3、接触
从塔拉斯伐尔到迦帛尔骑里固最快的行程也要三天。
杰泽特等人一抵达，即刻与哈迪克等迦帛尔的人展开非正式会议，通过先前的提案——派出杰泽特等人伪装的迦帛尔使节团试探。这里的非正式，是指瞒着水利协定议会的意思。
水利协定议会强烈怀疑『沙岚的后继者』与塔拉斯伐尔串通，主张「为了保护辛姆辛姆，塔拉斯伐尔应该跟迦帛尔一样列入监视下」。希望阻止议会缰续扩张权威、重拾自主权的迦帛尔，与同样希望自立的塔拉斯伐尔，都不乐见这件事。
尽管存在想法歧异及感情冲突，但这点双方利害一致。拜此之赐，决议后的准备迅速得令人瞠目结舌，杰泽特等人比当初预想还早一天，在会议结束两天后从迦帛尔出发。
现在是进入迦帛尔南方沙漠的第三天早晨，差不多就快到之前使节团遇袭的地点。
（山丘很多，属于视野很差的地形，对袭击的那方有利……）
位于四头里固排成一列的最末尾，杰泽特转动脖子，眼睛一直追逐天空与大地接触的地平线。
这一带的大地呈浅褐色，反射的阳光偶尔会刺进眼睛。虽然有时候仔细一看那并不是反光，而是接近地面成群起舞的精灵。
「别警戒过头了，我们现在是迦帛尔的地形调查队。」
发现后面的年轻人不小心露出毫无破绽的防备姿势，领队霍雷普发出疲惫的声音提醒。
所谓的地形调查队，是因为遇袭后再度派出使节团实在很不自然，于是替他们这支特殊派遣队想出的名目。
理由只要说是「为了落实城镇防备，要掌握盗贼出没的地形」，听起来就像真有其事，而且只要说是雇用了那方面的专家，就算派遣队员都是生面孔，而且没有护卫，议会应该也不会起疑。
（这正是所谓的内忧外患。）
厌倦地叹气的杰泽特，眼角余光感觉到异变而抬起脸。
只见横亘在前方的平缓山丘顶上，土精灵忽然蠢动了起来。
「霍雷普，有人。」
杰泽特低声机警地通知前方，霍雷普迅速环视周围后点头。
「既然他们来了，那正好。照计划行事。」
这时，浅褐色山丘另一边突然出现数条黑色人影。
起初是两个人保持距离，不久又有其他人陆续出现填补缝隙……
「引他们过来以后散开。要好好确认对方的长相喔，要是有同伴就设法接触，尽量不要杀害他们。」
霍雷普停下里固的脚步，迅速下达指令。男子们默默接受指令的身影，在对方看来就像是惊讶于对方的登场，吓得不知所措吧。
掀起白色沙尘，手上的刀灿然反射阳光，一群蒙面男子激动地操纵里固，一齐冲下山丘往这边奔来。对方八成是算准了袭击时机。我方刚好步下山丘，就算想逃，要上坡也没有那么容易。
（看来对方动脑算计过。人数总共二、四……十个，也就是一个人最起码得应付两个人。）
沙尘弥漫，周围已是一片雾茫茫。杰泽特重新用头巾盖住口鼻，拔刀放低身子，越过里固的头目不转睛地盯着迎面而来的盗贼。
「——走！」
双方距离战斗临界点的前一刻，霍雷普一声令下，所有人一齐逃走。
我方的计划很单纯。确认蒙面人的长相，要是没有认识的面孔就撤退，到事先决定的地点会合。内容粗糙得甚至称不上作战。
（因此达成率就看我方的能耐吧……哦？）
身体右侧感觉到划破空气的杀气，杰泽特反射性地缩回拿刀的右手。喀锵！刺耳的金属声响起，对手直扑而来的刀被弹开。
（……什么嘛，不怎么强。）
杰泽特继刀之后移动视线，跟稍微乱了阵脚的对手视线对上。
他转头的同时伸手向前，用刀尖挑开对方的头巾。露脸的陌生男子脸颊割过红线，嘴角因恐惧而歪曲。
（是生面孔。）
别的杀气随即从后方逼近。杰泽特拉紧缰绳，迅速要里固回头。
反被以为是猎物的对手视线缠住，盗贼明显动摇。这时候已经形同获胜。
身体深处发寒，脑袋无比清醒，周围的声响远去。
双方过招数次，对方一度企图后退，杰泽特把握这瞬间往上踹向对方的手。男子不自觉张开手臂，上半身摇晃，杰泽特迅雷不及掩耳地以刀笔直抵住男子的脸。
（你放心，我根本不想杀你。）
因恐惧而扭曲的脸孔，果然还是没有印象。
***
这天，拉比莎有生以来第一次——
遭到老鹰袭击。
「好痛！啊！好痛好痛啊！」
锐利的爪子与鸟喙毫不留情地猛烈攻击。要是脸不小心面向它，眼珠可能会被挖掉。
「玛莱卡，还不住手！」
杰克斯停下里固，用手护着坐在后面的拉比莎，玛莱卡一脸「呿！这次就暂且放过你！」的模样飞向空中离去。
「对不起喔，小拉比莎，手或脸有没有受伤？」
「有……伤痕累累……」
拉比莎抓着凌乱的头巾，「唉……」叹了一口气，不料步下里固的杰克斯突然拎起她。
「哇！？」
他把惊讶的拉比莎就这么从鞍鞯后面移到前面，随即跳上里固坐在后面。
「你坐前面吧。大概是因为坐后面才会被啄，后面向来是那家伙的指定席。」
「原、原来是这样！它是不是以为我侵占它的地盘……」
就这么前进了一段时间，结果的确坐前面就不会遭玛莱卡攻击。一方面或许是因为杰克斯擦亮眼睛看着。
「真的很对不起喔。不过，希望你不要认为是我管教不周，那是老鹰的本能，就算骂它也没什么意义。」
「嗯，毕竟不是你指使的……」
听到他似乎很抱歉的口气，拉比莎本来要转头表示她没生气，但反而是杰克斯先探身察看拉比莎的脸。
「啊——啊——可爱的脸蛋竟然受伤了……」
他边说边凑近脸，还舔了一下脸颊的伤口。
「……！……！！」
「哦哦，好险。」
眼看拉比莎差点不自觉往反方向摔出去．杰克斯用单手一把抓住她，似乎觉得不可思议地说：
「怎么了？」
「你还好意思问我怎么了！你、你突然这样是做什么！？」
拉比莎捣着通红的脸颊，杰克斯依然感到不可思议似地看着她。
「还用问吗，你舔不到自己的脸颊吧？这种伤，舔一舔是最好的治疗方式。你看里固就是吧。我都是这样治疗玛莱卡的。」
看杰克斯说得理所当然，反而好像胡思乱想的自己很奇怪。拉比莎无法释怀，畏畏缩缩地重新面向前方。
「是……是这样吗……？不过，你不需要对我这么做……」
「那真是遗憾。当对方是人类时，就只限定可爱的女孩。」
从头后面顺口传来这句话。
「……」
「奇怪？你怎么了，小拉比莎。怎么急着下去呢？很危险喔。」
「不要随便碰我！我还是坐后面好了！」
「哎呀，别这样嘛，停、停、停，忍住忍住。你看，一点也不可怕。」
唔啊啊！拉比莎大闹一阵后，领会到从后面连人带手被按住就什么也做不了，于是乖乖安分下来。她上气不接下气。
（这、这家伙……搞不好是危险人物……！）
印象中，昨天晚上看起来还比较像能够信赖的正常人……
「别那么生气嘛。既然你讨厌，我不做就是了。」
听到杰克斯拍拍头，悠哉地这么说，拉比莎狠狠瞪他。明明是罪魁祸首，真不知道为什么这么游刃有余。真是气人。
「那选用说，不许再犯！应该说别再碰我！」
拉比莎怒气冲天地怒吼，不料杰克斯耸耸肩，表情不痛不痒。
「别碰你？我可不能保证，难得能娶到这么可爱的新娘。」
这句话让拉比莎瞪大眼睛，不自觉一把抓住他的领子。
「你这混帐在胡说什么！这件事，我昨天晚上就拒绝了！？」
「是吗？我可不觉得你拒绝了……」
听他这么一说，拉比莎也搜寻记忆，发现的确没讲得很明白。
「我说过我有喜欢的人……」
「喔，没问题没问题。我不在意那种事。」
一只眼睛由上而下看着表情困惑的拉比莎，杰克斯微微一笑，说出奇妙的话：
「我反而非常欢迎喔。要是你有其他喜欢的人，就算我死了，你也可以思慕那个人活下去吧？那是很重要的喔。人生的选项还是愈多愈好。」
「嗄……？」
「就这层意义来说，你正适合当我的新娘子。嗯，好极了好极了。」
因为对方笑容可掬，反而觉得自己气势大挫。
「就算自己死了……你总是想着那种事情吗？」
「算是吧。因为人什么时候会死很难说，为了死而无悔，每天都要活得开心。看到可爱的女孩就要立刻追到手。这是人生的大原则。」
这番话令人难以捉摸，好像看透人生，好像崇尚享乐，又好像很随便。
「你……几岁了？」
不知道过着怎样的人生才会变成这样。拉比莎更加困惑了，不小心这么一问，没想到杰克斯立刻反问：
「你又是几岁？」
「我十六……不对，至星是诞生节，所以已经十七岁了。」
「十七岁吗？那么我就是二十岁。」
再度得到奇妙的答覆，拉比莎不禁沉思半晌。
「……『那么』是什么意思？」
「我总是比喜欢的女人大三岁。就经验来说，那样好像最适中。」
「那、那算什么啊！那么你每换一个喜欢的对象，年龄不就一直改变吗！」
「对啊，很有趣吧。」
「不要因为有趣就擅自更改年龄！」
「有什么关系嘛，正确的年龄就留给想算的人去算吧。」
不管说什么都当耳边风。这时候拉比莎终于得到一项结论。
（我懂了，这个人和我……文化不同。）
总觉得这种鸡同鸭讲的状况似曾相识，就类似以前跟巡回表演团的人对话时的感觉。不知道是否算是漂泊者的共通性。
（游徙民是不是每个都这样啊？即将交涉的大小姐不知道怎样……）
拉比莎相当不安，不禁凝视前方。
风比平常更强，远方的景色蒙上土色。地表的沙被刮起，在大地与天空的夹缝间形成浓浓的烟霭。拜此之赐，看不见前方的地平线。
「本来这一带看得见山脉的，不过今天因志沙尘看不见。」
长长的手穿过拉比莎耳朵上方，指尖顺着迷蒙的地平线移动。
「但是这一带我走惯了，不要紧。我想不会走错路的，别担心。」
听到杰克斯沉着的声调，拉比莎发觉杰克斯是为了让她安心才特地这么说的。他八成发现她略显不安的视线。
（……这个人的本性果然不坏，虽然文化不同。）
拉比莎这么想，决定稍微软化态度。
「我都不晓得原来南方也有山脉。这一带你很熟吗？」
「是啊，我们当作据点的拉达穆镇，就在那座山脉的另一边。」
那大概是外沙漠的城镇。拉比莎的知识里没有这个名字。
「一族老小都在那个镇附近的山麓饲养家畜过活。」
「那么，山就像是你们的故乡吗？」
「就你们的感觉来说，是那样吧。但是就我们一族相传，据说我们真正的故乡，原本在黄沙漠喔。」
「黄沙漠，是指中央沙漠的黄沙漠吗？那么严酷的大地？」
根据拉比莎的记忆，那里是布满黄沙的死亡大地。使者之旅时曾因要横越那里，而差点送命。
「那已经是几千年前的往事了，那时候黄沙漠还不是死亡大地。你听过这个说法吗？据说中央沙漠以前是巨大帝国的一部分。」
被铸色眼眸一看，拉比莎更加吃惊地摇摇头。
「不晓得，我从来没想过中央沙漠是某种东西的一部分。」
「不过那个帝国也早在很久以前就毁灭了，所以这也难怪啦。虽然说是帝国的一部分，但是那里从以前就是精灵或伊弗利特栖息的特殊土地，似乎保持相当的独立性。据说当时有座总督统治的都城自成一国，就位于现在黄沙漠的正中央一带。我们的祖先就住在那里。」
「这表示……你们是帝国的后裔吗？」
虽然整件事超出日常知识范畴，不过拉比莎勉强能懂，于是这么轻声说道。然而杰克斯否定了，说出不可思议的话：
「不是喔，帝国人的后裔，是你们才对。」
「……？」
「目前定居在中央沙漠的人，大多是帝国的后裔。都城的水干涸，变成黄沙漠之际，居民逃往周边了。跑去投靠以往由古老民族守护培育的辛姆辛姆。」
（古老民族……）
听到这个名词，拉比莎脑海里闪过的，是蒙住眼睛的黎度的脸。
（这么说黎度也提过，过去守护栽培那棵树的人，原本是他们的祖先……）
黎度还说，他们将住在中央沙漠这块特殊土地所需的智慧，传授给外来的人。
「那支古老的民族是指占星之徒吗？」
拉比莎不自觉这么问，杰克斯停顿一下后回答：
「……真是惊人，没想到从你口中会冒出那个名字。虽然就像你说的那样，但不光是他们而已。据说帝国人舍弃都城，扩散到中央沙漠全土后，原本住在这片沙漠的古老民族分成了三个集团。分别是占星之徒、巡回表演团，以及游徙民。」
「咦！这么说，这三个集团本来属于同一支民族？」
「似乎是。占星之徒似乎保持纯正的血脉，隐居在这片沙漠的某处。至于巡回表演团和游徙民，说穿了就是和帝国人杂处的同时发生争执，最后落败的族群。所以到现在还饱受蔑视，过着迁徙的生活。」
「原来是这样……！」
拉比莎觉得杰克斯和巡回表演团很相似的感觉，似乎是正确的。
「那么是因为输了，才被赶出去的吗？」
「不，那倒不是。迁徒生活是出于自愿。三支古老民族似乎拥有共通的认知，认为此地不属于人类。」
杰克斯似乎要回想某件事，稍微沉默以后，再度开口：
「占星之徒认为他们还有管理此地的使命，所以留下，但其他两派认为黄沙漠形成，是为了处罚他们引入其他民族。因此决定，直到上天的愤怒化解，那里重新恢复成肥沃大地以前，都不再过定居生活。」
「咦！可是，要是其他人定居，当初难能可贵的决心不就没意义了吗？」
「这么说也是呢。」
杰克斯马上点头同意，不把拉比莎的动摇当一回事地哈哈大笑。
「不过，这只是传说而已，没看过这年头还有人当真。大家都是继承父母亲的生活方式过日子，我则是纯粹喜欢游徙生活。事到如今要我找个地方安定下来，那才是强人所难吧。」
「是吗……意思是传说终究是传说吧。」
拉比莎点点头，再次微微转头，偷偷地仰望杰克斯的脸。
（黎度和杰克斯或许拥有共同的祖先，真是不可思议。）
他们不知道是不是也会占星。像黎度那样拥有特殊眼睛……拉比莎这么想着，不小心盯着杰克斯被眼带遮住的右眼看。
（难道这只眼睛不是受伤，而是拥有夜视能力，所以白天遮住……）
「你在意这只眼睛？」
拉比莎似乎不知不觉问把头整个转过去打量杰克斯。突然被近距离盯着看，拉比莎心慌地转回前面。
「对不起，我不经大脑……」
「是被老鹰伤的，是玛莱卡之前的家伙。那时候我还很小。」
「被老鹰？」
拉比莎感到意外，转头仰望上空的玛莱卡。
「跟玛莱卡很不一样……应该说，是远比玛莱卡凶暴的老鹰对吧。」
「不不不，它是只普通的好老鹰喔。是我不好。与其说它凶暴，不如说是凶横。」
这件事说来很糗——杰克斯当成趣事一样继续说：
「因为从幼鸟养起，我一心认定它会亲近我。我以为它大概会听我的话，就粗心大意地靠近它。眼睛被啄伤的时候，我觉得被背叛了。」
「这也难怪吧！真亏你没有因此讨厌老鹰！」
「当时我是讨厌了。我大发脾气，恶意对待它。结果被老爸狠狠骂了一顿。」
「咦！你父亲骂你？」
「他说，老鹰只是做了老鹰会做的事而已。是你不对，让它那么做。」
拉比莎哑口无言。没想到竟然有父亲站在伤了儿子眼睛的对方那边。而且，杰克斯对这件事好像也没有心怀怨恨。
「本来老鹰就跟群居的里固不一样，是不亲近人类的动物。为了使它听话是需要训练的，不能靠感情建立关系。要疼爱它是人类的自由，但别期待老鹰回报，就是这个意思。」
「是吗？不过，我觉得玛莱卡非常亲近你……」
「但愿如此，那家伙大概只是把我的身体当成地盘罢了。」
杰克斯不像是自谦地这么说完后，接着说：
「不过，我的确疼爱那家伙，只是不求回报。不能服从轻慢者——前一只老鹰以身教会我的这件事。」
「那么……对于这件事，你反而心怀感谢……？」
真是强悍的人。拉比莎一边佩服一边问道，只见杰克斯语气含笑地回答：
「被弄伤眼睛还感谢它？怎么可能。老鹰只是做了老鹰会做的事罢了。」
拉比莎心想「原来如此」，也不禁莞尔。
（不强加期待，但确实灌注关爱，是吗？难怪这么擅长跟动物相处。虽然奇怪却是一个有趣的人，感觉活得很自在……）
听着这些故事，拉比莎不知不觉间彻底忘了刚才的紧张厌。
「话说，是不是差不多该休息一下？库护拿也累了吧。」
杰克斯指着被风侵蚀的大砂岩，这么提议。那块岩石形状奇特，有如倒扣的碗上伸出弯弯曲曲的手臂，下方有个好像很适合休息的坑洞。
杰克斯要里固走近那个坑洞，一下里固就立刻在库护拿前面盘腿坐下。
「乖、乖，你好努力喔——给我看一下你的脚。只要拍掉沙子，又会变轻了。」
他摸摸库护拿的头，从行李中取出刷子开始梳理白毛。从外面翩然飞进褐色的物体，降落在杰克斯附近的地面上。
「你也休息一下吧，玛莱卡。打猎时要是累了就没意义了。虽然上空没有尘埃，想必很舒服……喂喂，不许攻击库护拿喔。」
彷佛语言真的相通一样，杰克斯和里固及老鹰说话。
（之前就隐约这么觉得了……他或许比我更会应付里固……）
就在拉比莎不禁羡慕地看着杰克斯触碰库护拿的愉快模样时，杰克斯的视线倏然移向她。
「小拉比莎，方便的话能不能帮我烧开水？来喝茶吧。」
拉比莎点头，一边取出燃料及点火工具等物品，一边情不自禁地留意杰克斯那边。
「你的毛真的长得好美喔。真是太好了，不会被做成毛皮。」
听到他喃喃低语的瞬间，拉比莎发觉了某个可能性。
（难道，杰克斯当初会买库护拿是因为……）
一边替成年里固拍掉沙子，喂它舔盐，一边等水烧开。照顾完家畜以后，终于到了人类休息的时间。
「再来就剩一小段路了，我想不必休息就能抵达同伴所在处。」
杰克斯把行李当成靠垫坐下，跟昨晚相反，换拉比莎递茶给他。
拉比莎将茶递给他，同时再次向他道谢：
「谢谢你帮我买下库护拿，杰克斯。」
「嗯……？」
「你是发现它可能会被做成毛皮，所以明知它是赃物还是买下来的吧？」
似乎感到不可思议地看着拉比莎的杰克斯，听到这句话稍微扬起嘴角含住杯子。
「我看起来像是那么好心的男人吗？」
「与其说好心，你看起来更像是会把里固养大，胜过拿去做毛皮的人。」
「哈哈！」杰克斯轻轻发出笑声，一边递出空杯，一边眯起单眼。
「你真是称赞人的天才。」
听到这句语，拉比莎也微笑细心地替他倒第二杯茶。
度过午后最炎热的时间带，恢复精神的两人再度上路。
风还是一样强劲，拜飞扬的沙尘之赐，阳光比平常柔和，但相对地视线和空气变得很差。
穿过头大脚细、削成奇形怪状的岩石缝隙前进时，感觉自己变得比平常更渺小，像昆虫那么小。大概是因为不管怎么走都是同样的景色，一点也没有前进的感觉吧。
尽管如此，路确实带领他们通往杰克斯的同伴身边。
这时，从地平线的烟霭中突然出现了小小的人影，与人工的鲜艳色彩。发现那是一名男子骑着里固飞奔而来的身影，拉比莎不觉大喊：
「有人来了！难道是同伴吗？」
「对。八成是看到玛莱卡在天上飞，注意到了吧。」
至于杰克斯则是悠哉地点头，完全没有要里固加快脚步。几乎在玛莱卡画着圆弧下降的同时，前来迎接的男子抵达他们身边。
「你怎么这么慢啊，杰克斯！要是你早点回来的话……」
口沫横飞的男子，看到坐在杰克斯前面的拉比莎，顿时愣住。拉比莎向他点头行礼。
「不要在客人面前露出不成体统的焦急样子。大小姐八成又失控了吧？」
「你这笨蛋，现在不是冷静的时候！这次失控得比平常严重！」
男子暂且搁下拉比莎的事，视线再度移回杰克斯身上。
「盗贼出现了，竟然要求我们付过路费。明明赶回去就好了，大小姐却跟以往一样打鬼主意……因为那群盗贼自称『沙岚的后继者』!」
「沙……！」
从男子嘴里冒出的词，引起拉比莎激烈反应。
（沙岚的后继者！？那不就是杰泽特他们正在打探的盗贼团吗！）
他们似乎以曼纳北方为巢穴，应该已经派遣四名男子过去打探了才对。他们出现在塔拉斯伐尔南方的沙漠吗？
在拉比莎后面，杰克斯很难得发出了略显动摇的声音说：
「难道碧姬那家伙……主动闯入敌阵了……？」
「没错！别怪我们喔，凭我们是阻止不了大小姐的！」
这恐怕也是很难得的事，杰克斯竟然发自肺腑地长叹一声。
「对不起，这么晚才回来。总之，先会合吧。」
「就是说嘛。要是你按照预定昨天抵达，就不会发生这种事了……」
听到男子嘀嘀咕咕的抱怨，拉比莎惊觉，转头仰望杰克斯。
「对不起，是我害的吧。要不是我昨天昏倒，你就能够按照预定抵达了吧？」
「别在意，碧姬失控是家常便饭。」
杰克斯一脸已经恢复镇定的表情微笑着，告诉她情况。
「碧姬就是我们大小姐，本名叫做碧尔姬丝。是个精力旺盛、容易冲动的家伙。她对这阵子扰乱中央沙漠的盗贼团『沙岚的后继者』很感兴趣，一直希望找到他们的根据地，劫走宝物……」
「劫走？」
拉比莎不自觉提高音量，只见杰克斯扬起嘴角笑了。
「哦呀，我太大意了。算了，反正你早晚要加入我们一族。其实我们偶尔会洗劫盗贼。拜托你姑且保密喔。」
杰克斯顽皮地伸出手指抵住嘴唇。比起『早晚要加入一族』，原来有那种赚钱方式的事实更让拉比莎吃惊，她一时说不出话来。
「当然我们没事不会冒那种风险。不过，不知道为什么，碧姬从以前就很向往那种事情。」
「这样啊……刚刚说她主动闯入敌阵，意思是她去跟踪了吗……？」
「不，恐怕是成为人质了吧？」
杰克斯转回话题，只见男同伴板着脸点头。
「对。她对盗贼大言不惭地说：『现在没有东西可以奉上，不过刚好有人去曼纳办事，正带着财物往这边过来。在他来之前，能不能由我当人质，请你们担待一下呢？』她甚至还流下眼泪哩。真会演戏！」
「去曼纳办事的人是……」
「唉，就是我吧。虽然这趟回来财产反而减少就是了。」
看到杰克斯苦笑，先前还心急如焚的男子张大嘴巴笑了。
「她是认为你回来以后自有办法，所以才放心失控的吧。」
「也就是说，那家伙失控都是我的错吗？」
「虽然大小姐没那么说，但在我们看来是那样没错。谁教你们是著名的搭档。」
「野丫头的堂哥，真不是人当的。」
看杰克斯耸肩，男子笑得更大声。
紧迫的气氛完全消失了，是因为杰克斯无比冷静的关系。
（看来大家都很仰赖杰克斯。不光是碧姬，其他同伴也是。）
就连身为外人的拉比莎也隐约看得出来，杰克斯拥有的气质能够让周遭的人镇定宽心。就其他点来说，恐怕也是能干的人才。
他们一定是感情很好的一族吧。一想到这点，拉比莎就突然开心了起来，不禁呵呵笑了。
「你好像很高兴嘛，怎么了？」
「没有啦，我觉得你们这族好像很愉快。」
「是吗？很高兴你喜欢。得赶快把大小姐拉回来，介绍你们认识才行。」
被杰克斯拍拍头，久违的婚事话题引起拉比莎警觉。
「真是的，不许再提那件事！」
拉比莎半发火地撇过脸，总觉得对碧姬过意不去。
（虽然连见都没见过……不过既然她那么仰赖杰克斯，搞不好……）
是杰克斯没发觉吗？还是明明发觉了，却基于独特的人生哲学，见一个爱一个地追求其他女生呢？
「……那个人，什么嘛，仔细一看，原来是姑娘家？」
不时偷瞥拉比莎的男同伴顾忌地这么问。
「对，她是我的新娘候选人。很可爱吧？」
「才不是！我只是因为某些缘故，来见你们大小姐而已！」
拉比莎仓皇盖过杰克斯的声音，她始终觉得男子的眼神好像在说：「你竟敢来阻挠我们大小姐的恋情……」
在表面呈现条纹的岩山缝隙间，杰克斯的同伴们建立了简单的据点。
首先，玛莱卡倏然越过众人头顶。它有如前兆般的出现，让发觉者纷纷看向归返的杰克斯。
「怎么这么晚啊，杰克斯！大小姐忍不住失控了喔！」
「拜托你想办法管管碧姬吧。那孩子自从当上族长以后，有点发奋过头了。」
「盗贼指定在太阳落到那座山的时候交换人质，至于地点嘛……」
众人一齐欢呼。大约二十个人左右，有男有女。被团团围住的杰克斯扭扭脖子弄出啵叽声响，小指尖插进一只耳朵里，伸出单掌制止周围的躁动。
「啊——知道了知道了，虽然好不容易回来，又要马上出门。只要带大小姐回来就行了吧，谁教那家伙失控好像是我害的。」
「既然你明白，事情就好办了！」
不知道是谁说了这句话，众人哄堂大笑。从气氛感觉得出，大家尽管担心碧姬，但看到杰克斯回来，显然都放心了。看来实质领导者或许是杰克斯才对。
（这样的人别随便把娶新娘的事挂在嘴上好吗？真是的。）
拉比莎总觉得不好意思太靠近，在山谷入口一边照顾库护拿一边等候，不久杰克斯快步走近，手里拎着感觉很重的皮囊。
「事情就是这样，我已经和同伴说明原委了，所以你能不能在这里等一下呢？考虑到指定地点和时间，似乎得马上出发比较好。」
「你要一个人去吗？」
「还有另一个女生要去。我们现在并不缺钱，而且要是不慎招惹怨恨会很麻烦。所以这次决定乖乖付赎金，请对方放我们一马。」
只见有个披着头纱的轻装女子，开始准备里固。
（要去见『沙岚的后继者』吗？）
一想起这个名字，拉比莎心里顿时浮躁了起来。
（杰泽特他们拚了命要取得接触……但是相当困难……）
这搞不好是绝佳的机会。
虽然拉比莎无法辨别对方是不是前旅团成员，但至少能记住特征，不至于空手而回。这么一来或许能帮上忙……
（难得的机会，换作杰泽特才不会错过。）
拉比莎下定决心，挪住杰克斯的手。
「杰克斯，拜托你，带我一起去。」
「喔？」
杰克斯瞠大锖色眼眸，转过头来，拉比莎向他再三恳求。
「详情我不能说，但有件事我必须确认一下。我不会添麻烦的。」
「就算你这么说，可是对方要求只能派一个人赎人，跟一名护卫……」
「那么，不能由我负责赎人吗？反正又不会发生战斗对吧？」
太阳色的眼睛认真地凝视着杰克斯。
「……你好像有什么隐情呢。」
杰克斯从眼带上揉揉右眼，稍微思考后，开口：
「好吧。只不过你得扮成女生，以免对方警戒。」
「咦？」
这提议出乎拉比莎意料，但经他这么一说，这的确是很合理的条件。
拉比莎认为那不算什么，立刻神情严肃地点头答应。
***
屏气敛息，窥探猎物动向，彷佛变成肉食动物一样。
躲在几乎石化的古老枯木后面的杰泽特忽然冒出了这种想法。
身旁的霍雷普和他一样屏住呼吸。
「……进去了对吧？」
「是啊，那里可能是临时据点，地点相当不错。」
霍雷普转动眼睛确认周围的地形，同时口气严肃地这么评断。
后来，确认盗贼里面没有熟面孔的杰泽特等人，照计划暂时撤退。一边遗留少许财物断绝对方的纠缠，一溜烟逃走。
对方一心认为杰泽特等人是迦帛尔送来的绝佳猎物而发动攻击，却碰到出乎意料的顽抗，想必大呓一惊吧。『沙岚』并没有深入追击，倒是很快就折返了。
杰泽特等人立刻跟踪对方。
途中，对方分成两路，因此我方也跟着分成两路；追踪其中一方的杰泽特和霍雷普，最后找出其中一个据点。
「总之，再稍微观察情况，之后的行动就等和另外两人会合以后再说。」
「嗯，如果有我们的家人，或许会是在另一个据点里。」
如今杰泽特等人几乎确定，『沙岚』的核心分子包含前旅团成员，因为先前遇袭的使节团幸存者，目击了神似札库罗的男子。
据说『义贼』首领拥有一头如火燃烧般的红发，彷佛见猎心喜地砍破同伴的后脑勺。
（那个男人喜好血腥杀人，那家伙下手的对象都会变得像裂开的※石榴……）（译注：「石榴」日文音同「札库罗」。）
「……札库罗那家伙到底想做什么？」
霍雷普彷佛察觉了杰泽特内心的想法，一边凝视据点的岩场，一边低声说道：
「如果是想与前旅团成员互相依靠，一辈子当盗贼，这我可以理解。如果是对迦帛尔愤怒难平，想要报仇，这也不是不能体会……」
「的确如此。集合外行的无赖当盗贼，分送钱财给穷人，故意扮演义贼，这么做的意义实在……不对，等一下……」
杰泽特感觉好像有哪里说不通，捣住嘴巴陷入沉思。
「……反过来吗？藉着劫富济贫，吸引对有钱人反感的穷人和无赖，顺序好像是这样才对。」
「也就是说，那些家伙打从一开始就想扩大盗贼团的规模？」
「或许是。先前预测，以札库罗为中心行动的人大约有八个，但如果想要以沙岚旅团的感觉活动，那样的人数确实嫌少。」
听到杰泽特的推测，霍雷普不禁略显疑惑地说：
「但是不切实际。过去我们所以能够形成那么大规模的盗贼集团，自始至终都是为了保护与抚养镇上的家人，并非为了这个目的凑在一起……」
听到这句话，这次换杰泽特如梦初醒地抬起头来。
「对啊，所以才叫『义贼』!」
杰泽特克制的呐喊，让霍雷普挑了一下紧锁的眉毛。
「目的是用来凝聚那些人！回想起来，从之前的暴动，就已经看出有相当多人对迦帛尔反感。札库罗会不会是想以『沙岚的后继者』为核心，发动比之前更大的暴动？」
「假使真是这样，目的是报复迦帛尔吗……？」
板着脸的霍雷普，脑海里想必浮现了旅团时代札库罗的脸。
杰泽特也一样。因为实在合不来，所以单独讲话的机会少之又少，但是同样拥有别名，在战场上常常碰头。每次几乎都是一感觉到视线，转头就会发现札库罗正在看着他——
『你那样杀人有趣吗？』
不知道哪一次，札库罗突然说了那种话，吓了他一跳。
当时他掩护遭到意外抵抗的同伴，一刀刺进中年男子的心脏。
在只要拿起刀就要溅得满身是血的札库罗眼里，尽可能流最少血的杰泽特的举动，想必很奇怪吧。他一脸感到很不可思议的表情。
『那样没有杀了人的感觉吧，真是枉费了难得的机会。』
看着札库罗用滴血的刀尖指着趴倒的男子，杰泽特单纯感到毛骨悚然。
札库罗比杰泽特大两岁。那时候虽然还是少年，但体格好得看不出稚气，力量也出类拔萃。相对于杰泽特靠技术与速度弥补肌力不足的部分，他展现了说是一味靠蛮力取胜也不为过的战斗方式。
假如正面冲突，恐怕杰泽特会输。体力方面就不用说了，更重要的是，札库罗能够打从心底享受厮杀的快感。
杰泽特不记得过去自己是怎么回答札库罗的问题，但他记得之后札库罗浮现有如嘲讽的笑容，低声说出的话：
『少骗人了，怎么可能不喜欢还练得出名堂的。』
根据记忆，他在昏暗中茫然看着札库罗转身离去的背影——
「那家伙的确喜欢大张旗鼓。假使他意图复仇，或许会做到那种程度。一部分或许是因为之前的暴动受阻，而变得感情用事……」
霍雷普摇摇头，用眼睛确认太阳的位置之后，恢复精神抖擞的口气。
「差不多该走了，再过不久就是太阳落到山头的时刻，当初说好差不多那个时候会合吧。」
「是啊。就算继续待在这里，对方好像也不会再有动静……」
杰泽特模摸身旁打呵欠的里固鼻子，正要起身，却发现岩场里有人影活动，而再度蹲下。
「等等，霍雷普，那些家伙有动静了。」
他用手制止同样准备站起来的霍雷普，重新绷紧神经。
即将进入太阳金光最浓的黄昏。
彷佛被锐利光线镀金的岩场缝隙间，零零散散地出现了穿着暗色衣服的四名男子。他们各自牵着里固，一跳上里固，就绕过岩场奔往某处。
「移动了，但人数很少。里面应该还留了几个人。」
「是单纯外出，还是去连络其他据点呢……」
杰泽特与霍雷普迅速交换眼色，这次同时站了起来。
「我去。霍雷普跟另外两人会合。看情况直接进行下一步，不必等我。」
「记得一定要回会合地点一次。我会留下暗号。」
简短交谈后，接着就头也不回地朝自己的目标奔去。
（虽然同样从前面绕过去会比较快，但那样可能被发现。）
杰泽特瞬间迟疑后，选择从岩场不容易发现的迂回路线前进。让太阳位在自己这边，便于掌握对手动态。
就结果而言，那是非常聪明的判断。
沿着平缓隆起的地面移动，即将迫近据点入口时，疑似留下来的盗贼出乎意料地现身了。
（不妙！）
他顿时从里固上滑下，贴着坚硬的地面，同时要里固也一起趴下。
保持这个姿势等待片刻，确认没被发现的杰泽特战战兢兢地抬起脸。
这次出现的人数是四人，跟先前四个人一样牵着里固。
……不对，仔细一看是五个人。其中一个比其他人纤弱几分，好像是女人。
（……咦，女人？）
从两头里固之间，隐约看得到扎在后脑勺的乌黑长发。
细微的说话声乘风而来。几个难以辨识的低音之中，夹杂了疑似少女的尖锐嗓音，听在耳里特别高亢。
「不要动粗，我可是重要的人质喔！」
拜这句话之赐，可以想像大致的情况。
（原来如此，要求赎金吗？想挑省事的办法赚钱吧。）
看来没有参与袭击杰泽特等人的分队，在别的地方干了一票。接下来似乎要去取赎金。
虽然不是看得很清楚，不过女孩尽管双手被绑在背后，依然使劲晃动上半身，似乎拒绝被盗贼押着走。声音也没发抖，相当勇敢。
（这女孩真勇敢。她不怕盗贼吗？……那声音好像在哪听过……）
她的勇敢表现与黑发，以及中气十足的聋音刺激了记忆的某处，杰泽特微微往前探出身子。他好像在哪见过那个女孩。
跟拉比莎不同类型，声音澄澈透明，充满威严。毫无疑问是属于强悍的类型，感觉习惯命令他人。
（我认识的强悍女子实在没几个……）
瞬间，脑海里浮现某个少女的脸庞，两人在从前相遇，共度过短暂的时光。
不过他马上否定，将之赶到脑海角落。
（不，不可能，那家伙不可能犯下那种失误。）
但现实与想法相连，被推到里固上的背影，愈看愈刺激应该已经驱逐到大脑一角的记忆。
因为最后看到她是大约三年前，所以不完全一致，但是……
视野一角倏然掠过小黑影。彻底染成金色的天空上，一只老鹰悠悠盘旋。
当鸟影与女子背影同时映入眼帘时，不知道怎么回事，一个预感在心里膨胀，告诉自己这不是偶然。
（……怎么可能？那些家伙……）
里固不满地哼鼻，抗议到底要趴到什么时候。
那群盗贼开始前进。女人质大大方方地挺直背脊，就这么被运走。
（……是碧姬吗？）
杰泽特半信半疑地起身，慎重地尾随他们。
杰泽特等人一抵达，即刻与哈迪克等迦帛尔的人展开非正式会议，通过先前的提案——派出杰泽特等人伪装的迦帛尔使节团试探。这里的非正式，是指瞒着水利协定议会的意思。
水利协定议会强烈怀疑『沙岚的后继者』与塔拉斯伐尔串通，主张「为了保护辛姆辛姆，塔拉斯伐尔应该跟迦帛尔一样列入监视下」。希望阻止议会缰续扩张权威、重拾自主权的迦帛尔，与同样希望自立的塔拉斯伐尔，都不乐见这件事。
尽管存在想法歧异及感情冲突，但这点双方利害一致。拜此之赐，决议后的准备迅速得令人瞠目结舌，杰泽特等人比当初预想还早一天，在会议结束两天后从迦帛尔出发。
现在是进入迦帛尔南方沙漠的第三天早晨，差不多就快到之前使节团遇袭的地点。
（山丘很多，属于视野很差的地形，对袭击的那方有利……）
位于四头里固排成一列的最末尾，杰泽特转动脖子，眼睛一直追逐天空与大地接触的地平线。
这一带的大地呈浅褐色，反射的阳光偶尔会刺进眼睛。虽然有时候仔细一看那并不是反光，而是接近地面成群起舞的精灵。
「别警戒过头了，我们现在是迦帛尔的地形调查队。」
发现后面的年轻人不小心露出毫无破绽的防备姿势，领队霍雷普发出疲惫的声音提醒。
所谓的地形调查队，是因为遇袭后再度派出使节团实在很不自然，于是替他们这支特殊派遣队想出的名目。
理由只要说是「为了落实城镇防备，要掌握盗贼出没的地形」，听起来就像真有其事，而且只要说是雇用了那方面的专家，就算派遣队员都是生面孔，而且没有护卫，议会应该也不会起疑。
（这正是所谓的内忧外患。）
厌倦地叹气的杰泽特，眼角余光感觉到异变而抬起脸。
只见横亘在前方的平缓山丘顶上，土精灵忽然蠢动了起来。
「霍雷普，有人。」
杰泽特低声机警地通知前方，霍雷普迅速环视周围后点头。
「既然他们来了，那正好。照计划行事。」
这时，浅褐色山丘另一边突然出现数条黑色人影。
起初是两个人保持距离，不久又有其他人陆续出现填补缝隙……
「引他们过来以后散开。要好好确认对方的长相喔，要是有同伴就设法接触，尽量不要杀害他们。」
霍雷普停下里固的脚步，迅速下达指令。男子们默默接受指令的身影，在对方看来就像是惊讶于对方的登场，吓得不知所措吧。
掀起白色沙尘，手上的刀灿然反射阳光，一群蒙面男子激动地操纵里固，一齐冲下山丘往这边奔来。对方八成是算准了袭击时机。我方刚好步下山丘，就算想逃，要上坡也没有那么容易。
（看来对方动脑算计过。人数总共二、四……十个，也就是一个人最起码得应付两个人。）
沙尘弥漫，周围已是一片雾茫茫。杰泽特重新用头巾盖住口鼻，拔刀放低身子，越过里固的头目不转睛地盯着迎面而来的盗贼。
「——走！」
双方距离战斗临界点的前一刻，霍雷普一声令下，所有人一齐逃走。
我方的计划很单纯。确认蒙面人的长相，要是没有认识的面孔就撤退，到事先决定的地点会合。内容粗糙得甚至称不上作战。
（因此达成率就看我方的能耐吧……哦？）
身体右侧感觉到划破空气的杀气，杰泽特反射性地缩回拿刀的右手。喀锵！刺耳的金属声响起，对手直扑而来的刀被弹开。
（……什么嘛，不怎么强。）
杰泽特继刀之后移动视线，跟稍微乱了阵脚的对手视线对上。
他转头的同时伸手向前，用刀尖挑开对方的头巾。露脸的陌生男子脸颊割过红线，嘴角因恐惧而歪曲。
（是生面孔。）
别的杀气随即从后方逼近。杰泽特拉紧缰绳，迅速要里固回头。
反被以为是猎物的对手视线缠住，盗贼明显动摇。这时候已经形同获胜。
身体深处发寒，脑袋无比清醒，周围的声响远去。
双方过招数次，对方一度企图后退，杰泽特把握这瞬间往上踹向对方的手。男子不自觉张开手臂，上半身摇晃，杰泽特迅雷不及掩耳地以刀笔直抵住男子的脸。
（你放心，我根本不想杀你。）
因恐惧而扭曲的脸孔，果然还是没有印象。
***
这天，拉比莎有生以来第一次——
遭到老鹰袭击。
「好痛！啊！好痛好痛啊！」
锐利的爪子与鸟喙毫不留情地猛烈攻击。要是脸不小心面向它，眼珠可能会被挖掉。
「玛莱卡，还不住手！」
杰克斯停下里固，用手护着坐在后面的拉比莎，玛莱卡一脸「呿！这次就暂且放过你！」的模样飞向空中离去。
「对不起喔，小拉比莎，手或脸有没有受伤？」
「有……伤痕累累……」
拉比莎抓着凌乱的头巾，「唉……」叹了一口气，不料步下里固的杰克斯突然拎起她。
「哇！？」
他把惊讶的拉比莎就这么从鞍鞯后面移到前面，随即跳上里固坐在后面。
「你坐前面吧。大概是因为坐后面才会被啄，后面向来是那家伙的指定席。」
「原、原来是这样！它是不是以为我侵占它的地盘……」
就这么前进了一段时间，结果的确坐前面就不会遭玛莱卡攻击。一方面或许是因为杰克斯擦亮眼睛看着。
「真的很对不起喔。不过，希望你不要认为是我管教不周，那是老鹰的本能，就算骂它也没什么意义。」
「嗯，毕竟不是你指使的……」
听到他似乎很抱歉的口气，拉比莎本来要转头表示她没生气，但反而是杰克斯先探身察看拉比莎的脸。
「啊——啊——可爱的脸蛋竟然受伤了……」
他边说边凑近脸，还舔了一下脸颊的伤口。
「……！……！！」
「哦哦，好险。」
眼看拉比莎差点不自觉往反方向摔出去．杰克斯用单手一把抓住她，似乎觉得不可思议地说：
「怎么了？」
「你还好意思问我怎么了！你、你突然这样是做什么！？」
拉比莎捣着通红的脸颊，杰克斯依然感到不可思议似地看着她。
「还用问吗，你舔不到自己的脸颊吧？这种伤，舔一舔是最好的治疗方式。你看里固就是吧。我都是这样治疗玛莱卡的。」
看杰克斯说得理所当然，反而好像胡思乱想的自己很奇怪。拉比莎无法释怀，畏畏缩缩地重新面向前方。
「是……是这样吗……？不过，你不需要对我这么做……」
「那真是遗憾。当对方是人类时，就只限定可爱的女孩。」
从头后面顺口传来这句话。
「……」
「奇怪？你怎么了，小拉比莎。怎么急着下去呢？很危险喔。」
「不要随便碰我！我还是坐后面好了！」
「哎呀，别这样嘛，停、停、停，忍住忍住。你看，一点也不可怕。」
唔啊啊！拉比莎大闹一阵后，领会到从后面连人带手被按住就什么也做不了，于是乖乖安分下来。她上气不接下气。
（这、这家伙……搞不好是危险人物……！）
印象中，昨天晚上看起来还比较像能够信赖的正常人……
「别那么生气嘛。既然你讨厌，我不做就是了。」
听到杰克斯拍拍头，悠哉地这么说，拉比莎狠狠瞪他。明明是罪魁祸首，真不知道为什么这么游刃有余。真是气人。
「那选用说，不许再犯！应该说别再碰我！」
拉比莎怒气冲天地怒吼，不料杰克斯耸耸肩，表情不痛不痒。
「别碰你？我可不能保证，难得能娶到这么可爱的新娘。」
这句话让拉比莎瞪大眼睛，不自觉一把抓住他的领子。
「你这混帐在胡说什么！这件事，我昨天晚上就拒绝了！？」
「是吗？我可不觉得你拒绝了……」
听他这么一说，拉比莎也搜寻记忆，发现的确没讲得很明白。
「我说过我有喜欢的人……」
「喔，没问题没问题。我不在意那种事。」
一只眼睛由上而下看着表情困惑的拉比莎，杰克斯微微一笑，说出奇妙的话：
「我反而非常欢迎喔。要是你有其他喜欢的人，就算我死了，你也可以思慕那个人活下去吧？那是很重要的喔。人生的选项还是愈多愈好。」
「嗄……？」
「就这层意义来说，你正适合当我的新娘子。嗯，好极了好极了。」
因为对方笑容可掬，反而觉得自己气势大挫。
「就算自己死了……你总是想着那种事情吗？」
「算是吧。因为人什么时候会死很难说，为了死而无悔，每天都要活得开心。看到可爱的女孩就要立刻追到手。这是人生的大原则。」
这番话令人难以捉摸，好像看透人生，好像崇尚享乐，又好像很随便。
「你……几岁了？」
不知道过着怎样的人生才会变成这样。拉比莎更加困惑了，不小心这么一问，没想到杰克斯立刻反问：
「你又是几岁？」
「我十六……不对，至星是诞生节，所以已经十七岁了。」
「十七岁吗？那么我就是二十岁。」
再度得到奇妙的答覆，拉比莎不禁沉思半晌。
「……『那么』是什么意思？」
「我总是比喜欢的女人大三岁。就经验来说，那样好像最适中。」
「那、那算什么啊！那么你每换一个喜欢的对象，年龄不就一直改变吗！」
「对啊，很有趣吧。」
「不要因为有趣就擅自更改年龄！」
「有什么关系嘛，正确的年龄就留给想算的人去算吧。」
不管说什么都当耳边风。这时候拉比莎终于得到一项结论。
（我懂了，这个人和我……文化不同。）
总觉得这种鸡同鸭讲的状况似曾相识，就类似以前跟巡回表演团的人对话时的感觉。不知道是否算是漂泊者的共通性。
（游徙民是不是每个都这样啊？即将交涉的大小姐不知道怎样……）
拉比莎相当不安，不禁凝视前方。
风比平常更强，远方的景色蒙上土色。地表的沙被刮起，在大地与天空的夹缝间形成浓浓的烟霭。拜此之赐，看不见前方的地平线。
「本来这一带看得见山脉的，不过今天因志沙尘看不见。」
长长的手穿过拉比莎耳朵上方，指尖顺着迷蒙的地平线移动。
「但是这一带我走惯了，不要紧。我想不会走错路的，别担心。」
听到杰克斯沉着的声调，拉比莎发觉杰克斯是为了让她安心才特地这么说的。他八成发现她略显不安的视线。
（……这个人的本性果然不坏，虽然文化不同。）
拉比莎这么想，决定稍微软化态度。
「我都不晓得原来南方也有山脉。这一带你很熟吗？」
「是啊，我们当作据点的拉达穆镇，就在那座山脉的另一边。」
那大概是外沙漠的城镇。拉比莎的知识里没有这个名字。
「一族老小都在那个镇附近的山麓饲养家畜过活。」
「那么，山就像是你们的故乡吗？」
「就你们的感觉来说，是那样吧。但是就我们一族相传，据说我们真正的故乡，原本在黄沙漠喔。」
「黄沙漠，是指中央沙漠的黄沙漠吗？那么严酷的大地？」
根据拉比莎的记忆，那里是布满黄沙的死亡大地。使者之旅时曾因要横越那里，而差点送命。
「那已经是几千年前的往事了，那时候黄沙漠还不是死亡大地。你听过这个说法吗？据说中央沙漠以前是巨大帝国的一部分。」
被铸色眼眸一看，拉比莎更加吃惊地摇摇头。
「不晓得，我从来没想过中央沙漠是某种东西的一部分。」
「不过那个帝国也早在很久以前就毁灭了，所以这也难怪啦。虽然说是帝国的一部分，但是那里从以前就是精灵或伊弗利特栖息的特殊土地，似乎保持相当的独立性。据说当时有座总督统治的都城自成一国，就位于现在黄沙漠的正中央一带。我们的祖先就住在那里。」
「这表示……你们是帝国的后裔吗？」
虽然整件事超出日常知识范畴，不过拉比莎勉强能懂，于是这么轻声说道。然而杰克斯否定了，说出不可思议的话：
「不是喔，帝国人的后裔，是你们才对。」
「……？」
「目前定居在中央沙漠的人，大多是帝国的后裔。都城的水干涸，变成黄沙漠之际，居民逃往周边了。跑去投靠以往由古老民族守护培育的辛姆辛姆。」
（古老民族……）
听到这个名词，拉比莎脑海里闪过的，是蒙住眼睛的黎度的脸。
（这么说黎度也提过，过去守护栽培那棵树的人，原本是他们的祖先……）
黎度还说，他们将住在中央沙漠这块特殊土地所需的智慧，传授给外来的人。
「那支古老的民族是指占星之徒吗？」
拉比莎不自觉这么问，杰克斯停顿一下后回答：
「……真是惊人，没想到从你口中会冒出那个名字。虽然就像你说的那样，但不光是他们而已。据说帝国人舍弃都城，扩散到中央沙漠全土后，原本住在这片沙漠的古老民族分成了三个集团。分别是占星之徒、巡回表演团，以及游徙民。」
「咦！这么说，这三个集团本来属于同一支民族？」
「似乎是。占星之徒似乎保持纯正的血脉，隐居在这片沙漠的某处。至于巡回表演团和游徙民，说穿了就是和帝国人杂处的同时发生争执，最后落败的族群。所以到现在还饱受蔑视，过着迁徙的生活。」
「原来是这样……！」
拉比莎觉得杰克斯和巡回表演团很相似的感觉，似乎是正确的。
「那么是因为输了，才被赶出去的吗？」
「不，那倒不是。迁徒生活是出于自愿。三支古老民族似乎拥有共通的认知，认为此地不属于人类。」
杰克斯似乎要回想某件事，稍微沉默以后，再度开口：
「占星之徒认为他们还有管理此地的使命，所以留下，但其他两派认为黄沙漠形成，是为了处罚他们引入其他民族。因此决定，直到上天的愤怒化解，那里重新恢复成肥沃大地以前，都不再过定居生活。」
「咦！可是，要是其他人定居，当初难能可贵的决心不就没意义了吗？」
「这么说也是呢。」
杰克斯马上点头同意，不把拉比莎的动摇当一回事地哈哈大笑。
「不过，这只是传说而已，没看过这年头还有人当真。大家都是继承父母亲的生活方式过日子，我则是纯粹喜欢游徙生活。事到如今要我找个地方安定下来，那才是强人所难吧。」
「是吗……意思是传说终究是传说吧。」
拉比莎点点头，再次微微转头，偷偷地仰望杰克斯的脸。
（黎度和杰克斯或许拥有共同的祖先，真是不可思议。）
他们不知道是不是也会占星。像黎度那样拥有特殊眼睛……拉比莎这么想着，不小心盯着杰克斯被眼带遮住的右眼看。
（难道这只眼睛不是受伤，而是拥有夜视能力，所以白天遮住……）
「你在意这只眼睛？」
拉比莎似乎不知不觉问把头整个转过去打量杰克斯。突然被近距离盯着看，拉比莎心慌地转回前面。
「对不起，我不经大脑……」
「是被老鹰伤的，是玛莱卡之前的家伙。那时候我还很小。」
「被老鹰？」
拉比莎感到意外，转头仰望上空的玛莱卡。
「跟玛莱卡很不一样……应该说，是远比玛莱卡凶暴的老鹰对吧。」
「不不不，它是只普通的好老鹰喔。是我不好。与其说它凶暴，不如说是凶横。」
这件事说来很糗——杰克斯当成趣事一样继续说：
「因为从幼鸟养起，我一心认定它会亲近我。我以为它大概会听我的话，就粗心大意地靠近它。眼睛被啄伤的时候，我觉得被背叛了。」
「这也难怪吧！真亏你没有因此讨厌老鹰！」
「当时我是讨厌了。我大发脾气，恶意对待它。结果被老爸狠狠骂了一顿。」
「咦！你父亲骂你？」
「他说，老鹰只是做了老鹰会做的事而已。是你不对，让它那么做。」
拉比莎哑口无言。没想到竟然有父亲站在伤了儿子眼睛的对方那边。而且，杰克斯对这件事好像也没有心怀怨恨。
「本来老鹰就跟群居的里固不一样，是不亲近人类的动物。为了使它听话是需要训练的，不能靠感情建立关系。要疼爱它是人类的自由，但别期待老鹰回报，就是这个意思。」
「是吗？不过，我觉得玛莱卡非常亲近你……」
「但愿如此，那家伙大概只是把我的身体当成地盘罢了。」
杰克斯不像是自谦地这么说完后，接着说：
「不过，我的确疼爱那家伙，只是不求回报。不能服从轻慢者——前一只老鹰以身教会我的这件事。」
「那么……对于这件事，你反而心怀感谢……？」
真是强悍的人。拉比莎一边佩服一边问道，只见杰克斯语气含笑地回答：
「被弄伤眼睛还感谢它？怎么可能。老鹰只是做了老鹰会做的事罢了。」
拉比莎心想「原来如此」，也不禁莞尔。
（不强加期待，但确实灌注关爱，是吗？难怪这么擅长跟动物相处。虽然奇怪却是一个有趣的人，感觉活得很自在……）
听着这些故事，拉比莎不知不觉间彻底忘了刚才的紧张厌。
「话说，是不是差不多该休息一下？库护拿也累了吧。」
杰克斯指着被风侵蚀的大砂岩，这么提议。那块岩石形状奇特，有如倒扣的碗上伸出弯弯曲曲的手臂，下方有个好像很适合休息的坑洞。
杰克斯要里固走近那个坑洞，一下里固就立刻在库护拿前面盘腿坐下。
「乖、乖，你好努力喔——给我看一下你的脚。只要拍掉沙子，又会变轻了。」
他摸摸库护拿的头，从行李中取出刷子开始梳理白毛。从外面翩然飞进褐色的物体，降落在杰克斯附近的地面上。
「你也休息一下吧，玛莱卡。打猎时要是累了就没意义了。虽然上空没有尘埃，想必很舒服……喂喂，不许攻击库护拿喔。」
彷佛语言真的相通一样，杰克斯和里固及老鹰说话。
（之前就隐约这么觉得了……他或许比我更会应付里固……）
就在拉比莎不禁羡慕地看着杰克斯触碰库护拿的愉快模样时，杰克斯的视线倏然移向她。
「小拉比莎，方便的话能不能帮我烧开水？来喝茶吧。」
拉比莎点头，一边取出燃料及点火工具等物品，一边情不自禁地留意杰克斯那边。
「你的毛真的长得好美喔。真是太好了，不会被做成毛皮。」
听到他喃喃低语的瞬间，拉比莎发觉了某个可能性。
（难道，杰克斯当初会买库护拿是因为……）
一边替成年里固拍掉沙子，喂它舔盐，一边等水烧开。照顾完家畜以后，终于到了人类休息的时间。
「再来就剩一小段路了，我想不必休息就能抵达同伴所在处。」
杰克斯把行李当成靠垫坐下，跟昨晚相反，换拉比莎递茶给他。
拉比莎将茶递给他，同时再次向他道谢：
「谢谢你帮我买下库护拿，杰克斯。」
「嗯……？」
「你是发现它可能会被做成毛皮，所以明知它是赃物还是买下来的吧？」
似乎感到不可思议地看着拉比莎的杰克斯，听到这句话稍微扬起嘴角含住杯子。
「我看起来像是那么好心的男人吗？」
「与其说好心，你看起来更像是会把里固养大，胜过拿去做毛皮的人。」
「哈哈！」杰克斯轻轻发出笑声，一边递出空杯，一边眯起单眼。
「你真是称赞人的天才。」
听到这句语，拉比莎也微笑细心地替他倒第二杯茶。
度过午后最炎热的时间带，恢复精神的两人再度上路。
风还是一样强劲，拜飞扬的沙尘之赐，阳光比平常柔和，但相对地视线和空气变得很差。
穿过头大脚细、削成奇形怪状的岩石缝隙前进时，感觉自己变得比平常更渺小，像昆虫那么小。大概是因为不管怎么走都是同样的景色，一点也没有前进的感觉吧。
尽管如此，路确实带领他们通往杰克斯的同伴身边。
这时，从地平线的烟霭中突然出现了小小的人影，与人工的鲜艳色彩。发现那是一名男子骑着里固飞奔而来的身影，拉比莎不觉大喊：
「有人来了！难道是同伴吗？」
「对。八成是看到玛莱卡在天上飞，注意到了吧。」
至于杰克斯则是悠哉地点头，完全没有要里固加快脚步。几乎在玛莱卡画着圆弧下降的同时，前来迎接的男子抵达他们身边。
「你怎么这么慢啊，杰克斯！要是你早点回来的话……」
口沫横飞的男子，看到坐在杰克斯前面的拉比莎，顿时愣住。拉比莎向他点头行礼。
「不要在客人面前露出不成体统的焦急样子。大小姐八成又失控了吧？」
「你这笨蛋，现在不是冷静的时候！这次失控得比平常严重！」
男子暂且搁下拉比莎的事，视线再度移回杰克斯身上。
「盗贼出现了，竟然要求我们付过路费。明明赶回去就好了，大小姐却跟以往一样打鬼主意……因为那群盗贼自称『沙岚的后继者』!」
「沙……！」
从男子嘴里冒出的词，引起拉比莎激烈反应。
（沙岚的后继者！？那不就是杰泽特他们正在打探的盗贼团吗！）
他们似乎以曼纳北方为巢穴，应该已经派遣四名男子过去打探了才对。他们出现在塔拉斯伐尔南方的沙漠吗？
在拉比莎后面，杰克斯很难得发出了略显动摇的声音说：
「难道碧姬那家伙……主动闯入敌阵了……？」
「没错！别怪我们喔，凭我们是阻止不了大小姐的！」
这恐怕也是很难得的事，杰克斯竟然发自肺腑地长叹一声。
「对不起，这么晚才回来。总之，先会合吧。」
「就是说嘛。要是你按照预定昨天抵达，就不会发生这种事了……」
听到男子嘀嘀咕咕的抱怨，拉比莎惊觉，转头仰望杰克斯。
「对不起，是我害的吧。要不是我昨天昏倒，你就能够按照预定抵达了吧？」
「别在意，碧姬失控是家常便饭。」
杰克斯一脸已经恢复镇定的表情微笑着，告诉她情况。
「碧姬就是我们大小姐，本名叫做碧尔姬丝。是个精力旺盛、容易冲动的家伙。她对这阵子扰乱中央沙漠的盗贼团『沙岚的后继者』很感兴趣，一直希望找到他们的根据地，劫走宝物……」
「劫走？」
拉比莎不自觉提高音量，只见杰克斯扬起嘴角笑了。
「哦呀，我太大意了。算了，反正你早晚要加入我们一族。其实我们偶尔会洗劫盗贼。拜托你姑且保密喔。」
杰克斯顽皮地伸出手指抵住嘴唇。比起『早晚要加入一族』，原来有那种赚钱方式的事实更让拉比莎吃惊，她一时说不出话来。
「当然我们没事不会冒那种风险。不过，不知道为什么，碧姬从以前就很向往那种事情。」
「这样啊……刚刚说她主动闯入敌阵，意思是她去跟踪了吗……？」
「不，恐怕是成为人质了吧？」
杰克斯转回话题，只见男同伴板着脸点头。
「对。她对盗贼大言不惭地说：『现在没有东西可以奉上，不过刚好有人去曼纳办事，正带着财物往这边过来。在他来之前，能不能由我当人质，请你们担待一下呢？』她甚至还流下眼泪哩。真会演戏！」
「去曼纳办事的人是……」
「唉，就是我吧。虽然这趟回来财产反而减少就是了。」
看到杰克斯苦笑，先前还心急如焚的男子张大嘴巴笑了。
「她是认为你回来以后自有办法，所以才放心失控的吧。」
「也就是说，那家伙失控都是我的错吗？」
「虽然大小姐没那么说，但在我们看来是那样没错。谁教你们是著名的搭档。」
「野丫头的堂哥，真不是人当的。」
看杰克斯耸肩，男子笑得更大声。
紧迫的气氛完全消失了，是因为杰克斯无比冷静的关系。
（看来大家都很仰赖杰克斯。不光是碧姬，其他同伴也是。）
就连身为外人的拉比莎也隐约看得出来，杰克斯拥有的气质能够让周遭的人镇定宽心。就其他点来说，恐怕也是能干的人才。
他们一定是感情很好的一族吧。一想到这点，拉比莎就突然开心了起来，不禁呵呵笑了。
「你好像很高兴嘛，怎么了？」
「没有啦，我觉得你们这族好像很愉快。」
「是吗？很高兴你喜欢。得赶快把大小姐拉回来，介绍你们认识才行。」
被杰克斯拍拍头，久违的婚事话题引起拉比莎警觉。
「真是的，不许再提那件事！」
拉比莎半发火地撇过脸，总觉得对碧姬过意不去。
（虽然连见都没见过……不过既然她那么仰赖杰克斯，搞不好……）
是杰克斯没发觉吗？还是明明发觉了，却基于独特的人生哲学，见一个爱一个地追求其他女生呢？
「……那个人，什么嘛，仔细一看，原来是姑娘家？」
不时偷瞥拉比莎的男同伴顾忌地这么问。
「对，她是我的新娘候选人。很可爱吧？」
「才不是！我只是因为某些缘故，来见你们大小姐而已！」
拉比莎仓皇盖过杰克斯的声音，她始终觉得男子的眼神好像在说：「你竟敢来阻挠我们大小姐的恋情……」
在表面呈现条纹的岩山缝隙间，杰克斯的同伴们建立了简单的据点。
首先，玛莱卡倏然越过众人头顶。它有如前兆般的出现，让发觉者纷纷看向归返的杰克斯。
「怎么这么晚啊，杰克斯！大小姐忍不住失控了喔！」
「拜托你想办法管管碧姬吧。那孩子自从当上族长以后，有点发奋过头了。」
「盗贼指定在太阳落到那座山的时候交换人质，至于地点嘛……」
众人一齐欢呼。大约二十个人左右，有男有女。被团团围住的杰克斯扭扭脖子弄出啵叽声响，小指尖插进一只耳朵里，伸出单掌制止周围的躁动。
「啊——知道了知道了，虽然好不容易回来，又要马上出门。只要带大小姐回来就行了吧，谁教那家伙失控好像是我害的。」
「既然你明白，事情就好办了！」
不知道是谁说了这句话，众人哄堂大笑。从气氛感觉得出，大家尽管担心碧姬，但看到杰克斯回来，显然都放心了。看来实质领导者或许是杰克斯才对。
（这样的人别随便把娶新娘的事挂在嘴上好吗？真是的。）
拉比莎总觉得不好意思太靠近，在山谷入口一边照顾库护拿一边等候，不久杰克斯快步走近，手里拎着感觉很重的皮囊。
「事情就是这样，我已经和同伴说明原委了，所以你能不能在这里等一下呢？考虑到指定地点和时间，似乎得马上出发比较好。」
「你要一个人去吗？」
「还有另一个女生要去。我们现在并不缺钱，而且要是不慎招惹怨恨会很麻烦。所以这次决定乖乖付赎金，请对方放我们一马。」
只见有个披着头纱的轻装女子，开始准备里固。
（要去见『沙岚的后继者』吗？）
一想起这个名字，拉比莎心里顿时浮躁了起来。
（杰泽特他们拚了命要取得接触……但是相当困难……）
这搞不好是绝佳的机会。
虽然拉比莎无法辨别对方是不是前旅团成员，但至少能记住特征，不至于空手而回。这么一来或许能帮上忙……
（难得的机会，换作杰泽特才不会错过。）
拉比莎下定决心，挪住杰克斯的手。
「杰克斯，拜托你，带我一起去。」
「喔？」
杰克斯瞠大锖色眼眸，转过头来，拉比莎向他再三恳求。
「详情我不能说，但有件事我必须确认一下。我不会添麻烦的。」
「就算你这么说，可是对方要求只能派一个人赎人，跟一名护卫……」
「那么，不能由我负责赎人吗？反正又不会发生战斗对吧？」
太阳色的眼睛认真地凝视着杰克斯。
「……你好像有什么隐情呢。」
杰克斯从眼带上揉揉右眼，稍微思考后，开口：
「好吧。只不过你得扮成女生，以免对方警戒。」
「咦？」
这提议出乎拉比莎意料，但经他这么一说，这的确是很合理的条件。
拉比莎认为那不算什么，立刻神情严肃地点头答应。
***
屏气敛息，窥探猎物动向，彷佛变成肉食动物一样。
躲在几乎石化的古老枯木后面的杰泽特忽然冒出了这种想法。
身旁的霍雷普和他一样屏住呼吸。
「……进去了对吧？」
「是啊，那里可能是临时据点，地点相当不错。」
霍雷普转动眼睛确认周围的地形，同时口气严肃地这么评断。
后来，确认盗贼里面没有熟面孔的杰泽特等人，照计划暂时撤退。一边遗留少许财物断绝对方的纠缠，一溜烟逃走。
对方一心认为杰泽特等人是迦帛尔送来的绝佳猎物而发动攻击，却碰到出乎意料的顽抗，想必大呓一惊吧。『沙岚』并没有深入追击，倒是很快就折返了。
杰泽特等人立刻跟踪对方。
途中，对方分成两路，因此我方也跟着分成两路；追踪其中一方的杰泽特和霍雷普，最后找出其中一个据点。
「总之，再稍微观察情况，之后的行动就等和另外两人会合以后再说。」
「嗯，如果有我们的家人，或许会是在另一个据点里。」
如今杰泽特等人几乎确定，『沙岚』的核心分子包含前旅团成员，因为先前遇袭的使节团幸存者，目击了神似札库罗的男子。
据说『义贼』首领拥有一头如火燃烧般的红发，彷佛见猎心喜地砍破同伴的后脑勺。
（那个男人喜好血腥杀人，那家伙下手的对象都会变得像裂开的※石榴……）（译注：「石榴」日文音同「札库罗」。）
「……札库罗那家伙到底想做什么？」
霍雷普彷佛察觉了杰泽特内心的想法，一边凝视据点的岩场，一边低声说道：
「如果是想与前旅团成员互相依靠，一辈子当盗贼，这我可以理解。如果是对迦帛尔愤怒难平，想要报仇，这也不是不能体会……」
「的确如此。集合外行的无赖当盗贼，分送钱财给穷人，故意扮演义贼，这么做的意义实在……不对，等一下……」
杰泽特感觉好像有哪里说不通，捣住嘴巴陷入沉思。
「……反过来吗？藉着劫富济贫，吸引对有钱人反感的穷人和无赖，顺序好像是这样才对。」
「也就是说，那些家伙打从一开始就想扩大盗贼团的规模？」
「或许是。先前预测，以札库罗为中心行动的人大约有八个，但如果想要以沙岚旅团的感觉活动，那样的人数确实嫌少。」
听到杰泽特的推测，霍雷普不禁略显疑惑地说：
「但是不切实际。过去我们所以能够形成那么大规模的盗贼集团，自始至终都是为了保护与抚养镇上的家人，并非为了这个目的凑在一起……」
听到这句话，这次换杰泽特如梦初醒地抬起头来。
「对啊，所以才叫『义贼』!」
杰泽特克制的呐喊，让霍雷普挑了一下紧锁的眉毛。
「目的是用来凝聚那些人！回想起来，从之前的暴动，就已经看出有相当多人对迦帛尔反感。札库罗会不会是想以『沙岚的后继者』为核心，发动比之前更大的暴动？」
「假使真是这样，目的是报复迦帛尔吗……？」
板着脸的霍雷普，脑海里想必浮现了旅团时代札库罗的脸。
杰泽特也一样。因为实在合不来，所以单独讲话的机会少之又少，但是同样拥有别名，在战场上常常碰头。每次几乎都是一感觉到视线，转头就会发现札库罗正在看着他——
『你那样杀人有趣吗？』
不知道哪一次，札库罗突然说了那种话，吓了他一跳。
当时他掩护遭到意外抵抗的同伴，一刀刺进中年男子的心脏。
在只要拿起刀就要溅得满身是血的札库罗眼里，尽可能流最少血的杰泽特的举动，想必很奇怪吧。他一脸感到很不可思议的表情。
『那样没有杀了人的感觉吧，真是枉费了难得的机会。』
看着札库罗用滴血的刀尖指着趴倒的男子，杰泽特单纯感到毛骨悚然。
札库罗比杰泽特大两岁。那时候虽然还是少年，但体格好得看不出稚气，力量也出类拔萃。相对于杰泽特靠技术与速度弥补肌力不足的部分，他展现了说是一味靠蛮力取胜也不为过的战斗方式。
假如正面冲突，恐怕杰泽特会输。体力方面就不用说了，更重要的是，札库罗能够打从心底享受厮杀的快感。
杰泽特不记得过去自己是怎么回答札库罗的问题，但他记得之后札库罗浮现有如嘲讽的笑容，低声说出的话：
『少骗人了，怎么可能不喜欢还练得出名堂的。』
根据记忆，他在昏暗中茫然看着札库罗转身离去的背影——
「那家伙的确喜欢大张旗鼓。假使他意图复仇，或许会做到那种程度。一部分或许是因为之前的暴动受阻，而变得感情用事……」
霍雷普摇摇头，用眼睛确认太阳的位置之后，恢复精神抖擞的口气。
「差不多该走了，再过不久就是太阳落到山头的时刻，当初说好差不多那个时候会合吧。」
「是啊。就算继续待在这里，对方好像也不会再有动静……」
杰泽特模摸身旁打呵欠的里固鼻子，正要起身，却发现岩场里有人影活动，而再度蹲下。
「等等，霍雷普，那些家伙有动静了。」
他用手制止同样准备站起来的霍雷普，重新绷紧神经。
即将进入太阳金光最浓的黄昏。
彷佛被锐利光线镀金的岩场缝隙间，零零散散地出现了穿着暗色衣服的四名男子。他们各自牵着里固，一跳上里固，就绕过岩场奔往某处。
「移动了，但人数很少。里面应该还留了几个人。」
「是单纯外出，还是去连络其他据点呢……」
杰泽特与霍雷普迅速交换眼色，这次同时站了起来。
「我去。霍雷普跟另外两人会合。看情况直接进行下一步，不必等我。」
「记得一定要回会合地点一次。我会留下暗号。」
简短交谈后，接着就头也不回地朝自己的目标奔去。
（虽然同样从前面绕过去会比较快，但那样可能被发现。）
杰泽特瞬间迟疑后，选择从岩场不容易发现的迂回路线前进。让太阳位在自己这边，便于掌握对手动态。
就结果而言，那是非常聪明的判断。
沿着平缓隆起的地面移动，即将迫近据点入口时，疑似留下来的盗贼出乎意料地现身了。
（不妙！）
他顿时从里固上滑下，贴着坚硬的地面，同时要里固也一起趴下。
保持这个姿势等待片刻，确认没被发现的杰泽特战战兢兢地抬起脸。
这次出现的人数是四人，跟先前四个人一样牵着里固。
……不对，仔细一看是五个人。其中一个比其他人纤弱几分，好像是女人。
（……咦，女人？）
从两头里固之间，隐约看得到扎在后脑勺的乌黑长发。
细微的说话声乘风而来。几个难以辨识的低音之中，夹杂了疑似少女的尖锐嗓音，听在耳里特别高亢。
「不要动粗，我可是重要的人质喔！」
拜这句话之赐，可以想像大致的情况。
（原来如此，要求赎金吗？想挑省事的办法赚钱吧。）
看来没有参与袭击杰泽特等人的分队，在别的地方干了一票。接下来似乎要去取赎金。
虽然不是看得很清楚，不过女孩尽管双手被绑在背后，依然使劲晃动上半身，似乎拒绝被盗贼押着走。声音也没发抖，相当勇敢。
（这女孩真勇敢。她不怕盗贼吗？……那声音好像在哪听过……）
她的勇敢表现与黑发，以及中气十足的聋音刺激了记忆的某处，杰泽特微微往前探出身子。他好像在哪见过那个女孩。
跟拉比莎不同类型，声音澄澈透明，充满威严。毫无疑问是属于强悍的类型，感觉习惯命令他人。
（我认识的强悍女子实在没几个……）
瞬间，脑海里浮现某个少女的脸庞，两人在从前相遇，共度过短暂的时光。
不过他马上否定，将之赶到脑海角落。
（不，不可能，那家伙不可能犯下那种失误。）
但现实与想法相连，被推到里固上的背影，愈看愈刺激应该已经驱逐到大脑一角的记忆。
因为最后看到她是大约三年前，所以不完全一致，但是……
视野一角倏然掠过小黑影。彻底染成金色的天空上，一只老鹰悠悠盘旋。
当鸟影与女子背影同时映入眼帘时，不知道怎么回事，一个预感在心里膨胀，告诉自己这不是偶然。
（……怎么可能？那些家伙……）
里固不满地哼鼻，抗议到底要趴到什么时候。
那群盗贼开始前进。女人质大大方方地挺直背脊，就这么被运走。
（……是碧姬吗？）
杰泽特半信半疑地起身，慎重地尾随他们。