另一个圣诞夜
已经决定要在圣诞夜把这个戒指交给她。
1
十二月二十四日。第二学期最后一天，也是圣诞夜。
结业式后的图书馆，几乎像是被包下来的状态。安静的室内，只有一名男同学的呼吸声，还有放在偶尔会发出低沉声音的暖炉上的水壶，发出水蒸气喷出的声音。
坐在暖炉附近的三鹰仁，正在解二次函数问题。是大学考试的模拟考题。
自动铅笔的笔芯在笔记本上流畅地动着。以固定的节奏写出计算式，顺畅地画出图表曲线。
计算结束之后，用纤细的手指把有些往下松落的眼镜推回去。
比对参考书的模范解答与自己的答案。答案正确，图表也没有错。仁对于毫无困难地解答，
松了一口气。
一边伸懒腰一边看墙上的时钟，时间已经来到下午一点半多一些。
「难怪肚子也饿了。」
总之，先用宝特瓶装茶来分散注意力。
这时，门口传来了声音。
「饭也不吃就一直念书，还真是认真努力啊。」
即使不用特地确认，光是那个毫不客气的措词，就知道声音的主人是谁。仁故意露出惊讶的样子转向他。
门旁站着一位男同学。一身制服上披着外套，脖子围着围巾，肩上背着书包的放学装扮。
眼睛透过黑框眼镜的镜片，笔直盯着仁的，是这个水明艺术大学附属高等学校的前学生会长，馆林总一郎。一板一眼的认真个性，显示在整理干净而醒目的头发上。领带也仔细固定在上头，既不歪斜也没有扭曲。
虽然是上了高中才认识的，但现在已经是三年同班的孽缘了。
「你要是念得太认真，可是会考上大阪的艺大喔。」
「你那是对以志愿学校为目标而努力的朋友所说的话吗？」
「谁是你朋友啊？」
「还是称为好朋友比较适当？」
「你这家伙真的是……！」
总一郎用力咬紧牙根，因为愤怒而使得眉头皱了起来。
「干嘛那么生气啊？因为前学生会长很罕见地那样讽刺我，所以忍不住想多话。」
「还不是因为你那个态度，才让我想讽刺你！」
「这我倒是没发现。真是抱歉啊。」
「没心要道歉就别道歉了。」
仁耸了耸肩开玩笑，不过总一郎还是一脸可怕的表情。
「那么，你专程跑来这里，找我有什么事吗？」
推甄确定进入水明艺术大学传播学系的总一郎，实在不像是为了念书而来到图书馆。
不过，因为他认真的个性，倒也不能否定他是来自习的可能性……如果是这样，应该不会向仁攀谈，而是迅速地翻开教科书。
「称不上是有什么事。」
总一郎这么说了，却仍紧闭着嘴，露出不愉快的表情。接着，与仁斜面对面地在隔壁书桌坐下。两人的距离大约三公尺左右。总一郎不发一语地观察继续解下一个问题的仁。
「……」
「……」
结果，仁解完了一个问题，总一郎还是没说出到底有什么事。
仁不在意地对着答案。这次也是正确解答。
「话说回来，前学生会长为什么会来念水高？」
对于始终不开口的总一郎，仁反倒丢出了话题。
「你怎么突然问这个？」
「我们都在一起三年了，我却都没问过这个吧？」
「不要讲得那么奇怪。我们不过是连续三年都在同个班级而已。」
「所以，是怎么样呢？」
「我跟你不一样，没有什么有趣的原因。」
「我也没有什么有趣的原因啊？」
无视仁说的话，总一郎继续说着。
「我的亲戚当中有人念水明艺术大学。虽然现在已经毕业了。」
大概是想起了三年前的事，总一郎看着窗外遥远的广阔天空。现在天空已经放晴了。天气预报说晚上可能会下雨或下雪，不过姑且不管预报准不准确……
「亲戚啊。然后呢？」
「国三的时候，我因为那个人的邀约来看文化祭，这大概就是契机吧。」
「喔，原来如此。」
附属高校水高的文化祭，因为和大学共同举办，所以规模与普通的高中完全不同。再加上从艺大前站就开始绵延的红砖商店街也会提供协助，所以既是学校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
实际上，有很多学生是在这个时期来学校参观之后，便决定报考水高。
「国中虽然也有文化祭，但是该怎么说呢？等级完全不同，让我受到了一些冲击。」
「因为这个热闹喧腾的祭典持续一个星期呢。」
就连仁也一样，因为一年级第一次体验到的文化祭，忍不住怀疑起学校的精神状态，不过也有莫名理解的部分。国中级任老师推荐青梅竹马上井草美眹来念的，原来是这样的学校……
「参观了文化祭之后，我就拿报考用的学校资料回家了。还记得自己在电车里仔细地看过一遍，当时就觉得在其他学校无法体验的事，说不定在水高就有可能，也认为那应该会为自己的未来加分吧。」
「真是个会算计又令人讨厌的国中生啊。」
不过，总一郎的判断应该是正确的。因为现在对于媒体世界有兴趣，所以已经确实踏上进入传播学系的这一步。
「要我来说的话，为了跟自己喜欢的女孩子在一起才来报考水高的人，实在是不正常。」
「用这种理由来选择高中……原来还有这么令人羡慕的人啊。」
「就是你！」
「在图书馆里要保持安静，小学的时候没教过吗？」
「还不是因为不正经的三鹰害的。」
「我没有不正经啊。况且，我还希望你说这才是最纯粹的动机呢。因为那个时候，觉得自己想做什么都会成功呢。」
自己能做什么、没办法做什么；自己能成为什么、没办法成为什么。这一切都还模糊不清，所以能够天真无邪地相信无限的可能性，还以为自己不会被美眹的才能所散发出的光芒灼烧。
「现在做什么都不会成功了……你的说词，听起来就像是已经全部放弃似的。」
「我没有那么说……只是……」
「只是什么？」
「我只是想说，高中的三年，已经让我能够清楚分辨了。」
「不对真正喜欢的人出手，却交了六个女朋友的男人，你到底能怎么分辨啊？」
「今天的前学生会长还真是毫不手软啊。」
接着还嚷嚷着「好可怕、好可怕」，不过表情还是笑嘻嘻的。
「谁叫你都不改一下那个开玩笑的态度。」
「我已经在改了喔。」
「那里啊？」
「要说现在的情况，我已经没有跟任何人交往了。」
对于仁干脆地说出口的话，总一郎似乎感到相当意外，皱起眉头，紧闭着嘴。
「……」
「要我再说一次吗？」
「你不是在开玩笑吧？」
他用认真的眼神直盯着仁。
「要是我说是在开玩笑，大概会被前学生会长给宰了吧。」
「嗯，我是有这个打算。」
仁刻意举起双手，摆出投降的姿势。
「虽然不是因为这个原因，不过我说已经没有跟任何人交往是事实。」
「分手了吗？」
总一郎稍微选了一下用字遣词，如此问道。
「……在这个情况下，『对方守护了乳臭未干的小鬼的将来』这种说法可能比较正确。」
「……」
「让我深刻感觉到自己一定要成为大人。」
仁不自觉地露出自嘲的笑容。
「你竟然还能存活下来，我还以为你一定会被谁给砍了呢。」
「大概因为我不是值得砍的男人吧。虽然我已经有会被捅的觉悟……我很高兴获得谅解，同时又觉得自己很窝囊。」
「那就表示，我们还只是这种程度的小孩子而已吧。」
「嗯，话是这么说没错。不过却自以为是大人了……真的是很难看啊。」
「那么，这次一定要成为大人。」
「我会慢慢来的。」
这时，对话暂时中断了一下。
「那么，到底是什么事？你不是有话要说吗？」
「……」
「还是那个？突然想见我之类的？」
「怎么可能？」
总一郎一脸打从心底嫌恶的表情。
「那就不要再跟我打情骂俏了，赶快回去吧？」
「你说谁跟谁在打情骂俏了？」
「前学生会长跟我。」
「谁叫你说了！」
「是你问我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
总一郎一脸糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的没事就赶快回去吧。你这样板着脸待在这里，我也无法集中精神准备考试。」
「刚刚明明就说了一堆废话，你还真敢说。」
仁扮了个鬼脸，意识又回到数学问题上。这次是三角函数。
正开始计算时，总一郎开口了……
「有关沙织的事。」
「皓皓？」
仁的自光继续看着题目。
「她正式决定要去奥地利留学了。」
「所以，前学生会长是来揍对皓皓多嘴的我一顿的吗？」
之前仁说出自己卖去大阪的决心时，皓皓——也就是姬宫沙织，便决定要离开日本去奥地利留学。因为会与男朋友馆林总一郎聚多离少，所以之前一直很烦恼，甚至比较倾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一顿，不过这次不是这样。」
「不然又是什么？真是拐弯抹角啊。」
仁缓缓提高视线。总一郎也正看着仁。
「拐弯抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「喂、喂，别这样吧。竟然连前学生会长都讲起美咲的事。」
「听说你打算告诉上井草你要报考大阪的大学。」
马上就知道情报来源了。
「你是听皓皓说的吧。」
「嗯。」
「只要告诉女方，男朋友也会知道啊。」
那大概是上个月的事吧。在顶楼谈话时，已经跟沙织说自己打算在圣诞节告诉美咲。
「毕竟总不能不吭声就走吧。」
「你不打算乖乖向水明艺术大学的文艺学系提出申请吗？」
「要是这样，我早就直升入学了。」
因为仁有这样的资格。
「就算分隔两地，你也真的无所谓吗？」
「没关系啊。」
「三鹰的情况，跟我和沙织根本就不一样吧。」
「严格来说，本来就不会有完全相同的人类。」
「不要岔开话题。」
「个性使然啦。」
是从什么时候开始的呢？在这种时候，总会自然而然敷衍搪塞。是国中的时候呢？还是小学……试图回想却想不起来。
但是，并不是生下来就这个样子。关于这点倒是没来由地很清楚。
连仁自己也觉得自己越来越会闪躲了，对此却一点也不觉得骄傲得意。真是讨厌的个性。
「……」
即使紧闭着嘴，总一郎的目光还是带着这样的意识笔直看过来。
「你如果老是一副那么可怕的表情，会被皓皓讨厌的喔。」
「你以为是谁害的？」
「应该是我害的吧。」
「真是，你到底哪些话是认真的？」
「当然全部都很认真的。包含我要去念大阪艺大的事、现在正在准备考试的事,还有美咲的事，全都是认真的。」
「你……」
总一郎目不转睛地瞪着仁。
「被你这样注视着，真是让人害羞呢。」
「你不会因为拥有像暴风雨般的青梅竹马，就觉得自己很不幸吧？」
「我看起来有那么卑微吗？」
总一郎没有回答，视线落到地面。他轻咬着下唇，正在思考着什么事。
「被卷入暴风雨的，可不是只有你喔。」
接着他停下思考，如此说了。
「我知道。每次考试的时候，你都会对美咲燃起对抗意识。」
总一郎露出了苦笑。
「结果在这三年期间，考试方面我一次也没赢过上井草。」
期中还有期末……每次考试的时候，总一郎总是会卯足全力想赢过美咲。
「第二名是我的固定位置。虽然想过至少要赢她一次，结果最后的期末考也没办法。甚至还发生过度意识上井草而白忙一顿，最后掉到第九名的事……」
「我记得是二年级的第二学期吧。那真是杰作啊。」
总一郎听了露出不高兴的表情。仁这才终于开始劝他息怒。
「当然，我跟你的情况不一样。不过，我也很清楚上井草不是普通人。虽然她本人可能觉得自己很普通，但这又更伤害了周遭的人，就像是手上带有钳子一样……」
「又不是虾子或螃蟹。」
「当然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你讲话，还真是让人很火大呢。」
「是吗？我倒是很开心呢。」
总一郎从座位起身，拳头已经紧握着。话虽如此，他也不是这样就会挥拳相向的个性。
「总而言之，我想说的是……」
仁刻意打断他。
「我知道。我很清楚前学生会长不是在讲自以为是的话，不然也不会因为担心我跟美咲而跑来图书馆了。甚至原本应该根本不想跟我们扯上关系吧。」
「既然这样！」
「就算这样……不，该说是更因为如此吧。你果然还是不了解美咲。」
仁自然看向暖炉的方向。从水壶冒出来的水蒸气，使得另一头的景色有些扭曲。
「我想，说不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意见不同。」
「是吗？」
「了不了解根本就没有意义。结论就是，在你的心里还是有上井草的存在。」
虽然是平静的声音，但总一郎很有自信地说着。
「我说啊……」
「什么事？」
「你醉了吗？」
「我还末成年啦！你这个家伙，别人在讲正经事的时候，你老是这样，讲些不正经的话来调侃我。不，算了，现在不是要讲这些。你也差不多该承认了吧。你喜欢上井草吧。」
「有了可爱的女朋友，果然就不一样了呢。真没想到会从前学生会长的嘴里，冒出喜欢这个词来。」
「还不是你那个不正经的态度逼我说出来的！」
「是这样吗？」
「真是让人火大的家伙。」
「感谢你的赞美。」
「我根本就没在称赞你！」
「那可真是失敬了。」
激动的总一郎又想抱怨什么，不过大概知道那样也是徒劳无功，叹了口气后又坐回椅子上。
「而且，你能够放着上井草不管吗？你明明就是放她一个人会感到不安，所以才跟着来念水高的男人。」
「这点倒是不用担心。那家伙已经不是一个人了。」
「你是想说有樱花庄那群伙伴吗？」
「你还真是知道一些丢脸的名词呢。连我听了都害羞起来了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不会了解的样子啊。」
总一郎再次握拳站了起来。
「不用担心美咲的事。」
仁像是要确认自己的话，缓缓说出真心话。
「就像你说的，美咲已经有了伙伴，是美咲一直以来想要的伙伴。」
「其中也包括神田空太吗？」
「真不愧是前学生会长，很有看人的眼光呢。」
「我有时会觉得，那家伙看起来是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「毕竟他可是我感到自豪的学弟啊。」
虽然本人似乎完全没察觉，但是让怪人群聚的樱花庄凝聚起来的，毫无疑问是空太。真是个有趣的学弟。平白遭受波及、被耍得团团转，明明一定有很多话想抱怨，即使如此，就结果而言却也不对其他人感到绝望。不论何时都不以旁观者自居，生存方式本身就是个当事者。
老实说还真是笨拙的个性。不过，也有觉得羡慕他的时候。因为比起当个旁观者、假装聪明的样子，他看起来更像是活在当下。
「前学生会长要说的好话就是这些吗？」
仁像是要拉回话题如此说道，总一郎瞬间缄默不语。过了一会儿，下定决心似的再度开口。
「回到刚刚的话题……我是为了沙织的事来向你道谢的。」
「虽然我做了可能会被怨恨的事，但应该没做什么值得别人道谢的事吧。」
「关于留学，我不知道向她说过多少次『你应该去留学』。但是，内心某处还是有一部分希望她留在日本。应该是这样才让沙织犹豫不决吧。事实上是多亏了你，才让她能够下定决心。对沙织而言是这样，对我来说也是好事。」
仁默默地听着，中途完全没有挖苦或嘲笑。
「……这么说的话，要道谢的人应该是我。」
「这我倒是想知道理由。」
「谢谢你特意这么担心美咲的事。」
「不、不是我！只是因为沙织从以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是觉得不好意思，总一郎把脸别开。
「那就当作是这样吧。」
「当然是这样。」
「那么，帮我向皓皓问好。」
「自己去说。」
「别这样嘛，反正你等一下要跟她约会吧？」
「……」
眼看总一郎的脸越来越红。
「今天是圣诞夜了嘛。」
「那、那又怎样！」
「没怎样啊。这种日子，接吻也比较容易吧？」
「烦、烦死人了！」
总一郎发出巨大声响站起身，准备走出图书馆。
「看你这个反应，原来是已经有这样的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「没有自信的话，要不要拿我练习看看？」
「才、才不要！」
「开玩笑的啦。」
「那、那当然！」
总一郎准备离开图书馆。仁不自觉地对着他的背影出声。
「喂，学生会长。」
仁也对自己的行动感到有些意外。
「别忘了加上『前』字。」
仁充耳不闻，继续说道。
「我……果然是做错了什么吧？」
不论总一郎或皓皓，都曾问自己真的要去大阪吗？那是因为他们反对把美咲一个人留下来。
「是啊，你是做错了。」
「这样啊。」
「不过倒也没做错什么。」
「这样啊。」
「毕竟如我也不知道怎么做才是正确的。说不定也没有人会知道。」
「……」
「就算现在觉得做错了，说不定过了几年，有天会觉得其实自己并没有做错。」
「……」
「即使现在觉得没做错，也许明天就会觉得自己做错了也不一定。」
「说的也是。」
「就像三鹰所说的，上井草已经不是自己一个人了。所以，也许你已经没必要因为担心而一直待在她身边。预想之后的事，你那为了将来所以现在要保持距离的想法，就理论上可以理解。只是，你聪明巧妙的做法，实在让人觉得不是很愉快。」
「那么，现在立刻开始交往，不到一年后就分手，这样做会比较好吗？」
「不要分手就好了。」
这是不可能的。只要仁还没舍弃自己的梦想……无论如何就是会感受到自己与美咲之间的差距，然后就会开始焦躁，焦躁会转变成不耐烦。最终，这个焦躁不耐烦会将仁的身躯侵蚀浊黑，就连最珍惜的美咲也会变得可憎。
甚至连现在都有这样的倾向。
仁为了甩开讨厌的情绪,故意调侃般说到：
「说着『这个也不要、那个也不要』而还能被原谅的，就只有流着鼻涕的小学生喔。」
这句话中的意思，总一郎应该已经明确了解了。
这个话题已经结束。
「那么，学生会长又如何呢？是因为以前觉得很棒才来念水高的吧？这件事没有做错吗？」
「我觉得根本就是大错特错。真不应该跟像你还有上井草这样的人扯上关系。」
「那可真是抱歉。」
「不过啊……我现在已经没办法想象未曾认识你或上井草的自己了。」
「哈哈，这我有同感。」
听完仁说的话，总一郎朝门伸出手，缓缓滑动打开。他没有立刻走出去，背对着仁说道：
「三鹰。」
「嗯？」
仁仿佛说着「还有什么事吗」，冷淡地响应。
「好好加油啊。」
越过肩膀看到的侧脸，似乎露出了浅浅的笑容。
「总一郎才是吧。如果太过贪婪饥渴，可是会被皓皓讨厌的喔？」
「谁、谁饥渴了啊！而且，不准用那种奇怪的称呼啦。」
因为害臊与愤怒而满脸通红的总一郎，转过头来抗议。
「越是平常看起来认真的家伙，一脱缰绳就越不知道会做出什么事来。因为欲望这种东西，是没办法自己控制的。」
「由你来说还真是莫名地有说服力啊。」
「说不定会出乎意料，是皓皓松脱缰绳就是了。要小心别被袭击了。」
「你要是再讲些奇怪的话，我可不会轻易放过你。」
「这是遵守学校纪律的学生会长应该讲的话吗？」
「放心吧。我已经不是学生会长了。」
「这倒也是。那么，就算逾矩也无所谓啰？」
「你这家伙真的是……」
「至于进展到哪里，事后再来向我报告就好了。」
「谁要跟你说啊！」
门「砰」的一声关上，这回总一郎真的离开了。
「哎呀哎呀，真的惹他生气了吗？」
自言自语的声音，回荡在只剩下仁一个人的图书馆里。突然深切感觉到寂静。
「认识个多管闲事的男人啊。」
这样的人，真是让人觉得麻烦到了极点。不过因为也让人觉得感激，所以才不可思议。真的，让人感激得忍不住笑出来。
仁放松地靠上椅背，缓缓吐气并看着天花板。日光灯的光芒微微闪动着。
仁的手自然地伸到上衣口袋，从里面拿出银色的设计款戒指。这是这个月买的东西，要在今天交给美咲。
不过，在那之前还有重要的事必须说出来——自己不念水明艺术大学；想一个人去念大阪的大学；已经跟六个女朋友分手……
还有比任何人都更喜欢美咲，但却不能现在就立刻在一起。
因为想以成为剧本家为目标专心念书。
「那么，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾参考书与笔记本。关上暖炉的时候，手机响了起来。
画面显示「神田空太」。
仁按下通话键，接听电话。
「唷，怎么啦？」
『啊，仁学长。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你现在人在哪里？』
「学校的图书馆。」
『那么，有件事想拜托你。』
「礼物的话，去向圣诞老公公要吧。」
『不是那种事啦。』
「那么，是受欢迎的秘诀？」
『虽然务必想向你讨教，不过也不是这件事！』
「不然是什么事？」
『是蛋糕啦。我已经向商店街的蛋糕店订购了，想请你回家的路上去领回来。因为我傍晚要跟椎名一起出门。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同学约会嘛。」
『不，并不是约会。』
「你们要一起去看舞台剧，然后吃完饭才回来不是吗？」
『是这样没错。』
虽然……一般称之为约会……不过仁也没说出来。因为就算是空太，只要实际上处于那种状况，也一定会察觉吧。所以先不说出来，可能会比较有趣。
『虽然可能会稍晚一些，不过事情结束之后，我就会最马上带着椎名一起回去了。请仁学长不要到处乱晃，要待在樱花庄里喔。因为要大家一起欢度圣诞派对。』
「我知道啦。你最近怎么每天都讲这个台词啊？」
『有、有吗？』
「要是你这么露骨地叮咛我，不是会让我忍不住想探究你是不是在打什么坏主意吗？」
『什、什么事也没有啊！真、真的啦！』
即使没看到本人，空太慌张的模样也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉咙深处笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什么事都没有啦。只是很普通地办圣诞派对……』
「我都说我知道了。」
应付完再次叮咛的空太之后，仁挂断了电话，把手机放回裤子的口袋里。
拿起书包，走了出去。
比平常更强烈地感受到心脏的跳动。
并不是因为期待圣诞派对而感到兴奋，是因为意识到今天要全盘告诉美咲。
「这还真是不妙啊。」
发出声音后，紧张感又更加剧烈了。
不过，对于身体老实地反应出来，仁有种奇妙的安心感。虽然无法相信脑袋所想的事，但却能相信身体所感受到的就是自己的真心。
「我……还真是很喜欢美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
2
十二月二十四日，圣诞夜。下午五点。
住在樱花庄102号室的赤坂龙之介，人正在都内的商务饭店里。
房内有一张床、有一张镜面的桌子、一张椅子。简朴的房里丝毫没有不必要的东西，装饰也枯燥无味。
不过，龙之介对于房间的样子并没有不满。
网络设备很完整。
只要满足这个条件，就没有抱怨的道理。
他迅速打开笔电的电源，接上局域网络。
操作系统启动之后，首先连结上设置在樱花庄里自己房间的服务器。淡然地进行工程，静待下载完必要的数据后便开始工作。
室内只回荡着「喀哒喀哒」轻快的敲击键盘声。
现在所进行的是游戏引擎的开发，遇到些许困难。减轻物理演算的处理负荷，并没有依照自己所想的进行。
游戏软件开发公司提出了希望增加对象数量的要求，所以他正在处理。绘图系统已经被缩减到极限，所以只能在物理演算上加工。
龙之介每次敲打键盘，画面上的原始码便不断被写入。龙之介所开发的自动邮件回信程序AI女仆，正在画面的右下角拼命努力工作。二头身的娇小身体，移动着跟自己身高差不多的大铅笔，正在书写回复的邮件。
女仆的3D模型，是由住在同一间宿舍的三年级生——上井草美咲擅自做出来的。别说是设计了，就连骨构造与动作数据的制作都非常高超，所以才会像这样被使用。不愧是自行制作动画都能让世间惊讶的实力派，质量上没得挑剔。
美咲心血来潮的时候，就会定期制作配合季节的服装或发型，以及新的动作。现在已经有十套服装、五种发型，而动作的数量则是数也数不清。
邮件的回信作业似乎是处理完成了，女仆朝向画面的这一边。
「砰」的冒出像漫画里的对话框。
——龙之介大人，邮件的处理已经完成。
女仆毕恭毕敬地鞠躬致意。
——工作的委托有三件。其中一件是新的工具制作委托，第二件是跟动作控制系统的改版有关。我这边已经联络对方，表示龙之介大人将会另外回信。
信息量一增加，女仆的背后就会出现记录。
——关于与工程师情报交流的邮件清册，已经移动到保存文件夹里，有空的时候请再做确认。主题是关于网络程序。其他獧有来自空太大人不得要领的信件，已经大致随意地读过了。
在信件处理方面，已经到达几乎完美的程度。扩大其机能后，现在还能应用在聊天室或樱花庄的会议纪录上。
上个月起，取得女仆用的社群网站账户，已经开始运用测试。每天平均都会留下四、五篇文章，这一个月的关注者也突破百人了。目前还没被察觉是AI，算是很顺利的开始。
女仆的高机能化进行得很顺利。
只是随之而来的，也出现了一些小问题。因为让她常驻的关系，所以需花费莫大的内存容量与处理的负担。
一般普通的计算机已经没办法让她正常动作。现在在笔电画面上动作的女仆，其实并不存在于笔电里，而是在樱花庄102号室……龙之介房内所设置的服务器里，以高规格的主机动作。
透过连到这里的网络线，只输出演算处理的结果。
「这次工作结束之后，必须高速化女仆的处理。再继续增加中央处理器的负担就不行了。」
在夏天之前，最好也把房里所有计算机的冷却系统改为水冷系统。
龙之介正打算回到工作上时，女仆又说话了。
——那个，龙之介大人，很抱歉打扰您工作……
女仆就像人类一样，也会吞吞吐吐。
——什么事？
——刚刚看了一下服务器的衣柜，发现又增加了新的洋装。
毫无疑问是美咲干的好事。因为在服务器已经准备了一个可以放入女仆档案的文件夹。
——我可以去换装吗？
——你想怎么做就怎么做。
——谢谢您。
女仆优雅地鞠躬，随着一阵烟消失在出现的试衣间里。画面透过帘子只看得到里面的影子。
影子不断蠕动着，大约五秒后即换装完成。
走出来的女仆，身穿红色与白色基调的毛茸茸服装。应该是所谓的圣诞老公公。以龙之介的调调来说，就是圣诞夜里由烟囱非法入侵的谜样老人。不过，就女仆的情况来看，倒是完全看不到老公公这个要素……
——今天是圣诞夜了啊。
——龙之介大人对这个没有兴趣呢。真是抱歉。我还是去换回平常的服装。
女仆有些垂头丧气的样子，准备回去试衣间。
——换衣服只是浪费时间。今天穿这样就好了。
——谢、谢谢您。
女仆恭敬地点头致意后，一副充满干劲的样子坐回画面上的书桌，开始像是事务性的工作。
这时女仆察觉到了某件事。
——啊，龙之介大人。有您的邮件。
——谁寄来的？
——那是……
女仆欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
丽塔-爱因兹渥司。
龙之介的表情明显变僵硬。每看到这个名字，脑海里……或者该说脸颊就会回想起那天亲吻的感觉。九月结束时，在成田机场出境大厅，与轻飘飘的温柔香味共同造访的柔软触感……
光是回想起来，人都快要昏了过去。双手满是鸡皮疙瘩。
龙之介仿佛要挥去那令人作呕的记忆，摇了摇头。
——交给你回信了。
龙之介向女仆提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕画面上，女仆鼓足了干劲。
——请交给我吧！我一定会响应龙之介大人的期待，击退外国产的害虫给您瞧瞧的！
3
日本时间是下午六点。大约有九个小时时差的英国，现在还是早上。
——龙之介，MerryChristmas！丽塔-爱因兹渥司。
穿着睡衣的丽塔，用自己房间的笔电寄出邮件到日本。
两脚屈膝跪坐在椅子上，喝着红茶等待回信。时间静静流逝，温柔晨光从窗外照射进来。
这里是曾经与真白同住在一起的学生宿舍。
格局恰好适合一个人居住。不过，自从变成一个人之后，就开始觉得房间好宽敞。即使真白到日本已经过了九个月，现在这种感觉依然没变。
有时会无意识地想找真白说话。
今天早上也是，一觉醒来之后，睡昏头的脑袋还在想着要帮真白做饭。现在这个任务，已经由日本的少年……神田空太接棒了。
想象着被真白耍得团团转的空太，丽塔微微笑出声了。
看着窗外。天空好蓝，真是好天气。日本也是这样的好天气吗？
「就算是晴天，那边现在也已经是晚上了呢。」
这么说出口的同时，响起了通知收到邮件的声音。
一看到内容的瞬间，神清气爽的好心情就到遥远的彼方旅行去了。丽塔不高兴的情绪，老实地显露在脸上。
——现在，龙之介大人正认真地专注于游戏引擎程序的高速化作业。因此，我无法转达丽塔大人的无聊邮件。特此致歉，盼能获得您的理解。您的情敌·女仆敬上
又是这个。
从日本回来已经三个月了。
明明几乎每天都寄出邮件，但目前为止收到龙之介自己寄送的回信，却只有一封。而且还是对于繁忙制作文化祭的「银河猫喵波隆」的背景作业，称赞「做得很好。值得赞许。」这样乱七八糟的一句话而已。
之后都是由龙之介所制作的自动邮件回信程序AI进行回信的工作。
「我可是寄了这么多的信件过去，龙之介到底是哪里有问题啊？」
一点也不有趣，令人生气。第一次被男孩子如此残酷地对待。不过，不可思议的是，丽塔完全没有「那就算了」这种放弃的心态。反倒是「一定要让龙之介喜欢上我」，完全点燃了斗志。
「我可是很不服输的。」
接着敲打键盘，送出信件。
——我没有事要找女仆你，请把龙之介交出来。
——现在，龙之介大人正认真地专注于游戏引擎程序的高速化作业。因此，我无法转达丽塔大人的无聊邮件。特此致歉，盼能获得您的理解。女仆敬上
女仆故意又寄了同样的信件回来。
——做这种蠢事也没有用喔？因为我已经很清楚你比空太还要聪明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比较，丽塔大人您也真坏。
——总之，我想要谈话的对象是龙之介。
——丽塔大人您才是，既然不同于空太大人、不是个笨蛋的话，是不是请您也该接受现实了呢？您应该已经很清楚了吧？龙之介大人觉得您是个大麻烦。是个大麻烦。
——龙之介只是在害羞而已。想我在他脸颊上亲昒的时候，他可是高兴到昏了过去呢。
——那只是因为龙之介大人讨厌女性而已！请不要随便做出自己想要的解释。况、况且！您不过是个乡巴佬而已，竟然擅自满足了条件，还突然就以为自己的好感度超高，没常识也该有个限度！而、而且！竟然还亲、亲了龙之介大人，您、您到底是什么东西啊！
看来亲吻的话题让女仆产生动摇了，变得很激动。见缝插针，再继续扰乱看看好了……
——我吗？我是丽塔-爱因兹渥司。年龄是十六岁。别看我这样，我可还是个新手画家喔？身高是一百六十三公分，体重是秘密。三围是88、58、87。五岁之前都还相信圣诞老公公的存在。专长是绘画，现在最喜欢的东西是龙之介。
——您还真敢厚着脸皮说啊。
——感情就是要直率地说出来，才能传达给对方。
——那只会造成别人的困扰而已！况且，为什么是龙之介大人呢？如果是丽塔大人，一定会有成群的男性被您的美貌吸引而来。其中也会有能受到您青睐的男性吧。
诚如女仆所说的，丽塔经常受到男性主动攀谈，也会被询问电话号码，饭局的邀约更是多到数也数不清。
不过，都没有用。
凭他们无法动摇丽塔的情感。至少，还比不上绘画来得刺激。
——很遗憾，我只会对龙之介感到心动。
——我正在请教您其中的理由。
——因为他很帅啊。
——龙之介大人的确很帅。特别帅气。
——他那中性的容貌真是充满魅力。有魅力到希望他来当我的模特儿。
——啊，那请务必让我欣赏……不过，不能当您的模特儿！在画室里两人独处，丽塔大人究竟打算做什么啊！
——我会忍着只脱他的上半身就好啰？
——你这个狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能让您接近龙之介大人！您这样逼近龙之介大人，到底要做什么！
——可以的话，想让他成为我的东西。或者，该说是想让我自己成为他的东西。
——真是何等猛烈的追求啊！实在是太不谨慎节制了！
——不谨慎节制的是女仆你吧。
——您说我哪里不谨慎节制了？
——不过是个随从，竟然对主人抱持邪恶的情感，实在是太下流了。完全就是居心不轨吧。
——我、我并没有居心不轨……
——你想把我支开好独占龙之介吧？而且今天又是圣诞夜。不过，我可不会让你称心如意。
——反、反正，龙之介大人很讨厌您！如果懂了，就请赶快放弃吧。
结果，又回到原点了。
丽塔的手暂时离开了键盘。
「果然，远距离单相思是很困难的呢。」
丽塔从窗户眺望远方。这片天空绵延到日本。
「不过，说得也是。那就直接去见他好了。」
然而，没办法现在立刻过去，因为正在作画，准备参加比赛。另外也还有一幅附近美术馆委托的现代美术展用作品。虽然不打算放弃龙之介，不过绘画对于丽塔而言是代表自己的证明，所以要继续画画。绘画也会成为其他的生命力。比方说，这会支持自己喜欢龙之介的感情，然后，这感情又会成为新的能量，接着又让自己强烈地想要作画。
虽然原本是打算把真白带回来才造访日本，但丽塔实际感受到还好自己去了这一趟。这让丽塔想起了对自己而言，重要的东西是什么……喜欢的东西是什么，把自己拉回曾一度中断的绘画之路，比去日本之前变得更喜欢绘画，也有了其他喜欢的东西。因为这样，感觉每天的生活都过得很充实。
一边看着桌历一边确认行程的丽塔，看到明年一月，接着来到二月。二月的十四日进入视野的瞬间，因为想到了好点子，嘴角露出会心的微笑。
「我记得日本的情人节，是送巧克力给心仪的男孩子的节日。」
其实现在就想拿着护照飞去日本。不过，这件事要暂缓。
「请期待情人节吧。」
丽塔在阖上笔电的同时如此说着，浮现坏心眼的笑容。
4
一看手机，电子时钟显示八点九分。
在距离艺大前站三站的地方，一家以卖鸡翅自豪的居酒屋，店内几乎是高朋满座，热闹喧嚣。
在吧台一角有张无精打采的脸。担任樱花庄监督教师的千石千寻，正唠唠叨叨地说醉话。
「真是的，既然是圣诞夜，就不该待在这种平凡的居酒屋，开心得飘飘然的男女就该去更时髦的意大利餐厅才对。」
正因为是圣诞夜这样特别的日子，所以有许多情侣档客人。大约有一半以上都是。
这么开心的气氛，正是千寻心情恶劣的原因。
「因为不景气，所以大家都没办法把钱花在约会上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一边倾倒着啤酒酒杯，一边无所谓似地回应着。她的脸微微染红。聚餐才开始一个小时，两人都已经喝开了。
「真是的，不要说这种小家子气的话。既然是圣诞夜的约会，就该一边看着美丽的夜景，一边说『好美喔』、『你更美』之类的话吧。啊，店员先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
紧接在千寻之后，小春也递出空了的啤酒杯。年轻的男性店员开心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不觉得刚才的男孩子很可爱吗？」
小春如此说道，却完全被漠视。
「如果讨厌夜景，就赶快滚回饭店去交合吧。反正，那就是最后的目的。」
「来了，啤酒，让您久等了。」
越过吧台，蓄胡的中年店员递出两杯啤酒。千寻与小春同时收下，总之先来一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接着送上点的丸子串烧，里面加了紫苏。
千寻依然一脸不高兴而扭曲的表情，把丸子送进嘴里。
「话说回来啊，千寻，你打算怎么办？」
吞下串烧的时候，小春如此问道。
虽然最重要的部分完全被省略了，不过联想得到的事有两件。
「你在问哪一件？」
「当然是和希同学的事啰。」
「哪来的当然啊？」
遇到麻烦的话题，啤酒就喝得特别快。千寻向店员追加了已经搞不清楚是第几杯的啤酒。年轻的男性店员又开心地过来撤下杯子。
「彼此都已经是成人了，不让步的话是不会有进展的。」
「唯独不想被你插嘴管这件事。」
千寻斜眼瞪了过来，小春扮鬼脸地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然还敢一脸若无其事的表情问我『你打算怎么办？』啊。害我打冷颤了。」
「不需要这样责备我吧。因为那个时候，我也是真的很喜欢和希同学啊。」
「以你来说，只不过是羡慕别人的东西罢了。你最好改一下那种个性。我是说真的。」
「是这样没错啦。不过，和希同学不太一样吧？他又还不是千寻的东西。嗯，虽然我确实是很羡慕你们两个像是相互支持彼此梦想的关系啦。因为我只是受到担任教师的父母亲影响，才想说当老师好了，一点也不有趣。」
「我原本就没打算要有趣啊。」
「而且，在大学毕业前，千寻会拒绝和希同学的告白，并不是因为顾虑到我吧？」
「……」
确实如同小春所说的。
在大学即将毕业时……和希已经是游戏开发者而有所进展，还往前走到了毕业的同时就开公司的地步。梦想近在咫尺。
然而，千寻以绘画为工作的梦想，却还在梦中徘徊流浪，别说是出口了，就连该前进的方向都还没找到。
所以……
——让我考虑一下。
千寻如此回答和希，已经是竭尽全力。
她也曾有过还能继续的想法。即使一边工作也能作画，能继续创作自己的作品。
只是，所谓的社会比想象中的还要更加忙碌，自己的时间被剥削的程度远超乎想象。而现在也还持续担任的美术教师，也是因为随波逐流于不得不先就业的迫切感，才开始从事的工作。
但是一回过神，美术教师已经成为生活的中心了，根本没空闲创作作品。
然后，到了将近十年后的今天，自己已经接受了身为教师的事实……
倒也不觉得有什么不好。当初还认为这里不是自己该待的地方，不断持续抗拒着……而这种感觉，如今也只存在于怀念的过往中。
「千寻是因为和希同学选择了与游戏不同的工作，所以对他幻灭了吗？」
「……」
应该没有这种事。并不是所有人都能得到自己所订下的目标。况且，自己并不是因为头衔、地位或工作这种东西，才被和希吸引的。自己所喜欢上的，是试图去做些什么的和希。即使就结果而言，是走上了不同的道路，藤泽和希这个人并不会因此就不是藤泽和希了。这种事一旦过了三十岁，就算再不愿意也会明白，对事物的标准也与以前不同了。好看、不好看……已经不再是拘泥于这种只有表面的小孩子了。
「我觉得，就算和希同学看到担任老师的千寻，也绝对不会幻灭。虽然有可能被取笑你不适合就是了。」
「我觉得会被取笑的是你吧。」
「咦～什么意思？」
「算了，无论如何，都已经是过去的事了。」
「唉……真是顽固啊。那么，我可以收下吗？」
「……」
「我可以收下和希同学吗？」
「干嘛要讲两次啊？」
「因为第一次你没回答我。」
小春啜饮着不知何时点的鸡尾酒，嚷嚷着「好喝」，感受微小的幸福。
「随便你啊。」
「这样吗？那我就努力看看啰。和希同学长得也不错，既是有名的游戏开发者，还是公司社长，所以收入应该也没话说。你不觉得是很不赖的货色吗？」
「你到底都在看那个男人的哪里啊？你以为那个游戏狂，能够正常地谈恋爱或过结婚生活吗？别指望了，一定会很辛苦的。」
「明明那么清楚，千寻根本还有所依恋嘛。真是个执着的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你还要继续这个话题，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。圣诞夜不要留我一个人，我会寂寞死的。」
「像你这种人可以死皮赖脸地活下去，所以没问题的。」
千寻准备起身，小春紧抓着她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都会对这种撒娇的动作感到不耐烦。一起去联谊的时候，总是会受到男性的青睐，所以更让人火大。千寻是死也模仿不来的。
「不然，我就改变话题好了。」
千寻老实地坐下，又追加了啤酒。
在这之后，还以为讨厌的话题结束了。
「那么，另一件事你打算怎么办？」
小春却提出更令人讨厌的话题。
「你在说什么？」
「你明明就很清楚，就是要拆除樱花庄的事啊。这次校长是认真的吧。毕竟他都已经扬言要在寒假找业者来调查老化腐朽程度，还有拆除评估作业了。」
「还没有在理事会上被同意啊。」
「话是没错啦……有跟神田同学他们说了吗？」
「没有说的必要吧。」
「我觉得还是早点说比较好。」
「那些家伙，现在连自己的事都忙不过来了，怎么可能跟他们说啊？」
空太与真白似乎有些在闹别扭，七海则是明年早早就要面临决定是否能隶属于训练班的甄选。仁是考试与美咲的问题，美咲则是有关仁的事。虽然唯一只有龙之介还可以说算从容，不过即使跟他说了，也不会因此就有办法解决。
千寻仿佛吞下满腹错综复杂的情感，咕噜咕噜地大口灌着刚点的啤酒。
「啊～啊，总觉得真是讨厌啊。」
小春带着醉眼茫然的表情，突然如此说道。
「讨厌什么啊？」
「千寻竟然说着像是为学生着想的好老师会说的话，真是叫人惊讶啊。没想到那么冷淡的千寻，竟然很适任老师的工作。」
「那是我要说的话吧。」
「不过，那也没办法啰。因为千寻下个月就三十一岁了嘛～」
「你也是啊。」
千寻与小春的生日只差不到一个星期。
「欸，千寻啊。」
小春趴在吧台上抬起头。这是已经醉得很厉害的证据。
「干嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想结婚。」
「就去结啊。」
「还有……我想吐了。」
「赶快给我去厕所！都三十岁了，又不是大学生。」
「我可是二十九岁又二十三个月喔。」
「听到别人这么说的时候，真是打从心底觉得很火大。」
摇摇晃晃站起身的小春，步履蹒跚地前往厕所。虽然步伐看起来很危险，不过千寻却不想去帮忙。开什么玩笑？都三十岁了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一样。
「唉……」
独自一人留在吧台的千寻大大叹了口气。
「我想要幸福。」
然后无意地如此喃喃自语。
5
即使到了晚上十点，都会的街道也完全没有要休息的样子。
外资的大型饭店周围，被圣诞节的灯饰点缀得色彩缤纷，办公大楼也散发出明亮的灯光。
在这样与高中生不相称的街道上，神田空太一边冒着雪，一边专注地寻找鞋子而走来走去。
脚步之所以随着时间流逝而逐渐变得沉重，是因为正背着巨大的货物。而这货物的真面目，就是住在樱花装202号室的……椎名真白。
刚开始的几分钟，空太还因为背上感受到真白的触感，微微觉得兴奋，然而到了现在，却已经完全无暇去细细品尝这幸福。真的很重，只感觉到沉重。
现在正在搜寻的鞋子也是真白的，似乎是从尾牙跑出来的时候，不知道掉到哪去了。当空太找到行踪不明的真白时，她已经是打着赤脚。
到底要怎么做，才能把穿着的鞋子弄丢呢？这虽然是本世纪最大的谜团，但因为弄丢的当事人是缺乏一般常识的生活白痴真白，所以空太决定不去深入思考。只是，他还是在内心吐槽了一下：「哪里来的灰姑娘啊！」
总之要找出鞋子。这是当务之急。
从开始寻找到现在已经过了三十分钟，依然没有收檴。不仅是因为范围太广，真白暧昧的证词也是个障碍。
「那个，真白，你真的是掉在这附近吗？」
在旁边出声的，是同样住在樱花庄的青山七海。今年夏天搬到203号室，是空太的同班同学。今天空太就是接受七海的邀约，一起去观赏舞台剧。
原本预定在这之后还要去吃晚餐的，却因为接到真白的责任编辑联络，说真白不见了，所以没有闲暇这么做。
也因为这样，肚子饿了。
还发出咕噜的声音。不过，声音的源头并不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌张张地解释。
「是我。」
声音是从空太的背上……真白所发出来的。
「你不是已经在尾牙的派对会场上，美食佳肴吃饱饱了吗！」
「没有吃得很饱。」
「这、这样啊。」
该不会是因为在意空太，所以食不下咽吧。毕竟她还特地从会场跑出来……
「是八分饱。」
「明明就有吃！」
「神田同学……那么大声说话，会更饿喔。」
「说的也是……」
正如七海所说的，这次是空太的肚子叫了。
「真白，我再问一次，真的是掉在这附近吗？」
七海再次确认。
「也许是那边。」
真白从肩膀上伸出来的手，指向斜前方的饭店。那是举办真白参加的出版社尾牙的饭店。
一行人一边留意脚边，一边慢慢往饭店方向前进。即使来到建筑物的正面，也没找到鞋子。
「没有喔，椎名。」
「也许是那边。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所说的，这次将舵向左转。华丽的办公大楼耸立在面前。
在宽广的步道上走了约五十公尺，但是也没看到鞋子。
「也许是这边。」
在十字路口，真白指向喷水池所在的广场方向——刚刚就是在那里找到下落不明的真白。
虽然已经差不多疲累得想抱怨了，但还是强忍着把脚跨了出去。轻巧的七海还特地帮忙找了树丛后面，以及护栏的另一边。
即使如此，还是没找到鞋子。
一行人站在喷水池前。
「空太。」
「干嘛啊？」
「到底在哪里？」
「是我在问你！」
「神田同学……要不要放弃就回家了？」
七海的视线朝向地下铁的入口。一脸似乎想说「你看，车站就在那里了……」的表情。
「你看，车站就在那里了……」
还真的这么说了。
「青山你是叫我就这样背着椎名去搭电车吗？」
「反正在这三十分钟里，已经被那么多行人看到了，我想应该没什么好丢脸了吧。」
「怎么可能不会！在无处可逃的电车里，别人的视线可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我会在意啦！」
「为什么？」
真白一脸无趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多亏她，就连吐气都会吹到耳朵，感觉搔痒。
「又累又重，而且最重要的是很丢脸吧！」
「我不觉得丢脸啊。」
「就说是我会觉得丢脸！」
「空太。」
「又有什么事！」
「我累到困了。」
「这是请人家帮忙找鞋子，而且还让别人背着的人该说的话吗！」
「到樱花庄再叫我起来。」
「你有没有在听人家讲话啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳边打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎么可以睡！我现在在干嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什么好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在这种情况下，我应该可以大发雷霆吧。」
「不行。」
「这不是由你决定的！」
空太突然感觉到视线而转过头去，看到七海一脸受不了的样子。
「真是太好了呢，神田同学。」
「可是我觉得现在自己在任何部分都一点也不好耶？」
「你们两个已经完全像以前一样和好了呢。」
七海这么说完，自己一个人先朝车站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微烦恼了一下之后追上七海，并排走在她旁边。已经放弃鞋子。
步伐很沉重，一直背着果然很重。不过，是啊，就像七海所说的，也有好的一面。因为在这大约一个月的时间，与真白处于冷战状态，没办法好好沟通。正当空太这么想着的时候，背上传来安稳的睡眠呼吸声。
「果然还是一点都不好！不准睡，椎名！至少要给我醒着！」
「因为空太的背太温暖了。」
「是我害的吗！」
「呼……」
「不要用睡觉的呼吸声来回应！」
实在是已经累了。光是在真白缺乏常识这点争执，也只是浪费时间。
「呼……」
而且，她还真的已经睡着了。
「唉……」
叹着气的空太身边，停下脚步的七海仰望署飘雪的天空。紧绷着表情，像是在想事情。
「青山？」
「上井草学姐，没问题吧。」
「喔，这件事啊。」
美咲悲叹着自己的情感无法传达给仁，不论任何言语、态度，全都被当作笑话带过……
实际上，美咲至今已经告白过许多次了。把仁叫到顶楼，或者在鞋柜里放情书。
即使如此，还是觉得没有把情感传达给仁。
所以，美咲说要在这个圣诞夜里使出最后的手段。为此，空太与七海提供协助，让美咲与仁在樱花庄里独处。
剩下的就是两个人的问题了。
空太所能做的，就是祈祷两人顺利，还有就是绕到别处，尽可能晚点回家。
要直接回家，时间还太早。
这么一来，出现一个重大的问题。
「……我还要背着椎名到什么时候？」
6
樱花庄的103号室。
躺在自己房间床上的仁，只抬起头来看了时钟。
现在是晚上十点十分。
也差不多该是出门约会的空太与七海，带着参加出版社尾牙的真白回来的时候了。
因为预定要在十点开始樱花庄的圣诞派对。
但是，完全没有三个人回来的迹象。就连联络也没有。
而另外两个人……千石千寻与赤坂龙之介也一样，不知道去哪里之后就没再回来了。
「算了，反正我早就知道了。」
刚开始听到圣诞派对时，就觉得空太怪怪的，像在打什么鬼主意。而这几天还不断叮咛提醒，态度明显不太正常。
「不过倒是比擅长扯谎的男人要好。」
想起已经认识一年半的学弟的脸，仁笑了。
就在他想事情的同时，时间已经过了十点半。
当然，空太等人还是没回来。
不过，这样也无所谓。反正也不是一开始就在等他们三个人回来。况且，这样对仁而言反而方便。
现在在樱花庄里的就只有仁与青梅竹马美咲，这么一来就可以好好谈谈了。因此，即使仁已经察觉，却还是配合空太等人的诡计。
美咲从刚才就去洗澡了。
等她出来之后再告诉她重要的事吧。像是打算报考大阪的艺术大学；还有考上之后要自己一个人去大阪；想花四年的时间自己专心学习写剧本。另外，也要直率地说出对美咲的感情……
仁在脑海里整理之后，响起了敲门声。
他奋力地顺势起身。
「怎么了？」
敲门的对象除了美咲之外不会有别人。
不过，就算出声叫她也没回应。平常总是擅自开门进来。
仁觉得奇怪，往门口移动，然后打开门。
这时，他的心脏猛然跳动。因肌肤的白皙而感到目眩。
微微低着头的美咲就站在眼前。刚洗完澡，头发还湿淋淋的，仅围着一条浴巾、毫无防备的姿态……
「笨蛋，你……」
「你在做什么」才讲到一半，就被打断了。
因为美咲冲进自己怀中。
遭受连续的意外攻击而失去冷静的仁，没能接住美咲的身体，被推倒在地板上。
反射性想支撑美咲的双手，环抱住因汗水而湿润的后背与腰身。被紧抱住的时候，浴巾从美咲的身上滑落。
吸附般的肌肤触感，由双臂直接侵蚀仁的身体。相迭的胸前感受到饱满的弹力，脚也彼此交缠在一起。
确实的存在感，美咲就在这里。两人身体交叠着，伴随着无法忽视的重量实感。这也难怪，因为有一个人就在自己身上。活生生的体温，隔着一件长袖T恤传了过来。慢慢地渗入……扰乱内心。
体内的血液因此瞬间沸腾，感觉连脑袋都要冒出蒸汽了。眼前逐渐染红，视野闪烁刺眼。
「……」
「……」
接着，沉默又压迫着内心。
惊觉不妙的仁开口了。
「笨蛋，你在做什么！」
好不容易挤出刚才没说出口的话。
如果不说话，会无法保持理性。
「你的玩笑开得太过分了喔，美咲。」
「我是认真的。」
依然把脸埋在仁胸前的美咲，磨蹭着额头。
「还说什么认真，你知道自己在做什么吗？」
「我知道。」
美咲沉稳的声音，融入寂静之中。
「你没搞清楚吧。」
「我很清楚！」
这次则是直接的情感完全扩散在房里。
「你……」
抬起脸的美咲看着仰躺的仁。纤长的睫毛不断颤动着。
「我想跟仁成为这样的关系。」
「你在说什么……」
「我喜欢仁……只喜欢仁。」
「……」
美咲以认真的神情凝视着仁。
「我只能对仁做这种事。」
「……」
仁无法将目光从她闪亮纯粹的双眸移开。
「这种事，如果是开玩笑怎么可能做得出来！」
「……美咲。」
仁无法像平常那样闪避开来。只能说出来了，只能在这时候说出来了。
「所以……」
「美咲，我……」
「……」
「我喜欢你。」
「仁？」
大概是难以置信，美咲的声音有些发愣。
「跟你一样，我也只喜欢你。」
「真的？真的吗？」
「是啊。」
原本愁眉苦脸的美咲脸上，露出一丝光芒。
「那么，我……」
「但是，不行。」
「为什么？」
「要是现在碰了你，一定会狠狠地侵犯你的。」
「没关系，如果是仁的话。」
「怎么可能没关系？」
「我说没关系！」
「当然不行吧。」
「为什么！」
「……等我四年。」
「我不懂……我搞不懂仁。」
「……」
「明明喜欢，为什么不行呢！」
即使如此，还是有些事情不行。
「我也有话一定要告诉你。」
「什么？」
「水高毕业之后，我打算去念大阪的大学。」
美咲凝视着仁，目光毫不闪避地听完这句话。
「我要一个人，在四年当中专心学习写剧本。」
「这我已经知道了。」
「这样啊。」
仁对于美咲的响应一点也不觉得惊讶。因为之前就认为说不定她已经知道了。
房里随意放着考试用的参考书，而且也对空太、皓皓与总一郎说过了。千寻也已经知情，父母亲也是。美咲的姐姐风香也都一清二楚。
「因为文化祭的时候，我已经听到仁跟风香的谈话了。」
「这样啊。」
「不过，那根本就无所谓。我可以每天搭新干线去见你。」
「不是这样。不是这样的。我所谓要去念大阪的大学，不是那样的意思。」
仁深呼吸让心情、声音都冷静下来。
「哪里不一样？跟我所说的有什么不一样？完全搞不懂仁在讲什么！」
「……」
相对于仁，美咲的感情越发激动。
「我喜欢仁。」
「我知道。」
「不对，仁根本就不知到！我的喜欢，是这世界上唯一的喜欢！交往、约会、接吻……我想变成男女朋友的关系！」
「……」
「跟仁的喜欢不一样吗？」
「虽然一样，但是现在是不同的。」
「……」
仁把手轻轻放在美咲头上。
「现在的我没办法好好珍惜你。」
「就算这样也无所谓。」
美咲的声音听来就快要哭了。
「怎么可能无所谓？」
仁拼了命压抑在心中混乱打漩的黑色污浊情感。
——无论什么形式都无所谓，想要征服美咲。
为了要让如此叫喊的恶魔沉睡下去……
「这种事情，怎么可能会无所谓……」
仁紧咬牙根，拒绝甜美的诱惑与邪恶的欲望。
接着，他慢慢轻抚美咲的头。
美咲紧紧抱着仁。
「那么，我到底该怎么做才好……」
「你什么也不用做。」
「怎么可能……」
胸口感觉一阵冰凉。美咲冰冷的泪水落了下来。
「你……就保持现在的样子就好。」
「可是，我搞不懂仁！」
「就算这样，美咲还是保持这样就好了。」
「我完全不懂。不管是仁的事，还是仁讲的话。」
「虽然应该会花不少时间……不过我一定会追上你的。」
「请解释得让我听得懂！为什么？我哪里不对？告诉我，我会改的！我也会跟着改变的！」
感情刺痛着内心深处。
「……」
但是，仁所能说的很少。
「仁！」
这声音被泪水沾湿，在喉咙深处岔开来。
湿润的眼眸凝视着仁。
仁静静地说了最后一句话：
「你保持这样就好了。就维持这个样子，维持我喜欢的美咲的样子……」
「这样太奇怪了……！」
悲叹的声音表达出美咲的绝望，手臂的力气也逐渐退去。
「太奇怪了……」
捡起地板上的浴巾，仁与美咲一同起身。仁为她在浴后又冷却了的身上披上浴巾。
「你再去洗个澡吧。」
仁推着始终不肯动的美咲的背，把她带到浴室去，有些强迫地把她推了进去。
过了一会儿，传出激烈的淋浴声音。仁察觉到其中还混杂了美咲的呜咽声。
美咲在哭泣，发出声音哭泣着。但是，仁没有资格拭去她的泪水。
仁没有回到房间，脚步移往玄关。
走到外面去。
因为外面寒冷的空气，身体打了个冷颤。
外面正下着雪。
深深地把这世界染白。
仁一步又一步前进，地面上便留下脚印。
然而，当仁察觉到这件事的时候，已经是离开樱花庄超过十分钟以后的事了。
「啊，下雪了……」
插在口袋里的手，无意识地紧握着没能送出去的戒指。
1
十二月二十四日。第二学期最后一天，也是圣诞夜。
结业式后的图书馆，几乎像是被包下来的状态。安静的室内，只有一名男同学的呼吸声，还有放在偶尔会发出低沉声音的暖炉上的水壶，发出水蒸气喷出的声音。
坐在暖炉附近的三鹰仁，正在解二次函数问题。是大学考试的模拟考题。
自动铅笔的笔芯在笔记本上流畅地动着。以固定的节奏写出计算式，顺畅地画出图表曲线。
计算结束之后，用纤细的手指把有些往下松落的眼镜推回去。
比对参考书的模范解答与自己的答案。答案正确，图表也没有错。仁对于毫无困难地解答，
松了一口气。
一边伸懒腰一边看墙上的时钟，时间已经来到下午一点半多一些。
「难怪肚子也饿了。」
总之，先用宝特瓶装茶来分散注意力。
这时，门口传来了声音。
「饭也不吃就一直念书，还真是认真努力啊。」
即使不用特地确认，光是那个毫不客气的措词，就知道声音的主人是谁。仁故意露出惊讶的样子转向他。
门旁站着一位男同学。一身制服上披着外套，脖子围着围巾，肩上背着书包的放学装扮。
眼睛透过黑框眼镜的镜片，笔直盯着仁的，是这个水明艺术大学附属高等学校的前学生会长，馆林总一郎。一板一眼的认真个性，显示在整理干净而醒目的头发上。领带也仔细固定在上头，既不歪斜也没有扭曲。
虽然是上了高中才认识的，但现在已经是三年同班的孽缘了。
「你要是念得太认真，可是会考上大阪的艺大喔。」
「你那是对以志愿学校为目标而努力的朋友所说的话吗？」
「谁是你朋友啊？」
「还是称为好朋友比较适当？」
「你这家伙真的是……！」
总一郎用力咬紧牙根，因为愤怒而使得眉头皱了起来。
「干嘛那么生气啊？因为前学生会长很罕见地那样讽刺我，所以忍不住想多话。」
「还不是因为你那个态度，才让我想讽刺你！」
「这我倒是没发现。真是抱歉啊。」
「没心要道歉就别道歉了。」
仁耸了耸肩开玩笑，不过总一郎还是一脸可怕的表情。
「那么，你专程跑来这里，找我有什么事吗？」
推甄确定进入水明艺术大学传播学系的总一郎，实在不像是为了念书而来到图书馆。
不过，因为他认真的个性，倒也不能否定他是来自习的可能性……如果是这样，应该不会向仁攀谈，而是迅速地翻开教科书。
「称不上是有什么事。」
总一郎这么说了，却仍紧闭着嘴，露出不愉快的表情。接着，与仁斜面对面地在隔壁书桌坐下。两人的距离大约三公尺左右。总一郎不发一语地观察继续解下一个问题的仁。
「……」
「……」
结果，仁解完了一个问题，总一郎还是没说出到底有什么事。
仁不在意地对着答案。这次也是正确解答。
「话说回来，前学生会长为什么会来念水高？」
对于始终不开口的总一郎，仁反倒丢出了话题。
「你怎么突然问这个？」
「我们都在一起三年了，我却都没问过这个吧？」
「不要讲得那么奇怪。我们不过是连续三年都在同个班级而已。」
「所以，是怎么样呢？」
「我跟你不一样，没有什么有趣的原因。」
「我也没有什么有趣的原因啊？」
无视仁说的话，总一郎继续说着。
「我的亲戚当中有人念水明艺术大学。虽然现在已经毕业了。」
大概是想起了三年前的事，总一郎看着窗外遥远的广阔天空。现在天空已经放晴了。天气预报说晚上可能会下雨或下雪，不过姑且不管预报准不准确……
「亲戚啊。然后呢？」
「国三的时候，我因为那个人的邀约来看文化祭，这大概就是契机吧。」
「喔，原来如此。」
附属高校水高的文化祭，因为和大学共同举办，所以规模与普通的高中完全不同。再加上从艺大前站就开始绵延的红砖商店街也会提供协助，所以既是学校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
实际上，有很多学生是在这个时期来学校参观之后，便决定报考水高。
「国中虽然也有文化祭，但是该怎么说呢？等级完全不同，让我受到了一些冲击。」
「因为这个热闹喧腾的祭典持续一个星期呢。」
就连仁也一样，因为一年级第一次体验到的文化祭，忍不住怀疑起学校的精神状态，不过也有莫名理解的部分。国中级任老师推荐青梅竹马上井草美眹来念的，原来是这样的学校……
「参观了文化祭之后，我就拿报考用的学校资料回家了。还记得自己在电车里仔细地看过一遍，当时就觉得在其他学校无法体验的事，说不定在水高就有可能，也认为那应该会为自己的未来加分吧。」
「真是个会算计又令人讨厌的国中生啊。」
不过，总一郎的判断应该是正确的。因为现在对于媒体世界有兴趣，所以已经确实踏上进入传播学系的这一步。
「要我来说的话，为了跟自己喜欢的女孩子在一起才来报考水高的人，实在是不正常。」
「用这种理由来选择高中……原来还有这么令人羡慕的人啊。」
「就是你！」
「在图书馆里要保持安静，小学的时候没教过吗？」
「还不是因为不正经的三鹰害的。」
「我没有不正经啊。况且，我还希望你说这才是最纯粹的动机呢。因为那个时候，觉得自己想做什么都会成功呢。」
自己能做什么、没办法做什么；自己能成为什么、没办法成为什么。这一切都还模糊不清，所以能够天真无邪地相信无限的可能性，还以为自己不会被美眹的才能所散发出的光芒灼烧。
「现在做什么都不会成功了……你的说词，听起来就像是已经全部放弃似的。」
「我没有那么说……只是……」
「只是什么？」
「我只是想说，高中的三年，已经让我能够清楚分辨了。」
「不对真正喜欢的人出手，却交了六个女朋友的男人，你到底能怎么分辨啊？」
「今天的前学生会长还真是毫不手软啊。」
接着还嚷嚷着「好可怕、好可怕」，不过表情还是笑嘻嘻的。
「谁叫你都不改一下那个开玩笑的态度。」
「我已经在改了喔。」
「那里啊？」
「要说现在的情况，我已经没有跟任何人交往了。」
对于仁干脆地说出口的话，总一郎似乎感到相当意外，皱起眉头，紧闭着嘴。
「……」
「要我再说一次吗？」
「你不是在开玩笑吧？」
他用认真的眼神直盯着仁。
「要是我说是在开玩笑，大概会被前学生会长给宰了吧。」
「嗯，我是有这个打算。」
仁刻意举起双手，摆出投降的姿势。
「虽然不是因为这个原因，不过我说已经没有跟任何人交往是事实。」
「分手了吗？」
总一郎稍微选了一下用字遣词，如此问道。
「……在这个情况下，『对方守护了乳臭未干的小鬼的将来』这种说法可能比较正确。」
「……」
「让我深刻感觉到自己一定要成为大人。」
仁不自觉地露出自嘲的笑容。
「你竟然还能存活下来，我还以为你一定会被谁给砍了呢。」
「大概因为我不是值得砍的男人吧。虽然我已经有会被捅的觉悟……我很高兴获得谅解，同时又觉得自己很窝囊。」
「那就表示，我们还只是这种程度的小孩子而已吧。」
「嗯，话是这么说没错。不过却自以为是大人了……真的是很难看啊。」
「那么，这次一定要成为大人。」
「我会慢慢来的。」
这时，对话暂时中断了一下。
「那么，到底是什么事？你不是有话要说吗？」
「……」
「还是那个？突然想见我之类的？」
「怎么可能？」
总一郎一脸打从心底嫌恶的表情。
「那就不要再跟我打情骂俏了，赶快回去吧？」
「你说谁跟谁在打情骂俏了？」
「前学生会长跟我。」
「谁叫你说了！」
「是你问我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
总一郎一脸糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的没事就赶快回去吧。你这样板着脸待在这里，我也无法集中精神准备考试。」
「刚刚明明就说了一堆废话，你还真敢说。」
仁扮了个鬼脸，意识又回到数学问题上。这次是三角函数。
正开始计算时，总一郎开口了……
「有关沙织的事。」
「皓皓？」
仁的自光继续看着题目。
「她正式决定要去奥地利留学了。」
「所以，前学生会长是来揍对皓皓多嘴的我一顿的吗？」
之前仁说出自己卖去大阪的决心时，皓皓——也就是姬宫沙织，便决定要离开日本去奥地利留学。因为会与男朋友馆林总一郎聚多离少，所以之前一直很烦恼，甚至比较倾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一顿，不过这次不是这样。」
「不然又是什么？真是拐弯抹角啊。」
仁缓缓提高视线。总一郎也正看着仁。
「拐弯抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「喂、喂，别这样吧。竟然连前学生会长都讲起美咲的事。」
「听说你打算告诉上井草你要报考大阪的大学。」
马上就知道情报来源了。
「你是听皓皓说的吧。」
「嗯。」
「只要告诉女方，男朋友也会知道啊。」
那大概是上个月的事吧。在顶楼谈话时，已经跟沙织说自己打算在圣诞节告诉美咲。
「毕竟总不能不吭声就走吧。」
「你不打算乖乖向水明艺术大学的文艺学系提出申请吗？」
「要是这样，我早就直升入学了。」
因为仁有这样的资格。
「就算分隔两地，你也真的无所谓吗？」
「没关系啊。」
「三鹰的情况，跟我和沙织根本就不一样吧。」
「严格来说，本来就不会有完全相同的人类。」
「不要岔开话题。」
「个性使然啦。」
是从什么时候开始的呢？在这种时候，总会自然而然敷衍搪塞。是国中的时候呢？还是小学……试图回想却想不起来。
但是，并不是生下来就这个样子。关于这点倒是没来由地很清楚。
连仁自己也觉得自己越来越会闪躲了，对此却一点也不觉得骄傲得意。真是讨厌的个性。
「……」
即使紧闭着嘴，总一郎的目光还是带着这样的意识笔直看过来。
「你如果老是一副那么可怕的表情，会被皓皓讨厌的喔。」
「你以为是谁害的？」
「应该是我害的吧。」
「真是，你到底哪些话是认真的？」
「当然全部都很认真的。包含我要去念大阪艺大的事、现在正在准备考试的事,还有美咲的事，全都是认真的。」
「你……」
总一郎目不转睛地瞪着仁。
「被你这样注视着，真是让人害羞呢。」
「你不会因为拥有像暴风雨般的青梅竹马，就觉得自己很不幸吧？」
「我看起来有那么卑微吗？」
总一郎没有回答，视线落到地面。他轻咬着下唇，正在思考着什么事。
「被卷入暴风雨的，可不是只有你喔。」
接着他停下思考，如此说了。
「我知道。每次考试的时候，你都会对美咲燃起对抗意识。」
总一郎露出了苦笑。
「结果在这三年期间，考试方面我一次也没赢过上井草。」
期中还有期末……每次考试的时候，总一郎总是会卯足全力想赢过美咲。
「第二名是我的固定位置。虽然想过至少要赢她一次，结果最后的期末考也没办法。甚至还发生过度意识上井草而白忙一顿，最后掉到第九名的事……」
「我记得是二年级的第二学期吧。那真是杰作啊。」
总一郎听了露出不高兴的表情。仁这才终于开始劝他息怒。
「当然，我跟你的情况不一样。不过，我也很清楚上井草不是普通人。虽然她本人可能觉得自己很普通，但这又更伤害了周遭的人，就像是手上带有钳子一样……」
「又不是虾子或螃蟹。」
「当然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你讲话，还真是让人很火大呢。」
「是吗？我倒是很开心呢。」
总一郎从座位起身，拳头已经紧握着。话虽如此，他也不是这样就会挥拳相向的个性。
「总而言之，我想说的是……」
仁刻意打断他。
「我知道。我很清楚前学生会长不是在讲自以为是的话，不然也不会因为担心我跟美咲而跑来图书馆了。甚至原本应该根本不想跟我们扯上关系吧。」
「既然这样！」
「就算这样……不，该说是更因为如此吧。你果然还是不了解美咲。」
仁自然看向暖炉的方向。从水壶冒出来的水蒸气，使得另一头的景色有些扭曲。
「我想，说不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意见不同。」
「是吗？」
「了不了解根本就没有意义。结论就是，在你的心里还是有上井草的存在。」
虽然是平静的声音，但总一郎很有自信地说着。
「我说啊……」
「什么事？」
「你醉了吗？」
「我还末成年啦！你这个家伙，别人在讲正经事的时候，你老是这样，讲些不正经的话来调侃我。不，算了，现在不是要讲这些。你也差不多该承认了吧。你喜欢上井草吧。」
「有了可爱的女朋友，果然就不一样了呢。真没想到会从前学生会长的嘴里，冒出喜欢这个词来。」
「还不是你那个不正经的态度逼我说出来的！」
「是这样吗？」
「真是让人火大的家伙。」
「感谢你的赞美。」
「我根本就没在称赞你！」
「那可真是失敬了。」
激动的总一郎又想抱怨什么，不过大概知道那样也是徒劳无功，叹了口气后又坐回椅子上。
「而且，你能够放着上井草不管吗？你明明就是放她一个人会感到不安，所以才跟着来念水高的男人。」
「这点倒是不用担心。那家伙已经不是一个人了。」
「你是想说有樱花庄那群伙伴吗？」
「你还真是知道一些丢脸的名词呢。连我听了都害羞起来了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不会了解的样子啊。」
总一郎再次握拳站了起来。
「不用担心美咲的事。」
仁像是要确认自己的话，缓缓说出真心话。
「就像你说的，美咲已经有了伙伴，是美咲一直以来想要的伙伴。」
「其中也包括神田空太吗？」
「真不愧是前学生会长，很有看人的眼光呢。」
「我有时会觉得，那家伙看起来是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「毕竟他可是我感到自豪的学弟啊。」
虽然本人似乎完全没察觉，但是让怪人群聚的樱花庄凝聚起来的，毫无疑问是空太。真是个有趣的学弟。平白遭受波及、被耍得团团转，明明一定有很多话想抱怨，即使如此，就结果而言却也不对其他人感到绝望。不论何时都不以旁观者自居，生存方式本身就是个当事者。
老实说还真是笨拙的个性。不过，也有觉得羡慕他的时候。因为比起当个旁观者、假装聪明的样子，他看起来更像是活在当下。
「前学生会长要说的好话就是这些吗？」
仁像是要拉回话题如此说道，总一郎瞬间缄默不语。过了一会儿，下定决心似的再度开口。
「回到刚刚的话题……我是为了沙织的事来向你道谢的。」
「虽然我做了可能会被怨恨的事，但应该没做什么值得别人道谢的事吧。」
「关于留学，我不知道向她说过多少次『你应该去留学』。但是，内心某处还是有一部分希望她留在日本。应该是这样才让沙织犹豫不决吧。事实上是多亏了你，才让她能够下定决心。对沙织而言是这样，对我来说也是好事。」
仁默默地听着，中途完全没有挖苦或嘲笑。
「……这么说的话，要道谢的人应该是我。」
「这我倒是想知道理由。」
「谢谢你特意这么担心美咲的事。」
「不、不是我！只是因为沙织从以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是觉得不好意思，总一郎把脸别开。
「那就当作是这样吧。」
「当然是这样。」
「那么，帮我向皓皓问好。」
「自己去说。」
「别这样嘛，反正你等一下要跟她约会吧？」
「……」
眼看总一郎的脸越来越红。
「今天是圣诞夜了嘛。」
「那、那又怎样！」
「没怎样啊。这种日子，接吻也比较容易吧？」
「烦、烦死人了！」
总一郎发出巨大声响站起身，准备走出图书馆。
「看你这个反应，原来是已经有这样的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「没有自信的话，要不要拿我练习看看？」
「才、才不要！」
「开玩笑的啦。」
「那、那当然！」
总一郎准备离开图书馆。仁不自觉地对着他的背影出声。
「喂，学生会长。」
仁也对自己的行动感到有些意外。
「别忘了加上『前』字。」
仁充耳不闻，继续说道。
「我……果然是做错了什么吧？」
不论总一郎或皓皓，都曾问自己真的要去大阪吗？那是因为他们反对把美咲一个人留下来。
「是啊，你是做错了。」
「这样啊。」
「不过倒也没做错什么。」
「这样啊。」
「毕竟如我也不知道怎么做才是正确的。说不定也没有人会知道。」
「……」
「就算现在觉得做错了，说不定过了几年，有天会觉得其实自己并没有做错。」
「……」
「即使现在觉得没做错，也许明天就会觉得自己做错了也不一定。」
「说的也是。」
「就像三鹰所说的，上井草已经不是自己一个人了。所以，也许你已经没必要因为担心而一直待在她身边。预想之后的事，你那为了将来所以现在要保持距离的想法，就理论上可以理解。只是，你聪明巧妙的做法，实在让人觉得不是很愉快。」
「那么，现在立刻开始交往，不到一年后就分手，这样做会比较好吗？」
「不要分手就好了。」
这是不可能的。只要仁还没舍弃自己的梦想……无论如何就是会感受到自己与美咲之间的差距，然后就会开始焦躁，焦躁会转变成不耐烦。最终，这个焦躁不耐烦会将仁的身躯侵蚀浊黑，就连最珍惜的美咲也会变得可憎。
甚至连现在都有这样的倾向。
仁为了甩开讨厌的情绪,故意调侃般说到：
「说着『这个也不要、那个也不要』而还能被原谅的，就只有流着鼻涕的小学生喔。」
这句话中的意思，总一郎应该已经明确了解了。
这个话题已经结束。
「那么，学生会长又如何呢？是因为以前觉得很棒才来念水高的吧？这件事没有做错吗？」
「我觉得根本就是大错特错。真不应该跟像你还有上井草这样的人扯上关系。」
「那可真是抱歉。」
「不过啊……我现在已经没办法想象未曾认识你或上井草的自己了。」
「哈哈，这我有同感。」
听完仁说的话，总一郎朝门伸出手，缓缓滑动打开。他没有立刻走出去，背对着仁说道：
「三鹰。」
「嗯？」
仁仿佛说着「还有什么事吗」，冷淡地响应。
「好好加油啊。」
越过肩膀看到的侧脸，似乎露出了浅浅的笑容。
「总一郎才是吧。如果太过贪婪饥渴，可是会被皓皓讨厌的喔？」
「谁、谁饥渴了啊！而且，不准用那种奇怪的称呼啦。」
因为害臊与愤怒而满脸通红的总一郎，转过头来抗议。
「越是平常看起来认真的家伙，一脱缰绳就越不知道会做出什么事来。因为欲望这种东西，是没办法自己控制的。」
「由你来说还真是莫名地有说服力啊。」
「说不定会出乎意料，是皓皓松脱缰绳就是了。要小心别被袭击了。」
「你要是再讲些奇怪的话，我可不会轻易放过你。」
「这是遵守学校纪律的学生会长应该讲的话吗？」
「放心吧。我已经不是学生会长了。」
「这倒也是。那么，就算逾矩也无所谓啰？」
「你这家伙真的是……」
「至于进展到哪里，事后再来向我报告就好了。」
「谁要跟你说啊！」
门「砰」的一声关上，这回总一郎真的离开了。
「哎呀哎呀，真的惹他生气了吗？」
自言自语的声音，回荡在只剩下仁一个人的图书馆里。突然深切感觉到寂静。
「认识个多管闲事的男人啊。」
这样的人，真是让人觉得麻烦到了极点。不过因为也让人觉得感激，所以才不可思议。真的，让人感激得忍不住笑出来。
仁放松地靠上椅背，缓缓吐气并看着天花板。日光灯的光芒微微闪动着。
仁的手自然地伸到上衣口袋，从里面拿出银色的设计款戒指。这是这个月买的东西，要在今天交给美咲。
不过，在那之前还有重要的事必须说出来——自己不念水明艺术大学；想一个人去念大阪的大学；已经跟六个女朋友分手……
还有比任何人都更喜欢美咲，但却不能现在就立刻在一起。
因为想以成为剧本家为目标专心念书。
「那么，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾参考书与笔记本。关上暖炉的时候，手机响了起来。
画面显示「神田空太」。
仁按下通话键，接听电话。
「唷，怎么啦？」
『啊，仁学长。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你现在人在哪里？』
「学校的图书馆。」
『那么，有件事想拜托你。』
「礼物的话，去向圣诞老公公要吧。」
『不是那种事啦。』
「那么，是受欢迎的秘诀？」
『虽然务必想向你讨教，不过也不是这件事！』
「不然是什么事？」
『是蛋糕啦。我已经向商店街的蛋糕店订购了，想请你回家的路上去领回来。因为我傍晚要跟椎名一起出门。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同学约会嘛。」
『不，并不是约会。』
「你们要一起去看舞台剧，然后吃完饭才回来不是吗？」
『是这样没错。』
虽然……一般称之为约会……不过仁也没说出来。因为就算是空太，只要实际上处于那种状况，也一定会察觉吧。所以先不说出来，可能会比较有趣。
『虽然可能会稍晚一些，不过事情结束之后，我就会最马上带着椎名一起回去了。请仁学长不要到处乱晃，要待在樱花庄里喔。因为要大家一起欢度圣诞派对。』
「我知道啦。你最近怎么每天都讲这个台词啊？」
『有、有吗？』
「要是你这么露骨地叮咛我，不是会让我忍不住想探究你是不是在打什么坏主意吗？」
『什、什么事也没有啊！真、真的啦！』
即使没看到本人，空太慌张的模样也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉咙深处笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什么事都没有啦。只是很普通地办圣诞派对……』
「我都说我知道了。」
应付完再次叮咛的空太之后，仁挂断了电话，把手机放回裤子的口袋里。
拿起书包，走了出去。
比平常更强烈地感受到心脏的跳动。
并不是因为期待圣诞派对而感到兴奋，是因为意识到今天要全盘告诉美咲。
「这还真是不妙啊。」
发出声音后，紧张感又更加剧烈了。
不过，对于身体老实地反应出来，仁有种奇妙的安心感。虽然无法相信脑袋所想的事，但却能相信身体所感受到的就是自己的真心。
「我……还真是很喜欢美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
2
十二月二十四日，圣诞夜。下午五点。
住在樱花庄102号室的赤坂龙之介，人正在都内的商务饭店里。
房内有一张床、有一张镜面的桌子、一张椅子。简朴的房里丝毫没有不必要的东西，装饰也枯燥无味。
不过，龙之介对于房间的样子并没有不满。
网络设备很完整。
只要满足这个条件，就没有抱怨的道理。
他迅速打开笔电的电源，接上局域网络。
操作系统启动之后，首先连结上设置在樱花庄里自己房间的服务器。淡然地进行工程，静待下载完必要的数据后便开始工作。
室内只回荡着「喀哒喀哒」轻快的敲击键盘声。
现在所进行的是游戏引擎的开发，遇到些许困难。减轻物理演算的处理负荷，并没有依照自己所想的进行。
游戏软件开发公司提出了希望增加对象数量的要求，所以他正在处理。绘图系统已经被缩减到极限，所以只能在物理演算上加工。
龙之介每次敲打键盘，画面上的原始码便不断被写入。龙之介所开发的自动邮件回信程序AI女仆，正在画面的右下角拼命努力工作。二头身的娇小身体，移动着跟自己身高差不多的大铅笔，正在书写回复的邮件。
女仆的3D模型，是由住在同一间宿舍的三年级生——上井草美咲擅自做出来的。别说是设计了，就连骨构造与动作数据的制作都非常高超，所以才会像这样被使用。不愧是自行制作动画都能让世间惊讶的实力派，质量上没得挑剔。
美咲心血来潮的时候，就会定期制作配合季节的服装或发型，以及新的动作。现在已经有十套服装、五种发型，而动作的数量则是数也数不清。
邮件的回信作业似乎是处理完成了，女仆朝向画面的这一边。
「砰」的冒出像漫画里的对话框。
——龙之介大人，邮件的处理已经完成。
女仆毕恭毕敬地鞠躬致意。
——工作的委托有三件。其中一件是新的工具制作委托，第二件是跟动作控制系统的改版有关。我这边已经联络对方，表示龙之介大人将会另外回信。
信息量一增加，女仆的背后就会出现记录。
——关于与工程师情报交流的邮件清册，已经移动到保存文件夹里，有空的时候请再做确认。主题是关于网络程序。其他獧有来自空太大人不得要领的信件，已经大致随意地读过了。
在信件处理方面，已经到达几乎完美的程度。扩大其机能后，现在还能应用在聊天室或樱花庄的会议纪录上。
上个月起，取得女仆用的社群网站账户，已经开始运用测试。每天平均都会留下四、五篇文章，这一个月的关注者也突破百人了。目前还没被察觉是AI，算是很顺利的开始。
女仆的高机能化进行得很顺利。
只是随之而来的，也出现了一些小问题。因为让她常驻的关系，所以需花费莫大的内存容量与处理的负担。
一般普通的计算机已经没办法让她正常动作。现在在笔电画面上动作的女仆，其实并不存在于笔电里，而是在樱花庄102号室……龙之介房内所设置的服务器里，以高规格的主机动作。
透过连到这里的网络线，只输出演算处理的结果。
「这次工作结束之后，必须高速化女仆的处理。再继续增加中央处理器的负担就不行了。」
在夏天之前，最好也把房里所有计算机的冷却系统改为水冷系统。
龙之介正打算回到工作上时，女仆又说话了。
——那个，龙之介大人，很抱歉打扰您工作……
女仆就像人类一样，也会吞吞吐吐。
——什么事？
——刚刚看了一下服务器的衣柜，发现又增加了新的洋装。
毫无疑问是美咲干的好事。因为在服务器已经准备了一个可以放入女仆档案的文件夹。
——我可以去换装吗？
——你想怎么做就怎么做。
——谢谢您。
女仆优雅地鞠躬，随着一阵烟消失在出现的试衣间里。画面透过帘子只看得到里面的影子。
影子不断蠕动着，大约五秒后即换装完成。
走出来的女仆，身穿红色与白色基调的毛茸茸服装。应该是所谓的圣诞老公公。以龙之介的调调来说，就是圣诞夜里由烟囱非法入侵的谜样老人。不过，就女仆的情况来看，倒是完全看不到老公公这个要素……
——今天是圣诞夜了啊。
——龙之介大人对这个没有兴趣呢。真是抱歉。我还是去换回平常的服装。
女仆有些垂头丧气的样子，准备回去试衣间。
——换衣服只是浪费时间。今天穿这样就好了。
——谢、谢谢您。
女仆恭敬地点头致意后，一副充满干劲的样子坐回画面上的书桌，开始像是事务性的工作。
这时女仆察觉到了某件事。
——啊，龙之介大人。有您的邮件。
——谁寄来的？
——那是……
女仆欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
丽塔-爱因兹渥司。
龙之介的表情明显变僵硬。每看到这个名字，脑海里……或者该说脸颊就会回想起那天亲吻的感觉。九月结束时，在成田机场出境大厅，与轻飘飘的温柔香味共同造访的柔软触感……
光是回想起来，人都快要昏了过去。双手满是鸡皮疙瘩。
龙之介仿佛要挥去那令人作呕的记忆，摇了摇头。
——交给你回信了。
龙之介向女仆提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕画面上，女仆鼓足了干劲。
——请交给我吧！我一定会响应龙之介大人的期待，击退外国产的害虫给您瞧瞧的！
3
日本时间是下午六点。大约有九个小时时差的英国，现在还是早上。
——龙之介，MerryChristmas！丽塔-爱因兹渥司。
穿着睡衣的丽塔，用自己房间的笔电寄出邮件到日本。
两脚屈膝跪坐在椅子上，喝着红茶等待回信。时间静静流逝，温柔晨光从窗外照射进来。
这里是曾经与真白同住在一起的学生宿舍。
格局恰好适合一个人居住。不过，自从变成一个人之后，就开始觉得房间好宽敞。即使真白到日本已经过了九个月，现在这种感觉依然没变。
有时会无意识地想找真白说话。
今天早上也是，一觉醒来之后，睡昏头的脑袋还在想着要帮真白做饭。现在这个任务，已经由日本的少年……神田空太接棒了。
想象着被真白耍得团团转的空太，丽塔微微笑出声了。
看着窗外。天空好蓝，真是好天气。日本也是这样的好天气吗？
「就算是晴天，那边现在也已经是晚上了呢。」
这么说出口的同时，响起了通知收到邮件的声音。
一看到内容的瞬间，神清气爽的好心情就到遥远的彼方旅行去了。丽塔不高兴的情绪，老实地显露在脸上。
——现在，龙之介大人正认真地专注于游戏引擎程序的高速化作业。因此，我无法转达丽塔大人的无聊邮件。特此致歉，盼能获得您的理解。您的情敌·女仆敬上
又是这个。
从日本回来已经三个月了。
明明几乎每天都寄出邮件，但目前为止收到龙之介自己寄送的回信，却只有一封。而且还是对于繁忙制作文化祭的「银河猫喵波隆」的背景作业，称赞「做得很好。值得赞许。」这样乱七八糟的一句话而已。
之后都是由龙之介所制作的自动邮件回信程序AI进行回信的工作。
「我可是寄了这么多的信件过去，龙之介到底是哪里有问题啊？」
一点也不有趣，令人生气。第一次被男孩子如此残酷地对待。不过，不可思议的是，丽塔完全没有「那就算了」这种放弃的心态。反倒是「一定要让龙之介喜欢上我」，完全点燃了斗志。
「我可是很不服输的。」
接着敲打键盘，送出信件。
——我没有事要找女仆你，请把龙之介交出来。
——现在，龙之介大人正认真地专注于游戏引擎程序的高速化作业。因此，我无法转达丽塔大人的无聊邮件。特此致歉，盼能获得您的理解。女仆敬上
女仆故意又寄了同样的信件回来。
——做这种蠢事也没有用喔？因为我已经很清楚你比空太还要聪明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比较，丽塔大人您也真坏。
——总之，我想要谈话的对象是龙之介。
——丽塔大人您才是，既然不同于空太大人、不是个笨蛋的话，是不是请您也该接受现实了呢？您应该已经很清楚了吧？龙之介大人觉得您是个大麻烦。是个大麻烦。
——龙之介只是在害羞而已。想我在他脸颊上亲昒的时候，他可是高兴到昏了过去呢。
——那只是因为龙之介大人讨厌女性而已！请不要随便做出自己想要的解释。况、况且！您不过是个乡巴佬而已，竟然擅自满足了条件，还突然就以为自己的好感度超高，没常识也该有个限度！而、而且！竟然还亲、亲了龙之介大人，您、您到底是什么东西啊！
看来亲吻的话题让女仆产生动摇了，变得很激动。见缝插针，再继续扰乱看看好了……
——我吗？我是丽塔-爱因兹渥司。年龄是十六岁。别看我这样，我可还是个新手画家喔？身高是一百六十三公分，体重是秘密。三围是88、58、87。五岁之前都还相信圣诞老公公的存在。专长是绘画，现在最喜欢的东西是龙之介。
——您还真敢厚着脸皮说啊。
——感情就是要直率地说出来，才能传达给对方。
——那只会造成别人的困扰而已！况且，为什么是龙之介大人呢？如果是丽塔大人，一定会有成群的男性被您的美貌吸引而来。其中也会有能受到您青睐的男性吧。
诚如女仆所说的，丽塔经常受到男性主动攀谈，也会被询问电话号码，饭局的邀约更是多到数也数不清。
不过，都没有用。
凭他们无法动摇丽塔的情感。至少，还比不上绘画来得刺激。
——很遗憾，我只会对龙之介感到心动。
——我正在请教您其中的理由。
——因为他很帅啊。
——龙之介大人的确很帅。特别帅气。
——他那中性的容貌真是充满魅力。有魅力到希望他来当我的模特儿。
——啊，那请务必让我欣赏……不过，不能当您的模特儿！在画室里两人独处，丽塔大人究竟打算做什么啊！
——我会忍着只脱他的上半身就好啰？
——你这个狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能让您接近龙之介大人！您这样逼近龙之介大人，到底要做什么！
——可以的话，想让他成为我的东西。或者，该说是想让我自己成为他的东西。
——真是何等猛烈的追求啊！实在是太不谨慎节制了！
——不谨慎节制的是女仆你吧。
——您说我哪里不谨慎节制了？
——不过是个随从，竟然对主人抱持邪恶的情感，实在是太下流了。完全就是居心不轨吧。
——我、我并没有居心不轨……
——你想把我支开好独占龙之介吧？而且今天又是圣诞夜。不过，我可不会让你称心如意。
——反、反正，龙之介大人很讨厌您！如果懂了，就请赶快放弃吧。
结果，又回到原点了。
丽塔的手暂时离开了键盘。
「果然，远距离单相思是很困难的呢。」
丽塔从窗户眺望远方。这片天空绵延到日本。
「不过，说得也是。那就直接去见他好了。」
然而，没办法现在立刻过去，因为正在作画，准备参加比赛。另外也还有一幅附近美术馆委托的现代美术展用作品。虽然不打算放弃龙之介，不过绘画对于丽塔而言是代表自己的证明，所以要继续画画。绘画也会成为其他的生命力。比方说，这会支持自己喜欢龙之介的感情，然后，这感情又会成为新的能量，接着又让自己强烈地想要作画。
虽然原本是打算把真白带回来才造访日本，但丽塔实际感受到还好自己去了这一趟。这让丽塔想起了对自己而言，重要的东西是什么……喜欢的东西是什么，把自己拉回曾一度中断的绘画之路，比去日本之前变得更喜欢绘画，也有了其他喜欢的东西。因为这样，感觉每天的生活都过得很充实。
一边看着桌历一边确认行程的丽塔，看到明年一月，接着来到二月。二月的十四日进入视野的瞬间，因为想到了好点子，嘴角露出会心的微笑。
「我记得日本的情人节，是送巧克力给心仪的男孩子的节日。」
其实现在就想拿着护照飞去日本。不过，这件事要暂缓。
「请期待情人节吧。」
丽塔在阖上笔电的同时如此说着，浮现坏心眼的笑容。
4
一看手机，电子时钟显示八点九分。
在距离艺大前站三站的地方，一家以卖鸡翅自豪的居酒屋，店内几乎是高朋满座，热闹喧嚣。
在吧台一角有张无精打采的脸。担任樱花庄监督教师的千石千寻，正唠唠叨叨地说醉话。
「真是的，既然是圣诞夜，就不该待在这种平凡的居酒屋，开心得飘飘然的男女就该去更时髦的意大利餐厅才对。」
正因为是圣诞夜这样特别的日子，所以有许多情侣档客人。大约有一半以上都是。
这么开心的气氛，正是千寻心情恶劣的原因。
「因为不景气，所以大家都没办法把钱花在约会上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一边倾倒着啤酒酒杯，一边无所谓似地回应着。她的脸微微染红。聚餐才开始一个小时，两人都已经喝开了。
「真是的，不要说这种小家子气的话。既然是圣诞夜的约会，就该一边看着美丽的夜景，一边说『好美喔』、『你更美』之类的话吧。啊，店员先生，我要追加啤酒。」
「我也要～」
紧接在千寻之后，小春也递出空了的啤酒杯。年轻的男性店员开心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不觉得刚才的男孩子很可爱吗？」
小春如此说道，却完全被漠视。
「如果讨厌夜景，就赶快滚回饭店去交合吧。反正，那就是最后的目的。」
「来了，啤酒，让您久等了。」
越过吧台，蓄胡的中年店员递出两杯啤酒。千寻与小春同时收下，总之先来一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接着送上点的丸子串烧，里面加了紫苏。
千寻依然一脸不高兴而扭曲的表情，把丸子送进嘴里。
「话说回来啊，千寻，你打算怎么办？」
吞下串烧的时候，小春如此问道。
虽然最重要的部分完全被省略了，不过联想得到的事有两件。
「你在问哪一件？」
「当然是和希同学的事啰。」
「哪来的当然啊？」
遇到麻烦的话题，啤酒就喝得特别快。千寻向店员追加了已经搞不清楚是第几杯的啤酒。年轻的男性店员又开心地过来撤下杯子。
「彼此都已经是成人了，不让步的话是不会有进展的。」
「唯独不想被你插嘴管这件事。」
千寻斜眼瞪了过来，小春扮鬼脸地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然还敢一脸若无其事的表情问我『你打算怎么办？』啊。害我打冷颤了。」
「不需要这样责备我吧。因为那个时候，我也是真的很喜欢和希同学啊。」
「以你来说，只不过是羡慕别人的东西罢了。你最好改一下那种个性。我是说真的。」
「是这样没错啦。不过，和希同学不太一样吧？他又还不是千寻的东西。嗯，虽然我确实是很羡慕你们两个像是相互支持彼此梦想的关系啦。因为我只是受到担任教师的父母亲影响，才想说当老师好了，一点也不有趣。」
「我原本就没打算要有趣啊。」
「而且，在大学毕业前，千寻会拒绝和希同学的告白，并不是因为顾虑到我吧？」
「……」
确实如同小春所说的。
在大学即将毕业时……和希已经是游戏开发者而有所进展，还往前走到了毕业的同时就开公司的地步。梦想近在咫尺。
然而，千寻以绘画为工作的梦想，却还在梦中徘徊流浪，别说是出口了，就连该前进的方向都还没找到。
所以……
——让我考虑一下。
千寻如此回答和希，已经是竭尽全力。
她也曾有过还能继续的想法。即使一边工作也能作画，能继续创作自己的作品。
只是，所谓的社会比想象中的还要更加忙碌，自己的时间被剥削的程度远超乎想象。而现在也还持续担任的美术教师，也是因为随波逐流于不得不先就业的迫切感，才开始从事的工作。
但是一回过神，美术教师已经成为生活的中心了，根本没空闲创作作品。
然后，到了将近十年后的今天，自己已经接受了身为教师的事实……
倒也不觉得有什么不好。当初还认为这里不是自己该待的地方，不断持续抗拒着……而这种感觉，如今也只存在于怀念的过往中。
「千寻是因为和希同学选择了与游戏不同的工作，所以对他幻灭了吗？」
「……」
应该没有这种事。并不是所有人都能得到自己所订下的目标。况且，自己并不是因为头衔、地位或工作这种东西，才被和希吸引的。自己所喜欢上的，是试图去做些什么的和希。即使就结果而言，是走上了不同的道路，藤泽和希这个人并不会因此就不是藤泽和希了。这种事一旦过了三十岁，就算再不愿意也会明白，对事物的标准也与以前不同了。好看、不好看……已经不再是拘泥于这种只有表面的小孩子了。
「我觉得，就算和希同学看到担任老师的千寻，也绝对不会幻灭。虽然有可能被取笑你不适合就是了。」
「我觉得会被取笑的是你吧。」
「咦～什么意思？」
「算了，无论如何，都已经是过去的事了。」
「唉……真是顽固啊。那么，我可以收下吗？」
「……」
「我可以收下和希同学吗？」
「干嘛要讲两次啊？」
「因为第一次你没回答我。」
小春啜饮着不知何时点的鸡尾酒，嚷嚷着「好喝」，感受微小的幸福。
「随便你啊。」
「这样吗？那我就努力看看啰。和希同学长得也不错，既是有名的游戏开发者，还是公司社长，所以收入应该也没话说。你不觉得是很不赖的货色吗？」
「你到底都在看那个男人的哪里啊？你以为那个游戏狂，能够正常地谈恋爱或过结婚生活吗？别指望了，一定会很辛苦的。」
「明明那么清楚，千寻根本还有所依恋嘛。真是个执着的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你还要继续这个话题，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。圣诞夜不要留我一个人，我会寂寞死的。」
「像你这种人可以死皮赖脸地活下去，所以没问题的。」
千寻准备起身，小春紧抓着她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都会对这种撒娇的动作感到不耐烦。一起去联谊的时候，总是会受到男性的青睐，所以更让人火大。千寻是死也模仿不来的。
「不然，我就改变话题好了。」
千寻老实地坐下，又追加了啤酒。
在这之后，还以为讨厌的话题结束了。
「那么，另一件事你打算怎么办？」
小春却提出更令人讨厌的话题。
「你在说什么？」
「你明明就很清楚，就是要拆除樱花庄的事啊。这次校长是认真的吧。毕竟他都已经扬言要在寒假找业者来调查老化腐朽程度，还有拆除评估作业了。」
「还没有在理事会上被同意啊。」
「话是没错啦……有跟神田同学他们说了吗？」
「没有说的必要吧。」
「我觉得还是早点说比较好。」
「那些家伙，现在连自己的事都忙不过来了，怎么可能跟他们说啊？」
空太与真白似乎有些在闹别扭，七海则是明年早早就要面临决定是否能隶属于训练班的甄选。仁是考试与美咲的问题，美咲则是有关仁的事。虽然唯一只有龙之介还可以说算从容，不过即使跟他说了，也不会因此就有办法解决。
千寻仿佛吞下满腹错综复杂的情感，咕噜咕噜地大口灌着刚点的啤酒。
「啊～啊，总觉得真是讨厌啊。」
小春带着醉眼茫然的表情，突然如此说道。
「讨厌什么啊？」
「千寻竟然说着像是为学生着想的好老师会说的话，真是叫人惊讶啊。没想到那么冷淡的千寻，竟然很适任老师的工作。」
「那是我要说的话吧。」
「不过，那也没办法啰。因为千寻下个月就三十一岁了嘛～」
「你也是啊。」
千寻与小春的生日只差不到一个星期。
「欸，千寻啊。」
小春趴在吧台上抬起头。这是已经醉得很厉害的证据。
「干嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想结婚。」
「就去结啊。」
「还有……我想吐了。」
「赶快给我去厕所！都三十岁了，又不是大学生。」
「我可是二十九岁又二十三个月喔。」
「听到别人这么说的时候，真是打从心底觉得很火大。」
摇摇晃晃站起身的小春，步履蹒跚地前往厕所。虽然步伐看起来很危险，不过千寻却不想去帮忙。开什么玩笑？都三十岁了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一样。
「唉……」
独自一人留在吧台的千寻大大叹了口气。
「我想要幸福。」
然后无意地如此喃喃自语。
5
即使到了晚上十点，都会的街道也完全没有要休息的样子。
外资的大型饭店周围，被圣诞节的灯饰点缀得色彩缤纷，办公大楼也散发出明亮的灯光。
在这样与高中生不相称的街道上，神田空太一边冒着雪，一边专注地寻找鞋子而走来走去。
脚步之所以随着时间流逝而逐渐变得沉重，是因为正背着巨大的货物。而这货物的真面目，就是住在樱花装202号室的……椎名真白。
刚开始的几分钟，空太还因为背上感受到真白的触感，微微觉得兴奋，然而到了现在，却已经完全无暇去细细品尝这幸福。真的很重，只感觉到沉重。
现在正在搜寻的鞋子也是真白的，似乎是从尾牙跑出来的时候，不知道掉到哪去了。当空太找到行踪不明的真白时，她已经是打着赤脚。
到底要怎么做，才能把穿着的鞋子弄丢呢？这虽然是本世纪最大的谜团，但因为弄丢的当事人是缺乏一般常识的生活白痴真白，所以空太决定不去深入思考。只是，他还是在内心吐槽了一下：「哪里来的灰姑娘啊！」
总之要找出鞋子。这是当务之急。
从开始寻找到现在已经过了三十分钟，依然没有收檴。不仅是因为范围太广，真白暧昧的证词也是个障碍。
「那个，真白，你真的是掉在这附近吗？」
在旁边出声的，是同样住在樱花庄的青山七海。今年夏天搬到203号室，是空太的同班同学。今天空太就是接受七海的邀约，一起去观赏舞台剧。
原本预定在这之后还要去吃晚餐的，却因为接到真白的责任编辑联络，说真白不见了，所以没有闲暇这么做。
也因为这样，肚子饿了。
还发出咕噜的声音。不过，声音的源头并不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌张张地解释。
「是我。」
声音是从空太的背上……真白所发出来的。
「你不是已经在尾牙的派对会场上，美食佳肴吃饱饱了吗！」
「没有吃得很饱。」
「这、这样啊。」
该不会是因为在意空太，所以食不下咽吧。毕竟她还特地从会场跑出来……
「是八分饱。」
「明明就有吃！」
「神田同学……那么大声说话，会更饿喔。」
「说的也是……」
正如七海所说的，这次是空太的肚子叫了。
「真白，我再问一次，真的是掉在这附近吗？」
七海再次确认。
「也许是那边。」
真白从肩膀上伸出来的手，指向斜前方的饭店。那是举办真白参加的出版社尾牙的饭店。
一行人一边留意脚边，一边慢慢往饭店方向前进。即使来到建筑物的正面，也没找到鞋子。
「没有喔，椎名。」
「也许是那边。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所说的，这次将舵向左转。华丽的办公大楼耸立在面前。
在宽广的步道上走了约五十公尺，但是也没看到鞋子。
「也许是这边。」
在十字路口，真白指向喷水池所在的广场方向——刚刚就是在那里找到下落不明的真白。
虽然已经差不多疲累得想抱怨了，但还是强忍着把脚跨了出去。轻巧的七海还特地帮忙找了树丛后面，以及护栏的另一边。
即使如此，还是没找到鞋子。
一行人站在喷水池前。
「空太。」
「干嘛啊？」
「到底在哪里？」
「是我在问你！」
「神田同学……要不要放弃就回家了？」
七海的视线朝向地下铁的入口。一脸似乎想说「你看，车站就在那里了……」的表情。
「你看，车站就在那里了……」
还真的这么说了。
「青山你是叫我就这样背着椎名去搭电车吗？」
「反正在这三十分钟里，已经被那么多行人看到了，我想应该没什么好丢脸了吧。」
「怎么可能不会！在无处可逃的电车里，别人的视线可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我会在意啦！」
「为什么？」
真白一脸无趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多亏她，就连吐气都会吹到耳朵，感觉搔痒。
「又累又重，而且最重要的是很丢脸吧！」
「我不觉得丢脸啊。」
「就说是我会觉得丢脸！」
「空太。」
「又有什么事！」
「我累到困了。」
「这是请人家帮忙找鞋子，而且还让别人背着的人该说的话吗！」
「到樱花庄再叫我起来。」
「你有没有在听人家讲话啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳边打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎么可以睡！我现在在干嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什么好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在这种情况下，我应该可以大发雷霆吧。」
「不行。」
「这不是由你决定的！」
空太突然感觉到视线而转过头去，看到七海一脸受不了的样子。
「真是太好了呢，神田同学。」
「可是我觉得现在自己在任何部分都一点也不好耶？」
「你们两个已经完全像以前一样和好了呢。」
七海这么说完，自己一个人先朝车站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微烦恼了一下之后追上七海，并排走在她旁边。已经放弃鞋子。
步伐很沉重，一直背着果然很重。不过，是啊，就像七海所说的，也有好的一面。因为在这大约一个月的时间，与真白处于冷战状态，没办法好好沟通。正当空太这么想着的时候，背上传来安稳的睡眠呼吸声。
「果然还是一点都不好！不准睡，椎名！至少要给我醒着！」
「因为空太的背太温暖了。」
「是我害的吗！」
「呼……」
「不要用睡觉的呼吸声来回应！」
实在是已经累了。光是在真白缺乏常识这点争执，也只是浪费时间。
「呼……」
而且，她还真的已经睡着了。
「唉……」
叹着气的空太身边，停下脚步的七海仰望署飘雪的天空。紧绷着表情，像是在想事情。
「青山？」
「上井草学姐，没问题吧。」
「喔，这件事啊。」
美咲悲叹着自己的情感无法传达给仁，不论任何言语、态度，全都被当作笑话带过……
实际上，美咲至今已经告白过许多次了。把仁叫到顶楼，或者在鞋柜里放情书。
即使如此，还是觉得没有把情感传达给仁。
所以，美咲说要在这个圣诞夜里使出最后的手段。为此，空太与七海提供协助，让美咲与仁在樱花庄里独处。
剩下的就是两个人的问题了。
空太所能做的，就是祈祷两人顺利，还有就是绕到别处，尽可能晚点回家。
要直接回家，时间还太早。
这么一来，出现一个重大的问题。
「……我还要背着椎名到什么时候？」
6
樱花庄的103号室。
躺在自己房间床上的仁，只抬起头来看了时钟。
现在是晚上十点十分。
也差不多该是出门约会的空太与七海，带着参加出版社尾牙的真白回来的时候了。
因为预定要在十点开始樱花庄的圣诞派对。
但是，完全没有三个人回来的迹象。就连联络也没有。
而另外两个人……千石千寻与赤坂龙之介也一样，不知道去哪里之后就没再回来了。
「算了，反正我早就知道了。」
刚开始听到圣诞派对时，就觉得空太怪怪的，像在打什么鬼主意。而这几天还不断叮咛提醒，态度明显不太正常。
「不过倒是比擅长扯谎的男人要好。」
想起已经认识一年半的学弟的脸，仁笑了。
就在他想事情的同时，时间已经过了十点半。
当然，空太等人还是没回来。
不过，这样也无所谓。反正也不是一开始就在等他们三个人回来。况且，这样对仁而言反而方便。
现在在樱花庄里的就只有仁与青梅竹马美咲，这么一来就可以好好谈谈了。因此，即使仁已经察觉，却还是配合空太等人的诡计。
美咲从刚才就去洗澡了。
等她出来之后再告诉她重要的事吧。像是打算报考大阪的艺术大学；还有考上之后要自己一个人去大阪；想花四年的时间自己专心学习写剧本。另外，也要直率地说出对美咲的感情……
仁在脑海里整理之后，响起了敲门声。
他奋力地顺势起身。
「怎么了？」
敲门的对象除了美咲之外不会有别人。
不过，就算出声叫她也没回应。平常总是擅自开门进来。
仁觉得奇怪，往门口移动，然后打开门。
这时，他的心脏猛然跳动。因肌肤的白皙而感到目眩。
微微低着头的美咲就站在眼前。刚洗完澡，头发还湿淋淋的，仅围着一条浴巾、毫无防备的姿态……
「笨蛋，你……」
「你在做什么」才讲到一半，就被打断了。
因为美咲冲进自己怀中。
遭受连续的意外攻击而失去冷静的仁，没能接住美咲的身体，被推倒在地板上。
反射性想支撑美咲的双手，环抱住因汗水而湿润的后背与腰身。被紧抱住的时候，浴巾从美咲的身上滑落。
吸附般的肌肤触感，由双臂直接侵蚀仁的身体。相迭的胸前感受到饱满的弹力，脚也彼此交缠在一起。
确实的存在感，美咲就在这里。两人身体交叠着，伴随着无法忽视的重量实感。这也难怪，因为有一个人就在自己身上。活生生的体温，隔着一件长袖T恤传了过来。慢慢地渗入……扰乱内心。
体内的血液因此瞬间沸腾，感觉连脑袋都要冒出蒸汽了。眼前逐渐染红，视野闪烁刺眼。
「……」
「……」
接着，沉默又压迫着内心。
惊觉不妙的仁开口了。
「笨蛋，你在做什么！」
好不容易挤出刚才没说出口的话。
如果不说话，会无法保持理性。
「你的玩笑开得太过分了喔，美咲。」
「我是认真的。」
依然把脸埋在仁胸前的美咲，磨蹭着额头。
「还说什么认真，你知道自己在做什么吗？」
「我知道。」
美咲沉稳的声音，融入寂静之中。
「你没搞清楚吧。」
「我很清楚！」
这次则是直接的情感完全扩散在房里。
「你……」
抬起脸的美咲看着仰躺的仁。纤长的睫毛不断颤动着。
「我想跟仁成为这样的关系。」
「你在说什么……」
「我喜欢仁……只喜欢仁。」
「……」
美咲以认真的神情凝视着仁。
「我只能对仁做这种事。」
「……」
仁无法将目光从她闪亮纯粹的双眸移开。
「这种事，如果是开玩笑怎么可能做得出来！」
「……美咲。」
仁无法像平常那样闪避开来。只能说出来了，只能在这时候说出来了。
「所以……」
「美咲，我……」
「……」
「我喜欢你。」
「仁？」
大概是难以置信，美咲的声音有些发愣。
「跟你一样，我也只喜欢你。」
「真的？真的吗？」
「是啊。」
原本愁眉苦脸的美咲脸上，露出一丝光芒。
「那么，我……」
「但是，不行。」
「为什么？」
「要是现在碰了你，一定会狠狠地侵犯你的。」
「没关系，如果是仁的话。」
「怎么可能没关系？」
「我说没关系！」
「当然不行吧。」
「为什么！」
「……等我四年。」
「我不懂……我搞不懂仁。」
「……」
「明明喜欢，为什么不行呢！」
即使如此，还是有些事情不行。
「我也有话一定要告诉你。」
「什么？」
「水高毕业之后，我打算去念大阪的大学。」
美咲凝视着仁，目光毫不闪避地听完这句话。
「我要一个人，在四年当中专心学习写剧本。」
「这我已经知道了。」
「这样啊。」
仁对于美咲的响应一点也不觉得惊讶。因为之前就认为说不定她已经知道了。
房里随意放着考试用的参考书，而且也对空太、皓皓与总一郎说过了。千寻也已经知情，父母亲也是。美咲的姐姐风香也都一清二楚。
「因为文化祭的时候，我已经听到仁跟风香的谈话了。」
「这样啊。」
「不过，那根本就无所谓。我可以每天搭新干线去见你。」
「不是这样。不是这样的。我所谓要去念大阪的大学，不是那样的意思。」
仁深呼吸让心情、声音都冷静下来。
「哪里不一样？跟我所说的有什么不一样？完全搞不懂仁在讲什么！」
「……」
相对于仁，美咲的感情越发激动。
「我喜欢仁。」
「我知道。」
「不对，仁根本就不知到！我的喜欢，是这世界上唯一的喜欢！交往、约会、接吻……我想变成男女朋友的关系！」
「……」
「跟仁的喜欢不一样吗？」
「虽然一样，但是现在是不同的。」
「……」
仁把手轻轻放在美咲头上。
「现在的我没办法好好珍惜你。」
「就算这样也无所谓。」
美咲的声音听来就快要哭了。
「怎么可能无所谓？」
仁拼了命压抑在心中混乱打漩的黑色污浊情感。
——无论什么形式都无所谓，想要征服美咲。
为了要让如此叫喊的恶魔沉睡下去……
「这种事情，怎么可能会无所谓……」
仁紧咬牙根，拒绝甜美的诱惑与邪恶的欲望。
接着，他慢慢轻抚美咲的头。
美咲紧紧抱着仁。
「那么，我到底该怎么做才好……」
「你什么也不用做。」
「怎么可能……」
胸口感觉一阵冰凉。美咲冰冷的泪水落了下来。
「你……就保持现在的样子就好。」
「可是，我搞不懂仁！」
「就算这样，美咲还是保持这样就好了。」
「我完全不懂。不管是仁的事，还是仁讲的话。」
「虽然应该会花不少时间……不过我一定会追上你的。」
「请解释得让我听得懂！为什么？我哪里不对？告诉我，我会改的！我也会跟着改变的！」
感情刺痛着内心深处。
「……」
但是，仁所能说的很少。
「仁！」
这声音被泪水沾湿，在喉咙深处岔开来。
湿润的眼眸凝视着仁。
仁静静地说了最后一句话：
「你保持这样就好了。就维持这个样子，维持我喜欢的美咲的样子……」
「这样太奇怪了……！」
悲叹的声音表达出美咲的绝望，手臂的力气也逐渐退去。
「太奇怪了……」
捡起地板上的浴巾，仁与美咲一同起身。仁为她在浴后又冷却了的身上披上浴巾。
「你再去洗个澡吧。」
仁推着始终不肯动的美咲的背，把她带到浴室去，有些强迫地把她推了进去。
过了一会儿，传出激烈的淋浴声音。仁察觉到其中还混杂了美咲的呜咽声。
美咲在哭泣，发出声音哭泣着。但是，仁没有资格拭去她的泪水。
仁没有回到房间，脚步移往玄关。
走到外面去。
因为外面寒冷的空气，身体打了个冷颤。
外面正下着雪。
深深地把这世界染白。
仁一步又一步前进，地面上便留下脚印。
然而，当仁察觉到这件事的时候，已经是离开樱花庄超过十分钟以后的事了。
「啊，下雪了……」
插在口袋里的手，无意识地紧握着没能送出去的戒指。