第三章 冬天的预兆
空太在学校楼顶。两手握着扫帚跟畚箕，茫然地看着在秋季清透的蓝天流动的卷积云。
温和的阳光感觉很舒服。明明足适合午睡的绝佳天气，但鼻子吸入的空气冷冽，季节已经逐渐染上冬天的色彩。
「……真是舒服的天气啊。」
十一月十九日，文化祭结束后已经第十天了。还有一个多月今年就要结束了。
包含事前准备大概为期两个月的祭典余韵也逐渐淡去，因为慢慢逼近的期末考，正是令人忧郁的时期。即使如此，在午休的楼顶上，还是充满了幸福的气息。
不管是往右看还是往左看，都是在文化祭当中急速增加的情侣们厌情和陆地吃着午餐。因为女朋友亲手做的便当而感到开心的男同学，「啊～～」的张开嘴，一脸没出息的样子，甚至还有些家伙让对方拿掉黏在脸颊上的饭粒。
在这之中，一脸厌烦的空太显得格格不入。当然，他并不是自己愿意才到楼顶上来的。这个季节的楼顶是情侣们的专用区域，这种事就连空太也知道。要不是因为在文化祭上未经许可展出作品，而被学生会叫来打扫楼顶作为惩罚，空太是绝对不会想到这种地方来的。
住在樱花庄的同学当中，之所以只有空太一个人，是因为如果六个人凑在一起，再度引发问题的危险性相当高，所以打扫时间跟地点是错开的。
两人一组分配打扫地点，空太与龙之介被分配在这个时间来打扫楼顶。遗憾的是。现场不见龙之介的身影，现在可能在某处帮女仆修订版本吧。
顺便一提，七海与真白负责文化祭执行委员所使用的空教室，而美咲与仁则是被分配到中庭打扫。
空太叹着气，把不知从哪里飞来的枯叶放进畚箕里。大略地环视了一下楼顶，已经不见比较大的垃圾了。
打扫大概就是这样吧。
空太独占没人坐的长椅，仰躺在上面。
「天气真是好啊……」
蓝天一望无际，感觉几乎就要被这辽阔给吞噬了。
空太彷佛要抗拒这样的错觉，轻轻闭上眼睛。
缓缓地重复着呼吸，立刻就不再注意情侣们的对话了。只有天空的声音残留在耳边。
又这样维持了一阵子，远方好像传来人的声音。不是一个人或两个人，而是像海啸般一拥而上的吵杂声。不过，空太立刻理解到那并不是耳朵所听到的，而是在脑袋里回响的声音。
那一天，喵波隆的公开日，身体所记忆下来三百人的感情。观众群的欢呼声与掌声紧紧黏在耳朵深处，每次回想起来，那股快感就会从背脊窜上来。
那是第一次品尝到的兴奋厌。自己所做的东西，让三百位客人感到开心。厌觉像是获得了认同，也像是制作的东西得到共鸣。牺牲睡眠时间制作也有了代价，单纯地让人觉得有自信。
因为原来自己也做得到让别人感到快乐的事。
以超越原先期待的形式，得到了一直以来想要的结果。
「那……真的是很厉害呢。」
想再一次……不，想再无数次品尝那种兴奋的滋味。
因此，空太在文化祭结束后，立刻埋首于「来做游戏吧」的企划书制作。
文化祭期间，曾经跟游戏开发者藤泽和希先生聊过，因而觉得自己现在这样是不行的。这也是很大的原因之一。和希所说的每天思考一个企划，让空太受到了冲击，也获得了刺激。虽然也厌到焦急，但总觉得好像被鼓励可以更加粗鲁地蛮干也无所谓。
文化祭结束之后，集中精神制作的企划书在三天后完成了。效果十足，自己觉得绝对是至今最好的创意，书面的品质也相当高，企划书里头的绘画素材还请了真白帮忙。可能也因为这样吧，在完成的时候甚王有种奇妙的成就感，这也可以说就是自信。所以，空太立刻就登录参加了甄试。
之后大约过了一个礼拜，在昨天收到了结果通知。
空太从制服口袋里拿出装了结果通知单的信封，里头已经确认过了。
不合格。书面审查落榜。落选。
像这样企划书审查阶段就被刷掉，这已经是第三次了。能进入报告阶段的，只有最初做的企划书，之后都只是在原地踏步。
正因为很有自信，所以看到不合格的通知书，更是无法轻易相信。
到底足哪里不对呢？列着官方文句的结果通知书，不管看几遍，上面都没写着答案。
「唉……」
这样一来，也没办法问真白有关那天的事了。空太很规矩地遵守自己定下的规则。
所以才会失望地叹气。
文化祭所做的「银河猫喵波隆」明明就那么受到观众喜爱，企划甄选却没办法顺利。是哪里不一样呢？
「所谓的人生还真是困难啊……」
「接下来的寒冷季节，楼顶可是情侣专用的喔。要是在这里思考人生，会让人想死的，劝你还是别这么做。」睁开眼睛，仁就站在旁边。
「仁学长不也是一个人吗？」
「我无所谓。因为我的目标是空太。」
仁这么开着玩笑，并坐到一旁的长椅上，接着从购物纸袋里拿出可乐饼面包，大口地咬了起来。
「今天不是美咲学姊亲手做的便当啊？」
「我现在正在逃亡中。因为那家伙最近莫名地超有干劲的。」
「……」
深知其中原因的空太，只能紧紧闭上嘴。
「那么，你这么像个老人似的是怎么了？是在文化祭已经燃烧殆尽了吗？」
「不是。是因为这个。」
空太坐起身来，伸手把企划甄选通知书递给仁。虽然仁把信封拿在手上，却连看也不看内容就还给了空太，反倒张口咬了可乐饼面包。
「很遗憾的，本次未能入选吗？」
「是本次也未能入选。」
「原本那么自信满满。这样会很难过吧。」
「……总觉得这次一定可以的。」
「是绝无仅有的自信作品吗？」
「还没到那个程度啦……只是觉得应该可以。」
「喔！」
仁冷淡地回应着，以不知道正看着哪里的表情，喝着纸盒装咖啡牛奶。
「说不定我因为制作了喵波隆而产生了一些误会。」
「这样吗？」
「有那么多人觉得很开心，气氛那么热闹，所以我就自以为很厉害了吧。」
「我觉得喵波隆的完成度已经非常厉害了。」
空太也这么觉得。
「但是，那个厉害程度并不是我做出来的。」
「这还真是消极的想法啊。」
「就我自己自己，至少是冷静的分析。」
「原来如此。那么，有了解到什么了吗？」
「美咲学姊……太厉害了。」
那个战斗画面的魄力，比制作前空太所想象的次元还要更高。绘画的表现当然不用说，传达出跃动感的动作制作，有加分作用的效果与拍摄技术的呈现……每个部分都做得很彻底，丝毫没有妥协。
「自从春天真白来到樱花庄以来，美咲就一直嚷着想跟大家一起做些什么。然后夏天时青山同学也搬来之后，她就毅然决然决定要做。」
「还有就是，椎名也太厉害了……虽然这点我一直都很清楚。」
「那两个人是特别的。不用在意。」
「如果没有赤坂的话，就不可能实现那个平衡与完成度。」
「那么就是那三个人是特别的。」
「当然也因为有仁学长跟青山在，所以才能完成……」
「你是想说『只有自己是可有可无的』吗？」
「我不想那么认为……但是，搞不好实际上就是这样。至少，我觉得我的位置任谁来做都会有一样的结果。」
「哪来那么多非自己不可的事？我们可不是那么特别的人。」
仁所说的应该是正确的。虽然是正确的，但却很难舍弃想得到「因为自己才能成功」这种成就感的想法，也不知道该如何放弃。强烈地希望自己是唯一，而且也会不由得这么想。这样是错的吗？
「不过，虽然理解是这么回事，但还是希望自己是特别的呢。我也是这样。」
仁说完的同时，把喝完的咖啡牛奶纸盒捏扁。
「我大概是误以为那天的欢呼与掌声是冲着自己来的吧……」
所以才会有了自信；才会觉得这次一定能突破企划甄选书面审查，报告也总能克服。
「好不容易觉得骄傲，却因为不合格的通知逼你面对现实，所以才觉得很疲累吧。」
「请不要说得那么明白。」
「类似的事情……我也有过。」
仁像是在怀念往事般对自己嗤之以鼻。
「我把最早跟美咲一起制作的动画评价，误以为是对自己的评价，因而吃了很多苦头。」
「仁学长。」
「我明明就只会扯美咲的后腿而已。」
「不过，多亏了那个误会，让我变得更有干劲倒也是事实。如果没尝过那种快感，我大概不会想认真地写剧本吧。因为希望下一次能够靠着自己的实力，再次品尝那个滋味。」
「我也是。」
「所以空太才会不断投稿参加吧。」
「确实是这样没错，但是好像完全没在前进的感觉，反应也不是很好。我完全不知道这样好不好，也不知道该怎么做……越想就越不知道该怎么办了。」
「走投无路了吗？」
「是的。」
「再加上这段期间真白又不断地前进，就会让人更焦急吧。」
「为、为什么会提到椎名的名字啊？」
「这种事空太应该很清楚吧？」
「……」
「连载是从这个月开始吧？」
空太彷佛认同一般闭上了眼睛。
明天十一月二十日发售的漫画杂志上，就要开始连载真白的漫画了。内容是以住在分租房子里的六个艺大学生为中心的欢乐群像剧，樱花庄成了她的灵感来源。空太答应真白发售当天要陪她一起去买。
「跟美咲制作了几次动画后，我发现了一件事。」
仁忍住呵欠，跟刚才空太一样仰躺在长椅上。
「有人说失败为成功之母，那根本是骗人的。」
「咦？」
「能从失败中学习到的，只有不重蹈覆辙的方法，并不能从中学到成功的步骤或手段。」
「那是……」
搞不好就是这样。但是，如果真是这样，那要怎么做才能够更接近成功呢？
「成功的方法。只能从成功里学习，空太。」
「那要怎么做啊？」
「那就只能成功啰。」
「这样很矛盾吧。」
「胜利的家伙会继续胜出。简单来说，就是这么回事吧？」
「所以到头来，在抓住第一次的成功之前，就算不断失败，还是只能持续一步步地慢慢前进而已啰。」
这样实在太痛苦了。
「如果能够不企图遗忘自己的失败，而是仔细分析失败的原因。并且去面对，应该还是可以成为很棒的经验。」
空太已经知道那会是很困难的事。他到现在都还不太敢打开书面审查落选的企划书。
空太觉得应该要再重新看过。在举办过龙之介说的「银河猫喵波隆」检讨会后。就很清楚回顾的重要性。各自列举实际发生的问题，全员一起讨论并分析原因……之后思考提出的改善对策是非常有效的。
例如关于角色服装的失误。回想的场景明明是冬季，但真白所画的猫子却穿着让人联想到初春的凉爽打扮。不过因为是在上完色、已经完成的状态才发现，所以那个场景最后只能全部重画。类似的状况，还发生过把白天跟晚上搞错的情形。
仁针对这些如此发言：
「那么，就应该在订单里设定『服装』以及『时间』的项目。顺便把『地点』也指定好会比较妥当。」
「我觉得提出订单的人应该口头向负责的人说明一次会比较好。」
七海附带提出。
——然后，负责的人应该确认「服装」、「时间」、「地点」的项目之后，再进行作业。
龙之介做出结论。
像这样对所有喵波隆制作的问题点，全都仔细地进行讨论。会议纪录的篇幅变得很庞大。
——下次要制作东西的时候，要先确认这个检讨会的会议纪录。光是这样，就能很有效率地避免同样的错误。
经过长时间的检讨会，最后龙之介做出这样的总结。多亏如此，空太明确地理解了检讨会的重要性。
「回顾过去的失误，也是在为未来做准备啊……」
「你也学到了吧，学弟！」
但是，要独自对自己的企划书做同样的事是很困难的。因为所有作业都是自己来，所以不容易客观。尤其对于企划书优缺点的分析，更是困难。无法找出能够接受的结论，结果只觉得是自己没有才能，情绪上被逼到了绝境。
「我说空太啊。」
仁到刚才都带着很轻松的口气，现在却突然转变成严肃的声音。
「什、什么事？」
空太轻轻地反问。
「周围明明都是打得火热的情侣们，为什么只有我们是两个男的，而且还在进行这种丢脸的对话。」
「仁学长无所谓吧。反正你有六个女友！一定每天都尽兴地打得火热吧！都已经进入我所不知道的成人世界去了！」
「我告诉你，跟六个人交往是很累人的耶？」
「那就请你限定为一个人！自作自受！」
「那是不可能的。」
「我就问一下理由，为什么？」
「爱能拯救世界啊，空太。」
「算了。会这样问的我真是笨蛋。」
「我觉得你应该是有所误会，所以我要澄清一下。」
「不，我认为我对仁学长的认识并没有错。你这个身为女性之敌的男性的敌人！」
「就算有女朋友，也不表示每天都可以尽情地上床喔？」
「是、是这样吗？」
「嗯，空太也赶快交女朋友吧。还有一个月就是圣诞节了呢。」
「……说的也是。」
已经到了这个时节。去年的圣诞节，被迫帮忙把美咲弄回来的大枞树种在樱花庄的院子里，凄惨得很。之后还找来附近的小朋友，空太跟着穿圣诞老公公装的美咲，落到得穿麋鹿布偶装的下场。虽然又到了这个季节，但不可思议的。空太有种今年会跟去年圣诞节不同的预感。
美咲应该想跟仁单独过节吧。
那么，樱花庄的其它成员又会怎么过呢？
空太正在思考这些事的时候，楼顶上的门被打开来，看见熟悉的脸孔。是真白与七海。目光对上之后，两人便走到空太与仁的旁边。
「怎么了？」
「真白跑来教室找神田同学，所以就带她过来了。」
真白只是一动也不动地看着空太。
「椎名？有什么事？」
「没事。」
「咦？」
「咦？」
空太与七海异口同声。
「你是因为有事才来找我的吧？」
「没事。」
「我实在搞不懂你的意思。」
真白毫不在意苦着一张脸的空太心情，默默地在近得几乎要碰到他肩膀的地方坐下，并打开带来的便当，开始吃了起来。顺带一提，便当是空太今天早上六点半起床做的。
「比方说，来特别叮咛我答应你明天的事？」
「明天？」
真白一脸不解的表情。
「不是杂志的发行日吗？」
「……啊，是啊。」
「还啊、是啊咧……你刚刚根本就不记得了吧。」
「我记得。」
「少扯谎了！」
没事却跑来找空太，甚至还忘了自己第一次漫画连载的发售日，今天的真白是不是哪里怪怪的？
「青山……这是怎么回事？」
「不要问我。」
看来很不满似地噘着嘴的七海，也在对面的长椅上坐下，开始吃起便当来。
比平常更让人搞不懂。
紧接着，楼顶上的门被用力地打开了。众集楼顶上情侣们以及空太等人视线于一身的，是水高足以向全世界自豪的外星人——美咲。
「学弟，找到你了！」
美咲目光毫不迟疑，看到空太等人后立即锁定。她让裙摆飞扬、丰满的胸部弹跳晃动着跑了过来。
接着无视空太，把便当递给躺在长椅上的仁。
「来，仁，这是今天的便当喔！」
「……咦？」
仁没有反应，只发出深沉的睡眠呼吸声。
「怎么办？学弟！」
「呃，把他叫醒就好了吧。」
「千载难逢的机会到来！」
「我不懂你的意思。」
七海也含着筷子，对美咲的话歪着头感到不解。
但是，美咲不可能回答空太与七海的疑问。正想说她怎么带着跟平常不同的紧张表情，凝视着仁的睡脸，接着仿佛要扑上去似的将双唇往前靠近。
她的一只手按住垂落的发丝，看起来有些性感。
眼看美咲的唇就要碰上仁的唇。这时仁醒了过来。以粗鲁的手势把美咲的脸推回去，并且坐起身来。
「你干嘛大白天就想偷袭我啊！」
「人家等不到晚上了嘛！」
「就算等得到也不准偷袭。我感觉到自身的危险了，所以今天晚上要去钤音那边。」
记得铃音应该是赛车女郎。仁到底是在哪里认识的呢？在空太的人生当中，从来没有跟赛车女郎有过交集。
「来，仁，今天的便当。」
「谢了。」
仁以彷佛从没发生过偷袭未遂的事一般自然的态度，收下了便当。美咲也一副像是没听见铃音的事一样，反而是在旁边看着的空太感到心惊胆颤。这点七海也。样，似乎是太专注观察仁跟美咲，以至于都没动筷子。
「对了，刚才仁学长……」
空太正想继续说「才吃过可乐饼面包而已」，就被仁的声音盖过。
「啊，对了对了。空太因为企划甄选的结果很沮丧。真白跟青山同学安慰安慰他吧。」
「等一下，你在说什么啊！」
仁完全不理会空太的抗议。
「空太。」
空太听到叫唤声而转过头去，真白便用筷子夹起绿色的区隔垫纸递给空太。
「这个给你。打起精神来。」
「会有精神才有鬼！而且这能吃吗！再说。那个便当是我做的耶！」
空太在打扫楼顶前，已经先独自吃完与真白一样菜色的便当，因此完全没有激励效果。
「神田同学。你要吃这个吗？」
七海把用牙签串着的鸡肉丸子递到空太嘴边。
「啊，不……」
如果就这样吃了，感觉不就跟周围的情侣们一样了吗？空太正在犹豫，从旁边探出身体的真白便一口吃掉了鸡肉丸子。
「啊，真白！」
迅速将身子缩回去的真白，面无表情地动着嘴咀嚼，接着咕噜一声吞了下去。
「七海，好吃。」
「谢、谢谢……不是啦！我是要给神田同学……」
「空太的东西就是我的东西。」
「不对，才不是！」
真白讲了乱七八糟的话，空太强烈地用力吐槽。「我是空太的东西？」
「更不对啦！」
「神田同学是大笨蛋……」
七海噘着嘴抗议。
「总觉得整个发展很没道理，实在让人无法接受！」
「不～～还真是有趣的发展啊。」
因为事不关己，仁说了不负责任的话。
而他也正要打开美咲给的便当。
白饭的上头有用鲑鱼碎片排成的爱心形状，中心则有用鸡松排成的「喜欢」的字样。
看到这么直接的告白，空太把喝到一半的瓶装茶喷了出来，七海则是被饭噎到。
「好脏喔。」
仁一脸泰然地指责。就算空太投以别有深意的视线，仁也完全视若无睹，像是没看到告白似的，动起筷子吃着配菜，咀嚼后将美咲的感情物理性地吞了下去。
「空太，你那样盯着我看，我可是会爱上你的喔。」
「请不要说蠢话了。」
「最近的年轻人啊，对学长说话的口气真是不好啊。」
真白一直盯着仁的便当看。
「怎么了？真白。有想吃的菜吗？」
真白摇摇头。不过还是没栘开视线。她嘴里含着筷子，像是在思考什么一样。不，说不定只是单纯在发呆而已。
仁吃完便当后，把盖子盖上收拾好。
美咲以有所期待的目光看着仁，而应该已经察觉到的仁却毫无反应。
这莫名的紧张感，令空太感到坐立不安。
「空太，想去厕所的话就去吧。」
「才不是！」
「青山同学也是，不要强忍着比较好喔？」
「我、我才不是！」
「要是变成膀胱炎就来不及了喔。」
仁只是这么说完，便从长椅上起身。
接着说声「要回去了」，就离开了楼顶。
告知午休终了前五分钟的铃声响起。
「啊，预备钤响了。小真白，我们也走吧！」
「我知道了。」
真白被美咲催促着，便站起身来。
「你知道吗？学弟！今天美术科下午的实习，是所有学年一起的写生大会喔！」
「不，我不知道。」
「我不会输给小真白的！」
「我不会输给美咲。」
两人莫名地情绪亢奋，准备前往下午课程的地点。过了一会，空太等七海收拾好便当，一起回到校舍。
他一边下楼梯，一边与七海对话。
「结果椎名到底是来干什么的？」
「谁知道。」
七海看来很冷淡，一直面向前方。
「青山是不是心情不太好？」
「……没有啊。」
「那就好。」
「……嗯。」
「你不觉得椎名最近怪怪的？」
如果是真白的话，是有可能没事也跑来找空太，但还不至于连自己连载漫画的杂志发售日都忘了吧。如果空太处在相同的情况，应该会一直到发售日当天之前，满脑子都想着这个值得纪念的日子吧。
「神田同学是不会懂的。」
「咦？青山你知道吗？」
「知道。但是不告诉你。」
「我觉得会讲这种坏心眼的话，不像是青山的作风。」
「我可没有滥好人到那种程度。」
七海带着彷佛要丢下空太一样的脚步，快步地走回教室。
空太慌张地追了上去。
「啊、喂，青山！等等我！」
「不要。」
「虽然这种情况不常见，但我总觉得青山对我很不好？」
「我没感觉。」
七海微微鼓着脸颊，一副闹别扭的表情。一看吧。明明就有。」
即使空太这么指出，七海也只是凶狠地瞪着他，没有任何回答。
2
十一月最后的星期天，空太一早就在进行汇整新企划书的作业。
这个月起每周都要投稿企划书，所以光是十一月，这已经是第四个企划了。前三个都已经投稿完毕，其中两个已经收到不合格通知，另一个还在等候结果。
文字输入完毕，空太打算梢作休息而离开桌子，躺在床上。正在午睡的猫咪发出声音抗议。空太抓起猫咪，发现是茶色猫小翼。小翼再度「喵～」的叫了一声，空太便把它放了下来，但它却爬到空太的肚子上，在上面继续午睡。
身体正中央因为猫的体温而暖呼呼，空太舒服地闭上眼睛。这时，没听到敲门声门就被打开了。
「空太。」
托此之福，空太的睡意不知到哪旅行去了。为了不吵醒小翼，空太将它从肚子上空运到床的角落，并坐起身来。
「我说椎名啊。」
「什么事？」
「如果我换衣服换到一半，内裤已经脱了，你要怎么办啊！」
「我会敲门。」
「太慢了！」
「那倒也不见得。」
「喔，那请问是为什么？」
「马上就要别人回答是不好的。」
「简单说，椎名只是随便说说的吧？」
「那倒也不见得。」
「够了！那么，你有什么事？」
「已经好了。」
真白把藏在身后的A4纸拿给空太。
那正是空太现在正在整理的企划书绘画素材。结合了画面配置，以及传达气氛的原始设定。空太是今天早上吃早餐时才拜托她的，看来是已经画好了。内容如同空太以别脚的草稿所传达的……或者该说简直是完全不同的高度水准。
「怎么样？」
「太完美了……谢谢。」
「嗯。」
从真白手上收下用纸，空太迅速地扫描图画。接着只要贴到企划书上就完成了。
「对了，椎名，原稿完成了吗？你今天早上不是说十二月号的截稿日是明天？」
「没问题。」
「既然是椎名，我是不太担心。不过要请你帮忙的东西，真的等你有空的时候再做就好了喔？原稿要优先处理喔？」
「你要拜托美咲吗？」
「因为这没有那么赶，所以会等你的。」
「嗯。知道了。」
「喔。」
「……」
还有什么事吗？真白保持沉默，看来没打算离开空太房间。
「惟名？」
「那个……」
「该不会是肚子饿了吧？」
「答应我你不会生气。」
「那是不可能的。」
「为什么？」
「你会这样起头，就表示接下来要说出什么骇人听闻的话。」
「是很普通的事。」
「那就不要说奇怪的前言，直接说！」
接着，真白微微地别开视线。不过，她还是立刻下了决心，直率地看着空太。
「我想做便当。」
明明应该是很好懂的字句，空太却搞不懂意思，只是无言地不断眨着眼。
「您刚刚说了什么？」
「我想吃便当。」
「不要讲不一样的话！」
「我想做便当。」
看来似乎不足多心、不是听错、不是幻听、也不是空太的脑袋变得不正常了。真白确实是这么说的。
——我想做便当。
……
「听好了，椎名。我现在要说非常重要的事。」
「什么事？」
「放弃吧。」
空太慢慢地、清楚地一字一句说出来。
「为什么？」
「因为可以想见即将发生世界末日等级的重大灾难。」
「就算世界毁灭。我也想做便当。」
「给我丢掉这种觉悟！」
「不可能的。」
「为什么！为了漫画题材吗？所以才有这样的必要吗？」
如果是这样。那就不可能说服她了。空太搞不好只能让人类就此牺牲——一这么想就开始毛骨悚然……
「跟漫画没有关系。」
「那又为什么？为什么椎名想要给我这种试炼啊！」
「……」
「为什么不说话？」
「反正，我想做便当。」
「是对我的便当有所不满吗？想告诉我要再多磨练料理的技术？真是这样的话就直接说，我会向仁学长学习的！」
「也不是这样。」
「不然又是为什么！」
「……」
「为什么又不说话了？」
「便当……」
「椎名，听好了，仔细听好了。人类蕴藏着极为优秀的可能性，总有一天人类能够登陆火星的时代也会到来。但是，即使是这样，还是有办不到的事。人类没有翅膀。接受这个事实吧。我们都已经是高中生了。」
正当空太热切地试着说服真白时，打扮时尚的仁经过101号室前的走廊。大概是准备要外宿去了吧。
「听起来好像很有趣，你就教她吧？」
还顺便发表了不负责任的话。
「请至少把『好像很有趣』的真心话藏起来！」
「真白那么会画画，手指应该很灵巧吧？说不定意外地跟料理很合得来呢？」
「你真的这么认为吗？」
「我是觉得如果空太不小心被骗了，就算是我赚到了，所以才这么说的。」
「那就请仁学长教椎名做料理！」
「牵着她的手、扶着她的腰仔细地指导？」
「禁止身体碰触！」
「独占欲要是太强，可是会被讨厌的喔。反正不管怎么说，我等等跟留美有约了。」
「总之，空太过来。」
真白揽着空太的手臂，用力地企图将他拖出房间。
「哇、笨蛋，不要抱我的手！」
空太因为内心动摇而使得脚不听使唤。就这样被真白要得团团转，拖到厨房去了。
在后面跟上来的仁，窃笑着看着这样的空太。
「仁学长不是有约会吗！请赶快去吧。」
「嗯？还没到约定的时间。」
一心想要观战的仁，从厨房柜子里拿出围裙，狡猾地让真白穿上。
「好，这样就可以了。」
系上背后的带子就算穿套完毕。不过，这感觉是怎么回事呢？真白与粉红色的围裙莫名地不搭。不，要说可爱是很可爱，但就像是看着不合理的画一样，有种不协调感。
「怎么样，空太？」
「脱掉。」
「喔～～没想到你会说出这么大胆的发言。」
「我不是那个意思！只是椎名跟料里的组合绝对会很惨的！」
「我可是很有干劲的。」
「我就是对你的干劲感到害怕啦！我只觉得会被搞得一塌糊涂！」
这时候，七海从二楼走了下来。
「从刚才开始就很吵，你们在做什么？」
七海应该正准备出门去训练班，只见她肩上背着装有换穿衣物的大包包。
「椎名企图毁灭世界，我正在阻止她。」
「什么跟什么啊？」
「啊，对了。青山同学。」
仁猛然切断对话，出声叫了七海。
「有什么事？」
七海带着警戒的表情回问。
「我这里有戏剧的票，不嫌弃的话看你要不要找谁一起去看。」
仁这么说着，便向七海递出两张纸。
「啊，这个很有名。听说几乎买不到票……」
「好像是吧。这是留美给我的，不过时间上不凑巧，我也不方便找其它人一起去。那就给你啰。」
「可以吗？」
「嗯。因为是下个月，所以你就找人一起去吧。」
「公演日是……二十四日？」
居然是圣诞夜——七海看着票喃喃说着，之后抬起头，刚好与空太四目相交，但一下子又别开了视线。
「总、总之，谢谢学长。我要去训练班了……」
七海有些慌张地出门。空太、仁与真白三人目送她的背影。
「真是纯真啊～～」
仁深切地说着感想，空太完全不懂其中的意思，也没有深入思考的余力。该拿表示想做便当的真白怎么办——这才是空太被赋予的使命，同时也是试炼。
「空太。」
「是的，什么事？」
「我。」
「喔。」
「料理。」
「为什么只有单字啊！话说回来，你是认真的吗？」
空太注视着真白。要是在她那清透的双眸前，心跳会忍不住加速。但是，总觉得别开视线就输了，所以空太努力地撑着。
「非常认真。」
「……拜托，请谁来告诉我这是一场梦。」
「自己的事情要自己解决。」
「规定是唯独只有你没有资格说这句话！」
「我才不管。」
「啊～～这样吗？」
看来只能放弃了。
「那个，原稿真的没问题吗？因为制作了喵波隆，不会跟不上预定吗？而且……总觉得你最近……」
「最近怎么样？」
「不……没事……」
总觉得真白花在执笔漫画的时间比以前少了许多。之前会觉得可能是要制作喵波隆的缘故，但是文化祭结束以后，也没看到她加快速度。相反地，常会看到她在想事情，或者什么都不做只是发呆。
只要一有时间……不，本来就算不是画漫画的时间，真白也会集中精神动手画原稿。现在已经看不到这样的真白了。
把所有日常杂事都推给空太，只为了画漫画而活。这才是空太所认识的真白。果然有哪里不对劲。
如果是暑假时的椎名，绝对不会说出想做便当这种话。
所以，面对真白突如其来的发言，空太便不知道实际上该如何应对。
真要说的话，现在这样才正常。考虑到将来，说不定应该为她对料理产生兴趣感到高兴才对，而且未来不见得能够一直受谁的照顾，也不可能永远都待在樱花庄。当然，空太也将在毕业后与她分开。
「空太？」
空太回过神来，真白的脸就在眼前，近得似乎连体温都感受得到。
「哇、你靠太近了吧！」
空太慌张地后退一步，深呼吸顺便也叹了口气，并且下定决心。既然她说想做料理，那就教她吧。
「那么，先洗手。」
真白表示了解空太的指示，打开流理台的水龙头，开始仔细地洗手。她用洗手皂让双手充分起泡，接着察觉到空太的视线而停下动作，转头看向空太。
「什么事？」
「要洗仔细喔。」
「嗯。」
真白再度专心地洗着手，热衷程度就像在洗水果的浣熊。
空太打开冰箱确认食材。菜单希望尽可能简单。冰箱里头有许多快要到期的鸡蛋，以及竹筴鱼的切块。
「大概就煎蛋跟炸竹荚鱼吧？」
从后面窥视冰箱的仁，擅自决定了菜单。
不过，如果是这些的话并不太困难，倒也不错。
「之后再随便用色拉调整颜色。应该就还好吧。」
依照仁的建议，空太从冰箱里拿出莴苣、小黄瓜以及小西红柿。低难度以及低危险度的便当制作，是今天的目标。
「手洗好了。」
真白伸出因为水而闪闪发亮的双手。不管什么时候看，都觉得真白的手指白皙而纤细，彷佛一用力握住就会坏掉一般。
「可以的话实在不想让你做。不过，要开始做煎蛋了喔。」
「要做煎蛋。」
「不用复诵我说的话！」
「要做煎蛋。」
看来真白似乎干劲十足。不过在这种情况下，这才是一大问题。
「听好了，首先要敲开鸡蛋。仔细看好喔。像这样，拿鸡蛋轻敲深碗的边缘，让它裂开。再用手从这边剥开来。」
空太示范了用双手敲开鸡蛋给她看。生鸡蛋柔滑地掉落在银色的深碗里。仁可以用单手敲开，但是空太不会，况且要是让真白做那么高难度的技术，恐怕会有无数的生鸡蛋被捏烂成为牺牲品吧。
「虽然应该会不顺利，但还是试试看吧。」
真白一脸不知道在想什么的表情，拿了一颗鸡蛋。光是看她拿着，就有股令人担心是不是会掉下来的不安从脚底往上窜。
「空太。」
「再示范一次会比较好吗？」
「菜刀呢？」
「打蛋不需要用到菜刀！」
「我想用菜刀。」
「不先提升等级的话，无法装备菜刀！」
「料理就是菜刀。」
「不要把料理讲得好像爱情一样！明明做都没做过！」
空太如此呐喊着，接着，天花板传来像是大型动物大闹的咚咚声。那股气息立刻跑下楼梯，冲进空太所在的餐厅。谜样生物的真面目当然就是美咲。
「你们玩得很开心嘛，学弟！」
一看到她，空太便全身无力，并如此回嘴：
「不，还比不上美咲学姊的程度……」
这也难怪了。距离发送礼物的谜样老公公出没的季节还早了一个月左右，但美咲已经穿着圣诞老公公的衣服了。视线忍不住就被迷你裙底下的双腿吸引过去。
「喔！小真白，围裙好可爱喔！」
美咲喊着「耶～～」兴奋地伸出拇指说赞。
「嗯。」
「你居然也不否定。」
虽然确实是很可爱……
空太正想着这种事，美咲突然喊着：
「想到了！」
然后无视哑然的空太，接着说：
「『小真白』跟『薄羽蜉蝣的一生』凑在一起了！」
「仁学长……这又是什么东西？」
「解谜吧。」
「为什么？」
「我怎么会知道。」
仁大概已经习惯了，丝毫不为所动。
「来吧，学弟！请作答！请以像是『两个都是什么什么』的感觉回答！」
「如果是『两个都是虚无飘渺的东西』，我会生气的喔。我可是有负起责任，好好地避免让她变成那样喔？」
「喔喔，很厉害嘛，学弟！那么，接下来的题目就是『虚无飘渺的东西』！嗯！想到了！『虚无飘渺的东西』跟『Dragon』凑在一起了！来吧，两者都是什么什么喔！请作答！咚咚！」
「Dragon指的是赤坂吧？那么，两个都是『不成群结队』？」
「学弟，你真的有所成长了。已经没有什么我可以教你的东西了！从今天开始，学弟可以自称为樱花庄的代表了！」
「我又不想当代表！话说回来，美咲学姊是代表吗？」
「咦？空太不知道吗？美咲姑且算是宿舍长喔。」
比起这个，更令人惊讶的是原来有宿舍长这种东西存在。
「……为什么不是仁学长？」
「我一年有七成的时间都外宿。」
「我以为你是为了脱离不检点的生活，才会待在樱花庄里的？」
「那么，我出门一下。」
完全不在意对话才讲到一半，美咲已经打算定出饭厅，而且是一身圣诞老公公的打扮。
「你要去哪里？」
保险起见，仁从背后出声问道。
「市公所喔！」
美咲只这么说完，就冲刺着跑了出去。玄关大门敞开着，冷风吹了进来。
「……为什么要去市公所？」
「大概是有圣诞老公公的集会吧。那么，我也要出门了。」
坐在圆桌上的仁，也在美咲之后出门去了。玄关传来「喀啦喀啦」关门的声音。虽然那是理所当然，却让人松了口气。
剩下空太与真白的饭厅突然变得安静了起来。
真白戳了戳空太的手肘。
「菜刀。」
「你到底有多爱菜刀啊……」
「爱到晚上都睡不着喔。」
「啊～～好、好，我知道了。就来用菜刀吧。」
如果只是切切小黄瓜，应该连真白都会吧。不，这应该是希望她会的一种愿望吧……
空太准备好砧板，拿出两支菜刀，斜切着小黄瓜。
「只要切得跟空太一样就好了吗？」
「虽然这是最不想让你做的……那么，先拿起菜刀……」
真白握住菜刀。不过，总觉得拿法有些奇怪。
「你为什么倒着拿？」
「不对吗？」
「那是要攻击别人时的握法！哇！刀锋不要朝向这边！」
「这样拿比较顺手。」
「你是打算做什么料理啊，」
「你想被做成料理吗？」
「不要说得那么恐怖！我看还是算了！料理对你来说太勉强了！太危险了！NOMORE菜刀！」
「我不允许。」
真白又把刀锋向着空太。「不准威胁我！」
「我没有。」
「没有的话，就给我正常一点握菜刀！」
真白紧闭的双唇不满地歪斜着，改变了菜刀的握法。这才终于站在起跑线上了。
「像这样，另一只手拿个小黄瓜……绝对不要切到手喔？」
「我知道。」
「没拿菜刀的手是辅助喔。像这样、这样。」
空太让真白看自己轻握的手。
「辅助的手吗？」
真白又白又细的手指按着小黄瓜。接着，缓缓地落下菜刀，切着小黄瓜。总觉得乱危险一把的，实在看不下去。现在就想立刻阻止她，也有股想要大叫的冲动。
真白一片两片地切着小黄瓜，使用菜刀时的侧脸十分认真，看起来有些开心。
真白把小黄瓜切片拿到空太嘴边。
「这么快就开始偷吃了吗？」
「吃吧。」
「好、好。」
空太仔细咀嚼着一片小黄瓜后，吞了下去。
接着，真白凝视着空太的肚子。
「干嘛？该不会是透视能力觉醒过来之类的吧？」
「胃袋有被抓住了吗？」
「如果这样就被抓住胃袋的话，那我就是被种小黄瓜的农家给抓住胃袋了！」
「做料理真是深奥。」
「那不是今天开始入门的人该说的话！」
「……」
真白才目不转睛地看着空太，接着又拿起菜刀，专心地切起小黄瓜。
「喂，椎名。」
「……」
虽然节奏非常缓慢，但是真白以一定的节奏切着小黄瓜，眼神非常认真。空太的目光被她的侧脸给吸引住了。
在这瞬间。菜刀与砧板合奏的固定节奏停住了。
「啊。」
取而代之的，是真白的声音。
「怎么了？」
真白把右手食指塞进嘴里。不知道是怎么弄的，似乎是切到了拿菜刀的手指。
「笨蛋！让我看一下！」
空太抓住真白的手腕用力拉过来。食指第二关节的梢下方，刀伤大大地开着口。从伤口流
出来的血，甚至流到了抓着她手腕的空太手上。
「……！」
真白受伤了……而且还切到了手指。这已经足够激起空太心中的不安。
空太一瞬间失去了血色，恐惧从脚底窜上来。他彷佛斥责呆站着的自己般大喊：
「你等一下！」
空太双脚不听使唤，却还是跑出饭厅。这时，他撞上了从管理人室走出来的千寻。因为煞不住车，空太便把千寻扑倒在走廊上。
「我说，你在发什么情啊？」
「老、老师！大事不好了！」
「这种被学生扑倒的状态，也没好到哪里去。」
千寻的口气当中完全没有紧张感。
「对、对不起。」空太慌慌张张地爬起身，也把千寻拉了起来。
「椎名手指受伤了！」
因为这样的一句话，千寻的表情骤然大变。
「真白在哪里？」
「在厨房。」
没再多问细节，千寻便往厨房过去。空太带着仰赖她的心情追了上去。
千寻确认真白的手指伤口。
「我教她做料理，结果菜刀就切到了……」
空太对着她的背影，彷佛要找借口一般说着。
「神田。」
「是、是的！」
「去管理人室拿急救箱出来。」
「不，可是，应该要送医院吧！」
「虽然流很多血，但是没什么大碍，赶快去拿！」
「啊、好的！」
真白一副像是看着不可思议的东西，看着用绷带团团包住的右手食指。
「好，这样就可以了。」
千寻从椅子上站起身，用关上急救箱的手，用力地敲了空太的头。
「好痛！你在做什么啊！」
「当然是打你出气。」
「……那个，对不起。」
「干嘛那么老实地道歉啊。真恶心。」
「那么，我把刚刚说的，对不起。收回。」
这次则是被千寻戳了额头。
「真白，这两、三天不能用右手喔。」
对于千寻的叮咛，真白稍微思考了一下。
这么说来，记得她说过十二月号的原稿截稿日，应该是明天。
「你这样还能画漫画吗？」
「不能画。」
「原稿没问题吧？已经完成了吗？」
真白摇了摇头。「还有扉页还没画。」
「总之，先联络责任编辑吧。十一一月号是什么时候出版？」
「二十日，没错吧？」
空太这么问道。这次真白深深地点点头。
二十日啊……今天是二十八日，所以到最糟的截稿日时间应该还很充裕。以前的同学当中有几个在出版社工作，听说就算发售前一个礼拜入稿，也都能刊载上。反正，赶快联络就是了。明天是来不及了。」
「我知道了。」
真白离开座位走上二楼。空太因为感到很在意，所以也跟到真白的房间去。他从埋在原稿打印纸或分镜稿中的地板上，挖掘出手机交给真白。
真白一个个确认，慢慢地从电话簿里找出责任编辑的电话号码，面无表情地按下通话键。
「绫乃。手指受伤了。」
『你说什么！』
虽然空太想走出房间，但绫乃的声音却大到连他都听得见。接着大概是终于冷静下来了，所以之后的声音就听不到了。
电话持续了五分钟，除了真白偶尔会回应「嗯」以外，几乎不知道进行了什么样的对话。
「我知道了……对不起。」
真白小声地说完，便阖上了手机。
「她说什么？」
「她说『自觉不够』喔。」
「不要讲得一副好像是对我说的一样！」
「她说，明天要来教训一顿，先做好心理准备吧。，」
「话先说在前头，会被骂的是你喔！」
「嗯。」
不知道是不是伤口会痛，真白看着以绷带包扎的右手。
「椎名。」
「什么事？」
「放弃做料理吧……要是再发生这种事就不得了了。」
毕竟以前还有过因为手指不能受伤，所以不上体育课的事。真白的手指有那样的价值。虽然现在不是身为艺术家而是漫画家，但是只要拥有漫画连载，就不允许发生手指受伤的事。现在真白才正要有所作为，不希望她因为这种事而绊倒了。
虽然害怕她越来越远，但是空太内心确实也希望她能走到无远弗届的地方。因为自己被真白拥有自己所没有的才能所深深吸引……
「不要碰会比较好吗？」
「咦？」
「空太不希望我做料理吗？」
「受伤光是今天就够了。」
「不是这样的。」
「什么不是这样啊？」
「我……」
「……」
「我……」
「椎名？」
「……我不知道。」
「什么跟什么啊？」
「算了。」
接着，真白推着空太的背，把他从房间赶出去。
「啊、喂！」
连问理由的时间也没有，门便「啪嚏」一声关上。
「椎名？」
「……」
出声询问也没回应。
「真是的，到底是怎么了？」
最近的真白果然有点怪怪的。空太抱着这份不安，又觉得多想也没用，便决定下楼去了。
3
隔天礼拜一，放学前的导师时间公布了期末考的日程，是十二月第二个礼拜的整整五天。
教室内之所以发出叹息的声音，是因为数学跟物理都排在考试第三天的礼拜三。
在这当中，空太只是注视着发下来的考试日程表，脑袋却在想着不相干的事。
「起立……敬礼……」
值日生难掩受到打击的心情喊出口令，结束了下课时的招呼。桌椅因为打扫时间，被栘到后面去。
「唉……这个时期终于到了吗……」
空太并不是对准备考试感到忧郁，而是因为想到真白这次一定也会连着考零分，然后必须补考，才会发出叹息。
「幸福会跑掉的喔。」
隔壁的七海移动着桌子这么说了。
空太也并列着将桌子往后撤。
「放心吧。我的幸福指数从一开始就是零了。」
自己说着便感到空虚了起来，又再度叹了口气。
「对了，神田同学。」
「嗯？」
空太抬起头来，看到七海有些紧张地看着自己，感觉像是犹豫着想说些什么。
「什么事？」
「嗯……那个，我有话要跟你说……」
七海的声音含在嘴里，听不太清楚。不像平常说话清晰的七海作风。
「我有在听，想说就说啊。」
「……在这里有点不方便。」
搬完桌子后，七海看了一下走廊，空太便说「知道了」就走出教室。
两人移动到楼梯旁的自动贩卖机前。没想到现在这里都没有人。
「那么，是什么事？」
「那、那个……」
低着头的七海脸颊泛红。
「喔、喔。」
空太受到影响，也跟着紧张了起来。
「虽然很难以启齿，但有事要拜托你。」
对于这莫名的气氛。空太忍不住吞了吞口水。
「那个……你今天可以代替我出去买东西吗？」
「……啥？」
「也、也就是说，希望你跟我交换采买的工作。等一下还要打扫，而且打工的轮班也比较早……不直接从学校过去会来不及。」
「你要拜托我的，就是这件事？」
「是啊。」
「在教室说不就好了吗？」
「一点都不好。」
七海露出生闷气的表情。要是提出反论似乎会被极力辩解，空太便含糊地回答，并收下七海递过来的采买清单。
「我一定会弥补你的。抱歉……谢谢你了。」
「不用了啦，这点小事。不过是经过商店街再回家而已。」
「啊……不过，我一定会答谢你的。做好心理准备吧。」
「……为什么明明是做了好事却被威胁了？」
「因为我想多跟美咲学姊学习。」
「青山……真的算我拜托你，你可别转行当外星人喔！你是我在樱花庄里的心灵寄托。」
「什么？神、神田同学，你突然在说些什么……我今天要负责打扫，所以……」
不知为何，七海耳朵通红地逃回教室去了。
「青山这家伙是怎么了？」
空太一边看着她的背影，一边喃喃自语。
跟七海分开之后，空太回到教室拿回书包，便前往美术教室去接真白。美术教室里只剩下真白，实习课的善后收拾已经结束了。
「椎名，回家了。」
「嗯。」
空太从门口出声叫她，接着定近在教室里的真白。
他看着画架上的绘画用纸，提出了单纯的问题。
「你的手指，已经不要紧了吗？」
昨天被菜刀切到的右手食指，上面贴着画有熊的卡通人物的OK绷。
「不痛不痒。」
「说出这种台词的家伙，最终都是败给主角的命运。」
「只有那张嘴比较厉害。」
「什么东西啊！是指我吗？你是用什么眼光在看我的啊！」
「……」
「不，我知道了，别用那双清透的眼睛看我。」
「为什么？」
「我、我会不好意思啦！」
「那是什么病？」
「不要随便捏造我有病在身！够了，快回家吧。你的责编今天不是要过来吗？几点啊？」
「她说学校放学的时候会过来。」
「那样的话，不赶快回家就不妙吧！」
「嗯。动作快一点，空太。」
「要动作快的人是你！」
空太带着今天也是脱线状况绝佳的真白离开美术教室，走向鞋柜。
「……采买就先回去以后再出来处理吧。」
得先把真白带回樱花庄。
「什么？」
「自言自语。」
「明明有我在。」
「什么意思啊！」
两人走到一楼，在鞋柜前跟仁碰个正着。
仁一看到空太与真白便说：
「今天小俩口感情还是这么好，真是令人嫉妒啊。」
总之，空太不理会仁所说的话，催促着真白换上鞋子，自己也打开室内鞋柜拿出鞋子。
「空太变成大人了，我觉得好寂寞啊。」
隔着鞋柜的另一头，传来仁开玩笑的声音。
「只要在樱花庄待上一年，就算百般不愿意也会受到精神磨练的。」
以为仁会再说些什么，却没听到他的回应。
空太把室内鞋收回鞋柜梢等了一下，换好鞋子的真白走了过来。但是，仁却没出现。
空太觉得不可思议，便窥探了一下三年级的室内鞋柜。
「仁学长？」
就算出声叫他，他依然是一动也不动。他还穿着室内鞋，看着从信封里拿出来像是信纸的东西。
「那、那个是？」
仁把信收回信封里。
「该、该不会是情书那玩意儿吧？」
「嗯，算是那一类的东西吧。」
虽然对他拐弯抹角的肯定感到在意，但空太没想到真的存在着在鞋柜里塞情书的文化。空太一直以为那是只存在于虚构里的幻想。
「觉得在意的话，要不要看看？」
「咦？不，我不方便看吧。」
「真白好像也很威兴趣的样子，如果不跟任何人说的话就无所谓啊。」
真白果然很感兴趣，从空太背后露出脸来，凝视着情书。
「那、那么，就稍微看一下。」
空太收下白色信封，打开以爱心贴纸黏着的封口，从里面拿出信纸并且摊开来。这一瞬间。空太张大嘴，就这样僵直住。
薄薄的纸上写着姓名、住址、本籍、父母姓名等资料，还仔细地盖上了章。
在姓氏栏注记着「三鹰仁」与「上井草美咲」的纸张开头，清楚地写着「结婚登记」。
昨天美咲说到市公所去，看来似乎是为了拿这个。
空太谨慎地折起放回信封里，把结婚登记书还给仁。
「恭喜您结婚了。」
「恭喜，仁。」
「两位的笑话都不好笑喔。」
就连仁的脸都僵了起来。热情的手法终于达到这个阶段了，外星人真是可怕。把天生的行动力与积极全力投入恋爱的美咲，已经变成为了对仁的爱而活的怪物。
「我暂时不回樱花庄了，拜托你啦，空太。」
仁疲累的背影如此说着，一个人先从出入口走了出去。
「……美咲学姊做得太过头了吧。」
不过，即使做到这种程度，仁还是巧妙地避开了美咲的感情，继续避免正面对上。仁的回避能力也实在高竿。
「学弟！」
「呜哇！」
空太正在思考事情的时候，某个柔软的生物突然爬上他的背。空太承受不住而跪了下来。
「啊～～请放开我，美咲学姊！」
就算空太发出惨叫声。两手搂住他脖子的美咲还是不肯放开。压迫背部的丰满存在感十分惊人，落在脖子上的呼吸又有相乘效果，理性就快要飞到别的地方去了。再加上还有一股彷佛要融化的甘甜香味。
「仁刚刚说了什么？」
「咦？」
「鞋柜里爱的信件啊！学弟不也看了吗？」
「……喔、不对，所以你一直在偷看吗？」
「嗯，就从那边的鞋柜后面。」
美咲像是要把空太推出去般，精神饱满地跳了起来。空太拍去膝盖上的灰尘站起身来。
「好像是吓了一跳吧……」
「我也吓了一跳。」
真白说出自己的感想。
「嗯～～……这样也不行吗？」
美咲罕见地发出了郁闷的声音。
「仁为什么没办法理解我是认真的呢……」
美咲的目光彷佛追着已经看不见的仁的背影，凝视着远方。
「就算告诉他我的情感……也总是被当成在开玩笑……」
空太什么也说不出口，只能轻咬下唇。
「好，接下来要试着更大胆！喔～～！」
美咲往上举起拳头。
下次到底打算做什么呢……虽然空太觉得送出结婚登记，已经是走到最终的一步了……
「熊的毛结成团～～熊～～」
美咲哼着谜样的歌曲，精神抖擞地离开了。
出入口的地方只剩下一片宁静。
「椎名。」
「嗯？」
「我们也回去吧。」
「嗯。」
将七海交代的采买往后挪，空太与真白两个人经平常上学的路线回到樱花庄。
他带着些微紧张的手势，打开了外面的信箱。「来做游戏吧」的结果通知差不多该寄到了，但信箱里却是空的。
空太同时感到灰心与放心。这时，有人的脚步声在后面停了下来。
「午安。」
空太回头看，站在那里的是担任真白的责任编辑、二十多岁的女性——饭田绫乃。给人轻柔印象的浅黄色及膝裙，加上成套的上衣外套，肩上背着梢大的托特包。微微带着卷度的头发，随着行礼蓬松飘逸。
「啊，午安。」
这是第三次跟绫乃见面了。夏天跟制作喵波隆的时候都曾造访樱花庄，所以彼此见过面。平常形象总是稳重的绫乃，今天的表情格外僵硬。
「绫乃……」
真白看来有些不好意思。
「那个，站着说话不方便，请到里面坐。」
空太走在前面，催促着真白与绫乃。他在玄关脱了鞋子，帮绫乃拿出客人用的拖鞋。
「谢谢。」
「你们要怎么讨论？如果觉得宽敞的地方比较好，也可以使用饭厅。」
即使空太这么说，绫乃只是无言地看着真白的右手。
「啊，似乎是好得差不多了。」
因为真白什么也没说，所以空太便开始帮腔。
「这样啊。那么，我也想确认一下原稿，可以到椎名小姐的房间吗？」
「……我知道了。」
紧跟在真白后面，绫乃也上了楼梯。空太在一楼目送她们。如果是工作，就没有空太插嘴的余地，跟过去也很奇怪。
反正大概还得花点时间，就先出门采买好了。空太这么想着，回到房间打算把制服换成便服，这时口袋里的手机响了。
画面显示出家里的电话。大概是妹妹优子吧。
「喂。」
空太接了电话，接着对方便以惊人的气势说道：
『人家圣诞节礼物想要哥哥喔！』
一如往常妹妹优子滔滔不绝地说着。事到如今也不可能听错声音，况且会称呼空太为哥哥的，全宇宙只有妹妹优子一个。今天大概也因为寂寞而打电话过来了。
为了要让始终不肯脱离哥哥的妹妹有所成长，空太决定稍微使一下坏。
「您找哪位？恐怕是打错了喔。」
空太捏着鼻子改变声音，以大人的口气应答。
『咦？啊、对、对不起！对不起！很抱歉！』
优子慌慌张张，道了几次歉之后，便挂掉电话。
过了一会也没再打来。空太心想今天可能放弃了，正打算阖上手机时，铃声又响了起来。
「嗯？有什么事吗？优子？」
『怎么办？哥哥！发生了怪异的现象！我明明是用已登录的号码打给哥哥，刚刚却是接到了其它人那里耶？』
「喔～～原来有这样不可思议的事。大概是住在电话线里的妖精工作发生了失误吧。」
『哥哥，请妖精要好好工作喔。』
「了解了。下次我会转告的。」
『我才不会被这种谎言给骗了！仔细想想就知道，刚刚那个是哥哥嘛！』
「啊，被发现了吗？」
『人家优子好歹也早就知道大人的社会是充满欺瞒的了』
「这样啊，优子已经变成大人了呢。那么，你今天有什么事？」
『我发现了惊人的事实喔，哥哥。』
「真的吗！那可真是很惊人啊。」
『人家根本什么都还没说；自从跟哥哥分开，已经过了一年八个月了，哥哥从来就没有打电话给优子过喔？一次也没有！优子刚刚发现了这件事，所以决定要向你说教！』
「因为没事啊。」
『大受打击！没有就想啊！』
「浪费电话钱。」
『最近哥哥好冷淡。』
「如果你要说这些，能不能下次再说？我现在正在跟监中，没有空。」
『跟监什么东西？』
「你应该要吐槽『要说的话，应该是忙碌中吧』！」（注：日文中跟监与忙碌只差一个音）
这么单纯没问题吧？不，应该说是迟钝吧……明年就升高中了，但精神年龄好像还很小。
『反正！因为哥哥很冷淡，我的心冷得冻伤了，所以圣诞节礼物渴望收到哥哥！』
「还渴望！总觉得你的角色变了喔。话说回来，你收到我打算做什么？」
『要度过美好的夜晚！』
「被老爸听到就麻烦了，请不要太大声说这种话。况且，我圣诞节可能没办法回去。」
有百分之百的机率，真白会在期末考全部拿零分而得补考吧。然后，空太的寒假应该会跟暑假一样，在她补考通过前没办法放假吧。
补考本身只要让真白记住正确解答就好了，因此几乎不必耗费劳力，但需要有人接送她到学校，这点应该是可以确定的。
『过年呢？寒假会回来吧？』
「嗯？啊啊……说得也是。该怎么办呢？」
虽然很想回福冈老家，但要是这么做会有个很大的问题。不，或许该说得带个非常大的行李回去才行。
那是暑假的时候……空太向千寻说要回老家的时候。
——你要回家的话，就把真白一起带回去。千寻一脸认真地这么说。最可怕的是，她的眼神不是在开玩笑，完全是认真的。
『哥哥？你有在听吗？』
「啊啊，抱歉。刚刚稍微思考了一下人生。因为我还得照顾猫，要回去可能有困难。」
『那个借口我夏天就听过了！』
「不，就算到了冬天，状况也不会有所改变吧。」
『没问题的！猫会在暖炉边圆滚滚地窝着。』
「妹妹啊，我听不懂你的意思喔。」
『反正！寒假一定要回来喔！不回来的话就要结婚喔！』
「应该足说要绝交吧！而且，我们还是有血缘关系的亲兄妹！」
『其实并没有血缘关系的设定已经快要出现了喔！』
「看来我教养你的方法有了很大的错误……抱歉了，妹妹。」
『就这样说定了喔！你会回来吧？』
「我会积极正面地考虑的。先这样啦。」
『啊、等一下……』
空太阖上手机，结束通话。
「……妹妹啊，你到底打算走偏到哪里去啊？」
话虽如此，至少跨年确实足想在老家度过。该怎么办呢……问题还是在真白身上。不，也许真白会回英国，跟父母亲一起度过新年也说不定。遥远海洋的另一端，也还有朋友丽塔在。
「那家伙还有漫画连载呢……」
空太考虑到这点，就觉得还是有困难。感觉今年似乎会在樱花庄跨年……
「算了，先问椎名要怎么做，之后再来决定就好了。」
空太这么想着，迅速地换好衣服。
因为跟优子讲电话，花费了不少时间。商店街的店家都在傍晚五、六点打烊，所以不能再继续这么悠哉了。
空太从挂在衣架上的制服口袋里，拿出七海所写的采买清单走出房间。
在玄关穿鞋子的时候，绫乃一个人从二楼走了下来。后头并没有真白要下楼的迹象。
「说教已经结束了吗？椎名呢？」
「开始画原稿了……」
绫乃之所以会露出有些困惑的表情，大概是因为想说的话还没说完，真白已经进入集中精神模式了吧。
「那家伙的手指真的不要紧了吗？」
她在下午学校的实习课时似乎也握了笔，所以想来她的手指已经没事了。但是如果是关于画画，不管多么乱来的事她都做得出来。
「我很唠叨地确认过这一点，应该是不要紧了。因为她说既不会痛，也没有什么不协调的感觉。」
「这样啊……」
「你认为我是恐怖的编辑，硬要逼她画吗？」
「啊、不是，如果听起来有这样的意思，我向你道歉。」
绫乃露出柔和的笑容，彷佛解释着刚才的话是开玩笑。她脱掉拖鞋，换上高跟鞋。
「咦？你要回去了吗？」
「看她那个样子，应该能在今天完成原稿吧。」
「这样啊。」
「……」
空太思考了一下后把视线转回来，发现绫乃正盯着自己看。
「有、有什么事吗？」
「空太，可以耽误你一点时间吗？」
「咦？我吗？」
「有几件事想请教你……啊，不用那么紧张。」
「那么，因为我接下来要去商店街买东西，在往车站的路上边聊可以吗？」
「嗯。这样就够了。」
空太与绫乃并肩走在缓坡道上。绫乃的脚程意外地快，大概是因为自己习惯了真白的缓慢，所以才会这么觉得吧。
「我想听听你真实的意见。」
「喔。」
「空太觉得最近的椎名小姐如何？」
「觉得如何是指……」
「比方说，像是变漂亮了啊、变可爱了啊、想要抱住她啊，如果能让我听听你的感觉，我会很感激的。」
「你希望我说什么啊……」
「先不开玩笑了。」
「……请不要一脸认真地开玩笑！我差点就要说出真心话了！」
「嗯～～失败了吗？要是再拖延一下，说不定就可以听到高中生真正的心声了。」
「这也是开玩笑的吧？」
「啊，这是说真的。」
这就是大人的从容吗？难以捉摸而令人困扰。
「不过你提到最近的椎名，是怎么一回事？」
「嗯！这个啊。」
绫乃嘟着嘴思考着。嘴唇上大概是涂了什么吧，富有光泽且闪闪发亮。她性感的双唇再次打开。
「第一次见到椎名小姐的时候，她是艺术家的表情。」
「眼神清澈透亮。我还记得跟她面对面坐着的时候，有种不可思议的感觉。明明是看着我，却又好像没有注视着我……不食人间烟火的感觉让我印象非常深刻。」
「我跟她第一次见面的时候，也是这样的感觉。」
虽然空太是误认了真白的本质，觉得她看起来像是纤细而柔弱、易碎，一定要好好保护的对象……
「可是现在……虽然很少见，但椎名小姐会露出普通女孩子的表情。」
「普通的？」
「空太不这么认为吗？」
「我……」
确实，最近觉得真白有种不协调的感觉，但是并没有深入思考是为什么。就算思考了，也会觉得既然对象是真白，当然会无法理解，所以也不太在意。
「我觉得……有点不一样……不，应该是完全不一样……那个，看着现在的椎名，总觉得有种静不下来的感觉。」
空太寻找着适合这无形情感的字眼，慎重地挖掘出自己现在真正所想的事……
「总觉得很不舒服……不对，应该说是不愉快？好像也不是这样……只是，那个……让人有些焦躁。」
啊啊，对了。看着最近的真白所感受到的，是本能性的焦躁。就算被问为什么，也说不出
理由。但就是觉得现在的真白弄错了什么。
「这真是宝贵的意见。」
「那家伙以前脑袋里好像只有漫画，其它东西都不重要，现在却突然说要做料理，真的很奇怪，以前不是这个样子的。有时候还会什么都不做只是发呆而已……或者该说是觉得现在的椎名不是真的椎名……」
越把感觉说出口，原本轻微的焦躁就越是在空太内心抬起头来逐渐长大。
「就空太看来是这个样子吗？」
「饭田小姐不是吗？」
「这个嘛，我反倒觉得现在的椎名小姐很普通。」
「咦？」
就空太而言，这实在是令人意外的回答。
「希望你听了不要误会……因为我觉得真正奇怪的是她一直以来的样子。」
「这……确实是这样没错。」
「所以，我有些迷惘。」
「对于现在的椎名吗？」
「是的。一直以来只知道学画的椎名小姐，透过像是普通高中生的体验，去了解什么是『普通』，我认为这是非常重要的。但是，如果因为这样导致椎名小姐失去特有的不食人间烟火的世界观，说不定会扼杀了作品特性。我会想着这些不该是编辑应该思考的事，虽然觉得是自己想太多了。以她所拥有的才能以及至今的经验，应该不会因为价值观稍微改变而有所动摇。」
「我大概……能够理解。」
虽然真白的才能应该是与生俱来的，但是能够敏锐到世界通用的等级，无庸置疑是从小就在「绘画是理所当然」的生活环境里，以及本人坚强的意志与努力的结晶，是经年累月脚踏实地的结果。而现在这结果盛开绽放了，跟临时抱佛脚或临阵磨枪是不同的。不论是感性或技术，都是真白将至今从学画当中所吸收的，化为自己的血肉，所以不会轻易就失去。
「空太觉得如何？」
「觉得如何是指……」
「喜欢哪个椎名小姐？不过，看来应该会出现不管哪个都喜欢的回答吧？」
「你、你在说什么啊？」
「害羞了，真可爱。」
绫乃就像在逗弄空太般笑了。
「我、我觉得……比起现在的椎名，以前的椎名让我比较安心。」
听到空太的回复，绫乃收起了笑容如此问道：
「安心吗……为什么？」
「见识过一次椎名的厉害以后……觉得不妙，出现了我也应该要做点什么的心情，毕竟还是会被这种压倒性的存在所吸引。椎名不会动摇的坚强，大概是我的理想吧……」
「原来如此，所以看到竟然对其它东西产生兴趣的椎名小姐会感到不安啊。也因此才会觉得焦躁。」
「那是……」
绫乃说中了连空太自己都没察觉的事，使得他反射性地想找借口，却没办法继续说下去。
「然后，年轻人就往长满荆棘的道路去了吗？」
「那是什么？」
「这种年轻人只想追求理想的单纯，让已经是轻熟女的我觉得很揪心。」
「饭田小姐还很年轻啊？」
「这种天生女性杀手的发言不适合空太。」
「我并没有那个意思！请不要把我跟仁学长混为一谈。」
「啊～～确实能从三鹰身上感受到魔性的力量。不过，原来如此……说得也是。」
看来绫乃似乎是自顾自地理解了什么。
「你说的『原来如此』是什么意思？」
「在樱花庄这个似乎很有趣的地方，大概很难完全不受到影响吧。我也想度过像你们一样的高中生涯呢。」
「……我把话说在前头，樱花庄可是问题人物的巢穴喔。」
「那真是令人害怕啊。」
「确实每天都不会无聊，但是不推荐。」
「人总是想强求自己没有的东西。」
这时，空太与绫乃终于来到艺大前站。
「啊，对了。忘了很重要的事。」
正要前往剪票口的绫乃停住脚步，接着走回站着目送她的空太身边，从托特包里拿出一张A4纸。
最上面写着「尾牙派对通知」。
日期是下个月二十四日，圣诞夜晚上七点开始，似乎是在都内饭店的活动大厅举办。空太看到这个，强烈地感受到真白是职业漫画家，胸口便一阵刺痛。刚刚才追求真白无所动摇的坚强，但是像这样直视她的坚强，内心又会受伤。空太自己也很矛盾，不过，这就是现在没有半点虚假的空太。
「我忘了拿给椎名小姐，可以帮我交给她吗？」
「啊、好的。」
「梢后我也会打电话告诉她，请转告她务必要参加喔。」
「喔。」
「总编也一直嚷嚷着想见椎名小姐。这正好是个好机会。」
「我知道了。确实如此。」
「那么，谢谢你告诉我这么多。」
绫乃挥着手穿过剪票口。看不见她的背影之后，空太便前往商店街去采买。他将尾牙的通知单折好以后，收进口袋里。
结束采买工作的空太，双手抱着东西回到樱花庄时，天已经完全黑了，星星也露出脸来。
他手上还抱着东西，看了外面的信箱，发现已经看惯的「来做游戏吧」电玩公司的信封。
他先在玄关放下东西，再冲回信箱拿出信封。
等不及回到房间，空太已先在玄关粗鲁地撕开信封。
一张薄薄的纸。
还不知道是合格还是不合格。不管是哪一个，都只有一张纸。
他摊开折成三折的纸。
还没读完全部的内容，空太就将纸揉成一团。
——非常遗憾，本次未能入选……
「可恶！」
空太用头敲着玄关的大门。还是不行。
他咬着牙根，缓缓地咽下焦躁。在不断落选之中，空太接受结果的方式也逐渐有了改变。
刚开始只是单纯觉得不甘心，把这不甘心转为原动力，下次再继续努力。随着次数增加，对于为什么会不顺利的疑问逐渐膨胀。到了现在，在觉得不甘心之前，情感已经焦躁地失控。
就算迁怒也没有用，结果就是一切。而且，这结果的原因全都在空太身上。只能正面接受。并且活用这次的经验。
先冷静下来吧。空太想把揉成一团的结果通知单摊开来，却因为太用力而弄破了。这种小事又让烦躁更加剧烈。
空太把落选通知单乱七八糟地揉成一团丢着。即使这么做了，心情也完全没有变得舒畅，只是对于自己做出这么孩子气的事情，感到更加厌恶罢了。
这时，真白从厨房走了出来，大概是听到声音了吧。
「空太。」
一看到真白，空太的眉头皱了起来。因为在制服上套着围裙的真白，双手分别拿着菜刀跟小黄瓜站在那边。
「你在干什么？」
一瞬间情绪高涨。
「料理。」
「原稿呢？」
即使自觉话中带剌，空太却没办法停下来。
真白的目光当中带着紧张。
「弄好了。」
「就算是这样，你又在这里做什么？」
因为过剩的烦躁，令空太紧握住拳头。
「料理。」
「你忘了昨天就是因为这样受伤，搞得没办法继续画原稿了吗！」
「……」
「万一手指又受伤，而且不是一两天就能好的话要怎么办啊！」
他的身体完全被愤怒所支配，已经无法控制自己。
「我会小心。」
「开什么玩笑！给我专心在漫画连载上！」
「原稿已经好了。」
「如果是以前的你，一定会做得更多！一定会致力于提高水准吧，」
「……」
「像你这样被允许画画的人，不要做出偷工减料的事！」
「如果你……」
「想要取代你连载的人可是多得很！」
「如果你要说这种话……」
「怎么样？」
「如果你要说这种话，就从我的心里滚出去！」
虽然不懂她的意思，但这句话已经足以夺定空太的思考，因为这是第一次。这是第一次听到真白发出声嘶力竭的声音……
「都是空太的错。」
「我不懂你的意思……什么跟什么啊……」
「滚出去。」
「都问你那是什么意思了！」
「不知道。」
「你真的是乱七八糟！」
「因为我不懂这种情感。」
「那到底是什么啊！」
「告诉我……」
「我会知道才有鬼！」
「告诉我，空太！」被真白毫无动摇的双眸凝视着，空太什么话也说不出来。
这时玄关的门被打开，千寻发出无精打采的声音回来了。
「唉！今天真是白累了……嗯？你们在玄关做什么？」
空太刚脱了鞋子：真白手里拿着菜刀与小黄瓜，也难怪千寻有这样的疑惑。
「没经过我的许可在这里吵闹什么？不先好好报备，我可是不会放过的。」
「请不要从别人的不幸吸取能量。」
空太冷冷地说。不过，千寻根本不当一回事。
「我才不想管你们。不过，真白你暂时不准碰尖锐物。」
千寻利落爽快地脱了鞋子，从真白手上拿走菜刀跟小黄瓜。
「千寻，我……」
「因为你并不普通，所以不用那么焦急。」
能够这么大言不惭地说出口，足因为身为教师的关系吗？还是因为她是真白的表姊呢？
不，总觉得是个性造就的技术。
「……我知道了。」
真白心不甘情不愿地顺着千寻，没对空太说任何话，就这样上楼消失在二楼。
「神田，你很碍事，不要在这里一脸白痴样，赶快回房间去吧。」
空太已经完全失去跟旁若无人的千寻顶嘴的力气。
——如果你要说这种话，就从我的心里滚出去！
因为他满脑子都在想刚刚把感情表现出来的真白。
「到底是怎么回事啊……」
4
这天夜里，空太放弃了原本打算要念的程序，只是躺在床上看着天花板。
不理会偶尔过来玩闹的猫，只是一直想着自己与真白的事。
「迁怒别人吗……」
空太觉得并非如此。不论企划甄选的结果如何，自己就是无法原谅搞不好会再受伤，却仍执意要做料理的真白。
虽然可能有比较好的说法，但是关于这次的事，绝对是自己比较正确。
「我不会道歉的。」
这次绝不打算妥协。正因为实在是看不惯真白的行为。
总觉得自己似乎被瞧不起了。真白好像并不了解每天画漫画画到睡着，努力之后获得回报的价值。为什么不好好珍惜能在杂志上连载的机会呢……虽然是不同领域，但真白确实拥有空太想要的东西。
即使现在想起来，还是感觉就要嘶吼暴跳起来。
「学弟，浴室可以用了喔。」
美咲从外面呼唤着。
「啊，好。」
空太回应以后坐起身来。这时，口袋里发出纸被挤压的声音。
他心想着是什么而拿出来，原来是绫乃交代的尾牙派对通知单。忘记交给真白了。
空太再次大略看过内容。上面写着十二月二十四日晚上七点开始，在都内饭店举行。
这时正好有人敲门。
「神田同学，你在吗？」
是七海的声音。
「在啊。」
感觉她有些战战兢兢地打开门。
「你现在有空吗？」
七海露出脸问道。
「没问题啊。」
「嗯。」
七海简短地回应后走进房里，之后也好好地关上门。
「谢谢你今天帮我去买东西。」
「你专程过来就是要说这个吗？青山还真是认真啊。」
「这也有，不过还有另外一件事。」
「什么事？」
「这个，你可以陪我一起去吗？」
七海递出的是之前仁给的戏剧门票。这似乎是极难到手的稀有东西，但是就对于舞台剧不甚清楚的空太自己，不太懂这个的价值。
「有两张呢。」
「干嘛变成敬语？」
「如果我自己一个人去，会多一张。」
「是啊。」
「我、我也找不到其它可以一起去的人……」
「那真是孤单啊……」
「神田同学，你从刚才开始就一直在抓我的语病。」
「抱歉……我今天个性好像很糟。」
「……发生什么事了吗？」
「也没有到发生什么事的地步……」
其实根本就岂止发生了什么事，但因为空太没自信好好说明自己的感情，于是扯了谎。不过，既然生活在一起，就算保持沉默，迟早还是会被知道的吧……
「虽然总觉得听不太懂，不过算了。这个戏是在下个月的二十四日。今天你帮我去采买，之前也常代替我做值班工作，所以我想请你吃个饭，当作答谢。」
「答谢什么的，就不用那么在意啦。」
「那么，到底怎么样？」
视线向上看着空太的七海问道。
「好啊。」
「咦？」
「为什么那么惊讶？」
「因、因为是那个二十四日耶？跟我有约没关系吗？」
「今年美咲学姊大概想跟仁学长一起过节吧。椎名也因为出版社的尾牙不在，至于赤坂，大概只把不用上课的二十四日认知为寒假的第一天，所以没问题啊。」
「嗯、嗯。」
「况且，要是待在樱花庄，可能会被迫陪那个企图诅咒圣诞节的千寻老师，那就惨了。」
「这样啊。」
「没错。」
「那就这么说定啰。」
「喔喔。」
「一定喔。」
「如果你这么无法信任我，要不要打勾勾？」
「……要。」
「呃，我是开玩笑的啦。」
「要。」
今天的七海好像不太一样。她真的伸出了小指，空太也无可奈何，只能把小指勾上去。跟班上女同学这么做，总觉得有些不好意思，也相当紧张。
「说定了。」
「嗯，说定了。」
勾在一起的小指终于松开来。七海在离开房间之前，一直用另一手握着那根小指。
到了明天，十一月也结束了。空太看着房里的月历才发现，原以为还很久的圣诞节，意外地已经迫在眉睫。
但是很不可思议，空太并没有意识到，还剩一个月今年就要结束的事实。
温和的阳光感觉很舒服。明明足适合午睡的绝佳天气，但鼻子吸入的空气冷冽，季节已经逐渐染上冬天的色彩。
「……真是舒服的天气啊。」
十一月十九日，文化祭结束后已经第十天了。还有一个多月今年就要结束了。
包含事前准备大概为期两个月的祭典余韵也逐渐淡去，因为慢慢逼近的期末考，正是令人忧郁的时期。即使如此，在午休的楼顶上，还是充满了幸福的气息。
不管是往右看还是往左看，都是在文化祭当中急速增加的情侣们厌情和陆地吃着午餐。因为女朋友亲手做的便当而感到开心的男同学，「啊～～」的张开嘴，一脸没出息的样子，甚至还有些家伙让对方拿掉黏在脸颊上的饭粒。
在这之中，一脸厌烦的空太显得格格不入。当然，他并不是自己愿意才到楼顶上来的。这个季节的楼顶是情侣们的专用区域，这种事就连空太也知道。要不是因为在文化祭上未经许可展出作品，而被学生会叫来打扫楼顶作为惩罚，空太是绝对不会想到这种地方来的。
住在樱花庄的同学当中，之所以只有空太一个人，是因为如果六个人凑在一起，再度引发问题的危险性相当高，所以打扫时间跟地点是错开的。
两人一组分配打扫地点，空太与龙之介被分配在这个时间来打扫楼顶。遗憾的是。现场不见龙之介的身影，现在可能在某处帮女仆修订版本吧。
顺便一提，七海与真白负责文化祭执行委员所使用的空教室，而美咲与仁则是被分配到中庭打扫。
空太叹着气，把不知从哪里飞来的枯叶放进畚箕里。大略地环视了一下楼顶，已经不见比较大的垃圾了。
打扫大概就是这样吧。
空太独占没人坐的长椅，仰躺在上面。
「天气真是好啊……」
蓝天一望无际，感觉几乎就要被这辽阔给吞噬了。
空太彷佛要抗拒这样的错觉，轻轻闭上眼睛。
缓缓地重复着呼吸，立刻就不再注意情侣们的对话了。只有天空的声音残留在耳边。
又这样维持了一阵子，远方好像传来人的声音。不是一个人或两个人，而是像海啸般一拥而上的吵杂声。不过，空太立刻理解到那并不是耳朵所听到的，而是在脑袋里回响的声音。
那一天，喵波隆的公开日，身体所记忆下来三百人的感情。观众群的欢呼声与掌声紧紧黏在耳朵深处，每次回想起来，那股快感就会从背脊窜上来。
那是第一次品尝到的兴奋厌。自己所做的东西，让三百位客人感到开心。厌觉像是获得了认同，也像是制作的东西得到共鸣。牺牲睡眠时间制作也有了代价，单纯地让人觉得有自信。
因为原来自己也做得到让别人感到快乐的事。
以超越原先期待的形式，得到了一直以来想要的结果。
「那……真的是很厉害呢。」
想再一次……不，想再无数次品尝那种兴奋的滋味。
因此，空太在文化祭结束后，立刻埋首于「来做游戏吧」的企划书制作。
文化祭期间，曾经跟游戏开发者藤泽和希先生聊过，因而觉得自己现在这样是不行的。这也是很大的原因之一。和希所说的每天思考一个企划，让空太受到了冲击，也获得了刺激。虽然也厌到焦急，但总觉得好像被鼓励可以更加粗鲁地蛮干也无所谓。
文化祭结束之后，集中精神制作的企划书在三天后完成了。效果十足，自己觉得绝对是至今最好的创意，书面的品质也相当高，企划书里头的绘画素材还请了真白帮忙。可能也因为这样吧，在完成的时候甚王有种奇妙的成就感，这也可以说就是自信。所以，空太立刻就登录参加了甄试。
之后大约过了一个礼拜，在昨天收到了结果通知。
空太从制服口袋里拿出装了结果通知单的信封，里头已经确认过了。
不合格。书面审查落榜。落选。
像这样企划书审查阶段就被刷掉，这已经是第三次了。能进入报告阶段的，只有最初做的企划书，之后都只是在原地踏步。
正因为很有自信，所以看到不合格的通知书，更是无法轻易相信。
到底足哪里不对呢？列着官方文句的结果通知书，不管看几遍，上面都没写着答案。
「唉……」
这样一来，也没办法问真白有关那天的事了。空太很规矩地遵守自己定下的规则。
所以才会失望地叹气。
文化祭所做的「银河猫喵波隆」明明就那么受到观众喜爱，企划甄选却没办法顺利。是哪里不一样呢？
「所谓的人生还真是困难啊……」
「接下来的寒冷季节，楼顶可是情侣专用的喔。要是在这里思考人生，会让人想死的，劝你还是别这么做。」睁开眼睛，仁就站在旁边。
「仁学长不也是一个人吗？」
「我无所谓。因为我的目标是空太。」
仁这么开着玩笑，并坐到一旁的长椅上，接着从购物纸袋里拿出可乐饼面包，大口地咬了起来。
「今天不是美咲学姊亲手做的便当啊？」
「我现在正在逃亡中。因为那家伙最近莫名地超有干劲的。」
「……」
深知其中原因的空太，只能紧紧闭上嘴。
「那么，你这么像个老人似的是怎么了？是在文化祭已经燃烧殆尽了吗？」
「不是。是因为这个。」
空太坐起身来，伸手把企划甄选通知书递给仁。虽然仁把信封拿在手上，却连看也不看内容就还给了空太，反倒张口咬了可乐饼面包。
「很遗憾的，本次未能入选吗？」
「是本次也未能入选。」
「原本那么自信满满。这样会很难过吧。」
「……总觉得这次一定可以的。」
「是绝无仅有的自信作品吗？」
「还没到那个程度啦……只是觉得应该可以。」
「喔！」
仁冷淡地回应着，以不知道正看着哪里的表情，喝着纸盒装咖啡牛奶。
「说不定我因为制作了喵波隆而产生了一些误会。」
「这样吗？」
「有那么多人觉得很开心，气氛那么热闹，所以我就自以为很厉害了吧。」
「我觉得喵波隆的完成度已经非常厉害了。」
空太也这么觉得。
「但是，那个厉害程度并不是我做出来的。」
「这还真是消极的想法啊。」
「就我自己自己，至少是冷静的分析。」
「原来如此。那么，有了解到什么了吗？」
「美咲学姊……太厉害了。」
那个战斗画面的魄力，比制作前空太所想象的次元还要更高。绘画的表现当然不用说，传达出跃动感的动作制作，有加分作用的效果与拍摄技术的呈现……每个部分都做得很彻底，丝毫没有妥协。
「自从春天真白来到樱花庄以来，美咲就一直嚷着想跟大家一起做些什么。然后夏天时青山同学也搬来之后，她就毅然决然决定要做。」
「还有就是，椎名也太厉害了……虽然这点我一直都很清楚。」
「那两个人是特别的。不用在意。」
「如果没有赤坂的话，就不可能实现那个平衡与完成度。」
「那么就是那三个人是特别的。」
「当然也因为有仁学长跟青山在，所以才能完成……」
「你是想说『只有自己是可有可无的』吗？」
「我不想那么认为……但是，搞不好实际上就是这样。至少，我觉得我的位置任谁来做都会有一样的结果。」
「哪来那么多非自己不可的事？我们可不是那么特别的人。」
仁所说的应该是正确的。虽然是正确的，但却很难舍弃想得到「因为自己才能成功」这种成就感的想法，也不知道该如何放弃。强烈地希望自己是唯一，而且也会不由得这么想。这样是错的吗？
「不过，虽然理解是这么回事，但还是希望自己是特别的呢。我也是这样。」
仁说完的同时，把喝完的咖啡牛奶纸盒捏扁。
「我大概是误以为那天的欢呼与掌声是冲着自己来的吧……」
所以才会有了自信；才会觉得这次一定能突破企划甄选书面审查，报告也总能克服。
「好不容易觉得骄傲，却因为不合格的通知逼你面对现实，所以才觉得很疲累吧。」
「请不要说得那么明白。」
「类似的事情……我也有过。」
仁像是在怀念往事般对自己嗤之以鼻。
「我把最早跟美咲一起制作的动画评价，误以为是对自己的评价，因而吃了很多苦头。」
「仁学长。」
「我明明就只会扯美咲的后腿而已。」
「不过，多亏了那个误会，让我变得更有干劲倒也是事实。如果没尝过那种快感，我大概不会想认真地写剧本吧。因为希望下一次能够靠着自己的实力，再次品尝那个滋味。」
「我也是。」
「所以空太才会不断投稿参加吧。」
「确实是这样没错，但是好像完全没在前进的感觉，反应也不是很好。我完全不知道这样好不好，也不知道该怎么做……越想就越不知道该怎么办了。」
「走投无路了吗？」
「是的。」
「再加上这段期间真白又不断地前进，就会让人更焦急吧。」
「为、为什么会提到椎名的名字啊？」
「这种事空太应该很清楚吧？」
「……」
「连载是从这个月开始吧？」
空太彷佛认同一般闭上了眼睛。
明天十一月二十日发售的漫画杂志上，就要开始连载真白的漫画了。内容是以住在分租房子里的六个艺大学生为中心的欢乐群像剧，樱花庄成了她的灵感来源。空太答应真白发售当天要陪她一起去买。
「跟美咲制作了几次动画后，我发现了一件事。」
仁忍住呵欠，跟刚才空太一样仰躺在长椅上。
「有人说失败为成功之母，那根本是骗人的。」
「咦？」
「能从失败中学习到的，只有不重蹈覆辙的方法，并不能从中学到成功的步骤或手段。」
「那是……」
搞不好就是这样。但是，如果真是这样，那要怎么做才能够更接近成功呢？
「成功的方法。只能从成功里学习，空太。」
「那要怎么做啊？」
「那就只能成功啰。」
「这样很矛盾吧。」
「胜利的家伙会继续胜出。简单来说，就是这么回事吧？」
「所以到头来，在抓住第一次的成功之前，就算不断失败，还是只能持续一步步地慢慢前进而已啰。」
这样实在太痛苦了。
「如果能够不企图遗忘自己的失败，而是仔细分析失败的原因。并且去面对，应该还是可以成为很棒的经验。」
空太已经知道那会是很困难的事。他到现在都还不太敢打开书面审查落选的企划书。
空太觉得应该要再重新看过。在举办过龙之介说的「银河猫喵波隆」检讨会后。就很清楚回顾的重要性。各自列举实际发生的问题，全员一起讨论并分析原因……之后思考提出的改善对策是非常有效的。
例如关于角色服装的失误。回想的场景明明是冬季，但真白所画的猫子却穿着让人联想到初春的凉爽打扮。不过因为是在上完色、已经完成的状态才发现，所以那个场景最后只能全部重画。类似的状况，还发生过把白天跟晚上搞错的情形。
仁针对这些如此发言：
「那么，就应该在订单里设定『服装』以及『时间』的项目。顺便把『地点』也指定好会比较妥当。」
「我觉得提出订单的人应该口头向负责的人说明一次会比较好。」
七海附带提出。
——然后，负责的人应该确认「服装」、「时间」、「地点」的项目之后，再进行作业。
龙之介做出结论。
像这样对所有喵波隆制作的问题点，全都仔细地进行讨论。会议纪录的篇幅变得很庞大。
——下次要制作东西的时候，要先确认这个检讨会的会议纪录。光是这样，就能很有效率地避免同样的错误。
经过长时间的检讨会，最后龙之介做出这样的总结。多亏如此，空太明确地理解了检讨会的重要性。
「回顾过去的失误，也是在为未来做准备啊……」
「你也学到了吧，学弟！」
但是，要独自对自己的企划书做同样的事是很困难的。因为所有作业都是自己来，所以不容易客观。尤其对于企划书优缺点的分析，更是困难。无法找出能够接受的结论，结果只觉得是自己没有才能，情绪上被逼到了绝境。
「我说空太啊。」
仁到刚才都带着很轻松的口气，现在却突然转变成严肃的声音。
「什、什么事？」
空太轻轻地反问。
「周围明明都是打得火热的情侣们，为什么只有我们是两个男的，而且还在进行这种丢脸的对话。」
「仁学长无所谓吧。反正你有六个女友！一定每天都尽兴地打得火热吧！都已经进入我所不知道的成人世界去了！」
「我告诉你，跟六个人交往是很累人的耶？」
「那就请你限定为一个人！自作自受！」
「那是不可能的。」
「我就问一下理由，为什么？」
「爱能拯救世界啊，空太。」
「算了。会这样问的我真是笨蛋。」
「我觉得你应该是有所误会，所以我要澄清一下。」
「不，我认为我对仁学长的认识并没有错。你这个身为女性之敌的男性的敌人！」
「就算有女朋友，也不表示每天都可以尽情地上床喔？」
「是、是这样吗？」
「嗯，空太也赶快交女朋友吧。还有一个月就是圣诞节了呢。」
「……说的也是。」
已经到了这个时节。去年的圣诞节，被迫帮忙把美咲弄回来的大枞树种在樱花庄的院子里，凄惨得很。之后还找来附近的小朋友，空太跟着穿圣诞老公公装的美咲，落到得穿麋鹿布偶装的下场。虽然又到了这个季节，但不可思议的。空太有种今年会跟去年圣诞节不同的预感。
美咲应该想跟仁单独过节吧。
那么，樱花庄的其它成员又会怎么过呢？
空太正在思考这些事的时候，楼顶上的门被打开来，看见熟悉的脸孔。是真白与七海。目光对上之后，两人便走到空太与仁的旁边。
「怎么了？」
「真白跑来教室找神田同学，所以就带她过来了。」
真白只是一动也不动地看着空太。
「椎名？有什么事？」
「没事。」
「咦？」
「咦？」
空太与七海异口同声。
「你是因为有事才来找我的吧？」
「没事。」
「我实在搞不懂你的意思。」
真白毫不在意苦着一张脸的空太心情，默默地在近得几乎要碰到他肩膀的地方坐下，并打开带来的便当，开始吃了起来。顺带一提，便当是空太今天早上六点半起床做的。
「比方说，来特别叮咛我答应你明天的事？」
「明天？」
真白一脸不解的表情。
「不是杂志的发行日吗？」
「……啊，是啊。」
「还啊、是啊咧……你刚刚根本就不记得了吧。」
「我记得。」
「少扯谎了！」
没事却跑来找空太，甚至还忘了自己第一次漫画连载的发售日，今天的真白是不是哪里怪怪的？
「青山……这是怎么回事？」
「不要问我。」
看来很不满似地噘着嘴的七海，也在对面的长椅上坐下，开始吃起便当来。
比平常更让人搞不懂。
紧接着，楼顶上的门被用力地打开了。众集楼顶上情侣们以及空太等人视线于一身的，是水高足以向全世界自豪的外星人——美咲。
「学弟，找到你了！」
美咲目光毫不迟疑，看到空太等人后立即锁定。她让裙摆飞扬、丰满的胸部弹跳晃动着跑了过来。
接着无视空太，把便当递给躺在长椅上的仁。
「来，仁，这是今天的便当喔！」
「……咦？」
仁没有反应，只发出深沉的睡眠呼吸声。
「怎么办？学弟！」
「呃，把他叫醒就好了吧。」
「千载难逢的机会到来！」
「我不懂你的意思。」
七海也含着筷子，对美咲的话歪着头感到不解。
但是，美咲不可能回答空太与七海的疑问。正想说她怎么带着跟平常不同的紧张表情，凝视着仁的睡脸，接着仿佛要扑上去似的将双唇往前靠近。
她的一只手按住垂落的发丝，看起来有些性感。
眼看美咲的唇就要碰上仁的唇。这时仁醒了过来。以粗鲁的手势把美咲的脸推回去，并且坐起身来。
「你干嘛大白天就想偷袭我啊！」
「人家等不到晚上了嘛！」
「就算等得到也不准偷袭。我感觉到自身的危险了，所以今天晚上要去钤音那边。」
记得铃音应该是赛车女郎。仁到底是在哪里认识的呢？在空太的人生当中，从来没有跟赛车女郎有过交集。
「来，仁，今天的便当。」
「谢了。」
仁以彷佛从没发生过偷袭未遂的事一般自然的态度，收下了便当。美咲也一副像是没听见铃音的事一样，反而是在旁边看着的空太感到心惊胆颤。这点七海也。样，似乎是太专注观察仁跟美咲，以至于都没动筷子。
「对了，刚才仁学长……」
空太正想继续说「才吃过可乐饼面包而已」，就被仁的声音盖过。
「啊，对了对了。空太因为企划甄选的结果很沮丧。真白跟青山同学安慰安慰他吧。」
「等一下，你在说什么啊！」
仁完全不理会空太的抗议。
「空太。」
空太听到叫唤声而转过头去，真白便用筷子夹起绿色的区隔垫纸递给空太。
「这个给你。打起精神来。」
「会有精神才有鬼！而且这能吃吗！再说。那个便当是我做的耶！」
空太在打扫楼顶前，已经先独自吃完与真白一样菜色的便当，因此完全没有激励效果。
「神田同学。你要吃这个吗？」
七海把用牙签串着的鸡肉丸子递到空太嘴边。
「啊，不……」
如果就这样吃了，感觉不就跟周围的情侣们一样了吗？空太正在犹豫，从旁边探出身体的真白便一口吃掉了鸡肉丸子。
「啊，真白！」
迅速将身子缩回去的真白，面无表情地动着嘴咀嚼，接着咕噜一声吞了下去。
「七海，好吃。」
「谢、谢谢……不是啦！我是要给神田同学……」
「空太的东西就是我的东西。」
「不对，才不是！」
真白讲了乱七八糟的话，空太强烈地用力吐槽。「我是空太的东西？」
「更不对啦！」
「神田同学是大笨蛋……」
七海噘着嘴抗议。
「总觉得整个发展很没道理，实在让人无法接受！」
「不～～还真是有趣的发展啊。」
因为事不关己，仁说了不负责任的话。
而他也正要打开美咲给的便当。
白饭的上头有用鲑鱼碎片排成的爱心形状，中心则有用鸡松排成的「喜欢」的字样。
看到这么直接的告白，空太把喝到一半的瓶装茶喷了出来，七海则是被饭噎到。
「好脏喔。」
仁一脸泰然地指责。就算空太投以别有深意的视线，仁也完全视若无睹，像是没看到告白似的，动起筷子吃着配菜，咀嚼后将美咲的感情物理性地吞了下去。
「空太，你那样盯着我看，我可是会爱上你的喔。」
「请不要说蠢话了。」
「最近的年轻人啊，对学长说话的口气真是不好啊。」
真白一直盯着仁的便当看。
「怎么了？真白。有想吃的菜吗？」
真白摇摇头。不过还是没栘开视线。她嘴里含着筷子，像是在思考什么一样。不，说不定只是单纯在发呆而已。
仁吃完便当后，把盖子盖上收拾好。
美咲以有所期待的目光看着仁，而应该已经察觉到的仁却毫无反应。
这莫名的紧张感，令空太感到坐立不安。
「空太，想去厕所的话就去吧。」
「才不是！」
「青山同学也是，不要强忍着比较好喔？」
「我、我才不是！」
「要是变成膀胱炎就来不及了喔。」
仁只是这么说完，便从长椅上起身。
接着说声「要回去了」，就离开了楼顶。
告知午休终了前五分钟的铃声响起。
「啊，预备钤响了。小真白，我们也走吧！」
「我知道了。」
真白被美咲催促着，便站起身来。
「你知道吗？学弟！今天美术科下午的实习，是所有学年一起的写生大会喔！」
「不，我不知道。」
「我不会输给小真白的！」
「我不会输给美咲。」
两人莫名地情绪亢奋，准备前往下午课程的地点。过了一会，空太等七海收拾好便当，一起回到校舍。
他一边下楼梯，一边与七海对话。
「结果椎名到底是来干什么的？」
「谁知道。」
七海看来很冷淡，一直面向前方。
「青山是不是心情不太好？」
「……没有啊。」
「那就好。」
「……嗯。」
「你不觉得椎名最近怪怪的？」
如果是真白的话，是有可能没事也跑来找空太，但还不至于连自己连载漫画的杂志发售日都忘了吧。如果空太处在相同的情况，应该会一直到发售日当天之前，满脑子都想着这个值得纪念的日子吧。
「神田同学是不会懂的。」
「咦？青山你知道吗？」
「知道。但是不告诉你。」
「我觉得会讲这种坏心眼的话，不像是青山的作风。」
「我可没有滥好人到那种程度。」
七海带着彷佛要丢下空太一样的脚步，快步地走回教室。
空太慌张地追了上去。
「啊、喂，青山！等等我！」
「不要。」
「虽然这种情况不常见，但我总觉得青山对我很不好？」
「我没感觉。」
七海微微鼓着脸颊，一副闹别扭的表情。一看吧。明明就有。」
即使空太这么指出，七海也只是凶狠地瞪着他，没有任何回答。
2
十一月最后的星期天，空太一早就在进行汇整新企划书的作业。
这个月起每周都要投稿企划书，所以光是十一月，这已经是第四个企划了。前三个都已经投稿完毕，其中两个已经收到不合格通知，另一个还在等候结果。
文字输入完毕，空太打算梢作休息而离开桌子，躺在床上。正在午睡的猫咪发出声音抗议。空太抓起猫咪，发现是茶色猫小翼。小翼再度「喵～」的叫了一声，空太便把它放了下来，但它却爬到空太的肚子上，在上面继续午睡。
身体正中央因为猫的体温而暖呼呼，空太舒服地闭上眼睛。这时，没听到敲门声门就被打开了。
「空太。」
托此之福，空太的睡意不知到哪旅行去了。为了不吵醒小翼，空太将它从肚子上空运到床的角落，并坐起身来。
「我说椎名啊。」
「什么事？」
「如果我换衣服换到一半，内裤已经脱了，你要怎么办啊！」
「我会敲门。」
「太慢了！」
「那倒也不见得。」
「喔，那请问是为什么？」
「马上就要别人回答是不好的。」
「简单说，椎名只是随便说说的吧？」
「那倒也不见得。」
「够了！那么，你有什么事？」
「已经好了。」
真白把藏在身后的A4纸拿给空太。
那正是空太现在正在整理的企划书绘画素材。结合了画面配置，以及传达气氛的原始设定。空太是今天早上吃早餐时才拜托她的，看来是已经画好了。内容如同空太以别脚的草稿所传达的……或者该说简直是完全不同的高度水准。
「怎么样？」
「太完美了……谢谢。」
「嗯。」
从真白手上收下用纸，空太迅速地扫描图画。接着只要贴到企划书上就完成了。
「对了，椎名，原稿完成了吗？你今天早上不是说十二月号的截稿日是明天？」
「没问题。」
「既然是椎名，我是不太担心。不过要请你帮忙的东西，真的等你有空的时候再做就好了喔？原稿要优先处理喔？」
「你要拜托美咲吗？」
「因为这没有那么赶，所以会等你的。」
「嗯。知道了。」
「喔。」
「……」
还有什么事吗？真白保持沉默，看来没打算离开空太房间。
「惟名？」
「那个……」
「该不会是肚子饿了吧？」
「答应我你不会生气。」
「那是不可能的。」
「为什么？」
「你会这样起头，就表示接下来要说出什么骇人听闻的话。」
「是很普通的事。」
「那就不要说奇怪的前言，直接说！」
接着，真白微微地别开视线。不过，她还是立刻下了决心，直率地看着空太。
「我想做便当。」
明明应该是很好懂的字句，空太却搞不懂意思，只是无言地不断眨着眼。
「您刚刚说了什么？」
「我想吃便当。」
「不要讲不一样的话！」
「我想做便当。」
看来似乎不足多心、不是听错、不是幻听、也不是空太的脑袋变得不正常了。真白确实是这么说的。
——我想做便当。
……
「听好了，椎名。我现在要说非常重要的事。」
「什么事？」
「放弃吧。」
空太慢慢地、清楚地一字一句说出来。
「为什么？」
「因为可以想见即将发生世界末日等级的重大灾难。」
「就算世界毁灭。我也想做便当。」
「给我丢掉这种觉悟！」
「不可能的。」
「为什么！为了漫画题材吗？所以才有这样的必要吗？」
如果是这样。那就不可能说服她了。空太搞不好只能让人类就此牺牲——一这么想就开始毛骨悚然……
「跟漫画没有关系。」
「那又为什么？为什么椎名想要给我这种试炼啊！」
「……」
「为什么不说话？」
「反正，我想做便当。」
「是对我的便当有所不满吗？想告诉我要再多磨练料理的技术？真是这样的话就直接说，我会向仁学长学习的！」
「也不是这样。」
「不然又是为什么！」
「……」
「为什么又不说话了？」
「便当……」
「椎名，听好了，仔细听好了。人类蕴藏着极为优秀的可能性，总有一天人类能够登陆火星的时代也会到来。但是，即使是这样，还是有办不到的事。人类没有翅膀。接受这个事实吧。我们都已经是高中生了。」
正当空太热切地试着说服真白时，打扮时尚的仁经过101号室前的走廊。大概是准备要外宿去了吧。
「听起来好像很有趣，你就教她吧？」
还顺便发表了不负责任的话。
「请至少把『好像很有趣』的真心话藏起来！」
「真白那么会画画，手指应该很灵巧吧？说不定意外地跟料理很合得来呢？」
「你真的这么认为吗？」
「我是觉得如果空太不小心被骗了，就算是我赚到了，所以才这么说的。」
「那就请仁学长教椎名做料理！」
「牵着她的手、扶着她的腰仔细地指导？」
「禁止身体碰触！」
「独占欲要是太强，可是会被讨厌的喔。反正不管怎么说，我等等跟留美有约了。」
「总之，空太过来。」
真白揽着空太的手臂，用力地企图将他拖出房间。
「哇、笨蛋，不要抱我的手！」
空太因为内心动摇而使得脚不听使唤。就这样被真白要得团团转，拖到厨房去了。
在后面跟上来的仁，窃笑着看着这样的空太。
「仁学长不是有约会吗！请赶快去吧。」
「嗯？还没到约定的时间。」
一心想要观战的仁，从厨房柜子里拿出围裙，狡猾地让真白穿上。
「好，这样就可以了。」
系上背后的带子就算穿套完毕。不过，这感觉是怎么回事呢？真白与粉红色的围裙莫名地不搭。不，要说可爱是很可爱，但就像是看着不合理的画一样，有种不协调感。
「怎么样，空太？」
「脱掉。」
「喔～～没想到你会说出这么大胆的发言。」
「我不是那个意思！只是椎名跟料里的组合绝对会很惨的！」
「我可是很有干劲的。」
「我就是对你的干劲感到害怕啦！我只觉得会被搞得一塌糊涂！」
这时候，七海从二楼走了下来。
「从刚才开始就很吵，你们在做什么？」
七海应该正准备出门去训练班，只见她肩上背着装有换穿衣物的大包包。
「椎名企图毁灭世界，我正在阻止她。」
「什么跟什么啊？」
「啊，对了。青山同学。」
仁猛然切断对话，出声叫了七海。
「有什么事？」
七海带着警戒的表情回问。
「我这里有戏剧的票，不嫌弃的话看你要不要找谁一起去看。」
仁这么说着，便向七海递出两张纸。
「啊，这个很有名。听说几乎买不到票……」
「好像是吧。这是留美给我的，不过时间上不凑巧，我也不方便找其它人一起去。那就给你啰。」
「可以吗？」
「嗯。因为是下个月，所以你就找人一起去吧。」
「公演日是……二十四日？」
居然是圣诞夜——七海看着票喃喃说着，之后抬起头，刚好与空太四目相交，但一下子又别开了视线。
「总、总之，谢谢学长。我要去训练班了……」
七海有些慌张地出门。空太、仁与真白三人目送她的背影。
「真是纯真啊～～」
仁深切地说着感想，空太完全不懂其中的意思，也没有深入思考的余力。该拿表示想做便当的真白怎么办——这才是空太被赋予的使命，同时也是试炼。
「空太。」
「是的，什么事？」
「我。」
「喔。」
「料理。」
「为什么只有单字啊！话说回来，你是认真的吗？」
空太注视着真白。要是在她那清透的双眸前，心跳会忍不住加速。但是，总觉得别开视线就输了，所以空太努力地撑着。
「非常认真。」
「……拜托，请谁来告诉我这是一场梦。」
「自己的事情要自己解决。」
「规定是唯独只有你没有资格说这句话！」
「我才不管。」
「啊～～这样吗？」
看来只能放弃了。
「那个，原稿真的没问题吗？因为制作了喵波隆，不会跟不上预定吗？而且……总觉得你最近……」
「最近怎么样？」
「不……没事……」
总觉得真白花在执笔漫画的时间比以前少了许多。之前会觉得可能是要制作喵波隆的缘故，但是文化祭结束以后，也没看到她加快速度。相反地，常会看到她在想事情，或者什么都不做只是发呆。
只要一有时间……不，本来就算不是画漫画的时间，真白也会集中精神动手画原稿。现在已经看不到这样的真白了。
把所有日常杂事都推给空太，只为了画漫画而活。这才是空太所认识的真白。果然有哪里不对劲。
如果是暑假时的椎名，绝对不会说出想做便当这种话。
所以，面对真白突如其来的发言，空太便不知道实际上该如何应对。
真要说的话，现在这样才正常。考虑到将来，说不定应该为她对料理产生兴趣感到高兴才对，而且未来不见得能够一直受谁的照顾，也不可能永远都待在樱花庄。当然，空太也将在毕业后与她分开。
「空太？」
空太回过神来，真白的脸就在眼前，近得似乎连体温都感受得到。
「哇、你靠太近了吧！」
空太慌张地后退一步，深呼吸顺便也叹了口气，并且下定决心。既然她说想做料理，那就教她吧。
「那么，先洗手。」
真白表示了解空太的指示，打开流理台的水龙头，开始仔细地洗手。她用洗手皂让双手充分起泡，接着察觉到空太的视线而停下动作，转头看向空太。
「什么事？」
「要洗仔细喔。」
「嗯。」
真白再度专心地洗着手，热衷程度就像在洗水果的浣熊。
空太打开冰箱确认食材。菜单希望尽可能简单。冰箱里头有许多快要到期的鸡蛋，以及竹筴鱼的切块。
「大概就煎蛋跟炸竹荚鱼吧？」
从后面窥视冰箱的仁，擅自决定了菜单。
不过，如果是这些的话并不太困难，倒也不错。
「之后再随便用色拉调整颜色。应该就还好吧。」
依照仁的建议，空太从冰箱里拿出莴苣、小黄瓜以及小西红柿。低难度以及低危险度的便当制作，是今天的目标。
「手洗好了。」
真白伸出因为水而闪闪发亮的双手。不管什么时候看，都觉得真白的手指白皙而纤细，彷佛一用力握住就会坏掉一般。
「可以的话实在不想让你做。不过，要开始做煎蛋了喔。」
「要做煎蛋。」
「不用复诵我说的话！」
「要做煎蛋。」
看来真白似乎干劲十足。不过在这种情况下，这才是一大问题。
「听好了，首先要敲开鸡蛋。仔细看好喔。像这样，拿鸡蛋轻敲深碗的边缘，让它裂开。再用手从这边剥开来。」
空太示范了用双手敲开鸡蛋给她看。生鸡蛋柔滑地掉落在银色的深碗里。仁可以用单手敲开，但是空太不会，况且要是让真白做那么高难度的技术，恐怕会有无数的生鸡蛋被捏烂成为牺牲品吧。
「虽然应该会不顺利，但还是试试看吧。」
真白一脸不知道在想什么的表情，拿了一颗鸡蛋。光是看她拿着，就有股令人担心是不是会掉下来的不安从脚底往上窜。
「空太。」
「再示范一次会比较好吗？」
「菜刀呢？」
「打蛋不需要用到菜刀！」
「我想用菜刀。」
「不先提升等级的话，无法装备菜刀！」
「料理就是菜刀。」
「不要把料理讲得好像爱情一样！明明做都没做过！」
空太如此呐喊着，接着，天花板传来像是大型动物大闹的咚咚声。那股气息立刻跑下楼梯，冲进空太所在的餐厅。谜样生物的真面目当然就是美咲。
「你们玩得很开心嘛，学弟！」
一看到她，空太便全身无力，并如此回嘴：
「不，还比不上美咲学姊的程度……」
这也难怪了。距离发送礼物的谜样老公公出没的季节还早了一个月左右，但美咲已经穿着圣诞老公公的衣服了。视线忍不住就被迷你裙底下的双腿吸引过去。
「喔！小真白，围裙好可爱喔！」
美咲喊着「耶～～」兴奋地伸出拇指说赞。
「嗯。」
「你居然也不否定。」
虽然确实是很可爱……
空太正想着这种事，美咲突然喊着：
「想到了！」
然后无视哑然的空太，接着说：
「『小真白』跟『薄羽蜉蝣的一生』凑在一起了！」
「仁学长……这又是什么东西？」
「解谜吧。」
「为什么？」
「我怎么会知道。」
仁大概已经习惯了，丝毫不为所动。
「来吧，学弟！请作答！请以像是『两个都是什么什么』的感觉回答！」
「如果是『两个都是虚无飘渺的东西』，我会生气的喔。我可是有负起责任，好好地避免让她变成那样喔？」
「喔喔，很厉害嘛，学弟！那么，接下来的题目就是『虚无飘渺的东西』！嗯！想到了！『虚无飘渺的东西』跟『Dragon』凑在一起了！来吧，两者都是什么什么喔！请作答！咚咚！」
「Dragon指的是赤坂吧？那么，两个都是『不成群结队』？」
「学弟，你真的有所成长了。已经没有什么我可以教你的东西了！从今天开始，学弟可以自称为樱花庄的代表了！」
「我又不想当代表！话说回来，美咲学姊是代表吗？」
「咦？空太不知道吗？美咲姑且算是宿舍长喔。」
比起这个，更令人惊讶的是原来有宿舍长这种东西存在。
「……为什么不是仁学长？」
「我一年有七成的时间都外宿。」
「我以为你是为了脱离不检点的生活，才会待在樱花庄里的？」
「那么，我出门一下。」
完全不在意对话才讲到一半，美咲已经打算定出饭厅，而且是一身圣诞老公公的打扮。
「你要去哪里？」
保险起见，仁从背后出声问道。
「市公所喔！」
美咲只这么说完，就冲刺着跑了出去。玄关大门敞开着，冷风吹了进来。
「……为什么要去市公所？」
「大概是有圣诞老公公的集会吧。那么，我也要出门了。」
坐在圆桌上的仁，也在美咲之后出门去了。玄关传来「喀啦喀啦」关门的声音。虽然那是理所当然，却让人松了口气。
剩下空太与真白的饭厅突然变得安静了起来。
真白戳了戳空太的手肘。
「菜刀。」
「你到底有多爱菜刀啊……」
「爱到晚上都睡不着喔。」
「啊～～好、好，我知道了。就来用菜刀吧。」
如果只是切切小黄瓜，应该连真白都会吧。不，这应该是希望她会的一种愿望吧……
空太准备好砧板，拿出两支菜刀，斜切着小黄瓜。
「只要切得跟空太一样就好了吗？」
「虽然这是最不想让你做的……那么，先拿起菜刀……」
真白握住菜刀。不过，总觉得拿法有些奇怪。
「你为什么倒着拿？」
「不对吗？」
「那是要攻击别人时的握法！哇！刀锋不要朝向这边！」
「这样拿比较顺手。」
「你是打算做什么料理啊，」
「你想被做成料理吗？」
「不要说得那么恐怖！我看还是算了！料理对你来说太勉强了！太危险了！NOMORE菜刀！」
「我不允许。」
真白又把刀锋向着空太。「不准威胁我！」
「我没有。」
「没有的话，就给我正常一点握菜刀！」
真白紧闭的双唇不满地歪斜着，改变了菜刀的握法。这才终于站在起跑线上了。
「像这样，另一只手拿个小黄瓜……绝对不要切到手喔？」
「我知道。」
「没拿菜刀的手是辅助喔。像这样、这样。」
空太让真白看自己轻握的手。
「辅助的手吗？」
真白又白又细的手指按着小黄瓜。接着，缓缓地落下菜刀，切着小黄瓜。总觉得乱危险一把的，实在看不下去。现在就想立刻阻止她，也有股想要大叫的冲动。
真白一片两片地切着小黄瓜，使用菜刀时的侧脸十分认真，看起来有些开心。
真白把小黄瓜切片拿到空太嘴边。
「这么快就开始偷吃了吗？」
「吃吧。」
「好、好。」
空太仔细咀嚼着一片小黄瓜后，吞了下去。
接着，真白凝视着空太的肚子。
「干嘛？该不会是透视能力觉醒过来之类的吧？」
「胃袋有被抓住了吗？」
「如果这样就被抓住胃袋的话，那我就是被种小黄瓜的农家给抓住胃袋了！」
「做料理真是深奥。」
「那不是今天开始入门的人该说的话！」
「……」
真白才目不转睛地看着空太，接着又拿起菜刀，专心地切起小黄瓜。
「喂，椎名。」
「……」
虽然节奏非常缓慢，但是真白以一定的节奏切着小黄瓜，眼神非常认真。空太的目光被她的侧脸给吸引住了。
在这瞬间。菜刀与砧板合奏的固定节奏停住了。
「啊。」
取而代之的，是真白的声音。
「怎么了？」
真白把右手食指塞进嘴里。不知道是怎么弄的，似乎是切到了拿菜刀的手指。
「笨蛋！让我看一下！」
空太抓住真白的手腕用力拉过来。食指第二关节的梢下方，刀伤大大地开着口。从伤口流
出来的血，甚至流到了抓着她手腕的空太手上。
「……！」
真白受伤了……而且还切到了手指。这已经足够激起空太心中的不安。
空太一瞬间失去了血色，恐惧从脚底窜上来。他彷佛斥责呆站着的自己般大喊：
「你等一下！」
空太双脚不听使唤，却还是跑出饭厅。这时，他撞上了从管理人室走出来的千寻。因为煞不住车，空太便把千寻扑倒在走廊上。
「我说，你在发什么情啊？」
「老、老师！大事不好了！」
「这种被学生扑倒的状态，也没好到哪里去。」
千寻的口气当中完全没有紧张感。
「对、对不起。」空太慌慌张张地爬起身，也把千寻拉了起来。
「椎名手指受伤了！」
因为这样的一句话，千寻的表情骤然大变。
「真白在哪里？」
「在厨房。」
没再多问细节，千寻便往厨房过去。空太带着仰赖她的心情追了上去。
千寻确认真白的手指伤口。
「我教她做料理，结果菜刀就切到了……」
空太对着她的背影，彷佛要找借口一般说着。
「神田。」
「是、是的！」
「去管理人室拿急救箱出来。」
「不，可是，应该要送医院吧！」
「虽然流很多血，但是没什么大碍，赶快去拿！」
「啊、好的！」
真白一副像是看着不可思议的东西，看着用绷带团团包住的右手食指。
「好，这样就可以了。」
千寻从椅子上站起身，用关上急救箱的手，用力地敲了空太的头。
「好痛！你在做什么啊！」
「当然是打你出气。」
「……那个，对不起。」
「干嘛那么老实地道歉啊。真恶心。」
「那么，我把刚刚说的，对不起。收回。」
这次则是被千寻戳了额头。
「真白，这两、三天不能用右手喔。」
对于千寻的叮咛，真白稍微思考了一下。
这么说来，记得她说过十二月号的原稿截稿日，应该是明天。
「你这样还能画漫画吗？」
「不能画。」
「原稿没问题吧？已经完成了吗？」
真白摇了摇头。「还有扉页还没画。」
「总之，先联络责任编辑吧。十一一月号是什么时候出版？」
「二十日，没错吧？」
空太这么问道。这次真白深深地点点头。
二十日啊……今天是二十八日，所以到最糟的截稿日时间应该还很充裕。以前的同学当中有几个在出版社工作，听说就算发售前一个礼拜入稿，也都能刊载上。反正，赶快联络就是了。明天是来不及了。」
「我知道了。」
真白离开座位走上二楼。空太因为感到很在意，所以也跟到真白的房间去。他从埋在原稿打印纸或分镜稿中的地板上，挖掘出手机交给真白。
真白一个个确认，慢慢地从电话簿里找出责任编辑的电话号码，面无表情地按下通话键。
「绫乃。手指受伤了。」
『你说什么！』
虽然空太想走出房间，但绫乃的声音却大到连他都听得见。接着大概是终于冷静下来了，所以之后的声音就听不到了。
电话持续了五分钟，除了真白偶尔会回应「嗯」以外，几乎不知道进行了什么样的对话。
「我知道了……对不起。」
真白小声地说完，便阖上了手机。
「她说什么？」
「她说『自觉不够』喔。」
「不要讲得一副好像是对我说的一样！」
「她说，明天要来教训一顿，先做好心理准备吧。，」
「话先说在前头，会被骂的是你喔！」
「嗯。」
不知道是不是伤口会痛，真白看着以绷带包扎的右手。
「椎名。」
「什么事？」
「放弃做料理吧……要是再发生这种事就不得了了。」
毕竟以前还有过因为手指不能受伤，所以不上体育课的事。真白的手指有那样的价值。虽然现在不是身为艺术家而是漫画家，但是只要拥有漫画连载，就不允许发生手指受伤的事。现在真白才正要有所作为，不希望她因为这种事而绊倒了。
虽然害怕她越来越远，但是空太内心确实也希望她能走到无远弗届的地方。因为自己被真白拥有自己所没有的才能所深深吸引……
「不要碰会比较好吗？」
「咦？」
「空太不希望我做料理吗？」
「受伤光是今天就够了。」
「不是这样的。」
「什么不是这样啊？」
「我……」
「……」
「我……」
「椎名？」
「……我不知道。」
「什么跟什么啊？」
「算了。」
接着，真白推着空太的背，把他从房间赶出去。
「啊、喂！」
连问理由的时间也没有，门便「啪嚏」一声关上。
「椎名？」
「……」
出声询问也没回应。
「真是的，到底是怎么了？」
最近的真白果然有点怪怪的。空太抱着这份不安，又觉得多想也没用，便决定下楼去了。
3
隔天礼拜一，放学前的导师时间公布了期末考的日程，是十二月第二个礼拜的整整五天。
教室内之所以发出叹息的声音，是因为数学跟物理都排在考试第三天的礼拜三。
在这当中，空太只是注视着发下来的考试日程表，脑袋却在想着不相干的事。
「起立……敬礼……」
值日生难掩受到打击的心情喊出口令，结束了下课时的招呼。桌椅因为打扫时间，被栘到后面去。
「唉……这个时期终于到了吗……」
空太并不是对准备考试感到忧郁，而是因为想到真白这次一定也会连着考零分，然后必须补考，才会发出叹息。
「幸福会跑掉的喔。」
隔壁的七海移动着桌子这么说了。
空太也并列着将桌子往后撤。
「放心吧。我的幸福指数从一开始就是零了。」
自己说着便感到空虚了起来，又再度叹了口气。
「对了，神田同学。」
「嗯？」
空太抬起头来，看到七海有些紧张地看着自己，感觉像是犹豫着想说些什么。
「什么事？」
「嗯……那个，我有话要跟你说……」
七海的声音含在嘴里，听不太清楚。不像平常说话清晰的七海作风。
「我有在听，想说就说啊。」
「……在这里有点不方便。」
搬完桌子后，七海看了一下走廊，空太便说「知道了」就走出教室。
两人移动到楼梯旁的自动贩卖机前。没想到现在这里都没有人。
「那么，是什么事？」
「那、那个……」
低着头的七海脸颊泛红。
「喔、喔。」
空太受到影响，也跟着紧张了起来。
「虽然很难以启齿，但有事要拜托你。」
对于这莫名的气氛。空太忍不住吞了吞口水。
「那个……你今天可以代替我出去买东西吗？」
「……啥？」
「也、也就是说，希望你跟我交换采买的工作。等一下还要打扫，而且打工的轮班也比较早……不直接从学校过去会来不及。」
「你要拜托我的，就是这件事？」
「是啊。」
「在教室说不就好了吗？」
「一点都不好。」
七海露出生闷气的表情。要是提出反论似乎会被极力辩解，空太便含糊地回答，并收下七海递过来的采买清单。
「我一定会弥补你的。抱歉……谢谢你了。」
「不用了啦，这点小事。不过是经过商店街再回家而已。」
「啊……不过，我一定会答谢你的。做好心理准备吧。」
「……为什么明明是做了好事却被威胁了？」
「因为我想多跟美咲学姊学习。」
「青山……真的算我拜托你，你可别转行当外星人喔！你是我在樱花庄里的心灵寄托。」
「什么？神、神田同学，你突然在说些什么……我今天要负责打扫，所以……」
不知为何，七海耳朵通红地逃回教室去了。
「青山这家伙是怎么了？」
空太一边看着她的背影，一边喃喃自语。
跟七海分开之后，空太回到教室拿回书包，便前往美术教室去接真白。美术教室里只剩下真白，实习课的善后收拾已经结束了。
「椎名，回家了。」
「嗯。」
空太从门口出声叫她，接着定近在教室里的真白。
他看着画架上的绘画用纸，提出了单纯的问题。
「你的手指，已经不要紧了吗？」
昨天被菜刀切到的右手食指，上面贴着画有熊的卡通人物的OK绷。
「不痛不痒。」
「说出这种台词的家伙，最终都是败给主角的命运。」
「只有那张嘴比较厉害。」
「什么东西啊！是指我吗？你是用什么眼光在看我的啊！」
「……」
「不，我知道了，别用那双清透的眼睛看我。」
「为什么？」
「我、我会不好意思啦！」
「那是什么病？」
「不要随便捏造我有病在身！够了，快回家吧。你的责编今天不是要过来吗？几点啊？」
「她说学校放学的时候会过来。」
「那样的话，不赶快回家就不妙吧！」
「嗯。动作快一点，空太。」
「要动作快的人是你！」
空太带着今天也是脱线状况绝佳的真白离开美术教室，走向鞋柜。
「……采买就先回去以后再出来处理吧。」
得先把真白带回樱花庄。
「什么？」
「自言自语。」
「明明有我在。」
「什么意思啊！」
两人走到一楼，在鞋柜前跟仁碰个正着。
仁一看到空太与真白便说：
「今天小俩口感情还是这么好，真是令人嫉妒啊。」
总之，空太不理会仁所说的话，催促着真白换上鞋子，自己也打开室内鞋柜拿出鞋子。
「空太变成大人了，我觉得好寂寞啊。」
隔着鞋柜的另一头，传来仁开玩笑的声音。
「只要在樱花庄待上一年，就算百般不愿意也会受到精神磨练的。」
以为仁会再说些什么，却没听到他的回应。
空太把室内鞋收回鞋柜梢等了一下，换好鞋子的真白走了过来。但是，仁却没出现。
空太觉得不可思议，便窥探了一下三年级的室内鞋柜。
「仁学长？」
就算出声叫他，他依然是一动也不动。他还穿着室内鞋，看着从信封里拿出来像是信纸的东西。
「那、那个是？」
仁把信收回信封里。
「该、该不会是情书那玩意儿吧？」
「嗯，算是那一类的东西吧。」
虽然对他拐弯抹角的肯定感到在意，但空太没想到真的存在着在鞋柜里塞情书的文化。空太一直以为那是只存在于虚构里的幻想。
「觉得在意的话，要不要看看？」
「咦？不，我不方便看吧。」
「真白好像也很威兴趣的样子，如果不跟任何人说的话就无所谓啊。」
真白果然很感兴趣，从空太背后露出脸来，凝视着情书。
「那、那么，就稍微看一下。」
空太收下白色信封，打开以爱心贴纸黏着的封口，从里面拿出信纸并且摊开来。这一瞬间。空太张大嘴，就这样僵直住。
薄薄的纸上写着姓名、住址、本籍、父母姓名等资料，还仔细地盖上了章。
在姓氏栏注记着「三鹰仁」与「上井草美咲」的纸张开头，清楚地写着「结婚登记」。
昨天美咲说到市公所去，看来似乎是为了拿这个。
空太谨慎地折起放回信封里，把结婚登记书还给仁。
「恭喜您结婚了。」
「恭喜，仁。」
「两位的笑话都不好笑喔。」
就连仁的脸都僵了起来。热情的手法终于达到这个阶段了，外星人真是可怕。把天生的行动力与积极全力投入恋爱的美咲，已经变成为了对仁的爱而活的怪物。
「我暂时不回樱花庄了，拜托你啦，空太。」
仁疲累的背影如此说着，一个人先从出入口走了出去。
「……美咲学姊做得太过头了吧。」
不过，即使做到这种程度，仁还是巧妙地避开了美咲的感情，继续避免正面对上。仁的回避能力也实在高竿。
「学弟！」
「呜哇！」
空太正在思考事情的时候，某个柔软的生物突然爬上他的背。空太承受不住而跪了下来。
「啊～～请放开我，美咲学姊！」
就算空太发出惨叫声。两手搂住他脖子的美咲还是不肯放开。压迫背部的丰满存在感十分惊人，落在脖子上的呼吸又有相乘效果，理性就快要飞到别的地方去了。再加上还有一股彷佛要融化的甘甜香味。
「仁刚刚说了什么？」
「咦？」
「鞋柜里爱的信件啊！学弟不也看了吗？」
「……喔、不对，所以你一直在偷看吗？」
「嗯，就从那边的鞋柜后面。」
美咲像是要把空太推出去般，精神饱满地跳了起来。空太拍去膝盖上的灰尘站起身来。
「好像是吓了一跳吧……」
「我也吓了一跳。」
真白说出自己的感想。
「嗯～～……这样也不行吗？」
美咲罕见地发出了郁闷的声音。
「仁为什么没办法理解我是认真的呢……」
美咲的目光彷佛追着已经看不见的仁的背影，凝视着远方。
「就算告诉他我的情感……也总是被当成在开玩笑……」
空太什么也说不出口，只能轻咬下唇。
「好，接下来要试着更大胆！喔～～！」
美咲往上举起拳头。
下次到底打算做什么呢……虽然空太觉得送出结婚登记，已经是走到最终的一步了……
「熊的毛结成团～～熊～～」
美咲哼着谜样的歌曲，精神抖擞地离开了。
出入口的地方只剩下一片宁静。
「椎名。」
「嗯？」
「我们也回去吧。」
「嗯。」
将七海交代的采买往后挪，空太与真白两个人经平常上学的路线回到樱花庄。
他带着些微紧张的手势，打开了外面的信箱。「来做游戏吧」的结果通知差不多该寄到了，但信箱里却是空的。
空太同时感到灰心与放心。这时，有人的脚步声在后面停了下来。
「午安。」
空太回头看，站在那里的是担任真白的责任编辑、二十多岁的女性——饭田绫乃。给人轻柔印象的浅黄色及膝裙，加上成套的上衣外套，肩上背着梢大的托特包。微微带着卷度的头发，随着行礼蓬松飘逸。
「啊，午安。」
这是第三次跟绫乃见面了。夏天跟制作喵波隆的时候都曾造访樱花庄，所以彼此见过面。平常形象总是稳重的绫乃，今天的表情格外僵硬。
「绫乃……」
真白看来有些不好意思。
「那个，站着说话不方便，请到里面坐。」
空太走在前面，催促着真白与绫乃。他在玄关脱了鞋子，帮绫乃拿出客人用的拖鞋。
「谢谢。」
「你们要怎么讨论？如果觉得宽敞的地方比较好，也可以使用饭厅。」
即使空太这么说，绫乃只是无言地看着真白的右手。
「啊，似乎是好得差不多了。」
因为真白什么也没说，所以空太便开始帮腔。
「这样啊。那么，我也想确认一下原稿，可以到椎名小姐的房间吗？」
「……我知道了。」
紧跟在真白后面，绫乃也上了楼梯。空太在一楼目送她们。如果是工作，就没有空太插嘴的余地，跟过去也很奇怪。
反正大概还得花点时间，就先出门采买好了。空太这么想着，回到房间打算把制服换成便服，这时口袋里的手机响了。
画面显示出家里的电话。大概是妹妹优子吧。
「喂。」
空太接了电话，接着对方便以惊人的气势说道：
『人家圣诞节礼物想要哥哥喔！』
一如往常妹妹优子滔滔不绝地说着。事到如今也不可能听错声音，况且会称呼空太为哥哥的，全宇宙只有妹妹优子一个。今天大概也因为寂寞而打电话过来了。
为了要让始终不肯脱离哥哥的妹妹有所成长，空太决定稍微使一下坏。
「您找哪位？恐怕是打错了喔。」
空太捏着鼻子改变声音，以大人的口气应答。
『咦？啊、对、对不起！对不起！很抱歉！』
优子慌慌张张，道了几次歉之后，便挂掉电话。
过了一会也没再打来。空太心想今天可能放弃了，正打算阖上手机时，铃声又响了起来。
「嗯？有什么事吗？优子？」
『怎么办？哥哥！发生了怪异的现象！我明明是用已登录的号码打给哥哥，刚刚却是接到了其它人那里耶？』
「喔～～原来有这样不可思议的事。大概是住在电话线里的妖精工作发生了失误吧。」
『哥哥，请妖精要好好工作喔。』
「了解了。下次我会转告的。」
『我才不会被这种谎言给骗了！仔细想想就知道，刚刚那个是哥哥嘛！』
「啊，被发现了吗？」
『人家优子好歹也早就知道大人的社会是充满欺瞒的了』
「这样啊，优子已经变成大人了呢。那么，你今天有什么事？」
『我发现了惊人的事实喔，哥哥。』
「真的吗！那可真是很惊人啊。」
『人家根本什么都还没说；自从跟哥哥分开，已经过了一年八个月了，哥哥从来就没有打电话给优子过喔？一次也没有！优子刚刚发现了这件事，所以决定要向你说教！』
「因为没事啊。」
『大受打击！没有就想啊！』
「浪费电话钱。」
『最近哥哥好冷淡。』
「如果你要说这些，能不能下次再说？我现在正在跟监中，没有空。」
『跟监什么东西？』
「你应该要吐槽『要说的话，应该是忙碌中吧』！」（注：日文中跟监与忙碌只差一个音）
这么单纯没问题吧？不，应该说是迟钝吧……明年就升高中了，但精神年龄好像还很小。
『反正！因为哥哥很冷淡，我的心冷得冻伤了，所以圣诞节礼物渴望收到哥哥！』
「还渴望！总觉得你的角色变了喔。话说回来，你收到我打算做什么？」
『要度过美好的夜晚！』
「被老爸听到就麻烦了，请不要太大声说这种话。况且，我圣诞节可能没办法回去。」
有百分之百的机率，真白会在期末考全部拿零分而得补考吧。然后，空太的寒假应该会跟暑假一样，在她补考通过前没办法放假吧。
补考本身只要让真白记住正确解答就好了，因此几乎不必耗费劳力，但需要有人接送她到学校，这点应该是可以确定的。
『过年呢？寒假会回来吧？』
「嗯？啊啊……说得也是。该怎么办呢？」
虽然很想回福冈老家，但要是这么做会有个很大的问题。不，或许该说得带个非常大的行李回去才行。
那是暑假的时候……空太向千寻说要回老家的时候。
——你要回家的话，就把真白一起带回去。千寻一脸认真地这么说。最可怕的是，她的眼神不是在开玩笑，完全是认真的。
『哥哥？你有在听吗？』
「啊啊，抱歉。刚刚稍微思考了一下人生。因为我还得照顾猫，要回去可能有困难。」
『那个借口我夏天就听过了！』
「不，就算到了冬天，状况也不会有所改变吧。」
『没问题的！猫会在暖炉边圆滚滚地窝着。』
「妹妹啊，我听不懂你的意思喔。」
『反正！寒假一定要回来喔！不回来的话就要结婚喔！』
「应该足说要绝交吧！而且，我们还是有血缘关系的亲兄妹！」
『其实并没有血缘关系的设定已经快要出现了喔！』
「看来我教养你的方法有了很大的错误……抱歉了，妹妹。」
『就这样说定了喔！你会回来吧？』
「我会积极正面地考虑的。先这样啦。」
『啊、等一下……』
空太阖上手机，结束通话。
「……妹妹啊，你到底打算走偏到哪里去啊？」
话虽如此，至少跨年确实足想在老家度过。该怎么办呢……问题还是在真白身上。不，也许真白会回英国，跟父母亲一起度过新年也说不定。遥远海洋的另一端，也还有朋友丽塔在。
「那家伙还有漫画连载呢……」
空太考虑到这点，就觉得还是有困难。感觉今年似乎会在樱花庄跨年……
「算了，先问椎名要怎么做，之后再来决定就好了。」
空太这么想着，迅速地换好衣服。
因为跟优子讲电话，花费了不少时间。商店街的店家都在傍晚五、六点打烊，所以不能再继续这么悠哉了。
空太从挂在衣架上的制服口袋里，拿出七海所写的采买清单走出房间。
在玄关穿鞋子的时候，绫乃一个人从二楼走了下来。后头并没有真白要下楼的迹象。
「说教已经结束了吗？椎名呢？」
「开始画原稿了……」
绫乃之所以会露出有些困惑的表情，大概是因为想说的话还没说完，真白已经进入集中精神模式了吧。
「那家伙的手指真的不要紧了吗？」
她在下午学校的实习课时似乎也握了笔，所以想来她的手指已经没事了。但是如果是关于画画，不管多么乱来的事她都做得出来。
「我很唠叨地确认过这一点，应该是不要紧了。因为她说既不会痛，也没有什么不协调的感觉。」
「这样啊……」
「你认为我是恐怖的编辑，硬要逼她画吗？」
「啊、不是，如果听起来有这样的意思，我向你道歉。」
绫乃露出柔和的笑容，彷佛解释着刚才的话是开玩笑。她脱掉拖鞋，换上高跟鞋。
「咦？你要回去了吗？」
「看她那个样子，应该能在今天完成原稿吧。」
「这样啊。」
「……」
空太思考了一下后把视线转回来，发现绫乃正盯着自己看。
「有、有什么事吗？」
「空太，可以耽误你一点时间吗？」
「咦？我吗？」
「有几件事想请教你……啊，不用那么紧张。」
「那么，因为我接下来要去商店街买东西，在往车站的路上边聊可以吗？」
「嗯。这样就够了。」
空太与绫乃并肩走在缓坡道上。绫乃的脚程意外地快，大概是因为自己习惯了真白的缓慢，所以才会这么觉得吧。
「我想听听你真实的意见。」
「喔。」
「空太觉得最近的椎名小姐如何？」
「觉得如何是指……」
「比方说，像是变漂亮了啊、变可爱了啊、想要抱住她啊，如果能让我听听你的感觉，我会很感激的。」
「你希望我说什么啊……」
「先不开玩笑了。」
「……请不要一脸认真地开玩笑！我差点就要说出真心话了！」
「嗯～～失败了吗？要是再拖延一下，说不定就可以听到高中生真正的心声了。」
「这也是开玩笑的吧？」
「啊，这是说真的。」
这就是大人的从容吗？难以捉摸而令人困扰。
「不过你提到最近的椎名，是怎么一回事？」
「嗯！这个啊。」
绫乃嘟着嘴思考着。嘴唇上大概是涂了什么吧，富有光泽且闪闪发亮。她性感的双唇再次打开。
「第一次见到椎名小姐的时候，她是艺术家的表情。」
「眼神清澈透亮。我还记得跟她面对面坐着的时候，有种不可思议的感觉。明明是看着我，却又好像没有注视着我……不食人间烟火的感觉让我印象非常深刻。」
「我跟她第一次见面的时候，也是这样的感觉。」
虽然空太是误认了真白的本质，觉得她看起来像是纤细而柔弱、易碎，一定要好好保护的对象……
「可是现在……虽然很少见，但椎名小姐会露出普通女孩子的表情。」
「普通的？」
「空太不这么认为吗？」
「我……」
确实，最近觉得真白有种不协调的感觉，但是并没有深入思考是为什么。就算思考了，也会觉得既然对象是真白，当然会无法理解，所以也不太在意。
「我觉得……有点不一样……不，应该是完全不一样……那个，看着现在的椎名，总觉得有种静不下来的感觉。」
空太寻找着适合这无形情感的字眼，慎重地挖掘出自己现在真正所想的事……
「总觉得很不舒服……不对，应该说是不愉快？好像也不是这样……只是，那个……让人有些焦躁。」
啊啊，对了。看着最近的真白所感受到的，是本能性的焦躁。就算被问为什么，也说不出
理由。但就是觉得现在的真白弄错了什么。
「这真是宝贵的意见。」
「那家伙以前脑袋里好像只有漫画，其它东西都不重要，现在却突然说要做料理，真的很奇怪，以前不是这个样子的。有时候还会什么都不做只是发呆而已……或者该说是觉得现在的椎名不是真的椎名……」
越把感觉说出口，原本轻微的焦躁就越是在空太内心抬起头来逐渐长大。
「就空太看来是这个样子吗？」
「饭田小姐不是吗？」
「这个嘛，我反倒觉得现在的椎名小姐很普通。」
「咦？」
就空太而言，这实在是令人意外的回答。
「希望你听了不要误会……因为我觉得真正奇怪的是她一直以来的样子。」
「这……确实是这样没错。」
「所以，我有些迷惘。」
「对于现在的椎名吗？」
「是的。一直以来只知道学画的椎名小姐，透过像是普通高中生的体验，去了解什么是『普通』，我认为这是非常重要的。但是，如果因为这样导致椎名小姐失去特有的不食人间烟火的世界观，说不定会扼杀了作品特性。我会想着这些不该是编辑应该思考的事，虽然觉得是自己想太多了。以她所拥有的才能以及至今的经验，应该不会因为价值观稍微改变而有所动摇。」
「我大概……能够理解。」
虽然真白的才能应该是与生俱来的，但是能够敏锐到世界通用的等级，无庸置疑是从小就在「绘画是理所当然」的生活环境里，以及本人坚强的意志与努力的结晶，是经年累月脚踏实地的结果。而现在这结果盛开绽放了，跟临时抱佛脚或临阵磨枪是不同的。不论是感性或技术，都是真白将至今从学画当中所吸收的，化为自己的血肉，所以不会轻易就失去。
「空太觉得如何？」
「觉得如何是指……」
「喜欢哪个椎名小姐？不过，看来应该会出现不管哪个都喜欢的回答吧？」
「你、你在说什么啊？」
「害羞了，真可爱。」
绫乃就像在逗弄空太般笑了。
「我、我觉得……比起现在的椎名，以前的椎名让我比较安心。」
听到空太的回复，绫乃收起了笑容如此问道：
「安心吗……为什么？」
「见识过一次椎名的厉害以后……觉得不妙，出现了我也应该要做点什么的心情，毕竟还是会被这种压倒性的存在所吸引。椎名不会动摇的坚强，大概是我的理想吧……」
「原来如此，所以看到竟然对其它东西产生兴趣的椎名小姐会感到不安啊。也因此才会觉得焦躁。」
「那是……」
绫乃说中了连空太自己都没察觉的事，使得他反射性地想找借口，却没办法继续说下去。
「然后，年轻人就往长满荆棘的道路去了吗？」
「那是什么？」
「这种年轻人只想追求理想的单纯，让已经是轻熟女的我觉得很揪心。」
「饭田小姐还很年轻啊？」
「这种天生女性杀手的发言不适合空太。」
「我并没有那个意思！请不要把我跟仁学长混为一谈。」
「啊～～确实能从三鹰身上感受到魔性的力量。不过，原来如此……说得也是。」
看来绫乃似乎是自顾自地理解了什么。
「你说的『原来如此』是什么意思？」
「在樱花庄这个似乎很有趣的地方，大概很难完全不受到影响吧。我也想度过像你们一样的高中生涯呢。」
「……我把话说在前头，樱花庄可是问题人物的巢穴喔。」
「那真是令人害怕啊。」
「确实每天都不会无聊，但是不推荐。」
「人总是想强求自己没有的东西。」
这时，空太与绫乃终于来到艺大前站。
「啊，对了。忘了很重要的事。」
正要前往剪票口的绫乃停住脚步，接着走回站着目送她的空太身边，从托特包里拿出一张A4纸。
最上面写着「尾牙派对通知」。
日期是下个月二十四日，圣诞夜晚上七点开始，似乎是在都内饭店的活动大厅举办。空太看到这个，强烈地感受到真白是职业漫画家，胸口便一阵刺痛。刚刚才追求真白无所动摇的坚强，但是像这样直视她的坚强，内心又会受伤。空太自己也很矛盾，不过，这就是现在没有半点虚假的空太。
「我忘了拿给椎名小姐，可以帮我交给她吗？」
「啊、好的。」
「梢后我也会打电话告诉她，请转告她务必要参加喔。」
「喔。」
「总编也一直嚷嚷着想见椎名小姐。这正好是个好机会。」
「我知道了。确实如此。」
「那么，谢谢你告诉我这么多。」
绫乃挥着手穿过剪票口。看不见她的背影之后，空太便前往商店街去采买。他将尾牙的通知单折好以后，收进口袋里。
结束采买工作的空太，双手抱着东西回到樱花庄时，天已经完全黑了，星星也露出脸来。
他手上还抱着东西，看了外面的信箱，发现已经看惯的「来做游戏吧」电玩公司的信封。
他先在玄关放下东西，再冲回信箱拿出信封。
等不及回到房间，空太已先在玄关粗鲁地撕开信封。
一张薄薄的纸。
还不知道是合格还是不合格。不管是哪一个，都只有一张纸。
他摊开折成三折的纸。
还没读完全部的内容，空太就将纸揉成一团。
——非常遗憾，本次未能入选……
「可恶！」
空太用头敲着玄关的大门。还是不行。
他咬着牙根，缓缓地咽下焦躁。在不断落选之中，空太接受结果的方式也逐渐有了改变。
刚开始只是单纯觉得不甘心，把这不甘心转为原动力，下次再继续努力。随着次数增加，对于为什么会不顺利的疑问逐渐膨胀。到了现在，在觉得不甘心之前，情感已经焦躁地失控。
就算迁怒也没有用，结果就是一切。而且，这结果的原因全都在空太身上。只能正面接受。并且活用这次的经验。
先冷静下来吧。空太想把揉成一团的结果通知单摊开来，却因为太用力而弄破了。这种小事又让烦躁更加剧烈。
空太把落选通知单乱七八糟地揉成一团丢着。即使这么做了，心情也完全没有变得舒畅，只是对于自己做出这么孩子气的事情，感到更加厌恶罢了。
这时，真白从厨房走了出来，大概是听到声音了吧。
「空太。」
一看到真白，空太的眉头皱了起来。因为在制服上套着围裙的真白，双手分别拿着菜刀跟小黄瓜站在那边。
「你在干什么？」
一瞬间情绪高涨。
「料理。」
「原稿呢？」
即使自觉话中带剌，空太却没办法停下来。
真白的目光当中带着紧张。
「弄好了。」
「就算是这样，你又在这里做什么？」
因为过剩的烦躁，令空太紧握住拳头。
「料理。」
「你忘了昨天就是因为这样受伤，搞得没办法继续画原稿了吗！」
「……」
「万一手指又受伤，而且不是一两天就能好的话要怎么办啊！」
他的身体完全被愤怒所支配，已经无法控制自己。
「我会小心。」
「开什么玩笑！给我专心在漫画连载上！」
「原稿已经好了。」
「如果是以前的你，一定会做得更多！一定会致力于提高水准吧，」
「……」
「像你这样被允许画画的人，不要做出偷工减料的事！」
「如果你……」
「想要取代你连载的人可是多得很！」
「如果你要说这种话……」
「怎么样？」
「如果你要说这种话，就从我的心里滚出去！」
虽然不懂她的意思，但这句话已经足以夺定空太的思考，因为这是第一次。这是第一次听到真白发出声嘶力竭的声音……
「都是空太的错。」
「我不懂你的意思……什么跟什么啊……」
「滚出去。」
「都问你那是什么意思了！」
「不知道。」
「你真的是乱七八糟！」
「因为我不懂这种情感。」
「那到底是什么啊！」
「告诉我……」
「我会知道才有鬼！」
「告诉我，空太！」被真白毫无动摇的双眸凝视着，空太什么话也说不出来。
这时玄关的门被打开，千寻发出无精打采的声音回来了。
「唉！今天真是白累了……嗯？你们在玄关做什么？」
空太刚脱了鞋子：真白手里拿着菜刀与小黄瓜，也难怪千寻有这样的疑惑。
「没经过我的许可在这里吵闹什么？不先好好报备，我可是不会放过的。」
「请不要从别人的不幸吸取能量。」
空太冷冷地说。不过，千寻根本不当一回事。
「我才不想管你们。不过，真白你暂时不准碰尖锐物。」
千寻利落爽快地脱了鞋子，从真白手上拿走菜刀跟小黄瓜。
「千寻，我……」
「因为你并不普通，所以不用那么焦急。」
能够这么大言不惭地说出口，足因为身为教师的关系吗？还是因为她是真白的表姊呢？
不，总觉得是个性造就的技术。
「……我知道了。」
真白心不甘情不愿地顺着千寻，没对空太说任何话，就这样上楼消失在二楼。
「神田，你很碍事，不要在这里一脸白痴样，赶快回房间去吧。」
空太已经完全失去跟旁若无人的千寻顶嘴的力气。
——如果你要说这种话，就从我的心里滚出去！
因为他满脑子都在想刚刚把感情表现出来的真白。
「到底是怎么回事啊……」
4
这天夜里，空太放弃了原本打算要念的程序，只是躺在床上看着天花板。
不理会偶尔过来玩闹的猫，只是一直想着自己与真白的事。
「迁怒别人吗……」
空太觉得并非如此。不论企划甄选的结果如何，自己就是无法原谅搞不好会再受伤，却仍执意要做料理的真白。
虽然可能有比较好的说法，但是关于这次的事，绝对是自己比较正确。
「我不会道歉的。」
这次绝不打算妥协。正因为实在是看不惯真白的行为。
总觉得自己似乎被瞧不起了。真白好像并不了解每天画漫画画到睡着，努力之后获得回报的价值。为什么不好好珍惜能在杂志上连载的机会呢……虽然是不同领域，但真白确实拥有空太想要的东西。
即使现在想起来，还是感觉就要嘶吼暴跳起来。
「学弟，浴室可以用了喔。」
美咲从外面呼唤着。
「啊，好。」
空太回应以后坐起身来。这时，口袋里发出纸被挤压的声音。
他心想着是什么而拿出来，原来是绫乃交代的尾牙派对通知单。忘记交给真白了。
空太再次大略看过内容。上面写着十二月二十四日晚上七点开始，在都内饭店举行。
这时正好有人敲门。
「神田同学，你在吗？」
是七海的声音。
「在啊。」
感觉她有些战战兢兢地打开门。
「你现在有空吗？」
七海露出脸问道。
「没问题啊。」
「嗯。」
七海简短地回应后走进房里，之后也好好地关上门。
「谢谢你今天帮我去买东西。」
「你专程过来就是要说这个吗？青山还真是认真啊。」
「这也有，不过还有另外一件事。」
「什么事？」
「这个，你可以陪我一起去吗？」
七海递出的是之前仁给的戏剧门票。这似乎是极难到手的稀有东西，但是就对于舞台剧不甚清楚的空太自己，不太懂这个的价值。
「有两张呢。」
「干嘛变成敬语？」
「如果我自己一个人去，会多一张。」
「是啊。」
「我、我也找不到其它可以一起去的人……」
「那真是孤单啊……」
「神田同学，你从刚才开始就一直在抓我的语病。」
「抱歉……我今天个性好像很糟。」
「……发生什么事了吗？」
「也没有到发生什么事的地步……」
其实根本就岂止发生了什么事，但因为空太没自信好好说明自己的感情，于是扯了谎。不过，既然生活在一起，就算保持沉默，迟早还是会被知道的吧……
「虽然总觉得听不太懂，不过算了。这个戏是在下个月的二十四日。今天你帮我去采买，之前也常代替我做值班工作，所以我想请你吃个饭，当作答谢。」
「答谢什么的，就不用那么在意啦。」
「那么，到底怎么样？」
视线向上看着空太的七海问道。
「好啊。」
「咦？」
「为什么那么惊讶？」
「因、因为是那个二十四日耶？跟我有约没关系吗？」
「今年美咲学姊大概想跟仁学长一起过节吧。椎名也因为出版社的尾牙不在，至于赤坂，大概只把不用上课的二十四日认知为寒假的第一天，所以没问题啊。」
「嗯、嗯。」
「况且，要是待在樱花庄，可能会被迫陪那个企图诅咒圣诞节的千寻老师，那就惨了。」
「这样啊。」
「没错。」
「那就这么说定啰。」
「喔喔。」
「一定喔。」
「如果你这么无法信任我，要不要打勾勾？」
「……要。」
「呃，我是开玩笑的啦。」
「要。」
今天的七海好像不太一样。她真的伸出了小指，空太也无可奈何，只能把小指勾上去。跟班上女同学这么做，总觉得有些不好意思，也相当紧张。
「说定了。」
「嗯，说定了。」
勾在一起的小指终于松开来。七海在离开房间之前，一直用另一手握着那根小指。
到了明天，十一月也结束了。空太看着房里的月历才发现，原以为还很久的圣诞节，意外地已经迫在眉睫。
但是很不可思议，空太并没有意识到，还剩一个月今年就要结束的事实。