第二章 英国魔王状况
1
从日本到英国，飞机行程要在十二小时以上。
时差是负九小时。护堂一行人从羽田机场出发的时候，日本是在傍晚。
在飞机上晃荡了大约半日，飞机缓缓在英国的希斯罗机场降落。不过，日期却和从日本出发时一样。
——乘坐十七时起飞的飞机离开日本，晚上二十一时到达英国。
如果分别看起点和终点的时间，这样的行程也可以解释。这种麻烦的时间推移，以时差晕眩的形式压到了旅行者的肩上。
「无论体验了多少次，这个还是习惯不了呢……」
在希斯罗机场的走廊里，护堂嘟哝道。
因为时差晕眩，身子还是很困乏。明明在飞机上已经睡足了的。
从东亚来到欧洲的旅人们全都经历了一次苦难。以同行者而言，祐理已经筋疲力尽，体力较好的艾丽卡和莉莉娅娜姑且还算活跃，但也说不上精力充沛。
顺便一提，到了十一月下旬，伦敦非常寒冷。
女子三人都穿着各种考虑到御寒的服装。艾丽卡身着红色无领花呢长衣、束腰上衣与黑色护腿。莉莉安娜穿着蓝色的夹克、短连衣裙和黑色紧身裤。祐理身穿白色粗尼大衣和深灰色的短裤。
「机场附近的宾馆已经安排好了，今天就到那里去休息吧。」
莉莉娅娜挺直背脊说道。
即便再怎么疲惫也不会改变那凛然的语气，算是她的优点了吧。
「应该好好休息一晚，好为明天养精蓄锐。」
护堂对莉莉娅娜的发言点点头。
每次做长距离的海外旅行时，都要按照被访问的国家的昼夜进行睡眠。如此一来体内的生物钟才能与当地的时间合拍，脱离时差眩晕之苦。
「话说回来，艾丽卡同学。爱丽丝大人——公主的谒见许可已经拿到了吗？」
「嗯。几天前就联络过了。」
艾丽卡一边回答着祐理的问题，一边取出手机。可能是想查收邮件什么的，她打开了电源。
「没什么问题的话，本来应该能按照预定，明天会见公主的。」
「怎么了吗？」
「那位公主，发了封邮件过来。」
为了看艾丽卡的手机画面，大家都瞟过来。
那是一封用英语写的邮件。是在飞行途中收到的吧。
『糟糕了！在我接到艾丽卡的联络，为与草薙大人的会见做准备（当然是从宅邸里逃出来啦）的时候，却被女官长Miss.爱立信警觉到了。
本来我还高高兴兴的，突然发现她已经在宅邸里布下结界，阻止我脱出了。不觉得很过份吗！？
现在我正在为脱出计划做检讨。再做决定之后，我会联络你们。
——再启。干脆就拜托草薙大人把伦敦破坏掉好了？这样的话，我就能成立紧急魔王对策本部，毫无顾忌地外出了。』
「……这是那个人发来的？」
护堂想起爱丽丝贤淑的印象，发出叹息。
以持着公主的头衔的女性发来的信息而言，吐槽点实在太多了。
上网或者发邮件的话，一下就会变成元气满满的性格吗？还是说她忘了像日常生活那样装出一副老实模样呢？
「好像个是什么公爵家的公主……吧？」
「嗯。她可是与昔时在欧洲本土的大贵族有着亲戚关系，又与圣殿骑士团系的魔术结社和德鲁伊的末裔有所接触，掌握了神秘学睿智的名家公主哟。她也被说成是欧洲最高的贵妇人，站在顶点的女性。」
稍作考虑确认之后，艾丽卡继续说道：
「本来她的身体就有些病弱，可六年前病情又发生了恶化，于是她便辞掉贤人议会议长的职务，在伦敦市内的宅邸中静养。之前她就感叹过，因为家人担心她的身体，连随心所欲地外出都做不到。」
「但是齐天大圣那时候，她用像是幽体离脱一般的方式来到日本了吧？」
「恐怕，宅邸中所谓的结界，就是封闭灵体行动的吧。为了阻止公主逃走。」
莉莉娅娜回答出口质疑的护堂。
原来如此。不过，要是这样，她不从大宅里出来也无所谓。
「我们这边到她的宅子去就可以了，所以不算什么大问题吧？艾丽卡，给那边这么回信吧。」
「那个啊，护堂。那可是和公主的约定。」
对这个合理的提案，艾丽卡摇摇头。
「公主说过了。因为已经她答应了要全力协助草薙护堂访英，所以也希望我们能帮助公主『外出』。那就是交换条件。」
「公主无论如何都想出奔呢……对身体不会有害吧？」
为爱丽丝的健康担心，祐理担心的轻声道。
她旁边的莉莉娅娜稍稍叹息说：
「嘛，我也担心那个，不过，那种比贵妇人还要纤弱的身子，我倒是希望她能安静地等着呢……」
「是在深闺里被养大的原因吗，她还真有点奔放的地方呢……」
「仅仅是奔放而已吗……？」
对着艾丽卡的感想，护堂小声嘟哝道。
「但是，还是不能让护堂同学去破坏伦敦，我们该怎么办才好呢？」
「我觉得并非如此。只要让公主找到个大义名分就好了。」
对于祐理中肯的发言，意外地艾丽卡提出反论。
「最近草薙护堂的名声也提高了不少，也算不错吧。护堂，我和那边联络通报一下计划，你就大干一场吧。」
好像想出了什么麻烦的事。
这也是为了见到爱丽丝，没有办法。认命的护堂，叹息着点点头。
「明天从早上起就会很忙哟，大家也快去休息吧。」
「说什么从早上起，这方面最令人不安的毫无疑问就是你，艾丽卡。」
对着看起来很了不起地发号施令的艾丽卡，护堂吐槽道。
艾丽卡·布朗特里早上起不来床。甚至到了上学的日子都必须有人接的程度。但是，有着恶魔之称的少女却妖艳地微笑着说：
「啊啦？那点完全没有问题。」
「这么断言合适吗？是你的话，就算叫了旅馆的早晨叫床服务，也会把那无视掉继续睡吧。」
「说什么呢。早上叫我起床明摆着就是你的使命啊。」
艾丽卡突然抱住护堂。
饱含弹力，丰满的令人惊奇的胸部和华奢柔软的肢体紧紧贴着护堂。
「这可是难得的旅行，难得能住在旅馆哟。当然，是要和我两人共享一张床，像恋人一般乐享火热的一夜的吧？」
「…………什、么？」
护堂感到非比寻常的战栗。说起来，这种状况——
虽然现在才注意到，这不是绝境了吗？护堂脑袋灵光一闪。想想看吧，这是男子一人和女子三人的旅行，而且地点还是国外。上周，去木更津的时候也是类似的状况。但是，那时有不少正是编纂委员会的人住在一起。
这次是完全的四人远征。然而，这还是出于自己的企画。
是不是我对异样的环境太过习惯了？
护堂为自己创造的情景感到战栗。
「……大家一起旅行，男的就我一个？甘粕先生也好馨也好鹰化也好，委员会的人们都不在，只有我和大家去旅行？」
「嗯。这不是你说的吗，护堂？」
抱着护堂手臂的艾丽卡，在耳边轻声道。
护堂猛地看向祐理。见状，大和抚子代表的她满脸通红的低下了头。她是害羞了。
「就、就是那样。护堂同学。被那样邀请，实在难以拒绝……」
她鼓起勇气，而又楚楚可怜地小声咕哝道。
普通的组团旅行……虽然这么说，但就各方面而言这都太过猎奇了。护堂感到一种头部被重击一般的感觉。
接着他看向莉莉娅娜。这位银发的骑士，显示出了包容一切的平静。
「我已发誓终生辅佐你。无论是多么不合常理的命令，我也会理所当然地全力去做。……话说回来艾丽卡，你是不是应该离开草薙护堂了呢？差不多够了吧。」
「啊啦莉莉。像这样拥抱着，确认着彼此的触感，想要走多远的可以吧？别说那种不解风情的话了哦。」
被旧友兼宿敌以冰冷的视线相对，艾丽卡泰然应对。
「不管怎么说，也是护堂自己希望带着我们远征的。我，作为他的爱人，也应该做出相应的行动吧？不充实私人生活的话，也没法集中精神工作呢。」
感受到艾丽卡的唇触到自己的脸颊，护堂诅咒起自己的愚蠢。
现在还来得及，慎重而健全地行动下去吧。总之先挣脱开紧贴着的艾丽卡，不拉开一点距离的话……
但是，用魔法强化过腕力的艾丽卡的手臂，纹丝未动。
而且，莉莉娅娜对旧友兼宿敌目带责备，对护堂投出劝谏一般的目光，实在让人感觉不妙。
这么下去，祐理可能也要出言训斥……
虽然热情地压上身子的艾丽卡的感触非常令人舒服，但护堂却如同抱了个炸弹一般。护堂回头向祐理看去。预想之外的，媛巫女露出认真的表情思考了起来。然后，慢慢地说道：
「艾丽卡同学已经不是第一次做这种事……说不定这是个好机会。我对大家有个提案。」
什么情况啊，这是？护堂察觉到一丝不安。
「出发之前，我就担心事情会变成这样。最后变成像日光那次一样的的争论。」
祐理忧愁地说着，想起数月前发生的事。
的确在日光也发生了艾丽卡与护堂一起睡觉的骚动，为了阻止，祐理和莉莉娅娜也去到同一房间……
「但是，我觉得因为相似的问题再度引发争执是极其愚蠢的。我们与护堂同学一起旅行的机会也会越来越多……所以，我认为这么做比较好。」
祐理决然地抬起头，环视大家。
媛巫女——祐理露出与『媛』字相称，满带威严的表情。
没错。护堂放心下来。非常识的骚动只是对时间和力气的浪费，所以要号召大家自重。真是帮大忙了。
「我们在旅行的时候，必须全员住在同一房间……我觉得把那当成规定就可以了。这不是最不会引起争论的办法吗？」
啊嘞，自重呢……？
对这个毫不自重的过激主意，护堂感到愕然。然而艾丽卡和莉莉安娜，竟然对祐理的提案认真考虑了起来。
2
啊啊，太阳好晃眼……
一边从旅馆的窗户眺望夕阳，护堂一边打算用沙发来代替床。对于那么多次危机都能保持理性的自己，护堂感到有些钦佩……
莉莉娅娜所预约的宾馆的一个房间。
但是，通过艾丽卡的交涉，房间被作出了改变。
本来男女应该各分开，预定多个房间。身为男性的护堂不会和女子三人共处一室。但是，那份预约被取消。作为代替，一行人被安排在了一间有一张大大双人床的宽敞屋子……
就这样，一夜过去了——
现在，双人床上三位美少女正沉于梦乡。
那当然是艾丽卡、祐理和莉莉娅娜。因为是特大号的床，所以供身材纤细的三个女子使用还稍有余裕。关系真好啊，真是一副会令人发出微笑的光景。
但是，护堂只稍微看了一眼，马上就移开目光。
女生那不成体统的睡姿，让人困扰到无法正视。
虽然祐理和莉莉娅娜穿着睡衣，但是睡着后乱动让下摆敞开，白得令人眩目的裸足露了出来。
理所当然，艾丽卡仍像往常一样，只穿着内衣，裹着毯子。
虽然睡相着实不雅，但能看到如此无防备的素颜，也算是找补回来一点。
被这种场景压迫着，护堂受到了精神伤害。而且，她们有三人。攻击力是单人时候的三倍，不，应该有立方倍。
「拜……拜这所赐，这么早就醒了啊……」
看着早上的太阳，护堂自言自语道。
昨夜，听过祐理的意见之后。
「的确……虽然看起来有点非常识，但实际上是很合理的主意呢。全员都集中在一个地方的话，也就可以互相牵制了呢。」
这样，莉莉娅娜说道。一边还瞪着抱住护堂的艾丽卡。
「嘛，的确，从平分机会这一点来看，这主意不坏呢。」
稍微有点觉得无聊的艾丽卡说道。她仍然紧贴着护堂。
即便作为领队的护堂极力反对，却受到了全体的无视。那之后，就再没发生什么值得一书的事情。
无外乎护堂想要逃出去，艾丽卡却在门上施下了『施锭』的魔术之类的。
或者因为女生洗澡、换衣服而心跳不止之类的。
又或是因长途旅行而困乏不已，却发现三个女生横躺在床上之类的。
被艾丽卡引诱说「不一起睡吗？」，被祐理和莉莉娅娜饱含深意的目光注视，被卷入各种各样的纠纷，但最终护堂却孤零零的睡在沙发上之类的。根本睡不着，苦闷地熬到深夜之类的。
没有值得细致言表的东西吧？
无论如何，希斯罗机场的旅馆迎来了早晨。
「咖啡……找点喝吧。」
从沙发上起身，护堂咕哝道。
「愿意的话，要我来准备吗……护堂同学？」
「难得来到英国，喝点红茶吧？也有设备。」
背后声音传来。
护堂回过身去，看到祐理和莉莉娅娜从床上起来。
「抱歉。把你们吵醒了吗？」
「不用在意。今天会很忙呢。本来我就打算早起的。」
「是的，我也一样。」
祐理对莉莉娅娜的话点头表示同意。然后两个人就用房间里配备的茶具和茶壶，协力开始准备红茶。
和日本的旅店一样，常备茶具的英国旅馆也有很多。
看着她们的身姿，护堂心情有些忧郁。
两个人都还穿着睡衣。祐理那总是梳得漂漂亮亮的头发，因为刚睡醒稍微有些乱。莉莉娅娜也没有绑上平常那种马尾，银发直直地落下。
一般而言，这是家人才能看到的景象。
除非是偶尔可能通行的朋友，或是亲密交往的异性才可以……
「话说回来万里谷祐理。我觉得你那个主意相当不错，有点不像是你的风格呢。」
泡着茶，莉莉娅娜突然间说道。
「啊，是的。实际上，是惠那同学告诉我们在木更津我们变成石头那时的事情时，我稍微想到的。」
「啊啊，是那时候啊。」
听了祐理的回答，银发的骑士点点头。
完全是无心的对话。但是，护堂却有些不安。说不定是因为无自觉的troublemaker，清秋院惠那的名字出现了的缘故。
「上周那事件的时候，护堂同学和惠那同学住在同一个旅店的同一个房间里，盖着同一团被子过了一夜……是惠那同学害羞地跟我说的。那时的各种感慨纷纷累积起来，我就提出了这种建议……」
「…………哼。是这样吗。」
听了祐理稍显悲痛的告白，，莉莉娅娜用平直的语调嘟哝道。
然后，她拿着泡好的红茶向护堂走来。
「好了，快趁热喝了吧。」
「谢、谢谢。看起来很美味呢。」
「不。又不是很好的茶叶，我觉的味道也就一般而已。比起那个，草薙护堂，仔细想想的话我好像忘了听你详细说说石化那时的事了。作为第一骑士而言，这真是不应有的失误。十分抱歉。」
莉莉娅娜的道歉是事务性，而且是强压上来的。护堂稳了稳身子。
「……为了让我深刻反省，请务必说给我听。请您详细告诉我，我和万里谷祐理石化那一天晚上，都发生了些什么。可以吧？」
护堂转头看向时钟。离早饭时间还有两、三个小时。
这段时间内，好像没有可以逃避莉莉娅娜追问的手段。真是糟透了。
另，在这种气氛中艾丽卡仍熟睡着。
看着她那安稳的睡脸，护堂羡慕得要死。
经过让护堂疲惫不已的早晨，总算是让莉莉娅娜息怒下来。
艾丽卡慢慢起床之后，一行人便去吃早饭。
所谓的英式早餐，一直以丰盛著称。护堂等人所住的，就是一家维持着这种传统的旅馆。
菜色有煎蛋和炸得酥脆的培根、烤土豆、番茄肉酱、佐以烘豆的蘑菇、香肠、薄片土司等等……
早上就是种类繁多的一餐。
食量小的祐理的确剩了一些，但其它三人充分发挥大胃王的本事，漂亮地把餐桌一扫而空——因为不只是量大，味道也相当不错。
早餐后，一行人走出旅馆，坐上出租车。
从希斯罗到伦敦，有几十分钟的车程。本来，护堂一行人的目的就不是伦敦市中心的观光胜地，而是郊外的格林尼治。
出租车没有像往常一样开向观光胜地，走得相当轻快。
「好不容易才能来英国一次的，有点遗憾啊。」
护堂坐在助手席自言自语道。
首次来访的异国的首都。想要仔细的转一圈也是人之常情。
不过，好像只有他一个人这么想。艾丽卡也好莉莉娅娜也好，还有祐理也好，都已经来过伦敦太多次了。
不久，泰晤士河雄浑的奔流展现在眼前。
它的名声护堂早已听过无数次。格林尼治便是泰晤士河旁边的小镇。
从出租车上下来，艾丽卡先行走了出去。还是平常那熟悉的步伐。
大家都跟在后面。
格林尼治，是有着有名的格林尼治天文台的小镇。设立于十七世纪，经度为0，格林尼治标准时间的基准点所在的天文台。
国立海洋博物馆、格林尼治公园之外，其他值得一看的地方也有很多。另外，这里也是公主·爱丽丝曾任议长的组织——贤人议会的根据地。
「格林尼治的贤人议会与我们《青铜黑十字》、《赤铜黑十字》不同，并不是魔术结社。极端而言可以说是互助会一样的存在。」
走在小镇中，莉莉娅娜解说道。
「互助会？」
「对。本来那只是会员们交换神秘学知识，交流萃取互相见识的简单组织。如果有研究停滞的会员，他们会在经济或者学术上伸出援手。」
原来如此，果然就像个互助会。护堂了解到。
「后来议会陆陆续续设立了好多独立的研究机关，又因建立了名为Academic的育成机关而获得很大权威，如此造就了它如今独特的立场……还有，议会设立于十九世纪，英国的维多利亚时代。那时的他们，为了生存下来不得不一直强化这组织。」
「为了生存下来……听起来很危险呢。」
对莉莉娅娜的话，护堂歪歪头。
旁边的祐理，稍微缩了缩身子说道：
「当时的伦敦，有那位——德扬斯达尔·沃班住在那里。据说，他好像在大步发展的大英帝国的首都过着都市生活……」
「哎，那个老爷爷吗？」
魔王见到他都会战栗，将神视作猎物的妖人。
对于这位不过外表理性，本性是『兽』的老侯爵的记忆，至今还生动无比。
「据说当时还是青年的他，抱着玩一般的心态去拜见了维多利亚女王呢。」
「为了从侯爵的威胁中保护英国和女王，贤人议会开始动真格地对魔王Campione进行研究，这是很有名的事件。」
莉莉娅娜只是传说一般地说着，祐理却意外地说明了内幕。
和那个怪物处于同一都市，在其阴影下生活，应该会很辛苦吧。护堂同情起爱丽丝的前辈们。
「好，到了。快点做好准备吧。」
艾丽卡在某个酒馆前站住，招呼大家。
这就是英国的酒馆吗，护堂稍有些感动，跟着艾丽卡进入店内。当然祐理、莉莉娅娜也在一起。
酒馆很古老，但是清理得漂漂亮亮。
在微暗的店内，有一种奇妙的令人放松的氛围。到了傍晚时分，附近的男性都会聚集过来，一边吃着炸鱼薯条喝着啤酒，闲聊写有的没的，一边看球助兴吧。
不过，现在还是上午。
除了准备开店的中年男性，还没有别人。
和艾丽卡亲切地打招呼的他，用带着畏惧的视线向护堂施了殷勤一礼，将一行人引入店内。
「刚才那人，是艾丽卡的同伴吗？」
「他是格林尼治常驻的《赤铜黑十字》的成员。我们像这样在欧洲各地的结社中配置人手，以此来探听议会的动向……那护堂，拜托你像事先说得那样做。」
打开设置在款台上的笔记本电脑，艾丽卡说道。
「真没办法……嘛，我会试试的。」
现在想停止已经太迟了。护堂以阴暗的声音低语道。
又等了十几分钟。酒馆的门打开，一个三十几岁后半的白人女性进入店内。
她戴着细框眼镜，面色眼里，就像是严格的女家庭教师一样。
「我应邀前来拜访。不过，魔王御身亲自动身来到伦敦，真是令人意外呢……」
用颤抖的声音打招呼的，正是Miss.爱立信。
她是居住在伦敦高级住宅街的公主·爱丽丝御用的宅邸女官长。昨夜，艾丽卡打了她的公务用手机与其联络，以草薙护堂的名义把她约了出来。
另外，透露这个号码的公主就只说了她的名字。
「草薙护堂大人。这次，您到底是为何光临此处？」
猛地瞪住护堂，Miss.爱立信说道。
相当有魄力。但是，仔细看的话会发现她的表情有些僵硬。好像是因为要与暴虐无道（？）的魔王单独面谈，心里相当的紧张。
「嗯——初次见面。实际上我有一件事能希望您务必尽快去办。特意把您叫出来，实在抱歉……」
诅咒着自己破烂的演技，护堂回答道。
在旅馆出发前，艾丽卡教他用『这种方式说话』。不需要过多的演技，尽可能淡淡地说。
「我、我们贤人议会才不会屈服于魔王Campione的淫威之下！」
「是这样吗。但是你也知道，像这样顽固，对你我双方来说，都不会得到我们所喜闻乐见的结果吧……？」
护堂用少有的干干巴巴的语调说道。
是因为他心里也扭扭怩怩的吧。第一次见面就这么说话真是抱歉。什么时候去道个歉吧，护堂想着继续劝道：
「我想说的是，其实我并没想说什么过激的话。我这边只是想温和地，问问你能不能听一下我们的愿望而已……」
干干巴巴地劝告完毕之后，艾丽卡绕到Miss.爱立信背后。
在严格的女官长看不到的地方，举起了一个素描簿。
上面写着什么来着……
『你要更像个魔王，拿出点威严来说话！难得来英国的登场这不就搞砸了吗！你要向天下发出告示：我草薙护堂就在这里！』
……无视吧。
咳嗽了一声清清嗓子，「怎么样？」护堂问道。
这时，柜台上的笔记本电脑的画面中显出一个美女的脸。实际上，是刚才启动了一个视频聊天软件。
有着一头炫目白金头发的美女，当然是公主·爱丽丝。
『嘛！身为Campione的你到底为何来到此处？难道说，你是为了破坏伦敦，为其招致混沌而从日本过来的吗！？』
爱丽丝的美貌闪着凛然的光辉。
真是乐在其中。她完美地扮演着『燃起使命感的高贵公主』的角色。
……或许，她还是自重一些比较好。
『我不会放任那种事的！Miss.爱立信，请马上把宅邸的结界解除。请让身为贤人议会前任议长的我爱丽丝·路易斯·欧芙·纳法尔亲自拜谒魔王，和他直接面谈。』
通过笔记本电脑的网络，公主向女官长命令道。
但是，这一喝却让Miss.爱立信取回理智，她冷静地正了正眼镜说道。
「……公主大人。为什么在这么巧的时间，而且，可以说以这么不自然的形式在我和草薙大人会面的时候出现呢？」
『现在是异常时间。那些细枝末节的问题请先放在一边！』
「并非细枝末节。这是非常重大的问题。莫非公主大人，与Campione的魔王做了什么可疑的交易！？开始是亚历山大·加斯科因，最近又是意大利的萨鲁巴托雷卿！真是不知悔改呢！」
『唔呵呵呵，那是什么事？嘛，草薙大人。和我说说要求吧。如果能以吾辈之身交换，放过伦敦的话，无论何处我都会去拜访！』
「嗯，嘛……我也不是想做什么粗暴的事，您能出来的话就太感谢了。」
愚笨地配合公主的护堂，不带感情地说道。
结果，在公主『不解放自己魔王就会袭击伦敦，大闹特闹一番』的胁迫之下，Miss.爱立信露出苦涩的表情让步，最后骚乱收场。
3
就这样，Miss.爱立信离开几十分钟后。
护堂所在的酒馆中，一位美女飒爽现身。
披着给人以轻便印象的白色长衣，拥有白金色头发的公主。不用说便是公主·爱丽丝。
「能为我腾出这份时间，真的十分感谢。」
看着护堂的脸，爱丽丝优雅地问候道。
这份端庄，就如刚才兴致勃勃的样子是骗人一般。嘛，说不定太过吐槽那一点也很不知趣。想什么也没发生一样，护堂说道：
「您亲自走出来，身体没问题吗？」
「是的。如草薙大人所知，我用了那种力量。我的身体还在床上休息，所以不必担心。」
那种力量——灵体离脱。护堂点点头。
道破天机的爱丽丝如恶作剧一般地微笑着，然后也回头向在场的少女们露出明朗的笑容。
「好久不见了呢，艾丽卡！我当然不会忘记你们了。克兰尼查尔家的莉莉娅娜，还有草薙大人的侍者祐理。呼呼呼，我的记忆力也不是盖的吧？」
被贵人叫到，艾丽卡露出优美的微笑。
祐理惶恐地缩起身子点头示意，莉莉娅娜则黯然低下头。
但是，三人都没有开口。示意她们表示不会妨碍护堂与爱丽丝——魔王与贤人议会前议长的会谈。
还有，为了对在欧洲被称为为白之巫女姬，魔术界最为高贵的名人女性表达敬意而保持沉默的意味。无论怎么被爽快地搭话，立场的差距也是显而易见的——说不定是为了尊重这一事实。
同时，爱丽丝也理所当然地接受了艾丽卡等人的敬意。
并非是傲慢或者强横。对于身为『姬』的爱丽丝（译注：日文“姫”即公主），这也是很自然的事。偶尔激动轻率也好，爽快也好，都会接受这种敬意的品格。
不愧是公主，护堂佩服道。
「话说回来草薙大人。我听艾丽卡说亚历山大从日本夺走了一个详细不明的神具——」
和护堂走到一张桌子旁坐下，爱丽丝说道。
其他三位女子仍靠在款台旁边。
「是的。总之我整理了兰斯洛特的问题之后，觉得我们应该认真谈谈……或许，这将会变成非常混乱的事态也说不定。」
以眼还眼，这样不好吗？先动手的是对方。
草薙护堂是和平主义的信奉者。但是，他并不是无抵抗主义者。即便有息事宁人的方法备选，也不会放弃反击。
「嘛，不愧是你。嗯，不那样的话也就没意思了！」
「唉？」
听到非常不稳重的发言，护堂直视着爱丽丝的脸。
同时，欧洲最高的贵妇人作出优美的微笑。
「不，只是我这边的事。请不要在意。比起那个，草薙大人，可以听我一个忠告吗？」
「是，当然。是什么呢？」
公主·艾丽丝有着超出常人的灵力和见识。这是在与她的义姐·罗濠教主争斗的时候窥探到的。护堂调正坐姿。
「草薙大人已经与我的几个朋友……萨鲁巴托雷卿、沃班侯爵、罗濠教主、JohnPlutoSmith大人等交过手，或者说结下了友谊。Caompione是多么出于常理的存在，你已经知道了吧。」
的确。护堂自然地想起那些个性过头的同族们。
护堂点点头，爱丽丝稍显担心地说道：
「亚历山大与其他几位相比，有着决定性的不同。所以，你可能会觉得他比其他的魔王更好对付。但是，请多加小心。这是与他交战时深深的陷阱。」
「决定性的不同？」
「是的。之前与你交手过的Campione们，每位都是非近代的——说是神话一般的还比较好。他们基本都是英勇无比，不拘小节的豪杰。虽然偶尔会用计略，但最终凭借的还是野性的直觉和本能。他们都是胸中秘藏着现代人忘却的野兽一般的斗争心，仅凭激情弑神的家伙……」
的确，他们都是那样的人。
爱丽丝将其评判为『非近代的』。真是有趣的看法。
「因此，只有亚历山带一个还留有近代的人类特色。他有着过分在意细节的神经质性格，天生一副敏锐直觉却还是个策略家。虽然他也因为异样讨厌失败而斗争心旺盛，那和那种野兽一般的感觉又稍有不同。」
黑王子阿雷克和白公主艾丽丝是宿敌。
想起艾丽卡说的话，护堂「哈啊」地应和着爱丽丝。原来如此。因为长期来往，所以能够不假思索地说出对手的人格吗。
「那个人，没有沃班侯爵一般的器量，也没有罗濠教主那么超乎常理、Smith大人那么神秘。但是，据此就轻视他的话，会陷入他的圈套的。他是个难得头脑很好，却从不拿来做正经事的人！」
「你好像被他救过吧？」
从爱丽丝不甘心的反应来看，应该是没错了。
公主像是为过去的失态而羞耻一般，轻轻点头。
「每次想到，我都会感到羞耻……亚历山大大概无法成为成吉思汗或者理查德狮心王吧。但是拿破仑·波拿巴那样，他肯定可以做到。还有，他也能称得上亚森·罗宾那样的名声的吧。他就是那样的『王』。请不要忘了。」
公主想说的话，护堂已经理解了。
他无法成为把冷酷和虐杀当作本领的野蛮大英雄、勇猛过人的骑士王。
但是，他是堪比近代欧洲的军事天才，或者是指在冒险小说中存在的怪盗绅士的男人。到底，是个什么样的Campione呢？
想像到骇人强敌的身影，护堂暗中发出武者震。
「话说回来爱丽丝小姐，差不多该进入正题了吧？」
在此之外，草薙护堂还另有强敌，于是他改变话题。
「方便的话，请告诉我兰斯洛特的事。听莉莉娅娜说他是像你一样的魔女的守护神。」
「嗯。草薙大人就是因为这个光临此地的啊。」
爱丽丝一边思考，一边小声道。
「但是，抱歉。的确，他是最上位的魔女们的守护神。但是，这并不意味着我们可以详细地掌握他的底细。」
「是这样吗？」
「是的。从中世纪开始，上位魔女们就结成了自己的网络，定期展开像『魔女之夜(*1)』一样的定期集会。然后，做成这个网络的是当时的魔女王，先代的格尼维亚大人。」
「先代的格尼维亚！？」
「是的。现在的格尼维亚大人，是数十年前转生完成的第二代。」
「初代在中世纪，二代在现代……时间空隙相当长呢。」
「神祖们转生完成大概需要数百年。那就是原因吧。」
再生要等数百年。不灭的魔女似乎也有着弱点。
对着感慨的护堂，爱丽丝进一步说道：
「初代格尼维亚是在亚瑟王传说的原型『最后之王』休眠后数百年诞生，在十二世纪遭到杀害的。兰斯洛特卿是她的庇护者，也“顺便”守护着她麾下的上位魔女们。」
「——唉？」
对爱丽丝平静说出的内容，护堂感到惊愕。
刚才的一言，似乎就有着好多无与伦比的重要情报……
「被当作亚瑟王原型的『最后之王？』那不是在这世界的终末现身，我们Campione的宿敌吗？」
「嘛，草薙大人也明白啊。这就能省去我说明的功夫了，帮大忙了。」
艾丽卡轻轻微笑道。
「那『最后之王』是亚瑟王吗？」
「不，不是。」
直指核心的的提问，被淡淡地否定了。到底是怎么回事？
「不从之亚瑟在六年前现身的时候，人们就明确了事情不是那样。拜此所赐二代的格尼维亚大人变成了半癫狂的状态，真是糟糕透了……那时亚历山大提出『最后之王并非亚瑟王』的假说被确认为正确说法时他那副“欠揍嘴脸”，至今想起来我都会生气！」
握紧拳头，爱丽丝申诉着。
同时，保持沉默的少女们兴奋起来。
「亚瑟王成为了『不从之神』了吗，公主！？」
「而且，是六年前！？」
艾丽卡和莉莉娅娜愕然道。
欧洲出身，而且是骑士的她们，说不定对亚瑟王之名有着身为日本人的护堂和祐理所无法想象的重视。
对着红和青的骑士，爱丽丝恶作剧一般地笑道。
「是的。因为说来话长，一会儿给你们看当时的报告书吧。但是，别和别人说哦？这在贤人议会之内也是只有DiogenesClub的成员才能了解的机密事项。」
「知道了。」骑士们敬畏地回答道。
对那边点点头，爱丽丝转向护堂。
「我们先从老话说起，谈谈军神兰斯洛特吧。圆桌骑士的故事中兰斯洛特卿的章节，都是根据初代格尼维亚的知识布教亚瑟王神话的作品……特别的，其中还根据克里斯蒂安·德·特洛瓦(*2)的作品增加了很多角色。所以，那些神话对解读兰斯洛特本来的神格没有任何帮助。」
公主若无其事地引入正题。
拜托这个人是对的——护堂深刻地感觉到。
「不如这样，探访一下与他相关的土地，了解他是什么样的神——理清心绪，谦虚地习得真实才是上策。草薙大人，您已经有与之应对的王牌了。」
说着，爱丽丝看向一直保持着安静的少女。
拥有最高灵视力的巫女，万里谷祐理。披着一头稍带茶色黑发的美少女，对公主的话深深点头。这时，护堂才意识到。
爱丽丝是英国人，祐理是土生土长的日本人。
本该如此，两人却在某方面散发着相似的气氛。
「先去一趟萨摩塞特吧，祐理。去摸摸那里刻下的魔女王和兰斯洛特·杜·拉克的爪痕吧。」
「是。我将如您所给的建议去做。」
对着毫无迷惘回答的祐理，爱丽丝以温柔的笑容相向。
「呵呵呵，没关系的。是你的话，肯定可以感觉到什么的。我也打算一同过去，为你们帮些忙。」
「唉？公主大人亲自！？」
「啊，不必。不用做到那样也好。」
看到祐理退缩，护堂赶忙婉拒。
但是，公主·爱丽丝却大声回应道：
「没关系的！要说的话，这是我的个人兴趣。不偶尔出去转转的话，我觉得我会无聊到骨头都烂掉的。」
「哈啊……」
「而且其实很久以前，我就有想让祐理教我的东西。因为是个好机会，旅途期间那方面也请多指教啦。」
看来是不允许拒绝了。护堂只得接受了这个请求。
「关于格尼维亚大人和兰斯洛特的事，我也会在路上说出我所知道的……嘛，虽然弄清其中多数的是亚历山大。」
爱丽丝稍显不悦地说道。
「真是的，那个人的话，在这方面也能发挥异常的才能。和他比智慧，真是太令人讨厌了！」
又是加斯科因吗。护堂暧昧中产生一种不安感。
Campione是弑神的战士。但是，黑王子阿雷克并非如此。他既是屡次揭开神秘谜团的冒险者，又是足智多谋的策略家。凭着一身雷厉风行，说一不二的天才细胞展开行动的人才……
感觉要是对他放着不管的话，迟早有一天会吃到苦头。
但是，当下的目的是揭开军神兰斯洛特的谜团——
有意识地无视蠢动的不安，护堂着手解决起眼前的问题。
*1魔女之夜ワルプルギスの夜WalpurgisNight又称“瓦尔普吉斯之夜”/“沃尔帕吉斯夜”(WalpurgisNight)，德国、瑞典民间节日。德语中作Walpurgisnacht或Hexennacht，意即“魔女之夜”。根据OxfordPhrase&Fable记载，每年4月30日到5月1日之间的夜晚，魔鬼和女巫会集结在德国哈茨山（Harz）的布罗肯峰（Brocken，德语作Blocksberg）举行狂欢节。这是一个古老的宗教传说。瓦尔普吉斯（又译：瓦尔普加），710－779。是英国传教士圣威利巴尔德之妹，随其兄由英赴德传教，是本尼迪克廷教团尼姑，后为海登海姆修道院主持，死后在德、荷、英等国被尊为最孚众望的圣徒之一。5月1日原为英国土著督伊德教徒的古老节日，称为“圣瓦尔普吉斯的瞻礼日”。据说在这个晚上，生命和春天的力量将战胜死亡和冬天。在庆祝节日时，人们每天晚上都要点燃篝火——首先是在山顶上，然后作为回应，人们在山谷里也将燃起篝火。这些篝火是节日庆贺开始的信号，它们将一直持续在天亮。然而在当时，督伊德教被基督教徒认为是异教，其神被认为是魔鬼。同时，由于督伊德教徒越来越少，他们常在夜间秘密举行仪式，到圣山献祭品并燃烧五月篝火，因而产生了“魔鬼在布罗肯山聚会”的迷信传说。从此，虔诚的瓦尔普吉斯的名字从此和魔鬼连在了一起，“瓦尔普吉斯之夜”也成为魔鬼狂欢节的代用语。
*2克里斯蒂安·德·特洛瓦ChrétiendeTroyes
活跃于十二世纪后半叶的法国诗人，被后人认为是歌唱骑士故事的吟游诗人。其关于亚瑟王的故事诗，被认为是中世纪欧洲文学的最佳作品。他诗中亚瑟王的故事与圣杯传说流传非常广泛。
4
被爱丽丝定为目的地的萨摩塞特郡，位于英国西南部。
该地以亲近自然的观光地而闻名。也就是说，市区部分的占地很小，全郡都是风光明媚的田园土地。
「这么说来，加斯科因他们的根据地以前就在这个郡吧？」
「嗯。在萨摩塞特西方，英国最西端的康沃尔地区一个叫圣艾芙的小镇的美术馆。那里住着很多艺术家，有很多画廊和美术馆。」
从伦敦到萨摩塞特，开车花了三小时。
坐在奔驰在高速公路中的车里，爱丽丝说道：
「虽然和这次的旅行没有关系，我们要不要多走两步去看看呢？而且就算现在去了《王立工厂》，那里也已经人去楼空了。」
「人去楼空？」
「是的。亚历山大不会对部下提出防备Campione来袭或是迎击这种无谓的指示，而是会迅速下达全员撤离的命令吧。」
而且，这辆车是爱丽丝提供的高级轿车。
驾驶交给了专职司机，护堂等人坐在后部座位上。
驾驶位和后部作为之间，有着一段间隔。并排而坐的爱丽丝和护堂对面，坐着艾丽卡、莉莉娅娜和祐理。但是，即便五人都把脚伸直，空间上也还有着余裕。
在宽敞的车里，艾丽卡和莉莉娅娜传阅着爱丽丝交给她们的资料。
「这就是关于『不从之亚瑟』的报告书……」
「六年前发生过如此之大的事件吗……」
「那次事件的时候，格尼维亚大人失去了圣杯中储存的咒力。后来以亚历山大和我的力量，终于将不从之亚瑟封印。姑且还觉得『可喜可贺可喜可贺』。」
爱丽丝叹息着说道。
「那个人卷土重来，又成为了上周日本的事件的发端……草薙大人，我们贤人议会借助那次事件，再度确认了一个原则。」
「原则？」
「是的。这个原则就是：降临人间的『不从之神』的肉体与精神，都是依据“神话”而形成的。也就是说，神话改变的话，神的性质也会随之而变。」
看来，这好像是和兰斯洛特相关的讲义。
从爱丽丝认真的口吻中察觉到这一点的护堂，挺直腰板认真聆听。
「比如说，现在世界上有一个被崇为『最高的骑士』的军神。但是，千年前的他并非如此。那么，如果那个神明日降临的话——」
「会作为『最高的骑士』降临吗？」
「没错。然而，假设他作为『不从之神』降临早在一千五百多年前……神话的变迁并不会对他产生影响，他还会保有当时的神格存于人间。」
「……那个，果然就是指兰斯洛特吗？」
「嗯。想了解兰斯洛特卿，有三个障碍。一，他是在千年以前就已显现的神。二，千年之间与他紧密相连的神话已经失传，调查十分困难。三，很多人“创作”出了他是『最高的骑士』的新的神话，而且广泛传播，真相变得愈发难以搞清。以上。」
护堂想起爱丽丝在格林尼治说出的一个名字。
「刚才你好像说过一个，叫克里什么的人吧？」
「是的。克里斯蒂安·德·特洛瓦。最初执笔兰斯洛特卿登场的故事的十二世纪的吟游诗人。他恐怕是圣殿骑士团系的魔术师，而且有与当时的魔女王初代格尼维亚有所勾结的嫌疑。」
「唉！？」
「在新的亚瑟王神话当中，把格尼维亚大人和兰斯洛特卿加为重要登场人物的，正是他和伙伴们。如此一来，想从圆桌骑士物语里读出兰斯洛特卿本来的神格就非常困难了……」
对兰斯洛特的身边调查，是个比预想中要困难的任务。护堂「嗯……」地思考着抱起胳膊，然后转向祐理。
「嗯。因为这样，这孩子的灵视就显得尤为重要了。呵呵呵。所以，拜托了，祐理？」
「是、是！我会尽绵薄之力……但不知道能不能对您有所帮助……」
「没问题的，我向你保证。啊，不过不要问理由哦。我只能回答是少女的直觉。」
对着惶恐畏缩的祐理，公主报以柔和的微笑。那是既像玩笑又像认真的话一般的，微妙的口吻。
之后，爱丽丝就没再说什么与实务相关的话。
停止对护堂的讲解，公主与艾丽卡、莉莉娅娜和祐理轻松谈笑，相谈甚欢。恐怕是担心媛巫女没有精神吧。
其间车子也一路顺风，从高速公路下来，到了普通公路上。
从车窗向外望去，所见之处都是绿色的原野。时时能见到平缓的丘陵为大地描绘出曲线，创造出起伏。
在这田园牧歌一般的风景中，护堂发现了可疑的一物。
「刚才那个是什么？」
刚刚通过的荒野一角，有一座巨大的石制建筑物。
它是用三块长方体的大石搭建而成，有如牌楼一般的形状——以两块巨石为柱，一块横搭在上面。每块石头看看起来得有几吨的分量。
「说起来，我在撒丁岛也见过类似的东西呢。」
「没错哟，护堂。那是史前的欧洲原住民遗留下的巨石建筑物(Dolmen)。撒丁岛有那种感觉的建筑物，内陆也有很多。对了，与梅尔卡神遭遇的那附近也有。」
「……啊啊，那个啊！」
艾丽卡闻言，心中久违的记忆苏醒过来。
「不列颠岛各地的巨石建筑物，据说是在新石器时代末期到青铜器时代之间，在凯尔特人还没有到来的时候，由原住民组建造的。与此样式类似的巨石建筑物在大陆上——尤其是法国的布列塔尼地区也有见到。」
在护堂旁边，爱丽丝解释道。
「从康沃尔渡海的话，马上就能到布列塔尼。即便是被大海包围的岛国，在于大陆人们交流的时候，文化也会受其影响而发生质变，这就是明证吧。」
正说着这些的时候，车在荒野上停住了。
一边的后车门打开，看来是到了。先是艾丽卡和莉莉娅娜，接着是护堂和祐理，最后是爱丽丝——大家依次走下车来。
放眼四周都是原野。除了一行人之外不见人烟。
还有，在这份光景中屹立的巨石建筑物——
这次是圆形的。并不是球，而是直径约有十米的巨大的圆。中间部分巧夺天工一般地镂空，看起来就像岩石做的戒指一般。
这个巨石制的戒指，在旷野中矗立。
何等庄严而又令人惊奇的景象。
「……白女神——？还有战争之王……？」
不意间，祐理小声道。
她摇摇晃晃地迈开步子，向圆形的巨石走去。
「巨石文明是史前的原住民们留下的遗产。因此，像这样的巨石建筑物能留存于后世，被后来进入不列颠的人们继承下来。」
注视着走向巨石的祐理，爱丽丝说道。
「传说，无论是凯尔特人、罗马人还是萨克逊人，都坚信这些巨石是神圣之物，神圣的地方，或是神明本身，并守护着它们。」
终于，祐理触碰上了圆形的巨石。
媛巫女温和的美貌露出伶俐的表情，她闭上双眼。
「六年前『不从之亚瑟事件』的时候，格尼维亚大人和兰斯洛特卿为了最大限度地引出圣杯的咒力，在这里举行了一个巨大的仪式。这个地方，还应该留有哪二位的灵气的残留。我抱着“如果是祐理的话，是否能读出什么呢？”这种期待，才提出了来这里的建议。」
在专心听着爱丽丝的话的护堂面前，祐理再次睁开眼睛。
然后，倒下。就像膝盖的力量被抽去，无法再站住一样。看来通过灵视获得启示，有着相当大的消耗。
「万里谷！」「打起精神来，祐理！」「看到什么了吗！？」
护堂惊慌地跑过去，艾丽卡和莉莉娅娜也聚集过来。
护堂用手臂从背后架住媛巫女，打算支撑她起来。莉莉娅娜也马上伸手帮助。这时，祐理虚弱地微笑道：
「白女神，还有与其相对的战争之王。后来我又看到了萨尔玛台这个名字……莫非是，古代国家的名字吗？」
「不。萨尔玛台……亦称萨尔玛提亚。并不是国家——」
「是古代民族的名字。对了，兰斯洛特就是最源头的《钢》的话，当然会到那去了……！」
对着祐理的细语，艾丽卡和莉莉娅娜满是兴奋得回答道。看来好像是骑士们预料范围之内的名字。护堂也一边感谢，一边将祐理背回车里，这时。
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡！
巨大而豪快的排气音传来。
循声看去，是一辆大型的摩托车正在接近。
车种是Harley-Davidson(*3)。骑手身穿黑色革制夹克和革制裤子，带着太阳镜。头盔上没有面罩，就像个铁帽子一般。就像是忠实地遵守Harley骑手的固定造型一般的装扮。
「那人来这里做什么？看起来也不像是借用能量景点(*4)来祈求幸运的小辈……」
「那个难道是，叔叔！？」
在困惑地自言自语的莉莉娅娜旁边，艾丽卡十分惊愕地说。
Harley在护堂的人的正前方停下。一身黑的骑手摘下头盔从钢铁之马上下来，走进一行人。
「果然……好久不见了，冰男叔叔。」
「你变漂亮了呢，艾丽卡。这段时间总是隔着电话，我都没发觉呢。虽然数年不见，我有好多的话想和仇敌保罗的侄女说，但是这次就先算了吧。今天我是来送信的。」
他一边用别有深意的声音回答，一边摘下太阳镜。
一张面色凝重的美男的脸露了出来。他是位三十多岁中期的白人。
「初次见面，草薙护堂。我是亚历山大·加斯科因的臣子，冰男……啊啊，当然也很高兴与您再会，公主。」
这人便是从艾丽卡那里听过的冰男爵士。
他为什么会来这？对着纳闷的护堂，传说的骑士递出一封信。
「这是吾等总帅阿雷克用魔术邮送，下令交予你的文书。」
「特意寄给我的？到底是什么啊，这个。」
看了一眼接过的信，护堂便呆住了。
『在下最近，打算实施一个小小的计划。
对此，我也曾反复劝阻您，请您静观其变。
无谓的出手时没有意义的。我再一次劝阻您，希望您能够静观万事之动。
好奇心，多管闲事、侠义心、人性、贪玩之心等等感情所引起的搅局行为，全部谢绝。
再启。方便的话，在我的故乡康沃尔和爱人休憩一番如何？
命令部下欢迎您的到来，本是我的责任。我们已经讨论好，希望您能在那里滞留一两个月。』
有时一封用古风日语写成的信。
「什么都别做，在英国稍微玩玩？别开玩笑了！」
护堂刚刚把信攥成一团，口袋中的手机就响了起来。
但是，必须得先把话和冰男说清楚。先无视吧。
「说不定和阿雷克的企图有什么关系。接一下看看吧？」
冰男爵士谨慎地劝道。
企图？又是个危险的词呢。护堂接起了电话。
是甘粕冬马。好像是从日本打来的国际长途。
『出大事儿了啊，草薙先生。最近，骚动不断的房总海域，这次建出了一座奇岩城！』
「……奇岩，你说什么？」
『是奇岩城。在东京湾的正中央，像岛一般突然浮了上来。那是个满是岩石的险峻岛屿，周围也都变成了岩礁。有一种冲天的RPG中BOSS所在的魔王城的气息。给人恐怖而不祥的印象呢。』
突然就接到不吉的报告了。
接着，冰男爵士以非常诚实的声音说到：
「好像是亚历山大·加斯科因实施他的计划了呢。你是如阿雷克所说的一样静观其变呢，还是赶快回日本呢……随您所愿吧。对我而言，为了世界的平稳，我推荐前者。」
那个奇岩城什么的是黑王子创造的！？因为放着他不管，果然吃了大亏！
几小时前的不安正中红心，护堂一片愕然。
*3Harley-Davidson
Harley-DavidsonMotorCompany（哈雷摩托车公司）是一间美国的摩托车制造商，根据地在威斯康辛州密尔瓦基。该公司销售专为公路巡航设计的重型摩托车（排气量超过750cc）。哈雷机车有着独特的设计和出色的性能，并且带动称为“美式机车”（chopper）风格客制化重型摩托车的风潮。
*4能量景点
指地球上一些有特殊“场”的点。疑似科学的一种。
从日本到英国，飞机行程要在十二小时以上。
时差是负九小时。护堂一行人从羽田机场出发的时候，日本是在傍晚。
在飞机上晃荡了大约半日，飞机缓缓在英国的希斯罗机场降落。不过，日期却和从日本出发时一样。
——乘坐十七时起飞的飞机离开日本，晚上二十一时到达英国。
如果分别看起点和终点的时间，这样的行程也可以解释。这种麻烦的时间推移，以时差晕眩的形式压到了旅行者的肩上。
「无论体验了多少次，这个还是习惯不了呢……」
在希斯罗机场的走廊里，护堂嘟哝道。
因为时差晕眩，身子还是很困乏。明明在飞机上已经睡足了的。
从东亚来到欧洲的旅人们全都经历了一次苦难。以同行者而言，祐理已经筋疲力尽，体力较好的艾丽卡和莉莉娅娜姑且还算活跃，但也说不上精力充沛。
顺便一提，到了十一月下旬，伦敦非常寒冷。
女子三人都穿着各种考虑到御寒的服装。艾丽卡身着红色无领花呢长衣、束腰上衣与黑色护腿。莉莉安娜穿着蓝色的夹克、短连衣裙和黑色紧身裤。祐理身穿白色粗尼大衣和深灰色的短裤。
「机场附近的宾馆已经安排好了，今天就到那里去休息吧。」
莉莉娅娜挺直背脊说道。
即便再怎么疲惫也不会改变那凛然的语气，算是她的优点了吧。
「应该好好休息一晚，好为明天养精蓄锐。」
护堂对莉莉娅娜的发言点点头。
每次做长距离的海外旅行时，都要按照被访问的国家的昼夜进行睡眠。如此一来体内的生物钟才能与当地的时间合拍，脱离时差眩晕之苦。
「话说回来，艾丽卡同学。爱丽丝大人——公主的谒见许可已经拿到了吗？」
「嗯。几天前就联络过了。」
艾丽卡一边回答着祐理的问题，一边取出手机。可能是想查收邮件什么的，她打开了电源。
「没什么问题的话，本来应该能按照预定，明天会见公主的。」
「怎么了吗？」
「那位公主，发了封邮件过来。」
为了看艾丽卡的手机画面，大家都瞟过来。
那是一封用英语写的邮件。是在飞行途中收到的吧。
『糟糕了！在我接到艾丽卡的联络，为与草薙大人的会见做准备（当然是从宅邸里逃出来啦）的时候，却被女官长Miss.爱立信警觉到了。
本来我还高高兴兴的，突然发现她已经在宅邸里布下结界，阻止我脱出了。不觉得很过份吗！？
现在我正在为脱出计划做检讨。再做决定之后，我会联络你们。
——再启。干脆就拜托草薙大人把伦敦破坏掉好了？这样的话，我就能成立紧急魔王对策本部，毫无顾忌地外出了。』
「……这是那个人发来的？」
护堂想起爱丽丝贤淑的印象，发出叹息。
以持着公主的头衔的女性发来的信息而言，吐槽点实在太多了。
上网或者发邮件的话，一下就会变成元气满满的性格吗？还是说她忘了像日常生活那样装出一副老实模样呢？
「好像个是什么公爵家的公主……吧？」
「嗯。她可是与昔时在欧洲本土的大贵族有着亲戚关系，又与圣殿骑士团系的魔术结社和德鲁伊的末裔有所接触，掌握了神秘学睿智的名家公主哟。她也被说成是欧洲最高的贵妇人，站在顶点的女性。」
稍作考虑确认之后，艾丽卡继续说道：
「本来她的身体就有些病弱，可六年前病情又发生了恶化，于是她便辞掉贤人议会议长的职务，在伦敦市内的宅邸中静养。之前她就感叹过，因为家人担心她的身体，连随心所欲地外出都做不到。」
「但是齐天大圣那时候，她用像是幽体离脱一般的方式来到日本了吧？」
「恐怕，宅邸中所谓的结界，就是封闭灵体行动的吧。为了阻止公主逃走。」
莉莉娅娜回答出口质疑的护堂。
原来如此。不过，要是这样，她不从大宅里出来也无所谓。
「我们这边到她的宅子去就可以了，所以不算什么大问题吧？艾丽卡，给那边这么回信吧。」
「那个啊，护堂。那可是和公主的约定。」
对这个合理的提案，艾丽卡摇摇头。
「公主说过了。因为已经她答应了要全力协助草薙护堂访英，所以也希望我们能帮助公主『外出』。那就是交换条件。」
「公主无论如何都想出奔呢……对身体不会有害吧？」
为爱丽丝的健康担心，祐理担心的轻声道。
她旁边的莉莉娅娜稍稍叹息说：
「嘛，我也担心那个，不过，那种比贵妇人还要纤弱的身子，我倒是希望她能安静地等着呢……」
「是在深闺里被养大的原因吗，她还真有点奔放的地方呢……」
「仅仅是奔放而已吗……？」
对着艾丽卡的感想，护堂小声嘟哝道。
「但是，还是不能让护堂同学去破坏伦敦，我们该怎么办才好呢？」
「我觉得并非如此。只要让公主找到个大义名分就好了。」
对于祐理中肯的发言，意外地艾丽卡提出反论。
「最近草薙护堂的名声也提高了不少，也算不错吧。护堂，我和那边联络通报一下计划，你就大干一场吧。」
好像想出了什么麻烦的事。
这也是为了见到爱丽丝，没有办法。认命的护堂，叹息着点点头。
「明天从早上起就会很忙哟，大家也快去休息吧。」
「说什么从早上起，这方面最令人不安的毫无疑问就是你，艾丽卡。」
对着看起来很了不起地发号施令的艾丽卡，护堂吐槽道。
艾丽卡·布朗特里早上起不来床。甚至到了上学的日子都必须有人接的程度。但是，有着恶魔之称的少女却妖艳地微笑着说：
「啊啦？那点完全没有问题。」
「这么断言合适吗？是你的话，就算叫了旅馆的早晨叫床服务，也会把那无视掉继续睡吧。」
「说什么呢。早上叫我起床明摆着就是你的使命啊。」
艾丽卡突然抱住护堂。
饱含弹力，丰满的令人惊奇的胸部和华奢柔软的肢体紧紧贴着护堂。
「这可是难得的旅行，难得能住在旅馆哟。当然，是要和我两人共享一张床，像恋人一般乐享火热的一夜的吧？」
「…………什、么？」
护堂感到非比寻常的战栗。说起来，这种状况——
虽然现在才注意到，这不是绝境了吗？护堂脑袋灵光一闪。想想看吧，这是男子一人和女子三人的旅行，而且地点还是国外。上周，去木更津的时候也是类似的状况。但是，那时有不少正是编纂委员会的人住在一起。
这次是完全的四人远征。然而，这还是出于自己的企画。
是不是我对异样的环境太过习惯了？
护堂为自己创造的情景感到战栗。
「……大家一起旅行，男的就我一个？甘粕先生也好馨也好鹰化也好，委员会的人们都不在，只有我和大家去旅行？」
「嗯。这不是你说的吗，护堂？」
抱着护堂手臂的艾丽卡，在耳边轻声道。
护堂猛地看向祐理。见状，大和抚子代表的她满脸通红的低下了头。她是害羞了。
「就、就是那样。护堂同学。被那样邀请，实在难以拒绝……」
她鼓起勇气，而又楚楚可怜地小声咕哝道。
普通的组团旅行……虽然这么说，但就各方面而言这都太过猎奇了。护堂感到一种头部被重击一般的感觉。
接着他看向莉莉娅娜。这位银发的骑士，显示出了包容一切的平静。
「我已发誓终生辅佐你。无论是多么不合常理的命令，我也会理所当然地全力去做。……话说回来艾丽卡，你是不是应该离开草薙护堂了呢？差不多够了吧。」
「啊啦莉莉。像这样拥抱着，确认着彼此的触感，想要走多远的可以吧？别说那种不解风情的话了哦。」
被旧友兼宿敌以冰冷的视线相对，艾丽卡泰然应对。
「不管怎么说，也是护堂自己希望带着我们远征的。我，作为他的爱人，也应该做出相应的行动吧？不充实私人生活的话，也没法集中精神工作呢。」
感受到艾丽卡的唇触到自己的脸颊，护堂诅咒起自己的愚蠢。
现在还来得及，慎重而健全地行动下去吧。总之先挣脱开紧贴着的艾丽卡，不拉开一点距离的话……
但是，用魔法强化过腕力的艾丽卡的手臂，纹丝未动。
而且，莉莉娅娜对旧友兼宿敌目带责备，对护堂投出劝谏一般的目光，实在让人感觉不妙。
这么下去，祐理可能也要出言训斥……
虽然热情地压上身子的艾丽卡的感触非常令人舒服，但护堂却如同抱了个炸弹一般。护堂回头向祐理看去。预想之外的，媛巫女露出认真的表情思考了起来。然后，慢慢地说道：
「艾丽卡同学已经不是第一次做这种事……说不定这是个好机会。我对大家有个提案。」
什么情况啊，这是？护堂察觉到一丝不安。
「出发之前，我就担心事情会变成这样。最后变成像日光那次一样的的争论。」
祐理忧愁地说着，想起数月前发生的事。
的确在日光也发生了艾丽卡与护堂一起睡觉的骚动，为了阻止，祐理和莉莉娅娜也去到同一房间……
「但是，我觉得因为相似的问题再度引发争执是极其愚蠢的。我们与护堂同学一起旅行的机会也会越来越多……所以，我认为这么做比较好。」
祐理决然地抬起头，环视大家。
媛巫女——祐理露出与『媛』字相称，满带威严的表情。
没错。护堂放心下来。非常识的骚动只是对时间和力气的浪费，所以要号召大家自重。真是帮大忙了。
「我们在旅行的时候，必须全员住在同一房间……我觉得把那当成规定就可以了。这不是最不会引起争论的办法吗？」
啊嘞，自重呢……？
对这个毫不自重的过激主意，护堂感到愕然。然而艾丽卡和莉莉安娜，竟然对祐理的提案认真考虑了起来。
2
啊啊，太阳好晃眼……
一边从旅馆的窗户眺望夕阳，护堂一边打算用沙发来代替床。对于那么多次危机都能保持理性的自己，护堂感到有些钦佩……
莉莉娅娜所预约的宾馆的一个房间。
但是，通过艾丽卡的交涉，房间被作出了改变。
本来男女应该各分开，预定多个房间。身为男性的护堂不会和女子三人共处一室。但是，那份预约被取消。作为代替，一行人被安排在了一间有一张大大双人床的宽敞屋子……
就这样，一夜过去了——
现在，双人床上三位美少女正沉于梦乡。
那当然是艾丽卡、祐理和莉莉娅娜。因为是特大号的床，所以供身材纤细的三个女子使用还稍有余裕。关系真好啊，真是一副会令人发出微笑的光景。
但是，护堂只稍微看了一眼，马上就移开目光。
女生那不成体统的睡姿，让人困扰到无法正视。
虽然祐理和莉莉娅娜穿着睡衣，但是睡着后乱动让下摆敞开，白得令人眩目的裸足露了出来。
理所当然，艾丽卡仍像往常一样，只穿着内衣，裹着毯子。
虽然睡相着实不雅，但能看到如此无防备的素颜，也算是找补回来一点。
被这种场景压迫着，护堂受到了精神伤害。而且，她们有三人。攻击力是单人时候的三倍，不，应该有立方倍。
「拜……拜这所赐，这么早就醒了啊……」
看着早上的太阳，护堂自言自语道。
昨夜，听过祐理的意见之后。
「的确……虽然看起来有点非常识，但实际上是很合理的主意呢。全员都集中在一个地方的话，也就可以互相牵制了呢。」
这样，莉莉娅娜说道。一边还瞪着抱住护堂的艾丽卡。
「嘛，的确，从平分机会这一点来看，这主意不坏呢。」
稍微有点觉得无聊的艾丽卡说道。她仍然紧贴着护堂。
即便作为领队的护堂极力反对，却受到了全体的无视。那之后，就再没发生什么值得一书的事情。
无外乎护堂想要逃出去，艾丽卡却在门上施下了『施锭』的魔术之类的。
或者因为女生洗澡、换衣服而心跳不止之类的。
又或是因长途旅行而困乏不已，却发现三个女生横躺在床上之类的。
被艾丽卡引诱说「不一起睡吗？」，被祐理和莉莉娅娜饱含深意的目光注视，被卷入各种各样的纠纷，但最终护堂却孤零零的睡在沙发上之类的。根本睡不着，苦闷地熬到深夜之类的。
没有值得细致言表的东西吧？
无论如何，希斯罗机场的旅馆迎来了早晨。
「咖啡……找点喝吧。」
从沙发上起身，护堂咕哝道。
「愿意的话，要我来准备吗……护堂同学？」
「难得来到英国，喝点红茶吧？也有设备。」
背后声音传来。
护堂回过身去，看到祐理和莉莉娅娜从床上起来。
「抱歉。把你们吵醒了吗？」
「不用在意。今天会很忙呢。本来我就打算早起的。」
「是的，我也一样。」
祐理对莉莉娅娜的话点头表示同意。然后两个人就用房间里配备的茶具和茶壶，协力开始准备红茶。
和日本的旅店一样，常备茶具的英国旅馆也有很多。
看着她们的身姿，护堂心情有些忧郁。
两个人都还穿着睡衣。祐理那总是梳得漂漂亮亮的头发，因为刚睡醒稍微有些乱。莉莉娅娜也没有绑上平常那种马尾，银发直直地落下。
一般而言，这是家人才能看到的景象。
除非是偶尔可能通行的朋友，或是亲密交往的异性才可以……
「话说回来万里谷祐理。我觉得你那个主意相当不错，有点不像是你的风格呢。」
泡着茶，莉莉娅娜突然间说道。
「啊，是的。实际上，是惠那同学告诉我们在木更津我们变成石头那时的事情时，我稍微想到的。」
「啊啊，是那时候啊。」
听了祐理的回答，银发的骑士点点头。
完全是无心的对话。但是，护堂却有些不安。说不定是因为无自觉的troublemaker，清秋院惠那的名字出现了的缘故。
「上周那事件的时候，护堂同学和惠那同学住在同一个旅店的同一个房间里，盖着同一团被子过了一夜……是惠那同学害羞地跟我说的。那时的各种感慨纷纷累积起来，我就提出了这种建议……」
「…………哼。是这样吗。」
听了祐理稍显悲痛的告白，，莉莉娅娜用平直的语调嘟哝道。
然后，她拿着泡好的红茶向护堂走来。
「好了，快趁热喝了吧。」
「谢、谢谢。看起来很美味呢。」
「不。又不是很好的茶叶，我觉的味道也就一般而已。比起那个，草薙护堂，仔细想想的话我好像忘了听你详细说说石化那时的事了。作为第一骑士而言，这真是不应有的失误。十分抱歉。」
莉莉娅娜的道歉是事务性，而且是强压上来的。护堂稳了稳身子。
「……为了让我深刻反省，请务必说给我听。请您详细告诉我，我和万里谷祐理石化那一天晚上，都发生了些什么。可以吧？」
护堂转头看向时钟。离早饭时间还有两、三个小时。
这段时间内，好像没有可以逃避莉莉娅娜追问的手段。真是糟透了。
另，在这种气氛中艾丽卡仍熟睡着。
看着她那安稳的睡脸，护堂羡慕得要死。
经过让护堂疲惫不已的早晨，总算是让莉莉娅娜息怒下来。
艾丽卡慢慢起床之后，一行人便去吃早饭。
所谓的英式早餐，一直以丰盛著称。护堂等人所住的，就是一家维持着这种传统的旅馆。
菜色有煎蛋和炸得酥脆的培根、烤土豆、番茄肉酱、佐以烘豆的蘑菇、香肠、薄片土司等等……
早上就是种类繁多的一餐。
食量小的祐理的确剩了一些，但其它三人充分发挥大胃王的本事，漂亮地把餐桌一扫而空——因为不只是量大，味道也相当不错。
早餐后，一行人走出旅馆，坐上出租车。
从希斯罗到伦敦，有几十分钟的车程。本来，护堂一行人的目的就不是伦敦市中心的观光胜地，而是郊外的格林尼治。
出租车没有像往常一样开向观光胜地，走得相当轻快。
「好不容易才能来英国一次的，有点遗憾啊。」
护堂坐在助手席自言自语道。
首次来访的异国的首都。想要仔细的转一圈也是人之常情。
不过，好像只有他一个人这么想。艾丽卡也好莉莉娅娜也好，还有祐理也好，都已经来过伦敦太多次了。
不久，泰晤士河雄浑的奔流展现在眼前。
它的名声护堂早已听过无数次。格林尼治便是泰晤士河旁边的小镇。
从出租车上下来，艾丽卡先行走了出去。还是平常那熟悉的步伐。
大家都跟在后面。
格林尼治，是有着有名的格林尼治天文台的小镇。设立于十七世纪，经度为0，格林尼治标准时间的基准点所在的天文台。
国立海洋博物馆、格林尼治公园之外，其他值得一看的地方也有很多。另外，这里也是公主·爱丽丝曾任议长的组织——贤人议会的根据地。
「格林尼治的贤人议会与我们《青铜黑十字》、《赤铜黑十字》不同，并不是魔术结社。极端而言可以说是互助会一样的存在。」
走在小镇中，莉莉娅娜解说道。
「互助会？」
「对。本来那只是会员们交换神秘学知识，交流萃取互相见识的简单组织。如果有研究停滞的会员，他们会在经济或者学术上伸出援手。」
原来如此，果然就像个互助会。护堂了解到。
「后来议会陆陆续续设立了好多独立的研究机关，又因建立了名为Academic的育成机关而获得很大权威，如此造就了它如今独特的立场……还有，议会设立于十九世纪，英国的维多利亚时代。那时的他们，为了生存下来不得不一直强化这组织。」
「为了生存下来……听起来很危险呢。」
对莉莉娅娜的话，护堂歪歪头。
旁边的祐理，稍微缩了缩身子说道：
「当时的伦敦，有那位——德扬斯达尔·沃班住在那里。据说，他好像在大步发展的大英帝国的首都过着都市生活……」
「哎，那个老爷爷吗？」
魔王见到他都会战栗，将神视作猎物的妖人。
对于这位不过外表理性，本性是『兽』的老侯爵的记忆，至今还生动无比。
「据说当时还是青年的他，抱着玩一般的心态去拜见了维多利亚女王呢。」
「为了从侯爵的威胁中保护英国和女王，贤人议会开始动真格地对魔王Campione进行研究，这是很有名的事件。」
莉莉娅娜只是传说一般地说着，祐理却意外地说明了内幕。
和那个怪物处于同一都市，在其阴影下生活，应该会很辛苦吧。护堂同情起爱丽丝的前辈们。
「好，到了。快点做好准备吧。」
艾丽卡在某个酒馆前站住，招呼大家。
这就是英国的酒馆吗，护堂稍有些感动，跟着艾丽卡进入店内。当然祐理、莉莉娅娜也在一起。
酒馆很古老，但是清理得漂漂亮亮。
在微暗的店内，有一种奇妙的令人放松的氛围。到了傍晚时分，附近的男性都会聚集过来，一边吃着炸鱼薯条喝着啤酒，闲聊写有的没的，一边看球助兴吧。
不过，现在还是上午。
除了准备开店的中年男性，还没有别人。
和艾丽卡亲切地打招呼的他，用带着畏惧的视线向护堂施了殷勤一礼，将一行人引入店内。
「刚才那人，是艾丽卡的同伴吗？」
「他是格林尼治常驻的《赤铜黑十字》的成员。我们像这样在欧洲各地的结社中配置人手，以此来探听议会的动向……那护堂，拜托你像事先说得那样做。」
打开设置在款台上的笔记本电脑，艾丽卡说道。
「真没办法……嘛，我会试试的。」
现在想停止已经太迟了。护堂以阴暗的声音低语道。
又等了十几分钟。酒馆的门打开，一个三十几岁后半的白人女性进入店内。
她戴着细框眼镜，面色眼里，就像是严格的女家庭教师一样。
「我应邀前来拜访。不过，魔王御身亲自动身来到伦敦，真是令人意外呢……」
用颤抖的声音打招呼的，正是Miss.爱立信。
她是居住在伦敦高级住宅街的公主·爱丽丝御用的宅邸女官长。昨夜，艾丽卡打了她的公务用手机与其联络，以草薙护堂的名义把她约了出来。
另外，透露这个号码的公主就只说了她的名字。
「草薙护堂大人。这次，您到底是为何光临此处？」
猛地瞪住护堂，Miss.爱立信说道。
相当有魄力。但是，仔细看的话会发现她的表情有些僵硬。好像是因为要与暴虐无道（？）的魔王单独面谈，心里相当的紧张。
「嗯——初次见面。实际上我有一件事能希望您务必尽快去办。特意把您叫出来，实在抱歉……」
诅咒着自己破烂的演技，护堂回答道。
在旅馆出发前，艾丽卡教他用『这种方式说话』。不需要过多的演技，尽可能淡淡地说。
「我、我们贤人议会才不会屈服于魔王Campione的淫威之下！」
「是这样吗。但是你也知道，像这样顽固，对你我双方来说，都不会得到我们所喜闻乐见的结果吧……？」
护堂用少有的干干巴巴的语调说道。
是因为他心里也扭扭怩怩的吧。第一次见面就这么说话真是抱歉。什么时候去道个歉吧，护堂想着继续劝道：
「我想说的是，其实我并没想说什么过激的话。我这边只是想温和地，问问你能不能听一下我们的愿望而已……」
干干巴巴地劝告完毕之后，艾丽卡绕到Miss.爱立信背后。
在严格的女官长看不到的地方，举起了一个素描簿。
上面写着什么来着……
『你要更像个魔王，拿出点威严来说话！难得来英国的登场这不就搞砸了吗！你要向天下发出告示：我草薙护堂就在这里！』
……无视吧。
咳嗽了一声清清嗓子，「怎么样？」护堂问道。
这时，柜台上的笔记本电脑的画面中显出一个美女的脸。实际上，是刚才启动了一个视频聊天软件。
有着一头炫目白金头发的美女，当然是公主·爱丽丝。
『嘛！身为Campione的你到底为何来到此处？难道说，你是为了破坏伦敦，为其招致混沌而从日本过来的吗！？』
爱丽丝的美貌闪着凛然的光辉。
真是乐在其中。她完美地扮演着『燃起使命感的高贵公主』的角色。
……或许，她还是自重一些比较好。
『我不会放任那种事的！Miss.爱立信，请马上把宅邸的结界解除。请让身为贤人议会前任议长的我爱丽丝·路易斯·欧芙·纳法尔亲自拜谒魔王，和他直接面谈。』
通过笔记本电脑的网络，公主向女官长命令道。
但是，这一喝却让Miss.爱立信取回理智，她冷静地正了正眼镜说道。
「……公主大人。为什么在这么巧的时间，而且，可以说以这么不自然的形式在我和草薙大人会面的时候出现呢？」
『现在是异常时间。那些细枝末节的问题请先放在一边！』
「并非细枝末节。这是非常重大的问题。莫非公主大人，与Campione的魔王做了什么可疑的交易！？开始是亚历山大·加斯科因，最近又是意大利的萨鲁巴托雷卿！真是不知悔改呢！」
『唔呵呵呵，那是什么事？嘛，草薙大人。和我说说要求吧。如果能以吾辈之身交换，放过伦敦的话，无论何处我都会去拜访！』
「嗯，嘛……我也不是想做什么粗暴的事，您能出来的话就太感谢了。」
愚笨地配合公主的护堂，不带感情地说道。
结果，在公主『不解放自己魔王就会袭击伦敦，大闹特闹一番』的胁迫之下，Miss.爱立信露出苦涩的表情让步，最后骚乱收场。
3
就这样，Miss.爱立信离开几十分钟后。
护堂所在的酒馆中，一位美女飒爽现身。
披着给人以轻便印象的白色长衣，拥有白金色头发的公主。不用说便是公主·爱丽丝。
「能为我腾出这份时间，真的十分感谢。」
看着护堂的脸，爱丽丝优雅地问候道。
这份端庄，就如刚才兴致勃勃的样子是骗人一般。嘛，说不定太过吐槽那一点也很不知趣。想什么也没发生一样，护堂说道：
「您亲自走出来，身体没问题吗？」
「是的。如草薙大人所知，我用了那种力量。我的身体还在床上休息，所以不必担心。」
那种力量——灵体离脱。护堂点点头。
道破天机的爱丽丝如恶作剧一般地微笑着，然后也回头向在场的少女们露出明朗的笑容。
「好久不见了呢，艾丽卡！我当然不会忘记你们了。克兰尼查尔家的莉莉娅娜，还有草薙大人的侍者祐理。呼呼呼，我的记忆力也不是盖的吧？」
被贵人叫到，艾丽卡露出优美的微笑。
祐理惶恐地缩起身子点头示意，莉莉娅娜则黯然低下头。
但是，三人都没有开口。示意她们表示不会妨碍护堂与爱丽丝——魔王与贤人议会前议长的会谈。
还有，为了对在欧洲被称为为白之巫女姬，魔术界最为高贵的名人女性表达敬意而保持沉默的意味。无论怎么被爽快地搭话，立场的差距也是显而易见的——说不定是为了尊重这一事实。
同时，爱丽丝也理所当然地接受了艾丽卡等人的敬意。
并非是傲慢或者强横。对于身为『姬』的爱丽丝（译注：日文“姫”即公主），这也是很自然的事。偶尔激动轻率也好，爽快也好，都会接受这种敬意的品格。
不愧是公主，护堂佩服道。
「话说回来草薙大人。我听艾丽卡说亚历山大从日本夺走了一个详细不明的神具——」
和护堂走到一张桌子旁坐下，爱丽丝说道。
其他三位女子仍靠在款台旁边。
「是的。总之我整理了兰斯洛特的问题之后，觉得我们应该认真谈谈……或许，这将会变成非常混乱的事态也说不定。」
以眼还眼，这样不好吗？先动手的是对方。
草薙护堂是和平主义的信奉者。但是，他并不是无抵抗主义者。即便有息事宁人的方法备选，也不会放弃反击。
「嘛，不愧是你。嗯，不那样的话也就没意思了！」
「唉？」
听到非常不稳重的发言，护堂直视着爱丽丝的脸。
同时，欧洲最高的贵妇人作出优美的微笑。
「不，只是我这边的事。请不要在意。比起那个，草薙大人，可以听我一个忠告吗？」
「是，当然。是什么呢？」
公主·艾丽丝有着超出常人的灵力和见识。这是在与她的义姐·罗濠教主争斗的时候窥探到的。护堂调正坐姿。
「草薙大人已经与我的几个朋友……萨鲁巴托雷卿、沃班侯爵、罗濠教主、JohnPlutoSmith大人等交过手，或者说结下了友谊。Caompione是多么出于常理的存在，你已经知道了吧。」
的确。护堂自然地想起那些个性过头的同族们。
护堂点点头，爱丽丝稍显担心地说道：
「亚历山大与其他几位相比，有着决定性的不同。所以，你可能会觉得他比其他的魔王更好对付。但是，请多加小心。这是与他交战时深深的陷阱。」
「决定性的不同？」
「是的。之前与你交手过的Campione们，每位都是非近代的——说是神话一般的还比较好。他们基本都是英勇无比，不拘小节的豪杰。虽然偶尔会用计略，但最终凭借的还是野性的直觉和本能。他们都是胸中秘藏着现代人忘却的野兽一般的斗争心，仅凭激情弑神的家伙……」
的确，他们都是那样的人。
爱丽丝将其评判为『非近代的』。真是有趣的看法。
「因此，只有亚历山带一个还留有近代的人类特色。他有着过分在意细节的神经质性格，天生一副敏锐直觉却还是个策略家。虽然他也因为异样讨厌失败而斗争心旺盛，那和那种野兽一般的感觉又稍有不同。」
黑王子阿雷克和白公主艾丽丝是宿敌。
想起艾丽卡说的话，护堂「哈啊」地应和着爱丽丝。原来如此。因为长期来往，所以能够不假思索地说出对手的人格吗。
「那个人，没有沃班侯爵一般的器量，也没有罗濠教主那么超乎常理、Smith大人那么神秘。但是，据此就轻视他的话，会陷入他的圈套的。他是个难得头脑很好，却从不拿来做正经事的人！」
「你好像被他救过吧？」
从爱丽丝不甘心的反应来看，应该是没错了。
公主像是为过去的失态而羞耻一般，轻轻点头。
「每次想到，我都会感到羞耻……亚历山大大概无法成为成吉思汗或者理查德狮心王吧。但是拿破仑·波拿巴那样，他肯定可以做到。还有，他也能称得上亚森·罗宾那样的名声的吧。他就是那样的『王』。请不要忘了。」
公主想说的话，护堂已经理解了。
他无法成为把冷酷和虐杀当作本领的野蛮大英雄、勇猛过人的骑士王。
但是，他是堪比近代欧洲的军事天才，或者是指在冒险小说中存在的怪盗绅士的男人。到底，是个什么样的Campione呢？
想像到骇人强敌的身影，护堂暗中发出武者震。
「话说回来爱丽丝小姐，差不多该进入正题了吧？」
在此之外，草薙护堂还另有强敌，于是他改变话题。
「方便的话，请告诉我兰斯洛特的事。听莉莉娅娜说他是像你一样的魔女的守护神。」
「嗯。草薙大人就是因为这个光临此地的啊。」
爱丽丝一边思考，一边小声道。
「但是，抱歉。的确，他是最上位的魔女们的守护神。但是，这并不意味着我们可以详细地掌握他的底细。」
「是这样吗？」
「是的。从中世纪开始，上位魔女们就结成了自己的网络，定期展开像『魔女之夜(*1)』一样的定期集会。然后，做成这个网络的是当时的魔女王，先代的格尼维亚大人。」
「先代的格尼维亚！？」
「是的。现在的格尼维亚大人，是数十年前转生完成的第二代。」
「初代在中世纪，二代在现代……时间空隙相当长呢。」
「神祖们转生完成大概需要数百年。那就是原因吧。」
再生要等数百年。不灭的魔女似乎也有着弱点。
对着感慨的护堂，爱丽丝进一步说道：
「初代格尼维亚是在亚瑟王传说的原型『最后之王』休眠后数百年诞生，在十二世纪遭到杀害的。兰斯洛特卿是她的庇护者，也“顺便”守护着她麾下的上位魔女们。」
「——唉？」
对爱丽丝平静说出的内容，护堂感到惊愕。
刚才的一言，似乎就有着好多无与伦比的重要情报……
「被当作亚瑟王原型的『最后之王？』那不是在这世界的终末现身，我们Campione的宿敌吗？」
「嘛，草薙大人也明白啊。这就能省去我说明的功夫了，帮大忙了。」
艾丽卡轻轻微笑道。
「那『最后之王』是亚瑟王吗？」
「不，不是。」
直指核心的的提问，被淡淡地否定了。到底是怎么回事？
「不从之亚瑟在六年前现身的时候，人们就明确了事情不是那样。拜此所赐二代的格尼维亚大人变成了半癫狂的状态，真是糟糕透了……那时亚历山大提出『最后之王并非亚瑟王』的假说被确认为正确说法时他那副“欠揍嘴脸”，至今想起来我都会生气！」
握紧拳头，爱丽丝申诉着。
同时，保持沉默的少女们兴奋起来。
「亚瑟王成为了『不从之神』了吗，公主！？」
「而且，是六年前！？」
艾丽卡和莉莉娅娜愕然道。
欧洲出身，而且是骑士的她们，说不定对亚瑟王之名有着身为日本人的护堂和祐理所无法想象的重视。
对着红和青的骑士，爱丽丝恶作剧一般地笑道。
「是的。因为说来话长，一会儿给你们看当时的报告书吧。但是，别和别人说哦？这在贤人议会之内也是只有DiogenesClub的成员才能了解的机密事项。」
「知道了。」骑士们敬畏地回答道。
对那边点点头，爱丽丝转向护堂。
「我们先从老话说起，谈谈军神兰斯洛特吧。圆桌骑士的故事中兰斯洛特卿的章节，都是根据初代格尼维亚的知识布教亚瑟王神话的作品……特别的，其中还根据克里斯蒂安·德·特洛瓦(*2)的作品增加了很多角色。所以，那些神话对解读兰斯洛特本来的神格没有任何帮助。」
公主若无其事地引入正题。
拜托这个人是对的——护堂深刻地感觉到。
「不如这样，探访一下与他相关的土地，了解他是什么样的神——理清心绪，谦虚地习得真实才是上策。草薙大人，您已经有与之应对的王牌了。」
说着，爱丽丝看向一直保持着安静的少女。
拥有最高灵视力的巫女，万里谷祐理。披着一头稍带茶色黑发的美少女，对公主的话深深点头。这时，护堂才意识到。
爱丽丝是英国人，祐理是土生土长的日本人。
本该如此，两人却在某方面散发着相似的气氛。
「先去一趟萨摩塞特吧，祐理。去摸摸那里刻下的魔女王和兰斯洛特·杜·拉克的爪痕吧。」
「是。我将如您所给的建议去做。」
对着毫无迷惘回答的祐理，爱丽丝以温柔的笑容相向。
「呵呵呵，没关系的。是你的话，肯定可以感觉到什么的。我也打算一同过去，为你们帮些忙。」
「唉？公主大人亲自！？」
「啊，不必。不用做到那样也好。」
看到祐理退缩，护堂赶忙婉拒。
但是，公主·爱丽丝却大声回应道：
「没关系的！要说的话，这是我的个人兴趣。不偶尔出去转转的话，我觉得我会无聊到骨头都烂掉的。」
「哈啊……」
「而且其实很久以前，我就有想让祐理教我的东西。因为是个好机会，旅途期间那方面也请多指教啦。」
看来是不允许拒绝了。护堂只得接受了这个请求。
「关于格尼维亚大人和兰斯洛特的事，我也会在路上说出我所知道的……嘛，虽然弄清其中多数的是亚历山大。」
爱丽丝稍显不悦地说道。
「真是的，那个人的话，在这方面也能发挥异常的才能。和他比智慧，真是太令人讨厌了！」
又是加斯科因吗。护堂暧昧中产生一种不安感。
Campione是弑神的战士。但是，黑王子阿雷克并非如此。他既是屡次揭开神秘谜团的冒险者，又是足智多谋的策略家。凭着一身雷厉风行，说一不二的天才细胞展开行动的人才……
感觉要是对他放着不管的话，迟早有一天会吃到苦头。
但是，当下的目的是揭开军神兰斯洛特的谜团——
有意识地无视蠢动的不安，护堂着手解决起眼前的问题。
*1魔女之夜ワルプルギスの夜WalpurgisNight又称“瓦尔普吉斯之夜”/“沃尔帕吉斯夜”(WalpurgisNight)，德国、瑞典民间节日。德语中作Walpurgisnacht或Hexennacht，意即“魔女之夜”。根据OxfordPhrase&Fable记载，每年4月30日到5月1日之间的夜晚，魔鬼和女巫会集结在德国哈茨山（Harz）的布罗肯峰（Brocken，德语作Blocksberg）举行狂欢节。这是一个古老的宗教传说。瓦尔普吉斯（又译：瓦尔普加），710－779。是英国传教士圣威利巴尔德之妹，随其兄由英赴德传教，是本尼迪克廷教团尼姑，后为海登海姆修道院主持，死后在德、荷、英等国被尊为最孚众望的圣徒之一。5月1日原为英国土著督伊德教徒的古老节日，称为“圣瓦尔普吉斯的瞻礼日”。据说在这个晚上，生命和春天的力量将战胜死亡和冬天。在庆祝节日时，人们每天晚上都要点燃篝火——首先是在山顶上，然后作为回应，人们在山谷里也将燃起篝火。这些篝火是节日庆贺开始的信号，它们将一直持续在天亮。然而在当时，督伊德教被基督教徒认为是异教，其神被认为是魔鬼。同时，由于督伊德教徒越来越少，他们常在夜间秘密举行仪式，到圣山献祭品并燃烧五月篝火，因而产生了“魔鬼在布罗肯山聚会”的迷信传说。从此，虔诚的瓦尔普吉斯的名字从此和魔鬼连在了一起，“瓦尔普吉斯之夜”也成为魔鬼狂欢节的代用语。
*2克里斯蒂安·德·特洛瓦ChrétiendeTroyes
活跃于十二世纪后半叶的法国诗人，被后人认为是歌唱骑士故事的吟游诗人。其关于亚瑟王的故事诗，被认为是中世纪欧洲文学的最佳作品。他诗中亚瑟王的故事与圣杯传说流传非常广泛。
4
被爱丽丝定为目的地的萨摩塞特郡，位于英国西南部。
该地以亲近自然的观光地而闻名。也就是说，市区部分的占地很小，全郡都是风光明媚的田园土地。
「这么说来，加斯科因他们的根据地以前就在这个郡吧？」
「嗯。在萨摩塞特西方，英国最西端的康沃尔地区一个叫圣艾芙的小镇的美术馆。那里住着很多艺术家，有很多画廊和美术馆。」
从伦敦到萨摩塞特，开车花了三小时。
坐在奔驰在高速公路中的车里，爱丽丝说道：
「虽然和这次的旅行没有关系，我们要不要多走两步去看看呢？而且就算现在去了《王立工厂》，那里也已经人去楼空了。」
「人去楼空？」
「是的。亚历山大不会对部下提出防备Campione来袭或是迎击这种无谓的指示，而是会迅速下达全员撤离的命令吧。」
而且，这辆车是爱丽丝提供的高级轿车。
驾驶交给了专职司机，护堂等人坐在后部座位上。
驾驶位和后部作为之间，有着一段间隔。并排而坐的爱丽丝和护堂对面，坐着艾丽卡、莉莉娅娜和祐理。但是，即便五人都把脚伸直，空间上也还有着余裕。
在宽敞的车里，艾丽卡和莉莉娅娜传阅着爱丽丝交给她们的资料。
「这就是关于『不从之亚瑟』的报告书……」
「六年前发生过如此之大的事件吗……」
「那次事件的时候，格尼维亚大人失去了圣杯中储存的咒力。后来以亚历山大和我的力量，终于将不从之亚瑟封印。姑且还觉得『可喜可贺可喜可贺』。」
爱丽丝叹息着说道。
「那个人卷土重来，又成为了上周日本的事件的发端……草薙大人，我们贤人议会借助那次事件，再度确认了一个原则。」
「原则？」
「是的。这个原则就是：降临人间的『不从之神』的肉体与精神，都是依据“神话”而形成的。也就是说，神话改变的话，神的性质也会随之而变。」
看来，这好像是和兰斯洛特相关的讲义。
从爱丽丝认真的口吻中察觉到这一点的护堂，挺直腰板认真聆听。
「比如说，现在世界上有一个被崇为『最高的骑士』的军神。但是，千年前的他并非如此。那么，如果那个神明日降临的话——」
「会作为『最高的骑士』降临吗？」
「没错。然而，假设他作为『不从之神』降临早在一千五百多年前……神话的变迁并不会对他产生影响，他还会保有当时的神格存于人间。」
「……那个，果然就是指兰斯洛特吗？」
「嗯。想了解兰斯洛特卿，有三个障碍。一，他是在千年以前就已显现的神。二，千年之间与他紧密相连的神话已经失传，调查十分困难。三，很多人“创作”出了他是『最高的骑士』的新的神话，而且广泛传播，真相变得愈发难以搞清。以上。」
护堂想起爱丽丝在格林尼治说出的一个名字。
「刚才你好像说过一个，叫克里什么的人吧？」
「是的。克里斯蒂安·德·特洛瓦。最初执笔兰斯洛特卿登场的故事的十二世纪的吟游诗人。他恐怕是圣殿骑士团系的魔术师，而且有与当时的魔女王初代格尼维亚有所勾结的嫌疑。」
「唉！？」
「在新的亚瑟王神话当中，把格尼维亚大人和兰斯洛特卿加为重要登场人物的，正是他和伙伴们。如此一来，想从圆桌骑士物语里读出兰斯洛特卿本来的神格就非常困难了……」
对兰斯洛特的身边调查，是个比预想中要困难的任务。护堂「嗯……」地思考着抱起胳膊，然后转向祐理。
「嗯。因为这样，这孩子的灵视就显得尤为重要了。呵呵呵。所以，拜托了，祐理？」
「是、是！我会尽绵薄之力……但不知道能不能对您有所帮助……」
「没问题的，我向你保证。啊，不过不要问理由哦。我只能回答是少女的直觉。」
对着惶恐畏缩的祐理，公主报以柔和的微笑。那是既像玩笑又像认真的话一般的，微妙的口吻。
之后，爱丽丝就没再说什么与实务相关的话。
停止对护堂的讲解，公主与艾丽卡、莉莉娅娜和祐理轻松谈笑，相谈甚欢。恐怕是担心媛巫女没有精神吧。
其间车子也一路顺风，从高速公路下来，到了普通公路上。
从车窗向外望去，所见之处都是绿色的原野。时时能见到平缓的丘陵为大地描绘出曲线，创造出起伏。
在这田园牧歌一般的风景中，护堂发现了可疑的一物。
「刚才那个是什么？」
刚刚通过的荒野一角，有一座巨大的石制建筑物。
它是用三块长方体的大石搭建而成，有如牌楼一般的形状——以两块巨石为柱，一块横搭在上面。每块石头看看起来得有几吨的分量。
「说起来，我在撒丁岛也见过类似的东西呢。」
「没错哟，护堂。那是史前的欧洲原住民遗留下的巨石建筑物(Dolmen)。撒丁岛有那种感觉的建筑物，内陆也有很多。对了，与梅尔卡神遭遇的那附近也有。」
「……啊啊，那个啊！」
艾丽卡闻言，心中久违的记忆苏醒过来。
「不列颠岛各地的巨石建筑物，据说是在新石器时代末期到青铜器时代之间，在凯尔特人还没有到来的时候，由原住民组建造的。与此样式类似的巨石建筑物在大陆上——尤其是法国的布列塔尼地区也有见到。」
在护堂旁边，爱丽丝解释道。
「从康沃尔渡海的话，马上就能到布列塔尼。即便是被大海包围的岛国，在于大陆人们交流的时候，文化也会受其影响而发生质变，这就是明证吧。」
正说着这些的时候，车在荒野上停住了。
一边的后车门打开，看来是到了。先是艾丽卡和莉莉娅娜，接着是护堂和祐理，最后是爱丽丝——大家依次走下车来。
放眼四周都是原野。除了一行人之外不见人烟。
还有，在这份光景中屹立的巨石建筑物——
这次是圆形的。并不是球，而是直径约有十米的巨大的圆。中间部分巧夺天工一般地镂空，看起来就像岩石做的戒指一般。
这个巨石制的戒指，在旷野中矗立。
何等庄严而又令人惊奇的景象。
「……白女神——？还有战争之王……？」
不意间，祐理小声道。
她摇摇晃晃地迈开步子，向圆形的巨石走去。
「巨石文明是史前的原住民们留下的遗产。因此，像这样的巨石建筑物能留存于后世，被后来进入不列颠的人们继承下来。」
注视着走向巨石的祐理，爱丽丝说道。
「传说，无论是凯尔特人、罗马人还是萨克逊人，都坚信这些巨石是神圣之物，神圣的地方，或是神明本身，并守护着它们。」
终于，祐理触碰上了圆形的巨石。
媛巫女温和的美貌露出伶俐的表情，她闭上双眼。
「六年前『不从之亚瑟事件』的时候，格尼维亚大人和兰斯洛特卿为了最大限度地引出圣杯的咒力，在这里举行了一个巨大的仪式。这个地方，还应该留有哪二位的灵气的残留。我抱着“如果是祐理的话，是否能读出什么呢？”这种期待，才提出了来这里的建议。」
在专心听着爱丽丝的话的护堂面前，祐理再次睁开眼睛。
然后，倒下。就像膝盖的力量被抽去，无法再站住一样。看来通过灵视获得启示，有着相当大的消耗。
「万里谷！」「打起精神来，祐理！」「看到什么了吗！？」
护堂惊慌地跑过去，艾丽卡和莉莉娅娜也聚集过来。
护堂用手臂从背后架住媛巫女，打算支撑她起来。莉莉娅娜也马上伸手帮助。这时，祐理虚弱地微笑道：
「白女神，还有与其相对的战争之王。后来我又看到了萨尔玛台这个名字……莫非是，古代国家的名字吗？」
「不。萨尔玛台……亦称萨尔玛提亚。并不是国家——」
「是古代民族的名字。对了，兰斯洛特就是最源头的《钢》的话，当然会到那去了……！」
对着祐理的细语，艾丽卡和莉莉娅娜满是兴奋得回答道。看来好像是骑士们预料范围之内的名字。护堂也一边感谢，一边将祐理背回车里，这时。
嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡！
巨大而豪快的排气音传来。
循声看去，是一辆大型的摩托车正在接近。
车种是Harley-Davidson(*3)。骑手身穿黑色革制夹克和革制裤子，带着太阳镜。头盔上没有面罩，就像个铁帽子一般。就像是忠实地遵守Harley骑手的固定造型一般的装扮。
「那人来这里做什么？看起来也不像是借用能量景点(*4)来祈求幸运的小辈……」
「那个难道是，叔叔！？」
在困惑地自言自语的莉莉娅娜旁边，艾丽卡十分惊愕地说。
Harley在护堂的人的正前方停下。一身黑的骑手摘下头盔从钢铁之马上下来，走进一行人。
「果然……好久不见了，冰男叔叔。」
「你变漂亮了呢，艾丽卡。这段时间总是隔着电话，我都没发觉呢。虽然数年不见，我有好多的话想和仇敌保罗的侄女说，但是这次就先算了吧。今天我是来送信的。」
他一边用别有深意的声音回答，一边摘下太阳镜。
一张面色凝重的美男的脸露了出来。他是位三十多岁中期的白人。
「初次见面，草薙护堂。我是亚历山大·加斯科因的臣子，冰男……啊啊，当然也很高兴与您再会，公主。」
这人便是从艾丽卡那里听过的冰男爵士。
他为什么会来这？对着纳闷的护堂，传说的骑士递出一封信。
「这是吾等总帅阿雷克用魔术邮送，下令交予你的文书。」
「特意寄给我的？到底是什么啊，这个。」
看了一眼接过的信，护堂便呆住了。
『在下最近，打算实施一个小小的计划。
对此，我也曾反复劝阻您，请您静观其变。
无谓的出手时没有意义的。我再一次劝阻您，希望您能够静观万事之动。
好奇心，多管闲事、侠义心、人性、贪玩之心等等感情所引起的搅局行为，全部谢绝。
再启。方便的话，在我的故乡康沃尔和爱人休憩一番如何？
命令部下欢迎您的到来，本是我的责任。我们已经讨论好，希望您能在那里滞留一两个月。』
有时一封用古风日语写成的信。
「什么都别做，在英国稍微玩玩？别开玩笑了！」
护堂刚刚把信攥成一团，口袋中的手机就响了起来。
但是，必须得先把话和冰男说清楚。先无视吧。
「说不定和阿雷克的企图有什么关系。接一下看看吧？」
冰男爵士谨慎地劝道。
企图？又是个危险的词呢。护堂接起了电话。
是甘粕冬马。好像是从日本打来的国际长途。
『出大事儿了啊，草薙先生。最近，骚动不断的房总海域，这次建出了一座奇岩城！』
「……奇岩，你说什么？」
『是奇岩城。在东京湾的正中央，像岛一般突然浮了上来。那是个满是岩石的险峻岛屿，周围也都变成了岩礁。有一种冲天的RPG中BOSS所在的魔王城的气息。给人恐怖而不祥的印象呢。』
突然就接到不吉的报告了。
接着，冰男爵士以非常诚实的声音说到：
「好像是亚历山大·加斯科因实施他的计划了呢。你是如阿雷克所说的一样静观其变呢，还是赶快回日本呢……随您所愿吧。对我而言，为了世界的平稳，我推荐前者。」
那个奇岩城什么的是黑王子创造的！？因为放着他不管，果然吃了大亏！
几小时前的不安正中红心，护堂一片愕然。
*3Harley-Davidson
Harley-DavidsonMotorCompany（哈雷摩托车公司）是一间美国的摩托车制造商，根据地在威斯康辛州密尔瓦基。该公司销售专为公路巡航设计的重型摩托车（排气量超过750cc）。哈雷机车有着独特的设计和出色的性能，并且带动称为“美式机车”（chopper）风格客制化重型摩托车的风潮。
*4能量景点
指地球上一些有特殊“场”的点。疑似科学的一种。