【1】

    「大家辛苦了……真的做得很好!」

    我在暑假中的唯一乐趣，也就是能聚精会神、目不转睛地紧盯着浑身是汗的小学六年级女生的时间，今天又已经结束了。啊，一天为什么如此短暂呢。

    长谷川昴，十五岁，现役的篮球选手——话虽如此，然而我隶属的高中篮球社正因为「前社长的萝莉控嫌疑」这种悲惨的理由而停止活动中。基于这种理由，现在唯一能让我勉强和我最爱的球类运动保持关联的方式，就是担任这五人——在奇妙机缘下认识的慧心学园小学部女子迷你篮球社成员——的教练一职。

    不，正确来说还有另一个方式，也就是基于青梅竹马们的好意，而组成的非正式篮球同好会这个活动团体。然而这边由于成员之一正前往东京的补习班远征中，因此这阵子以来，已经成了专门进行严苛又无聊透顶的反复练习的组织。

    所以能让我打从心底感动的瞬间，果然还是只有身处这小学体育馆的短暂时刻。

    「呼～衣服都湿透了……啊，嘻嘻嘻。那个那个～阿昴!快点把两只手伸出来!」练习完的检讨也结束后，当大家正拖着沉重脚步走向更衣室时，一名少女却离开行列冲到了我的身边。她是社内最有精神的女孩，三泽真帆。不愧是从平常就总是天真烂漫地蹦蹦跳跳的她，如果只论体力面，这是个甚至可以凌驾社内王牌的难得人才。今天看样子也还相当从容不迫。

    哈哈，果然是个了不起的孩子。明明对小学生来说，最近的练习内容应该相当……不，甚至可说是非常严苛才对。

    「嗯?伸手?这样吗?」

    我克制住自己快要垮下来的脸部肌肉，按照她的要求把双手往斜下方伸出。

    「好了!真帆果汁一杯!」

    结果她却用两手抓住体操服的下摆，往上一提露出肚脐后，就像是在挤抹布那般用力扭转体操服。

    「咦?」

    真帆的汗水被挤了出来，一滴一滴落到我的手掌上逐渐扩散。

    「哇——!你你你你你在做什么啊，白痴真帆!」

    随后，真帆的斜后方传来永冢纱季惊慌失措的喊声。负责担任社团整合工作，同时身为班长的纱季，为了看清喜欢恶作剧的真帆是否有在乱来，她总是擦亮了眼镜——社团活动巾则是浅咖啡色的护目镜，努力监视着真帆。

    「嘻嘻，为了感谢阿昴平常的照顾，这是礼物!拿去涂在脸上的话，或许会更有精神哦!」

    「怎么可能会有那种事!真……真的非常对不起，长谷川先生!我现在就帮你擦干净……啊……我不该用这条毛巾，对不起对不起……!」

    纱季用力甩着那头用发箍往后固定住的长长直发，并使用原来搭在她肩膀上的运动毛巾帮我擦手。然而那条毛巾已经吸满了纱季的汗水，因此我手掌的潮湿程度并没有什么变化。

    「啊哈哈，不必在意啦，我并不觉得脏呀。」

    「是吧～!」

    「你给我闭嘴!呜呜，真的很抱歉……可以的话，请尽早去洗手……」

    虽然纱季狠狠怒斥和我一起咯咯乱笑的真帆，可是我真的完全没有产生任何不快的感受。当然如果是个男人对我做出这种行为，现在早就已经发展成互殴了吧。

    嗯～为什么面对小孩子时，很多行为都会不由自主地接受，甚至还会觉得值得一笑呢?这是不是所谓的「父性本能」呢?

    「纱季，怎么了?」

    当我正满腹威慨时，现场响起了第三个声音。大概是注意到纱季低头道歉的样子，原本已前往更衣室的其它孩子们也全部又折返原地。

    「小智，你不要知道会比较好……」

    纱季看了一眼那个站在我身旁，歪着头的短发少女——凑智花之后，低下头左右摇晃。智花拥有明亮的清澈大眼与梦幻的轻柔嗓音，然而与这文静的外表相反，她却足这支队伍不变的王牌，而且也是给了我契机，让我能够再度以选手身分试图东山再起的大恩人。

    「……?」

    看到纱季行使了沉默权，智花满脸困惑地抬头望向我。万一让她多担心那可不好，因此这里必须由我来告诉她什么事都没发生。

    「不，我们只是在说，你们就像是天使般清纯的存在呢—」

    「咦?」

    嗯?怎么觉得语意上似乎有着微妙的语病……?

    「呃……啊……这个……那……那个……」

    「啊哈哈!不要太在意!比起这事，赶快去换衣服吧，万一着了凉感冒那就不好了!」

    「咦……?啊……是的!」

    由于智花看起来不知道该怎么反应，因此我把两手搭到她的肩上，让她转了个一百八十度的半圈重新面对更衣室方向。也是啦，突然听到那种话，当然会不知道该怎么回答才好……自己的嘴拙每次都让我感到很厌恶。像我这种不成材的家伙，大家却愿意毫无怨言地跟随我，实在让人感激。

    「爱莉、日向妹妹，会不会不舒服?如果明天肌肉酸痛很严重，一定要告诉我哦。」

    包括我在内，所有人重新朝着更衣室前进。途中我一边反省，同时确认着另外两人的身体状况。八月初举行特别集训之后，为了消除疲劳，我们整整一星期都没有练习。今天是经过空档后的第一次练习，也是必须细心避免受伤和训练过度的时间点。

    「我没有问题，嘿嘿。」

    「哦～没问题，人家也很有精神。」

    我走到她们身边并开口发问，而两人几乎同时对我露出开朗笑容。视线高度和身高172公分的我几乎同等的香椎爱莉垂下那有些粗的眉毛，举起手在胸前握拳。至于袴田日向则踩着跳舞般步伐冲到了我的前方，倒退着定并高举双手摆出万岁动作。看到两人这么可靠的动作，我也以握拳举臂的胜利手势回应她们。

    「嗯，太好了。我本来就认为你们一定没有问题。」

    现在已经成为优秀运动选手的两人……不，是五人。

    从相遇当初到今天为止，她们急速进步的程度，已经让我算不清自己咋舌惊叹过多少次了。话虽如此这也不可能是我的功劳，全都要归功于大家对篮球的真挚热爱，即使面对无聊的基础练习也毫不退缩，持续付出努力。

    小学生果然很好呢，我甚至认为这或许是人类一生中最灿烂的时期。

    正因为如此，我想让她们更加显眼，想要让更多人见识她们的篮球。

    如果能早点找到就好了……下一个战场。

    换好衣服之后，所有人都一起离开体育馆前往公车站牌。

    时间已经是下午五点，然而八月中旬的阳光却不肯轻易减缓攻击的威力。夕阳的亮度和大中午并没有太大差别，通往学园中庭那条步道两旁的路树上传来精力充沛的蝉鸣。才刚换上的T恤后背部分，很快地就被渗出的汗水微微染湿。

    「呜哇～好热!好想赶快跳进游泳池里!」

    「好羡慕真帆随时都可以游泳呢～」

    看到真帆仰着头拉住制服领口用力杨风，爱莉叹了一口气。身为资产家大小姐的真帆自家有个宽阔的游泳池，之前我们也曾经去使用过。在这之后，为了让发烫的身体能够降温，她应该是打算去游个泳吧?的确，那是个让人不由得感到羡慕的环境。

    「你再来玩就好了呀!随时欢迎!」

    听到这句话，真帆迅速把原本往后仰的身体拉直，抱住爱莉的腰，抬起头开心地仰望着她。

    「嗯。说起来今年连续有好几个活动，不太常去真帆家游泳呢。」

    「哦～人家也好久没去，好想见见杀人鲸先生。」

    听到这句话，纱季与日向妹妹也以很有兴趣的态度加入对话。

    「可以去玩吗?……嘿嘿。」

    「当然!那么，下个星期六怎么样?而且那天不必练习!」

    「不错呢，我赞成。」

    「耶～人家也赞成。」

    纱季她们回答之后，爱莉也轻轻地点点头，计画就这样顺利地逐渐成形……星期六吗?这可不妙。

    「……智花。」

    我放慢脚步，来到那个眼神正在乱飘，跟在热烈讨论的四人后方却找不到机会加入会话的孩子身旁，轻轻地拍了拍那小小的背部。

    其实，今天早上结束每天固定的练习之后，我从智花口中得知了一个小小的愿望。

    下个星期六，她想招待篮球社的大家去某一个地方。

    「可……可是……大家一定比较想去游泳……」

    「别担心，试着邀请看看吧?更何况真帆家的游泳池随时都可以去呀。」

    或许是有所顾虑吧，少女只是犹豫地抬头看我。这次我换成以话语再度鼓励她。

    「…………」

    有好一阵子，智花都低着头重复着张开嘴又紧闭上的动作，持续表现出她内心的挣扎。

    「那……那个，大家!」

    然而，最后她摆出终于下定决心的态度，一边大声喊叫，同时加快脚步好缩短和前方热烈讨论中的四人间的距离。

    哈哈，何必那么紧张呢，只要以平常心邀请，我想大家都会高高兴兴地赞成吧。不过，像这样随时都会为他人顾虑着想的行为，或许正是智花的温柔。我回想起两人一起共进早餐时，她也紧张得一直说：「大家会不会感到很无聊呢……」让笑意再度涌现。

    「怎么了小智?啊，难道是星期六你没空?那就换成别天——」

    「不……不是的!我星期六有空!虽然有空，不过……这个……就是呀……」

    听到喊声的纱季回过头来把手放到下巴上做出回应，智花在她的身边踩下紧急煞车，并用力地摇了好几次头。接着，她开始摸索适当的讲法。

    会话被打断，转身面对智花的四人也一起停下了脚步，然而并没有任何人催促她。为了这个一离开篮球场就会变得极为内向的好友，她们只是开心地静静等待，

    在这份温情的帮助之下，智花鼓起全部勇气深深吸一口气，然后用力闭紧双眼，突然又迅速地宣布：

    「那……那天有夏季祭典……!」

    「哦～?夏季祭典?」

    「嗯!我家那一区的神社，会在下星期六举办祭典。每年都会有夜市，还会有烟火大会。如果大家愿意的话，今年就一起……」

    「真的吗?我要去要去要去要去!不用说当然要去!」

    「祭典吗?真让人期待，嘿嘿。」

    现场立刻响起了欢呼声。看到大家没有表示反对，智花似乎总算放下心中大石，脸上也终于恢复了开朗神色。

    「嘻嘻，如果是这种事情可以早点跟我们说呀。那星期六就去智花那边打扰了，方便吗?」

    「对……对不起。嗯!大家如果肯来我会很高兴……」

    最后她和纱季互换了个微笑，五人再度朝着校外走去。不知为何连我都感觉自己放下了肩上重担，放宽心加快脚步缩短距离来到智花身边，并摸了摸她那只绑起一边的头发。

    「你看，我就说大家会很高兴吧?」

    「是……是的!……昴大哥，真的很谢谢你。」

    「咦?啊哈哈，我什么忙都没帮上呀?」

    「不!都是因为昴大哥告诉我「没问题」，所以我才能提起勇气。如果只有我一个人，一定会一直犹豫再犹豫……到最后还是说不出口。」

    「……不不，才没有那种事情呢。」

    在她那双清澈又闪亮的双眼注视之下，难为情的感觉在我的内心里整个爆开。我不由得别开脸，不知道该说什么，只好再摸了摸她的头。

    「嘿……嘿嘿……」

    智花不好意思地缩了缩肩膀，展颜一笑。天啊，这孩子怎么能纯真到这样呢!身为教练，要是保护欲冲得太高那可不妙，然而我总是不由自主地想要过度疼爱她。

    算了，这部分就以彻底划分清楚篮球场内外这作法来因应吧。：

    「话说回来，我真的可以一起去吗?只有你们五个人应该可以玩得比较开心吧?」

    这也是她今天早上对我的请托，看来是希望我以监护人身分一起参加那场夏季祭典。以我的立场来说当然非常乐意，然而还是多少有些担心这样会不会让大家心理产生负担。

    「怎么那么说呢!完全没有那种事!当……当然前提条件是不会造成昴大哥你的困扰，但是如果你愿意一起来，我会很高兴!我想要……和昴大哥一起参加祭典。」

    然而，智花却提高音调对我强烈挽留。嗯，既然是这样，毕竟机会难得，就冒昧同行吧。

    「是吗?谢谢你。我也很喜欢摊贩卖的小吃，如果我去不会妨碍到大家，请让我一起去。」

    「真……真的吗?……太好了!」

    仔细想想，暑假中已经没有别的可以算得上是活动的预定了，对慧心女篮的大家来说，接下来到九月为止的日子，似乎会进入整天都在进行严格练习的时期。既然那样，把这次当成最后一次的享乐机会，大家一起出门玩乐这不正符合我的期望吗?我重新感谢起这次的邀请。

    「哎呀呀～?该不会我们才是电灯泡?」

    我和智花相视一笑后，突然有人从侧面戳着我的腰部。回头一看，真帆止单手遮着嘴巴嗤嗤笑着。

    「啊，糟了。是不是应该要识相一点，让小智和长谷川先生可以来场祭典约会比较好呢……嘻嘻。」

    「咦咦咦咦咦咦?约……约会那么冒犯的事情……我……我我我……!」

    听到连纱季也开口挖苦，智花整张脸红到简直要冒出热气……哈哈哈，因为她正处于多愁善感的年龄，即使毫无根据，也会因为一个刺激性关键字让她莫名地不知所措呢，一定是这样。

    「哦～?不可以去祭典吗?人家很想跟大家还有大哥哥一起去祭典。」

    「怎……怎么办……应该要回避吗?可……可是我果然……还是想去……」

    「来去吧!大家一起去!日向、爱莉、真帆、纱季……还有昴大哥，大家一起去吧!」

    影响之下，连日向妹妹和爱莉都开始犹豫。智花绕到两人的前方，用力挥着手挽留她们。或许是因为这个慌张反应让她们产生了一点罪恶感，连真帆与纱季也调皮地吐了吐舌头，表明了刚才的发言只是在开玩笑。

    「算了，我也超想去参加祭典，所以不可能忍耐啦!啊哈哈!」

    「嘻嘻，是呀，像祭典这种感觉很有趣的活动，既然智花已经开口邀请，就算现在改口说『果然还是不准来』，也只有照去不误这条路可选了嘛。」

    「嗯!对呀对呀!来去吧，大家一起去!如果大家肯一起来……我真的会很高兴。」

    「当然!对了，要叫爸爸帮我准备新的浴衣才行!」

    「啊，真帆，我可以一起麻烦你吗?之前试穿了一下，去年的已经有点太小了。至于小智……你当然有浴衣吧。」

    「嗯!和服类的话我有很多种!日向跟爱莉呢?」

    「人家也有喜欢的浴衣所以没问题。」

    「我……我也可以麻烦吗?真帆。」

    「了解!那么，我会连纱季跟爱莉的份一起跟爸爸说!」

    大家表现出期待的反应，再度开始兴高采烈地讨论，并穿过正门走向步道。由于暑假期间校车几乎都没有发车，因此孩子们的目的地是普通的公车站。

    「那么，再见罗～」

    「是的!谢谢指导!」

    由于我是骑脚踏车来到这里，今天就在此和大家道别。在因为这和乐融融的气氛而品尝到有些不舍情绪的同时，我一个人走向脚踏车停车场。

    「……啊哈哈，真的很有精神呢。」

    解开大锁回到马路上后，从公车站的方向隐约传来应该是真帆的叫声。

    周末一定会变得更热闹吧?以我来说，自己必须振作精神，才能顺利担任护花使者的工作。

    也为了要帮助智花实现那个虽然含蓄但也非常强烈的愿望——想让重要的朋友们打心底享受祭典乐趣。

    —交换日记（SNS）01—◆LogDate8/16◆

    「浴衣做好罗!明天会拿去!

    小帆帆」

    「怎么好像让你们赶工了?下次有机会见到真帆爸爸时，一定要好好谢谢他……

    纱季」

    「呀!嘿嘿，真的很谢谢你，真帆。多少钱呢?

    爱莉」

    「啊哈哈，不用钱啦不用钱!

    小帆帆」

    「那可不行。毕竟这东西不便宜，要算清楚才行呀。

    纱季」

    「不是啦!爸爸有叫我跟你们讲!这次不用给钱，拜托你们下次再来当模特儿!

    小帆帆」

    「啊，新一季的衣服出来了吗?可……可是真的好吗……虽然要拍照让我有点不好意思，可是光这样就让你们送我浴衣……

    爱莉」

    「当然，这是个让我们很高兴的提议啦……

    纱季」

    「那么，决定!怎么说，不要职业模特儿会比较好的样子?因为是要给公司人员看的东西。

    小帆帆」

    「是吗?如果是那样，我很乐意帮忙，况且也想要确实表达谢意。

    纱季」

    「呣～人家也想拍照～

    日向」

    「当然也很欢迎你呀，日向!还有阿智也是!

    小帆帆」

    「耶～人家也是模特儿～

    日向」

    「嘻嘻，这是个好机会哦，小智。要叫长谷川先生也来参观，多穿点可爱衣服给他看才行。

    纱季」

    干哦!?没有反应。智花不在吗?

    日向」

    *

    高高兴兴地和大家订约之后过了两天，智花没有来参加早晨练习。

    话虽如此，这种情况并不是头一次发生，之前她也曾经好几次因为有事而无法前来。担心她半路是否发生意外而打电话后也有确实联络上，因此我想她应该没有被卷入什么太严重的麻烦。

    然而，从话筒中传来的「对不起，我身体有点不太舒服……」听起来声调又虚弱又消沉，让我不由得有些介意。直到中午，我都无法摆脱心中的不安情绪。

    还有两天就是智花那区要举办祭典的日子了。万一她下小心得了流行性厌冒，一个不好，说不定会来不及复原。如果能想办法避免这种最糟糕的情况那就好了……

    「其它人知道这件事吗……应该都知道了吧?」

    我走在慧心学园小学部体育馆旁，抬头仰望那被遮蔽成四方形的夏日天空。巨大的积雨云正好经过我的头上，让我不由得感到有些不吉利，因此立刻低头再度看向正前方。

    今天是这星期第二次的篮球社活动日。不过，智花大概会休息吧?身为教练，现在应该要集中精神，提醒大家要和平常一样练习才对……不过，这样是不是有点残酷?

    尤其最糟糕的是，我根本不觉得自己的对应能干脆到足以成九大家的模范。这让我再度深深体认到自己是个多不成熟的指导者，或者该说是个多么幼稚的人。

    「好啦，该怎么办呢?」

    连方针都还无法定出，我就已经来到了体育馆的后门。因为犹豫，伸向门把的手顿了一下，然而即使再怎么烦恼，也无法得出答案吧。既然如此，就只能先和大家见面再说了。

    我做出结论，全力拉开铁门。

    「…………咦?」

    然而，呈现在眼前的却是个和预测大为不同的景象。

    一看到球场角落里围成一圈谈话的慧心女篮社成员，全部共五个人的身影，我的眼睛就不受大脑控制地张到最大。

    「智花?你还好吗?」

    连拆鞋带都觉得费事的我用力甩掉鞋子，跨着大步冲向她身边。担心她是不是在勉强自己的忧虑，和知道她并没有病得无法起身的安心混合在一起形成了冲动，让我不顾这种行为有些没礼貌，直接探头仔细端详她的脸。

    「对不起，昴大哥……早上突然没去练习。」

    结果智花就一脸歉疚地垂下头，紧抱着自己的双手手肘，把身体缩成了一团，

    「不，那件事情不必在意。比起那个，你比较好了吗?就算只是稍微不舒服，今天还是慎重一点休息吧。万一不舒服的情况继续拖延下去那就糟了。」

    由于她的声调听起来比我预测的情况还要镇定，因此我多少松了一口气，然而我还是故意用开朗的口气建议她静养。要求热爱篮球的智花在旁边见习，虽然很可怜然而现在正是必须狠下心来的时机吧。就算不考虑到祭典的事情，对一个教练来说，选手的健康管理也是重要的责任。

    「不……不是那样。今天早上休息的原因，并不是得了咸冒之类……」

    弯着腰等待了一阵子之后，智花就缓缓抬起那一直朝向下方的脸孔，吞吞吐吐地开始说话。果然还是在逞强吗……我不由得对着她苦笑，这时……

    「智……智花……?你这是……怎么了……?」

    我终于注意到那个重大变化。

    「……呜!现……现在已经好很多了……不过今天早上真的肿得很厉害。我感到很不好意思，也实在不能让昴大哥你看到那种样子，所以没去打扰……真是对不起-」

    智花的双眼。

    总是闪烁着如同宝石般清澄透亮光芒的双眼周围，现在却连同眼皮都又红又肿。

    看起来就像是哭了一整个晚上。

    「是吗，你父亲他……」

    紧急会议之后把得到的情报简单做了个归结，那就是昨天晚上智花的父亲禁止她参加这次的夏季祭典。

    听说是因为这阵子她都专注于篮球，在念书和茶道的练习上并不用心。

    的确，暑假开始之后，慧心学园女篮社顺利度过了非常充实的日子。然而从另一个角度看这件事，也可以说这样代表她把大部分的时间都使用于社团活动上……

    「可是呀!阿智有好好用功，练习方面也没有偷懒休息呀!明明这样却说不准她去玩!这不是太过分了吗?」

    同样刚明白事情原委的真帆用力甩着左右两条马尾，愤愤不平地发表意见。关于智花对各种事情的认真态度，我同样认为自己非常了解，因此基于印象：心情上我很想赞成真帆的理论。围成圆圈坐着的其它孩子也都沉痛地低下头，异口同声地说着：「我也那么想……」、「智花好可怜」等同情智花的发言。

    「可是，小智的父亲应该也有他自己的考虑吧……真伤脑筋呢……」

    在这种情况下，只有纱季对双方的心情都表示理解，按着眉头如此说道。虽然这讲法听起来似乎对智花有些冷淡，实际上却正好相反。

    「呜!」

    原因就是，每当智花听到似乎在指责她父亲的发言时，脸上的表情就会再染上更深沉的悲哀之色。我想她很爱自己的家人吧。听到家人被非议和不能参加祭典这两件事情，肯定会让她感到同样难过。

    其它孩子似乎也逐渐察觉到她的想法，一个个都不知道该说什么才好。

    「……我记得，你应该已经把作业都写完了吧?让令尊检查一下，并保证会乖乖练习茶道，这样去求情也行不通吗?」

    基本上我身为在场最年长的人，很想尽力帮她找出一条可行之路。首先我试着提议最单纯也是正面攻击的方案，然而智花只是轻轻摇着头：

    「我有提出暑假期问内愿意增加练习茶道的时间作为交换条件，拜托爸爸让我去参加。但还是不行……」

    「……是吗……」

    真是难以形容的窘境。老实说，我几乎完全无法理解智花她父亲的想法。这么乖巧的孩子，即使找遍全日本应该也难以发现吧?

    虽然我很想进一步询问更具体一点的反对理由，然而看起来追究行为本身似乎会让智花极为痛苦，她表现出不太想多说的态度……嗯～该怎么办呢?

    我抬头望着体育馆的天花板，揉了揉不知何时已经挤出深刻皱纹的眉头。所有人都被苦恼束缚住，六人之间陷入一片漫长的沉默时间。

    「……来练习吧?」

    最后，静静站起来并展露出坚强笑容的人，正是智花本身。

    「可是，智花……」

    「啊哈哈，这也没办法呀。毕竟机会难得，祭典就由大家代替我好好去玩吧。」

    「我们怎么可能那样做呢!如果阿智你不去那我们也不去!」

    「……真帆，谢谢你。不过，我希望大家能玩得开心，拜托你们，好不好?」

    不管是对眉头深锁的爱莉，还足对大声宣示义气的真帆，智花都只是歉疚地微笑以对。

    自己碰上的困境却连累大家跟着为难，一定让她厌到非常辛酸吧。所以，她坚强地想表现出这没什么要紧的态度。

    明明到昨天为止她都还那么期待。

    明明她脸上的泪痕根本无法掩饰。

    「来去参加祭典吧，不管发生什么都一定要去。」

    我也站了起来，把手轻轻搭到那看起来比平时更为单薄的肩膀上。如果现在就决定连去都不去了，这必定会成为伤害智花最深的事情。

    「……毕竟，还有一天的时间，我想小智的爸爸一定会放行。」

    「纱季……谢谢你，真是抱歉。」

    其它孩子们虽然还是一脸无法接受的样子，然而依旧为了智花不再多说什么，回到球场内开始整队。

    「好～!那么总之先来练习吧!」

    我提高音量，率先切换了模式。

    首先就来集中于篮球上，至少让智花能暂时忘记难过心情。

    在当天之前，如果智花她父亲能够首肯那是最好。

    万一不行，我得先把直接谈判也放进考虑范围之中。

    *

    我的这份决心，很快地就在隔天早上触礁。

    在自己家里和智花一起结束练习，趁着吃饭时向智花再度询问事情状况后，让我明白想要说服她父亲并不是一件能轻易成功的任务。

    同时我也得知，昨天智花在大家面前那么惜字如金的背后原因。

    「没想到你父亲居然是对篮球本身没有好印象……」

    这当然无法直接说出口。原来他对智花和篮球社的大家玩在一起这个状况本身就抱持着反对意见。

    「那个……职业选手们的打扮都很有个性，知道这一点后我爸爸就误以为篮球是个『不良运动』。虽然我有说明过实际上并不是那样，但一直没办法让他认同……再加上……」

    啊～原来如此。尤其是国外的选手，身卜都是刺青或黄金饰品之类，可以说是和日本传统的诧寂之美完全相反的打扮嘛……当然以日本国内来说，学校篮球社全都是一些极为正经的团体。然而很遗憾，篮球和棒球或足球不同，是个几乎不会浮上台面的冷门竞技，因此根本没有什么印象可言。

    再加上——

    再加上智花具备过去曾经在篮球社里遭人霸凌，最后被迫转校的背景。她刚刚欲言又止的事情，应该就是在说这个吧。

    所以要期望他父亲对篮球有好印象，根本是不可能的事情吗?

    「如果你父亲认为……你一直沉迷在篮球上就会变坏……那还真是悲哀。」

    「平常有妈妈居中协调，所以没有发生过坚决反对的情况……可是之前集训时我差不多一整个星期都不在家，好像让他不能接受……」

    一定是智花不在家的期间，让不安和不满也逐渐膨胀沸腾了起来吧。如果只讲到这一类的心理，我还算能够体会。话虽如此……

    「不过，简单来说，只要让你父亲明白篮球社并不是坏孩子聚集的地方就可以了吧?那么我出面是否妥当呢?由我去智花家拜访，并提出『请把女儿交给我』之类的要求。」

    「咦咦咦咦咦?」

    嗯?智花怎么面红耳赤?我是不是又说了什么奇怪的话……

    「呃，就是呀……虽然很丢脸，不过，我这人常被别人说看起来打架时一定派不上用场，啊哈哈。如果能让你爸爸了解，所谓的高中篮球社员也只不过是这种程度的家伙，是不是就能化解偏见呢?」

    我带着自嘲之意搔了搔头，只见智花先茫然地抬头看了我一眼：

    「哇啊……!真……真真真真是对不起!我……我居然误以为……啊不是!请不要那么说!昴大哥并不会没用!昴……昴大哥你是个……非常……可靠的人……」

    接着她小幅度地来回摇着双手，虽然好几次吞吞吐吐，但仍然好心地为我说话。

    「哈哈，谢谢你。就算只是客套话，但能听你这么说我还是很高兴……啊，这先姑且不论。怎么样呢?我可以去你家打扰一下，拜托你父亲让你参加夏季祭典吗?」

    我放下筷子，目不转睛地凝视着坐在餐桌对面的智花的脸。我绝对不会大意失败。希望她能让我以教练的身分，拿出我全部的诚意，前去证明篮球社是个健全的集团。

    面对我的任性，智花微微低着头犹豫了很长的一段时间。最后，她把手放到膝盖上，似乎很愧疚地闭上眼睛：

    「昴大哥能如此关心我，真的，让我非常高兴……可是，对不起……我还是会害怕。万一让爸爸更加生气，导致至今为止获准参加的社团活动，还有到昴大哥家打扰的事情都被下令禁止的话……只要一想到这点……我就非常害怕。」

    「嗯……」

    这个假设，或许是有可能发生的情况。由于我不清楚智花的父亲是怎么样的人，当然难以预测评估他的反应。然而只论可能性的话，状况更加恶化的发展的确有可能发生。那么在目前这个时间点，应该要避免造成无谓刺激的行动吗?

    「的确，万一我随便去打招呼，或许反而会造成反效果……」

    「不……不会!听到昴大哥这样提议，我真的非常非常感谢!只是，我爸爸相当顽固，如果只靠言语说服，很难得到他的认同。」

    只靠言语——换句话说没有配合实际行动就行不通吗?

    好啦，这下该怎么办呢?我该去，还是不该去?……真是个难题。

    不过，要是光袖手旁观，那么事态完全没有好转的可能性也会很高，既然如此干脆——

    「那个!真……真的不要紧!不能去祭典的事情我可以忍耐!大家能高高兴兴地去玩一趟回来，才是让我最开心的事情!」

    ——当我正想做出胜败由天的决定时，智花突然站了起来，装出笑容握紧双拳。她的意思应该是希望我们不要介意她的事情，照预定参加祭典吧-不管是我，还是其它人，都非常了解会让智花拥有讲出这种话的体贴特质。

    ……干脆就只有我和真帆她们四个去参加吧。

    那样一来，至少能够尊重智花的意愿。

    不，那种作法果然还是不行。就是希望大家能玩得开心，所以智花才会邀请我们参加祭典，万一她本人却无法参加，这样根本毫无意义。更重要的足，就算只少了一人，这就代表重要的伙伴无法凑齐。在这个条件下，大家根本无法真心享受祭典乐趣。

    话虽如此，即使我现在把这些告诉智花，也只会让她再度陷入悲伤深渊之中吧。

    「…………」

    这无法回答的难题让我的嘴巴被看不见的丝线缝紧，接下来，我再也无法说出任何话。

    *

    之后，终于迎向夏季祭典当天。

    「发生奇迹，我获得许可了!」

    这样的吉报终究没有传来。或许是见了面会更尴尬吧，智花今天也没有来参加晨练。

    「差不多该下决心了……」

    我把额头靠在自己房间的窗户上，叹着气自言自语。距离集合时间还有差不多一个半小时。如果要前往智花家突击，现在是最后的机会。狂飘脚踏车搞得满身大汗看起来根本就是可疑人物，为了尽量让对方有好印象，我必须行动得更为从容。

    在那之后，真帆她们也决定无论智花的情况如何，大家还是要去参加祭典。这似乎是因为她们最后得出了「这种做法最不会让智花的心里产生负担」的结论。

    不过那大概只是藉门吧。实际上，她们应该是直到最后的最后，都能持续坚信智花会前来参加，所以决定不再烦恼。我有这种感觉。

    「……不行。」

    果然还是跑一趟吧。即使只有很低的成功机率，然而只要眼前有能够让大家幸福的道路，我怎么能不追求呢?如果连这种程度的欲求都放弃，我怎么可能继续坚持着，明年让篮球社复活并往全国大赛前进的目标呢?

    我下定决心，把原木就整理好的包包挂在肩上。服装……维持现状就可以了吧?虽然身上穿的是T恤配牛仔裤这种当便服都嫌太过普通的装扮，不过我又没有浴衣可穿。

    「……嗯。」

    慢着等一卜。我必须向智花她父亲问好，再怎么说这似乎也太休闲了?

    「唔～虽然可能只是杯水车薪啦……」

    犹豫的结果，我粗鲁地拉开衣柜拿出水蓝色的素色短袖衬衫，套上去并连第一颗扣子都全部整齐扣上后，接着连下半身也换成没褪色的黑色牛仔裤。虽然没有什么太大的变化，但跟刚才比较，看起来应该不会太散漫……我希望是这样啦。

    好!这次真的出发吧!我重新拿好包包，离开房间。以如同要奔赴战场的心情，用力踏着楼梯下楼。

    「……嗯?电话?」

    在我还剩下三阶楼梯就来到一楼的时候，起居室内部传来无机质的电子音，厌觉就像是在打击我的士气。一段脚步声终止后那铃声也迅速随之结束，隔着门可以听见高高细细的讲话声。

    「——啊，正好。小昴，你的电话。」

    我在走廊上无意识地停下脚步。这时房门打开，手上握着无线子机的母亲把头探了出来。她看起来心情似乎很好，是我的错觉吗?

    「找我?」

    还来不及询问是谁打来的电话，母亲就走到我身旁把话机递了过来。说真的没有太多时间可以浪费，不过这下也没办法。我只能在心中祈求拜托别讲太久，并把话机贴到耳边：

    「喂，电话已经换人接听了。」

    「好久不见了，昴同学。」

    ——听到对方声音的那瞬间，我感到自己的背部突然一紧。

    这种悠然自得又平静沉稳，但又隐约交织着一种安心感，仿佛每天都听到的声音是属于——

    「花……花织阿姨?」

    花织阿姨。

    凑花织阿姨。

    是智花的母亲。

    「真高兴你这么快就认出我来了。嘻嘻嘻，这阵子每天都很热，昴同学你过得还好吗?」

    「是……是的当然!啊!那……那个……我还是一样每天都把智花……那个智花……把智花叫来我家，真是不好意思……」

    「嘻嘻，请不要道歉。智花她真的每天看起来都很开心，我非常感谢昴同学你。反而我才该向你表达歉意，女儿总是去你那里打扰，让你多费心了。」

    「不，请不要那样说!多亏智花……愿意过来，让我可以进行充实的练习，真的很感谢!」

    我拿着话机不由自主地一直弯腰鞠躬，并表达我对平日的谢意。即使智花她父亲对篮球并没有好印象，然而在这种况下依然可以两人一起进行晨练的原因，不用说必定是多亏了花织阿姨的协助。对我来说，她是和智花同等级的恩人。

    「如果有多少帮上忙，我也很高兴……那么，关于今天的事情。听说等一下你就要和篮球社的大家一起去祭典?」

    「啊，是的……那个……」

    道谢竞争告一段落之后，从话机传出的柔和语气有了些许变化。

    对了。花织阿姨站在哪一边呢?她赞成对智花的限制吗?或者……?

    「……如果，方便的话。能不能请你在集合时间的三十分钟前，来仁科站一趟呢?」

    「咦?」

    仁科站。这是离智花家最近的车站。

    「我……我可以去!我会去!绝对会过去!」

    正面的预感在内心猛烈膨胀，我就像是要吞掉话机般地做出回应。

    「嘻嘻，谢谢你。那我会在那边等候哦。」

    「是…是的!那么晚点见了……」

    最后我又开始无意义地对着空气鞠躬，并把已经挂断的电话交给在旁等候的妈妈。

    「太好了呢，小昴。」

    「……嗯。那今天晚上我要出去一趟，妈。」

    「慢走～要玩得开心点，也要好好照顾大家哦。」

    「嗯。基本上我算是临时监护人，无论发生什么事，我都会小心不要看丢了大家……五个人全部。」

    *

    「……我太早来了。」

    明明花织阿姨跟我说希望我在三十分钟前过来，然而挂掉电话后立刻冲出家门的结果就是还差了好大一段时间。在到达仁科之前我甚至连自己犯下这种粗心错误都没察觉，由此可知我到底有多兴奋。

    我站在车站外面，靠在公车站旁的导览板上有些自嘲地叹了一口气。抬头一看天空已经逐渐染上落日的色彩，像这样躲在夕阳无法照到的地方，就不会感到那么炎热。

    微风吹过。今天放晴再加上还能感觉到适度的空气流动，可说是最适合祭典的天气。也不知是不是因为这样，车站前已经人山人海，眼前不断有穿着浴衣的年轻人和全家出动的家族经过。

    好啦，一直待在这边也无事可做，要不要去对面那间快餐店杀杀时间呢?不过，一想到店里面人一定也很多就让我有些提不起劲。

    再加上我想快一点见到智花。与其因为一时疏忽害得对方必须等我，那还不如自己一直在这里等待。

    「……智花真的会来吧?」

    这时强烈的担忧感突然涌上心头。重新回想过之后，花织阿姨并没有明确保证她「会把智花带来」。说不定她只是要再度通知我智花无法外出。不，我认为那个人并不会做出那种夸张的行径。不过……

    「呜……」

    我不断扫视着街上行人，虽然脑袋明白对方还不可能出现，但还是无法控制自己，我想要早点亲眼看到那如同丝线般的头发、迷人的泪痣，还有那双清澈大眼，好让自己能够放心。在这种想法之下，我忙碌地转头寻找智花的身影。

    「——啊!」

    结果，居然真的让我找到了。

    只是远远地瞄到一眼，从人潮之间，我看到了那绑起一边的发型。可是，一定没错。我没有理由看错。

    「智花!」

    「咦……?……昴……昴大哥!」

    我沿着人群中的狭窄缝隙辗转前进，最后终于和身穿深蓝色浴衣的少女面对面。

    接着，我们两人的表情几乎同时从惊讶转变成喜悦，互相靠近对方——

    「呜喔!」

    「呀!」

    ——然后慌张地在近距离内紧急踩下煞车。糟……糟糕，由于太感动，我差点抱住智花……那样根本是性骚扰吧!

    「对……对不起!我……我怎么会做出那种不检点的行为……啊呜。」

    「不不不!对我来说根本没有关系……啊，不对不是这样!」

    只是，这次连智花也差点扑向我。

    不，怎么感觉这气氛很容易让人误以为是那类情境呢……大概是因为这个染成金色的地方车站的景色，莫名地具备风情之故，一定是这样没错。

    「明明只差一点点呀……」

    由于太过于难为情，我和智花转身背对彼此。这时花织阿姨靠了过来，一手扶着脸颊深深叹了一口气。为什么她会遗憾成这样……

    算了，这不重要。

    「那个……真的很感谢您允许智花外出。」

    我笔直地看着花织阿姨，郑重地鞠躬向她道谢。在这几天内我已经充分体认到，少了一人对慧心女篮会是多么大的伤害。可以大家一起参加祭典。看在旁人眼里或许只是小事，然而对我来说即使感谢再多次都不够。

    「只有智花一个人得留在家里看家果然还是太可怜了。请不要介意，去好好玩一趟吧。」

    花织阿姨微微侧着头，让及肩长发也随之晃动。身上的白色长裙加浅桃色夏季用前扣式薄外套，这种清秀的装扮非常适合她，根本看不出来她有个已经上小学的女儿。要是没有预先得知，我一定会误以为她是智花的姊姊吧。

    「那么，我们走了!妈妈，谢谢你!」

    「嗯，慢走～爸爸那边我会想办法，要玩得开心哦。」

    「那么我们先离开了!真的真的很感谢您……!」

    最后再度道谢过后，我们就和花织阿姨道别，走向和大家约好的集合地点。智花直到离开车站为止都不断回头挥手，全身散发出喜悦的情绪。

    「智花，那个……你来得真早。啊，我也没资格说别人啦，啊哈哈。」

    「嘿嘿……我本来跟妈妈约好，练习完日本舞之后要一起耗掉时间，然后才来车站……可是我实在没办法冷静下来，所以就提出任性要求了。之……之前完全没想到能立刻见到昴大哥，我吓了一跳……虽然吓一跳，可是很高兴。」

    「嗯，我也是呀。能见到智花让我很高兴。」

    「……!」

    我们一边闲聊，并走入商店街旁边的道路，身穿各式浴衣的行人数量就更多了。看来这是个相当热闹的祭典。幸好我们有听从智花的建议，没有挑选车站作为会合地点。既然已经有这么多人聚集在此，光是要会合应该就会费不少工夫。

    「对了……那个，如……如果这样不会让你为难的话。」

    「耶?」

    我缓缓地把右手伸向智花，就看到她猛然拾起头看向我，绑起一边的头发也跟着用力晃动。

    「啊……就是你看呀!路上人这么多!我……我想说这样才不会走散……」

    为了不要让智花察觉到我那因为不好意思而怦通狂响的心跳声，我装出若无其事的样子，垂着眼描述我的想法。虽然我也觉得不管再怎么说，自己是不是对小学六年生担心过头了?然而不知为何我就是很想这样做。

    我想要……碰智花。

    「啊……谢……谢谢!那……那……我就不客气了!」

    原本以为即使被拒绝也无可奈何，但智花犹豫了一会之后，轻轻握住了我的手：

    「…………嘿嘿。」

    她羞涩地露出了含蓄的微笑。

    这并不是我第一次像这样和智花手牵手，过去在日常生活之中也曾经发生过好几次。

    正因为如此，这种「日常」的举止，现在才让我感到无比珍惜。

    「…………唔。」

    这是好事，不过我却不由得感到特别在意，反而无法顺利交谈。伤脑筋呀，我再继续像这样紧张下去的话，绝对会被当成奇怪的家伙。得来找个话题……

    「啊，对了!智花，这件浴衣非常适合你!平常就很可爱但是穿上和服就更可爱了!」

    「～～～～～～～～～～～～～～～～～～!」

    把内心感想直接表达出来后，智花整张脸都红了，我的脸也热得简直快要沸腾。呜哇……我居然这么夸张自爆了……就算不知道该聊什么话题，像这样害得彼此更尴尬是在想什么!

    可是，这件浴衣非常适合她这一点毫无疑问是个事实，身为男人……不对，身为教练……这也不对，身为临时监护人的我，无论如何都想告诉她。深蓝色染花布配上暗红色腰带，在沉稳色调中可以看到几只闪耀的金鱼点缀于其中，让我觉得这个花色，确实表现出智花那清纯的外表印象与内心隐藏着的活泼性情。这应该是花织阿姨帮她挑选的吧?不愧是她的母亲，不愧是日本舞的老师。

    「唔……晤唔……可……可爱吗……才没有……你是在……说谎吧……呜……」

    「不不!那……那个，突然讲这种很没头没尾的话真的很抱歉……不过真的很适合你哦，那件浴火……看起来就像是古装剧中的公主。」

    连我自己也不知道这个比喻是否恰当。只是，也许我贫乏的语言表达能力让她感到很好笑吧?智花红着脸展颜一笑。

    「……像我这种公主，会没有人愿意看那部连续剧的。」

    接着她用力握紧了我的手。

    啊，这真的跟平常一模一样。在人群之中，就像平常那样，和智花一起度过的快乐时间缓缓地流逝。

    这一点真的让我很开心。

    「阿智～～～!」

    「小智!嘻嘻，真的太好了!」

    「智花!智花智花智花!」

    「耶—能和智花一起去祭典。」

    我们来到被定为集合地点的小公园等了一会之后，四个人就同时出现，并一起冲向我们。

    「大家!……嘿嘿，谢谢大家愿意来!」

    智花一边和其它人拥抱打闹，同时分享着内心的喜悦。看真帆她们并不是那么惊讶，想必是早就以简讯或什么得知智花将会加入吧。

    「真的太好了……看起来大家应该能玩得很开心，我也很高兴。好，那么大家赶快移动到会场去吧!」

    周围已经开始从黄昏色调被逐渐染成薄紫夜色了，正是适合去逛夜市的时机。

    「当然!……不过阿昴!在那之前你应该有什么话必须对我们说吧!」

    我靠近五人围成的圆圈提出建议后，真帆立刻表示赞成……然而，紧接着她却双手叉腰，不满地鼓起双颊。

    「咦?………………啊!抱歉抱歉!呃，大家的浴衣都很适合哦!」

    「呼呼呼!是吧～?虽然有点慢不过就算你勉强及格吧!」

    好危险好危险，看来我总算成功察觉出她的意思。听到我这么说，有人一脸得意也有人脸上带着些腼腆，在大家各自以不同方式来表达喜悦的反应之中，我偷偷地摸着胸口松了一口气。

    无论如何，实际上五个人的外表的确漂亮得难分轩轾。

    真帆的浴衣是黄底加上摩登几何图形，有着在和风中融人西方图案的独特花样。长度也是只有到膝盖以上的前卫风迷你形式。是件足以让即使对流行服饰不甚清楚的我，也能够了解真帆父亲有多优秀的杰作。

    纱季是黑底加上水蓝色腰带。以这种沉稳的感觉为基底，并藉着在全身加上流行风格的兔子花样，恰当地表现出华丽感。这件浴衣也非常适合纱季那利落的表情。

    一身浅桃色的是爱莉。猛一看之下这是最朴素的一件，实际上却用同样颜色描绘着细致的飞舞花办，是非常精致的设计。原来如此，在夏天绽放的樱花配上仅仅举办一晚的祭典会场，还真是有意境。

    至于日向妹妹……唔喔超可爱。这件白底上面印着卡通风格角色图案的浴衣，看起来应该是被她自小就细心使用至今。虽然和真帆的一样是迷你形式，不过这件的情况应该是随着成长，长度也自然随之不足吧。可是这样反而适合得简直像是为了搭配日向妹妹的天真笑容，而特别准备的服装，真是不可思议。

    「耶～!被大哥哥称赞了。」

    当我点着头依序看着她们时，日向妹妹冲过来抱住我。从她的头发上微微传来洗发精的香味，一下子我就被简直让我快要忘记夏天温度的清凉感包围。

    「嘿……嘿嘿……就算只是客套话，我也很高兴。」

    爱莉也低着头，摸着自己脖子绽放出微笑。话说回来，今天她把头发梳到脑后插上发簪，是个和平常有些不同的发型……真不错，这种发型也非常适合很有日本传统女性风格的爱莉。

    「嘻嘻，谢谢。不过我们还没关系，面对小智时，一定要立刻称赞她哦。」

    纱季竖起食指开起了玩笑，我说着「啊哈哈，我会小心……」并对她鞠了一躬，接下来我们一行人终于开始移动。看着身边满足地挺直背脊往前走的纱季背影，我不由自主地看得出神。不，当然这并没有什么猥亵企图，只是那悠然的举手投足就仿佛艺术作品般吸引我的目光。

    这先姑且不论，实际上在非刻意的情况下，我唯一有成功在被人催促之前就提出感想的只有智花的浴衣……

    万一老实招出这种事情，真帆大概会大发脾气骂我偏心吧。所以我来到智花身边偷偷使了个眼色，希望她能守住这个共同的秘密。

    「…………嘿……嘿嘿。」

    大概是看懂了我的意思，智花拾起嘴角微微一笑，点了点头。

    放心之后我重新把视线放向前方，只见大马路底端可以看到被打了光的鸟居上半部。

    随着我们一步步靠近神社，人潮深处微微传来祭典的音乐，砂糖的甜香与酱汁的焦香形成共同作用，刺激着我们的食欲。

    「阿昴!快点快点!」

    「啊～真帆，你那样会跟大家走散，不要一个人跑太前面!」

    我一边注意着烦恼已经完全解除，现在随时都想要像火箭般冲出去的孩子们，同时内心里的期待也逐渐高涨。

    这是智花提起勇气邀请大家参加的祭典。虽然力量微薄，我也要尽全力帮忙让今天成为大家最棒的一天。当然，自己也会同时尽全力乐于其中。

    【2】

    「哇!规模满大的耶，我都不知道……」

    「嗯!以前只是区内的小祭典，但前年开始烟火大会后，参加的人和摊位都突然增加了。」

    听到纱季的厌叹，智花有点紧张地回应。大概是因为天生认真，那全心全意担任导览工作的模样真令人莞尔。

    穿过鸟居，爬上通往小山丘山腰部分的石阶后，差不多跟足球场一样大的神社所有地内，已经因为许多摊贩而热闹不已。打靶、捞金鱼、棉花糖、铁板炒面还有章鱼烧……不管哪一个都是夜市的必备摊位，目前并没有看到什么特别的东西，然而，随处可见一些正因为是传统反而能刺激童心的招牌。毕竟我也才十五岁，这下我的情绪更是直线上升。

    「原来如此，所以才会有这么多人吗?老实说我有点太小看它了。」

    自己至今为止，也不知道就在自家不远的地方，有举办这么热闹的夏季祭典。要是这祭典早个一、两年变有名，说不定我在中学时期就会来玩。

    假如真是那样，是不是会和比现在更年幼的智花，在互不认识的情况下擦身而过呢?……人跟人的机缘还真是有趣的东西呢。

    哦，没意义的想象就到此为止吧。

    「……大家，要众在一起才不会走散哦。」

    在左右都设置了摊贩的狭窄通路上聚集了相当多人，如果不留神一点，似乎立刻就会被冲散。我把手放到眼睛已经闪闪发亮的真帆肩上，最优先确保住她，同时出声呼唤其它人-

    「咦～真没办法～呼呼呼，那大家一起贴着阿昴走吧!」

    结果真帆又发挥平常的调皮，强迫大家抱住我的手脚，最后自己也紧紧搂住我的左手臂。

    「等……等一下真帆!这样会让长谷川先生困扰呀……!」

    「是……是啊……对……对不起，长谷川先生……」

    纱季和爱莉虽然立刻提出抗议，然而也许是因为祭典气氛的影响吧，很奇怪的是两人都没有放手，而且表情也依然平静。不过脸颊倒是冈为太热而有点泛红呢。

    「啊哈哈，我没有关系啦。大家会不会不好走?」

    「反正很好玩，不好走也没关系!是吧?阿智?」

    「耶?我……我我我……那……那个!如……如果昴大哥不会觉得困扰……!不……不不不不是的!这样绝对不会走散所以我觉得很好!」

    从右侧抱住我腰部的智花也语速很快地表示赞同。唔，虽然有点不好意思，但既然大家并不讨厌就维持这样吧。的确感觉上这种做法最不可能走散。

    只是，我非常担心自己的汗臭味会不会被她们闻到……实际上我的鼻子已经受到香皂和洗发精的成分，以及其它混合而成的香甜味道不断进攻，让我相当心神不宁。

    当然如果要分类，这是属于非常芬芳的香味。

    「——呜!好!那就维持这样走吧!」

    不妙，我在想什么?我在内心偷偷为了，自己对纯真孩子们产生非常失礼感想的行径致歉，

    接下来就像是要为了对内心换气一般，立刻开始移动。

    「喝～人家这个位置不能和大哥哥一直贴在一起，好无聊。」

    然而才刚走了几步，从后面抱住我的日向妹妹就提出了抗议。嗯，的确止后方会受到脚的动作影响，不太能一直紧靠着我。这样下去会造成好像只有她一个人和大家不同的感觉，这是一个不能怱视的问题。

    「日向，要……要不要来我旁边?」

    第一个顾虑到日向妹妹，把放在我身上的手指从手肘向上栘到上臂部分的是爱莉。捿下来智花也挪出了一点位置，好让日向妹妹可以站进来。至于我本人则很没出息地完全不知道，在这种情况下该怎么对应才好，然而毕竟不能让日向妹妹感到寂寞，因此暂时先静观情势发展。

    「耶～!爱莉、智花，谢谢。不过，人家要这样做所以没问题。」

    这时，日向妹妹先开心地点头道谢，接着突然扑到我的背上。然后灵巧地用脚勾住我的脖子，形成骑在我肩膀上的姿势……原来如此，看来这样就可以避免让她感到寂寞了。

    「嗯，小心点哦日向妹妹，可不要摔下来。」

    「哦～人家有紧紧抓住。」

    日向妹妹一边回应，同时用双手抱住我的脑袋。头部的两侧与脖子后方都咸觉到大腿内侧的柔嫩触感，让我有点紧张——不，当然这是源自于我下了决心要特别注意别让日向妹妹摔下来，绝对不是起因于什么糟糕的烦恼。

    「噢，好。准备好了的话就出发……嗯?怎么了?」

    我咳了一声，并打算迈步往前走，却发现纱季和爱莉不知为何一脸担心地抬头看着日向妹妹，连动也不动。是不是有什么事情让她们担心呢?例如怕日向妹妹的头撞到摊位的广告牌……如果是这种事情，我也打算要特别细心注意啊?

    「那……那个，日向。你要注意背后哦……那个，才不会被看到。」

    「哦～?」

    我这些推测似乎完全方向错误了。听到纱季似乎很难以启齿地以委婉讲法来提出建议后，我终于明白她们担心些什么了。

    啊呜，是这样吗?日向妹妹的浴衣长度很短，所以从后面看来说不定会曝光……简单来说就是贴身衣物的范围。这件事我当然也不能毫无关心。不，这个表达方式有语病。并不是那样而是为了保护淑女的贞洁我当然必须顾虑到这个问题。

    如此一来，我该放弃把她扛在肩上的做法吗?当我正打算开口询问日向妹妹的意愿时，她似乎察觉出提醒的内容，以愉快的声调开口说话了：

    「小裤裤?不必担心小裤裤呀?」

    「怎……怎么可以不担心。现在虽然还看不到……可是几乎快……一

    「哦?不会被看到呀。因为，现在穿的是浴衣嘛。」

    ——这一瞬间，虽然身处人群之中，我却觉得周遭所有的声音都消失了。

    「因为穿着浴衣所以不必担心……日向，你……你该不会……」

    「你意思是因为浴衣是和服的一种，而穿和服时…………所以不必担心吗……?」

    「唔?出了什么事?大家赶快定吧!」

    当真帆以外的三人正心惊胆战地把视线集中在日向妹妹身上时，我全身的肌肉，尤其是脖子后方的部分已经硬得像石头一般。

    该不会?虽然我觉得应该不可能，可是今天的日向妹妹该不会……?

    听……听她这么一说，的确紧贴着脖子后方的厌觉有些奇妙的不对劲之处。

    该怎么说，那个……不管从什么方向，似乎都只有柔软的肌肤会碰到我的感觉——

    「好啦好啦阿昴!如果都不动我们会挡到别人呀!」

    「大哥哥，走吧。人家想要超级弹力球。还有呀，也想吃炒面。」

    「炒面不错!好!那首先来去吃炒面吧，啊，讲到炒面，我之前发现了一件很重大的事!」

    「哦～?重大的事情?」

    「嗯!那个呀，不是有那种快餐炒面吗?那个其实没有炒过吧?」

    「——没有穿?」

    我不由自主地大叫出声，同时智花她们三个也跳了一下，挺着上半身僵住了。

    「啥?不是啦，我是说『没有炒』而不是『没有穿』呀。」

    「啊……是……是是是是吗?抱歉抱歉!啊，对了!日向妹妹，果然还是太危险了所以下来吧!一个不好会撞到头呢!」

    「喝～遗憾。我知道了，人家会忍耐。」

    慌忙恳求之后日向妹妹一时之间鼓起了双颊，不过很快就乖乖听话，从我的肩上爬了下来。

    一听到她落地的声音，我立刻和智花她们三人交换眼色。然而不管是智花、纱季、还是爱莉都只是冒着冷汗摇头……结果，到最后还是没能确定真相吗?

    呜，该怎么办……不，当然也无法怎么办。现在我唯一能做的事情，就是完成我身为监护人的责任与义务。

    好!总之来享受祭典乐趣吧!

    「呜喔!是杏子糖葫芦!这当然要吃!」

    「我不是说过，不可以一看到就冲过去，等逛完一圈之后再同来买吗!」

    「啊哈哈……不过这个我也想吃。」

    我们把视线从面具、捞金鱼、香喷喷食物的摊位上二扫过并往前移动，走着走着那份难以言喻的紧张感也暂时变淡，纱季和爱莉的脸上恢复了笑容。

    「……嘻嘻。」

    而智花正眯着眼望着这情况。今天是她邀请我们来参加祭典，看到大家能乐在其中，应该让她感到很开心吧。

    哈哈，虽然我能体会她的心情，不过机会难得，我个人是希望智花本人也可以尽情玩乐。当然现在她应该也有体会到乐趣，然而也不需要光是为其它人着想，主动去追求自己本身的快乐其实也不要紧啊。

    「……喔?」

    仿佛是在回应我内心的想法，在这时候我凑巧地看到几个摊位外，有个最适合让智花沉迷于其中的项目。

    「我说，大家要不要先去玩那个?」

    「哪个哪个?……哦哦哦!」

    一看清我指出的摊位，真帆就兴高采烈地举起手大叫。接下来纱季、爱莉、日向妹妹……还有智花也是，大家都兴奋得两眼发光，开始看着彼此频频点头。

    在移动缓慢的人群中忍耐十几秒后，目标摊位终于来到眼前。店内就像丢圈圈摊位那样，地上拉着一条表示界线的直线，而几公尺外的内部，摆着四个对我们来说，已经非常熟悉的圆框状标靶。

    对，这里居然是少见的「训球投篮」的摊位。

    「来喔来喔一次两百可以投五球!就算只中一球也有奖品!」

    「我们要玩要玩要玩!六个人，每个人一次!」

    样子亲切的店员还没讲完说明，真帆就挥着两手表示参加意愿。正好之前的客人们也才刚走，很幸运我们几个似乎可以连着玩。

    顺道一提，随着事态演变，我也得下场一起玩……算了，也好。店员大叔从孩子们那边收完钱之后，也对我点了点头。我带着客套笑容把零钱递给他。

    「好啦，赶快来玩吧。」

    「哦～?篮框只有四个，谁要先休息?」

    「呃，果然厉害的人应该要排后面……?」

    「是吧～那么，阿昴和阿智是老大!真可惜～如果三个人排后面那我也可以当老大!」

    「关于这个分法，我非常想提出严正抗议……算了，顺序就这样决定吧?」

    当我正在付帐时，挑战顺序也顺利地决定了。顺便稍微说明一下，这个罚球游戏的规则似乎是只要投进一球就可以拿到口香糖，随着成功数增加，奖品也会变得更豪华。如果五球全部完美投进，就会奉上能在所有食物摊位上使用的商品免费（free）兑换券十张。虽然不知道这是否和罚球（freethrow）有关，不过无论如何，都是简直让人吃惊的魅力奖品。

    只是虽然很过意不去，老实说这东西我不太有自信能回应期待呢……

    「哇啊，啊!居然只投进两球～!」

    「滔～人家也是两球，遗惬。』

    「呜呜，我只进了一球。」

    「哼哼看吧!我比真帆还要厉害……不过也只有三球啦。」

    慧心女篮自傲的射手们的成果，看来果然还是以平凡的成绩告终。

    算了，这也是理所当然的事情。毕竟这个游戏外表形式是按照篮球的罚球没错，然而细部各种条件却不同。

    首先最重要的是球的问题。使用的是垒球大小的轻橡皮球，和平常的习惯实在相差太多了。再加上篮框的直径也明显较小，高度也较低。

    如此一来平常的锻链根本毫无意义……这样讲的确有点太夸张，但似乎也不可能因为是篮球社员所以就能轻松投入。

    「什么嘛～这根本不是篮球呀!哼～算了!」

    一结束，要起脾气的真帆就打算一个人离开这个摊位（不过，没忘记去领奖品的零食这点还真可爱）。

    「啊，等一下你想去哪里!长谷川先生和智花还没——」

    然而，果然纱季帮忙叫住了真帆，每次都麻烦她了。我心中对纱季的感谢与尊敬，在进入暑假后更是猛烈上升中。

    「喂，纱季，你还真不懂得察言观色呀～接下来就该交给年轻人了!我去附近逛一下!」

    「什么年轻人，你也才十二岁……嘻嘻，不过，说得也对，是不是该让小智品尝一下约会气氛呢。」

    「咦咦咦?你……你在说什么啊纱季!」

    「我们会稍微去逛一下，两位请不要在意他人眼光，充分地卿卿我我一回吧。走罗，爱莉日向。」

    「哦～?要出去吗?」

    「嘿……嘿嘿，我们走了，智花、长谷川先生!」

    我才在想接下来交给纱季就没问题了吧，结果她却再次丢下会让智花困扰的发言，甚至连其它人也一起跟着真帆后面跑掉了。有一半算是被抛弃的我和智花只带着困扰的笑容看着彼此。

    「怎……怎么办呢昴大哥……」

    「啊哈哈……怎么觉得总是很抱歉。嗯，不管怎么样来玩吧，反正都付钱了。」

    我想她们也不可能真的就把我们丢在这里不管，既然机会难得那还是玩吧。

    从某个角度来说这样也好?毕竟观众变少了。那么，趁着可以悠哉一下的机会来赶快结束。

    「……?嗯?怎么了?」

    我在脑袋里喃喃念着「兵贵神速」这句有些不太对劲的成语，并打算走到界线前方，然而不知道为什么，旁边的智花却一直低着头没有动作。大概在担心真帆她们的事情吧。

    「别担心，大家一定会回来。就算是真帆也不会想要一个人去逛遍整个祭典会场呀。」

    「啊，不是……!我并不是在担心那件事……」

    嗯?不是吗?那为什么她看起来如此不安呢?

    「我……说不定没办法投好这个罚球游戏。」

    正当我满腹疑问时，智花却以走投无路的态度用力抬起头。哎呀?没想到她居然在担心这种事情。

    「啊哈哈，我也一样。大家都知道这跟平常习惯的状况不一样，根本没有必要那么介意。」

    真的是个率直而且责任厌强烈的孩子，这一点总让人产生好感，

    「不过我很害怕，害怕自己在昴大哥面前一直投不进……」

    「咦?」

    正当我打算带着笑容摸摸她的头时，我注意到智花那特别认真的表情，赶紧停手。

    「这又是为什么呢?」

    「……我怕，会让你失望。」

    智花咬着嘴唇，微微垂下头。

    难道她总是这样吗?练习中——不，甚至连这种在玩乐的时候，她都为了要全力回应我的期待，而总是保持着极限的专注状态来面对篮球吗?

    如果真是这样，或许这正是凑智花这个女孩够格成为王牌的原因。

    「……是吗?」

    那么，我不该笑。智花对篮球的觉悟让我本人的上进心也受到了强烈的刺激，现在的我正以教练身分，全力摸索着自己能为重要伙伴做什么。挑战对象是夜市的摊位，规则相当奇怪，这些都不重要。

    「好，那这样吧……我要提供奖励。」

    「……奖……奖励?」

    默默思考了一阵子后，我终于把一直在半空中游栘的手放到了小小的头上，并以更开朗的语气开口。嗯，在关键时刻的取胜能力特别强正是智花的一大武器，因此没有必要舒缓她的压力。

    只需要把这份紧张感置换成稍微正面积极一点的情感。

    「嗯。是了……如果智花你能投进四球以上，我就听从你的一个愿望，这样如何?为了智花

    我什么都肯做。」

    「咦咦?那……那样太不好意思了!」

    「哦?真不愧是智花～充满信心呢。」

    「啊，啊?不……不是那样不是那样!…………那……那个，真的可以吗?当……当然我根本……完全没有信心真的可以办到!」

    「当然可以，我也觉得这有点难。啊，不过拜托你不要提出我办不到的要求哦。只限于我能一个人做到的事情。」

    「……!」

    智花用力吸了一口气，不久之后慢慢抬起头来，带着斗志对我重重点了点头。

    「我……我会加油!」

    太好了，看来我成功提起了她的干劲。

    「好，那么马上来进行吧……人开始多起来了，先由我来投吧。」

    这时我看了一下周遭，三三两两地来了些新客人，现在四个篮框中有三个正在使用。那么，和智花共享剩下那一个应该比较好吧。

    我从店员手中接过放着五颗球的篮子，站在白线前方。首先使用和平常一样的射篮姿势试投了一球，结果打中外框没有投进……这个，说不定从下往上抛会比较容易投进，不过身为篮球社员，这样有点伤自尊啦。

    接下来两球，我试着以把东西抛进垃圾桶里的感觉来投，结果很轻易地就连续投进。不过，这样果然还是让我难以吞下这口气，因此又换成定点投球。结果只有一球投进，合计成功三球。

    「唔～不怎么样。」

    「不!果然昴大哥很厉害……」

    我接下奖品（羊羹一条……有点占位置呢）之后，才回过身搔了搔头。虽然这么说听起来非常像是输了还找借口，不过以某个角度来看，纪录停在和纱季平手的位置似乎也不错，毕竟这样能让王牌充分展现出价值。

    ……老实说，也有再度挑战的念头不过我要忍耐。

    「好～加油吧!」

    「……咦?是……是的!」

    我轻轻推了智花一把，送她步上战场。她站在界线前一次又一次地确认着球的触感，最后终于下决心，直直望向篮框。

    似乎打算使用篮球的姿势来投。

    「哦哦!」

    而且还是出人意料的跳投……虽然使用的球不同，这姿势依旧美得让人着迷。再加上身穿浴衣投球的样子相当新鲜，让我的目光又再次被深深吸引住。

    「……成功了!」

    第一球漂亮投进。虽然打中篮框弹跳了一下所以有些危险，不过球总算是往内侧滚落。我忍不住和智花同步做出了握拳动作。

    然后，接下来她太了不起了。没想到第二、三、四，五球她全都顺利投进。而且球并没有接触到篮框，而是直接落人篮网的空心球。

    「出现了～!这边这位小妹妹投出了完美成绩!」

    店员叮叮当当地摇动手钤，众人的眼光一口气集中到智花身上……真是惊人的正确性与高度的适应力。

    「啊……对……对对对对不起!」

    面对周围源源不断的赞赏，智花似乎非常困惑，道着歉不断张望……如果她是在找我，还真是件让我非常自豪的事情。

    「真了不起呀智花!没想到你能五球都投进!」

    「昴大哥!……嘿……嘿嘿，托……托昴大哥的福，我才能成功!」

    我推开人群跳到前方后，智花终于恢复笑容冲到了我的身边。看到她有点不好意思地松了一口气的态度，让我不由得又摸了摸她的头。

    「不不，我什么都没做呀!……到目前为止啦。等你决定要我做什么之后，再告诉我吧?」

    「是……是的!…………那个……其……其实已经……那个……」

    「哦哦?已经想好了?说吧?」

    那么，一直想着要求的结果就出现那样的专注力吗?看来应该是相当浩大的愿望，要是我能确实帮她实现那就好……

    「如……如果不行的话真的没关系!要……要是可能，请……请和我……」

    「和智花你?」

    「……………………烟火。请……和我一起看烟火!」

    咦?什么?

    她的要求，就只有这样而已?

    「当……当然好呀……还不如说，来祭典之前就已经约好最后要去看烟火了呀?这好像不算什么愿望耶?」

    甚至连不需要过于客气这种程度都还算不上-那样一来，不就等于我什么都没为她做吗?怎么说反而让我觉得过意不去。

    「………………………………请尽量……」

    结果似乎还有下文。因为智花比刚才还更吞吞吐吐，我想一定接下来才是主题。

    「尽量?」

    「………………在附近!」

    「烟火附近?嗯，了解。那我得努力去占位置呢～」

    「不……不是!不是那样…………是……」

    「是?」

    「………………是……是…………是昴大哥…………的附近!」

    「咦?」

    面对一吞吞吐吐讲完整句话，整张脸就像熟透苹果般红，迅速低下头的智花，我感到很意外。真的是这种程度的事情就可以了吗?我倒是觉得既然要提，她大可以讲些更有意义的要求。

    ——不对。

    可是，该不会是?

    虽然，这可能只是自作多情又搞错方向的妄想。

    假设……如果现在智花内心的想法，和我在傍晚握住她的手那时相同呢?

    假设智花是因为很开心今天能像这样在此平安相会，所以把我当成亲哥哥般依靠……也因此平常很拘谨的她，其实正在鼓起勇气对我撒娇的话?

    如果真是那样，对我来说或许根本没有比这个更该实现，更想实现的要求。

    「我知道了。」

    「……!……昴……大哥!」

    我并不知道真相是什么。像这种自作多情的推测，也不可能进行确认。不过，我有点头答应的义务。不知为何，我认为这样做不论是对智花还是对我本人，都是最好的行动。

    「我会一直待在你身旁，来一起看烟火表演吧。」

    「………………呜。」

    「哇!」

    我拍拍她的肩膀对她微笑之后，智花的身体却突然倒下。我慌慌张张地把手也放到另一边的手臂上，以类似拥抱的动作从正面支撑住她的身体。

    「怎……怎么了?看你脸很红，好像也有点恍惚……该不会是中暑了吧?」

    虽然太阳已西下温度降低了不少，然而这个季节最忌讳大意。如果智花不舒服的话，我得赶快找个地方让她休息。

    「我我我我不要紧!昴大哥……会一直待在我身旁…………真高兴!真的真的很高兴!」

    不，她没事吗?虽然有点发抖不过语调颇为清晰，看来在健康方面并没有问题……啊哈哈，不过没想到她会这么高兴。我没说什么多余的话果然正确。

    毕竟对我来说，可以体认到智花对自己抱着仰慕之心，这点实在让我非常高兴。

    「不过，真的只要那样就够了吗?好像太过简单让我有些过意不去。」

    「…………麻烦了，那是会让我最高兴的事情……嘿……嘿嘿。」

    智花垂下眼帘露出微笑，并用两手掩住嘴。

    在她的手上正挟着完美过关后获赠的免费券奖品……是吗，仔细想想，她的确已经获得了光凭我的财力根本算不上什么的金钱报酬。

    「嗯，我很愿意。好，现在既然已经拿到了很棒的餐券，差不多该去逛逛其它摊位了——话是这么说啦。」

    「啊哈哈……大家部还没回来呢。」

    我和智花一起试着在路上寻找，然而却一直没发现四人往这边靠近的身影。

    「啊，我打个电话试试!」

    「说得也是，能麻烦你吗?」

    「是!」

    到最后我们得出了利用文明利器这个最佳的方法，然而……

    「……不行，连爱莉也没接电话。」

    连唯一的依靠都落空了-毕竟这么热闹，说不定四个人都没注意到电话在响。

    「没办法，在附近……可以马上回到这里的范围内稍微找一下吧?」

    「说……得对……呀!」

    「哇!还好吗?呃……请。」

    才刚开始往外走，智花就被莽撞的路人给撞到肩膀失去平衡。万一连我们两个都走散那就糟糕了。所以虽然冒昧，但我还是再度递出了手。

    「……不……不好意思。」

    这次智花还算顺利就回握住我的手。

    说不定多亏先前的约定，彼此内心的距离又得以缩短了一些。

    如果是这样……哈哈，该怎么说，真不知道这到底是对哪边的奖赏。

    要是有一天，我和智花能变成那样就好了——不管什么事情都能毫不客套地互相讨论、互相依靠、互相理解，就像是真正的兄妹那样的关系。

    【3】

    「啊!找到了!」

    往前走没多久之后，我们就在打靶的摊位前发现真帆与纱季的背影。

    「可恶!明明打中了!」

    「我打中时移动得比较多，再这样下去是我获胜!」

    「才没有那回事!打中的次数是我比较多所以是我赢!」

    看来她们两个正举着软木塞枪，气冲冲地争吵着。按照惯例，她们又在认真地争执到底哪边比较厉害。

    「真是的～」

    还真是悠哉呀，我不由得露出无奈的笑容，并定到两人正后方对她们说话：

    「喂!怎么可以把我们丢下不管呢?」

    「你说谎!打中的次数一样吧——咦!」

    「才不一样!我的第二枪有稍微擦到边——阿昴和阿智!」

    结果两人几乎同时回过头来，但只有纱季非常慌张地不断低头道歉：

    「对……对不起!本来想说差不多该回去了，结果受到真帆的挑衅不由得就……」

    嗯，我想也是那样。哈哈，纱季真的只有在跟真帆竞争时表现得最合乎年龄呢。

    「不不，不必一直道歉啦。」

    「啊哈哈，没有走散真是太好了。」

    我和智花一起以笑容回应她。毕竟平常总是在背地里支持着大家的纱季对我们有恩，而且看她们这种样子也很有趣，我当然不会想要生气。

    顺道一提，我们在和她们打招呼之前放开了原本互握着的手。或许是因为自认为是大哥的情绪高涨了起来因此我非常地遗憾，然而，万一被看到应该会被大家彻底挖苦一番，为了智花我有义务自我控制。

    「呜呜……真的很丢脸……那……那么再来去逛摊位吧!」

    「咦?等一下啦!刚刚我买了一堆子弹所以还剩下五发耶!」

    「这也没办法呀，是只顾着玩的我们不好。走吧!长谷川先生!」

    纱季虽然推了推眼镜这么说，不过我想她也和真帆一样，手上还有子弹吧。望向射靶摊位的眼神中，还看得出些微的执着。

    「不，等你们把买来的子弹全都打完再走吧，不需要那么着急也没关系。」

    「可……可是长谷川先生你和小智都会很无聊……」

    「不会，光是看你们两个人玩也很有趣。」

    或者其实我也可以一起玩啦。

    「嘻嘻，真帆跟纱季都加油哦!」

    只是根据智花的表情，比起参战，她似乎觉得在旁参观比较有趣。那么这次我还是屏气凝神地观看比赛结果吧。

    「谢啦阿昴!好啦好啦!赶快打完吧!算了～结果很明显就是了。」

    「呀!等等真帆不要拉我!……真……真没办法呢!」

    纱季原本还继续迟疑了一会，却被真帆给硬是扯了回去：心不甘情不愿地点了点头。做得好呀真帆，不傀是童年玩伴，彼此都很清楚怎么对付对方。看着两人之间的互动，总让我不由自主地笑了起来。

    「好～这次一定要打下来……!目标果然还是那个模型!」

    「……你还是这么见识浅短。既然都已经知道想打下来没那么容易，应该要瞄准明显比较轻的东西呀。」

    「是啦是啦又出现了纱季胆小鬼，简称纱小鬼。是说我也有确实的作战呀!如果力量不够，那就像这样更靠近一点……!」

    两人再度爬到高度约一公尺的长台上，试图让枪口再多往前延伸。尤其是真帆是不是做得有点太过头了?看起来她的脚尖随时会离开地上，整个人摔进摊位内部。

    「真帆，差不多到那里为止就好，要不然你会跌进去哦。」

    「唔～这样还太远了呀～!……啊，对了!那个那个阿昴，来帮忙扶住我的身子!」

    「咦?嗯!这是你跟纱季的比赛，要我帮忙有点……」

    「不要说那么古板的话快点啦快点……哦?哇……哇哇哇哇!」

    「啊!危险!」

    当我正在烦恼自己该怎么办时，担心成了现实，真帆失去平衡，两只脚也脱离了地面。啊～真是的我不是说过了吗!总之现在得去救她。

    于是我拔腿全力冲刺，冲向即将要像只跳跃的海豚那样，整个人头朝下摔落到长台另一侧的真帆身边。

    「——呜!糟了!」

    「呀!昴大哥!」

    才刚起步，就大意地被地上似乎是电源线的粗缆线给绊到了脚，连我自己也往前扑倒。

    「哇!哦!」

    不过，总算勉强安全上垒。我几乎是以头部滑垒的姿势，好不容易冲进真帆的双腿膝盖位置之间，成功抱住了她的脚。幸好长台下方是空心，如果有木板那我就会因为煞不住车而让自己的额头狠狠撞上去。

    「哇!会摔下去摔下去!」

    「呜哦?」

    ——才刚松懈，两侧的真帆大腿就突然合拢，小腿还缠住了我的喉结部分……!呜!看来她陷入了恐慌，根本没发现我已经抓住了她。

    不……不妙!我感觉自身遭受危险，直接抬起头要说服她。

    「真帆!已经没事了所以你冷静——呜!」

    ——白色和粉红色的条纹内裤距离我差不多还有十五公分。

    「耶…………呀啊—!阿昴不准偷看我的内裤～～～～!」

    我慌忙想放低视线，然而真帆却早一步回过头，陷入更严重的恐慌中。

    「不……不是啦!我没有——等一下真帆!好……好痛苦……!」

    接着她更用力地勒住了我的脖子，这下我的头根本无法移动。

    白色/桃红的对比，再加上紧贴着我的大腿枷锁。从视觉和触觉双方面受到罪恶感的火腿三明治攻击，我的意识也逐渐——

    「真帆!给我冷静下来!」

    「再……再这样下去昴大哥会……!」

    ——远离，差一点昏迷过去时，纱季和智花抱住了真帆的身体，拚命地安抚她。托福我总算能从地狱里脱身。

    「咳……咳咳……抱歉呀真帆……不，当然我完全没打算偷看……不过真的很对不起。」

    「唔～」

    为了不要妨碍到其它人，一行人移动到摊位角落坐下来之后，我第一个行动就是道歉，然而回应我的只有不满的嘟囔声。真帆甩着那头还有点凌乱的双马尾，红着脸含泪一直看着我。

    「你……你会生气也是理所当然，要是我行动时能更小心一点就不会犯那种错——」

    「你要负责。」

    「——刚刚我只顾着拚命……啊?负……负责?」

    这时突然出现的意外台词，让我不由自主地发出怪声。

    「没错!因为你看我的内裤看很久，所以要负责呀!要不然，没有好好表现出诚意我才不原谅你!」

    怎……怎么这样。那到底是什么……不，可是光以理论来看这的确是正当的主张吗……?

    「等……等一下等一下真帆!」

    当无法肯定也无法否定的我呆住时，看来非常困惑的纱季把身子介入了我们之间，摊开双手像是要庇护我。

    「什么啦?我现在正在和阿昴谈重要的事情所以你不要来乱!」

    「还问我什么?你到底知不知道自己在说什么?什么负责，那意思就是结……结……?」

    即使只靠摊位发出来的微弱灯光，也可以看得出来纱季整张脸都红了。也许是我想太多，似乎连眼镜上都起了雾。

    「当然!毕竟我丢了那么大的脸呀!我要让阿昴以确实的形式，来表示对我的心意!」

    「可……可是昴大哥只是想要帮真帆你呀……」

    这时连智花也靠了过来，有些困惑地帮忙助阵。两人真的都是好孩子呢，居然为了我如此尽心尽力……

    可是——

    「你说得对。嗯，我明白了，我会负责。」

    「连长谷川先生都这样说!啊!该怎么办!」

    的确我犯下的罪过实在太重了-不管是什么要求，我都有恭敬从命的义务吧。

    嗯，我做好觉悟了。我郑重地整理好服装，看着真帆的双眼，开口发问：

    「那个……要我怎么补偿?」

    「下次和我一起去买内裤。」

    「我办不到!」

    乱来也要有个限度!而且这算哪门子的「负责」啊!

    「阿昴你才没有说什么办不到的权利!俗话说以牙还牙!所以内裤就要用内裤来还!」

    啊，原来如此……美索不达米亚式吗?的确以那个角度思考——果然还是不合理!完全不合理，根本不合理。

    「那……那个我会赔偿，不过真帆你自己去买……」

    「不是随便一件别的内裤就可以!因为阿昴看了我的内裤变得很幸福，所以下次就必须由阿昴用内裤让我变得幸福才行!」

    不，幸福这讲法有严重的语病……在那之前虽然是我自己讲出口的台词，但「赔偿」似乎好像也不怎么对劲。

    唔，可是如果现在我老实地告诉真帆，我看了她的内裤后并没有特别开心，似乎反而会让她更加激动。

    「不得已……总……总之我会往正面思考……」

    面对以凶狠表情瞪着我的真帆，最后我以算是半举白旗的形式搔了搔头。

    「啊哈!那好吧我就原谅你!呼呼～要带你去什么样的店呢?」

    结果她瞬间就放松了表情，带着别有含意的笑容，开心地抬着眼看我。由于是我做了那么过分的事情所以没什么立场讲这种话，然而总觉得自己好像被要了。

    算了，这也无可奈何。当然实际情况我并不了解，不过小学生会去买贴身衣物的地点，我想顶多就是百货公司之类吧，到时只要顺利地把她诱导到普通的衣服或玩具卖场那边去，应该就不用担心自己必须长时间品尝羞耻的滋味吧。

    「好～!那么差不多该回去打靶了!」

    「……哈哈。嗯，是呀……咦?怎么了?」

    当我带着苦笑想跟着她后面行动时，却注意到纱季蹲在旁边一动也不动。她看起来似乎很累，背后还散发出类似哀愁的气氛。

    「纱季，你……你哪里不舒服吗?」

    这突然的变化似乎让智花也很困惑，她在旁边弯下腰担心地看着纱季的脸。

    「……不，请两位都不必担心。是认真把真帆的玩笑当成一回事的我不好。」

    「……?是吗?不，如果你没有不舒服那就好。那么，一起回去吧。子弹应该还有剩?」

    「是的……」我轻轻拍了拍她的肩膀，纱季就无力地笑一笑站了起来。

    如此这般，一切重头开始，两人再度并排着拿起软木塞枪。

    「好!比赛再度开始!我绝对不会输!」

    「……抱歉真帆，我好像已经提不起劲了。」

    「咦～为什么!你要逃避比赛吗?」

    「虽然不甘心，不过今天就算是那样吧……」

    然而，不知不觉之间对决的气氛已经消散了。到底是怎么了呢，纱季?是不是本来在担心真帆会讲出更过分的要求呢?可是如果真是那样，现在应该会露出更放心的表情才对呀?

    「是吗是吗!你终于承认我的实力了吗!那也没办法，我就放过你吧!」

    「喂!不要误会。我认输的只有这个摊位而已哦!总之，赶快来把剩下的子弹用完吧。」

    「嗯!当然我要打，可是随便挑个目标打也不有趣～…………啊!那这样吧!来一起打那个很大的布偶!靠集中炮火来打下它!」

    「好像很有趣，好，我赞成。」

    讨论的结果，两人似乎决定最后要合作来攻击大型目标。猎物是占领最上方的恐龙型布偶。要用软木塞打下来似乎很难，不过故意有勇无谋的突击，应该也算是享受祭典精髓的方式吧，因此我什么都没有说只是在旁观看。

    「三、二、一，打!——啊!真是的!明明打中了!」

    果然，即使真帆和纱季双方的子弹都命中了，然而那个布偶只是稍微晃了一下，根本没有可能掉下来。她们又射击了几次但情况依然没有改变，到最后两人手上都只剩下一个软木塞。嗯～这下应该不行了吧。

    「喂!纱季!你也打准一点呀!你的子弹都打中旁边!」

    为了让威力多少能增加，真帆把最后的一颗子弹用力塞进枪口，同时皱着眉抱怨。」

    「……呃，我不习惯打上面呀。不知道为什么总会射偏。」

    听到真帆的指责，纱季很难得的没反驳只是心虚地转开视线。看来她本人也对准度不满意。

    唔，无法顺利瞄准上方目标的原因，恐怕是因为她没有好好支撑住枪身吧。虽然只是玩具，不过打靶摊位的枪颇有重量，在扣下扳机时手部可能也稍微晃动了一下。

    「纱季，你把枪举好让我看一下。」

    「咦?啊，是的!这……这样如何呢?」

    虽有些多管闲事，不过我还是走到她的身边，想要看看自己能不能给她点建议。等纱季慌忙把枪举好之后，我开始仔细观察她的姿势。

    嗯，原来如此。看来她的腋下并没有夹紧。

    「好啦，用这种感觉把枪紧紧夹住试试?」

    「——呀!」

    因为觉得自己找出了改良的方法，因此我就像是要抱住纱季那般从正后方伸出手，和她一起让枪瞄准目标……这事先放一边，我怎么觉得好像听到纱季发出了慌张得不像是她的叫声?

    「哦?做得好呀纱季!和阿昴紧紧相贴!接着因嫉妒而发狂的阿智从后方偷偷靠近——!」

    「我……我才没有发狂!也没有偷偷靠近!」

    这时，旁边的真帆突然举起手机，喀嚓拍下了我们的两人合照。

    于是我总算察觉到自己犯下了多么没礼貌的过失。糟了，满脑都是要教导她的念头，结果我就忘记要注意距离感这问题了……!

    「对……对不起!纱季!我突然做出这种事!一定害你很为难吧……」

    「咦……不……不会!我完全不会感到为难!……呜!呜……啊……不是那样……呃……」

    顾虑到我的纱季虽然否定我的发言，但讲到一半似乎还是觉得很难为情开始吞吞吐吐了起来。啊，真的是很抱歉，总之，我不该一直维持这种像是在拥抱的姿势，要赶快闪开才是。

    「啊……」

    如此判断的我才刚放松手上的力气，纱季就以似乎更为困惑的样子转过头来。

    「……纱季?」

    「不……那……那个，如……如果不麻烦的话……反……反正机会难得，希……希望能请……请你教导我射击时的姿势!」

    接着她抬着眼，以越来越弱的语气向我提出请求。

    真是让人感谢啊。因为她是个本性认真的孩子，比起被紧贴时的下快感，上进心还是更为强烈。托她的福，我才能避免更加后悔。

    「嗯，我很愿意。那么，只好请你稍微忍耐一下罗。」

    「不!请不要说什么忍耐!……那……请多多指数。」

    我把手放到眼前的小小肩膀上，只见纱季先震了一下才重重点头。好，为了可以早点让她解脱，我不要继续犹豫了：

    「会不会不舒服?」

    「没……没问题!」

    我再度把身体贴向她并提问之后，随着回应，她的辫子也扫过我的胸前感觉有点痒，说不定再拉开一点距离会比较好。

    「呜!」

    当我抱着这个想法往下一看的那瞬间，后颈和背部的线条就从后方领子的缝隙中，偶然跳进了我的视线范围内。由于实在过意不去因此我用力抬起头，甩掉邪念盯紧目标的绿色布偶。

    「就……就是像这种感觉，想办法固定住让前端不要晃动……」

    「我……我学到了很多!」

    「啊哈，准备好了?那么，这次一定要打下来哦—发射!」

    真帆带着贼笑看着不管怎么做都很尴尬的我们并发出了口号，我怀中的纱季点点头之后，也用力扣下扳机。

    现场响起软木塞飞出去的轻快声响。两人的子弹都漂亮地命中，目标用力摇晃——

    「啊～果然还是不行吗?」

    ——在那之后又回到原本位置静止不动，果然再怎么说那个目标都太大了。

    「真遗憾，好可惜呢……」

    我们看着彼此叹了一口气。智花也走到了大家身旁，带着惋惜的微笑开口安慰我们，

    「算了，也没办法!光凭拍到纱季的窃笑照片这点，就勉强算是合格吧!」

    「……呜!对……对不起，小智!」

    「为……为什么要向我道歉?」

    话虽如此这本来就是明知不会成功的挑战，因此并没有出现悲痛的气氛。所有人都立刻恢复开朗表情，轻快地交谈着……不过我也不懂为什么纱季要道歉啦。

    好啦，那么就在此和打靶道别前往下一个摊位……我是这样想，不过……

    「真帆，纱季，还有件事情。」

    「啊?」

    「什……什么事呢?」

    「爱莉跟日向妹妹去哪里了?」

    「……咦?啊，啊!」

    一听到我的问题，两人都瞪大双眼开始把头往左右转动。

    哎呀，果然是这样吗……我原本以为她们约好在哪个地方集合，所以一直都没开口发问，不过实际上「走散了」似乎才是真相。啊～我又犯错了。早知道应该要早一点开口询问才对。

    「到……到什么时候为止还在一起?」

    「开始打靶前确实都还在旁边……呜呜，我居然会犯这种错……」

    似乎和我一样没有找到时机开口的智花，现在也立刻换上了严肃的表情。纱季大概是强烈觉得自己应该负责吧，她的表情更加严肃，而且脸色白到似乎随时会昏倒。

    「啊哈哈，总之先打电话吧?那样一来马上就会找到她们。」

    我带着微笑摸了摸纱季的头。不过幸好现在是个方便的时代，要是以前会演变成大事件，不过在现代社会里，这并不是太需要愧疚的意外。

    「呃，关于那点，阿昴……」

    仿佛是要对我的乐观泼下一桶冷水，真帆带着苦笑，从浴夹的袖子里拿出了四个布制日式提包……咦?四个?

    「啊，那是爱莉和日向还有纱季的?」

    「其……其实离开投篮摊位之后，我们立刻就猜拳决定由谁负责拿行李……」

    「结果我输了……所以你看，她们的手机也在这里。」

    真帆缓缓地打开其中两个袋子，让我看看里面内容。嗯，的确那是爱莉和日向妹妹的电话。

    那两人现在不但身上一毛钱都没有，而且也没有联络方式吗?

    如果这样假设，状况可比想象中还糟糕多了……

    「对……对不起；!要我辞去班长职务以示负责也可以……!」

    也许是身为领袖的自责心吧，纱季似乎快要哭了。当然每个人都会犯错因此我根本没有责备她的打算，然而她的想法我完全可以感同身受。

    「别担心，她们应该还在会场里，所以马上就能找到-来吧，赶快去跟两人会合，好让她们放心。」

    「嗯嗯!大家一起去找一定没问题!」

    「我也太大意了，这不是纱季你一个人的错!」

    所以我用特别开朋的语气来激励她，紧接着智花和真帆也加入了我的行列。

    「对不起，是呀，比起消沉地抛下一切不管，我该好好完成自己做得到的事以负起责任。」

    总算成功让她恢复了气势。不过不愧是纱季，说得真好。我甚至觉得把这国家的领袖交给纱季也没问题。

    「好，那么走吧。」

    「是!——爱莉!日向!」

    我们互相点点头，完全不注意摊位招牌整群人在路上一个劲地前进。虽然分头搜索可能比较有效率，然而也有不容易集合的这种风险，因此我们并没有那么做。

    「这条路只到这里呢……」

    总之我们已经走到了摊位的尽头，然而还是没能发现两人的身影。好啦，我们该回头?还是该去别条路上寻找呢?

    「咦?那个那个，你看!」

    「……往山上爬的人好像特别多呢。」

    我抱着胳膊停下来之后，真帆就扯着我的衬衫。在她催促之下我移动了视线，只见的确有很多人离开神社的所有地，朝着山丘顶端走去。

    「我想大概是要去烟火的观众席吧。没有早点去占位子，视野比较好的位子就会被坐走。」

    而这样补充说明的是智花。看来在比这个摆摊区更高的地方，有视野更广阔的展望景点。

    「咦?真的吗?怎么办阿昴!我有点想要找个好地方看烟火……」

    「嗯。」

    我想让她能实现这希望，再加上已经和智花约好了，所以很想尽量先确保住较好的位置……

    「好，那么，纱季跟真帆可以先去占位子吗?先买一些吃的东西，然后占好六人份的座位。我们会负责找到爱莉和日向妹妹并带她们过去。」

    「咦?可是会走散都足因为我不好……」

    「哈哈，这只是在分配工作呀。她们两人一定也很想看烟火。而且我不喜欢等待，比起叫我乖乖坐着，我觉得到处走会比较轻松。」

    愧疚的纱季听完我的说服之后依然犹豫了一会，然后才和真帆一起重重点了点头。

    「那么，虽然很抱歉但麻烦两位了!啊，日向和爱莉的东西先交给你们保管会比较好吧?」

    「是呀，真帆，可以把她们两人的包包交给我吗?」

    「拿去!阿昴拜托了!」

    「了解，我会小心保管……那么，不好意思要麻烦你们做无聊工作。食物可以不要留我的份，反正应该还会再买。」

    「嗯!谢谢!」

    「真的很不好意思……!我会负起责任确保一个好位置!」

    总之我们先在附近摊位买好章鱼烧和棉花糖等食物，才来到通往观赏席的山路前和两人道别。接着我和智花一起再度开始寻找爱莉她们。

    「抱歉呀，让你陪我。智花你是不是比较喜欢在上面等?」

    「不!我比较想要和昴大哥……呜!出来找人!」

    「是吗，听你这样说我就放心了。那走吧。」

    「是……是的!」

    这次从开始往前走到两人牵起手来，还花不到一秒。

    *

    「嗯～没看到呢～」

    「…………是……是呀……」

    我们首先回到投篮摊位那条小路，钻进人群中试着走到了另一头，然而却没有发现两人的身影。看来她们走去别条路的可能性很高。

    由于太阳已经完全下山，人也越来越多，因此也有可能是我们看漏。不过一直在同一个地方寻找也没有用吧。好，来试着往其它方向找找看。

    「来去别条路看看吧……嗯?怎……怎么了，智花?」

    「……………………………啊呜，那……那个……」

    当我如此决定并把视线往下放的那瞬间，我察觉到智花的样子似乎有点奇怪。她的脸颊泛红，额头上也微微冒着汗。是不是真的热得很难过?……还是因为刚才我理所当然地握住她的手的行为，让她感到很为难呢?

    不过，明明刚才并没有看到她表现出特别奇怪的反应。

    「你……你是不是不舒服呢?」

    「不……不……不是的……!没……没什么……没什么事情!」

    虽然智花含糊又结巴地否定，然而却很难为情地把视线转开。

    这反应明显不对劲。不知如何足好的我停下来不动之后，智花就咬着嘴唇，开始夹着脚扭动身子……看起来就像是在拚命抵抗或忍耐着什么——忍耐?原来是那样吗!

    「智花，你是不是想上厕所?」

    「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～!」

    我伸手抓住她的肩膀开口一问，智花就身子一震，双眼含泪僵在原地不动——哇!当然会这样啊我这笨蛋!我怎么会对淑女讲出这么不懂得体贴的问题!

    「哇!对不起对不起对不起!啊……呃……总之定吧!」

    不管怎么说我的罪过可以等晚点再偿还，看她的反应，让我明白自己的预测正确。恐怕她是一直找不到机会开口吧……啊，为什么我直到刚才的刚才都没有替她设想到呢!

    我在内心反省，并牵着她的手打算冲向临时厕所。我记得刚才和真帆她们分开的地方，那附近有个指示牌。虽然又得绕回原本走过的路线，不过这也情非得已。

    「哇……昴……昴大哥……对不起，我……我……已经……没办法……用跑的了……」

    然而，智花却停在原地不肯移动。

    呜!换句话说万一摇晃得太厉害的话……有可能会忍不住吗……

    「呜!换句话说万一摇晃得太厉害的话……有可能会忍不住吗……」

    「呜?呜啊，啊，啊……」

    糟了!本来只是内心的自言自语，结果我却说出了口!面对眼泪都快滴下来的智花，虽然我被简直想要切腹谢罪的罪恶感给束缚住，然而现在的首要之务是要让她从痛苦中解放——

    「别……别担心!交给我吧!我绝对会想出办法!你就慢慢地跟着我走!」

    根本没有必要为了生理现象而不好意思。我带着这种意思轻轻摸着她的脸，并伸出另外一只手对她竖起了大拇指。或许是这样让她多少安心了一点，智花轻轻点头，并战战兢兢地开始把脚往前送。

    接着，就像是走在地雷区上那样，我们蹒跚步行了一阵子之后，终于平安到达厕所前方……然而……

    「真伤脑筋啊，好惊人的队伍。」

    「啊呜呜呜……」

    靠近烟火观赏区的临时厕所前可说是大排长龙。尤其是女生厕所那边，算算大概要排个十五分……不，二十分左右才能进去吧。

    「智花，你能等吗?……智花?」

    「…………已……已经………………快要不行……了……」

    啊，糟了，由于过于绝望，她的眼神空虚。

    怎么办?事到如今，我是不是该大声表示情况紧急，请其它人好心让智花先用呢?不，我想一定每个人都很焦急。这世上的事应该没那么简单，况且本来就已经害羞得无地自容的智花万一还受到众人瞩目，说不定会再也无法振作。不能只凭我个人的意见就擅自行动。

    啊，等等……对了!如果我的记忆正确，应该还在另一个地方看过临时厕所的告示牌。如果是那边因为和夜市拉开了一段距离，人一定会比这边少。

    「智花，去另一个厕所吧!那边一定马上就能进去!」

    我拉起那已经完全失去力气的手。然而智花只是低着头垂着肩膀，一动也不动。

    「对……对不起，昴大哥……我直t的……没办法……再走了。我……我……我真是丢脸……对不起……」

    「怎……怎么这么说……智花?」

    没想到那个智花……那个在篮球比赛中绝对不会放弃的智花。

    ——现在居然，即将屈服于汹涌袭击而来的大浪之下。

    她一定在承受着我无法想象的痛苦吧。都……都是因为我长时间没有注意到，才会害得她现在必须忍受如此苦楚……

    「……我不会让你放弃。」

    「耶?」

    「我绝对不会让你放弃!……智花，抱歉了!」

    「咦…………!」

    这全都是我的罪，因此我只能自己偿还。我要用自己的手，拚命守住智花的尊严与幸福。

    「走吧!你要好好抓住我!」

    「昴……昴大哥…………哇!」

    我选择的方式，换句话说就是——公主抱。

    我以膝盖内侧和腰部作为支点将智花横抱了起来，接着驱使靠篮球培养出来的脚步运用，穿过人群的缝隙，在小路上奔驰。

    「会稍微摇晃!你要加油!」

    「啊……啊……啊……啊……」

    低头一看，智花的脸就像是摊位上排着的糖葫芦般红。这代表着她正在承受极大痛苦吧?真的很对不起，可是我绝对会保护你，即使要赌上我这条命!

    「……呜!」

    我沿路不断对着被吓到的路人们道歉，最后我们终于再度来到对面的最底端。我继续用全速冲到了神社所有地的入口附近，按照告示牌往神社办公室的旁边前进。

    「正确答案!太棒了智花!」

    终于到达的地点和另一边的拥挤程度可说是天差地别。就连女生厕所也只有三个人在排队，这样的话应该还有办法吧。

    「呼啊……」

    「啊!不可以松懈!能不能在这里撑住将会决定胜负哦!」

    「——呜!是……是的!」

    面对这如同乐园般的光景，我怀中的智花露出了放松的表情。见状，我出声暍斥。还不行，即使事先算进误差的范围里，然而在能够实际进入补给站之前，还会混入不确定的延迟。如果在这里就放松戒心，就可能会因为在伤停时间发生的悲剧而遭到反扑。

    人生真的就是一场运动比赛。

    「好，去吧!」

    「谢……谢谢!我……我……一辈子都不会忘记这个大恩!」

    我在队伍的最后面把智花放下来之后，她含着眼泪深深鞠了一躬。说起来原本就是我种下的祸因所以让我感到很羞愧，然而现在并没有余裕来进行客套竞赛。所以我这时就只是握起拳，重重点了点头来作为回应。

    不久之后，智花顺利进入临时厕所中。

    虽然放下心然而停留在女生厕所附近也不太好，因此我暂时离开那个地方，来到通往夜市的大路旁边等候。

    「真的很热闹呢。」

    虽说也可以看到几个似乎已经逛完祭典步上归程的人影，然而观察流向，走进神社内的人群还是压倒性地多。等到烟火开始的时间，说不定人会多到想行动都非易事的程度。

    「啊?」

    当我感慨地茫然张望人群时，眼前突然发生了一个小事故。

    一边东张西望并打打闹闹往回走的年轻人集团中的一人，和一个沿着参拜道路往上走的中年男性擦身而过时撞在一起，男性被撞飞了出去摔倒在地。

    「给我小心点呀大叔!」

    很明显是年轻人不对，然而那家伙别说道歉，甚至还撂下一句狠话，之后在同伴的挖苦之下连停都没停就直接离开了……真过分。

    「您还好吗?」

    即使不千我事也让我厌到火大。我跑向那名男性，帮忙他起身。

    「噢，嗯。我没事，真不好意思。」

    扶了他一把之后，男子虽然有点摇晃，但还是站直了身子。太好了，看来他并没有任何地方受伤。

    「哎呀哎呀，真是有些过分的家伙。谢谢你谢谢你。」

    男性拍掉身上的尘土，并低头向我道谢。在偏瘦的体型上穿着和服便装的打扮看起来非常有品味，和夏季祭典的气氛可说是完美调和。果然适合穿和服的男性也很帅呢，不过像我这种人根本无法变成这样。

    而且这个人，我总觉得在哪里见过。好像跟常在电视上出现的相声家的气质相近……不，我想大概是我想太多。

    「呃，您没有受伤吧?」

    「嗯，没受伤。虽然没受伤……」

    开口询问之后，男性首先露出了苦笑，接着「苦」这部分就越来越明显，话尾也含糊不清。

    「其实，我的眼镜也被撞飞了，现在看不太到周遭。不好意思，能不能麻烦你大概帮我看一下有没有掉在这附近呢?」

    「咦?那不是很不方便吗!请等一下……」

    听到他这么说，我总算才掌握了他的视线焦点微妙地无法集中的原因。我慌慌张张地望向附近地面，然而行人的脚形成阻碍，让我很难看见类似眼镜的东西-

    怎么办?眼镜可是重要物品，虽然没找到，但也不能轻易就放弃吧。

    「对不起～!我的眼镜掉了!请让我找一下!」

    我咬了一下嘴唇，立刻就下定决心放声大叫。接着我不断道歉并在这附近来回走来走去，让经过这一带的人发出了「喂!很挡路耶!」、「要走路就直直走呀!」之类的不满。呜呜，的确给大家带来困扰让我非常过意不去……然而，万一眼镜被踩到那可就是最糟的结果。在找到之前，我只能一直道歉了。

    「真的很抱歉!我马上……马上就会找出来!」

    当我忙着寻找时，也出现了好几个说着：「你掉在哪一带?」、「我说，为他停下来吧!这男孩子说他眼镜掉了!」之类的话，帮我寻找的好心人。

    啊，人的善意真的很温暖……我郑重地向他们道谢，内心抱着感恩之意，并和其它好几个人一起努力搜寻昏暗的路边。

    「啊!找到了!」

    之后，我终于成功发现了被卡在土壤和石板交界处的无框细边眼镜。虽然变得相当肮脏……但是太好了，并没有破掉也没有坏掉。

    「嗯，真的很谢谢你。实在抱歉呢，害你被其它人责骂……明明还这么年轻，真是个让人感动的孩子。」

    男性也非常高兴，我带着不好意思摸着胸口松了一口气。

    「不，帮忙找的人也不只我一个而已!这眼镜得拿去洗一洗呢，需要我带您去洗手台吗?」

    「不不，只是走路的话即使没戴眼镜也还算没大碍，所以不要紧。各方面真的很谢谢。」

    男性向我道了好几次谢之后，才把眼镜拿在胸前离开。呼～在应该要行动的时候我能确实行动真是太好了。虽然也没有确实证据，不过我总觉得自己是在决定要接下智花她们的教练一职，产生「做人方面也必须成为大家的规范」这种想法之后，才得以培养出这种积极性。

    虽然是自卖自夸，不过我重新体认到自己也在接受孩子们的启发而成长。

    「啊!昴大哥!真……真不好意思让你等了这么久……啊……啊哈哈。」

    「哦?欢迎回来，智花。」

    当我抱着胳膊抬头仰望星空时，背后传来呼唤我的声音。回头一看，智花正充满精神地露出笑容。

    恐怕她是抑制住内心波涛汹涌的各式情绪，努力挤出笑容吧。我一瞬间犹疑着自己该不该为了先前那些非常欠缺思考的行径来道歉，然而，由我主动倒回话题似乎反而会伤害到智花。所以，现在面对这个即使眼神飘怱不定但依然努力发声的坚强少女，我决定只用最低限度的必要应对来回答她：

    「好!那么得赶快找到爱莉她们两个!」

    「是……是的!」

    我伸出右手，智花就表现出松了一口气的反应并红了脸。嗯，总算有猜中她的心意吗?虽然还完全不足以补偿自己的过失，但如果我多少能抚平她的羞耻情绪那就太好了。

    *

    「……好啦，该怎么办呢……」

    我们再度回到摊位区的入口，来决定要前往哪个方向。

    并排着摊位的长方形空间被分为两个区块，沿着区块的道路纵横共五条。用国字来说明就是「日」字形。虽然都是些还没找过的通路……但总之先从最北边那条找起吧。

    「捞金鱼还有钓水球……这附近玩乐的摊位似乎比食物的摊位多。」

    「好像是这样……啊，昴大哥!」

    我们一起专注搜寻并走进通道后没多久，智花就指着几个摊位之外的地方。我把视线放到那个方向之后……哦!那个把身体靠在挖图形（注：摊位会发给参加者上面印有图案的板子，如果能用大头针沿着轮廓把图案完整挖下来，就可以得到奖品或奖金）摊位的柱子上，兴致盎铁i地看着里面的熟悉背影是!

    「日向妹妹!我找你找好久了。」

    我迅速缩短彼此距离，把手放到那一头轻飘飘的柔软卷发上。

    「哦～?是大哥哥和智花。」

    一回头，日向妹妹整张脸就亮了起来，并抱住了我的手臂。呼～太好了太好了，首先松了一口气。

    「你很寂寞吧?……呃，爱莉没和你在一起?」

    「哦～真帆和纱季不见了，人家跟爱莉一起去找她们，然后爱莉也不见了。」

    如果能就这样顺利和爱莉会合那是最棒的结果，然而看来在我们不知道的地方又发生了另一个意外。

    「是吗?总之能找到你实在太好了。好!那么接下来去找爱莉吧。」

    我再度摸摸她的头并弯下腰对她微笑之后，日向妹妹也带着满面笑容点点头，握住了我的手指。接下来我们握住彼此的手，离开挖图形摊位的前面。然后我们一边望着周遭，同时一一经过那些卖面具、抽签等摊位的前方。

    「……呜!」

    走着定着，我的视线不经意地与身旁的智花交会。这一瞬间她似乎很紧张地把视线朝下，头上绑起一边的头发也随之用力甩动。

    嗯?到底是怎么了呢?她好像在烦恼着什么事……啊!

    「智花，来。」

    「……啊!」

    现在，我那只之前都一直和智花紧紧相系的右手，正被日向妹妹给抱住。

    所以智花才会隔着一步走在我的身旁，说不定她会觉得这样有些寂寞。

    不，当然这种想法极有可能是我愚蠢的误会。就算如此，比起没注意到智花对我的仰慕心意而忽略掉她的情况，让我因为误解而严重丢脸反而是好得多的结果。

    在这种想法之下，我递出了空着的左手。

    「啊……谢谢!……嘿……嘿嘿。」

    而智花稍微犹豫了一下，接着紧紧握住了我的手。

    「耶～智花，欢迎光临!」

    「打……打扰了!」

    「啊哈哈……」

    智花和心情绝佳的日向妹妹互相开了个玩笑，然后红着脸低下头。我下意识地动了动左手，而智花就像是在呼应我一般，轻轻地摸了摸我的指根相连处。有点痒。

    「啊对了。日向妹妹跟智花，你们两个会饿吗?」

    如此这般，当我们三人靠在一起寻找爱莉的途中，我突然想起她们两个大概都还没有吃任何东西。

    「哦～好像饿了。可是人家的钱包在真帆那里。」

    「没问题没问题，为了对忽略你一个人的事情表示歉意，我会出钱。」

    实际上我已经从真帆那里把日向妹妹的布制日式提包给带来了，不过，这里是身为年长者该帮她出钱的场面，等晚一点再还给她也没关系吧。

    「哦～?可以吗?」

    「当然，你一直没有吃东西吧……哇!」

    空着肚子走路也太辛苦了，不必客气也没关系。为了告诉日向妹妹这一点，我低头看向身旁——这时我总算才发现，日向妹妹身上发生了一个重大的问题。

    「怎么了，大哥哥?嗯～那人家想要吃巧克力香蕉。下过可以等找到爱莉之后再吃哦，人家还很有精神。」

    面对那跟平常一样的笑容以及清澈的双眼，我慌忙转开了脸。

    ——这是因为日向妹妹的浴衣领口部分已经松开，她无防备地露出了肌肤。

    这个非常不妥当。从我的视线高度看来，正好形成俯视的状态，即使没有那个意思，似乎也能看到不该看的部分……

    「是……是吗?那么，不好意思就请你晚点再吃了!……话……话说回来，日向妹妹，你最好整理一下浴衣哦。万……万一巧克力滴下来就不好了!」

    讲完之后我立刻察觉，浴衣松脱和巧克力香蕉的危险性并没有什么直接的关系。我太过于慌张了。

    「……哦?大哥哥把我的胸部看光了?」

    「咦!」

    「没没没我没看!只是快要看到了而已!」

    我又微妙地讲错了话……!这样听起来，简直就像是我对日向妹妹那意外有料的胸口感到非常兴奋呀!不是不是不是!实际上我绝对没有对自己重要的学生，况且还是小学生的对象送出任何失礼的视线!所以，快冷静下来!

    当我咬着嘴唇偷偷自我反省时，旁边的日向妹妹开心地用一只手整理着领口。啊，真是的有够危险!看吧又快要曝光……我这白痴!所以说别看那边啊!

    不行，由于她实在太不懂得防备，因此我基于别的理由无法转开视线（不，真的是因为别的理由）。

    ……唔，在日向妹妹确实学会身为女性的判断力之前，我必须好好保护她才行。

    像这类感觉会被女儿讨厌的爸爸保护欲被唤醒了。

    「怎样?弄好了吗…………啊!日……日向妹妹，你的浴衣好像还是不行。」

    「真的耶!大概要重绑一次腰带才行。」

    为了确认我瞄了她一眼又立刻转开视线。看来光是治标并无法修正服装不整的状况。然而也不能放着不管，因此我和智花互相点了点头，离开挤满了人的摊位区，绕到了附近的神社后方。

    「好，那在这里弄吧……日向妹妹你会自己绑腰带吗?」

    「哦～人家很行哦。」

    确认周围没有任何人之后我开口发问，就获得了充满自信的肯定回应。太好了，那在我背过身子的期间，就由她自己来重斩整理好服装——

    「我～拉～」

    「呀啊，啊，啊!」

    「等一下还不可以脱～!」

    ——当我正在脑袋中拟定计画时，日向妹妹突然兴高采烈地抽开了腰带。

    呜呜，即使我慌忙捣住眼睛，然而中心线两旁那受到月光照耀的清澈透亮肌肤，还是在一瞬间清清楚楚地映人了我的眼中……

    不过，这件事归这件事。

    刚刚，我又不由得感到不太对劲……

    那个，虽然我本人也觉得这个讲法很矛盾。

    不过怎么说，好像从上到下的肤色比例似乎太高了?

    「啊……啊……啊……日向……你果然……?」

    身旁的智花正张着嘴巴说不出话。这……这意思就是说，如同之前担心的，日向妹妹她——

    「——呜!」

    我用力甩着脑袋。住手，别把记忆又叫回来啊!要删除!要完全把一瞬间的残像delete掉!这就是为了保护天真少女的温柔……对，我什么都没看到。既然没有观察到，那么浴衣内部的状态依旧尚未确定。既然如此，在目前这个时间点，我应该无法否定贴身衣物X的存在……!

    「呃……那个，日向妹妹，你绑好了吗?」

    「哦～确实绑好了哦。」

    我强迫自己冷静下来，背对着她发问。即使获得了保证，然而由于好几次都预测错误让我陷入了疑神疑鬼的状态，我费了相当长的时间才再次转身确认日向妹妹的身影。

    「……哦哦，真厉室口呢。」

    结果来说，这时并没有发生任何意外，我成功地和身穿整齐浴衣的日向妹妹相对面。

    「对了……只是呀，淑女不可以随便在男性面前脱掉衣服哦，这是我和日向妹妹的约定。」

    即使放心，我还足以代理监护人的身分提出教育指导。

    「哦～?我知道了。人家是淑女所以不会常这样做，也不会随便，只会在大哥哥面前脱。」

    「不不不，在我面前也不可以!」

    「……大哥哥，你讨厌看人家的身体?」

    「绝对没有那回事!——不是这样!就……就是呀!是为了练习!为了练习成为一个很棒的淑女，包括我在内，在男性面前要随时小心哦!」

    「哦～原来如此，人家会小心。」

    「啊……啊哈哈……嗯，好乖。话说回来，浴衣其实很难穿吧?了不起了不起。」

    拚命地斩断了连续引爆的失言后，我有些习惯性地摸了摸她的头。虽然身体接触似乎有些太多，不过日向妹妹也开心地眯着眼睛，看起来并不讨厌这种行为，那么不需要太过拘谨大概也没关系吧?

    「好!那么来去找爱莉吧!」

    「是!日……日向，那……那个……你要小心不要跌倒哦。」

    「哦～上啊～」

    我再次和两人牵起手，朝着正用喇叭播送着祭典音乐的摊位区走去。

    ——紧握。

    这时，虽然已经晚了好几步但我发现到一件事。

    那就是日向妹妹握着我的手的强劲力道。

    不，与其说是强劲还不如说是——坚决吗?就像是绝对不愿松手那样，她用两只手抓住我，还把小小的脑袋贴到了我的手肘附近，一直保持着和我紧贴的状态，这举止让我突然尝到胸口一紧的错觉。

    「……对不起，日向妹妹。」

    「哦～?」

    「我花了那么长的时间才找到你，对不起呀。你一定很寂寞吧?」

    「…………大哥哥跟智花都不可以再不见了哦?」

    日向妹妹更用力地把身体贴向我的手臂。

    「日向……嗯!我绝对会待在你身边!」

    「嗯，我保证。」

    我点点头，接着在原本担心会捏痛她而自然张开的手指上，稍微多加了点力道。

    *

    「嗯～如果是爱莉，在这种时候会去哪里呢?」

    「我想她应该会在大会本部前面之类的明显地点等待吧……」

    搜索行动再度开始。我们张望着周围，并试着从最南边通路的一头横越到另一头。

    「啊!」

    「哦～发现爱莉。」

    「太好了……喂～爱莉!」

    接着我们总算几乎同时在神社的屋檐下，发现低着头站在那里不知所措的少女身影。

    胸中充满了喜悦和安心感的我们一起靠近爱莉。

    距离百般期待的重逢，只剩下十几步。

    「……嗯?」

    「……啊!」

    「……哦?」

    这时，我们了解到爱莉正在以现在进行式面临到麻烦。

    「好啦、好啦!有什么关系呢!和我一起去玩吧～!我会带你去看烟火看得超清楚超棒的地方啦～!」

    「…………啊呜呜……我……我……那个……」

    在爱莉的身旁，可以看到一个斜戴着棒球帽，明显是个浪荡子的年轻人，正以一副装熟的样子，看着爱莉那对因为恐怖而颤抖着的双眼。

    也就是所谓的搭讪。

    「不……不好了昴大哥……!该……该怎么办!」

    我制止慌乱的智花，用手势示意她和日向妹妹都待在原地不动。

    「我去一下。真是成何体统，居然对我重要的学生……!」

    接着我恶狠狠地瞪着那个吊儿郎当的棒球帽男，一个人抬头挺胸地走了过去。

    「昴……昴大哥?可……可是那个人，看起来年纪好像比你还大……!」

    也许是在担心我的安危吧，智花颤声从背后呼唤着我。是呀，的确看起来那家伙似乎有二十岁以上。不过，爱莉在自己的眼前露出那么害怕的表情，我怎么会有时间慢慢犹豫呢。

    我举起手向智花表示威谢后，才故意制造出更响的脚步声，来到吊儿郎当男的身边停下。

    「爱莉，抱歉我这么晚才来。」

    「长……长谷川先生……!」

    一注意到我，爱莉就含着泪破涕为笑，躲到了我的背后。平常她就是个非常懦弱又内向的女孩，这次一定让她非常害怕吧。真是对不起，已经没问题了，无论如何我都会保护你。

    「喂喂，你是怎样?该不会是这女孩的男人吧?」

    吊儿郎当男对我这个杀出来的程咬金似乎相当不爽，他一边像是在示威般地把手指握起又放开，同时两脚开开大摇大摆地靠了过来。啊，真是罗心啊，脸靠太近!

    「我是……代理监护人。」

    「监护人?噗!世界上哪有你这种像个小鬼的监护人!」

    听到这没礼貌的发言，背后传来抽抽答答的啜泣声。唔，这样不行。我还没关系，不过要是没早点解决这家伙，天知道他会讲出什么伤害到爱莉的话。

    「喂!不要讲一些莫名其妙的话快点闪吧!还是你想受伤吗?死小鬼?你说啊?」

    唔，该怎么办呢。老实说我很有冲动想赏他吃一记天罚。多亏平常受到阿姨和青梅竹马的重重虐待，只有耐打程度我很有自信。所以只要做好挨个几下的心理准备然后伺机反击，应该有办法解决。光看他的脖子和手臂，完全不像有在锻链的人，上半身也很薄弱。

    不对，可是还是不行。在打不打得赢的问题之前，我总不能让孩子们见到什么血腥场面。必须不倚靠欠缺思考的行动，直接击退他才行。

    「虽然抱歉，但我可不能丢着不管……毕竟不能让变态在外面乱跑呀。」

    如此一来，最好的方法果然是这个吗?

    「啊?变态?喂，你这混帐以为自己在对谁说话——嗯?你干嘛!」

    吊儿郎当男更加火大并把脸凑得更近，逮住这机会，我踩着轴心脚把身体往顺时针方向一转，用手搭住了男子的肩膀。

    「当然是在对你说话……我说，喜欢年纪小的女孩要是太过了头，在社会上可会产生各式各样的问题。你已经超过二十岁了吧?那可糟了，非常糟。」

    接下来我贴到他的耳边，像是要讲悄悄话般低声说道……嗯，要是把这个在我眼前晃来晃去的耳环直接扯下来，应该会很精彩吧。当然我不会真的动手。

    「……你在说什么啊?」

    「咦?难道你没发现吗?你那么热心在搭讪的女孩——还是个现役的小学生哦。」

    「什么!」

    这瞬间，男子惊讶得瞪大双眼。

    「喂!哪里像!小学生怎么可能这么高……唔唔!」

    然而结果还是无法让他相信，他很快地又摆出嚣张态度。不过让情势演变成我随时可以捣住他嘴巴的状况真是正确答案。虽然爱莉也逐渐接受了自己的傲人身高，不过也并不是完全都不会因此受伤。

    「这可是真的，那孩子才小学六年级，十二岁。」

    「想唬人也该差不多一点!」

    啊，真是的不要大吼啊，好吵……

    没办法，虽然拿不出物证，但还是请求协助好让这家伙相信吧。

    「那个，爱莉。」

    「是……是的!」

    被我突然呼唤，原本不知所措地呆站着的爱莉挺直了上半身。真不好意思拖这么久，我马上就会让这场闹剧结束。

    「你的生肖是什么?」

    「咦?生肖……?」

    听到这种没头没尾的问题，爱莉愣了一下。不过，她立刻就带着感到奇怪的表情歪了歪头，讲出了自己出生那年的代表动物。

    「咦?等一下……」

    一听到那动物，吊儿郎当男就开始折着手指倒算回去。太好了，这家伙还算有点大脑。

    这是阿姨美星姊教我的冷知识，如果想要让可能谎称年龄的家伙感到困扰，那么突然地询问生肖似乎是个有效手段。原因是除了一天到晚必须公开个人档案的艺人，能事先捏造到这种程度的人并不多。

    反过来说，如果能毫不犹豫地就回答出和年龄一致的生肖，那个人没说谎的可能性就很高。

    「喂喂……真的……吗?」

    爱莉只有十二岁是个毫无疑问的事实，因此她回答的生肖当然也正确。那男子的太阳穴上滴下了好大一滴汗水。

    好啦～再来一击。不能给对方喘息的空间。

    「哎呀哎呀～没想到世界上真的存在那种，对着小学女生色咪咪地拚命搭讪的家伙呢～」

    「谁色咪咪了!」

    「咦?是那样吗?不过算了，搭讪怎么说都是事实……对一个小学生……呕～看来你似乎拥有让人相当为难的兴趣呢……该怎么称呼啊?那种人。呃，就是……萝……萝莉——」

    「呜哇啊，啊，快住口!别给我拙上这种乱七八糟的帽子!我可是正常人啊!」

    吊儿郎当男扯着嗓子大叫，接着一溜烟逃走了。

    嗯，这也是理所当然的反应。对于心里没有数的人来说，「那个」烙印应该会如同针毡般让人难以忍受吧。我本人也曾经尝过相同的经验所以能感同身受。

    真的，我认为除了这类特殊的状况，称呼健全的人为萝莉控是一种非常要不得的行为。

    「好啦，奇怪的家伙跑掉啦。那么爱莉，真的很对不起，都是因为我太晚来才会害你……嗯?怎么了?」

    总之灾难远离了。我重新面向爱莉，带着苦笑对她低头道歉，然而她的样子却不太对劲。她似乎有些恍惚，只是直直站着并用湿润的双眼目不转睛地望着我：

    「居然可以……那么轻易就说服那么可怕的人!长……长谷川先生你真的很了不起!」

    「啊?」

    当我不明就理地困惑着时，爱莉却把双手放到胸前，以比平常还高一度的声调猛烈称赞我。

    「不……不不不，那点小事根本不算什么!」

    「才……才没有那种事!刚……刚才的昴大哥……那……那个……非……非常帅气!」

    「耶～!大哥哥是正义的王子!」

    连智花也和日向妹妹一起来到我的身边，用双手押着红透的脸颊，闭着眼睛讲出了那种过当的评价!

    「是吧!真……真的很……帅气吧!智花!……啊呜。」

    「嗯!嗯嗯嗯!就像日向讲的，我也在想王子就是这种感觉吧!」

    「等等等一下!拜托你们别说了!」

    智花她们手牵着手，以闪闪发亮的眼神凝视着我。呜啊糟了!判断这样应该比较适当，因此采取密谈形式来劝退那家伙的行动，反而产生了预料外的弊害!很明显三个人都美化了我的行动。实际上，我用来击退对方的手段根本有着愚蠢到极点的内容呀!

    「好……好啦!烟火马上就要开始了!赶快去真帆她们那边吧!」

    我狼狈地催促她们，并推着她们的肩膀，强迫众人开始移动。

    呜哇～我吓了好大一跳……突然被往完全没有预料到的方向推崇，让我到现在心跳都还没有平静下来。真希望大家能控制一下这些天真，或者该说是没有戒心的发言。这下害我会往奇怪的方向联想呀。

    【4】

    之后我们顺利地和在观众席占位的真帆她们会合，总算所有人到齐。

    我们在用木板搭起的临时座位上排成横排坐了下来，稍微庆祝了一下重逢后，我一个人前往采购追加的食物。虽然很感谢五个人都说要帮忙，不过距离烟火的开始时间已经只剩下十五分左右，因此为了不要让她们不小心没看到一开始，我只收下了众人的心意。

    「～～～～～～～～～～呜!真……真帆……你绝对很奇怪～～!」

    「我吃!我吃!……呼……呼呼呼，不愧是我，根本没怎样!」

    当我两手抱着食物饮料回来时，真帆和纱季正在举行刨冰快吃大赛。即使形势上完全是真帆占了优势，然而看她的样子，她也没有如同自己放话般从容……反而整张脸都白了。

    「喂!我不是说不可以太乱来吗?好啦，吃个热的，纱季也来。」

    「啊，欢迎回来，阿昴……这点小事还没问题啦，不过你都特地买了，真没办法呀!」

    「得……得救了……唔。啊，比想象中还好吃。虽然面皮部分太硬……嘻嘻，毕竟是祭典嘛，我就不要说什么杀风景的话了。」

    我拿起牙签，在两人嘴里各放了一个章鱼烧。原本有点担心自家开什锦烧店的纱季可能会不喜欢……不过不愧是个好孩子，她还是开心地笑了。

    「啊哈哈，能合格真是太好了。但刨冰其实还满危险的，所以剩下来的要慢慢吃哦。」

    结束关心后，我把视线从两人占据的座位左端移开。呃，剩下的章鱼烧该交给谁好呢?真帆和纱季手上还有刨冰……

    「舔舔舔……哦～已经变得很干净了～」

    坐在五人中央的日向妹妹正专心于期盼已久的巧克力香蕉上，所以现在没空吧?话说回来，哈哈，像她那样先把巧克力都舔光的话，不就成了普通的香蕉吗（或者该说已经差不多是了）?

    算了，毕竟这是只有祭典时才能做的事，而且那天真微笑的表情实在可爱所以就别追究了。

    「来，爱莉。」

    「啊……谢谢!……哩i哩i，我要吃了。」

    如此这般，我把装有章鱼烧的透明塑胶盒交给了最右边的爱莉-大概是已经饿了，她非常开心地用双手郑重接下那盒章鱼烧-

    好啦，那我也差不多该找个地方……坐下来。

    不过我怎么觉得出现了一个很不自然的空隙?而且位置还跟我刚刚离开时不同。

    「……智花，打扰罗。」

    「——呜?好……好的!」

    虽然看起来就知道是故意的，不过这时我并没有犹豫，直接把身子塞进那里——日向妹妹和智花之间。

    因为我们已经约好了，我答应要在智花旁边一起看烟火。那么拘谨的智花鼓起了最大的勇气，把我当成真正的哥哥撒娇。所以不管发生什么事，就算会被不断揶抡挖苦，只有今天我有义务死守着这个位置。

    「哦?呼呼呼，果然阿昴坐在那里吗?」

    「嘻嘻，果然我们不是敌手呢!」

    「耶～大哥哥，和人家坐在一起。」

    「嘿嘿，太好了呢，智花。」

    「那……那个……真是的!对……对不起，昴大哥。」

    在我离席的期间，上演了一场要把我诱导到智花旁边的计策吧……我反而很厩谢。多亏这样，我才能如此顺利地在自己想要的位置上坐下。

    「哈哈，为什么要道歉?我也……那……那个……很高兴。可以按照约定在智花身边一起看烟火。」

    「——呜!昴……大哥……」

    我在不会被大家发现的情况下，偷偷握住了智花的手。这是今天早些时间时，我一直做出的行为。也是为了用语言以外的方法，来告诉她我现在依然待在她的身边。

    「…………」

    「…………」

    不知道为什么，我没有继续开口说话的意愿。我和智花一起仰望星空，夜晚的风抚过脸颊，让发烫的身体得以稍微降温。

    我稍微看了手表一眼，已经超过烟火预定开始的时间了。意思就是，第一发烟火随时都有可能被打上天空。像这种没有指标可依循的等待时间，让人感觉似乎每一分每一秒都被拉长为好几倍。而智花手部的细微动作，让我觉得有些发痒，同时也让我回想起今天一天的快乐时间。

    自己似乎想要早点陶醉于美丽的烟火中，然而也很想继续品尝着这让人心焦的时间，真是不可思议的威觉。

    「智花!」

    ——然而这份威觉，却被突然从背后响起的喊声给打破了。

    「咦?」

    这突如其来的呼唤让智花茫然地挤出一个回应。接着，手上的温暖也轻易地离我而去。

    「为什么你没有遵守我的吩咐!你什么时候变成了这种坏孩子!好了快过来，回家了!」

    「呀!等……等一下…………爸……爸爸!」

    我吓了一跳，然而在我回过头之前，智花就被人抱了起来，从我身旁消失。

    「……果然应该要让你停止打什么篮球，全都是一些不好的影响!」

    我站起身看了一下周遭，只见智花正被某人强硬地牵着手，并被带往山下的方向。

    不，那并不是「某人」。

    「……爸爸?……智花的爸爸?」

    该不会，今天智花外出并没有得到她父亲的允许……吗?只是花织阿姨好心偷偷把她带出来而已?之后发现女儿不见的智花爸爸，就跑来这里寻找?

    「阿……阿昴!」

    当我还因为混乱呆站不动时，真帆从后面拉着我的衬衫。这下我猛然回过神。

    「……呜!大家，在这里等!」

    我立刻追了上去。穿过观众席，咬紧牙关冲进昏暗的山路里。

    「我……我们也要去!怎么能在那边静静等待!」

    「……爱莉!大家!好，一起来吧!」

    跑着跑着，我感到背后跟上来四个人，并点了点头回应。说得也是，重要的朋友被人不由分说的强制带走，这些孩子怎么可能视若无睹呢。

    可恶!和智花之间的约定居然会以这种形式而无法实现。

    我不愿意这样。

    无论如何，现在也要取得许可!要拜托智花她父亲……!

    「请……请等一下!」

    好不容易追上后，我对着两个扭曲的影子大声呼唤。首先较小的背影震了一下，接着较大的背影也似乎很厌恶地停下了脚步。

    「昴……大哥……」

    智花低声的呼唤听起来特别遥远。由于等距照亮山路的灯笼光芒并没能延伸到我们这边，因此完全看不到她那看着地面的脸上是什么表情。

    「你……你们是?」

    仿佛硬挤出来的低沉声音。这时智花她父亲终于把意识放到了我们身上。

    「我……我名叫长谷川昴，在慧心学园篮球社，负责担任智花同学的教练。这些孩子则是其它社员。」

    「果然吗?」

    站在前方黑暗中的智花父亲重重叹了一口气，这声叹息甚至比先前的回应还要明显。

    「居然会煽动智花主动违背约定，果然打篮球的人都没有好东西……而且连教练也一起，实在无可救药。」

    「咦咦咦，那样未免太过分了吧，快道歉——唔唔!」

    「……真帆，拜托你忍耐，加油忍耐。」

    心头火起的真帆打算抗议，而纱季又按照惯例捣住了她的嘴巴。然而纱季本身却是满脸的悔恨，嘴唇都快被她咬出血了。

    只有这个时候，连纱季也认为真帆的愤怒非常理所当然吧?甚至她一定很想主动出面来强烈否定。

    然而她却拚命忍耐。因为万一在这边对智花她父亲讲出什么失礼的发言，我们就会永远失去化解偏见的机会。

    而且，这也不是毫无根据的诬赖。过去，智花曾经在篮球社碰上霸凌事件。其它的理由姑且不论，要让深爱女儿的父亲讨厌篮球，光是这个事实就十分足够了。

    「……呜!放开我!不会出问题啦!…………阿智，对不起。」

    「不……不用道歉呀真帆!那个……爸爸!擅自跑出来的我当然该接受斥责……可是拜托您，请不要说我的朋友，说昴大哥……教练他们是坏人!」

    听到真帆悔恨地踢着地面并向自己道歉后，智花也抓住父亲抽抽答答地求情。

    「智花……」

    「智花，你不要哭……」

    这吸着鼻子的啜泣声，是爱莉……还是日向妹妹呢?

    也许是两个人。

    「……走吧。」

    智花她父亲虽然一瞬间似乎无言以对，然而他好像不愿意继续对答下去。他把手放到发着抖的女儿后脑上，强制她再度往前走。

    最后，智花仿佛已经放弃了一切，她颓丧地垂下肩膀，缓缓转过身子——

    「拜……拜托您!至少……至少请听完我的话!」

    不行!不能让他就这样离开。如果什么都没有说就让他离开，误解就会一直持续下去。不管是对智花，对真帆她们四人，还是对篮球这个运动。

    对我来说，一定没有比这更让人悲哀的事情了。

    「还有什么好说——」

    「——擅自把智花同学带出来，真的非常抱歉!」

    我尽全力挤出所有声音，对着不愿回头试图直接离开的智花他父亲低头道歉。

    「…………」

    太好了，总算让他停下脚步。

    「昴……昴大哥!离开家这件事，是我自己拜托妈妈……」

    「不，如果没有收到联络，我本来就打算要去接你。所以是同一件事情-」

    「……是花织教唆的吗，那家伙真是的-」

    智花她父亲似乎很困扰地抱起了胳膊……万一害得花织阿姨被痛骂，那我真不知道该如何道歉，然而看起来并不是那样的家庭关系。

    「总之，事实上我们的确希望智花同学也能来参加祭典，若因为这样而造成她违背约定的事情，我在此表示歉意。真的非常对不起。」

    讲到这边，我拾起头来。接着笔直面向前方，鼓起我全部的勇气，做好被怒吼的心理准备，讲出了下一段发言：

    「不过，除了这件事情，我自认我们并没有做出任何身为篮球社员……身为运动员该感到羞耻的行为。智花同学也一样，从第一次见面到现在为止，一直都是个认真又有礼貌的好孩子。一定，跟以前没有不同。」

    「听你讲得一副头头是道的样子，但你对智花又了解多少?」

    我一时无语。听到对方亲生父亲讲出这句话的确让我很受创……即使如此，我还是只能前进，只能把内心的想法，直接传达给他：

    「…………我了解她对篮球的热情，以及对篮球社伙伴们的友情。智花同学之所以会来这里，一定是因为她邀请了我们。然而我认为，这样并不代表她不重视和父亲之间的约定，只是因为她无论如何都想要和伙伴们在一起而已。对智花同学来说，篮球社里就是有着如此重要，如此喜欢的朋友。」

    「真亏你不害躁地一直讲个没完，看起来明明还挺年轻，只有嘴巴——」

    这时，智花她父亲就像是已经听不下去了那般，摇着头走到我的身旁。

    然而，也不知道为什么他突然停止说话，看着我愣愣地张着嘴。

    「咦……啊!」

    和他对望的我也相当困惑，然而一会之后惊讶的情绪就窜过了我全身。

    ……就在我总算从近距离确认智花她父亲，原本藏在黑暗中无法看清的长相之后。

    那无框的知性型眼镜、应该是长年习惯穿着而十分相配的日本传统服装，以及那似乎和电视上偶尔会出现的受欢迎相声家颇为类似的气质。这个人是——

    「你是之前那个少年吗……」

    这有些尴尬的声音果然曾经听过。大概是因为愤怒而让声调有所改变，直到这瞬间为止我都没有察觉。

    这一位，就是我在参拜道路上碰到的那位男性。

    「——呜!」

    现场突然被沉默所笼罩。

    接着，被好几个脚步声打破。

    真帆、纱季、爱莉、以及日向妹妹。她们都以极为紧张的表情冲到了我的身边，并围住了智花她父亲。

    然后……

    「求求您!求求您不要把阿智带走!她是我们的伙伴!是非常非常非常重要的伙伴!也是我们的朋友!」

    真帆大叫着。

    「无论如何我们都想和小智一起看烟火!如果小智不在，我们也完全不会觉得开心!」

    纱季也接着说。

    「拜托，请让我们在一起。让人家和智花还有大家在一起。人家最喜欢和大家在一起了。」

    还有日向妹妹。

    「我是个弱小又怯懦的没用小孩……可是，就是因为认识了智花和篮球，我才能下定决心要多多努力!是智花和篮球给了我勇气!帮助了原本不成材的我……!」

    连爱莉也带着沉重表情往前站了一步。

    「……昴大哥!真帆、纱季、日向、爱莉!」

    「喂!智花……!」

    接下来，响起一个颤抖并夹杂着啜泣的说话声。智花终于挣脱父亲的手臂，往前走了一步。

    看到那个率直又听话的女孩突然表现出明确的反抗意见，让吓了一跳的智花父亲僵在原地。

    「大家，谢谢你们!」

    智花说完，依序望着我们的眼睛，并用浴衣的袖口擦掉眼泪。然后她转身重新面对父亲，弯下腰把头深深低了下去：

    「我做了即使被责骂也理所当然的行为。爸爸，对不起，我老是在要任性，真的很对不起!……可是，大家不一样!她们真的很善良、温柔，是我最喜欢也最重要的伙伴!多亏大家还有昴大哥，我才能再度经常露出笑容!……所以，拜托爸爸!请您明白，只有大家和我们的篮球社完全没有错，是个很棒很棒的地方!」

    即使把胸中累积的想法全都倾吐而出之后，智花还是弯着腰一动也不动。

    心中澎湃的谢意自不必多言。我甚至觉得自己仿佛产生了幻觉，从她的背影中看到了球场上的王牌身影，看到了智花为了伙伴而燃起的不屈决心。

    「智花。」

    「……呜!」

    漫长的沉默过后，听到父亲呼唤自己的名字，智花总算抬起头来。

    这对亲子凝视着彼此，双方都没有动作。虽然有些不安，但智花仍然坚决没有转开视线，目不转睛地直视着父亲那对在眼镜后方微微眯着的双眼。

    「这一位，就是教练吗?」

    这时，出人意料的是，智花她父亲却看向了我。

    「咦?啊，嗯……」

    看不出这询问的目的到底为何的智花，怯生生地来回望着我和父亲的脸色。

    然而，下一瞬间……

    「……是吗，你受到一个好人照顾呢。」

    一听到父亲带着苦笑说出这句发言，智花就急急地说道：

    「咦……嗯!是呀是呀是呀!这是一位非常非常棒的……呜!非……非常温柔的教练!」

    同时她的表情也一整个亮了起来，还不断地点头。

    「看到你的朋友们也这么为你说话……我放心了。看来我也必须好好向建议你转学的花织表示谢意呢。」

    接下来智花她父亲露出柔和笑容，对着孩子们低头示意。就像是连锁反应一般，真帆她们四个人也看着彼此展颜一笑。

    「……没想到你居然有在打篮球。」

    由于紧张情绪一口气缓和下来，我重重地呼了一口气。这时智花她父亲又对着我开口说话，让我赶紧又抬头挺胸：

    「是……是从小学时就一直打到现在!」

    不知道该说什么才好的结果，我讲出了无关紧要的回话，然后就再也讲不出下一句话。啊……呜……怎么办?不知道为什么到现在紧张又一口气冒了上来。

    「——啊，太好了!我赶上了!」

    「……花织?」

    「妈妈!」

    这时，有个温和沉静，甚至让我觉得是女神恩宠的说话声传了过来。大家同时转头一看，只见额头上滴下一丝汗水的花织阿姨正在对着我们微笑：

    「真对不起呀智花，我本来打算要把爸爸好好缠住。」

    「……注意你的用词，花织。」

    智花她父亲似乎有些焦躁。他们之间究竟发生过什么样的交涉呢?虽然有些介意，不过这是另外一回事（或者该说想问也不敢问）。

    「算了算了，我们的事情姑且不论……我说老公，你和昴同学谈过了吧?他是个很棒的人呀，我认为即使把智花交给他也没有问题。还有她的朋友们也都是些好孩子。」

    花织阿姨讲完这些话，把视线投往我的身旁。不知不觉之间四人已经换上了认真的表情，彷佛在表示自己内心的诚意与决心。

    智花她父亲也跟着一个个看着孩子们，接着吐了一口长气：

    「今天抱歉打扰到你们。以后就算是我在家的时候，也可以不必客气，来找智花玩吧。」

    「——!是……是的!」

    「爸……爸爸……谢谢!谢谢您爸爸!」

    智花她父亲以优雅的动作弯腰向真帆她们表示歉意后，大家内心的喜悦也一起爆发了出来。

    ——砰!

    「啊，开始了……」

    紧接着，巨大的声音从上方笼罩了下来。在真帆率先开口后，所有人也茫然抬头望向星空。

    在山顶遮挡下，可看到远方的天空飞舞着一个半圆形的火花，仿佛正在为我们的心情发声。

    「就算现在回去，位置大概也被别人占走了吧……」

    纱季带着苦笑舔了舔嘴唇，不过她看起来并不是那么在意。至于我，虽然不像刚才那么失望，然而毕竟机会难得，其实很想在特等席上实现智花的愿望。

    「哎呀哎呀，因为老公你不好，害得大家都很失望哦?」

    「唔……」

    花织阿姨俏皮一笑，并握住了自己丈夫的手，她的举止，怎么看都像是二十岁左右的人。

    「啊哈哈，没关系呀。即使现在才栘动，只要去到观众席就能观赏……是吧?」

    「当然!啊!可是，希望前面不要有很高大的人。我说，阿昴，万一看不见的话你的肩膀要借给我哦!」

    「喝～真帆好好诈，偷跑。」

    「嘻嘻，好啦，应该不会完全看不到吧。来吧，回去吧。」

    「嗯，是呀!……走吧，智花!」

    看到爱莉伸出手，智花也开心地回握住。

    然而，也不知道是怎么了，她的动作在途中突然停了下来，以似乎在拜托什么的试探眼神望向自己的父亲和花织阿姨。

    「嘻嘻，也对呢。我说老公?」

    「…………唔…………那个，你们。离烟火远一点也没关系吗?」

    智花她父亲似乎为难地摸着自己额头，一会之后突然对着智花重重点头，接着对我们提问。

    虽然我不太明白他的目的……不过这一定是好事。

    应该每个人都是这样想吧，没有任何人在回答时有所犹豫。

    *

    「看招～二刀流!」

    「喂!真帆!不可以一直乱跑呀!万一摔到池塘里面怎么办!」

    「耶～爱莉的亮晶晶，给人家吧!」

    「啊!好……好过分哦日向……!人……人家的仙女棒……」

    我们离开神社，步行了差不多十分钟，途中还在杂货店买了大量的小型烟火，接着前往智花她家打扰。

    「才不会摔下去呢～哦?呜……哇!」

    「你看我不是才刚说过吗!真是的，不要给人家带来太多困扰啦……」

    「……哦?爱莉，对不起，仙女棒还有剩哦。人家最喜欢的也给你。」

    「谢……谢谢，不……不过蛇炮还是日向你自己玩就好了，」

    院子里可以看到笑容满面的孩子们玩闹着的身影，而背景则随着固定间隔就出现巨大的正圆形光点来加以点缀。

    从凑家到烟火发射地点的河畔之间，非常幸运地没有任何高大建筑物。因此听说他们每年都像这样坐在沿廊上悠闲地观赏烟火，真是让人羡慕。

    我带着感慨环视着内部。房子本身是最近已经相当少见的纯和风独栋建筑，也许是因为包括了茶道和日本舞的练习场，因此占地相当宽广（话虽如此，不过，要是跟真帆她家相比，还算是在常识范围内）。

    把视线移往庭院方向后，约一半面积是内有锦鲤悠游的池塘，对面则是大量的盆栽，应该是智花她父亲的兴趣吧?看到这颇具风情的优雅景致，让人不由得有些紧张。

    以前智花曾经苦笑着说「无论如何都无法在院子里放篮球架」，原来如此，看这样子在获得许可之前，恐怕连开口请求的行动本身都会让人犹豫吧。毕竟在这里放一个球类运动器材实在是太杀风景了。

    「智花，你以前都只有在学校里练篮球?」

    想到这边，我开口对和自己并肩坐在屋檐下，幸福地望着四人玩闹并咬着西瓜的智花发问。如果我的猜测正确，她真了不起。身处这种难以说是优良的练习环境之下，智花居然能培养出那么美丽的射篮姿势。

    「是的!早上早点起来前往学校练习。啊，不过在我更小更小的时候，在今天集合地点的公园里有摆一个篮框。在那里玩耍投篮，就是我第一次打篮球的经验。不过现在那个篮框已经被拆掉了，啊哈哈。」

    「哦哦，原来是这样……」

    从以前就养成早起习惯了吗?那么，目前每天前来我家的现状，对她来说也并不是那么勉强吗?如果真是这样就好。

    「喂～小智!我是明白你想跟长谷川先生卿卿我我的心情啦，不过现在机会难得，你也来玩烟火吧!」

    「耶?才……才才才才没有那样呢!对……对不起，昴大哥……!」

    「啊哈哈……没什么好道歉呀。比起这个，真的机会难得，一起去玩烟火吧。」

    照惯例，智花又因为纱季的玩笑而面红耳赤。我轻轻拍了拍她的头，用眼神催促她行动。

    因为梦想总算实现了。虽然，打上天空的烟火看起来有些魄力不足，然而喜悦的程度却不会改变。

    不，或许感慨反而更深。毕竟她可以和重要的伙伴们共享自家自傲的绝景。

    「是……是的!我去玩了!……那个，昴……昴大哥如果方便，也请一起来!」

    「嗯，我吃完这个以后立刻就会过去……因为是约定呀，我会尽量待在智花你的身边一起看烟火。」

    「……!……谢……谢谢!……哩i哩i。」

    智花把剩下的西瓜皮放到盘子上后站了起来。我举起手上这块还有许多红色果肉的西瓜并对她点了点头，她就有些难为情地微微低着头对我回以微笑。

    「太好了呢，智花。」

    看着那先点头致意，接着跑向大家的背影，我低声喃喃自语。之前我真的非常担心，不过快乐的夏日记忆又增加了一个，而且也成功化解了她父亲对篮球的偏见，真是太好了。

    ……不对，还没。关于智花她父亲对篮球的误会，我们反而必须从现在开始去化解。靠着真挚的运动员精神，以及重视伙伴间羁绊的行动。

    虽然这是至今为止我一直有所自觉的念头，不过我真的接下了一件非常重要的工作呢-我重新体认到这一点。不光只是教她们打篮球就好，我还必须透过篮球，引导孩子们正直成长才行。

    虽然这只是个平凡的感想。

    不过我真的强烈觉得，我要加油。

    「……智花似乎很开心。」

    「爸……爸爸!」

    这时身旁突然响起一个平稳的声音，让我立刻跳了起来回过头。

    「放轻松一点，昴同学……啊～只是，那……那个称呼，有点……」

    「啊?对……对对对对不起!那……那么该怎么称呼您才好?」

    「我叫做忍，直接称呼我名字也没关系。」

    「我……我明白了!那么，忍……叔叔，非常谢谢您把院子借给我们使用!」

    低头道谢之后，我又厌到有些为难。虽然对方是学生家长，然而像我这种小毛头直接用名字称呼长辈真的好吗?

    啊，可是我已经称呼智花她妈妈花织阿姨好几次了……真是个慢了太多拍的疑问。既然如此就恭敬不如从命，直接这样称呼他吧。

    「不，这是小事。毕竟不太能让智花在这个院子里游玩，况且是因为我才害你们没办法好好欣赏烟火……」

    忍叔叔有点自嘲地笑了。不过我想，那些孩子们完全没有这种想法吧。

    「我想只要大家能在一起，不管在哪里，她们都能同样开心。无论是玩具烟火，还是打上天空的大型烟火，对大家来说一定都是一样漂亮，一样有趣的烟火。」

    「哈哈哈，如果是那样就好……昴同学。」

    这时，忍叔叔的表情突然一变。我也挺直身子整理好仪容。

    「是……是的!」

    「我想你应该知道，智花曾经因为篮球而碰上伤心事。不过，这次似乎碰到了好伙伴，又能够打从心底欢笑。我深切期望，不要再发生会让那个笑容消失的事情。

    所以虽然我认为这是个很厚脸皮的请求，不过如果你也能够帮忙守护智花的笑容，我会很宽心……我女儿的事情，从今以后也请你多多关照了。」

    「……!是!我发誓!」

    我用力弯腰敬礼以表达内心决心，当我再度抬起头来时，只见忍叔叔带着温和视线并伸出了他的右手。

    我再一次鞠躬，才郑重地握住了那纤细的手掌。

    同时，我在内心深深发誓。

    ——我一定会让智花幸福。

    一定会全心全力地从旁协助，让智花可以一直带着笑容打篮球。

    「阿昴～!你再不快点来烟火就要放完罗!阿智爸爸也一起来吧～!」

    我们紧紧握手并互相点点头，当我们松手时，正好传来真帆的叫声。

    「我知道了，现在就去!……那么。」

    「嗯……是了，如果不会让大家困扰的话，我也偶尔一起玩吧。」

    订下约定后，我和忍叔叔一起走向孩子们。

    过了一会花织阿姨也加入我们，所有人一起妆点着夏日的夜空，并为了一些小事一次再一次地一起笑得开怀。

    慧心学园小学部女子篮球社又增加了一个快乐的回忆。

    我能继续担任大家教练的时间，还有差不多半年。

    在这段期间内，我要不留遗憾地尽力来教导她们，而我自己也要从她们身上学习各种事情。

    如果愿望真能实现，希望无论何时，都能伴随着相同的开朗笑容。

    —交换日记（SNS）02—◆LogDate8/20◆

    「今天真的真的真的很谢谢大家来参加!

    凑智花」

    「我们才要谢谢你的邀请!烟火真的非常漂亮，我玩得很开心……

    爱莉」

    「本来还在担心情况到底会怎么演变呢。不过反而是好结果。也得到了智花她父亲的谅解。

    纱季」

    「嗯!……看到大家拚命帮我说话，我真的很高兴!明天也要好好向昴大哥道谢!

    凑智花」

    「哦～小事一桩～

    日向」

    「身为朋友这是当然!啊，讲到阿昴……快看这个!都已经有阿智你这个老婆了，他今天还劈腿纱季→【图档：saki-otakara820.jpg】

    小帆帆」

    「呀……!这……这曰疋怎么了，纱季宁

    爱莉」

    「等一下!你为什么擅自把图传上去了!不……不是那样啦!我……我只是请长谷川先生教我打靶的方法而已……!快点删掉呀真帆!

    纱季」

    「嘴上这么说，纱季小姐却以光速把图档载了下来。

    小帆帆」

    「才没有才没有我才没有!小智!我……我真的没有去下载哦!

    纱季」

    「耶?为……为为为什么对我说?

    凑智花」

    「纱季，真让人羡慕呢—人家也想要大哥哥让我坐在他肩膀上时的照片。

    日向」

    「下……下次会帮你拍!啊，可是日向!在那之前，关于和服的穿法，我有很重要很重要的事情要跟你说!到讲完为止，你都不准穿浴衣外出!

    纱季」