。
『终于要前往统政厅了呢，莫妮卡。护卫的责任也非常重大，要加油哦。』
「别这么说，我紧张得都快胃痛了。」
面对机械水晶的加油打气，这位部队长反而眉头深锁。
「……榭尔提斯你呢？」
「和大家一样，我从三天前就紧张得要命。」
任务——从浮游大陆远征至遥远的统政厅。
事情的开端起于皇姬的敕令。榭尔提斯和雷奥等人前往浮游岛的事件则是导火线。
未记载于领空图的浮游岛上所隐藏的研究设施，以及众人在地下目睹的——威胁浮游大陆的幽幻种受人工培养的光景。
「……毕竟错过这次的会议，就再也没机会去追究那些幽幻种的事情了。」
人类自行培养敌人的实验，无论有何种理由，都是不能容许的。从身为浮游大陆守护者的巫女决定亲自远征一事看来，就不难了解天结宫（索菲亚）有多重视本次的会议。
「我们这些同行的护卫也可谓责任重大呢。」
「别提这件事，我今天真的吃了胃药才过来的。要是再说下去，恐怕要得肠胃炎了。」
莫妮卡按住胃部微微苦笑。
「好了，榭尔提斯，你准备得怎么样了？」
「啊，嗯……我尽快。」
「我就知道。」
肩上扛着旅行袋的莫妮卡大叹一口气。
整个房间里一团乱，床上的包包也露出刚塞入的行李。让人一看就知道根本还未准备完成。
「集合时间已经到了。我叫华宫和威尔先去六十五层等我们。」
「没……没问题的。再给我五分钟。」
「真要五分钟内整理完就好了……来得及吗？」
莫妮卡放下肩上的包包，整个人慢慢蹲下，开始动手塞行李——
「啊……不好意思，还让你帮忙。」
「我是怕你太着急，该带的都忘了带。统政厅座落的浮游岛，搭飞空艇要花上好几个小时，到时候可没办法中途折返哦？」
蹲着的莫妮卡拾起头来微笑道。
她仔细收拾散落的行李，逐一放进包包里面。
「你的动作很熟练呢？」
「收拾行李是部队行动的基本。」
『听到了没，榭尔提斯。』
「………」
愣了好一会后——
「……抱歉，莫妮卡。行李还是要我自己来整理才行。毕竟这是最基本的。」
「咦，啊啊，不是！我并没有那个意思！只……只是随口回答罢了……那……那个……」
「好了，莫妮卡。看他那么有干劲的样子，你就别动手了。」
「……我会尽力的。」
榭尔提斯集中精神，再度开始整理行李。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
距离地面两千公尺高的这个楼层，仅设有四个房间。每一间都是以结界守护浮游大陆的巫女，她们的私人房。
在其中的一个房间里。
「啊啊，讨厌！来不及了来不及了……真的会来不及！」
一名纯白法衣打扮的少女，正抱着旅行袋叫苦连天。
优米·爱尔·苏菲尼克特——拥有淡金色的长发、翡翠色的双眸，以及可爱的脸庞，令人留下深刻印象的少女。
年仅十七岁的她，是世上仅有五人的巫女之一。
「啊啊呜呜……没时间了！」
「优米？别那么惊慌失措好吗。身为巫女，无论何时何地都要保持镇定哦——？」
端起冒出微微香气的茶杯，优雅地伫立在一旁的梅玫儿出言提醒。
这位在巫女当中排名第二位的前辈巫女，其修长的身材及亮丽的妩媚容貌，与礼服式的法衣相互辉映，衬托出一种平衡的美感。
「真是个冒失的孩子——早知如此，昨天先准备不就好了吗？」
梅玫儿无奈地叹了口气。
「……是谁昨天突然跑过来，闹了一整个晚上的？」
「因为我们可爱的优米要去统政厅嘛。算是欢送会哦。哎呀，这个饼干真好吃。」
「你在听我说话吗？」
「好了好了，总之先冷静下来。」
被优米直直瞪着，梅玫儿仍不为所动。
她坐在椅子上，轻轻翘起修长的双腿。尽管外表是个气质高贵的女性，但那喜欢恶作剧的性格绝对不可掉以轻心。
「我想想，六天五夜……其中的四天是开会吧？将近一周不能见面，我会很寂寞的……啊啊，一想到要跟优米道别，我就不禁悲从中来。」
前辈巫女拿出手帕擦拭眼睛。
「请不要说得那么耸动好吗？」
「说不定……统政厅招待的食物……」
「有毒？难道会下毒吗？」
「我彷佛看到因为统政厅的食物太好吃……结果吃坏肚子，被送到医院的优米。」
「为什么把我说得这么不堪呢？」
「咦？我到塔外的时候，总是这个样子哦？」
「……算了，我不想再听了。」
……别管梅玫儿，还是赶快准备准备吧。
一看时钟，刚好是九点整。九点十五分，担任专属护卫的护士将会前来迎接，两人一同前往塔内机场。
这时——
「…………优米，这样可以吗？」
默默一人进行作业的黑发巫女忽然转过头来。
春蕾——身材娇小，稚气未脱的娃娃脸少女。相较于委婉的语气和动作，她其实是一名年仅十六岁便成为巫女，创下了最年轻纪录的优秀才女。
「…………衣服都折好了。」
春蕾指着沙发上整齐迭好的衣服。其中包括替换用的法衣、便服，还有睡衣等。
「哇，谢谢你，春蕾。真是得救了！果然和某个只会碍事的人不同！」
「哎呀，真是失礼呢。我也替你设想周到啰。」
梅玫儿夸张地耸耸肩，然后拿起脚边的一个纸袋。
「呵呵呵，优米你看，我替你准备了饯别的礼物。」
她作势从中拿出东西来。
「咦？真……真的吗？用……用不着这么客气吧。」
「不不，这全都是为了可爱的优米。看吧，就是这个！」
取出的是一件睡衣。
「来，把这个一起带去。这是专为你的体型而量身订做的。」
「哇，好漂亮的粉红色睡衣！胸前敞开，下半身也只到膝盖上方，而且还是若隐若现的透明布料。」
见到以如此单薄的材质制成的衣物，优米不禁欢呼道。
「对吧？巫女穿上这种性感的衣服，会令人心跳加速哦。」
「是的！心跳加速……不要闹了好吗——！」
她将手中的旅行袋用力砸向巫女。
「好痛！你做什么嘛？」
「我才想问呢！」
「你不喜欢吗？」
「什么喜不喜欢…………剪裁也太暴露了！」
「这点不用担心——我敢保证，绝对很适合你丰满的体型。」
「不是适不适合的问题…………」
接着说下去的优米，此时忽然闭上嘴巴。
望着半空中沉思了好一会后——
「说得也是。既然是梅玫儿特地准备的，我就带去好了。」
「哇啊！优米终于也加入成熟女性的行列了！」
不予理会双眼发光，欢天喜地的梅玫儿。
「…………真的没问题吗？」
「只是把衣服带去，到了那边一样穿平时的睡衣就好。」
优米对耳边悄悄告知的春蕾使了个眼色。与其在这里浪费时间争执，不如就这样让事情收场比较轻松。
「啊，对了对了。优米，关于刚才的睡衣～」
梅玫儿似乎浑然不觉，将手搭在优米肩上。
「咦？啊，是的，有什么问题吗？」
「那件睡衣的布料虽然单薄，不过是用合成纤维制成，小一点的匕首绝对刺不穿哦。」
「……咦？」
「防火、防水、耐高低温、抗紫外线，而且还有我施加的沁力刻印，多少能抵御幽幻种的魔笛。当作是巫女法衣的精简版就行了。这样一来，总比你平时穿的睡衣安全得多吧？」
「…………这件衣服？」
优米向下望去，默默望着包包的开口处。
里面是被强行塞入——已经皱成一团的睡衣。
「我不是说过，这是特制的吗？你决定去统政厅的那天紧急订购、到今天早上才完成。」
带着彷佛向父母炫耀考试满分的孩童般笑容，前辈巫女喜孜孜地说道，
「……为我订做的？」
「当然啰，谁叫我有这么一个可爱的后辈。」
梅玫儿口中的沁力刻印，绝非一项简单的作业。
让物体附加沁力的术式，本身必须耗费大量的时间操作。梅玫儿平时还要参加巫女的修行，想必是连续好几天在夜深人静时制作的吧。
「…………」
优米望着手中触摸的睡衣——
「……真是犯规。听了这些话，我怎么还忍心拒绝呢。」
「嗯嗯，我就是喜欢你这种可爱的性格。」
「真的太狡猾了。」
然后在不断点头的梅玫儿注视之下整齐地折迭好，再次放回包包里。
「优米，千万谨记在心哦？你现在要前往的地方，不知会隐藏着什么样的危险。」
「……你是说统政厅吗？」
在统政厅管辖的浮游岛上发现的无人研究所，以及隐藏于地底下的幽幻种培养设施。其目的至今仍扑朔迷离。既然如此，此行前往疑似主谋的统政厅领土时，不知又会发现多么可怕的东西。
……不。
……巫女本次的使命，就是要查明他们的目的。
地点是陌生的土地，自己早有心理准备，将面临一定的危险性。
「不，不是那里。是统政厅以外的危险。」
「咦？」
「……总而言之，你一定要多照顾自己。身为巫女，就要比他人更了解自己生命的可贵。」
换上充满威严和荣耀的沉稳语气，梅玫儿这么告知。
——铃——
门上传来访客的铃声。
「哎呀，似乎有人来接你了呢。伊丝塔——是塔内相当出名的炼护士首席哦。」
「真的那么有名吗？」
不知幸或不幸，自己完全没有带着炼护士一起执行任务的经验。
「当然——烂经常找她一起练习呢。」
「…………雷奥也说过她很强。」
梅玫儿和春蕾彼此附和道。
炼护士的首席，就相当于最接近千年狮地位的护士。既然能被现任的千年狮广为谈论，想必一定有过人的实力吧。
「……会是个什么样的人呢？」
「把门打开不就知道了？」
梅玫儿一如往常地微笑道。
「我出发了。」
挺起双肩，优米一手拿起了包包。
……莫妮卡前辈也会一起去。
……而且……还有榭尔提斯会保护我。
巫女见习生时代的前辈，以及分别已久的青梅竹马。在相隔数年后，自己又能和他们在一起。
想着想着，赶赴未知之地的压力似乎减轻了一些。
「一路顺风。期待你的土产哦。」
「………路上小心。」
带着笑容对两名巫女挥挥手后，优米跨出房门。
2
天结宫（索菲亚）六十五层，塔内机场。
这里是机工局管理的飞空艇起降场，也是塔内规模最大的楼层。
十多架塔内护士和局长级职员用来执行任务的专用机，整齐地停靠在延伸至远处的跑道上。
刚踏入楼层——
「话说回来，雷奥队长当时也和我们一起吧。」
一旁的莫妮卡忽然停下脚步，回过头来。
「……浮游岛的那件事？」
「一想到这是第一次的任务，昨天就整晚睡不着……看着天花板发呆的时候，忽然就想起这件事情了……」
她盯着脚下的黑色地板。
铺满整个地面的黑色地砖，是用来承受飞空艇起降时冲击的缓冲材料。面对平滑得足以照出人影的地砖，莫妮卡双眼眨也不眨地注视着。
「莫妮卡，你不要紧吧？」
「我……我没什么！只是有点感伤罢了！」
她急忙别过脸去。
「……睡不着觉……有一部分是因为优米大人。」
曾是巫女候补生的少女摇摇头，露出勉强的笑容。
三年前，莫妮卡是优米的前辈。而如今，身为后辈的优米已成为绝无仅有的五名巫女之一。
「感觉很难启齿吗？」
「……说出来也不怕你笑，我完全不知道该怎么开口。」
一脸苦恼的莫妮卡紧咬嘴唇。由于这种颠倒的上下关系，优米和莫妮卡对于彼此该如何相处一事都感到不知所措。
「她似乎希望和你像以往一样交谈就好。」
「……嗯。」
不，这点想必莫妮卡也很清楚吧。
尽管很清楚，但对方毕竟是守护世界的巫女。若是以对待后辈的态度和对方相处，必定会有种挥之不去的罪恶感。
『做不到没关系，至少先主动上前打声招呼如何？』
「……该讲什么好呢？」
「『我是部队长莫妮卡』，这样就行了。」
顺着机械水晶的建议，榭尔提斯举例道：
「『本次将由我们一并同行，请多指教』——大致就像这样吧。况且从身分地位上来说，对方也不适合先开口向我们问候。」
「……嗯，说得也是。」
「别忘记微笑哦～笑容是最重要的。」
「……啊啊。」
点点头，莫妮卡又开始迈出步伐。
这时——
「终于来了。你们迟到了七分钟哦。」
「慢死了。」
一名机械帽盖住眼睛的娇小少女，以及一旁有着利落短金发的壮硕青年。身穿仪礼服的两人，此刻都转向了这边。
「早安，华宫。威尔你也是准时过来的吧？」
「谁叫这家伙一个小时前就把我挖起来了。」
强忍住呵欠的金发青年——威尔一脸不高兴的望着身旁的少女。
「要是不这么做，你一定会迟到的。好了，先别说这个——」
随口回答后，华宫对莫妮卡使了个眼色。
「莫妮卡，你看。我们重要的「顾客」来了。」
「顾客？」
「就是对面那四人。」
华宫指着巨大的飞空艇。
银色机翼的下方，可见到正仔细聆听航空员解说的四名男女。
一位是中年男性，紧随在侧的是看似文静的高挑女性。其余两人则拉开一步距离，神情紧张地做着笔记。
「总务局长和担当事务官，以及两名书记兼秘书。莫妮卡，你前天晚上去打过招呼了吧？」
「啊啊，只是现在突然碰面，一时反应不过来罢了。」
莫妮卡逐一张望对面的四人。
「离我们最远的那位年长者是总务局长。旁边套装打扮的女性是担当事务官，似乎将主导和统政厅之间的交涉。后方的那两位是书记，他们说自己是第一次去统政厅，觉得很紧张。」
「原来如此，那么对方也认识我们了？」
「嗯。我简单介绍了我们的部队。他们待人都十分和气，很专心听我说话。」
循着莫妮卡的视线，榭尔提斯也望向内部的四人。
……就是那些人吗？
负责与统政厅直接交涉的四人，也是自己部队所要护卫的对象。
「那么，我们这就过去吧。」
「没错没错，赶快去打个招呼。总务局长都等得不耐烦了。」
附和莫妮卡的，并非部队中的任何一人，而是——
「咦，依夏？」
见到意料之外的少女身影，榭尔提斯面露不解。
「怎么了，来机场有事吗？」
「我身为妹妹，送姊姊出发远征也是理所当然的吧？」
依夏用手梳理着耀眼的头发。她体格娇小，却有着一对沉稳的灰色眼眸。毫无皱痕的仪礼服上，肩膀处别有正护士的徽章。
正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。
本次任务的测考官，也是即将和自己同行的炼护士首席，伊丝塔的亲妹妹。
「你那位姊姊……伊丝塔小姐还没来吗？」
「好像会陪同巫女大人过来哦。能和姊姊以及巫女大人一起执行任务，你们应该感到荣幸才对。如果可以的话，我也很想去。」
依夏抱起双手，对四下张望的华宫这么回答。
「……姊姊吗……」
「干嘛？双剑使，你有什么意见？」
「啊，不，没什么！自言自语罢了。」
他别过脸去，编了个借口来搪塞依夏。
……伊丝塔。
……最后一次和她交手，不知是多少年前的事情了。
毕竟都过去这么久，人也长高了不少……应该不可能一眼认出自己才对。只要不像华宫那样握有确切的证据，顶多只会停留在「怀疑」的阶段。
……但要是真的被识破，然后当场揭穿我的身分……
……我就再也不能待在天结宫（索菲亚）了……
坠入秽歌之庭（伊甸）丧生的人还好端端活着，仅此一点就会引发骚动。倘若带有魔笛的事实彼人知晓，整个浮游大陆都将陷入恐慌。
「——」
他偷偷望向绑起樱花色长发的少女。
……而且莫妮卡也会知道一切。
崇拜三年前的自己，甚至不惜抛弃巫女见习生的地位而成为护士。假如知道了一切……莫妮卡是否会生气？还是——
「喂，双剑使，你在听我说话吗？」
依夏戳了戳榭尔提斯的腹部。
「咦？啊啊，你是说去打招呼对吧？」
「既然知道还不快过去。候补生可是站在『请求对方让自己护卫』的立场，所以要主动问候护卫对象才是。」
依夏不耐地叹息道。
「唉，算了。干脆我来替你们介绍。跟我过来吧。」
「咦？」
说着，她抢在前头，走向了对面四人。
「哦？你是……」
老人转头的瞬间，依夏拉起裙子的两端行了一礼。
「您好，马克士威总务局长。前些日子承蒙您照顾了。」
「哦哦，这不是依夏吗。上周出差时才拜托你们担任护卫呢。你另一位搭档刚康复没多久，真是辛苦你们了。」
「没这回事，这是我们的职责。」
面对这位笑容可掬的老人，依夏也回以可爱的笑容。
那么——喃喃自语的她转过身。
「为您介绍一下，他们是本次担任护卫的部队长莫妮卡，以及其余三名队员。从右到左分别是威尔、华宫，以及另外一人。」
「怎么把我介绍得如此……！不……那个……」
正想抗议的时候——
莫妮卡和华宫却双双将手搭在了自己肩上。
然后不约而同地摇头……咦，意思是叫我死心？
「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊过了。包括护卫的细节也考虑得很周到，这样一来我就放心了。」
「我的部下一向都管教得相当严格。」
一脸满意的局长，以及面露制式笑容的依夏。
「哦，有了依夏的指挥，部下果然也与众不同啊。」
「当然，绝不会给总务局长您添麻烦的。」
哈哈哈——两人彼此大笑。
「……我们什么时候成了她的部下？」
「别问了。笨蛋是没药医的。」
莫妮卡的叹息和威尔的这番评论，似乎并未传入正在谈笑的两人耳里。
「好了，现在刚好九点半。巫女大人应该快到了。」
华宫确认机械珠显示的时间。同时，一直保持沉默的机械水晶也活泼地闪动起来。
『说得也是，时候差不多………啊，来了！优米来了哦！』
现场的气氛稍稍变得紧张。
包括总务局长在内，四人都打直了身子。莫妮卡表情复杂地转身，威尔也在华宫的催促下站好。
「早安，优米大人，我们一直在恭候您的大驾。」
代表现场的众人，依夏拉着裙子的两端行礼道。
「我来帮您拿行李吧。」
「啊……不……不用麻烦，我不要紧的……嗯，我自己拿得动！」
按住因奔跑而凌乱的淡金色长发，一手提着包包的少女。
纯白底色上加入琉璃色装饰的法衣。天结宫（索菲亚）内仅为一人准备的专用服装——凡是浮游大陆上的人，见到这身打扮都可认出她的身分。
「那个……各……各位早安，这一次请多多指教了！」
优米低下头去致意。
然俊默默望向周遭的众人。
短暂的一瞥让榭尔提斯明白了她正对自己微笑。不是巫女，而是身为青梅竹马的笑容。
——早安——
榭尔提斯一样默默点头，然后小声催促犹豫不决的部队长少女。
「去吧，莫妮卡。」
「啊……嗯，我知道……」
轻咳了一声，莫妮卡向前走出一步。
带着有些腼腆，一如往常的凛然笑容——
「早安，优米大人。我是本次任务同行的部队长莫妮卡，还有其它三名队员们。请多指教。」
「啊……好……好的！」
优米的表情豁然开朗。
前辈终于愿意主动跟我说话了——内心的这番喜悦，清清楚楚写在她脸上。
「对了，优米大人。」
同时间，依夏不断打量着周遭。
「我姊姊……炼护士首席人在哪里呢？」
「这……这个，原本要和我一起来的。可是负责接我的人是伊丝塔小姐的部下。她本人已经先到机场了。」
优米似乎也不怎么了解。
「喂喂喂，最关键的炼护士居然迟到了？」
「既然已经先行一步，应该不至于吧。」
「那你说这是怎么回事。」
「不要问我。在机场内总不可能迷路。」
在叹气的威尔身旁，华宫开始敲打按键。
「没办法。机械珠——开始搜索。」
浮在她手中的机械珠瞬间分解成数百块零件。
分裂无数并扩散于空中的拼图状小型机械珠，它们一个个都装有高性能的摄影机。
「先把整个机场找过一遍吧。」
在华宫的命令下，小型机械珠往四面八方飞去。这段期间，依夏仍不时左右张望，表情显得十分纳闷。
「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」
「该不会在偷懒吧。」
「少胡说八道，候补生。姊姊一定是有某种崇高的理由——」
就在威尔和依夏彼此大眼瞪小限时。
「哦，有类似的反应了。是人体形状的热能反应。」
望着机械帽的眼罩画面，华宫这么说道。
「从反应上看来，位置在…………奇怪？」
她不解地翘起嘴唇。
「在正上方？」
「啊。」
榭尔提斯闻言，当场拍了一下手。
若伊丝塔和以前一样，喜欢采取出其不意的行动，那么「正上方」所能联想的目标……莫非是？
「我说，大家最好离这里远一点。可能会有点危险。」
「嗯？干嘛，头顶上有什么——」
满脸不耐的威尔抬头望向天花板的同一刻，上空传来了女性的欢呼。
「呀呼————————！」
飕——某物高速坠落的破风声。
紧接着。
「啊啊？这是…………呜哇！」
从天花板坠落的女性，脚跟不偏不倚命中了威尔。
「……莫妮卡，威尔被压得动弹不得了。」
「……这种事情别问我。」
榭尔提斯和莫妮卡自然不用说，包括优米在内，在场的所有人都愣住了。
「锵——让你们久等了！」
女性背着一把超出身高的金属枪，可爱地眨眨眼，然后行了一礼。
身材高挑，一身纯白长裤与紧身衣式的仪礼服打扮。肩膀、手肘、膝盖及大腿各处，都束有黑色的兽皮带。
不同于成熟的脸庞，表情显得相当稚气。和依夏一样有着耀眼的金色长发，双眸的颜色要更深一些。
「炼护士首席伊丝塔，奉皇姬敕命前来报到！耶——！」
「…………您……您就是我的护卫？」
「没错哦。初次见面，巫女大人。从今天起多多指教啰——！奇怪？大家都这么安静，是怎么了吗？」
她看了看静悄悄的众人，露出满睑的不解。
「你这臭女人——到底在干什么啊！」
「哇哇！怎么回事？」
被怒不可遏的威尔瞪着，她急忙跳了下来。
「你刚刚踩到我的头了吧！」
「啊哈哈，感觉很舒服是吗……啊啊，拳头别握得那么紧嘛！我开玩笑的，对不起对不起！」
强忍住要挥出的拳头，威尔气冲冲地转过头去，瞪向她的妹妹依夏。
「……喂，你姊姊怎么搞的！脑袋里是种满了花吗？」
「啊啊，真是的！姊姊怎么在破坏自己的形象啊！」
依夏抱头大叫：
「姊姊！」
「哎呀，依夏。很好很好，一个人跑来机场没有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」
她摸了摸比自己矮一个头的妹妹头顶。
「嗯嗯，你的浏海变长了吧。最近没剪头发吗？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保养。」
「姊……姊姊，这……这里有人！感觉好难为情！」
「会吗？我倒是不介意哦——依夏的头发就像小猫咪一样，软绵绵的——」
「不介意怎么行！这……这可是关系到姊姊的声誉！」
姊姊突然开始梳理起妹妹的头发，而妹妹本人则红着脸抗议道。
「总……总而言之！姊姊是炼护士首席，这次又担任巫女大人的护卫，必须做个榜样给同行的候补生看看才行。」
「啊哈哈，我被依夏教训了。」
「姊姊！」
「好好，不用担心，依夏。姊姊会努力的。」
「没……没错，姊姊可是我最崇拜的人！只要认真起来，绝不会输给任何人的，所以姊姊一定要保持这份自觉！」
脸颊红透的依夏叫道。
她注视着自己的姊姊、同时也是自己上司的那副模样……看上去拘谨得令人怜爱，简直无法和平时的高傲态度联想在一起。
「——那么，抱歉吓到各位了。」
依夏轻咳一声。
「如大家所见，我姊姊虽然有点古怪，但护卫的实力绝对是塔内一流的。除此以外的部分……还请多多包涵了。」
「啊哈哈，依夏都帮我介绍完了。谢谢你啰，依夏。姊姊最不擅长做这种事了。」
利用这个借口，她又打算伸手抚摸自己的妹妹——
「……姊姊。」
「……好好——」
但却被依夏瞪了回去。
无论身高或容貌都是伊丝塔较为成熟，但仅从言行举止来看，实在分不出谁才是姊姊。
「……那么，既然被这么可爱的妹妹瞪着看，我就认真一点吧。」
伊丝塔故作失望地转过身来。
「由于各位要前往统政厅，所以这次的护卫任务是从今天开始的为期六天。直到平安返回天结宫（索菲亚）为止——是这样没错吧？」
「……嗯，万事拜托了。」
总务局长的语气似乎有些沉重。
「了解——不过伊丝塔是巫女大人的护卫，局长你们应该是由这些候补生来负责保护。对吧，莫妮卡小姐？」
「咦？啊，是……是的。」
莫妮卡睁大眼睛，急忙点头。她会如此吃惊，并非凶为突然被叫到，而是由于对方知道自己名字的缘故吧。
「您知道我的名字吗？」
「咦嘿嘿，因为伊丝塔当了很久的护士嘛。那个放弃巫女见习生身分，转职为候补生的人就是你吧？怎么样？我很厉害吧？」
「光……光荣之至……我也时常耳闻伊丝塔首席的大名。本次很荣幸能一同执行任务，有何需要请尽管吩咐。」
「嗯嗯，我喜欢懂礼貌的人。请多指教啰～」
「是的。另外，关于这些队员——」
莫妮卡偷偷使了个眼色——这是开始自我介绍的暗号。
「我叫华宫，请多指教。」
「……威尔。」
「哎呀呀，这个人好像很不高兴呢——到底怎么了？」
伊丝塔仔细打量着满脸不悦的威尔。
「喂喂，告诉我嘛？」
「还不都是你从天而降，在我头上踢了一脚！」
「啊……啊哈哈，对不起——那……那个，凡事第一印象最重要，于是我一直在想，怎么样才能吸引大家的目光。」
「你的确办到了啊。」
「所以，当我犹豫该跳到谁的头上才好时，恰好看到你身材挺壮的。」
「原来一开始就在打我的主意啊！可恶的臭女人，下次再这样，我就打断你的门牙——啊，喂喂，你们到底站在哪一边啊……唔唔！」
被莫妮卡和华宫堵住嘴巴后，威尔不得不安静下来。
「……真是不好意思，伊丝塔首席。我的队员这么没有礼貌。」
「不，没关系没关系。平常不太有人对我这么说话，所以反而觉得很新鲜有趣。」
炼护士首席两眼发亮道。
「对了，依夏。你之前说的「有趣家伙」就是他吗？」
「不……不是的！我说的是……站在那边的……」
不知为何红着脸，视线微微上飘的依夏，目光的尽头处是——
…………
…………我？
不知不觉中。
受依夏的影响，包括优米和莫妮卡在内，众人都对自己投来意味深长的视线。伊丝塔见状，也转向了这边。
「啊，依夏说的就是你吧？让我瞧瞧——」
说到一半的双唇，彷佛时间暂停般静止了。
没有胸部的呼吸起伏，也没有任何的眨眼动作，唯独那对双眸直直注视着这边。
「…………」
「那个……姊姊？」
就连察觉异状的依夏也得不到回答。
紧接着——
「…………原来如此。」
一种压抑般的低笑自唇缝间傅出。
这个声音几乎细不可闻——仅站立于正前方位置的榭尔提斯才可勉强听见。
「姊姊——」
「咦，好奇怪？」
转眼间，伊丝塔的笑容变得夸张起来。
「我好像在哪见过你呢？」
「咦？」
依夏和莫妮卡同时回头。
「喂喂，我跟你是不是在什么地方见过面？」
「…………」
「总觉得有点印象，不过伊丝塔笨笨的，一直想不起来呢。你呢？认识我吗？」
伊丝塔步步缓慢逼近。语气中带着笑意，睁大的双眼却显得诡异至极。
……伊丝塔。
……这到底是什么意思？
面对紧逼的对方，榭尔提斯下意识吞了吞口水。
……莫非在暗示着，她完完全全记得我的一切。
……还是没有确切的把握，想用这种方法来一探虚实？
「不说话我怎么知道呢？喂喂？还是说，你有什么不能开口的原因呢？」
「……不。」
在演变成不自然的沉默前——榭尔提斯微微用力摇头。
「我想应该是第一次见面。因为我两个月前才刚来到天结宫（索菲亚）而已。」
……不要紧，从外表上应该很难判断才对。
伊丝塔记得的是十三、四岁时的自己，但自己如今已经十七岁了。身高和她差不多，声音及长相也有些微的改变。即便再怎么回忆，她顶多和莫妮卡一样，只会有种「这个双剑使好像似曾相识？」的感觉。
「新进来的？」
「是的。」
「是吗，那就是伊丝塔看错啰。」
「……咦？」
这样就放弃了？不理会他的讶异反应，一脸兴味索然的炼护士首席当下转过身去。
「好了好了，让您久等了，优米大人！时间已到，我们赶快出发去统政厅吧——您搭飞空艇会晕机吗？」
「啊，嗯嗯……应该不要紧。」
「那太好了，我们走吧。啊，包包由我来提着，这是特别服务！」
她一手抢过优米怀里的沉重包包，轻松地提在左手。尽管右手还抱着一根卷着布条的金属枪，表情却十分自在的样子。
「那么依夏，拜托你留下来看家几天啰——姊姊倒是很担心，会不会一个人寂寞得睡不着觉。」
「别……别再把我当成小孩子了！谁……谁晚上一个人睡不着啊。」
「不，是姊姊自己哦。」
「姊姊！」
「啊哈哈，再见啰——」
她推着优米的背部，两人就这样往飞空艇走去。
「好——总务局长，你们还有那些护卫也跟上来吧。」
「……真是不爽。」
满口怨言的威尔走在前头。紧接着，华宫和总务局长一行人也迈出步伐。
「榭尔提斯，我们也动身吧。」
「……嗯。」
望着走向飞空艇的众人背影，榭尔提斯也跟了上去。
3
巨大的云层快速移动。
透过抗压玻璃窗，棉花般的白云在眼前呈现。高度两千公尺的天结宫（索菲亚）塔影逐渐消失后，至今已过了一个小时左右。
「……哦哦。好快，伊莉斯。浮游岛一下子就被抛在后面了。」
附在玻璃上的水珠。
目光追逐着横向流动的水痕，榭尔提斯对胸前的机械水晶这么说道。
『现在已经进入音速航行，我们正以每秒四百公尺的速度移动中哦。』
「……你这么形容，我实在没有多大的感受。」
『浮游大陆距离统政厅所在的浮游岛，大约是两千公里左右。算一算两个小时就能抵达，真是厉害呢。用比喻的话，就是比「咻～！」还要快的「————咻！」吧？』
「……唔，你还是别勉强自己好了。」
这时，某人的脚步声传来。
「啊，你看榭尔提斯也在哦。」
「这是最后方的座位，你就坐在这里吗？」
机械帽盖住眼睛的少女走在前头，后面紧跟着另一名樱花色头发绑在身后的少女。
「整艘飞空艇都被我们包下，用不着坐得这么偏僻，要不要往中央靠过去一点？」
「……不，该怎么说？这艘飞空艇这么豪华，总觉得有点紧张。」
莫妮卡指着飞空艇的中央区域——自己走来的方向，但榭尔提斯却摇摇头。
巫女专用的飞空艇。
从载运货物的运输船到贵宾专用船，天结宫（索菲亚）内有着各式各样的飞空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用机体。性能不用说，内部装潢也和最顶级饭店的客房没有两样。像这种天花板装有豪华吊灯的飞空艇，自己还是第一次见到。
「难得有机会上来，不妨四处看看吧。」
「话是这么说，不过大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一带是总务局长一行，我们则是在最后方。」
「……我看你最好多学习一下威尔的胆识。」
华宫随口告知，坐在一旁的座位上。
「啊，说到这个，威尔呢？」
「三十分钟前就在呼呼大睡了。而且还是在巫女大人的座位正后方。」
「……不会吧？」
在这种任务下还能无动于衷，或许也是一种才能吧。
「我和华宫本来想叫他起来，不过伊丝塔首席却很开心，直说『这个人好好玩啊～』。」
「简直是大爆笑呢。」
莫妮卡和华宫彼此相视，显得很无奈。
「……那是因为你们都不了解伊丝塔的本性。」
「咦？」
「啊，不，一点私事。我在自言自语。」
尽管说得很小声，听觉灵敏的华宫似乎仍听见了。
「不过，那位炼护士首席，真的那么厉害吗？」
「关于那个人……我在巫女见习生时代就曾听说过，但并未直接目睹她和人交手的样子。」
「嗯。可是，既然妹妹依夏会如此崇拜她，那么——」
华宫抱起双手，意有所指地附和道，透过机械帽的眼罩，她的视线往这里扫了过来。
「榭尔提斯你知道吗？」
「不，我也是第一次见到她。」
「你不是说过，从千年狮雷奥队长那里探听了一些消息吗？」
「…………」
华宫不慌不忙地反问。
……意思是，把一切消息来源归于雷奥，就不会惹人起疑了吧。
体会了华宫的言外之意，他在心中暗自苦笑。
「是这样吗？」
「只有一点点……我想想，根据我所听到的内容——」
见到一脸正经的莫妮卡开口询问，榭尔提斯平静地点头。
「你们应该都看出来了，她是一名枪使。记得应该是古武术的流派。好像还获得了其中最高的段位吧？」
「是『祓戈的极致者（吉尔休费萨）』对吧。」
华宫的机械珠发出淡淡光彩。
「机械珠的纪录中也有一些关于她的数据。在天结宫（索菲亚）的名册上，她的名宇曾经被更新过。而『吉尔休费萨』这个称号，就追加在她的名字最后方。」
「啊……就是这个。总之，她在正护士时代的实力就远远超出他人，有她参加的非正式比试，甚至还吸引了当时的巫女和千年狮前来侦察。」
「真有这么厉害？」
莫妮卡下意识探出身子。这也难怪，一般的正护士之间，而且是非正式的比试场合，巫女和千年狮通常是不可能出席的。
「嗯。枪术本身自然不在话下。例如用长枪打掉三颗机关枪的高速子弹，或是在落叶掉至地面前以枪尖突刺数十次，裁出一个人偶的形状。诸如此类的传闻多不胜数。」
「这个也……太夸张了吧？」
「不——」
听着莫妮卡有些傻眼的感想，他摇摇头否定道。
「我想她办得到，甚至还能做得更好。所以才能成为炼护士首席。」
「……真是个不得了的人物。这么一来的话——」
叩。
后方座位区响起的脚步声，让莫妮卡下意识闭上嘴巴。
「请……请问，方便打扰一下吗？」
圆形托盘上摆放着茶具及数人份的茶杯。
小心翼翼端着这些东西的，是纯白法衣打扮的少女。
「巫女大人……？」
『哎呀，优米，欢迎你过来。请坐请坐。』
茫然张嘴的华宫，以及一副老样子的机械水晶。
「是……是吗？那么我来泡茶吧。刚好带了一整组的茶具。」
优米将托盘放在中央桌上，取出装有热水的保温瓶及放茶叶的玻璃容器。
「华宫小姐，您喜欢什么种类的红茶呢？」
「咦？」
嘴巴半开的华宫，全身顿时僵住。
「那个……方便的话，请选择您喜欢的茶叶。」
「那……那么……我要气味不那么浓的。」
「好的，就选这个牌子。榭尔提斯是柠檬香茅不加糖，改加满满一匙的蜂蜜。」
动作熟练的优米，拿着未开封的果酱容器转过头去。
「莫妮卡前辈，您一样还是桔子茶，连皮一起冲泡吗？」
「………」
「啊，前辈，不回答的话我就自作主张啰？毕竟前辈从前很喜欢桔子茶，就这么决定——」
「等……等一下————！」
紧闭双唇默默颤抖的莫妮卡，此时忽然发作了。
「咦？有什么事吗，前辈？」
「还……还问什么事！」
她指着手拿果酱容器，双眼眨个不停的优米。
「你……你……您为什么会来这种地方呢！」
「这里一样是飞空艇啊？」
「我……我不是这个意思！伊丝塔首席呢？」
「看了威尔先生的睡相后，还在捧腹大笑呢。」
「………」
「莫妮卡前辈。」
换上无比认真的眼神，优米整个人逼近。
「求求您，请老实告诉我好吗？前辈是不是讨厌我？」
「没……没这种事……」
「可是，前辈一直都躲着我——」
「不是的！」
优米的声音，被曾经是前辈的少女大声盖过。
「……我……我也很想……可是……我们现在的立场不一样了。」
莫妮卡紧紧握拳。
彷佛要咳血般，她紧咬嘴唇继续说了下去：
「现在的优米……是巫女，是浮游大陆的守护者。而我……是巫女的部下。像我这样的候补生和巫女亲昵交谈……是不能被容许的。」
「可是——」
默默聆听的优米再度抬起脸来。
「莫妮卡前辈是我最重要的恩人。我和恩人说话，又有谁会表示意见呢？」
「…………这个——」
莫妮卡低头无语。
紧张的气氛充斥现场，寂静如高墙般阻挡在两人之间——
「我倒是觉得无妨。」
「……榭尔提斯？」
两名尴尬站着的少女，不约而同抬起了脸。
「莫妮卡你不是也说过，想跟巫女大人好好相处吗？」
「可……可是……区区一名候补生和巫女太人如此亲近，实在太没礼貌了。」
「既然巫女大人都同意，就没有这个问题了哦。」
华宫抱着机械珠插嘴道。
「我也赞成榭尔提斯的意见。现在可是巫女大人亲自大驾光临吧？这无疑是莫妮卡，你至今建立起来的声望所致。应该觉得自豪才是。」
「…………」
优米一步步向静静倾听的部队长走去。
「前辈……能够这样和前辈在一起，我真的很开心……所以，请像以前一样和我相处好吗？」
「……你真的——」
「咦？」
不待优米反问，莫妮卡将手伸至她的浏海处。
「……你真是个爱多管闲事的后辈。」
然后稍稍用力，抚摸这位后辈的头发。
「本来以为你成为巫女后可以独当一面的，别再让我这个前辈伤脑筋了好吗？」
呼——她放松身体，深深叹了口气。
「那……那个，前辈——！」
「桔子茶也不错，不过我最近大多喝奶茶。」
「啊……好……好的！我马上准备奶茶！」
见到急忙开始准备的优米，莫妮卡不禁苦笑。
从后方望着这两人的互动——
「我们换个位子吧！看她们两人似乎想单独聊聊。」
「说得也是。」
榭尔提斯和华宫彼此达成共识。
『终于重修旧好了呢。话说回来，人类的感情还真复杂。』
「这算是比较特别的例子。」
他对一副感慨口吻的机械水晶苦笑道。
「这样一来，我们也就获得了巫女大人这个最强大的人脉，感觉真是可靠。」
「……可不可靠这点，我倒是无法保证。」
「嗯。对了，榭尔提斯，可以问你一件事吗？」
换了稍远的位子坐下后，华宫指着背后的莫妮卡和优米。
「怎么了？突然这么正经。」
「就是刚才巫女大人替我们准备红茶的时候。优米大人为何知道你喜欢柠檬香茅的红茶呢？」
「………」
「你怎么解释？」
「……大概是从雷奥那里听来的吧。」
『……好像是，又好像不是呢。』
榭尔提斯厚着脸皮转过头去，决定搬出不在场的老朋友名字来蒙混过关。