第三话 龙神的过失
素面大会的隔日也是晴朗的好天气。
深蓝色的大型休旅车和橘色的自小客车在夏日蓝天下奔驰。从翠绿的山脊后面滚滚涌出的云朵，白得教人大开眼界，和天空的蓝色呈现鲜明的对比，令人看了感觉好不心旷神怡。
两辆车子沿着宛如白色缎带的道路，在植满青葱翠绿的茶田的山上绕行。
道路就像要朝天空飞扑过去一样，一路通往绿油油的山顶。
（夏天真是美好的季节啊。）
广人从休旅车的车窗眺望风景，感触良多地想着。
坐在广人大腿上和贴在广人背后的美琴跟猫神大人，同样也在欣赏着窗外风景。尽管空间很挤，可是两人的重量不知何故给广人一种非常幸福的感觉。
「我喜欢夏天。天空的蓝色和大地的绿色在这时都是最美的。」
猫神大人就像听见了广人的内心话一样说道。
美琴从广人的大腿上抬头看了猫神大人，接着望向广人，最后又把圆滚滚的眼睛转向窗外。
「……好漂亮。绿绿的和蓝蓝的。」
虽然语气稚嫩又不流畅，可是依然感受得到她心中的感动。
一行人正准备前往位在山的另一头的温泉街。
以前只有当地人才知道的秘密温泉，因为十年前的一篇杂志采访而人气高涨，如今已成了观光巴士团进团出的热闹景点。
话虽如此，因为规模不大的关系，深山秘泉的气氛至今仍原汁原味地保留了下来，这似乎也是当地的卖点之一。
「我记得小学一、二年级的时候曾经去过一次。奶奶带我一起去的。」
广人一边回想一边喃喃说道。
把下巴靠在广人肩膀上的猫神大人蹭了一下他的脸颊。突如其来的柔软触感教广人吓了一跳，把视线投往猫神大人。
猫神大人在近距离露出微笑注视着广人。由于那个笑容实在太过温柔可爱，广人不禁害羞得脸颊发烫。
「怎、怎么了吗？猫神大人？」
「广人的侧脸看起来是那么地怀念又开心……我觉得好感动。」
猫神大人的眼睛眯成一条缝。看到那张笑容，广人同样有种深受感动的感觉。
「因为你期待很久了吗？」
「这个嘛，我也不太晓得该说是期待还是开心。」
和唯一一个『家人』的回忆不知不觉地在脑海浮现。
跟刚泡完温泉身穿浴衣的奶奶，手牵手在街上漫步的记忆。
还记得那时夏天的晚霞自天空缓缓垂降，路上不见车流，每个人的动作都慢条斯理的，广人怀着宛如作梦般的感觉，好想就这么一直、一直走下去。
那是广人第一次、也是最后一次，跟奶奶去过最有旅行气氛的旅行……
「我也很期待。美琴，到了之后咱们一起四处逛逛吧。」
猫神大人那兴致高昂的声音打断了广人的思绪。
「那条温泉街很小所以没什么地方好逛的，不过倒是有卖伴手礼的店喔。对了，我记得抹茶口味的馒头还挺好吃的。」
「……馒头。」
美琴喃喃地嘟囔道。
「对，那个馒头只有一口大小非常可爱。不过美琴可能要两口才吃得完吧？」
「就跟美琴的脸颊一样可爱吗？」
猫神大人伸手给美琴的脸颊搔痒。
美琴发出嘻嘻哈哈的嬉笑声把脸埋进广人的怀里。广人摸着美琴的头发，和猫神大人笑成一团。
放什么闪光啊！笨蛋。
坐在后排座的耀姬好不容易把这句话吞进了肚里。那感觉就像在看一对笨蛋情侣和他们的孩子在演家庭亲情剧一样，十分折磨人。
坐在旁边的光和绫乃，也一副如坐针毡的模样闷不吭声。
「今天天气真的很好呢。」
耀姬生起闷气（承认自己因此生闷气这点也令她很不爽），注视着外面。
大型休旅车行驶在沿着平滑山脊开辟的道路上。在耀眼阳光的衬托下，颜色更加浓淡有致的山林景色美不胜收，如果是在没有其他外在因素影响的时候观看，一定可以平心静气地欣赏吧。
可是广人他们那充满欢笑的对话不断传进耳里，听得耀姬心烦气躁。
「喂，氏子学长！」
在欢乐的笑声中耀姬开口跟广人攀谈。
「咦？有什么事吗？耀姬。」
「昨天晚上你们是不是谈到什么跟神隐有关的话题？」
「是啊。虽然听说只是谣言，不过我还是挺好奇的。」
「我也是。可以的话我想打听得更清楚一点。而且那个小女孩啊……」
耀姬攀在广人座位的椅背上探出身子。
「感觉有点奇怪，不像是一般迷路的小孩子。警察局和车站都没收到寻人申报，去公所调查也查不出身份。她只记得自己叫什么名字，实在太可疑了。」
「只有名字啊……美琴完全没提到爸爸妈妈跟家住哪里的事呢？是不是不想说呢？什么事情都好，除了名字你还记得什么呢？」
「……不知道。」
美琴忽然畏首畏尾地缩成一团，垂着头微弱地摇头否定。
耀姬眉头一皱，用手肘顶椅背向广人说道：
「就算她是失去记忆，这样果然还是很奇怪吧？」
「耀姬，你真的怀疑有可能是神隐吗？」
广人的声音变得严肃。耀姬瞅了美琴一眼。
一般来说，在现代很难想像会发生神隐这种事。可是事实上，八头龙大神耀姬和身为天津神的幸魂的猫神大人，以及其他妖怪都理所当然地存在着。认为神隐绝对不可能发生反而奇怪。
（而且这孩子有太多可疑的地方了。那种身体能力实在太夸张。）
耀姬想起美琴在昨晚的素面大会所展现的惊人跳跃能力。
「我认为这件事绝对跟什么神怪有关。」
「是吗……谢谢你，耀姬。」
「咦？为什么氏子学长要跟我道谢？」
「因为你那么设身处地为美琴着想嘛。」
「咦？可、可是……」
没料到会得到这样的夸奖，耀姬感到十分狼狈。
她一点都不担心美琴。纯粹只是因为小道吩咐她要张大眼睛注意，不可以放过任何一个异象罢了。
「氏子学长你根本没必要为了这种事跟我道谢啊。你又不是她的亲人或父母。」
「可是，我答应过要照顾她了。」
广人和猫神大人还有美琴相视而笑。
看到他们不需言语也能沟通心意，耀姬感到胸口又有一种揪心般的苦闷。不过才经过一天时间而已，广人和猫神大人两个人仿佛就以美琴为润滑剂，关系又更进了一步的样子。
「我们现在要去的温泉街那一带，也有很著名的神隐事件喔。」
姨妈从驾驶席开口打岔。
「那里毕竟是深山温泉。听说曾有来泡汤的游客被狐狸骗到山里，迷路了三天三夜；有人被天狗抓去参观京都；还有人因为对山神做出无礼的举动，结果消失了整整三年之类的……类似的例子不胜枚举喔。」
「狐狸啊——」
耀姬用意味深长的眼神侧目瞅了绫乃一眼。半人半妖的狐狸公主露出困扰的表情。
「这不是没有可能。因为不敬奉稻荷大明神的狐狸，向来喜欢对人类为非做歹。」
「不过你们好歹都是同族的，真有什么万一的话，有谈判的可能吗？」
耀姬悄声询问后，绫乃的眉头皱得更紧了。
「这就很难说了，毕竟是不同圈子的人。奶奶她或许有连络网可以利用，如果真的是狐狸搞的鬼，我可以联络甚右卫门请他通报。」
「那姑且可以放心了。」
虽然这就跟「同样都是人类，即便人种不同应该也是可以沟通」的想法一样肤浅，可是至少不是完全求助无门，还有其他解决问题的备案在——耀姬如此说服自己。
坐在中间排座位的广人三人，丝毫没有体察到耀姬的忧心，早就开心地把话题转移到目的地的温泉街去了。
广人的声音显得比平时还要兴奋。有了猫神大人这个忠实的听众，他的话匣子一开就无法关上。明明平时的他不怎么多话。
（什么嘛，那么自HIGH。）
耀姬鼓起腮帮子，缩回探出去的身子靠在椅背上。
（也不想想我要担心这个担心那个的……都怪小道啦！干么命令我提高警戒监视。人家也很想尽情享受温泉和祭典好不好……）
和广人学长一起——
这句话差点脱口而出的瞬间，耀姬顿时脑充血。
（讨厌、讨厌、讨厌！为什么我动不动就想到他！而且还叫他本名！）
见耀姬一个人脸色一阵红一阵白，无视旁人的感受，在狭小的车座上时而挣扎时而翻滚，光和绫乃像被吓着了般轻声询问：
「那、那个，你身体哪里不舒服吗？是不是晕车了？」
「你怪怪的耶。感觉好像吃坏肚子的青花鱼。」
「没有啦、没事！你们可以把我当隐形人不用管我！是说为什么要用吃坏肚子的青花鱼来形容我，应该是吃青花鱼吃坏肚子吧！」
就在吵吵闹闹的时候，车子翻过了四周有河川环绕的山脚温泉村。
温泉街的入口处高挂着一块「高天温泉乡」的招牌。
里面大大小小的旅馆有好几间，每一间外观的装潢都走沉稳朴实的风格，把过去乡下的温泉治疗场的气氛原封不动地给保留了下来。载着一行人的车子驶进了当中一间小型民宿的停车场。
☆★☆
「欢迎光临。这边已接到各位的电话预约了。」
广人一行人才踏入民宿，一个上了年纪、身披绣有民宿名字短外褂的老板娘随即上前迎客。
这家民宿走家庭式风格，内部的装潢与其说是民宿，更给人一种像是到别人家做客般的感觉。
上头排满了拖鞋的门垫是印有「欢迎来到高天温泉乡」字样的游客记念品。墙壁各处挂满了锦旗，服务台上有用威士忌酒瓶制作而成的草裙舞人偶当作装饰，跟人偶摆放在一起的还有苔类植物和猫头鹰木雕以及叼着鲑鱼的熊，电话是老旧的按键式电话，而且还用蕾丝的保护套包住。
「昭和时代……」
广人不自主地喃喃说出感想。不过，除了一股浓厚的怀旧气氛以外，屋内也打扫得一尘不染，所以待起来不会觉得肮脏不舒服。
「桂奶奶在吗？」
「桂婆婆吗？她才刚泡完温泉，跟其他人一起出门散步了。」
听到姨妈和老板娘那有如话家常般的对话，广人愈来愈有种自己来到别人家做客的感觉。
「广人。奶奶好像还没回来呢，你们先去泡个温泉吧。」
「咦？可以吗？我们没有要留下来住耶。」
「只要付休息费就行了。午餐和晚餐这边都有提供，看你们想去泡温泉还是逛逛礼品店都行，好好放轻松吧。我和你姨丈还有事要去忙，晚上八点会来接你们。」
姨妈简单俐落地把事情交代完后，马上就离开了。
负责管帐的绫乃来到服务台打算缴交费用。
「费用鸣上太太已经付过了。那些钱你们留下来买礼物吧。」
可是却被老板娘打了回票。广人一行人感到好不惶恐。
「这边是休息室，各位慢坐。」
穿过围绕中庭的狭窄走廊，广人等人被带到位在二楼、两间打通成一间的宽阔客房。
南侧有一扇大大的窗户，窗外就是条小溪。从二楼的高度望去，溪水看似十分清凉，光是聆听那潺潺的流水声就能得到一种舒爽的快感。而且青翠的山林就在不远的地方，景色宜人。
广人站在客房的入口，十分感动地环视屋内空间。
充满清静爽快的感觉，和平时截然不同的光景。这种从日常生活跳脱出来的感觉正是旅行的醍醐味。而且不用为料理三餐的事忙得焦头烂额，实在太棒了！
「呀呼，这张椅子好舒服喔。」
猫神大人一马当先地跳上摆放在窗边的软绵绵大张座椅。只见她伸长四肢大大伸了个懒腰，然后笑咪咪地把身子蜷缩成一团。完全就是只猫。
「唔。这客房感觉还挺不错的嘛。」「虽然给人冷冷的感觉，可是空间很大呢。」
凉子社长难得会赞美自己以外的东西，耀姬的话虽然听不出到底是不是在夸奖，不过至少看起来还算满意的样子。
「啊啊～～好凉快，好舒服喔～～」
客房有冷气开放，令雪姬乐得鼓掌叫好。
「广人学长，请坐坐垫吧。」
广人一边点头接过善解人意的绫乃所递出的坐垫，一边在地上坐了下来。美琴畏畏缩缩地跟在旁边坐下后，猫神大人把她抱起来放在广人的腿上。
「美琴你坐这里好了。来。」
甘愿把自己的固定席让出来给美琴，看来猫神大人似乎真的很喜欢她。
美琴忸忸怩怩地坐上广人的大腿。见美琴模样可爱，猫神大人露出了温馨的微笑。两人那充满温情的互动也令广人的心跟着温暖了起来。
（美琴真的只是个平凡的小女孩而已啊。）
广人低头看着背靠在自己胸膛坐着的美琴。从她放心把身体交付给自己看来，想必她已经彻底对广人卸下心防。
美琴那亲人的态度和惹人怜爱的身影令广人心生不舍。真希望能尽早把她送回家人的身边。这么年幼的孩子突然不见，想必她的父母一定担心到快疯了吧？
如此心想的同时，一个宛如悬浮在空中一角的云朵般、小小的疑虑，在广人内心深处萌发。
美琴昨晚展现了惊人的跳跃力。年纪这么小的孩子不可能做得出那么惊人的动作。而且从来没看她表现出想念爸妈的样子，这点也让他十分在意。
平心而论，这孩子可疑的地方确实不少。
（算了，怀疑再多也没有用。要是误会的话那她多可怜。）
「话说回来……」
广人一边摸美琴的头一边左顾右盼。
「我们这是社团集训旅行吧？过得这么享受真的可以吗？」
「这就是我要说的！」
凉子方才一直双手扠腰摆出威风凛凛的姿势眺望着窗外风景，听到这话立刻转身说道：
「大家必须就这次合宿的某个主题整理心得，回东京后提出报告。」
「我还是第一次听到有这回事。」
面对老样子漫无计划又依赖直觉，如此随性却照样可以活得好好的凉子，以及允许她如此耍任性的世界，广人怀着感叹和心灰意冷的心情冷静地回答。
「所以呢，那个主题是什么？」
「刚才你们坐车都有听到了吧——就是神隐。」
广人目瞪口呆。懒洋洋地躺在其他地方的耀姬也一脸惊讶地坐起身子。
凉子竖起食指，得意洋洋地表示。
「民间故事和迷信仍在现代社会流传，每个人都必须针对这个主题，独自进行调查并归纳出结论。报告至少要十张以上。不然这样吧，集体行动调查也可以。现在就来分……」
凉子话说到这，美琴紧紧依着广人，然后握住猫神大人的手。
「我知道了、我知道了。总之鲣屋组的成员就固定是你们三人。」
能让社长让步的幼女简直太强了。
「好，分完组后大家立刻上街去进行调查。温泉等流过汗后再泡也不迟。」
语毕，凉子自作主张地帮大家分组。
绫乃、光、社长。广人、猫神大人、耀姬。夜刀、咪咪、雪姬。每一组都固定三人，美琴则以额外附属的形式加入广人组。
「咦～～这样分的话，我不就要当保姆了。」
耀姬噘起嘴巴发牢骚。不过感觉得出她好像有些开心。
「不管怎么想，广人少爷才是头号保姆吧？」
「就是说啊。夜刀好想跟广人同一组。」
「耀姬小姐，你不喜欢的话雪姬很乐意跟你换组～～」
「不不不不、不行不行不行！」
耀姬忽然一改漫不经心的态度开口否决。
「不知道什么时候会融化的雪女，没办法胜任保姆的工作啦。」
「哦，不然夜刀可以跟你换。」
「好了，还是快点搞定报告，然后去泡温泉吧。走了走了，氏子学长。」
「咦？那个、我茶还没……」
原本悠悠哉哉地喝茶的广人在耀姬的催促下，慌慌张张地站了起来。
妖怪少女三人组不可思议似地面面相觑，在她们还没来得及搞清楚状况前，广人就被耀姬不由分说地往外推，跟着猫神大人和美琴一起离开了。
☆★☆
「……反正人都出来了。」
广人用手遮挡阳光，环视四周。
时间是早上十点，夏天的太阳已经又高又烈。一般观光景点在这时间才慢慢开始有人活动，目前就只有少数几间土产店开张而已。
「问题是突然命令我们去采访民间故事和迷信，也不知道该从何调查起。」
「跟土产店的店员打听如何？」
「说得也是，那应该也是最省事的方法了。」
就在广人接受猫神大人的建议，准备进入附近的土产店时——
「慢着慢着慢着！真是，就是因为这样，我才说不能没有保姆嘛！」
耀姬拉住广人的手把他拦了下来。
「拜托，随便抓人乱问一通也只是在白费功夫、白费功夫啦。你们看！」
耀姬指了指店内。店员多半是女大学生年纪的青春活泼女性。
「你觉得问那种年纪轻轻的店员，她们会知道这一带发生过的故事吗？」
「你说得倒也有道理。去问问看她们认不认识什么对故事比较熟的长辈吧。」
「这方法也太粗浅了。如果她们都是当地人也就算了，不过也有可能是外地来的工读生啊。好了好了，睁大眼睛看本小姐表现吧。不好意思——」
只见耀姬鼓起勇气冲进店里后，问了店员一个问题马上又折回来。
「果然有。你们看，这一带的观光用地图。」
广人和猫神大人探头查看耀姬递出的地图。想要一起看的美琴则抓着广人拼命踮起脚尖。
「这一带就有观光介绍所，其实去那里问也是可以啦……啊，找到了找到了。」
看到耀姬食指所指的图示，广人睁大了双眼。
「民俗资料馆？原来有这种设施啊？我都不知道。」
「大部分的地方市镇都会由文化厅提供资金盖资料馆喔。」
耀姬面露得意之色，挺起（不存在份量的）胸部。
「这一带是年代悠久的温泉疗养地，就算没有资料馆也没关系，瞧，这样不是还有寺庙和神社吗？尤其寺庙往往是一个地方的宝库。一些古早资料应该都会收藏在哪里吧。」
「哇……耀姬知道得好清楚喔。」「太了不起了，耀姬！」
受到广人和猫神大人的佩服，耀姬更是得意洋洋地挺起（平坦的）胸部。
「我们赶紧出发吧。离这里也没有多远。」
「感谢。有耀姬同行真的太好了。」
广人向着手拿地图往前走的耀姬背影说道。
「又不是什么大不了的事。」脸颊微红的耀姬转头冷冷地回答道。不过她的步伐有那么稍稍变得轻快了些。
看着地图走在前面带路的耀姬猛然回神。
「是说，我干么这么积极地参加社团活动啊？」
正常的话应该是会嫌麻烦，把事情通通丢给广人负责才对。而且自己竟然会因为广人的一句夸奖和信赖就乐不可支。
（在蠢什么啊？我是笨蛋吗！为什么，怎么会这样？）
耀姬瞅了身后一眼，广人和猫神大人分别牵着美琴的左右手一起走在后头。被两个人牵着的美琴看起来相当开心。
「……荡秋千。」
美琴有些迟疑地提出要求后，广人和猫神大人交换了眼色后说：「好啊，要开始了喔。」
「没问题，准备啰。」然后两人拉着美琴的双手把她提了起来。
美琴被两人拉着，悬在半空中发出开心的叫声。听到小孩子的欢笑声，广人和猫神大人不禁更加卖力，把美琴拉得更高。
美琴像在荡秋千一样在两人之间摇来晃去，兴奋不已。
「抱抱、抱抱。」
或许是忍不住想撒娇，美琴伸出小小的双手讨抱。
「好啊，唷咻。」
广人抱起美琴后，她笑着搂住了他的脖子。受到小孩子那天真无邪的笑容牵动，广人也露出了满面的笑容。
「手手、牵牵。」
被广人抱着的美琴向猫神大人伸长了手。
「这样广人不会很难走路吗？」猫神大人尽管口头上这么说，还是禁不起美琴的要求答应跟她牵手了。
一口气独占广人和猫神大人，美琴露出无比满足的表情。
虽然广人只是高中生，猫神大神看起来最多也只是国中生，不过两人和美琴那感情极为亲密和睦的模样，使他们看起来就像带着小孩的年轻夫妇般。
路上的观光客和站在店门口的店员，一开始瞧广人和猫神大人那么年轻却带着小孩，都讶异得直眨眼，不过看到他们感情如胶似漆的样子，最后都会露出温馨的微笑目送三人离开。
（等一下，这是什么情况？）
明明是自己自告奋勇要充当向导，可是现在却控制不住脾气地闹起了别扭。就算别开眼睛眼不见为净，广人和猫神大人发出的笑声，却令自己心头有种被揪得更紧的感觉。
「快到了啦！拖拖拉拉的话，我要丢下你们先走了。」
耀姬一边对忍不住用凶巴巴的语气说话的自己感到生气，一边莫名加快了走路的速度。
（对广人学……不，对氏子学长来说……）
耀姬在心中询问了自己一个问题。一个绝不可能跟真正想问的对象问得出口的问题。
（……我到底算什么呢？）
『高天历史民俗资料馆』是栋非常气派的建筑，放在这条小小的温泉街里面显得十分格格不入。
这栋采用钢筋水泥建造的两层楼建筑除了宽广的展示空间之外，还有附设藏书丰富的图书馆。从这规模看来，应该有颇为丰富的史料和资料才是。
「哇，全部都亮晶晶的耶。」
猫神大人进入资料馆后，抬头仰望服务台前的挑高空间啧啧称赞。
美琴也拉着猫神大人的手，张大嘴巴不停东张西望。夏季的幼稚园服随着她的动作飘啊飘地十分可爱。
「呵呵，小心头晕喔，美琴。」
就像被猫神大人的叮咛给说中般，美琴忽然一个不稳作势往旁边倒。不过她随即抱住猫神大人，然后露出俏皮的表情扬起眼眸往上看。
那个模样真的好可爱好可爱，猫神大人情不自禁地拥抱了美琴。
「我们来得正是时候。在学校暑假期间这里有举办体验学习，平时解说员都在，所以不管有什么问题都可以跟解说员请教的样子。」
广人付完美琴以外的三个人的参观费后折了回来。
见广人双眼闪烁着好奇心旺盛的光辉，猫神大人心中也充满了喜悦。不管是什么事，只要能让广人感到开心愉快，猫神大人同样也会感到快乐。
「快点好不好。拖拖拉拉的会赶不上午餐时间啦。」
耀姬用不耐烦的声音丢下这句话后，快步爬上了楼梯。
「说的也是，我们只有半天的时间可以待在这里。」
广人催促猫神大人动身后，牵起了美琴的手。
于是三人自然而然地排成一列。能像这样三人排在一起走路，猫神大人没来由地感到高兴。从昨天开始三个人便总是腻在一起，猫神大人的心情也因此较平时开朗许多。
（感觉好像我一个人独占了广人。）
对，就跟那些新娘候补的少女一样跟广人相处、独占广人。加上美琴，感觉宛如三人的小家庭——自己简直就像是广人的新娘一样。
（……这样怎么行！）
猫神大人从美梦中赫然惊醒。
（我怎么能有这种念头。我可是广人的氏神啊。）
猫神大人拼了命地提醒自己。尽管伴随着罪恶感，但她就是没办法教自己停止思考『如果我是广人的新娘』这种念头。
话说回来——自己是从什么时候开始坚持非当广人的『氏神』不可？
当然一开始时，自己确实是以广人的氏神自居。
可是猫神大人后来慢慢明白一件事，那就是新娘跟『氏神』是不同的。
等到聚集新娘增加家庭成员帮广人得到幸福后，自己就要退居幕后守护鲣屋家。猫神大人一直认为那才是自己的本分，也相信保佑鲣屋家的繁荣兴盛和广人的幸福是自己的责任。
可是猫神大人愈想，心中愈是郁闷得难受。
（等到聚集完足够的新娘让广人得到幸福之后……）
到那个时候，自己真的还适合留在鲣屋家吗？
广人的身边会不会根本就没有——一块属于自己的地方呢？
（我不要！）
一阵仿佛穿心般的痛楚令猫神大人倒吸了一口气。
「……？」「猫神大人？」
美琴拉了拉她的手。广人也察觉猫神大人模样不对劲而停下脚步。
「不舒服吗？瞧你脸色好像怪怪的。」
「啊、啊，没事。」
猫神大人用力摇头。一头银发都被甩乱了。
「我很好。快走吧，否则会没午餐可以吃喔。」
猫神大人硬是挤出微笑后，举手强装成有精神的模样。广人讶异地眨了眨眼睛，不过还是和美琴、猫神大人一起爬上通往二楼展示室的楼梯。
二楼的展示室空间比想象中大，装潢颇为豪华。
展示箱和介绍看板每一样都是新的，果然是最近几年才兴建完成的样子。高天温泉的历史资料依年代顺序排列展示，参观起来十分简洁易懂。
猫神大人跟着广人一步一步参观本地从弥生时代的遗迹出土，中间慢慢有人口迁居进来发展，然后到进入江户时代之后因为发现温泉而变成知名温泉疗养地的过程。
坦白说，猫神大人对这些内容并没有太大的兴趣。只不过广人很细心地一边抄写笔记一边参观，所以才默默跟着以免打扰到他而已。
「高天温泉乡民话集？」
看到摆放在观览台上的书本，广人突然叫出声来。
「这个地区的民间故事有集结成册啊！好像很有趣。」
「你对民间故事有兴趣吗？」
一个貌似解说员，大约五、六十岁的男性走了过来。
似乎是来客还不多所以有闲的缘故，他上前来想为认真四处参观的广人解决问题的样子。
「其实编辑这本民间故事集的人正是我本人。有什么问题都可以问喔！」
「真的吗？」
广人的表情顿时为之一亮。
「请务必告诉我跟本地的『神隐』有关的事。」
「哦哦，神隐吗？高天地区有太多神隐的逸闻了。」
解说员要广人稍等一会儿后，走回去拿了份地图过来。
「这是高天地区和周遭一带的地图。当中有最多神隐逸闻的是……」
似乎是因为难得有人对自己的研究成果感兴趣似地，男性解说员口沫横飞地开始说明。广人也努力抄写笔记。
猫神大人完全插不上嘴，于是温柔地向美琴说道：
「那边有古早时期的童玩展览，咱们去那边玩吧。」
见美琴点头答应，猫神大人准备带她离开。
「等一下，你的氏子跟其他人黏在一起了耶。」
闲得发慌的耀姬靠了过来。
「你人会不会太好了？瞧那个样子，他们就算聊一整天也聊不完。」
经耀姬这么一说转头一瞧，解说员讲得口沫横飞滔滔不绝，广人看起来似乎有点被他吓到，不过抄写笔记的动作倒是一直不曾停下来过。
「不过广人聆听得那么认真，还是走开以免打扰到他吧。」
「到底是猫神大人人太好，还是氏子学长人太好，这问题就跟先有鸡还是先有蛋一样，我都搞不懂了。」
耀姬一脸不可置信地耸起肩膀，侧目向猫神大人投以意味深长的视线。
「明明你难得有机会可以跟广人学……跟氏子学长你侬我侬地黏在一起耶？」
「这么说来，你都没有亲近广人哪。」
猫神大人完全没听出耀姬话中的含意，目瞪口呆地回答。
「昨天我也跟你说过了吧？身为新娘候补的你要多亲近广人。」
「你还好意思讲！也不想想你完全不给人机会。」
耀姬竖起眉毛不客气地回嘴。猫神大人一脸纳闷。
「机会是什么意思？」
「啊啊够了！再怎么迟钝也要有个限度吧！」
耀姬极力压低嗓音，像是再也无法忍受般发了牢骚。
「明明从昨天起你们就拉着这个小孩，卿卿我我地沉浸在三个人的世界里！」
猫神大人这才终于听懂耀姬的意思。
她瞬间垂下眼，然后露出没有丝毫迷惘的表情抬起脸来。
「……你不需要担心。」
猫神大人面露微笑。不是先前那种开朗天真的笑容，而是无力空洞、又看似哀戚的笑容-
耀姬倒吸一口气，仿佛连本来要说的话也吞进了肚子里似的。
「我是广人的氏神。我很清楚自己的立场。」
「你、你说立场是什么意思啊？」
「所以，能请你暂时睁只眼闭只眼吗？」
猫神大人笑得更灿烂了。那个如梦似幻的笑容很美，连美琴都看到张大双眼僵住不动。
「总有一天——」
猫神大人在此时下定了某个决心。
早就隐隐约约有所预感，可是自己却选择视若无睹，一直迟迟没让它具体成形的那个决心，猫神大人终于把它说了出口。
「为了守护鲣屋家，我一定会离开的。」
耀姬哑口无言。原先变化丰富的表情也为之冻结。
「你、你在胡说什么东西啊，笨猫！」
就在耀姬狼狈得好不容易挤出声音的时候——
「天钿女命？」
广人的大叫声响彻展示室，猫神大人和耀姬惊讶得转头回望。
「对。这个高天地区的深处有一座废村。」
解说员打开地图和民间故事集侃侃而谈。
「那座小村子的住民几乎都是有血缘关系的人，他们的氏神就是天钿女命的样子。而且据说那村子附近经常有神隐的情况发生。」
「在哪里！」
广人仿佛要对解说员展开反扑般激动地反问。
「什、什么哪里？」
「那座村子在哪？怎样才能去到那座废弃的村落？」
「啊啊，那是不可能的。因为已经封锁起来了。」
「封锁？为什么？」
广入那死缠烂打地追问的激动模样，让原本讲解得浑然忘我的解说员也畏缩了起来。
「那个村庄虽然拥有丰富的水资源，可是也常发生土石流的灾情。近年来村民人口锐减所以他们决定放弃村子不再整顿维持了。」
「请问这是发生在几年前的事呢？」
「正确的数字我也……因为那时我还没成年，所以应该有四十年之久了吧？」
「四十年以上。」
广人露出若有所思的表情。竖起耳朵偷听的耀姬也严肃地眉心深锁。
「恐怕是因为那里地势险恶，所以小孩子和村民才会常常闹失踪。那些神隐的逸闻，我认为只是捏造出来的故事，目的是为了安慰那些找不到死去的家族或亲人的遗体而伤心难过的人罢了。」
相较于拿回主动权又开始口若悬河地发表高见的解说员，广人只是默默地沉思。
「请问有那座村子的资料吗？我想调查。」
「啊啊，没问题。楼下的图书室和办公室应该都有才对。」
「欸。也让我一起调查吧。」
耀姬介入了两人的讨论。猫神大人跨出一步也想跟着上前瞧瞧，不过有人抓着她不肯放行。
「美琴？」
仔细一瞧，美琴正用娇小的身躯拼了命地阻止猫神大人。
「怎么了，发生了什么事吗？」
即便猫神大人询问，美琴也只是抱着她不肯让她走。猫神大人弯下身子一看，美琴一副快哭出来的表情。
心生同情的猫神大人轻轻搂住美琴的肩膀好言安慰。
「不用害怕，我会留在你身边哪儿也不去。」
「……真的？」
「当然是真的。走，咱们去那边玩玩具吧。」
猫神大人从水手服的口袋掏出手帕帮美琴擦掉眼泪后，拉着美琴离开了。
即使感觉自己和身后的广人距离愈来愈远，她也默默强忍着痛苦。
☆★☆
「啊呀～～欢迎你们回来。广人先生、猫神大人。」
完全沉醉在调查里的广人一行赶在午餐时间之前回到了民宿后，发现房间里只剩枕着冰枕躺下来休息的雪姬。
「雪姬，你还好吗？其他人呢？」
「雪姬不小心中暑，其他人都去泡温泉了～～」
雪姬有气无力地回答上前来表示关心的广人。
猫神大人同样来到雪姬的身旁坐下，牵起了她的手。
「外面天气可热得很呢。来，有需要就吸取我的灵气吧。」
「啊呜，猫神大人、灵力补充……」
「呀、呀呜！冰冰凉凉的感觉好舒服喔。」
被雪姬一把抱住，猫神大人颤抖着笑出声来。
「对了。美琴就麻烦你照顾喽，广人。你带她去洗温泉吧。」
「啥？等一下，我带她去？」
「对。交给你了喔。不快点去的话午餐要开饭了。」
「可是我带她去有点不方便吧……那个，耀姬？」
广人把视线投往房里的耀姬寻求援助。
从包包拿出替换衣物和毛巾的耀姬冷冷地回答：
「我帮不上忙啦，你自己看吧。」
耀姬的回答还没传进广人耳里，美琴就先一步攀在他的背部不放了。
「所以你自己加油。就算氏子学长你是正值青春期的男生，也不至于会做出对女童毛手毛脚那种禽兽不如的行为吧？那我去温泉享受一下了。」
「不不不不不，耀姬，拜托你别这样！」
耀姬毫不留情地拉上纸门，把广人的悲鸣关在房内。广人隔着肩膀回眸一瞧，只见美琴像在乞求似地张着一双圆滚滚的大眼望着自己。
「……我知道了、我知道了。」
广人长长地叹了一口气，摇摇晃晃地站起来。
「那找和美琴去泡温泉了。雪姬小姐就由猫神大人照顾啰。」
「唔，包在我身上吧。广人你也要照顾好美琴。」
「广人先生和小美琴慢走喔～～」
手牵着手的猫神大人和雪姬分别举起另一只手，向广人他们挥手告别。
已经没有退路了。广人怀着英勇却也悲壮的觉悟一手拿毛巾，一手牵起美琴。
「算了，男生澡堂应该没什么人，可以爱怎么洗就怎么洗。」
如果不想个好处安慰自己的话恐怕又会退缩。广人牵着美琴通过民宿那条又长又蜿蜒的走廊。男生澡堂使用的是桧木浴池，分成室内浴池和四周有树木环绕的露天浴池两种，以民宿来说算是相当豪华的设施。
在更衣室那摆放着许多脱衣篮的柜子前面，广人低头看了美琴。
「美琴，把衣服脱下来放到这个篮子里……」「嗯。」
美琴忽然高举双手做出万岁的姿势。看来她是希望广人帮她脱掉幼稚园服的样子。
等等……要我帮——帮她脱？咦？这是要我帮她脱衣服吗？
「呃，你、你自己会脱吧？」「嗯。」
美琴把手伸得更高更直。广人身体更僵了。
（不对不对不对！是我自己想太多了吧！人家只是三、四岁的小孩子而已耶！）
就是因为想太多才会有犯罪的错觉，就是这样——广人想尽办法让自己的心情稳定下来后，解开美琴幼稚园服的钮扣，一口气向上脱。
理所当然的平滑胸部一览无遗地裸露出来，美琴全身上下只剩一条女生内裤。
单只是这样，广人就有种完成了一件浩大工程的成就感。
「我也得脱衣服。拿去吧，这是洗身体用的毛巾。用它把前面遮——」
广人话还没说完，美琴已经脱下内裤递给广人。
把小熊卡通图案的内裤塞到整个人为之冻结的广人的手上后，美琴抬头看着他说道：
「……一起洗。」
「咦、喔、喔……好、好，走吧！我们进去！」
广人用不必要的大嗓门嚷嚷，然后用超过必要的细心程度折起小女孩用的内裤，接着自己也脱下内裤放到另一个脱衣篮里，不忘用毛巾把前面给遮好。
虽然原本曾祈祷美琴其实是男儿身，不过那个淡淡的期待如今也已破灭，广人做好了数不清是第几次的觉悟。反正无论怎样还是得帮她洗澡，应该说是自己太爱胡思乱想了。
和美琴进入澡堂后，广人以绑手绑脚的动作帮她冲洗了身体。等准备下水泡汤时，广人早已流了满身大汗，不过不是因为澡堂内的水蒸气的缘故。
「……啊～～好舒服的温泉。」
把拧干的毛巾放在额头上，整个人都浸在浴池里只露出一颗头，广人像老头子般舒服地发出呻吟。
可能是因为男生澡堂没有其他客人所以能彻底放松的缘故，美琴一下子模仿狗的样子在浴池里打起水花游来游去，一下子拿水桶罩在头上，感觉好不欢乐。
广人也适应了和小女生一起泡汤的状况，所以就放松精神在一旁看着美琴嬉戏，以免她不小心溺水。
「该怎么去呢……」
精神放松之后，广人想起在资料馆意外打听到的那个消息。
那座位在深山，氏神是天钿命女的村落。
据说那个地方流传有许多神隐的故事。
或许神社是在村民放弃村落的时候，顺便遭到了废弃也说不定。这样的话，也难怪身为天钿女命之幸魂的猫神大人会失去祭祀场而流落凡间了。
（不过，好歹也是一族的氏神啊。明明是这么重要的氏神……为什么？）
奶奶的师父榊以前也说过，就算神社被废，有人供奉的神明也不可能会被遗弃。
原先的神社废弃之后，没把神明安迁到其他神社，而是选择直接遗弃，这种事真的有可能发生吗？
可以的话，广人很想跟之前住在那村子的人打听一二。或者实际去一趟村子看看。
不过根据那个解说员的说法，村民早就各奔东西，村子也被封锁起来了。
虽然沿着温泉街河川旁的道路似乎可以前往那个村庄，不过中间必须跨过一座小山头，而且目前时值夏季，当地很有可能已被丛生的草木给淹没了也说不定。
『「鲣屋」并非是凛的旧姓……我建议你可以去凛的故乡造访一趟看看。』
榊的声音伴随着复杂的意味不断在广人的耳里缭绕。
（如果猫神大人是爷爷的氏神，而爷爷的故乡又刚好是那个村落的话，或许就能在那里找到猫神大人失去的记忆的线索了说。）
因为一边泡汤一边思索事情，所以广人没能在第一时间发现。
「交换澡堂的时间终于到了。」「我还是第一次在桧木浴池泡汤呢。」「桧木浴池味道闻起来很香喔。」「大家快点进来吧。」「夜刀，等等啦。」
浴室入口处传来耳熟的声音。
广人吓得赶紧从浴池里起身。转头一瞧，可以看到少女们的肤色和遮住身体的毛巾的白色出现在雾面玻璃的另一头。
惨了，惨了惨了！
广人抓住放在额头上的毛巾藏在腰上，踏着水花往和入口相反的方向直奔而去，他冲到的地方是露天温泉的门口。
澡堂和露天温泉的入口之间刚好有一面屏风。
广人连躲带爬地躲到了屏风后面。就在这时，澡堂入口的门喀啦一声打了开来。
「哇啊，好大喔！」
光开心的声音响彻澡堂，接着可以听见复数以上的脚步声。
「真的！感觉刚才那间澡堂空间比较小呢。」「好～～夜刀要表演跳水了喔。」「不可以，这样不礼貌喔。」「喂喂喂，先把身体冲干净再进去。」
不可以不可以，我不可以看、我不可以看、我不可以看——
虽然广人仿效某个一边如此自言自语一边逃亡的主角，如此跟自己道德劝说，但最后终究不敌青春期男生的生理性好奇心，他悄悄地从屏风的后面露出了脸。
皮肤的颜色透过朦胧的水蒸气映入了眼帘。
虽然身上有包着毛巾，可是乳沟和白皙漂亮的双腿，还有纤细滑溜的上手臂依稀可见，这样还不会感到兴奋的男生一定是性癖好很特殊。
水蒸气！水蒸气真碍眼！水蒸气让开一下啦我看不见！呜喔喔怨灵退散！水蒸气退散！
面对让自己脱下平时草食男面具的光景，广人不禁向前挺出身子。
「……你在做什么？」
全裸的美琴忽然在旁边蹲下，广人瞬间全身僵直。
「嘘、嘘——会被发现、会被发现啦！不对，我不可以看我不可以看……」
广人把手指摆在嘴唇前面，然后将视线投向露天温泉的入口。
看来现在是男女互换澡堂的时间。印象中两个澡堂是透过外面的露天温泉相连在一起的。
广人蹑手蹑脚地移动，打算在被抓包前离开这里，当作这件事没发生过。
「不、不要发出声音。我们去露天温泉看看好了。」
广人躲在屏风后面悄悄地打开通往外头的玻璃门。身体钻过门缝来到外头后一阵风迎面吹来，火烫的身体顿时感觉凉快了许多。
「外面的温泉也挺舒服的耶……虽说现在不是悠哉泡汤的时候。」
露天温泉四周有林木环绕，感觉非常舒适。
水面上倒映着绿叶影子的浴池看起来十分清凉，没有下水泡泡总觉得十分可惜。
「稍、稍微泡一下好了。」
与其在女生澡堂被人抓包，被人发现待在露天温泉泡汤，道理上还比较说得过去。广人抵挡不住眼前的诱惑，决定稍微泡一下。
肩膀以下的身体都泡进汤里后，广人抬头看了头上的树荫。
虽然这里的树木感觉是人工种植的，不过无论枝叶随风摇曳的声音还是清凉的树荫，还有青翠的鲜绿色都是货真价实的享受。
头上竹编的遮棚挡住了强烈的日晒，妆点出悠闲的氛围。
这是一段极尽享受的美好时刻。广人想都没想到自己能赚到一段如此放松的时间。
「……真想看看对面的澡堂。」
广人探向树荫，透过枝叶的缝隙看到在温泉里东奔西跑玩耍的美琴，自己跑到另一侧没有人的室内澡堂去了。
看到美琴会自己一个人行动，广人松了一口气。
从昨天起她就寸步不离地黏着广人和猫神大人。等到她不再像之前那么怕生，或许就会主动谈起家人的事也说不定。
（可是，如果一直找不到她的父母或家人的话……）
广人放心不下美琴的将来。她的父母也真不负责任。年纪这么小的孩子走失难道都不担心吗？难不成她真的是被抛——这样的念头才刚浮现，广人拼命摇摇头。
为了甩开负面的思考，广人闭上眼睛沉入浴池。温泉的热度使得脑袋逐渐变得空白。
不行，得趁还没有人进来的时候离开。
广人摇摇晃晃地把毛巾缠在腰上爬出温泉，朝美琴进入的室内澡堂走去。他喀啦喀啦地拉开门，头昏脑涨的走进里面，两步、三步、四步、五步-
（插图）
「我们差不多该走了，美……」
广人的声音戛然而止。水蒸气后面的人影同样一动也不动。
从身后吹来的风吹散了水蒸气，使那个人影无所遁形。
双手抱在胸前，光溜溜地露出苗条的肢体站在广人眼前的是——
——耀姬。
吓得两只眼睛睁得大大的可爱脸孔，线条柔美的上手臂和细致的肩膀，光滑柔嫩、吹弹可破的肌肤，紧实又平坦的腹部……以及下面那块万万看不得的领域。
「咦？为、为……！」
为什么耀姬会在这里？现在不是男女生澡堂互换的时间带吗！
「啥、啥、氏子学长？」
耀姬也同时发出惊叫声。饱受惊吓的广人准备往后倒退。
「对、对不起。我我我、我这就到外头不对是回到里面去。」
可是不知道是否热水泡太久头晕脑胀的关系，视野一片扭曲模糊。
下个瞬间，世界忽然变成斜的。
「呀啊！氏、氏子学……！」
身体倒在地上的声响盖过了耀姬的尖叫，广人就此失去了意识。
醒来后，广人发现自己身上盖了条浴巾躺在室内澡堂的冲洗处。
身上包着毛巾的美琴蹲在一旁，泪汪汪地用手轻拍广人的脸颊。
「美琴……我刚才到底……呜喔！全裸！」
广人猛然惊醒，连忙抓起浴巾包住自己的身体。
「我拿泡过冷水的毛巾回来了！氏子学长还好吗？」
听到耀姬那忧心忡忡的声音，广人顿时背部僵直。
转头一瞧，只见手拿毛巾的耀姬（身上只包了条浴巾）僵在门口。
「啊，耀姬。那个我、对、对不起起起起起！」
广人包着浴巾，往后反向跳跃一公尺后下跪。
「抱、抱歉。我不是故意的，真的只是不小心。我完全没想到耀姬会在这个地方因为澡堂互换了所以我以为这里一个人也没有真的很抱歉！」
耀姬没有回答。她向来都是那种毫无预警会咬人一口的类型，所以保持沉默更显得恐怖。
广人心惊胆跳地慢慢抬起头。
只见耀姬按着包在身上的浴巾，用力抿住嘴唇。她满脸通红，不过裸露出来的肩膀和纤细的手臂都是白色的，所以应该不是因为在水蒸气里面身体发热的缘故。
可是耀姬只是直瞪着广人——
「……胸……」
——然后突然挤出微弱的声音。
「胸部！」
「啥？胸、胸部？」
「我、我是问你有没有看到……我、我我、我的胸部啦！」
如果是其他部位的话我倒是看得一清二楚啦。
这种话自然是打死也说不出口，不过广人实在感到很奇怪。最担心的地方是胸部？全身光溜溜，连最不好意思让人看见的地方都让人看光光了，结果劈头第一个问题却是有没有看到胸部？这不是很奇怪吗？
「没、没有啊，我没、看到。」
广人一回答，耀姬当场跪倒在地。
「耀姬？」
广人大吃一惊，用在地上爬的姿势爬了过去。虽然脑袋还是晕晕的，不过现在不是管头晕的时候了。
耀姬用浴巾把身体包得更紧，抱着身体垂低了脸。惊慌失措的广人口齿不清地开口询问：
「你怎么了？身体不舒服吗？那个，是不是因为我的关系……」
「没……我没事。不、不是广人学长的问题。」
「可是耀姬……」
广人探头窥看耀姬垂低的脸后，一下子说不出话来。
「广人学长你没有不对。不，不对。说来说去，果然是你害的没错。」
沿着耀姬脸颊流下的是——眼泪。
出乎意料的画面，令广人的思考呼吸和心跳全都瞬间冻结。
她在哭？耀姬在哭？那个耀姬竟然会哭？
耀姬总是目中无人，虽然不至于像凉子那么夸张，可是也跟她一样，是那种我行我素、个性胆大包天、口齿伶俐，而且不肯轻言退缩，就算失败也绝不认输的那种人。
那个耀姬现在居然跟个平凡女孩一样在哭？
等一下、等一下，广人。人家可是八头龙大神。有八颗头的龙神。
要是不小心惹她大发雷霆，我看结果不是被直接一口吞进肚里那么简单，只怕会先被大卸八块然后再大口吃掉。
可是眼前那个泪汪汪用握起拳头的手背抹脸的耀姬，看起来真的就只是个十分平凡的女孩。
近距离观看的缘故，那细致柔和、白皙肌肤一览无遗的肩膀显得异常妖艳，比起全裸更教广人脸红心跳。含泪的表情也一样楚楚可怜，让人忍不住想给她一个拥抱。
广人不知道到底该如何是好，也不晓得碰她是否恰当，打不定主意的他一直维持着像是在捏陶艺的姿势僵住不动。
耀姬一边用掌心或手背擦哭皱的脸，一边用颤抖的哭音说道：
「我吓死了。本来还想说万一胸部被看到的话，我不如去死算了。」
——等一下，我不太懂这是什么意思？
这是怎样？为什么胸部被看到会死？就跟好像拥有刀枪不入的不死之身，可是唯一的弱点就在脚踝的英雄阿基里斯一样吗？
广人丈二金刚摸不着头脑，脑海里甚至还闪过这种无比失礼的念头。
「还、还以为广人学长会昏倒，是因为看到我的胸……！」
「啥？等等，你这是在开玩笑的对吧？」
不过，泪流满面的耀姬怎么看都是认真的。
究竟是怎么一回事？难道说耀姬的胸部藏有什么惊天动地的秘密吗？
露出来的瞬间会射出把地球摧毁好几遍的怪异射线吗？
广人已经无法做正常的思考。
「追、追根究柢，都是广人学长的错。谁教你要泡汤泡到晕倒。」
耀姬噙着泪水以有气无力的声音喊叫道。
见她把问题推卸到自己身上，广人反而觉得这样才正常，终于能挤出声音。
「对是我的错。耀姬会哭我会昏倒世界会因为耀姬的胸部毁灭纳豆会黏答答的都是我的错所以拜托你不要再哭了！」
脑筋还是一片混乱。
「广人学长一直跟那只笨猫卿卿我我的，那才是最可恨的！」
「啥？那个，我愈搞愈糊涂了。」
「把其他新娘人选晾在一旁，只跟猫神大人一个人打情骂俏，有了后宫可是却没有让每个新娘都雨露均沾那怎么可以！你也效法一下阿拉伯的王族嘛，人家都公平拜访每个老婆的闺房，送给老婆的房子和礼物也不会有大小眼，有这样的地位、财产和体贴才有资格坐拥后宫。一般的男人只有流口水的份，你懂不懂！」
「是、是的。你说得没错。我真的觉得你说的很中肯，我根本不配当后宫的主人！」
只要耀姬能消消火气，不管她说什么广人都愿意概括承受。
「而且、而且——」
耀姬吸了吸鼻子，流着泪颤抖着声音情绪激动地说道：
「你有认真在思考那只笨猫的心情吗？是不是因为她自己跑来赖在你家不走，成天广人、广人地黏在你的身边，你就把事情想得太简单了？以为她绝对不会离开你，不可能离开你？」
「咦……」
这话来得突兀，广人一时之间没能理解那个含意。
绝对不会离开——那不是理所当然的吗？
猫神大人是鲣屋家的氏神。她自己这么说的。只要我一直相信她是我的氏神，她就会永远待在我的身旁，不是这样的吗？
然而耀姬接着脱口说出的话粉碎了广人这样的想法。
「你也不想想你的青梅竹马、一直陪在你身边的美薰，现在不也是离开你了！」
一针见血的说词令广人惊愕得张大了双眼。
「是你自己答应要收留的，请你负起责任照顾她到最后好吗？那只笨猫能依靠的只有广人学长你了。不只是那只笨猫。你的眼中可有其他的新娘候补吗？老是满口家人家人的，用这种暧昧的定义来避重就轻对吗？」
「啊——那个我……」
「还、还有对我、也是……」
耀姬一如要把梗在喉咙里的什么大硬块给硬吐出来般，用郁闷痛苦的声音说道：
「说、说什么我们关系就好比……家人。那是什么意思啊？好比的意思不也就是说其实不是真正的家人吗？我早心里有数了，其实我只不过是跟你家无关的路过的神明而已。」
「耀姬……」
「我懂。我都明白。笨的是那些擅自心怀期待的人。我也知道广人学长的心情不是外人可以说变就变的。可是、可是……」
耀姬用力摇头。
眼泪随之飞散，还是无法控制住眼泪的耀姬吸了吸鼻子。
「我知道是心怀期待的我太笨，也知道不可能获得公平对待。广人学长其实只是稍微有点灵能力的普通男孩。可是、可是……」
声泪俱下的啜泣声令广人深受震惊。
在自己眼前的——真的只是一个再平凡也不过的少女。
不是怀有强大力量的古神，不是备受住民尊敬供奉的存在，也不是狂傲厚脸皮又不服输的傲慢女神。
而是一个实际上很懂得体贴他人、心地善良，没办法弃有困扰的人于不顾，而且为了自己的烦恼感到心烦意乱的少女。
「可是……我也知道广人学长不是那样的人。所以我控制不了自己的心情——」
勉强挤出这些话之后，耀姬把浸过水的毛巾塞给广人，起身掉头往更衣室的方向跑。
广人手拿着毛巾哑口无言，茫然不知所措地看着耀姬的背影离去。
浸过冷水拧干的毛巾因为被耀姬紧紧握着，整个都变成温的了。不过这毕竟是她好意准备的，因此广人也只能紧握在手中。
「广人。」
一直默默在旁边看着的美琴紧靠在广人的肩膀上。广人垂下眼帘，然后看了把下巴靠在自己肩上的年幼女童。
「抱歉把你晾在一旁。身体有受凉吗？」
「哭了。」
「……是啊。」
广人温柔地抚摸用脸蹭着自己肩膀的美琴的头发。
过去每当碰上这种时候，陪在自己身旁的总是猫神大人。可是如今她却不在。虽然只要回去客房，留在那里等待的她自然会开朗地出来迎接。
可是谁也不能保证这样窝心的迎接会一直、一直永远存在下去。
（没有一成不变的关系。也没有不散的宴席。）
这虽然是理所当然的事实，但广人迟至这时才有深刻的体悟。
不然就是认命接受变化；不然就是装疯卖傻，直到某天事情在眼前发生，才感到错愕；再不然就是主动去摸索出一个勉强可以认同接受的方式。
只要自己积极行动，选择不会只有一个。选择真的不会只有一个。
广人深刻地感受到自己的周遭正逐渐产生变化。
「我们泡一下汤再离开吧。也是该吃饭的时候了。」
广人催促后，美琴听话地点点头和他牵手。
无意间，广人忽然发现一件事——
『我也知道广人学长不是那样的人……』
平时总是用『氏子』学长来称呼自己的耀姬，不知道是有心还是无意，居然清清楚楚地改口叫了广人的名字。
「不好意思啊。我们的年轻员工搞错牌子了。」
两人泡完温泉离开后，发现民宿老板娘带了两名看似新进员工的工作人员在更衣室候着。
看来是这两个对工作内容还不熟悉的员工，搞错男女澡堂的交换时间，把「男」「女」的门牌交换了两次位置的样子。
也难怪耀姬会出现在另一边的洗澡堂了。
「不会啦，我没有关系。倒是女孩子……耀姬好像受到了很大的惊吓。」
「是吗？等一下我会亲自过去赔罪的。」
等到再三赔不是的老板娘和工作人员离开时，时间已经过了中午。
广人虽然也想快点赶回去，可是没想到帮美琴擦干头发和换衣服等琐碎的杂事意外耗时，已经赶不上开动的时间。
不过干着急也没用。广人一边利用走廊的冷气让火烫的身体降温，一边牵着美琴的手慢条斯理地折回客房。
「广人。」
就在第一个转角转弯的时候——
听到从旁传来的叫唤声，广人猛然停下了脚步。不是因为听到自己的名字，而是因为那个
声音十分令他耳熟怀念。
『……广人。』
光是回想心就会揪在一起，充满了慈爱的声音。
只要听到那个声音，广人就能相信自己是被爱的，在这个世界是被需要的。
「啊……」
广人缓缓地转过身子。站在走廊昏暗角落的——
「好久不见，看来你过得还不错呢。」
——是个身穿和服，身材矮小但气质优雅的老婆婆。
☆★☆
「……请问是朱川市神社管理工会吗？」
小道在爱车保时捷911Carrera4S的车内拨打手机。
虽然车子引擎不熄火把冷气的强度开到最大会污染地球生态，不过他的个性就是这样，以去除会替人类身体造成不适的恶劣因素为第一优先。
「我是西东京市早宫神社的关系人，名叫菅原。啊啊，是的，很巧地刚好跟祭神名字一样没错。对了，这里有个问题想跟您请教……」
小道淡淡地说明了通话的目的。
「请问朱川市有多少间神社是以天钿女命为祭神的呢？」
话筒另一头传来诧异的声音，小道继续平铺直叙地表示：
「可以的话最好把最近几十年内曾举办过天钿女命合祀的神社告诉我。或者曾经祭祀过天钿女命，后来却遭到废社的神社也无所谓。我明白，调查申请书是需要一点时间。我愿意等候。」
小道频频点头，说了句「稍后再连络」后挂断了电话。
他挂断电话后并未闲着枯等，而是拿出平板电脑开始调查资料。他打开的是神社本厅的网站和朱川市地图。
神社本厅的网站登录有各地神社与祭神的资讯，不必询问管理工会也能自行查到。不过已经废社或者被分祀的神社则完全查不到情报。
除了朱川市以外，小道还调查了周遭地区以天钿女命为祭神的神社。没想到数目比想像中来得少。
手机震动的同时响起了来电钤声。小道确认来电号码后接通了电话。
「喂，我是菅原……是，谢谢。然后呢？」
侧耳倾听的小道眉间忽然挤出深邃的皱纹。
「没有申请。不只是合祀和分祀，就连废社的也没有？……是吗？」
小道向对方说声「谢谢」后，挂断电话。他注视着停止通话的手机，半晌后喃喃自语道：
「这样的答案并不意外。只不过问题在于……」
小道操作平板电脑开始调查某件事。
「猫神大人确实是流落到凡间。她没有被送去合祀，祭祀场也彻底荒废了才对。如果榊所言为真，广人同学的爷爷故乡就在高天温泉乡的附近……」
小道开启网路地图，切换成卫星摄影画面。他以优雅的手指动作详细查看高天地区的周边一带。
忽然，他的手指停止了滑动。
底下的双眼凝视着液晶画面。
「——这里是……」
映照在画面上的，是一片位在大池塘边的建筑物遗迹。
深蓝色的大型休旅车和橘色的自小客车在夏日蓝天下奔驰。从翠绿的山脊后面滚滚涌出的云朵，白得教人大开眼界，和天空的蓝色呈现鲜明的对比，令人看了感觉好不心旷神怡。
两辆车子沿着宛如白色缎带的道路，在植满青葱翠绿的茶田的山上绕行。
道路就像要朝天空飞扑过去一样，一路通往绿油油的山顶。
（夏天真是美好的季节啊。）
广人从休旅车的车窗眺望风景，感触良多地想着。
坐在广人大腿上和贴在广人背后的美琴跟猫神大人，同样也在欣赏着窗外风景。尽管空间很挤，可是两人的重量不知何故给广人一种非常幸福的感觉。
「我喜欢夏天。天空的蓝色和大地的绿色在这时都是最美的。」
猫神大人就像听见了广人的内心话一样说道。
美琴从广人的大腿上抬头看了猫神大人，接着望向广人，最后又把圆滚滚的眼睛转向窗外。
「……好漂亮。绿绿的和蓝蓝的。」
虽然语气稚嫩又不流畅，可是依然感受得到她心中的感动。
一行人正准备前往位在山的另一头的温泉街。
以前只有当地人才知道的秘密温泉，因为十年前的一篇杂志采访而人气高涨，如今已成了观光巴士团进团出的热闹景点。
话虽如此，因为规模不大的关系，深山秘泉的气氛至今仍原汁原味地保留了下来，这似乎也是当地的卖点之一。
「我记得小学一、二年级的时候曾经去过一次。奶奶带我一起去的。」
广人一边回想一边喃喃说道。
把下巴靠在广人肩膀上的猫神大人蹭了一下他的脸颊。突如其来的柔软触感教广人吓了一跳，把视线投往猫神大人。
猫神大人在近距离露出微笑注视着广人。由于那个笑容实在太过温柔可爱，广人不禁害羞得脸颊发烫。
「怎、怎么了吗？猫神大人？」
「广人的侧脸看起来是那么地怀念又开心……我觉得好感动。」
猫神大人的眼睛眯成一条缝。看到那张笑容，广人同样有种深受感动的感觉。
「因为你期待很久了吗？」
「这个嘛，我也不太晓得该说是期待还是开心。」
和唯一一个『家人』的回忆不知不觉地在脑海浮现。
跟刚泡完温泉身穿浴衣的奶奶，手牵手在街上漫步的记忆。
还记得那时夏天的晚霞自天空缓缓垂降，路上不见车流，每个人的动作都慢条斯理的，广人怀着宛如作梦般的感觉，好想就这么一直、一直走下去。
那是广人第一次、也是最后一次，跟奶奶去过最有旅行气氛的旅行……
「我也很期待。美琴，到了之后咱们一起四处逛逛吧。」
猫神大人那兴致高昂的声音打断了广人的思绪。
「那条温泉街很小所以没什么地方好逛的，不过倒是有卖伴手礼的店喔。对了，我记得抹茶口味的馒头还挺好吃的。」
「……馒头。」
美琴喃喃地嘟囔道。
「对，那个馒头只有一口大小非常可爱。不过美琴可能要两口才吃得完吧？」
「就跟美琴的脸颊一样可爱吗？」
猫神大人伸手给美琴的脸颊搔痒。
美琴发出嘻嘻哈哈的嬉笑声把脸埋进广人的怀里。广人摸着美琴的头发，和猫神大人笑成一团。
放什么闪光啊！笨蛋。
坐在后排座的耀姬好不容易把这句话吞进了肚里。那感觉就像在看一对笨蛋情侣和他们的孩子在演家庭亲情剧一样，十分折磨人。
坐在旁边的光和绫乃，也一副如坐针毡的模样闷不吭声。
「今天天气真的很好呢。」
耀姬生起闷气（承认自己因此生闷气这点也令她很不爽），注视着外面。
大型休旅车行驶在沿着平滑山脊开辟的道路上。在耀眼阳光的衬托下，颜色更加浓淡有致的山林景色美不胜收，如果是在没有其他外在因素影响的时候观看，一定可以平心静气地欣赏吧。
可是广人他们那充满欢笑的对话不断传进耳里，听得耀姬心烦气躁。
「喂，氏子学长！」
在欢乐的笑声中耀姬开口跟广人攀谈。
「咦？有什么事吗？耀姬。」
「昨天晚上你们是不是谈到什么跟神隐有关的话题？」
「是啊。虽然听说只是谣言，不过我还是挺好奇的。」
「我也是。可以的话我想打听得更清楚一点。而且那个小女孩啊……」
耀姬攀在广人座位的椅背上探出身子。
「感觉有点奇怪，不像是一般迷路的小孩子。警察局和车站都没收到寻人申报，去公所调查也查不出身份。她只记得自己叫什么名字，实在太可疑了。」
「只有名字啊……美琴完全没提到爸爸妈妈跟家住哪里的事呢？是不是不想说呢？什么事情都好，除了名字你还记得什么呢？」
「……不知道。」
美琴忽然畏首畏尾地缩成一团，垂着头微弱地摇头否定。
耀姬眉头一皱，用手肘顶椅背向广人说道：
「就算她是失去记忆，这样果然还是很奇怪吧？」
「耀姬，你真的怀疑有可能是神隐吗？」
广人的声音变得严肃。耀姬瞅了美琴一眼。
一般来说，在现代很难想像会发生神隐这种事。可是事实上，八头龙大神耀姬和身为天津神的幸魂的猫神大人，以及其他妖怪都理所当然地存在着。认为神隐绝对不可能发生反而奇怪。
（而且这孩子有太多可疑的地方了。那种身体能力实在太夸张。）
耀姬想起美琴在昨晚的素面大会所展现的惊人跳跃能力。
「我认为这件事绝对跟什么神怪有关。」
「是吗……谢谢你，耀姬。」
「咦？为什么氏子学长要跟我道谢？」
「因为你那么设身处地为美琴着想嘛。」
「咦？可、可是……」
没料到会得到这样的夸奖，耀姬感到十分狼狈。
她一点都不担心美琴。纯粹只是因为小道吩咐她要张大眼睛注意，不可以放过任何一个异象罢了。
「氏子学长你根本没必要为了这种事跟我道谢啊。你又不是她的亲人或父母。」
「可是，我答应过要照顾她了。」
广人和猫神大人还有美琴相视而笑。
看到他们不需言语也能沟通心意，耀姬感到胸口又有一种揪心般的苦闷。不过才经过一天时间而已，广人和猫神大人两个人仿佛就以美琴为润滑剂，关系又更进了一步的样子。
「我们现在要去的温泉街那一带，也有很著名的神隐事件喔。」
姨妈从驾驶席开口打岔。
「那里毕竟是深山温泉。听说曾有来泡汤的游客被狐狸骗到山里，迷路了三天三夜；有人被天狗抓去参观京都；还有人因为对山神做出无礼的举动，结果消失了整整三年之类的……类似的例子不胜枚举喔。」
「狐狸啊——」
耀姬用意味深长的眼神侧目瞅了绫乃一眼。半人半妖的狐狸公主露出困扰的表情。
「这不是没有可能。因为不敬奉稻荷大明神的狐狸，向来喜欢对人类为非做歹。」
「不过你们好歹都是同族的，真有什么万一的话，有谈判的可能吗？」
耀姬悄声询问后，绫乃的眉头皱得更紧了。
「这就很难说了，毕竟是不同圈子的人。奶奶她或许有连络网可以利用，如果真的是狐狸搞的鬼，我可以联络甚右卫门请他通报。」
「那姑且可以放心了。」
虽然这就跟「同样都是人类，即便人种不同应该也是可以沟通」的想法一样肤浅，可是至少不是完全求助无门，还有其他解决问题的备案在——耀姬如此说服自己。
坐在中间排座位的广人三人，丝毫没有体察到耀姬的忧心，早就开心地把话题转移到目的地的温泉街去了。
广人的声音显得比平时还要兴奋。有了猫神大人这个忠实的听众，他的话匣子一开就无法关上。明明平时的他不怎么多话。
（什么嘛，那么自HIGH。）
耀姬鼓起腮帮子，缩回探出去的身子靠在椅背上。
（也不想想我要担心这个担心那个的……都怪小道啦！干么命令我提高警戒监视。人家也很想尽情享受温泉和祭典好不好……）
和广人学长一起——
这句话差点脱口而出的瞬间，耀姬顿时脑充血。
（讨厌、讨厌、讨厌！为什么我动不动就想到他！而且还叫他本名！）
见耀姬一个人脸色一阵红一阵白，无视旁人的感受，在狭小的车座上时而挣扎时而翻滚，光和绫乃像被吓着了般轻声询问：
「那、那个，你身体哪里不舒服吗？是不是晕车了？」
「你怪怪的耶。感觉好像吃坏肚子的青花鱼。」
「没有啦、没事！你们可以把我当隐形人不用管我！是说为什么要用吃坏肚子的青花鱼来形容我，应该是吃青花鱼吃坏肚子吧！」
就在吵吵闹闹的时候，车子翻过了四周有河川环绕的山脚温泉村。
温泉街的入口处高挂着一块「高天温泉乡」的招牌。
里面大大小小的旅馆有好几间，每一间外观的装潢都走沉稳朴实的风格，把过去乡下的温泉治疗场的气氛原封不动地给保留了下来。载着一行人的车子驶进了当中一间小型民宿的停车场。
☆★☆
「欢迎光临。这边已接到各位的电话预约了。」
广人一行人才踏入民宿，一个上了年纪、身披绣有民宿名字短外褂的老板娘随即上前迎客。
这家民宿走家庭式风格，内部的装潢与其说是民宿，更给人一种像是到别人家做客般的感觉。
上头排满了拖鞋的门垫是印有「欢迎来到高天温泉乡」字样的游客记念品。墙壁各处挂满了锦旗，服务台上有用威士忌酒瓶制作而成的草裙舞人偶当作装饰，跟人偶摆放在一起的还有苔类植物和猫头鹰木雕以及叼着鲑鱼的熊，电话是老旧的按键式电话，而且还用蕾丝的保护套包住。
「昭和时代……」
广人不自主地喃喃说出感想。不过，除了一股浓厚的怀旧气氛以外，屋内也打扫得一尘不染，所以待起来不会觉得肮脏不舒服。
「桂奶奶在吗？」
「桂婆婆吗？她才刚泡完温泉，跟其他人一起出门散步了。」
听到姨妈和老板娘那有如话家常般的对话，广人愈来愈有种自己来到别人家做客的感觉。
「广人。奶奶好像还没回来呢，你们先去泡个温泉吧。」
「咦？可以吗？我们没有要留下来住耶。」
「只要付休息费就行了。午餐和晚餐这边都有提供，看你们想去泡温泉还是逛逛礼品店都行，好好放轻松吧。我和你姨丈还有事要去忙，晚上八点会来接你们。」
姨妈简单俐落地把事情交代完后，马上就离开了。
负责管帐的绫乃来到服务台打算缴交费用。
「费用鸣上太太已经付过了。那些钱你们留下来买礼物吧。」
可是却被老板娘打了回票。广人一行人感到好不惶恐。
「这边是休息室，各位慢坐。」
穿过围绕中庭的狭窄走廊，广人等人被带到位在二楼、两间打通成一间的宽阔客房。
南侧有一扇大大的窗户，窗外就是条小溪。从二楼的高度望去，溪水看似十分清凉，光是聆听那潺潺的流水声就能得到一种舒爽的快感。而且青翠的山林就在不远的地方，景色宜人。
广人站在客房的入口，十分感动地环视屋内空间。
充满清静爽快的感觉，和平时截然不同的光景。这种从日常生活跳脱出来的感觉正是旅行的醍醐味。而且不用为料理三餐的事忙得焦头烂额，实在太棒了！
「呀呼，这张椅子好舒服喔。」
猫神大人一马当先地跳上摆放在窗边的软绵绵大张座椅。只见她伸长四肢大大伸了个懒腰，然后笑咪咪地把身子蜷缩成一团。完全就是只猫。
「唔。这客房感觉还挺不错的嘛。」「虽然给人冷冷的感觉，可是空间很大呢。」
凉子社长难得会赞美自己以外的东西，耀姬的话虽然听不出到底是不是在夸奖，不过至少看起来还算满意的样子。
「啊啊～～好凉快，好舒服喔～～」
客房有冷气开放，令雪姬乐得鼓掌叫好。
「广人学长，请坐坐垫吧。」
广人一边点头接过善解人意的绫乃所递出的坐垫，一边在地上坐了下来。美琴畏畏缩缩地跟在旁边坐下后，猫神大人把她抱起来放在广人的腿上。
「美琴你坐这里好了。来。」
甘愿把自己的固定席让出来给美琴，看来猫神大人似乎真的很喜欢她。
美琴忸忸怩怩地坐上广人的大腿。见美琴模样可爱，猫神大人露出了温馨的微笑。两人那充满温情的互动也令广人的心跟着温暖了起来。
（美琴真的只是个平凡的小女孩而已啊。）
广人低头看着背靠在自己胸膛坐着的美琴。从她放心把身体交付给自己看来，想必她已经彻底对广人卸下心防。
美琴那亲人的态度和惹人怜爱的身影令广人心生不舍。真希望能尽早把她送回家人的身边。这么年幼的孩子突然不见，想必她的父母一定担心到快疯了吧？
如此心想的同时，一个宛如悬浮在空中一角的云朵般、小小的疑虑，在广人内心深处萌发。
美琴昨晚展现了惊人的跳跃力。年纪这么小的孩子不可能做得出那么惊人的动作。而且从来没看她表现出想念爸妈的样子，这点也让他十分在意。
平心而论，这孩子可疑的地方确实不少。
（算了，怀疑再多也没有用。要是误会的话那她多可怜。）
「话说回来……」
广人一边摸美琴的头一边左顾右盼。
「我们这是社团集训旅行吧？过得这么享受真的可以吗？」
「这就是我要说的！」
凉子方才一直双手扠腰摆出威风凛凛的姿势眺望着窗外风景，听到这话立刻转身说道：
「大家必须就这次合宿的某个主题整理心得，回东京后提出报告。」
「我还是第一次听到有这回事。」
面对老样子漫无计划又依赖直觉，如此随性却照样可以活得好好的凉子，以及允许她如此耍任性的世界，广人怀着感叹和心灰意冷的心情冷静地回答。
「所以呢，那个主题是什么？」
「刚才你们坐车都有听到了吧——就是神隐。」
广人目瞪口呆。懒洋洋地躺在其他地方的耀姬也一脸惊讶地坐起身子。
凉子竖起食指，得意洋洋地表示。
「民间故事和迷信仍在现代社会流传，每个人都必须针对这个主题，独自进行调查并归纳出结论。报告至少要十张以上。不然这样吧，集体行动调查也可以。现在就来分……」
凉子话说到这，美琴紧紧依着广人，然后握住猫神大人的手。
「我知道了、我知道了。总之鲣屋组的成员就固定是你们三人。」
能让社长让步的幼女简直太强了。
「好，分完组后大家立刻上街去进行调查。温泉等流过汗后再泡也不迟。」
语毕，凉子自作主张地帮大家分组。
绫乃、光、社长。广人、猫神大人、耀姬。夜刀、咪咪、雪姬。每一组都固定三人，美琴则以额外附属的形式加入广人组。
「咦～～这样分的话，我不就要当保姆了。」
耀姬噘起嘴巴发牢骚。不过感觉得出她好像有些开心。
「不管怎么想，广人少爷才是头号保姆吧？」
「就是说啊。夜刀好想跟广人同一组。」
「耀姬小姐，你不喜欢的话雪姬很乐意跟你换组～～」
「不不不不、不行不行不行！」
耀姬忽然一改漫不经心的态度开口否决。
「不知道什么时候会融化的雪女，没办法胜任保姆的工作啦。」
「哦，不然夜刀可以跟你换。」
「好了，还是快点搞定报告，然后去泡温泉吧。走了走了，氏子学长。」
「咦？那个、我茶还没……」
原本悠悠哉哉地喝茶的广人在耀姬的催促下，慌慌张张地站了起来。
妖怪少女三人组不可思议似地面面相觑，在她们还没来得及搞清楚状况前，广人就被耀姬不由分说地往外推，跟着猫神大人和美琴一起离开了。
☆★☆
「……反正人都出来了。」
广人用手遮挡阳光，环视四周。
时间是早上十点，夏天的太阳已经又高又烈。一般观光景点在这时间才慢慢开始有人活动，目前就只有少数几间土产店开张而已。
「问题是突然命令我们去采访民间故事和迷信，也不知道该从何调查起。」
「跟土产店的店员打听如何？」
「说得也是，那应该也是最省事的方法了。」
就在广人接受猫神大人的建议，准备进入附近的土产店时——
「慢着慢着慢着！真是，就是因为这样，我才说不能没有保姆嘛！」
耀姬拉住广人的手把他拦了下来。
「拜托，随便抓人乱问一通也只是在白费功夫、白费功夫啦。你们看！」
耀姬指了指店内。店员多半是女大学生年纪的青春活泼女性。
「你觉得问那种年纪轻轻的店员，她们会知道这一带发生过的故事吗？」
「你说得倒也有道理。去问问看她们认不认识什么对故事比较熟的长辈吧。」
「这方法也太粗浅了。如果她们都是当地人也就算了，不过也有可能是外地来的工读生啊。好了好了，睁大眼睛看本小姐表现吧。不好意思——」
只见耀姬鼓起勇气冲进店里后，问了店员一个问题马上又折回来。
「果然有。你们看，这一带的观光用地图。」
广人和猫神大人探头查看耀姬递出的地图。想要一起看的美琴则抓着广人拼命踮起脚尖。
「这一带就有观光介绍所，其实去那里问也是可以啦……啊，找到了找到了。」
看到耀姬食指所指的图示，广人睁大了双眼。
「民俗资料馆？原来有这种设施啊？我都不知道。」
「大部分的地方市镇都会由文化厅提供资金盖资料馆喔。」
耀姬面露得意之色，挺起（不存在份量的）胸部。
「这一带是年代悠久的温泉疗养地，就算没有资料馆也没关系，瞧，这样不是还有寺庙和神社吗？尤其寺庙往往是一个地方的宝库。一些古早资料应该都会收藏在哪里吧。」
「哇……耀姬知道得好清楚喔。」「太了不起了，耀姬！」
受到广人和猫神大人的佩服，耀姬更是得意洋洋地挺起（平坦的）胸部。
「我们赶紧出发吧。离这里也没有多远。」
「感谢。有耀姬同行真的太好了。」
广人向着手拿地图往前走的耀姬背影说道。
「又不是什么大不了的事。」脸颊微红的耀姬转头冷冷地回答道。不过她的步伐有那么稍稍变得轻快了些。
看着地图走在前面带路的耀姬猛然回神。
「是说，我干么这么积极地参加社团活动啊？」
正常的话应该是会嫌麻烦，把事情通通丢给广人负责才对。而且自己竟然会因为广人的一句夸奖和信赖就乐不可支。
（在蠢什么啊？我是笨蛋吗！为什么，怎么会这样？）
耀姬瞅了身后一眼，广人和猫神大人分别牵着美琴的左右手一起走在后头。被两个人牵着的美琴看起来相当开心。
「……荡秋千。」
美琴有些迟疑地提出要求后，广人和猫神大人交换了眼色后说：「好啊，要开始了喔。」
「没问题，准备啰。」然后两人拉着美琴的双手把她提了起来。
美琴被两人拉着，悬在半空中发出开心的叫声。听到小孩子的欢笑声，广人和猫神大人不禁更加卖力，把美琴拉得更高。
美琴像在荡秋千一样在两人之间摇来晃去，兴奋不已。
「抱抱、抱抱。」
或许是忍不住想撒娇，美琴伸出小小的双手讨抱。
「好啊，唷咻。」
广人抱起美琴后，她笑着搂住了他的脖子。受到小孩子那天真无邪的笑容牵动，广人也露出了满面的笑容。
「手手、牵牵。」
被广人抱着的美琴向猫神大人伸长了手。
「这样广人不会很难走路吗？」猫神大人尽管口头上这么说，还是禁不起美琴的要求答应跟她牵手了。
一口气独占广人和猫神大人，美琴露出无比满足的表情。
虽然广人只是高中生，猫神大神看起来最多也只是国中生，不过两人和美琴那感情极为亲密和睦的模样，使他们看起来就像带着小孩的年轻夫妇般。
路上的观光客和站在店门口的店员，一开始瞧广人和猫神大人那么年轻却带着小孩，都讶异得直眨眼，不过看到他们感情如胶似漆的样子，最后都会露出温馨的微笑目送三人离开。
（等一下，这是什么情况？）
明明是自己自告奋勇要充当向导，可是现在却控制不住脾气地闹起了别扭。就算别开眼睛眼不见为净，广人和猫神大人发出的笑声，却令自己心头有种被揪得更紧的感觉。
「快到了啦！拖拖拉拉的话，我要丢下你们先走了。」
耀姬一边对忍不住用凶巴巴的语气说话的自己感到生气，一边莫名加快了走路的速度。
（对广人学……不，对氏子学长来说……）
耀姬在心中询问了自己一个问题。一个绝不可能跟真正想问的对象问得出口的问题。
（……我到底算什么呢？）
『高天历史民俗资料馆』是栋非常气派的建筑，放在这条小小的温泉街里面显得十分格格不入。
这栋采用钢筋水泥建造的两层楼建筑除了宽广的展示空间之外，还有附设藏书丰富的图书馆。从这规模看来，应该有颇为丰富的史料和资料才是。
「哇，全部都亮晶晶的耶。」
猫神大人进入资料馆后，抬头仰望服务台前的挑高空间啧啧称赞。
美琴也拉着猫神大人的手，张大嘴巴不停东张西望。夏季的幼稚园服随着她的动作飘啊飘地十分可爱。
「呵呵，小心头晕喔，美琴。」
就像被猫神大人的叮咛给说中般，美琴忽然一个不稳作势往旁边倒。不过她随即抱住猫神大人，然后露出俏皮的表情扬起眼眸往上看。
那个模样真的好可爱好可爱，猫神大人情不自禁地拥抱了美琴。
「我们来得正是时候。在学校暑假期间这里有举办体验学习，平时解说员都在，所以不管有什么问题都可以跟解说员请教的样子。」
广人付完美琴以外的三个人的参观费后折了回来。
见广人双眼闪烁着好奇心旺盛的光辉，猫神大人心中也充满了喜悦。不管是什么事，只要能让广人感到开心愉快，猫神大人同样也会感到快乐。
「快点好不好。拖拖拉拉的会赶不上午餐时间啦。」
耀姬用不耐烦的声音丢下这句话后，快步爬上了楼梯。
「说的也是，我们只有半天的时间可以待在这里。」
广人催促猫神大人动身后，牵起了美琴的手。
于是三人自然而然地排成一列。能像这样三人排在一起走路，猫神大人没来由地感到高兴。从昨天开始三个人便总是腻在一起，猫神大人的心情也因此较平时开朗许多。
（感觉好像我一个人独占了广人。）
对，就跟那些新娘候补的少女一样跟广人相处、独占广人。加上美琴，感觉宛如三人的小家庭——自己简直就像是广人的新娘一样。
（……这样怎么行！）
猫神大人从美梦中赫然惊醒。
（我怎么能有这种念头。我可是广人的氏神啊。）
猫神大人拼了命地提醒自己。尽管伴随着罪恶感，但她就是没办法教自己停止思考『如果我是广人的新娘』这种念头。
话说回来——自己是从什么时候开始坚持非当广人的『氏神』不可？
当然一开始时，自己确实是以广人的氏神自居。
可是猫神大人后来慢慢明白一件事，那就是新娘跟『氏神』是不同的。
等到聚集新娘增加家庭成员帮广人得到幸福后，自己就要退居幕后守护鲣屋家。猫神大人一直认为那才是自己的本分，也相信保佑鲣屋家的繁荣兴盛和广人的幸福是自己的责任。
可是猫神大人愈想，心中愈是郁闷得难受。
（等到聚集完足够的新娘让广人得到幸福之后……）
到那个时候，自己真的还适合留在鲣屋家吗？
广人的身边会不会根本就没有——一块属于自己的地方呢？
（我不要！）
一阵仿佛穿心般的痛楚令猫神大人倒吸了一口气。
「……？」「猫神大人？」
美琴拉了拉她的手。广人也察觉猫神大人模样不对劲而停下脚步。
「不舒服吗？瞧你脸色好像怪怪的。」
「啊、啊，没事。」
猫神大人用力摇头。一头银发都被甩乱了。
「我很好。快走吧，否则会没午餐可以吃喔。」
猫神大人硬是挤出微笑后，举手强装成有精神的模样。广人讶异地眨了眨眼睛，不过还是和美琴、猫神大人一起爬上通往二楼展示室的楼梯。
二楼的展示室空间比想象中大，装潢颇为豪华。
展示箱和介绍看板每一样都是新的，果然是最近几年才兴建完成的样子。高天温泉的历史资料依年代顺序排列展示，参观起来十分简洁易懂。
猫神大人跟着广人一步一步参观本地从弥生时代的遗迹出土，中间慢慢有人口迁居进来发展，然后到进入江户时代之后因为发现温泉而变成知名温泉疗养地的过程。
坦白说，猫神大人对这些内容并没有太大的兴趣。只不过广人很细心地一边抄写笔记一边参观，所以才默默跟着以免打扰到他而已。
「高天温泉乡民话集？」
看到摆放在观览台上的书本，广人突然叫出声来。
「这个地区的民间故事有集结成册啊！好像很有趣。」
「你对民间故事有兴趣吗？」
一个貌似解说员，大约五、六十岁的男性走了过来。
似乎是来客还不多所以有闲的缘故，他上前来想为认真四处参观的广人解决问题的样子。
「其实编辑这本民间故事集的人正是我本人。有什么问题都可以问喔！」
「真的吗？」
广人的表情顿时为之一亮。
「请务必告诉我跟本地的『神隐』有关的事。」
「哦哦，神隐吗？高天地区有太多神隐的逸闻了。」
解说员要广人稍等一会儿后，走回去拿了份地图过来。
「这是高天地区和周遭一带的地图。当中有最多神隐逸闻的是……」
似乎是因为难得有人对自己的研究成果感兴趣似地，男性解说员口沫横飞地开始说明。广人也努力抄写笔记。
猫神大人完全插不上嘴，于是温柔地向美琴说道：
「那边有古早时期的童玩展览，咱们去那边玩吧。」
见美琴点头答应，猫神大人准备带她离开。
「等一下，你的氏子跟其他人黏在一起了耶。」
闲得发慌的耀姬靠了过来。
「你人会不会太好了？瞧那个样子，他们就算聊一整天也聊不完。」
经耀姬这么一说转头一瞧，解说员讲得口沫横飞滔滔不绝，广人看起来似乎有点被他吓到，不过抄写笔记的动作倒是一直不曾停下来过。
「不过广人聆听得那么认真，还是走开以免打扰到他吧。」
「到底是猫神大人人太好，还是氏子学长人太好，这问题就跟先有鸡还是先有蛋一样，我都搞不懂了。」
耀姬一脸不可置信地耸起肩膀，侧目向猫神大人投以意味深长的视线。
「明明你难得有机会可以跟广人学……跟氏子学长你侬我侬地黏在一起耶？」
「这么说来，你都没有亲近广人哪。」
猫神大人完全没听出耀姬话中的含意，目瞪口呆地回答。
「昨天我也跟你说过了吧？身为新娘候补的你要多亲近广人。」
「你还好意思讲！也不想想你完全不给人机会。」
耀姬竖起眉毛不客气地回嘴。猫神大人一脸纳闷。
「机会是什么意思？」
「啊啊够了！再怎么迟钝也要有个限度吧！」
耀姬极力压低嗓音，像是再也无法忍受般发了牢骚。
「明明从昨天起你们就拉着这个小孩，卿卿我我地沉浸在三个人的世界里！」
猫神大人这才终于听懂耀姬的意思。
她瞬间垂下眼，然后露出没有丝毫迷惘的表情抬起脸来。
「……你不需要担心。」
猫神大人面露微笑。不是先前那种开朗天真的笑容，而是无力空洞、又看似哀戚的笑容-
耀姬倒吸一口气，仿佛连本来要说的话也吞进了肚子里似的。
「我是广人的氏神。我很清楚自己的立场。」
「你、你说立场是什么意思啊？」
「所以，能请你暂时睁只眼闭只眼吗？」
猫神大人笑得更灿烂了。那个如梦似幻的笑容很美，连美琴都看到张大双眼僵住不动。
「总有一天——」
猫神大人在此时下定了某个决心。
早就隐隐约约有所预感，可是自己却选择视若无睹，一直迟迟没让它具体成形的那个决心，猫神大人终于把它说了出口。
「为了守护鲣屋家，我一定会离开的。」
耀姬哑口无言。原先变化丰富的表情也为之冻结。
「你、你在胡说什么东西啊，笨猫！」
就在耀姬狼狈得好不容易挤出声音的时候——
「天钿女命？」
广人的大叫声响彻展示室，猫神大人和耀姬惊讶得转头回望。
「对。这个高天地区的深处有一座废村。」
解说员打开地图和民间故事集侃侃而谈。
「那座小村子的住民几乎都是有血缘关系的人，他们的氏神就是天钿女命的样子。而且据说那村子附近经常有神隐的情况发生。」
「在哪里！」
广人仿佛要对解说员展开反扑般激动地反问。
「什、什么哪里？」
「那座村子在哪？怎样才能去到那座废弃的村落？」
「啊啊，那是不可能的。因为已经封锁起来了。」
「封锁？为什么？」
广入那死缠烂打地追问的激动模样，让原本讲解得浑然忘我的解说员也畏缩了起来。
「那个村庄虽然拥有丰富的水资源，可是也常发生土石流的灾情。近年来村民人口锐减所以他们决定放弃村子不再整顿维持了。」
「请问这是发生在几年前的事呢？」
「正确的数字我也……因为那时我还没成年，所以应该有四十年之久了吧？」
「四十年以上。」
广人露出若有所思的表情。竖起耳朵偷听的耀姬也严肃地眉心深锁。
「恐怕是因为那里地势险恶，所以小孩子和村民才会常常闹失踪。那些神隐的逸闻，我认为只是捏造出来的故事，目的是为了安慰那些找不到死去的家族或亲人的遗体而伤心难过的人罢了。」
相较于拿回主动权又开始口若悬河地发表高见的解说员，广人只是默默地沉思。
「请问有那座村子的资料吗？我想调查。」
「啊啊，没问题。楼下的图书室和办公室应该都有才对。」
「欸。也让我一起调查吧。」
耀姬介入了两人的讨论。猫神大人跨出一步也想跟着上前瞧瞧，不过有人抓着她不肯放行。
「美琴？」
仔细一瞧，美琴正用娇小的身躯拼了命地阻止猫神大人。
「怎么了，发生了什么事吗？」
即便猫神大人询问，美琴也只是抱着她不肯让她走。猫神大人弯下身子一看，美琴一副快哭出来的表情。
心生同情的猫神大人轻轻搂住美琴的肩膀好言安慰。
「不用害怕，我会留在你身边哪儿也不去。」
「……真的？」
「当然是真的。走，咱们去那边玩玩具吧。」
猫神大人从水手服的口袋掏出手帕帮美琴擦掉眼泪后，拉着美琴离开了。
即使感觉自己和身后的广人距离愈来愈远，她也默默强忍着痛苦。
☆★☆
「啊呀～～欢迎你们回来。广人先生、猫神大人。」
完全沉醉在调查里的广人一行赶在午餐时间之前回到了民宿后，发现房间里只剩枕着冰枕躺下来休息的雪姬。
「雪姬，你还好吗？其他人呢？」
「雪姬不小心中暑，其他人都去泡温泉了～～」
雪姬有气无力地回答上前来表示关心的广人。
猫神大人同样来到雪姬的身旁坐下，牵起了她的手。
「外面天气可热得很呢。来，有需要就吸取我的灵气吧。」
「啊呜，猫神大人、灵力补充……」
「呀、呀呜！冰冰凉凉的感觉好舒服喔。」
被雪姬一把抱住，猫神大人颤抖着笑出声来。
「对了。美琴就麻烦你照顾喽，广人。你带她去洗温泉吧。」
「啥？等一下，我带她去？」
「对。交给你了喔。不快点去的话午餐要开饭了。」
「可是我带她去有点不方便吧……那个，耀姬？」
广人把视线投往房里的耀姬寻求援助。
从包包拿出替换衣物和毛巾的耀姬冷冷地回答：
「我帮不上忙啦，你自己看吧。」
耀姬的回答还没传进广人耳里，美琴就先一步攀在他的背部不放了。
「所以你自己加油。就算氏子学长你是正值青春期的男生，也不至于会做出对女童毛手毛脚那种禽兽不如的行为吧？那我去温泉享受一下了。」
「不不不不不，耀姬，拜托你别这样！」
耀姬毫不留情地拉上纸门，把广人的悲鸣关在房内。广人隔着肩膀回眸一瞧，只见美琴像在乞求似地张着一双圆滚滚的大眼望着自己。
「……我知道了、我知道了。」
广人长长地叹了一口气，摇摇晃晃地站起来。
「那找和美琴去泡温泉了。雪姬小姐就由猫神大人照顾啰。」
「唔，包在我身上吧。广人你也要照顾好美琴。」
「广人先生和小美琴慢走喔～～」
手牵着手的猫神大人和雪姬分别举起另一只手，向广人他们挥手告别。
已经没有退路了。广人怀着英勇却也悲壮的觉悟一手拿毛巾，一手牵起美琴。
「算了，男生澡堂应该没什么人，可以爱怎么洗就怎么洗。」
如果不想个好处安慰自己的话恐怕又会退缩。广人牵着美琴通过民宿那条又长又蜿蜒的走廊。男生澡堂使用的是桧木浴池，分成室内浴池和四周有树木环绕的露天浴池两种，以民宿来说算是相当豪华的设施。
在更衣室那摆放着许多脱衣篮的柜子前面，广人低头看了美琴。
「美琴，把衣服脱下来放到这个篮子里……」「嗯。」
美琴忽然高举双手做出万岁的姿势。看来她是希望广人帮她脱掉幼稚园服的样子。
等等……要我帮——帮她脱？咦？这是要我帮她脱衣服吗？
「呃，你、你自己会脱吧？」「嗯。」
美琴把手伸得更高更直。广人身体更僵了。
（不对不对不对！是我自己想太多了吧！人家只是三、四岁的小孩子而已耶！）
就是因为想太多才会有犯罪的错觉，就是这样——广人想尽办法让自己的心情稳定下来后，解开美琴幼稚园服的钮扣，一口气向上脱。
理所当然的平滑胸部一览无遗地裸露出来，美琴全身上下只剩一条女生内裤。
单只是这样，广人就有种完成了一件浩大工程的成就感。
「我也得脱衣服。拿去吧，这是洗身体用的毛巾。用它把前面遮——」
广人话还没说完，美琴已经脱下内裤递给广人。
把小熊卡通图案的内裤塞到整个人为之冻结的广人的手上后，美琴抬头看着他说道：
「……一起洗。」
「咦、喔、喔……好、好，走吧！我们进去！」
广人用不必要的大嗓门嚷嚷，然后用超过必要的细心程度折起小女孩用的内裤，接着自己也脱下内裤放到另一个脱衣篮里，不忘用毛巾把前面给遮好。
虽然原本曾祈祷美琴其实是男儿身，不过那个淡淡的期待如今也已破灭，广人做好了数不清是第几次的觉悟。反正无论怎样还是得帮她洗澡，应该说是自己太爱胡思乱想了。
和美琴进入澡堂后，广人以绑手绑脚的动作帮她冲洗了身体。等准备下水泡汤时，广人早已流了满身大汗，不过不是因为澡堂内的水蒸气的缘故。
「……啊～～好舒服的温泉。」
把拧干的毛巾放在额头上，整个人都浸在浴池里只露出一颗头，广人像老头子般舒服地发出呻吟。
可能是因为男生澡堂没有其他客人所以能彻底放松的缘故，美琴一下子模仿狗的样子在浴池里打起水花游来游去，一下子拿水桶罩在头上，感觉好不欢乐。
广人也适应了和小女生一起泡汤的状况，所以就放松精神在一旁看着美琴嬉戏，以免她不小心溺水。
「该怎么去呢……」
精神放松之后，广人想起在资料馆意外打听到的那个消息。
那座位在深山，氏神是天钿命女的村落。
据说那个地方流传有许多神隐的故事。
或许神社是在村民放弃村落的时候，顺便遭到了废弃也说不定。这样的话，也难怪身为天钿女命之幸魂的猫神大人会失去祭祀场而流落凡间了。
（不过，好歹也是一族的氏神啊。明明是这么重要的氏神……为什么？）
奶奶的师父榊以前也说过，就算神社被废，有人供奉的神明也不可能会被遗弃。
原先的神社废弃之后，没把神明安迁到其他神社，而是选择直接遗弃，这种事真的有可能发生吗？
可以的话，广人很想跟之前住在那村子的人打听一二。或者实际去一趟村子看看。
不过根据那个解说员的说法，村民早就各奔东西，村子也被封锁起来了。
虽然沿着温泉街河川旁的道路似乎可以前往那个村庄，不过中间必须跨过一座小山头，而且目前时值夏季，当地很有可能已被丛生的草木给淹没了也说不定。
『「鲣屋」并非是凛的旧姓……我建议你可以去凛的故乡造访一趟看看。』
榊的声音伴随着复杂的意味不断在广人的耳里缭绕。
（如果猫神大人是爷爷的氏神，而爷爷的故乡又刚好是那个村落的话，或许就能在那里找到猫神大人失去的记忆的线索了说。）
因为一边泡汤一边思索事情，所以广人没能在第一时间发现。
「交换澡堂的时间终于到了。」「我还是第一次在桧木浴池泡汤呢。」「桧木浴池味道闻起来很香喔。」「大家快点进来吧。」「夜刀，等等啦。」
浴室入口处传来耳熟的声音。
广人吓得赶紧从浴池里起身。转头一瞧，可以看到少女们的肤色和遮住身体的毛巾的白色出现在雾面玻璃的另一头。
惨了，惨了惨了！
广人抓住放在额头上的毛巾藏在腰上，踏着水花往和入口相反的方向直奔而去，他冲到的地方是露天温泉的门口。
澡堂和露天温泉的入口之间刚好有一面屏风。
广人连躲带爬地躲到了屏风后面。就在这时，澡堂入口的门喀啦一声打了开来。
「哇啊，好大喔！」
光开心的声音响彻澡堂，接着可以听见复数以上的脚步声。
「真的！感觉刚才那间澡堂空间比较小呢。」「好～～夜刀要表演跳水了喔。」「不可以，这样不礼貌喔。」「喂喂喂，先把身体冲干净再进去。」
不可以不可以，我不可以看、我不可以看、我不可以看——
虽然广人仿效某个一边如此自言自语一边逃亡的主角，如此跟自己道德劝说，但最后终究不敌青春期男生的生理性好奇心，他悄悄地从屏风的后面露出了脸。
皮肤的颜色透过朦胧的水蒸气映入了眼帘。
虽然身上有包着毛巾，可是乳沟和白皙漂亮的双腿，还有纤细滑溜的上手臂依稀可见，这样还不会感到兴奋的男生一定是性癖好很特殊。
水蒸气！水蒸气真碍眼！水蒸气让开一下啦我看不见！呜喔喔怨灵退散！水蒸气退散！
面对让自己脱下平时草食男面具的光景，广人不禁向前挺出身子。
「……你在做什么？」
全裸的美琴忽然在旁边蹲下，广人瞬间全身僵直。
「嘘、嘘——会被发现、会被发现啦！不对，我不可以看我不可以看……」
广人把手指摆在嘴唇前面，然后将视线投向露天温泉的入口。
看来现在是男女互换澡堂的时间。印象中两个澡堂是透过外面的露天温泉相连在一起的。
广人蹑手蹑脚地移动，打算在被抓包前离开这里，当作这件事没发生过。
「不、不要发出声音。我们去露天温泉看看好了。」
广人躲在屏风后面悄悄地打开通往外头的玻璃门。身体钻过门缝来到外头后一阵风迎面吹来，火烫的身体顿时感觉凉快了许多。
「外面的温泉也挺舒服的耶……虽说现在不是悠哉泡汤的时候。」
露天温泉四周有林木环绕，感觉非常舒适。
水面上倒映着绿叶影子的浴池看起来十分清凉，没有下水泡泡总觉得十分可惜。
「稍、稍微泡一下好了。」
与其在女生澡堂被人抓包，被人发现待在露天温泉泡汤，道理上还比较说得过去。广人抵挡不住眼前的诱惑，决定稍微泡一下。
肩膀以下的身体都泡进汤里后，广人抬头看了头上的树荫。
虽然这里的树木感觉是人工种植的，不过无论枝叶随风摇曳的声音还是清凉的树荫，还有青翠的鲜绿色都是货真价实的享受。
头上竹编的遮棚挡住了强烈的日晒，妆点出悠闲的氛围。
这是一段极尽享受的美好时刻。广人想都没想到自己能赚到一段如此放松的时间。
「……真想看看对面的澡堂。」
广人探向树荫，透过枝叶的缝隙看到在温泉里东奔西跑玩耍的美琴，自己跑到另一侧没有人的室内澡堂去了。
看到美琴会自己一个人行动，广人松了一口气。
从昨天起她就寸步不离地黏着广人和猫神大人。等到她不再像之前那么怕生，或许就会主动谈起家人的事也说不定。
（可是，如果一直找不到她的父母或家人的话……）
广人放心不下美琴的将来。她的父母也真不负责任。年纪这么小的孩子走失难道都不担心吗？难不成她真的是被抛——这样的念头才刚浮现，广人拼命摇摇头。
为了甩开负面的思考，广人闭上眼睛沉入浴池。温泉的热度使得脑袋逐渐变得空白。
不行，得趁还没有人进来的时候离开。
广人摇摇晃晃地把毛巾缠在腰上爬出温泉，朝美琴进入的室内澡堂走去。他喀啦喀啦地拉开门，头昏脑涨的走进里面，两步、三步、四步、五步-
（插图）
「我们差不多该走了，美……」
广人的声音戛然而止。水蒸气后面的人影同样一动也不动。
从身后吹来的风吹散了水蒸气，使那个人影无所遁形。
双手抱在胸前，光溜溜地露出苗条的肢体站在广人眼前的是——
——耀姬。
吓得两只眼睛睁得大大的可爱脸孔，线条柔美的上手臂和细致的肩膀，光滑柔嫩、吹弹可破的肌肤，紧实又平坦的腹部……以及下面那块万万看不得的领域。
「咦？为、为……！」
为什么耀姬会在这里？现在不是男女生澡堂互换的时间带吗！
「啥、啥、氏子学长？」
耀姬也同时发出惊叫声。饱受惊吓的广人准备往后倒退。
「对、对不起。我我我、我这就到外头不对是回到里面去。」
可是不知道是否热水泡太久头晕脑胀的关系，视野一片扭曲模糊。
下个瞬间，世界忽然变成斜的。
「呀啊！氏、氏子学……！」
身体倒在地上的声响盖过了耀姬的尖叫，广人就此失去了意识。
醒来后，广人发现自己身上盖了条浴巾躺在室内澡堂的冲洗处。
身上包着毛巾的美琴蹲在一旁，泪汪汪地用手轻拍广人的脸颊。
「美琴……我刚才到底……呜喔！全裸！」
广人猛然惊醒，连忙抓起浴巾包住自己的身体。
「我拿泡过冷水的毛巾回来了！氏子学长还好吗？」
听到耀姬那忧心忡忡的声音，广人顿时背部僵直。
转头一瞧，只见手拿毛巾的耀姬（身上只包了条浴巾）僵在门口。
「啊，耀姬。那个我、对、对不起起起起起！」
广人包着浴巾，往后反向跳跃一公尺后下跪。
「抱、抱歉。我不是故意的，真的只是不小心。我完全没想到耀姬会在这个地方因为澡堂互换了所以我以为这里一个人也没有真的很抱歉！」
耀姬没有回答。她向来都是那种毫无预警会咬人一口的类型，所以保持沉默更显得恐怖。
广人心惊胆跳地慢慢抬起头。
只见耀姬按着包在身上的浴巾，用力抿住嘴唇。她满脸通红，不过裸露出来的肩膀和纤细的手臂都是白色的，所以应该不是因为在水蒸气里面身体发热的缘故。
可是耀姬只是直瞪着广人——
「……胸……」
——然后突然挤出微弱的声音。
「胸部！」
「啥？胸、胸部？」
「我、我是问你有没有看到……我、我我、我的胸部啦！」
如果是其他部位的话我倒是看得一清二楚啦。
这种话自然是打死也说不出口，不过广人实在感到很奇怪。最担心的地方是胸部？全身光溜溜，连最不好意思让人看见的地方都让人看光光了，结果劈头第一个问题却是有没有看到胸部？这不是很奇怪吗？
「没、没有啊，我没、看到。」
广人一回答，耀姬当场跪倒在地。
「耀姬？」
广人大吃一惊，用在地上爬的姿势爬了过去。虽然脑袋还是晕晕的，不过现在不是管头晕的时候了。
耀姬用浴巾把身体包得更紧，抱着身体垂低了脸。惊慌失措的广人口齿不清地开口询问：
「你怎么了？身体不舒服吗？那个，是不是因为我的关系……」
「没……我没事。不、不是广人学长的问题。」
「可是耀姬……」
广人探头窥看耀姬垂低的脸后，一下子说不出话来。
「广人学长你没有不对。不，不对。说来说去，果然是你害的没错。」
沿着耀姬脸颊流下的是——眼泪。
出乎意料的画面，令广人的思考呼吸和心跳全都瞬间冻结。
她在哭？耀姬在哭？那个耀姬竟然会哭？
耀姬总是目中无人，虽然不至于像凉子那么夸张，可是也跟她一样，是那种我行我素、个性胆大包天、口齿伶俐，而且不肯轻言退缩，就算失败也绝不认输的那种人。
那个耀姬现在居然跟个平凡女孩一样在哭？
等一下、等一下，广人。人家可是八头龙大神。有八颗头的龙神。
要是不小心惹她大发雷霆，我看结果不是被直接一口吞进肚里那么简单，只怕会先被大卸八块然后再大口吃掉。
可是眼前那个泪汪汪用握起拳头的手背抹脸的耀姬，看起来真的就只是个十分平凡的女孩。
近距离观看的缘故，那细致柔和、白皙肌肤一览无遗的肩膀显得异常妖艳，比起全裸更教广人脸红心跳。含泪的表情也一样楚楚可怜，让人忍不住想给她一个拥抱。
广人不知道到底该如何是好，也不晓得碰她是否恰当，打不定主意的他一直维持着像是在捏陶艺的姿势僵住不动。
耀姬一边用掌心或手背擦哭皱的脸，一边用颤抖的哭音说道：
「我吓死了。本来还想说万一胸部被看到的话，我不如去死算了。」
——等一下，我不太懂这是什么意思？
这是怎样？为什么胸部被看到会死？就跟好像拥有刀枪不入的不死之身，可是唯一的弱点就在脚踝的英雄阿基里斯一样吗？
广人丈二金刚摸不着头脑，脑海里甚至还闪过这种无比失礼的念头。
「还、还以为广人学长会昏倒，是因为看到我的胸……！」
「啥？等等，你这是在开玩笑的对吧？」
不过，泪流满面的耀姬怎么看都是认真的。
究竟是怎么一回事？难道说耀姬的胸部藏有什么惊天动地的秘密吗？
露出来的瞬间会射出把地球摧毁好几遍的怪异射线吗？
广人已经无法做正常的思考。
「追、追根究柢，都是广人学长的错。谁教你要泡汤泡到晕倒。」
耀姬噙着泪水以有气无力的声音喊叫道。
见她把问题推卸到自己身上，广人反而觉得这样才正常，终于能挤出声音。
「对是我的错。耀姬会哭我会昏倒世界会因为耀姬的胸部毁灭纳豆会黏答答的都是我的错所以拜托你不要再哭了！」
脑筋还是一片混乱。
「广人学长一直跟那只笨猫卿卿我我的，那才是最可恨的！」
「啥？那个，我愈搞愈糊涂了。」
「把其他新娘人选晾在一旁，只跟猫神大人一个人打情骂俏，有了后宫可是却没有让每个新娘都雨露均沾那怎么可以！你也效法一下阿拉伯的王族嘛，人家都公平拜访每个老婆的闺房，送给老婆的房子和礼物也不会有大小眼，有这样的地位、财产和体贴才有资格坐拥后宫。一般的男人只有流口水的份，你懂不懂！」
「是、是的。你说得没错。我真的觉得你说的很中肯，我根本不配当后宫的主人！」
只要耀姬能消消火气，不管她说什么广人都愿意概括承受。
「而且、而且——」
耀姬吸了吸鼻子，流着泪颤抖着声音情绪激动地说道：
「你有认真在思考那只笨猫的心情吗？是不是因为她自己跑来赖在你家不走，成天广人、广人地黏在你的身边，你就把事情想得太简单了？以为她绝对不会离开你，不可能离开你？」
「咦……」
这话来得突兀，广人一时之间没能理解那个含意。
绝对不会离开——那不是理所当然的吗？
猫神大人是鲣屋家的氏神。她自己这么说的。只要我一直相信她是我的氏神，她就会永远待在我的身旁，不是这样的吗？
然而耀姬接着脱口说出的话粉碎了广人这样的想法。
「你也不想想你的青梅竹马、一直陪在你身边的美薰，现在不也是离开你了！」
一针见血的说词令广人惊愕得张大了双眼。
「是你自己答应要收留的，请你负起责任照顾她到最后好吗？那只笨猫能依靠的只有广人学长你了。不只是那只笨猫。你的眼中可有其他的新娘候补吗？老是满口家人家人的，用这种暧昧的定义来避重就轻对吗？」
「啊——那个我……」
「还、还有对我、也是……」
耀姬一如要把梗在喉咙里的什么大硬块给硬吐出来般，用郁闷痛苦的声音说道：
「说、说什么我们关系就好比……家人。那是什么意思啊？好比的意思不也就是说其实不是真正的家人吗？我早心里有数了，其实我只不过是跟你家无关的路过的神明而已。」
「耀姬……」
「我懂。我都明白。笨的是那些擅自心怀期待的人。我也知道广人学长的心情不是外人可以说变就变的。可是、可是……」
耀姬用力摇头。
眼泪随之飞散，还是无法控制住眼泪的耀姬吸了吸鼻子。
「我知道是心怀期待的我太笨，也知道不可能获得公平对待。广人学长其实只是稍微有点灵能力的普通男孩。可是、可是……」
声泪俱下的啜泣声令广人深受震惊。
在自己眼前的——真的只是一个再平凡也不过的少女。
不是怀有强大力量的古神，不是备受住民尊敬供奉的存在，也不是狂傲厚脸皮又不服输的傲慢女神。
而是一个实际上很懂得体贴他人、心地善良，没办法弃有困扰的人于不顾，而且为了自己的烦恼感到心烦意乱的少女。
「可是……我也知道广人学长不是那样的人。所以我控制不了自己的心情——」
勉强挤出这些话之后，耀姬把浸过水的毛巾塞给广人，起身掉头往更衣室的方向跑。
广人手拿着毛巾哑口无言，茫然不知所措地看着耀姬的背影离去。
浸过冷水拧干的毛巾因为被耀姬紧紧握着，整个都变成温的了。不过这毕竟是她好意准备的，因此广人也只能紧握在手中。
「广人。」
一直默默在旁边看着的美琴紧靠在广人的肩膀上。广人垂下眼帘，然后看了把下巴靠在自己肩上的年幼女童。
「抱歉把你晾在一旁。身体有受凉吗？」
「哭了。」
「……是啊。」
广人温柔地抚摸用脸蹭着自己肩膀的美琴的头发。
过去每当碰上这种时候，陪在自己身旁的总是猫神大人。可是如今她却不在。虽然只要回去客房，留在那里等待的她自然会开朗地出来迎接。
可是谁也不能保证这样窝心的迎接会一直、一直永远存在下去。
（没有一成不变的关系。也没有不散的宴席。）
这虽然是理所当然的事实，但广人迟至这时才有深刻的体悟。
不然就是认命接受变化；不然就是装疯卖傻，直到某天事情在眼前发生，才感到错愕；再不然就是主动去摸索出一个勉强可以认同接受的方式。
只要自己积极行动，选择不会只有一个。选择真的不会只有一个。
广人深刻地感受到自己的周遭正逐渐产生变化。
「我们泡一下汤再离开吧。也是该吃饭的时候了。」
广人催促后，美琴听话地点点头和他牵手。
无意间，广人忽然发现一件事——
『我也知道广人学长不是那样的人……』
平时总是用『氏子』学长来称呼自己的耀姬，不知道是有心还是无意，居然清清楚楚地改口叫了广人的名字。
「不好意思啊。我们的年轻员工搞错牌子了。」
两人泡完温泉离开后，发现民宿老板娘带了两名看似新进员工的工作人员在更衣室候着。
看来是这两个对工作内容还不熟悉的员工，搞错男女澡堂的交换时间，把「男」「女」的门牌交换了两次位置的样子。
也难怪耀姬会出现在另一边的洗澡堂了。
「不会啦，我没有关系。倒是女孩子……耀姬好像受到了很大的惊吓。」
「是吗？等一下我会亲自过去赔罪的。」
等到再三赔不是的老板娘和工作人员离开时，时间已经过了中午。
广人虽然也想快点赶回去，可是没想到帮美琴擦干头发和换衣服等琐碎的杂事意外耗时，已经赶不上开动的时间。
不过干着急也没用。广人一边利用走廊的冷气让火烫的身体降温，一边牵着美琴的手慢条斯理地折回客房。
「广人。」
就在第一个转角转弯的时候——
听到从旁传来的叫唤声，广人猛然停下了脚步。不是因为听到自己的名字，而是因为那个
声音十分令他耳熟怀念。
『……广人。』
光是回想心就会揪在一起，充满了慈爱的声音。
只要听到那个声音，广人就能相信自己是被爱的，在这个世界是被需要的。
「啊……」
广人缓缓地转过身子。站在走廊昏暗角落的——
「好久不见，看来你过得还不错呢。」
——是个身穿和服，身材矮小但气质优雅的老婆婆。
☆★☆
「……请问是朱川市神社管理工会吗？」
小道在爱车保时捷911Carrera4S的车内拨打手机。
虽然车子引擎不熄火把冷气的强度开到最大会污染地球生态，不过他的个性就是这样，以去除会替人类身体造成不适的恶劣因素为第一优先。
「我是西东京市早宫神社的关系人，名叫菅原。啊啊，是的，很巧地刚好跟祭神名字一样没错。对了，这里有个问题想跟您请教……」
小道淡淡地说明了通话的目的。
「请问朱川市有多少间神社是以天钿女命为祭神的呢？」
话筒另一头传来诧异的声音，小道继续平铺直叙地表示：
「可以的话最好把最近几十年内曾举办过天钿女命合祀的神社告诉我。或者曾经祭祀过天钿女命，后来却遭到废社的神社也无所谓。我明白，调查申请书是需要一点时间。我愿意等候。」
小道频频点头，说了句「稍后再连络」后挂断了电话。
他挂断电话后并未闲着枯等，而是拿出平板电脑开始调查资料。他打开的是神社本厅的网站和朱川市地图。
神社本厅的网站登录有各地神社与祭神的资讯，不必询问管理工会也能自行查到。不过已经废社或者被分祀的神社则完全查不到情报。
除了朱川市以外，小道还调查了周遭地区以天钿女命为祭神的神社。没想到数目比想像中来得少。
手机震动的同时响起了来电钤声。小道确认来电号码后接通了电话。
「喂，我是菅原……是，谢谢。然后呢？」
侧耳倾听的小道眉间忽然挤出深邃的皱纹。
「没有申请。不只是合祀和分祀，就连废社的也没有？……是吗？」
小道向对方说声「谢谢」后，挂断电话。他注视着停止通话的手机，半晌后喃喃自语道：
「这样的答案并不意外。只不过问题在于……」
小道操作平板电脑开始调查某件事。
「猫神大人确实是流落到凡间。她没有被送去合祀，祭祀场也彻底荒废了才对。如果榊所言为真，广人同学的爷爷故乡就在高天温泉乡的附近……」
小道开启网路地图，切换成卫星摄影画面。他以优雅的手指动作详细查看高天地区的周边一带。
忽然，他的手指停止了滑动。
底下的双眼凝视着液晶画面。
「——这里是……」
映照在画面上的，是一片位在大池塘边的建筑物遗迹。