第四章 来放个超大烟火吧
1
身体好沉重。因为昨晚被美咲以庆祝通过书面审查为由弄得晕头转向，中途多亏仁的解救，好不容易才免于通宵。不过空太上床时已经接近天亮时分。
以附近小学生出门做收音机体操的音乐为催眠曲，空太进入了梦乡。
不知道过了多久。
意识又苏醒过来是因为身体感觉到重量。真的很重。肚子受到压迫，胸口快喘不过气来。这一定就是发表企划的沉重压力，所剩的时间越来越少。今天已经是二十七日，准备时间只剩下四天，不知道能不能做好。话说回来，不知道发表企划到底该做些什么。
这些全都是未知的世界，不过总觉得不会有问题。毕竟已经通过书面审查了，应该可以对自己的创意抱着自信。审查的人也说了希望能知道更详细的内容，而且这还是空太的处女作。
说不定自己有这个才能；说不定就是这样。搞不好企划会突然被采用，然后开始制作成游戏，也有可能就这样大卖。
所以，根本不需要感到有压力。
即使打从心底这么觉得，身体却完全没有变得比较轻松。
相反地，沉重的感觉越来越真实。又是猫咪的杰作吧？空太内心这么想着，脑中灰霭不明的部分逐渐放晴，自觉已经逐渐醒过来了。这时除了重量以外，皮肤还感觉到温度以及弹力。
肚子上沉甸甸的重量，碰触到的部位有着湿湿的热度。这全都是些具体的束西，到底是谁说这是发表会议所造成的压力……
空太打算揭开重量的真面目，缓缓地睁开眼。
不带任何感情的双眼俯看着空太。这个人穿着睡衣，跨坐在空太的肚子上。拿着画笔的手，正朝向空太的额头，只差一点笔尖就要碰到了。
「这是梦吗？」
「早安。」
「告诉我这是梦！」
「这是梦。」
「如果是梦就快点醒过来！」
真白弹了一下空太的额头，清脆的声音响遍整个房间。过了一秒，空太开始感觉到灼热的疼痛。
「我做了什么该被你打的事吗？啊？是哪里不对了！」
「面对现实。」
「我已经面对了！一醒来就被202号室的椎名真白跨坐在身上，真是悽惨得很！话说回来，你在做什么啊！为什么？怎么回事？你这笔又是做什么用的？」
「正想涂鸦。」
「为什么啊！」
令人无法理解也该有个限度。
「都是空太害的，让我陷入这种情绪……」
真白手抚着胸口，把视线别开。眼角微微下垂，脸上带着不安的表情。
「从昨天开始，这里就感觉怪怪的。」
是因为游泳池吧？这么说来，那时一下子叫空太看，一下子又叫空太不要看，真白的样子的确有些怪怪的。
「怎么样怪怪的？」
「一想到空太的事……」
「咦！我？」
「嗯，空太。」
「然、然后呢？一想到我的事？」
「就觉得心情非常烦躁。」
「居然当着我的面讲这种话！」
就因为这样，所以一早就拿个画笔来想要在人家脸上涂鸦吗？就道理上是说得通，但完全搞不清楚为什么。她抒发烦躁的方式也太奇怪了。
「比平常还要让人摸不着头绪！就像糖醋排骨里的凤梨一样让人莫名其妙！我说，你差不多该放开我了吧？」
大概是不满情绪还未获得纾解，真白一副无法释怀的样子抬起身体。这时要是乱动可能会引起意外事件，所以空太就乖乖地等真白移开。
站起身的真白由高处看着空太。
「坐着。」
「好、好。」
空太盘腿坐着。
「正坐。」
「可以告诉我为什么吗？」
真白的眉毛抽动了一下。总觉得她的表情比平常更严厉……不，也许只是自己多心了……不，好像真的有比较严厉……
「你不知道吗？」
真白一副闹别扭的口气。
「你肚子饿了？」
结果真白鼓起了脸颊。看来她应该正在生气。
真白从空太桌上拿起企划书递给空太。
「这怎么了吗？」
「没有告诉我。」
正坐着的真白，率直的眼神凝视着空太。
「我都不知道。」
「是……这样吗？」
空太回溯记忆，发现确实没有让真白看过企划书的印象。从来没告诉她进度的状况，也没找她商量。
只有之前曾说要参加企划甄选而已。不，那算不算是告诉她可能还有待商榷。毕竟那只是空太自己在说话而已，不能保证真白有听进去。
这时空太终于明白了，但他歪着头，还是想不出来真白不高兴的原因。
真白指着企划书的图。
「美咲的画。」
「我拜托她帮我画的。」
「没有告诉我。」
「因为美咲学姐对电玩比较了解，椎名你又似乎忙着画草稿，所以就觉得如果拜托你可能会给你添麻烦。」
「我不觉得空太是麻烦。」
「这、这样啊。」
「嗯。」
真白依然噘着嘴生气。她生气的样子还是很可爱，让人不知该如何是好。
「你想画吗？」
真白明确地点点头。
「我就是绘画。」
「说的也是……说的也是。」
——我就是绘画。
真白拥有可以说得这么斩钉截铁的才能，真的很厉害。这正表示真白很了解自己。
——那你呢？
如果被这么问了，空太会怎么回答呢？没有答案。因为他没有那么确切的才能。但真白有，而且空太说不定还践踏了这项才能。
就算把自己和绘画划上等号也绝非言过其实。所以她才会因为空太没找自己商量而生气——空太自己是这么解释的。
「空太。」
「你还有什么想说的我都会听你说，尽管说出来吧。」
虽然还不清楚自己到底有没有错，不过现在似乎只能听真白说了。内心这么想着，已经做好心理准备的空太，却听到真白说出出乎意料的话。
「我在生气吗？」
「不要问我！」
「接下来该说些什么？」
「你今天乱七八糟的言行举止又提升一个等级了！」
不愧是椎名真白，无法以常识推测。
「教我该说什么。」
「……说『我最讨厌你了』不就好了吗？」
空太已经自暴自弃了。
「空太。」
「什么事？」
「我最讨厌你了。」
真白这么说着，噘起嘴瞪着空太。
实在不妙。这有效，相当有效。当然效果并不是令人感到害怕，一点都不可怕。实在是可爱到只要直视她，就会忍不住想窃笑。
「不要嘻皮笑脸的。」
「对不起。」
空太努力恢复正经的表情。
「看着我。」
「别说这种不可能的事！」
一看她就会笑出来。
真白越来越不满。
「下次要让我画。」
「喔、喔。」
「答应我。」
她伸出小指。空太不好意思地把脸别开。
「我原谅你。」
「那真是谢谢你。」
「教我恋爱。」
真白完全不管刚刚的对话，使得空太慌张地开始咳嗽，但他还是试着重整心情。
「那是生活在河川或池子里的淡水鱼，当中观赏用的锦鲤，依照身上的花纹不同价格也不同，有的听说还要几十万、几百万（注：鲤鱼与恋爱日文音同）。」
真白一脸认真地在素描本上做笔记。
「不要做笔记！你是想知道鱼的事吗！」
「明明是空太说的。」
确实是自己突然开始说起奇奇怪怪的话……
「害我小鹿乱撞。」
「不要这么平静地说这种话。」
「害我感到揪心。」
「这样的重责大任我承担不起。」
「加油。」
「你也多少燃烧点斗志吧！话说回来，为什么要突然问恋爱啊？」
「绫乃说的。」
「她下次什么时候会过来？到时我可以念她几句吗？每次因为绫乃小姐的建议而受害的都是我耶？」
「要描绘真实的恋爱心境，最好的方法就是谈恋爱。」
「是这样吗？」
「她说任谁都能在人生中描绘出一个恋爱的故事。」
「真亏那位编辑能脸不红气不喘地说出这么令人害臊的话。」
「她有满脸通红了啊。」
「那大概是因为你实在太没反应了，所以她才回过神来了吧。」
说不定编辑同样是被害者。所以，要对她抱怨的事就暂时先保留吧。
「这次截稿日是什么时候？」
「三十一日有个要决定新连载的会议。」
与空太的企划会议是同一天。
「现在要开始画草稿吗？」
「我已经先画了三回的份量。」
她将放在旁边的一叠纸，「砰！」一声放在空太面前。空太一页页翻着，发现真的已经完成了。不管什么时候看，都觉得是很棒的画。
内容是以住在分租房子里的六名艺术大学学生为中心的笑闹群像剧（注：将各个角色的片段拼凑起来，成为一篇完整的故事）。男女共住在一个屋檐下，烦恼着恋爱与将来，彼此的友情也更加深厚。大概就是这样的感觉。
「我说啊……」
「什么？」
「我总觉得这有些似曾相识？」
「绫乃说可以尝试以樱花庄为题材。」
果然是这么一回事。虽然设定上做了不少变化，但从登场人物的背景，还是感受得到美咲跟仁的影子。
几年后的未来，如果樱花庄的大家毕了业，升学进水明艺术大学就读，也许等待着大家的，就像真白所画的漫画那样的生活——如果空太不知道仁要考别的学校，大概就会这么想吧。但现在却觉得那已经成为遥不可及的未来，因此有些无奈。
看到登场人物栩栩如生的样子，胸口忍不住一阵刺痛。真白应该是感到困惑，凝视着空太的脸。
「很无趣吗？」
「不，很有意思。」
空太斩断留恋不捨的感情抬起头来。
漫画整体给人喜剧的感觉，容易阅读、节奏明快，是现在流行的类型。不过，如果考虑到刊载的杂志，也许恋爱要素太单薄了点。现在看起来带有比较浓厚的青春连续剧的味道。
正因如此，绫乃也感觉到必须加强恋爱剧情，才会说出任谁都能在人生中描绘出恋爱故事这种话吧。结果却让真白说出了令人想都想不到的事。
「就是这样，教我恋爱吧。」
「不可能的！我还要准备企划发表！」
距离那天已经剩没多少时间了。
「没问题的。」
「什么东西没问题？」
「我来帮你。」
「不用了，不麻烦你。」
「一大早就在吵些什么？」
为了让猫能自由进出，保持敞开的房门缝隙间，七海探出头来。她戴着眼镜，穿着运动服，最近在樱花庄里都是这副打扮。
「真白，不可以穿得这么少就跑到男生的房间里来。」
七海鲁莽地走进房间。
「为什么？」
「那是、那个……因为男生都是好色的生物……」
声音变小的七海看着空太。
「不要把我当男性代表！」
「来吧，真白要换个衣服才行。」
「不要。空太还没教我恋爱是什么。」
七海的动作瞬间停了下来。
「不是，事情不是那样的！」
「那样是指哪样啊？我并没有认为是指男女之间在床上做的事……我只是觉得这样不太好而已……」
「谁在跟你说这么露骨的事了！」
「反、反正！真白应该要更珍惜自己，不可以毫无戒心就跑进男孩子的房间里，这样太危险了。」
「青山小姐，可不可以不要在我的面前说得这么光明正大？」
「再说，神田同学不是还要准备企划发表吗？现在不能打扰你。」
「我没有打扰他。」
七海以确认的眼神转过头来。
「不，那个、并没有特别……打扰到我啦。」
「没有特别？」
「是没有打扰到我。」
「……那就好。」
七海还是一脸怀疑。
「还有……」
「嗯？」
七海突然觉得有些尴尬地别开脸。
「如果有我能帮上忙的地方再告诉我。」
「还来得及准备。」
「为什么是真白回答啊！」
「还来得及的。」
「没错～～没错～～要跟学弟一起玩的就是我喔～～」
美咲踢倒房门飞奔进来。
「学姐请不要把事情搞得更复杂了！」
「我觉得布丁是喝的饮料喔！」
「你先掌握一下话题好不好！那根本就是胖子的歪理嘛！好、好，发表企划的事我只要去找赤坂这个值得依靠的伙伴商量就没问题了。还来得及！请不用担心，所以全部都出去吧！」
空太强行把还想抱怨的真白、七海以及美咲三人赶出房间。
他摆好被踢倒的房门，终于夺回了个人隐私权。
今天如果不开始正式进行企划发表的准备就糟了。但空太根本完全不知道该做些什么，开了电脑坐在桌前敲打起键盘。
——赤坂，你现在方便吗？
——龙之介大人现在正在认真考察「左右均可开的冰箱门，如果两边同时拉开会怎样？」因此实在是非常抱歉，无法回复空太大人的讯息。
回信的是女仆。
——那家伙也会为了那种事烦恼啊……
——讨厌啦，空太大人。只是玩笑，开玩笑而已。这是女仆的玩笑。
不知道这算不算是美式笑话。这电子女仆有时真令人搞不懂。
——那么，女仆也可以啦。
毕竟曾经仔细说明过企划书的写法，一定也能好好地指导企划发表吧。
——对于话中有「那么」、「也可以」等表示谁都可以做的空太大人，我应该用什么惩罚方式来干掉您呢（笑）
——你明明都已经决定了！
——哎啊，我真是鲁莽，不小心就说出真心话了。
看来在不知不觉中空太已经被女仆列入黑名单了。
——请问我做了什么事？
——人就是在不知不觉中一边伤害别人一边生存下去的东西。
——我连这点都不知道，真是深深感到抱歉。
要是被传送病毒报复就麻烦了，还是趁早道歉。
——空太大人，您总是很开心地与龙之介大人聊天不是吗？那时候龙之介大人的笑容，实在是太美好了……对我却从来没露出那样的表情。啊～～好不甘心！我绝对不会把龙之介大人让给您的！
——呃，就在您宣战之后，我实在是感到诚惶诚恐。可以容我跟您商量事情了吗？
——怎么啦？神田。这么必恭必敬真是恶心啊。
这时口气突然完全转变。看来是主人大驾光临了。
——可不可以不要在这最糟糕的时机点交接？会让我空虚而死的。
——有什么事？
——发表企划啦，企划会议！
——书面审查通过了啊？
——托你的福。
——如果接受了我的建议还落选．我就要丢下病毒炸弹。
——请不要这样。
主人跟女仆都一个样。
——不过，企划发表啊……
——如果可以，请你给我意见，老师。
——我能说的只有一件事。
——喔，是什么？
——要穿西装，就这样。
——只有这样吗！
——对于不擅长与别人交谈的我，你还能期待什么？
——呃，虽然确实是这样……
——凡事都得靠经验。你可以找樱花庄的人来当练习对象。而且幸运的是，这里都是些很有个性的人。
——你可靠的建议令我感动肺腑。
——就这样。
龙之介的图示显示离线状态。
如此一来，只能拜托从刚才开始就刺痛着背部的视线主人了。
空太转过头去，门缝出现六只眼睛……不，注意到的时候已经增加为八只眼睛。看来是仁也过来会合了。空太走近房门，门从外面被打了开来。
「你要怎么办，神田同学？」
「需要帮忙吗？」
「刚才说了傲慢自大的话，真是对不起。拜托各位了。」
空太深深地一鞠躬。
「学弟，你实在太弱了～～从现在起揭开修行篇了！」
「你就努力往上爬吧？」
就这样，空太在决战日前的几天内，以樱花庄的成员们为练习对象，开始拟订提报企划的对策。
2
发表的练习决定利用每天晚餐的时间进行。觉得很有趣的千寻也会参加，所以担任倾听任务的共有五个人。
搬动饭厅的桌子当作会场。真白、美咲、仁、七海、千寻依序坐成一列，在前面放了一张拉出来的白板，贴上列印出的企划书，逐页补充内容说明。
实际做了才知道有难度。空太不懂得分配时间，第一次在限制的十五分钟内只花了五分钟就说明完毕。接着进行的笫二次练习，则是花了二十分钟还无法收尾。重复了第三次、第四次之后，比较能够抓住时间的感觉了，但报告的精准度则十分粗糙。
虽然应该已经相当了解企划内容了，但说起话来总是断断续续，内容也杂乱无章。不断发出「呃～～」或「啊～～」的自己真是没出息。
在将近两个小时的练习之后，千寻这么说道：
「要说明得让人清楚话中的起承转合。」
「神田同学面对我们太紧张了。」
「总觉得不像平常的学弟，一点都不有趣～～」
「你用敬语说明，就让人觉得很无聊。」
被七海、美咲还有仁这么指出缺点。至于真白，则早就受不了空太无聊的提报，中途就睡着了。
第一天的练习惨败。没想到会是这么悽惨的状况，这使得空太开始感到焦急。
隔天空太趁着晚上的练习之前，早上起床就开始准备小抄。为了像千寻所说的，把起承转合弄得更容易懂而开始整理重点。也视重要性调整企划书内容顺序，重新思考在哪个部份该说哪些话。
空太觉得仁的意见正中要害。他自己也感觉到了，如果不用平常的口气说话，就无法直接传达出想法、无法顺利表现气势与情绪，而令人感到焦躁。说是这么说，总不能不用敬语，所以只能重复练习来习惯敬语。
还有一个问题，那就是紧张。面对认识的人都会觉得紧张，那根本什么都不用说了。关于这点，七海给了建议。
「只要一直练习到就算紧张也能说出话来就好了。」
也就是说，想要学会不紧张的方法实在困难，所以就让身体记住内容，即使紧张也能说得出话。
空太忍不住赞同这个建议。
「还有，如果从头到尾都用同一种样子说话，会显得单调而令人厌烦。如果加入拍子的强弱也许会好一点吧？」
七海顺便这么说了。事实上真白也真的把报告当催眠曲睡着了。空太回想自己会打瞌睡的课，确实以平板的课程居多。
空太想要在报告企划当天以前，把这些全部融会贯通。这是最起码的底限。
正当他喃喃念着小抄的内容一边准备时，房门突然被打开了，而且没有事先敲门。
空太听到脚步声回过头去，发现穿着睡衣的真白就站在那里。她仿佛把这里当自己房间般走了进来，靠在正在床上练习的空太背后坐着，不发一语地用铅笔在自己带来的素描本上作画。每当她以轻快的节奏画出线条，就会传来感觉清爽的声音。想来应该是在设计新的角色。
她对于空太充满疑问的视线完全没有反应。
「呃～～那个，椎名小姐。」
即使出声叫她，过了好一会她也没有从素描本上把头抬起来。
空太无可奈何，只好继续做自己的事。
过了五分钟，真白突然反应过来。
「什么事？」
「呃～～是什么事来着？啊，对了对了，请问我的个人隐私呢？」
擅自走进房里来，又擅自赖着不走，跟她说话也不搭理……这让空太开始担忧起自己的存在意义。
「没有。」
「这样啊？没有啊……我就知道。」
「有。」
「那我问你，这里是哪里？你在做什么？」
「空太的房间。设计角色。」
「你有自己的房间吧。平常不都是在自己房里工作？」
「从今天起要在这里做。」
「好，为什么？」
「那是……」
咬着笔杆，真白陷入了沉思。
「不可以回问我『为什么？』喔。」
空太活用被磨练出来的经验先发制人。
结果正想开口说话的真白闭上了嘴。
「还真被我说中了啊！」
「不是。」
「喔。那就让我再问你一次，理由是什么？」
因为判断正确，空太忍不住愉快地挑衅了起来，却没想到这将扯出无法预料的事……
「如果在这里做的话……」
「如果在这里做的话？」
「总觉得就能了解恋爱了。」
「咦？」
总觉得就能了解恋爱了——她是这么说的吗？这就是为什么要在空太的房间里工作的理由……为什么会是空太的房间呢……为什么？为什么？这该不会是……
不、不，现在不是想这些的时候，还有该做的事，不能因为别的事而分心。好不容易通过了书面审查，应该尽全力在企划发表土。
「……不能在这里吗？」
「啊，不……那个……」
「我不能待在这里吗？」
空太无法正面看她，便把脸转开。
「要是被青山发现的话，她会生气吧。」
「那我要待在这里。」
真白斩钉截铁地说着。
「咦？」
「……空太动不动就提七海。」
「什么跟什么啊？」
「不管。」
真白背对着空太，再次集中注意力在角色设计上。她描绘线条的声音，多了刚才所没有的锐利。
「你要在我房间里也无所谓啦。」
只要在画画，真白都非常安静。把她当成大型玩偶就行了，也不至于影响企划发表的准备吧——空太决定随她去。
虽说如此，心里在意的女孩子就在身边，还要无视于她的存在，思春期可不是这么简单的东西。
真白自己大概没发现吧？她偶尔会发出诱人的叹息。虽然不知道是因为设计得不顺利或是其他原因，但要用来吸引空太的意识已经有足够的破坏力。
托真白的福，空太每隔一段时间总忍不住观察她。
真白基本上都在床上，有时双手环抱膝盖、屈膝坐着；有时则背靠着墙壁将双脚往前伸直；严重的时候还会趴在床上踢着两只脚啪嗒作响。唯一不变的是手始终没停过，还有经常与空太视线对上。有时是空太先看着她，她察觉到而抬头看他；反过来的情况也以相同的频率发生。
「为什么要盯着我？」
「我才没看你。」
「骗人，明明就在看。」
「你才是一直在看我吧?」
「我没在看。」
「别扯谎了！」
「我没在看。」
「我也没在看。」
「…………」
「干、干嘛不讲话？」
「真不像个男人。」
「少找碴了！」
就在重复这样的争吵之中，天也黑了。
打工结束回来的七海，从外头出声喊了「有甜甜圈可以吃」。因为空太的房门开着，七海的视线立刻朝向床上的真白。
「要我说几次才会懂啊……」
「七海，你回来啦。」
「我回来了……不对！真是的，真白为什么要穿着睡衣在男生的房间里啊？」
「因为空太没帮我拿出要换的衣服。」
「是我的错吗！」
「神田同学也是，为什么什么都不说！真是下流。」
「谁在想那种事了啦！」
「真的吗？」
「那当然。证据就是她从上午就在这里了，到现在什么事都没发生喔！」
「喔～～你们一直在一起啊？」
七海的声音瞬间变得冷漠。
「咦、咦？我说了什么不该说的话？」
「我也不能再继续粗心大意下去了。」
七海说这句话的声音很小，空太没听清楚。
「嗯？」
「总之！真白跟我回二楼去！」
七海不由分说地拉起真白的手。
「啊、喂！」
「今天也要练习企划报告吧？神田同学也赶快做准备！」
「喔、喔。」
「我不会手下留情的。」
「不要夹带私人恩怨！」
隔天，以及隔天的隔天，真白都一声不响地闯进空太的房间，也没特别的事，只是靠在准备企划报告的空太背后，做着自己的工作。然后不断重复每晚被打工结束回来的七海斥责，然后被带回二楼的模式。
空大对这种情况感到有趣，晚上则继续以樱花庄的成员为对象做练习。白天思考前一天练习的缺失，准备新的报告原稿，并且一个人练习到天黑。
太阳升起又落下。
就这样，决定命运的八月三十一日——空太发表的日子，也是有可能决定真白新连载的暑假最后一天到来了。
3
决战当天早上，空太从醒来的瞬间开始，体内便有不踏实的感觉。从通过书面审查以来，一步步逼近的真正紧张终于来临。
即使已经醒来，空太并没有打算起床，也不理睬想要饭吃而不断过来磨蹭的猫咪。
他维持仰躺的姿势，把报告内容从头到尾再想一遍，中途只要稍有失误就从头来过。就这样重复了七次。
没问题的，能做的都做了。准备已经妥当。
即使这么激励着自己，不安还是使得下腹感到刺痛。
过了十点以后，空太终于走出房间。
他到饭厅里喂猫，七只猫天真无邪地狼吞虎咽着。他茫然地望着猫，自己也咬起了吐司。
樱花庄里非常安静，感觉不到任何人的气息。
仁在演剧学部四年级的麻美学姐家过夜；七海已经出门打工去了；千寻大概去学校了吧？至于美咲会那么安静，表示她还在睡觉。
真白应该还在桌子底下睡觉。她为了修改准备在决定新连载会议上提出的草稿，昨晚弄到很晚。
大家各自活在不同的当下——空太意识到了这件事。而这实在令人感激，因为如果大家太顾虑他，反而会对他造成压力。
空太抛下猫，自己回到房间。
他开始悠哉地准备出门。
挂在窗帘钢轨上的西装，是跟仁借来的。好像是赛车女郎铃音约他到某餐厅时送的礼物。虽然尺寸有点大，不过现在也不是抱怨的时候。
手臂穿过硬领子的衬衫，把扣子扣到最上面。接着穿上西装裤、打上领带之后，神经也跟着紧绷了起来。虽然不管怎么看都像是要庆祝七五三（注：日本庆祝儿童7岁、5岁及3岁的节庆）的小孩，不过这也没办法。三天前试穿的时候，已经让樱花庄的众人大爆笑了。
把外套拿在手上带着，如果现在就全副武装应该会飙汗吧。
看看手机的时间，该是出门的时候了。
确认不知改了几次的小抄已经放进包包，将包包背在肩上。空太深呼吸之后走向玄关。
蹲下来绑皮鞋的鞋带时，手已经开始颤抖。绑好之后，他拍打自己的脸颊站起身来。
「空太。」
这时走下楼的真白叫住了空太。
她穿着之前空太曾帮她选搭过的T恤跟细肩带洋装，睡得乱翘的头发大概也是自己整理的，今天打扮得很整齐。
她把某个东西按在回过头来的空太胸前。
空太伸手接下的手指与她的手指互相碰触。
张开紧握的手心，发现原来是祈求合格的护身符。这护身符来自距离这里大约三十分钟路程的神社，常看到想考上水明艺术大学的学生过来买。
「这是怎么回事？」
「昨天去买的。」
「你拜托青山的吗？」
「为什么是七海？」
真白有些不满地抬头看着空太。
「咦？因为你……莫非你是自己一个人去的？」
「查了一下再问人，走了很多路。」
这么说来，昨天真白跑来房间时已经是傍晚了。本以为她是在自己的房里画草稿，现在看来并不是这样。
「啊，真抱歉，我什么也没准备。今天明明是决定真白的新漫画能不能连载的日子。」
「我没问题的。」
空太还没回话之前，右手就被真白的双手握住。她像祈祷般闭上眼睛，就这样定住不动好一会。
最后终于「嗯」的一声，点头之后把手放开。
「虽然完全搞不懂你在『嗯』什么，但也无所谓啦……总之，这个谢啦。」
无法直视真白，空太的视线移往鞋柜。
「那么，我该走了。」
「慢走。」
真白目送着空太快步走出玄关。他紧紧握住收下的护身符，将情感灌注进去之后，收进裤子后面的口袋里。
从车站搭电车大约一个小时抵达新宿。在新宿转搭地铁，朝主办「来做游戏吧」的游戏公司大楼前进。
在转搭的电车中，空太不坐到零星的空位上，而是一直站在门边。大概是从下腹部积到大腿上方不舒服的感觉，让他完全不想坐下。
电车每前进一站，这样的紧张便伴随着心跳逐渐扩大，现在已经沉甸甸地占据了空太的整个身体。
这使得空太无法忽视，也无法忘记，当然更没理由接受这种情况。
车内广播下一站的站名，正是空太的目的地。仿佛捆住身体的绳索被拉紧，空太开始绷紧了神经。
他还没做好心理准备。
即使如此，电车还是很准时地在车站停车。
车门打开，空太被挤进穿西装的人群里，缓慢地踏出脚步走到月台。
在黄色的车站资讯牌前确认出口，公司的名字就标记在上面。
他无意识地往箭头指示方向走出去。
爬上一楼通过剪票口，接着又是楼梯。
走过第三座楼梯后就到了外面，眼前坐落着三十层楼以上的大楼。那是贴上玻璃的美丽建筑物，正闪闪发亮着。因为不知道地点，本来还有点不知所措，但看来是不用担心了。大楼的中央有醒目的公司LOGO，那就是空太的目的地。
一楼相当宽敞、视野很好，从外面也能看得很清楚。自动门前站了两个警卫；地上铺了白色的磁砖；里头有三位穿着白色制服的漂亮柜台小姐，面带笑容地接待着客人。
一楼前半部摆着时尚的桌椅，现在也有穿着西装的职员正在那里讨论事情。
最里面则是电梯，前方是类似剪票口的门。看来是插卡之后才能通行的安全装置。
从未感受过的冲击向空太袭来。
——糟了，完全进入敌营了。
没有同伴、完全孤立无援而且格格不入。空太自觉到这一点，心情越来越无法平静，肚子的状况变得更糟糕了。
警卫一脸困惑地看着伫立在自动门边的空太。空太开始慌张，把西装外套穿上，然后带着挑战的心情，踏进了大楼。
空调的凉爽空气迎接着空太。不过汗水不但没被抑制住，反而滴落了下来。这岂止是来错了地方，空太甚至现在就想立刻掉头逃出去。
他还以为会被警卫拦下来，结果并没有。
才刚松了口气，这次又跟柜台小姐视线对上。对方送上微笑，空太不知目光该往哪摆，走到了柜台前方。要询问三人当中的谁比较好呢？
「请问今天有什么事吗？」
中间的小姐微笑着问道。
「呃、呃……我……我是来参加『来做游戏吧』发表会议的。」
丢脸到想死了算了。旁边的两位柜台小姐也微微笑着。空太一身不习惯的打扮加上逞强的样子，全都被看穿了。
「那么，可以请您在这里写上大名吗？」
对方递上明信片大小的纸及原子笔。空太额头上已是汗水淋漓，在姓名栏上写下名字。已经写惯的名字，却像蚯蚓爬行般歪斜扭曲。公司名称空白，预约的对象名字也只能空白。空太只写上了姓名，柜台小姐就把纸收回去。
「那么，神田先生，请将这个挂在脖子上。」
空太拿到附有挂绳的访客证。似乎只要知道访客的名字就行了。
「负责的人员马上就会过来，请您在那边稍候一会。」
柜台小姐将手朝向背后设计时尚的桌子。
隔壁的小姐则熟练地以内线联络某人——应该是负责的人员。
空太照她所说将访客证挂在脖子上，然后依指示坐在后面的椅子上。他伸直了背，装乖巧地坐着，大大地吐了一口气。
他提醒自己不要四处乱看，因为越看会越觉得自己来到不该来的地方，肚子的状况就会变得更糟。
电梯表示抵达的声音从稍远处传来。
脚步声逐渐接近。
空太抬起头来，发现穿着裤装套装的女性正看着自己。
「您是神田空太先生吧？」
她的年龄大约二十五岁左右，脸上带着淡妆，给人干净清爽的感觉。
「啊，是的。」
「那么，我来为您带路。这边请。」
从行为举止到说话方式都很俐落。
空太起身跟着她走。
走过电梯前像车站剪票口的出人口。空太刚才已经看别人做过，依样插进访客证便顺利地通过了。
对方帮忙压着电梯门，让空太先走进电梯。
楼层总共有三十六层，对方按下二十五楼的按钮。
没有声音也没有晃动，电梯没多久就响起了表示抵达的铃声。
「请。」
对方让空太先走出电梯。刚踏出第一步的瞬间，他忍不住发出了声音。脚底是像地毯的触感，可以直接踩进去吗？
女性员工毫不在意地往前走，让空太免于把鞋子脱掉的糗态。
他被带进挂着七号牌子的会议室里，里面已经有两位穿着西装的访客。他们挂着与空太一样的访客证，同样是书面审查的合格者。
年纪较大的男性员工叫了其中一人的名字，然后把他带到别处。看他的表情也知道，接下来就要进行企划报告了。
「请在这边等待。」
空太被带到会议室中间的椅子上坐下，斜前方是另一位正在沉思的企划挑战者。
女性员工就站在会议室的入口，以便有什么状况可以马上应对。
房间里安静得仿佛可以听到包含空太在内三个人的呼吸声。
就这样，过了几分钟之后，原本坐在空太斜前方的另一位挑战者，也被年长的男性员工带走了。
先进去的人怎么样了呢？之后就没有再回到这个房间里来。
不，现在不是担心别人的时候，应该集中精神在自己的报告上。
闭上眼睛，却什么也没有浮现。一直准备到昨天的东西，现在完全想不起来。
不妙，身体跟着情绪起了反应。肚子痛、胃痛，好想逃出去。
「呃、那个，不好意思。」
「是的，有什么事吗？」
「我想去洗手间……」
「我带您去。」
虽然对方投以温柔的微笑，但空太的紧张已经不是那么容易就能缓和的。
总觉得连视野都比平常窄。身体变得飘飘然，好像不是自己的一样。
来到的洗手间刚打扫过，整个亮晶晶的。空太没有在这样的敌营脱裤子的勇气，于是直接坐在马桶上。
原本就知道会紧张，怎么可能不紧张？早预料自己会做得乱七八糟，结果比想像中更搞不清楚状况十倍以上。
时间一分一秒地逼近。
空太紧握着口袋里的护身符。
不能这么没出息地结束。
他站起身随意冲了水。
洗洗手、漱个口，整理好乱掉的头发跟领带，接着走了出去。
回到会议室后，穿着跟死神一样一身黑的年长男员工进来了。他是带走之前两个人的那个职员。
「神田先生，时间差不多了，如果您已经准备好，是否可以开始了？」
「麻烦您了。」
好，可以好好说话了，声音也没有变调。
走出会议室。
在长廊上笔直地往前走。
走到最里面，看到写着董事会议室的门。
男性员工敲了敲门。
「我把神田先生带过来了。」
「请进。」
里面传出不甚清楚的声音。
「那么，麻烦您了。」
转过头来的男性员工只说了这句话便把门打开。
只有空太一人走到里面，门在背后关上。
这间有着夸张名称的房间，有刚才那间会议室的两倍大，大约是两间教室的大小，属于深长型，正面有个大荧幕，旁边架设有操作用的笔电。是要站在那边报告吗？
评审共有五位并排坐成一横列，其中四人穿着西装。空太对坐在中间的人有印象，他是这个公司的总裁。在电玩展或E3娱乐展上，总会看到他站到台上展示次世代硬体的战略及商品竞争力。
至于其他人空太就不认识了。不，空太认识坐在最右边的人。只有他一个人穿着便服，而且上半身只穿了一件T恤，非常休闲。他是初期「来做游戏吧」开发益智游戏的人，名叫藤泽和希，是水明艺术大学出身、现在也持续制作畅销商品的游戏开发者。
「神田先生，请开始吧。」
左边的男性这么说了。就空太看来，这个人的年纪应该跟父亲差不多。以前从没有被这样的人用敬语说话的经验，所以空太迟疑了一下。
「咦？」
「请开始吧。」
这完全跟自己至今所生活的世界不同。
「啊、是、是的。」
空太走到前面。由于站上高了一阶的位置，视野突然变开阔了。
五名评审的一举一动都看得清清楚楚。
其中三人看起来很无聊的样子，另外两个人则看不出在想些什么。
「那么，请容我说明企划的内容。」
虽然在极度的紧张状态下，空太发出的第一声并没有出错。虽然讲得有些太快，但其他的还不算太糟，声音也很清楚。
多亏七海的建议，现在就算再紧张好歹都还能说出话来。
空太首先仔细地说明企划的概念。接着解说游戏整体的规模、分析对象族群。他适切地调整语调与说话的速度，一边继续进行。
在说明好处的部分，为了能站在玩家们的立场，空太比手画脚地进行企划书的补充说明。
刚开始的五分钟，在极度的紧张之下算是表现得不错了。
开始变得比较从容的空太，在进入游戏内容细节说明之前，确认了一下刚刚都没注意的评审表情。
他一一与评审们对上视线。评审们看来心情不是很好，双手抱在胸前，一脸严肃，总之反应很糟。其中一人还盯着书面资料一动也不动。
在胸口逐渐萌芽的自信，一瞬间通通化为虚幻的泡影消失不见，支撑空太的那股信心轻易地崩坏了。
全部一片空白。
眼前以及脑中什么都不见了。
对于接下来要做什么、该说什么，已经没了主意。总之先翻页吧。先敷衍过去，不，应该要拉回原来的轨道。就算回归原来的轨道，也改变不了这个糟糕的状况。那么，到底该怎么做才好？脑中响起警铃，红灯闪烁着。
空太陷入这样的状况，已经无法确定之后自己说了些什么。
读完企划书最后一页的瞬间，倒还有一些印象，自己完整地将小抄的内容念出来了。这是练习的成果。即使脑袋不清楚，身体也能记住要说的话。
至于提问的部分，空太被评审提出了三个问题。
一个来自总裁；两个来自藤泽和希。
空太已经不太记得被问了什么，自己又回答了什么。
「时间到了。那么，神田先生的报告到此为止。」
空太连忙点头行礼。
照这情况看来，大概没办法期望会有好结果吧。不过，现在无所谓了。评审结果应该会在几天后以书面告知，总之现在迫不及待地想赶快离开这个房间、逃出这个公司，想脱下西装、解开领带，想恢复平常的自己——空太如此渴望着。
「神田先生。」
这时说话的是总裁。
「首先，感谢您参加『来做游戏吧』的企划甄选。」
「不，我才应该要道谢。今天实在非常感谢您在百忙之中特意指教。」
总裁以眼神示意并点了头。
「实在非常遗憾，您与本次的甄选无缘，希望您能理解。」
「…………」
刚才他说了什么？
「啊……这样啊？」
空太觉得这个擅自开口说话的人仿佛不是自己。
他再度点头行礼，说了声「我告退了」，便走出董事会议室。带空太到这里来的男性员工带着他搭电梯到一楼，然后再度通过像车站剪票口的出人口，将访客证还给柜台。男性员工深深地鞠躬行礼，空太于是走出大楼。
他快步走下地铁站的楼梯，不想让任何人看到现在的自己，所以想逃到某个地方。
没想到是当场告知结果，空太完全没有这样的准备。本来以为结束了就好，还想称赞自己至少完成了……
再说，那是什么态度啊？被大人以敬语交谈的恶心感觉，而且连总裁都对自己非常客气。这就是工作吗？就是所谓的社会人士吗？
龙之介曾经说过必须摆脱掉高中生的感觉，空太深刻体会到那句话真实的意义。那完全是与学校不同的世界。
因为通过了书面审查就开始感到自满，还误以为对方会更热衷地聆听自己的企划。
之前自认对方会觉得有兴趣，却完全没做如何让对方感到有兴趣的准备。
不甘心与受不了的情绪，像海啸般涌上来。无法抵抗也无法逃脱的空太，轻易被吞噬了。
眼前只剩下一片黑暗。
4
当空太抵达艺大前站时，已经六点多了。
夏天的这个时间天还很亮。拖着失魂落魄的脚步，空太走下月台、走出剪票口，摇摇晃晃地走进红砖商店街。
半路上，鱼贩大叔大笑着这么说了：
「喔，这不是神田家的小伙子吗！怎么穿成这样啊！」
空太无法做出回应。
走到肉贩的前面，被大婶这么开着玩笑：
「哎啊，这不是空太吗？真讨厌，居然认不出你了。要是大婶再年轻个二十岁啊～～」
即使如此，空太也没有吐槽的余力。
另外还有其他人向空太打了招呼，但他都只是几乎毫无意识地举个手虚应故事。
平常不到十分钟的路程，今天却花了三十分钟以上才回到樱花庄。
空太沉默地打开门，手扶在玄关门上就没办法动了，也没有心情说「我回来了」。虽然有义务向大家报告结果，毕竟大家每天都陪了自己好几个小时，只是这么遗憾的结果，大家会想听吗？那大概只会让大家莫名地担心自己而已。
该如何解释才好？
空太没走进玄关，而是绕到后院坐在走廊上，望着即将西下刺眼的太阳。
身体被染红了，是遍体麟伤所流的血。全身没有一处是完好的，被抨击得体无完肤。
还不够，无法表达出自己的感觉。
太阳已经完全西下。
不过即使没能传达出去，今天的空太已经尽全力了。没有保留，也事先仔细地做了准备。他对于自己的创意有信心，但还是不行。这就是结果，而结果就代表一切。
「……呜。」
空太按着额头向前倾。
鼻子深处一阵酸楚，眼球变得灼热。
不想流下这么难看的眼泪。
所以拼了命忍住。
能做的都已经做了，却不知道自己能走到什么地步。一点胜算也没有，就连「只差一点了」，或是「下次应该没问题」之类安慰自己的话也完全想不出来。
「空太。」
「…………」
是真白的声音。不可能听错的。
空太无法抬起脸来。
「空太？」
「我回来了……」
对于一脸困惑的真白，空太说出这句话已是竭尽心力了。
「欢迎你回来。」
真白沿着走廊靠了过来。空太感觉到她的气息，很快地设下防线。
「连载如何了？」
「已经决定了。从十一月号开始。」
「这样啊？恭喜你了。」
「嗯，谢谢。」
不愧是真白，总能稳稳地掌握结果。
她拥有无与伦比的才能，也努力发展自己的才能。
究竟自己与真白哪里不同呢？这种事随便想都想得到。真白拥有才能，一直处于接受别人批评或称赞的立场。她经过不断的受伤，又不断地再站起来，才有现在的真白。
持续力——永不放弃的毅力，还有不输给痛楚的坚强。就所有方面而言，空太都比不上真白。当然，实力也是如此。
「那就要开始画了。」
「嗯。要一边画第一话的原稿，一边画下一回的草稿。」
「会变得很忙吧？」
「……嗯。」
空太企划评审的结果，就连真白也能猜到吧。
真白正要在空太的旁边坐下。
「不要待在这里，赶快去画吧。」
「可是……」
「椎名。」
「什么事？」
「这边可不是前方喔。」
真白的动作停住了。
「说的也是。」
说着转身离去。既然触碰不到，就希望她干脆走到遥不可及的地方。既然不被允许并肩站在一起，就希望她能到自己已经不抱希望的高峰，希望她能到达任何想去的地方。
被留下来的空太，静静地向护身符道歉。现在如果真白在身边，自己就会感到痛苦。即使真白并没有那个意思，但她的存在却依然责怪着自己。被她的眼神注视着，就会有被否定的感觉，因为自己没有更早开始努力。这让空太想逃，觉得自己好像会开始变得讨厌真白。
啊，对了。就是这个吧？
空太觉得原本模糊的轮廓，突然变得清晰可见。
仁之前所说的，就是指这么一回事吧？
空太终于了解这种痛苦有多深了。虽然多少能理解了，却又无法将痛苦从自己的感情中放逐。
好远，实在是太远了。对现在的空太而言，真白就像星空一般的存在。她在伸手也碰不到的地方，虽然看得到，但中间却隔着太遥远的距离。光是想到这样的路程，心都要气馁了。
被迫知道这种事情确实会让人疯掉，说不定会开始讨厌原本喜欢的东西。因为不想变成那样，所以空太保持了距离。
仁会为了美咲的事烦恼是理所当然的。连仁都难以处理的感情，自己又能怎么办呢？
不可能有答案——空太就这样被混乱的情绪操控，用双手捂着脸。
这时空太身旁有另一个人影靠近。
「你可以哭，没关系的。」
站在旁边的人正是七海。
空太逞强地抬起脸来。
「我又不是你，所以不会哭的。」
「什、什么啊！人家是好意……真是对不起你啊。我那时候居然哭了……」
「抱歉，骗你的啦。谢谢你。」
「这种话要先说嘛！真是的……」
「青山。」
「什么事？」
「认真起来真是挺不妙的。」
「嗯，是啊。」
「后悔啦、不甘心的情绪，逃也逃不了，躲也躲不掉。」
这次的失败不是任何人的错，全都是自己不好。没有任何保留地全力冲刺，然后粉碎得一塌糊涂。
「不过，我喜欢生活有目标的人，喜欢拼命努力的人……」
空太忍不着看着坐在旁边的七海侧脸。
「你、你在看什么啊？」
「……没有，只是觉得还好有青山在。」
「你、你在说什么啊……」
低着头的七海缩起身子。
「不是啦！我没有其他奇怪的意思……我刚说了什么？」
「唉～～我想你这点最好改过来。」
「我是说这个……呃……我是想说，总觉得多亏了青山，所以心情变得轻松一点了。」
「是、是，我知道了。」
「干嘛一副把我当笨蛋的态度！」
「啊，看得出来吗？」
「真是的……亏我还这么感谢你。」
空太自然而然地露出笑容。如果是在真白面前，就没办法像这样笑了。因为她的存在会变成一种压力。
关于这一点，七海就不一样了。虽然搞不太清楚，但是总觉得她跟自己比较接近。
「你这种说法，实在让人高兴不起来。」
噘着嘴的七海，强势地看着空太。
「不然要怎么说才行啊！」
「这种事要自己想。」
「这么说也是啦……」
「你真的没事了吗？」
「嗯，总觉得心情变好了。」
「什么跟什么啊？」
想到企划发表失败的事就觉得不舒服，所以想消除今天的记忆。不过，想要忘记的方法只有一个，这是空太之前从真白身上学来的。要抹去懊悔，终究只有继续不断努力。
在不久的将来，如果自己能够有所成长，这个痛楚一定也会结痂，然后脱落。
体认到这一点之后，空太发觉在苦闷的心中，有一丝快乐正在萌芽。
一直以来都看不见自己要挑战的山有多高。藉由向大人说出自己想法的经验，明白了自己的目标在更远处。
虽然还没看到全貌，但也窥见了挑战对手的强大，而这股强大将成为空太的原动力。
「糟了……真的觉得好像开始快乐起来了。」
「神田同学原来是被虐狂啊？」
「这也比被人说很普通要令人开心呢。」
「呜哇，已经露出本性了。真不愧是住在樱花庄的人。」
「现在青山也是其中一份子喔。」
「呜、说的也是……」
空太看着天空，下定决心下次要再往前跨一步。
七海一直看着走廊的深处。有什么东西在那边吗？
「她好像一直很在意的样子。」
「咦？」
「真白。」
空太听了转头过去，看见真白正在屋子外的角落偷看这边。她发觉被空太发现了，就把身体缩了进去，然后战战兢兢地只露出眼睛来。
七海向她招手。
「已经没关系了吧？」
七海小声地这么问了。空太则回了一声「嗯」。完全被七海看穿了，真是瞒不过她。
「话说回来，你刚才都看到了吗？」
「你在说什么？」
七海故意装傻。看这样子，刚才空太与真白的对话应该都被七海听到了。
真白小跑步过来。
似乎想说些什么，却什么也没说。
所以空太先开了口。
「这次失败了。下次我会更努力的。」
「嗯。」
真白点了点头。
两人之间没有其他话语，但现在这么一句就够了。空太的心情一下子变得轻松，即使真白在面前也不觉得痛苦。
「好了吗？」
七海这么问了。空太跟真白都已沉默代替回答。
「那么，接下来是我。」
七海说了开场白后直率地看着真白，态度轻松地宣告：
「我不会输给真白的。」
真白看来有些惊讶地睁大了眼睛，但很快又恢复成平常的面无表情。接着清楚地说：
「我讨厌输给别人。」
空太完全会错意话中的意思。
「喔，我也是。」
「……不是那个意思啦。」
「咦？」
「没事！」
「你在生什么气？」
「我没有在生气！」
「明明就在生气！」
「痛扁你喔！」
「真是乱七八糟啊你！」
「空太是笨蛋。」
「椎名才没资格说我！」
「喔～～学弟，你回来啦～～！」
穿着日式短挂的美咲跑了过来，双手满满都是快抱不住的烟火。
「什么啊，空太已经回来了吗？」
仁也从房间窗户探出头来。
不管时间场合的美咲开始把验货发给每个人，也准备好点燃的蜡烛跟水桶。
「说到夏天当然就是放烟火了！没放烟火就不能算是夏天！因此，现在要开始举行烟火大会囉～～！」
美咲这么说着，迅速地点燃冲天炮，火团接二连三冲向天空。
仁也从房间走了出来，打开袋子开始点火。
「嗯，算了。」
本想说些什么的七海也只说了这句话，便开始放起烟火，还教理所当然没放过烟火的真白该怎么做。
「烟火不可以对着人。」
「那空太呢？」
「我也是人啊！」
空太也加入战局，点燃大量的烟火。美丽的烟火散落，将黑夜点缀得五颜六色。火花一消失就立刻点燃新的烟火，大家快乐地嬉笑着，而空太的心也完全放晴了。
千寻在走廊上喝着啤酒。猫咪们警戒着探出头来。
「那么，接着是这个！」
美咲从短挂里拿出哈密瓜大小的球体。表面像瓦楞纸，外面有一条导火线。
空太对这有印象——真正的冲天烟火。
趁着所有人僵住的瞬间，美咲将球体放进不知何时摆放在院子里的大筒子，接着点火。
「等一下，学姊！」
空太的声音晚了一步。
球体立刻从筒子里冲向高空，发出「咻咻」充满情趣的声音。随着声音消失，晴朗无云的夏季夜空中绽放出一大朵花。
仁苦笑着；七海则看得目瞪口呆。美咲欢呼「好球」；千寻嘴里的啤酒喷了出来。而真白只是面无表情，被烟火的光照亮着。
从正下方看烟火的感觉很新鲜，有种好像快被压垮的魄力。振动与声音冲击而来，全身都感受到了烟火。
空太将照亮夜空的大朵花深深烙印在心里，作为这个夏天的回忆。仁、美咲、七海、真白以及千寻，应该同样记忆深刻。
像这样布满天空的烟火，终于也融进了夜里消失不见。彷彿什么事都没发生过一样，天空又恢复了宁静。
这是千寻的大叫声响彻了樱花庄。
「你们全都给我在那边排好！」
八月三十一日。
本日樱花庄会议记录如下。
——放了烟火，很漂亮。书记·椎名真白
——往后如果要举办「大会」，需获得千石千寻的许可！你们潜入游泳池的事我已经知道了！追加·千石千寻
身体好沉重。因为昨晚被美咲以庆祝通过书面审查为由弄得晕头转向，中途多亏仁的解救，好不容易才免于通宵。不过空太上床时已经接近天亮时分。
以附近小学生出门做收音机体操的音乐为催眠曲，空太进入了梦乡。
不知道过了多久。
意识又苏醒过来是因为身体感觉到重量。真的很重。肚子受到压迫，胸口快喘不过气来。这一定就是发表企划的沉重压力，所剩的时间越来越少。今天已经是二十七日，准备时间只剩下四天，不知道能不能做好。话说回来，不知道发表企划到底该做些什么。
这些全都是未知的世界，不过总觉得不会有问题。毕竟已经通过书面审查了，应该可以对自己的创意抱着自信。审查的人也说了希望能知道更详细的内容，而且这还是空太的处女作。
说不定自己有这个才能；说不定就是这样。搞不好企划会突然被采用，然后开始制作成游戏，也有可能就这样大卖。
所以，根本不需要感到有压力。
即使打从心底这么觉得，身体却完全没有变得比较轻松。
相反地，沉重的感觉越来越真实。又是猫咪的杰作吧？空太内心这么想着，脑中灰霭不明的部分逐渐放晴，自觉已经逐渐醒过来了。这时除了重量以外，皮肤还感觉到温度以及弹力。
肚子上沉甸甸的重量，碰触到的部位有着湿湿的热度。这全都是些具体的束西，到底是谁说这是发表会议所造成的压力……
空太打算揭开重量的真面目，缓缓地睁开眼。
不带任何感情的双眼俯看着空太。这个人穿着睡衣，跨坐在空太的肚子上。拿着画笔的手，正朝向空太的额头，只差一点笔尖就要碰到了。
「这是梦吗？」
「早安。」
「告诉我这是梦！」
「这是梦。」
「如果是梦就快点醒过来！」
真白弹了一下空太的额头，清脆的声音响遍整个房间。过了一秒，空太开始感觉到灼热的疼痛。
「我做了什么该被你打的事吗？啊？是哪里不对了！」
「面对现实。」
「我已经面对了！一醒来就被202号室的椎名真白跨坐在身上，真是悽惨得很！话说回来，你在做什么啊！为什么？怎么回事？你这笔又是做什么用的？」
「正想涂鸦。」
「为什么啊！」
令人无法理解也该有个限度。
「都是空太害的，让我陷入这种情绪……」
真白手抚着胸口，把视线别开。眼角微微下垂，脸上带着不安的表情。
「从昨天开始，这里就感觉怪怪的。」
是因为游泳池吧？这么说来，那时一下子叫空太看，一下子又叫空太不要看，真白的样子的确有些怪怪的。
「怎么样怪怪的？」
「一想到空太的事……」
「咦！我？」
「嗯，空太。」
「然、然后呢？一想到我的事？」
「就觉得心情非常烦躁。」
「居然当着我的面讲这种话！」
就因为这样，所以一早就拿个画笔来想要在人家脸上涂鸦吗？就道理上是说得通，但完全搞不清楚为什么。她抒发烦躁的方式也太奇怪了。
「比平常还要让人摸不着头绪！就像糖醋排骨里的凤梨一样让人莫名其妙！我说，你差不多该放开我了吧？」
大概是不满情绪还未获得纾解，真白一副无法释怀的样子抬起身体。这时要是乱动可能会引起意外事件，所以空太就乖乖地等真白移开。
站起身的真白由高处看着空太。
「坐着。」
「好、好。」
空太盘腿坐着。
「正坐。」
「可以告诉我为什么吗？」
真白的眉毛抽动了一下。总觉得她的表情比平常更严厉……不，也许只是自己多心了……不，好像真的有比较严厉……
「你不知道吗？」
真白一副闹别扭的口气。
「你肚子饿了？」
结果真白鼓起了脸颊。看来她应该正在生气。
真白从空太桌上拿起企划书递给空太。
「这怎么了吗？」
「没有告诉我。」
正坐着的真白，率直的眼神凝视着空太。
「我都不知道。」
「是……这样吗？」
空太回溯记忆，发现确实没有让真白看过企划书的印象。从来没告诉她进度的状况，也没找她商量。
只有之前曾说要参加企划甄选而已。不，那算不算是告诉她可能还有待商榷。毕竟那只是空太自己在说话而已，不能保证真白有听进去。
这时空太终于明白了，但他歪着头，还是想不出来真白不高兴的原因。
真白指着企划书的图。
「美咲的画。」
「我拜托她帮我画的。」
「没有告诉我。」
「因为美咲学姐对电玩比较了解，椎名你又似乎忙着画草稿，所以就觉得如果拜托你可能会给你添麻烦。」
「我不觉得空太是麻烦。」
「这、这样啊。」
「嗯。」
真白依然噘着嘴生气。她生气的样子还是很可爱，让人不知该如何是好。
「你想画吗？」
真白明确地点点头。
「我就是绘画。」
「说的也是……说的也是。」
——我就是绘画。
真白拥有可以说得这么斩钉截铁的才能，真的很厉害。这正表示真白很了解自己。
——那你呢？
如果被这么问了，空太会怎么回答呢？没有答案。因为他没有那么确切的才能。但真白有，而且空太说不定还践踏了这项才能。
就算把自己和绘画划上等号也绝非言过其实。所以她才会因为空太没找自己商量而生气——空太自己是这么解释的。
「空太。」
「你还有什么想说的我都会听你说，尽管说出来吧。」
虽然还不清楚自己到底有没有错，不过现在似乎只能听真白说了。内心这么想着，已经做好心理准备的空太，却听到真白说出出乎意料的话。
「我在生气吗？」
「不要问我！」
「接下来该说些什么？」
「你今天乱七八糟的言行举止又提升一个等级了！」
不愧是椎名真白，无法以常识推测。
「教我该说什么。」
「……说『我最讨厌你了』不就好了吗？」
空太已经自暴自弃了。
「空太。」
「什么事？」
「我最讨厌你了。」
真白这么说着，噘起嘴瞪着空太。
实在不妙。这有效，相当有效。当然效果并不是令人感到害怕，一点都不可怕。实在是可爱到只要直视她，就会忍不住想窃笑。
「不要嘻皮笑脸的。」
「对不起。」
空太努力恢复正经的表情。
「看着我。」
「别说这种不可能的事！」
一看她就会笑出来。
真白越来越不满。
「下次要让我画。」
「喔、喔。」
「答应我。」
她伸出小指。空太不好意思地把脸别开。
「我原谅你。」
「那真是谢谢你。」
「教我恋爱。」
真白完全不管刚刚的对话，使得空太慌张地开始咳嗽，但他还是试着重整心情。
「那是生活在河川或池子里的淡水鱼，当中观赏用的锦鲤，依照身上的花纹不同价格也不同，有的听说还要几十万、几百万（注：鲤鱼与恋爱日文音同）。」
真白一脸认真地在素描本上做笔记。
「不要做笔记！你是想知道鱼的事吗！」
「明明是空太说的。」
确实是自己突然开始说起奇奇怪怪的话……
「害我小鹿乱撞。」
「不要这么平静地说这种话。」
「害我感到揪心。」
「这样的重责大任我承担不起。」
「加油。」
「你也多少燃烧点斗志吧！话说回来，为什么要突然问恋爱啊？」
「绫乃说的。」
「她下次什么时候会过来？到时我可以念她几句吗？每次因为绫乃小姐的建议而受害的都是我耶？」
「要描绘真实的恋爱心境，最好的方法就是谈恋爱。」
「是这样吗？」
「她说任谁都能在人生中描绘出一个恋爱的故事。」
「真亏那位编辑能脸不红气不喘地说出这么令人害臊的话。」
「她有满脸通红了啊。」
「那大概是因为你实在太没反应了，所以她才回过神来了吧。」
说不定编辑同样是被害者。所以，要对她抱怨的事就暂时先保留吧。
「这次截稿日是什么时候？」
「三十一日有个要决定新连载的会议。」
与空太的企划会议是同一天。
「现在要开始画草稿吗？」
「我已经先画了三回的份量。」
她将放在旁边的一叠纸，「砰！」一声放在空太面前。空太一页页翻着，发现真的已经完成了。不管什么时候看，都觉得是很棒的画。
内容是以住在分租房子里的六名艺术大学学生为中心的笑闹群像剧（注：将各个角色的片段拼凑起来，成为一篇完整的故事）。男女共住在一个屋檐下，烦恼着恋爱与将来，彼此的友情也更加深厚。大概就是这样的感觉。
「我说啊……」
「什么？」
「我总觉得这有些似曾相识？」
「绫乃说可以尝试以樱花庄为题材。」
果然是这么一回事。虽然设定上做了不少变化，但从登场人物的背景，还是感受得到美咲跟仁的影子。
几年后的未来，如果樱花庄的大家毕了业，升学进水明艺术大学就读，也许等待着大家的，就像真白所画的漫画那样的生活——如果空太不知道仁要考别的学校，大概就会这么想吧。但现在却觉得那已经成为遥不可及的未来，因此有些无奈。
看到登场人物栩栩如生的样子，胸口忍不住一阵刺痛。真白应该是感到困惑，凝视着空太的脸。
「很无趣吗？」
「不，很有意思。」
空太斩断留恋不捨的感情抬起头来。
漫画整体给人喜剧的感觉，容易阅读、节奏明快，是现在流行的类型。不过，如果考虑到刊载的杂志，也许恋爱要素太单薄了点。现在看起来带有比较浓厚的青春连续剧的味道。
正因如此，绫乃也感觉到必须加强恋爱剧情，才会说出任谁都能在人生中描绘出恋爱故事这种话吧。结果却让真白说出了令人想都想不到的事。
「就是这样，教我恋爱吧。」
「不可能的！我还要准备企划发表！」
距离那天已经剩没多少时间了。
「没问题的。」
「什么东西没问题？」
「我来帮你。」
「不用了，不麻烦你。」
「一大早就在吵些什么？」
为了让猫能自由进出，保持敞开的房门缝隙间，七海探出头来。她戴着眼镜，穿着运动服，最近在樱花庄里都是这副打扮。
「真白，不可以穿得这么少就跑到男生的房间里来。」
七海鲁莽地走进房间。
「为什么？」
「那是、那个……因为男生都是好色的生物……」
声音变小的七海看着空太。
「不要把我当男性代表！」
「来吧，真白要换个衣服才行。」
「不要。空太还没教我恋爱是什么。」
七海的动作瞬间停了下来。
「不是，事情不是那样的！」
「那样是指哪样啊？我并没有认为是指男女之间在床上做的事……我只是觉得这样不太好而已……」
「谁在跟你说这么露骨的事了！」
「反、反正！真白应该要更珍惜自己，不可以毫无戒心就跑进男孩子的房间里，这样太危险了。」
「青山小姐，可不可以不要在我的面前说得这么光明正大？」
「再说，神田同学不是还要准备企划发表吗？现在不能打扰你。」
「我没有打扰他。」
七海以确认的眼神转过头来。
「不，那个、并没有特别……打扰到我啦。」
「没有特别？」
「是没有打扰到我。」
「……那就好。」
七海还是一脸怀疑。
「还有……」
「嗯？」
七海突然觉得有些尴尬地别开脸。
「如果有我能帮上忙的地方再告诉我。」
「还来得及准备。」
「为什么是真白回答啊！」
「还来得及的。」
「没错～～没错～～要跟学弟一起玩的就是我喔～～」
美咲踢倒房门飞奔进来。
「学姐请不要把事情搞得更复杂了！」
「我觉得布丁是喝的饮料喔！」
「你先掌握一下话题好不好！那根本就是胖子的歪理嘛！好、好，发表企划的事我只要去找赤坂这个值得依靠的伙伴商量就没问题了。还来得及！请不用担心，所以全部都出去吧！」
空太强行把还想抱怨的真白、七海以及美咲三人赶出房间。
他摆好被踢倒的房门，终于夺回了个人隐私权。
今天如果不开始正式进行企划发表的准备就糟了。但空太根本完全不知道该做些什么，开了电脑坐在桌前敲打起键盘。
——赤坂，你现在方便吗？
——龙之介大人现在正在认真考察「左右均可开的冰箱门，如果两边同时拉开会怎样？」因此实在是非常抱歉，无法回复空太大人的讯息。
回信的是女仆。
——那家伙也会为了那种事烦恼啊……
——讨厌啦，空太大人。只是玩笑，开玩笑而已。这是女仆的玩笑。
不知道这算不算是美式笑话。这电子女仆有时真令人搞不懂。
——那么，女仆也可以啦。
毕竟曾经仔细说明过企划书的写法，一定也能好好地指导企划发表吧。
——对于话中有「那么」、「也可以」等表示谁都可以做的空太大人，我应该用什么惩罚方式来干掉您呢（笑）
——你明明都已经决定了！
——哎啊，我真是鲁莽，不小心就说出真心话了。
看来在不知不觉中空太已经被女仆列入黑名单了。
——请问我做了什么事？
——人就是在不知不觉中一边伤害别人一边生存下去的东西。
——我连这点都不知道，真是深深感到抱歉。
要是被传送病毒报复就麻烦了，还是趁早道歉。
——空太大人，您总是很开心地与龙之介大人聊天不是吗？那时候龙之介大人的笑容，实在是太美好了……对我却从来没露出那样的表情。啊～～好不甘心！我绝对不会把龙之介大人让给您的！
——呃，就在您宣战之后，我实在是感到诚惶诚恐。可以容我跟您商量事情了吗？
——怎么啦？神田。这么必恭必敬真是恶心啊。
这时口气突然完全转变。看来是主人大驾光临了。
——可不可以不要在这最糟糕的时机点交接？会让我空虚而死的。
——有什么事？
——发表企划啦，企划会议！
——书面审查通过了啊？
——托你的福。
——如果接受了我的建议还落选．我就要丢下病毒炸弹。
——请不要这样。
主人跟女仆都一个样。
——不过，企划发表啊……
——如果可以，请你给我意见，老师。
——我能说的只有一件事。
——喔，是什么？
——要穿西装，就这样。
——只有这样吗！
——对于不擅长与别人交谈的我，你还能期待什么？
——呃，虽然确实是这样……
——凡事都得靠经验。你可以找樱花庄的人来当练习对象。而且幸运的是，这里都是些很有个性的人。
——你可靠的建议令我感动肺腑。
——就这样。
龙之介的图示显示离线状态。
如此一来，只能拜托从刚才开始就刺痛着背部的视线主人了。
空太转过头去，门缝出现六只眼睛……不，注意到的时候已经增加为八只眼睛。看来是仁也过来会合了。空太走近房门，门从外面被打了开来。
「你要怎么办，神田同学？」
「需要帮忙吗？」
「刚才说了傲慢自大的话，真是对不起。拜托各位了。」
空太深深地一鞠躬。
「学弟，你实在太弱了～～从现在起揭开修行篇了！」
「你就努力往上爬吧？」
就这样，空太在决战日前的几天内，以樱花庄的成员们为练习对象，开始拟订提报企划的对策。
2
发表的练习决定利用每天晚餐的时间进行。觉得很有趣的千寻也会参加，所以担任倾听任务的共有五个人。
搬动饭厅的桌子当作会场。真白、美咲、仁、七海、千寻依序坐成一列，在前面放了一张拉出来的白板，贴上列印出的企划书，逐页补充内容说明。
实际做了才知道有难度。空太不懂得分配时间，第一次在限制的十五分钟内只花了五分钟就说明完毕。接着进行的笫二次练习，则是花了二十分钟还无法收尾。重复了第三次、第四次之后，比较能够抓住时间的感觉了，但报告的精准度则十分粗糙。
虽然应该已经相当了解企划内容了，但说起话来总是断断续续，内容也杂乱无章。不断发出「呃～～」或「啊～～」的自己真是没出息。
在将近两个小时的练习之后，千寻这么说道：
「要说明得让人清楚话中的起承转合。」
「神田同学面对我们太紧张了。」
「总觉得不像平常的学弟，一点都不有趣～～」
「你用敬语说明，就让人觉得很无聊。」
被七海、美咲还有仁这么指出缺点。至于真白，则早就受不了空太无聊的提报，中途就睡着了。
第一天的练习惨败。没想到会是这么悽惨的状况，这使得空太开始感到焦急。
隔天空太趁着晚上的练习之前，早上起床就开始准备小抄。为了像千寻所说的，把起承转合弄得更容易懂而开始整理重点。也视重要性调整企划书内容顺序，重新思考在哪个部份该说哪些话。
空太觉得仁的意见正中要害。他自己也感觉到了，如果不用平常的口气说话，就无法直接传达出想法、无法顺利表现气势与情绪，而令人感到焦躁。说是这么说，总不能不用敬语，所以只能重复练习来习惯敬语。
还有一个问题，那就是紧张。面对认识的人都会觉得紧张，那根本什么都不用说了。关于这点，七海给了建议。
「只要一直练习到就算紧张也能说出话来就好了。」
也就是说，想要学会不紧张的方法实在困难，所以就让身体记住内容，即使紧张也能说得出话。
空太忍不住赞同这个建议。
「还有，如果从头到尾都用同一种样子说话，会显得单调而令人厌烦。如果加入拍子的强弱也许会好一点吧？」
七海顺便这么说了。事实上真白也真的把报告当催眠曲睡着了。空太回想自己会打瞌睡的课，确实以平板的课程居多。
空太想要在报告企划当天以前，把这些全部融会贯通。这是最起码的底限。
正当他喃喃念着小抄的内容一边准备时，房门突然被打开了，而且没有事先敲门。
空太听到脚步声回过头去，发现穿着睡衣的真白就站在那里。她仿佛把这里当自己房间般走了进来，靠在正在床上练习的空太背后坐着，不发一语地用铅笔在自己带来的素描本上作画。每当她以轻快的节奏画出线条，就会传来感觉清爽的声音。想来应该是在设计新的角色。
她对于空太充满疑问的视线完全没有反应。
「呃～～那个，椎名小姐。」
即使出声叫她，过了好一会她也没有从素描本上把头抬起来。
空太无可奈何，只好继续做自己的事。
过了五分钟，真白突然反应过来。
「什么事？」
「呃～～是什么事来着？啊，对了对了，请问我的个人隐私呢？」
擅自走进房里来，又擅自赖着不走，跟她说话也不搭理……这让空太开始担忧起自己的存在意义。
「没有。」
「这样啊？没有啊……我就知道。」
「有。」
「那我问你，这里是哪里？你在做什么？」
「空太的房间。设计角色。」
「你有自己的房间吧。平常不都是在自己房里工作？」
「从今天起要在这里做。」
「好，为什么？」
「那是……」
咬着笔杆，真白陷入了沉思。
「不可以回问我『为什么？』喔。」
空太活用被磨练出来的经验先发制人。
结果正想开口说话的真白闭上了嘴。
「还真被我说中了啊！」
「不是。」
「喔。那就让我再问你一次，理由是什么？」
因为判断正确，空太忍不住愉快地挑衅了起来，却没想到这将扯出无法预料的事……
「如果在这里做的话……」
「如果在这里做的话？」
「总觉得就能了解恋爱了。」
「咦？」
总觉得就能了解恋爱了——她是这么说的吗？这就是为什么要在空太的房间里工作的理由……为什么会是空太的房间呢……为什么？为什么？这该不会是……
不、不，现在不是想这些的时候，还有该做的事，不能因为别的事而分心。好不容易通过了书面审查，应该尽全力在企划发表土。
「……不能在这里吗？」
「啊，不……那个……」
「我不能待在这里吗？」
空太无法正面看她，便把脸转开。
「要是被青山发现的话，她会生气吧。」
「那我要待在这里。」
真白斩钉截铁地说着。
「咦？」
「……空太动不动就提七海。」
「什么跟什么啊？」
「不管。」
真白背对着空太，再次集中注意力在角色设计上。她描绘线条的声音，多了刚才所没有的锐利。
「你要在我房间里也无所谓啦。」
只要在画画，真白都非常安静。把她当成大型玩偶就行了，也不至于影响企划发表的准备吧——空太决定随她去。
虽说如此，心里在意的女孩子就在身边，还要无视于她的存在，思春期可不是这么简单的东西。
真白自己大概没发现吧？她偶尔会发出诱人的叹息。虽然不知道是因为设计得不顺利或是其他原因，但要用来吸引空太的意识已经有足够的破坏力。
托真白的福，空太每隔一段时间总忍不住观察她。
真白基本上都在床上，有时双手环抱膝盖、屈膝坐着；有时则背靠着墙壁将双脚往前伸直；严重的时候还会趴在床上踢着两只脚啪嗒作响。唯一不变的是手始终没停过，还有经常与空太视线对上。有时是空太先看着她，她察觉到而抬头看他；反过来的情况也以相同的频率发生。
「为什么要盯着我？」
「我才没看你。」
「骗人，明明就在看。」
「你才是一直在看我吧?」
「我没在看。」
「别扯谎了！」
「我没在看。」
「我也没在看。」
「…………」
「干、干嘛不讲话？」
「真不像个男人。」
「少找碴了！」
就在重复这样的争吵之中，天也黑了。
打工结束回来的七海，从外头出声喊了「有甜甜圈可以吃」。因为空太的房门开着，七海的视线立刻朝向床上的真白。
「要我说几次才会懂啊……」
「七海，你回来啦。」
「我回来了……不对！真是的，真白为什么要穿着睡衣在男生的房间里啊？」
「因为空太没帮我拿出要换的衣服。」
「是我的错吗！」
「神田同学也是，为什么什么都不说！真是下流。」
「谁在想那种事了啦！」
「真的吗？」
「那当然。证据就是她从上午就在这里了，到现在什么事都没发生喔！」
「喔～～你们一直在一起啊？」
七海的声音瞬间变得冷漠。
「咦、咦？我说了什么不该说的话？」
「我也不能再继续粗心大意下去了。」
七海说这句话的声音很小，空太没听清楚。
「嗯？」
「总之！真白跟我回二楼去！」
七海不由分说地拉起真白的手。
「啊、喂！」
「今天也要练习企划报告吧？神田同学也赶快做准备！」
「喔、喔。」
「我不会手下留情的。」
「不要夹带私人恩怨！」
隔天，以及隔天的隔天，真白都一声不响地闯进空太的房间，也没特别的事，只是靠在准备企划报告的空太背后，做着自己的工作。然后不断重复每晚被打工结束回来的七海斥责，然后被带回二楼的模式。
空大对这种情况感到有趣，晚上则继续以樱花庄的成员为对象做练习。白天思考前一天练习的缺失，准备新的报告原稿，并且一个人练习到天黑。
太阳升起又落下。
就这样，决定命运的八月三十一日——空太发表的日子，也是有可能决定真白新连载的暑假最后一天到来了。
3
决战当天早上，空太从醒来的瞬间开始，体内便有不踏实的感觉。从通过书面审查以来，一步步逼近的真正紧张终于来临。
即使已经醒来，空太并没有打算起床，也不理睬想要饭吃而不断过来磨蹭的猫咪。
他维持仰躺的姿势，把报告内容从头到尾再想一遍，中途只要稍有失误就从头来过。就这样重复了七次。
没问题的，能做的都做了。准备已经妥当。
即使这么激励着自己，不安还是使得下腹感到刺痛。
过了十点以后，空太终于走出房间。
他到饭厅里喂猫，七只猫天真无邪地狼吞虎咽着。他茫然地望着猫，自己也咬起了吐司。
樱花庄里非常安静，感觉不到任何人的气息。
仁在演剧学部四年级的麻美学姐家过夜；七海已经出门打工去了；千寻大概去学校了吧？至于美咲会那么安静，表示她还在睡觉。
真白应该还在桌子底下睡觉。她为了修改准备在决定新连载会议上提出的草稿，昨晚弄到很晚。
大家各自活在不同的当下——空太意识到了这件事。而这实在令人感激，因为如果大家太顾虑他，反而会对他造成压力。
空太抛下猫，自己回到房间。
他开始悠哉地准备出门。
挂在窗帘钢轨上的西装，是跟仁借来的。好像是赛车女郎铃音约他到某餐厅时送的礼物。虽然尺寸有点大，不过现在也不是抱怨的时候。
手臂穿过硬领子的衬衫，把扣子扣到最上面。接着穿上西装裤、打上领带之后，神经也跟着紧绷了起来。虽然不管怎么看都像是要庆祝七五三（注：日本庆祝儿童7岁、5岁及3岁的节庆）的小孩，不过这也没办法。三天前试穿的时候，已经让樱花庄的众人大爆笑了。
把外套拿在手上带着，如果现在就全副武装应该会飙汗吧。
看看手机的时间，该是出门的时候了。
确认不知改了几次的小抄已经放进包包，将包包背在肩上。空太深呼吸之后走向玄关。
蹲下来绑皮鞋的鞋带时，手已经开始颤抖。绑好之后，他拍打自己的脸颊站起身来。
「空太。」
这时走下楼的真白叫住了空太。
她穿着之前空太曾帮她选搭过的T恤跟细肩带洋装，睡得乱翘的头发大概也是自己整理的，今天打扮得很整齐。
她把某个东西按在回过头来的空太胸前。
空太伸手接下的手指与她的手指互相碰触。
张开紧握的手心，发现原来是祈求合格的护身符。这护身符来自距离这里大约三十分钟路程的神社，常看到想考上水明艺术大学的学生过来买。
「这是怎么回事？」
「昨天去买的。」
「你拜托青山的吗？」
「为什么是七海？」
真白有些不满地抬头看着空太。
「咦？因为你……莫非你是自己一个人去的？」
「查了一下再问人，走了很多路。」
这么说来，昨天真白跑来房间时已经是傍晚了。本以为她是在自己的房里画草稿，现在看来并不是这样。
「啊，真抱歉，我什么也没准备。今天明明是决定真白的新漫画能不能连载的日子。」
「我没问题的。」
空太还没回话之前，右手就被真白的双手握住。她像祈祷般闭上眼睛，就这样定住不动好一会。
最后终于「嗯」的一声，点头之后把手放开。
「虽然完全搞不懂你在『嗯』什么，但也无所谓啦……总之，这个谢啦。」
无法直视真白，空太的视线移往鞋柜。
「那么，我该走了。」
「慢走。」
真白目送着空太快步走出玄关。他紧紧握住收下的护身符，将情感灌注进去之后，收进裤子后面的口袋里。
从车站搭电车大约一个小时抵达新宿。在新宿转搭地铁，朝主办「来做游戏吧」的游戏公司大楼前进。
在转搭的电车中，空太不坐到零星的空位上，而是一直站在门边。大概是从下腹部积到大腿上方不舒服的感觉，让他完全不想坐下。
电车每前进一站，这样的紧张便伴随着心跳逐渐扩大，现在已经沉甸甸地占据了空太的整个身体。
这使得空太无法忽视，也无法忘记，当然更没理由接受这种情况。
车内广播下一站的站名，正是空太的目的地。仿佛捆住身体的绳索被拉紧，空太开始绷紧了神经。
他还没做好心理准备。
即使如此，电车还是很准时地在车站停车。
车门打开，空太被挤进穿西装的人群里，缓慢地踏出脚步走到月台。
在黄色的车站资讯牌前确认出口，公司的名字就标记在上面。
他无意识地往箭头指示方向走出去。
爬上一楼通过剪票口，接着又是楼梯。
走过第三座楼梯后就到了外面，眼前坐落着三十层楼以上的大楼。那是贴上玻璃的美丽建筑物，正闪闪发亮着。因为不知道地点，本来还有点不知所措，但看来是不用担心了。大楼的中央有醒目的公司LOGO，那就是空太的目的地。
一楼相当宽敞、视野很好，从外面也能看得很清楚。自动门前站了两个警卫；地上铺了白色的磁砖；里头有三位穿着白色制服的漂亮柜台小姐，面带笑容地接待着客人。
一楼前半部摆着时尚的桌椅，现在也有穿着西装的职员正在那里讨论事情。
最里面则是电梯，前方是类似剪票口的门。看来是插卡之后才能通行的安全装置。
从未感受过的冲击向空太袭来。
——糟了，完全进入敌营了。
没有同伴、完全孤立无援而且格格不入。空太自觉到这一点，心情越来越无法平静，肚子的状况变得更糟糕了。
警卫一脸困惑地看着伫立在自动门边的空太。空太开始慌张，把西装外套穿上，然后带着挑战的心情，踏进了大楼。
空调的凉爽空气迎接着空太。不过汗水不但没被抑制住，反而滴落了下来。这岂止是来错了地方，空太甚至现在就想立刻掉头逃出去。
他还以为会被警卫拦下来，结果并没有。
才刚松了口气，这次又跟柜台小姐视线对上。对方送上微笑，空太不知目光该往哪摆，走到了柜台前方。要询问三人当中的谁比较好呢？
「请问今天有什么事吗？」
中间的小姐微笑着问道。
「呃、呃……我……我是来参加『来做游戏吧』发表会议的。」
丢脸到想死了算了。旁边的两位柜台小姐也微微笑着。空太一身不习惯的打扮加上逞强的样子，全都被看穿了。
「那么，可以请您在这里写上大名吗？」
对方递上明信片大小的纸及原子笔。空太额头上已是汗水淋漓，在姓名栏上写下名字。已经写惯的名字，却像蚯蚓爬行般歪斜扭曲。公司名称空白，预约的对象名字也只能空白。空太只写上了姓名，柜台小姐就把纸收回去。
「那么，神田先生，请将这个挂在脖子上。」
空太拿到附有挂绳的访客证。似乎只要知道访客的名字就行了。
「负责的人员马上就会过来，请您在那边稍候一会。」
柜台小姐将手朝向背后设计时尚的桌子。
隔壁的小姐则熟练地以内线联络某人——应该是负责的人员。
空太照她所说将访客证挂在脖子上，然后依指示坐在后面的椅子上。他伸直了背，装乖巧地坐着，大大地吐了一口气。
他提醒自己不要四处乱看，因为越看会越觉得自己来到不该来的地方，肚子的状况就会变得更糟。
电梯表示抵达的声音从稍远处传来。
脚步声逐渐接近。
空太抬起头来，发现穿着裤装套装的女性正看着自己。
「您是神田空太先生吧？」
她的年龄大约二十五岁左右，脸上带着淡妆，给人干净清爽的感觉。
「啊，是的。」
「那么，我来为您带路。这边请。」
从行为举止到说话方式都很俐落。
空太起身跟着她走。
走过电梯前像车站剪票口的出人口。空太刚才已经看别人做过，依样插进访客证便顺利地通过了。
对方帮忙压着电梯门，让空太先走进电梯。
楼层总共有三十六层，对方按下二十五楼的按钮。
没有声音也没有晃动，电梯没多久就响起了表示抵达的铃声。
「请。」
对方让空太先走出电梯。刚踏出第一步的瞬间，他忍不住发出了声音。脚底是像地毯的触感，可以直接踩进去吗？
女性员工毫不在意地往前走，让空太免于把鞋子脱掉的糗态。
他被带进挂着七号牌子的会议室里，里面已经有两位穿着西装的访客。他们挂着与空太一样的访客证，同样是书面审查的合格者。
年纪较大的男性员工叫了其中一人的名字，然后把他带到别处。看他的表情也知道，接下来就要进行企划报告了。
「请在这边等待。」
空太被带到会议室中间的椅子上坐下，斜前方是另一位正在沉思的企划挑战者。
女性员工就站在会议室的入口，以便有什么状况可以马上应对。
房间里安静得仿佛可以听到包含空太在内三个人的呼吸声。
就这样，过了几分钟之后，原本坐在空太斜前方的另一位挑战者，也被年长的男性员工带走了。
先进去的人怎么样了呢？之后就没有再回到这个房间里来。
不，现在不是担心别人的时候，应该集中精神在自己的报告上。
闭上眼睛，却什么也没有浮现。一直准备到昨天的东西，现在完全想不起来。
不妙，身体跟着情绪起了反应。肚子痛、胃痛，好想逃出去。
「呃、那个，不好意思。」
「是的，有什么事吗？」
「我想去洗手间……」
「我带您去。」
虽然对方投以温柔的微笑，但空太的紧张已经不是那么容易就能缓和的。
总觉得连视野都比平常窄。身体变得飘飘然，好像不是自己的一样。
来到的洗手间刚打扫过，整个亮晶晶的。空太没有在这样的敌营脱裤子的勇气，于是直接坐在马桶上。
原本就知道会紧张，怎么可能不紧张？早预料自己会做得乱七八糟，结果比想像中更搞不清楚状况十倍以上。
时间一分一秒地逼近。
空太紧握着口袋里的护身符。
不能这么没出息地结束。
他站起身随意冲了水。
洗洗手、漱个口，整理好乱掉的头发跟领带，接着走了出去。
回到会议室后，穿着跟死神一样一身黑的年长男员工进来了。他是带走之前两个人的那个职员。
「神田先生，时间差不多了，如果您已经准备好，是否可以开始了？」
「麻烦您了。」
好，可以好好说话了，声音也没有变调。
走出会议室。
在长廊上笔直地往前走。
走到最里面，看到写着董事会议室的门。
男性员工敲了敲门。
「我把神田先生带过来了。」
「请进。」
里面传出不甚清楚的声音。
「那么，麻烦您了。」
转过头来的男性员工只说了这句话便把门打开。
只有空太一人走到里面，门在背后关上。
这间有着夸张名称的房间，有刚才那间会议室的两倍大，大约是两间教室的大小，属于深长型，正面有个大荧幕，旁边架设有操作用的笔电。是要站在那边报告吗？
评审共有五位并排坐成一横列，其中四人穿着西装。空太对坐在中间的人有印象，他是这个公司的总裁。在电玩展或E3娱乐展上，总会看到他站到台上展示次世代硬体的战略及商品竞争力。
至于其他人空太就不认识了。不，空太认识坐在最右边的人。只有他一个人穿着便服，而且上半身只穿了一件T恤，非常休闲。他是初期「来做游戏吧」开发益智游戏的人，名叫藤泽和希，是水明艺术大学出身、现在也持续制作畅销商品的游戏开发者。
「神田先生，请开始吧。」
左边的男性这么说了。就空太看来，这个人的年纪应该跟父亲差不多。以前从没有被这样的人用敬语说话的经验，所以空太迟疑了一下。
「咦？」
「请开始吧。」
这完全跟自己至今所生活的世界不同。
「啊、是、是的。」
空太走到前面。由于站上高了一阶的位置，视野突然变开阔了。
五名评审的一举一动都看得清清楚楚。
其中三人看起来很无聊的样子，另外两个人则看不出在想些什么。
「那么，请容我说明企划的内容。」
虽然在极度的紧张状态下，空太发出的第一声并没有出错。虽然讲得有些太快，但其他的还不算太糟，声音也很清楚。
多亏七海的建议，现在就算再紧张好歹都还能说出话来。
空太首先仔细地说明企划的概念。接着解说游戏整体的规模、分析对象族群。他适切地调整语调与说话的速度，一边继续进行。
在说明好处的部分，为了能站在玩家们的立场，空太比手画脚地进行企划书的补充说明。
刚开始的五分钟，在极度的紧张之下算是表现得不错了。
开始变得比较从容的空太，在进入游戏内容细节说明之前，确认了一下刚刚都没注意的评审表情。
他一一与评审们对上视线。评审们看来心情不是很好，双手抱在胸前，一脸严肃，总之反应很糟。其中一人还盯着书面资料一动也不动。
在胸口逐渐萌芽的自信，一瞬间通通化为虚幻的泡影消失不见，支撑空太的那股信心轻易地崩坏了。
全部一片空白。
眼前以及脑中什么都不见了。
对于接下来要做什么、该说什么，已经没了主意。总之先翻页吧。先敷衍过去，不，应该要拉回原来的轨道。就算回归原来的轨道，也改变不了这个糟糕的状况。那么，到底该怎么做才好？脑中响起警铃，红灯闪烁着。
空太陷入这样的状况，已经无法确定之后自己说了些什么。
读完企划书最后一页的瞬间，倒还有一些印象，自己完整地将小抄的内容念出来了。这是练习的成果。即使脑袋不清楚，身体也能记住要说的话。
至于提问的部分，空太被评审提出了三个问题。
一个来自总裁；两个来自藤泽和希。
空太已经不太记得被问了什么，自己又回答了什么。
「时间到了。那么，神田先生的报告到此为止。」
空太连忙点头行礼。
照这情况看来，大概没办法期望会有好结果吧。不过，现在无所谓了。评审结果应该会在几天后以书面告知，总之现在迫不及待地想赶快离开这个房间、逃出这个公司，想脱下西装、解开领带，想恢复平常的自己——空太如此渴望着。
「神田先生。」
这时说话的是总裁。
「首先，感谢您参加『来做游戏吧』的企划甄选。」
「不，我才应该要道谢。今天实在非常感谢您在百忙之中特意指教。」
总裁以眼神示意并点了头。
「实在非常遗憾，您与本次的甄选无缘，希望您能理解。」
「…………」
刚才他说了什么？
「啊……这样啊？」
空太觉得这个擅自开口说话的人仿佛不是自己。
他再度点头行礼，说了声「我告退了」，便走出董事会议室。带空太到这里来的男性员工带着他搭电梯到一楼，然后再度通过像车站剪票口的出人口，将访客证还给柜台。男性员工深深地鞠躬行礼，空太于是走出大楼。
他快步走下地铁站的楼梯，不想让任何人看到现在的自己，所以想逃到某个地方。
没想到是当场告知结果，空太完全没有这样的准备。本来以为结束了就好，还想称赞自己至少完成了……
再说，那是什么态度啊？被大人以敬语交谈的恶心感觉，而且连总裁都对自己非常客气。这就是工作吗？就是所谓的社会人士吗？
龙之介曾经说过必须摆脱掉高中生的感觉，空太深刻体会到那句话真实的意义。那完全是与学校不同的世界。
因为通过了书面审查就开始感到自满，还误以为对方会更热衷地聆听自己的企划。
之前自认对方会觉得有兴趣，却完全没做如何让对方感到有兴趣的准备。
不甘心与受不了的情绪，像海啸般涌上来。无法抵抗也无法逃脱的空太，轻易被吞噬了。
眼前只剩下一片黑暗。
4
当空太抵达艺大前站时，已经六点多了。
夏天的这个时间天还很亮。拖着失魂落魄的脚步，空太走下月台、走出剪票口，摇摇晃晃地走进红砖商店街。
半路上，鱼贩大叔大笑着这么说了：
「喔，这不是神田家的小伙子吗！怎么穿成这样啊！」
空太无法做出回应。
走到肉贩的前面，被大婶这么开着玩笑：
「哎啊，这不是空太吗？真讨厌，居然认不出你了。要是大婶再年轻个二十岁啊～～」
即使如此，空太也没有吐槽的余力。
另外还有其他人向空太打了招呼，但他都只是几乎毫无意识地举个手虚应故事。
平常不到十分钟的路程，今天却花了三十分钟以上才回到樱花庄。
空太沉默地打开门，手扶在玄关门上就没办法动了，也没有心情说「我回来了」。虽然有义务向大家报告结果，毕竟大家每天都陪了自己好几个小时，只是这么遗憾的结果，大家会想听吗？那大概只会让大家莫名地担心自己而已。
该如何解释才好？
空太没走进玄关，而是绕到后院坐在走廊上，望着即将西下刺眼的太阳。
身体被染红了，是遍体麟伤所流的血。全身没有一处是完好的，被抨击得体无完肤。
还不够，无法表达出自己的感觉。
太阳已经完全西下。
不过即使没能传达出去，今天的空太已经尽全力了。没有保留，也事先仔细地做了准备。他对于自己的创意有信心，但还是不行。这就是结果，而结果就代表一切。
「……呜。」
空太按着额头向前倾。
鼻子深处一阵酸楚，眼球变得灼热。
不想流下这么难看的眼泪。
所以拼了命忍住。
能做的都已经做了，却不知道自己能走到什么地步。一点胜算也没有，就连「只差一点了」，或是「下次应该没问题」之类安慰自己的话也完全想不出来。
「空太。」
「…………」
是真白的声音。不可能听错的。
空太无法抬起脸来。
「空太？」
「我回来了……」
对于一脸困惑的真白，空太说出这句话已是竭尽心力了。
「欢迎你回来。」
真白沿着走廊靠了过来。空太感觉到她的气息，很快地设下防线。
「连载如何了？」
「已经决定了。从十一月号开始。」
「这样啊？恭喜你了。」
「嗯，谢谢。」
不愧是真白，总能稳稳地掌握结果。
她拥有无与伦比的才能，也努力发展自己的才能。
究竟自己与真白哪里不同呢？这种事随便想都想得到。真白拥有才能，一直处于接受别人批评或称赞的立场。她经过不断的受伤，又不断地再站起来，才有现在的真白。
持续力——永不放弃的毅力，还有不输给痛楚的坚强。就所有方面而言，空太都比不上真白。当然，实力也是如此。
「那就要开始画了。」
「嗯。要一边画第一话的原稿，一边画下一回的草稿。」
「会变得很忙吧？」
「……嗯。」
空太企划评审的结果，就连真白也能猜到吧。
真白正要在空太的旁边坐下。
「不要待在这里，赶快去画吧。」
「可是……」
「椎名。」
「什么事？」
「这边可不是前方喔。」
真白的动作停住了。
「说的也是。」
说着转身离去。既然触碰不到，就希望她干脆走到遥不可及的地方。既然不被允许并肩站在一起，就希望她能到自己已经不抱希望的高峰，希望她能到达任何想去的地方。
被留下来的空太，静静地向护身符道歉。现在如果真白在身边，自己就会感到痛苦。即使真白并没有那个意思，但她的存在却依然责怪着自己。被她的眼神注视着，就会有被否定的感觉，因为自己没有更早开始努力。这让空太想逃，觉得自己好像会开始变得讨厌真白。
啊，对了。就是这个吧？
空太觉得原本模糊的轮廓，突然变得清晰可见。
仁之前所说的，就是指这么一回事吧？
空太终于了解这种痛苦有多深了。虽然多少能理解了，却又无法将痛苦从自己的感情中放逐。
好远，实在是太远了。对现在的空太而言，真白就像星空一般的存在。她在伸手也碰不到的地方，虽然看得到，但中间却隔着太遥远的距离。光是想到这样的路程，心都要气馁了。
被迫知道这种事情确实会让人疯掉，说不定会开始讨厌原本喜欢的东西。因为不想变成那样，所以空太保持了距离。
仁会为了美咲的事烦恼是理所当然的。连仁都难以处理的感情，自己又能怎么办呢？
不可能有答案——空太就这样被混乱的情绪操控，用双手捂着脸。
这时空太身旁有另一个人影靠近。
「你可以哭，没关系的。」
站在旁边的人正是七海。
空太逞强地抬起脸来。
「我又不是你，所以不会哭的。」
「什、什么啊！人家是好意……真是对不起你啊。我那时候居然哭了……」
「抱歉，骗你的啦。谢谢你。」
「这种话要先说嘛！真是的……」
「青山。」
「什么事？」
「认真起来真是挺不妙的。」
「嗯，是啊。」
「后悔啦、不甘心的情绪，逃也逃不了，躲也躲不掉。」
这次的失败不是任何人的错，全都是自己不好。没有任何保留地全力冲刺，然后粉碎得一塌糊涂。
「不过，我喜欢生活有目标的人，喜欢拼命努力的人……」
空太忍不着看着坐在旁边的七海侧脸。
「你、你在看什么啊？」
「……没有，只是觉得还好有青山在。」
「你、你在说什么啊……」
低着头的七海缩起身子。
「不是啦！我没有其他奇怪的意思……我刚说了什么？」
「唉～～我想你这点最好改过来。」
「我是说这个……呃……我是想说，总觉得多亏了青山，所以心情变得轻松一点了。」
「是、是，我知道了。」
「干嘛一副把我当笨蛋的态度！」
「啊，看得出来吗？」
「真是的……亏我还这么感谢你。」
空太自然而然地露出笑容。如果是在真白面前，就没办法像这样笑了。因为她的存在会变成一种压力。
关于这一点，七海就不一样了。虽然搞不太清楚，但是总觉得她跟自己比较接近。
「你这种说法，实在让人高兴不起来。」
噘着嘴的七海，强势地看着空太。
「不然要怎么说才行啊！」
「这种事要自己想。」
「这么说也是啦……」
「你真的没事了吗？」
「嗯，总觉得心情变好了。」
「什么跟什么啊？」
想到企划发表失败的事就觉得不舒服，所以想消除今天的记忆。不过，想要忘记的方法只有一个，这是空太之前从真白身上学来的。要抹去懊悔，终究只有继续不断努力。
在不久的将来，如果自己能够有所成长，这个痛楚一定也会结痂，然后脱落。
体认到这一点之后，空太发觉在苦闷的心中，有一丝快乐正在萌芽。
一直以来都看不见自己要挑战的山有多高。藉由向大人说出自己想法的经验，明白了自己的目标在更远处。
虽然还没看到全貌，但也窥见了挑战对手的强大，而这股强大将成为空太的原动力。
「糟了……真的觉得好像开始快乐起来了。」
「神田同学原来是被虐狂啊？」
「这也比被人说很普通要令人开心呢。」
「呜哇，已经露出本性了。真不愧是住在樱花庄的人。」
「现在青山也是其中一份子喔。」
「呜、说的也是……」
空太看着天空，下定决心下次要再往前跨一步。
七海一直看着走廊的深处。有什么东西在那边吗？
「她好像一直很在意的样子。」
「咦？」
「真白。」
空太听了转头过去，看见真白正在屋子外的角落偷看这边。她发觉被空太发现了，就把身体缩了进去，然后战战兢兢地只露出眼睛来。
七海向她招手。
「已经没关系了吧？」
七海小声地这么问了。空太则回了一声「嗯」。完全被七海看穿了，真是瞒不过她。
「话说回来，你刚才都看到了吗？」
「你在说什么？」
七海故意装傻。看这样子，刚才空太与真白的对话应该都被七海听到了。
真白小跑步过来。
似乎想说些什么，却什么也没说。
所以空太先开了口。
「这次失败了。下次我会更努力的。」
「嗯。」
真白点了点头。
两人之间没有其他话语，但现在这么一句就够了。空太的心情一下子变得轻松，即使真白在面前也不觉得痛苦。
「好了吗？」
七海这么问了。空太跟真白都已沉默代替回答。
「那么，接下来是我。」
七海说了开场白后直率地看着真白，态度轻松地宣告：
「我不会输给真白的。」
真白看来有些惊讶地睁大了眼睛，但很快又恢复成平常的面无表情。接着清楚地说：
「我讨厌输给别人。」
空太完全会错意话中的意思。
「喔，我也是。」
「……不是那个意思啦。」
「咦？」
「没事！」
「你在生什么气？」
「我没有在生气！」
「明明就在生气！」
「痛扁你喔！」
「真是乱七八糟啊你！」
「空太是笨蛋。」
「椎名才没资格说我！」
「喔～～学弟，你回来啦～～！」
穿着日式短挂的美咲跑了过来，双手满满都是快抱不住的烟火。
「什么啊，空太已经回来了吗？」
仁也从房间窗户探出头来。
不管时间场合的美咲开始把验货发给每个人，也准备好点燃的蜡烛跟水桶。
「说到夏天当然就是放烟火了！没放烟火就不能算是夏天！因此，现在要开始举行烟火大会囉～～！」
美咲这么说着，迅速地点燃冲天炮，火团接二连三冲向天空。
仁也从房间走了出来，打开袋子开始点火。
「嗯，算了。」
本想说些什么的七海也只说了这句话，便开始放起烟火，还教理所当然没放过烟火的真白该怎么做。
「烟火不可以对着人。」
「那空太呢？」
「我也是人啊！」
空太也加入战局，点燃大量的烟火。美丽的烟火散落，将黑夜点缀得五颜六色。火花一消失就立刻点燃新的烟火，大家快乐地嬉笑着，而空太的心也完全放晴了。
千寻在走廊上喝着啤酒。猫咪们警戒着探出头来。
「那么，接着是这个！」
美咲从短挂里拿出哈密瓜大小的球体。表面像瓦楞纸，外面有一条导火线。
空太对这有印象——真正的冲天烟火。
趁着所有人僵住的瞬间，美咲将球体放进不知何时摆放在院子里的大筒子，接着点火。
「等一下，学姊！」
空太的声音晚了一步。
球体立刻从筒子里冲向高空，发出「咻咻」充满情趣的声音。随着声音消失，晴朗无云的夏季夜空中绽放出一大朵花。
仁苦笑着；七海则看得目瞪口呆。美咲欢呼「好球」；千寻嘴里的啤酒喷了出来。而真白只是面无表情，被烟火的光照亮着。
从正下方看烟火的感觉很新鲜，有种好像快被压垮的魄力。振动与声音冲击而来，全身都感受到了烟火。
空太将照亮夜空的大朵花深深烙印在心里，作为这个夏天的回忆。仁、美咲、七海、真白以及千寻，应该同样记忆深刻。
像这样布满天空的烟火，终于也融进了夜里消失不见。彷彿什么事都没发生过一样，天空又恢复了宁静。
这是千寻的大叫声响彻了樱花庄。
「你们全都给我在那边排好！」
八月三十一日。
本日樱花庄会议记录如下。
——放了烟火，很漂亮。书记·椎名真白
——往后如果要举办「大会」，需获得千石千寻的许可！你们潜入游泳池的事我已经知道了！追加·千石千寻