第21话 如铅NoGift
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黑压压的天空被如云雾般的火山灰掩盖得朦胧一片，月光则隔着这层斑驳的灰幕微弱地洒下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此这片月色下的平坦原野还是难逃遭深邃夜幕笼罩的命运。
然而在深夜的世界中，还是出现了一颗小光点。
光点在漆黑的地平线正中央灼然闪烁着，内侧还暗藏着两道人影。
两道人影尽管身高差距极大，但都同样以全黑的装束包裹身体，就连头部也用黑色的蒙面布遮蔽，唯一接触到外界空气的双眼则射出了阴森森的光芒。这种几乎全黑的打扮彻底融入四周的黑暗中，使这两个人影的存在难以辨识。
两个全黑的人物就着光点窥看山谷，不知在低声交谈些什么。
「这里就是『爪痕』吗……？」
「肯定是。本地的人都是这么称呼。」
从说话声判断，他们分别是一男一女。他们吐出的白色气息被风卷成了漩涡状。
在平坦原野中发亮的这颗光点，其实正是以火点燃的油灯。油灯照亮了两名黑衣人的立足点附近——就在他们的正前方不远处，被薄薄一层白灰覆盖的地表突然中断，唐突地变为断崖峭壁的一部分。
山谷的深度彷佛能直通地狱，至于对岸则在遥远的另一头。光凭油灯的微弱照明根本无法测度前述两者的终点。只要向前踏出半步，就很有可能会落入一个让人无限坠落的无底洞——眼前的光景确实会引发如此错觉。彷佛在呼吸的深谷之暗，与夜色所孕育的黑并没有明显的界线，让人联想到世界的尽头。
刻划在地表的巨大裂缝——
『爪痕』。
大陆史上最凶恶的人外往昔愤怒跺足时，所造成的振动与冲击割裂了大地，进而制造出如此巨大的竖坑——根据本地的传说，这就是爪痕命名的由来。
「不过一旁就是火山了，搞不好只是受地震影响所出现的地形？」
「不同意。这跟你故乡所见的断层性质有明显差异。」
其中一名黑衣人——也就是个头较矮的女性如此答道。
「地形的断裂剖面太过光滑。就算被风吹雨打多年，断崖两侧还是毫无崩塌的迹象，依旧维持同样完美的倾斜角度。此外，光是站在深谷边缘，便能感受到底下充满高浓度的灵体。由此可知，这道裂缝并非天灾的产物，而是那名人外以某种方法撕裂或割开大地造成的。」
「……这一带虽与活火山接壤，但却鲜少发生地震，应该也跟霍尔凡尼尔有关吧！」
「肯定是。初代哈斯曼应该也为此在这儿留下了某种术式。」
听完女性的说明，男子以「真难沟通」的态度叹了口气。他提高原本放在脚边的油灯，试图将光线对准洞穴。除了隐约可见弥漫在半空中的火山灰外，关于谷底的面貌还是一无所获。
「不过，这么做真的没问题吗？」
「肯定是。独立交易市的某个骑士，已经用一把跟我能力相同的魔剑实地测试过。当然，因坠落而造成的轻伤必须忍耐。」
「听起来一点也不安全啊……『无铭』，那就拜托你啰！」
「不同意，你该信赖的应该是你自身操控魔剑的技术。」
「别鬼扯了……快准备吧！」
了解——被称为『无铭』的黑衣人简短应了一声，接着便将手伸向自己的衣服。
一头白色的长发自她的蒙面布底下散开。
此外，还有左右对称、眼鼻等五官都过于端正的面容。
她身上的黑衣落至腿边，除此之外底下便是一丝不挂的状态。油灯的微弱光线朦胧地照亮了她的裸体——纤细又富弹力的肢体、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最显眼之处还是四散于肌肤各角落的疤痕。那些看起来并不像是因殴打或烫伤等外力所造成，反而比较类似肉体内侧被毒素侵入所形成的斑点。即使袒身露体，她散发出的震慑感还是远超过诱惑力。不知为何，她身上的氛围似乎缺乏正常人该有的体温，再加上如今这种赤条条的状态，更让人不禁联想起惨遭抛弃的人偶。
全裸并没有让女性产生任何羞耻或寒冷的颤抖反应，她只是冷静地咏唱道：
「解开沉眠，击毙魔王，风临其地——以杀神。」
异样的暴风突然刮起。以该名女性为起点窜出的小型台风，掀起了覆盖于地表的薄薄火山灰，就连站在一旁的黑衣男子都不由得踉跄了一下。随后，女性的身影便在风涡中消失了。夜空被锐利而狂暴的风切过，发出高亢的声响并飙向原本寂静无声的周遭地带。
就跟强风诞生时的唐突一样，这异样的光景也是在同一种无预警的状态下四散消灭。尽管方才的怪风只持续了短短数秒，被刮起呈螺旋状的火山灰却依旧形成涡状兀自打转。
黑衣男子将先前以腹部保护的油灯再度举高，但原本女性伫立之处已空无一人，只剩下一把刺入地面的短剑。
被单独留下的男子弯身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。虽是尖端锐利的双刃短剑，其刀刃却呈现蛇般的波浪状，剑身表面也加上了象征某种生物尾巴的装饰。
这把散发着莫名神秘气息的兵器俗称马来短剑。
黑衣男子缓缓绑紧蒙面布两端的绳子，接着便从背包取出护目镜戴上。跟刚才脱光的女性恰好相反，男子此刻是处于完全密不透风的状态。至于女性抛下的黑衣则与熄灭的油灯一同收进了背包。
「想当间谍也不轻松啊……」
当油灯的火完全消失时，黑衣男子的身影也彻底融入了无尽的夜色中。
「如果摔死的话，我一定会恨你一辈子。」
男子虽然如此喃喃说道，但却毫不犹豫地蹬地冲刺。
他对准凿开地表的洞穴纵身一跳，切开了下方的大气。
『爪痕』将男子全部吞噬后便陷入沉默——但一瞬间，谷底又再度窜出了狂风。
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大陆迎接新年过后没几天。
今早，瑟希莉·坎贝尔也是在东方天际呈鱼肚白之时便自床上起身，将睡衣换成锻炼用的服装，并仔细进行柔软操以舒展全身筋骨，最后才开始在附近兜圈子——她跑入七号街农地旁的田埂让身体整个热起来。待所有暖身运动结束，才以直立的树木为对象进行剑术修练。包括出剑的轨道、踏步、身体移动、呼吸法等等，反复操练一连串的挥剑与动作技巧，提高每一项细节的精确度，甚至试着藉此摸索出新的心得。这种训练方式早已深植其心，因此最近她又将训练的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
结束练习后，瑟希莉便返回坎贝尔家暂时栖身的棚屋。一进入自己的寝室，她将内衣裤与练习用服装一齐扒掉，顿时一丝不挂。接着，她又以走入家门时顺道打上的井水把布沾湿，开始清理满是汗水的身体。冰冷的井水碰触因锻炼而火热的肌肤令人感到沁凉无比。在身心都舒畅许多后，她才站在镜子前面。这面镜子是她家专属的女仆——菲欧·艾金斯自崩塌的坎贝尔家瓦砾堆中拖出来的，因此，除了镜面有龟裂外，模糊不清与生锈的痕迹也很显眼。
瑟希莉穿上内裤与卫生衣，然后才是各项装备——包括以白色为基调的披肩外套、挂在缠腰布裙上的剑带、甲冑、铁制护胸、护肩、护手等，各自牢牢固定在各个部位；接着，便将代表隶属于自卫骑士团的项链挂在胸前。她是在去年早春加入自卫骑士团的，如今她所穿戴的装备可是比当初厚重不少。
以梳子将如熊熊火焰般的红发整理好，最后，瑟希莉戴上配有一轮花朵造型的发饰。
她检视着自己的外观是否有任何不整之处。
她对着镜中那双红色的眸子凝视，这才以坚毅的眼神，打从心底发出一声：
「很好！」
身体处于巅峰状态，彷佛有无限的活力。今天又可以好好努力了。
当瑟希莉为了赞许自己的意志准备点头时——咕噜，她的下腹部却很不给面子地发出巨响。
「早餐已经准备好啰。」
说这句话的人似乎早就看准瑟希莉的肚子会在这时发出抗议。瑟希莉转头一看，不知何时，身着睡衣的亚里亚已在房间入口处轻巧地探出头。
瑟希莉红着脸假咳一声，她的战友则发出意味深长的窃笑。
「我、我现在就过去。」
「快点来吧！」
房间外，一袭围裙式洋装的女仆菲欧·艾金斯正将早餐整齐地放在餐桌上。她那后梳的棕发看起来严肃又带了些优雅。态度强势且咄咄逼人或许是这位女仆性格上的小瑕疵，但以处理家务的手腕来说，她可是无可挑剔。事实上，她也包办了坎贝尔家里里外外的家庭劳动。
餐桌边已先坐了一名红眼红发的妇人——也就是瑟希莉的母亲露西·坎贝尔。原本身体就不好、时常卧病在床的她，今早又是以一副有气无力的模样将身体重量全部交给椅背。只见露西缩着肩膀、在睡衣上披了件外套，并抓着位于胸口的外套前襟。
菲欧拿着出水口还兀自冒出蒸气的热水瓶，转头面对刚好从寝室走出来的瑟希莉。
「到齐了，那就开动吧！」
四人围着餐桌，等露西与菲欧结束餐前的祷告，才各自以个人的步调用起早饭。早已饥肠辘辘的瑟希莉豪迈地啃着刚出炉的面包，还因此被母亲念了一句「真没教养」。
话说回来——露西突然以烦恼的表情用手抵住脸颊。
「这种房子根本挡不住外头的风，身体哪受得了呢。」
暂住于棚屋的坎贝尔家，将这块空间当作临时的「客厅」使用——虽说面积还算宽敞，但因为与玄关口之间毫无阻隔，户外的寒风总是长驱直入。
「母亲大人，请再忍耐一阵子。哈唔，我们会继续努力，哈唔哈咕，进行改建。」
「瑟希莉，嘴巴有食物的时候不要说话！」
经过前阵子的帝政同盟国袭击事件，独立交易市的重建工作目前还如火如荼地进行，部分无家可归的市民只能暂时栖身于散布都市各处的临时住宅。由于重建好的房子必须优先交给一般市民使用，所以像隶属自卫骑士团公务员的坎贝尔家，就只能排在最后，必须长时间迁就这种难以恭维的木造棚屋。
等肚子稍有饱足感，也是瑟希莉该出门执勤的时候了。她伫立在玄关口，自屋外灌入的隆冬空气果然令人感到寒风刺骨。她自然而然地挺直背脊，先前舒展开来的肌肉也不自觉再度紧缩起来。
「你的气势跟先前完全不一样唷？」
来送行的亚里亚这么说道。
「……是吗？」
「嗯。如果拿我们刚认识的时候相比，简直判若两人。」
亚里亚就好像在凝视什么炫目的东西般瞇起眼睛。
「包括气氛与表情在内，感觉全都变了。」
这两个好伙伴首次相遇是在瑟希莉刚加入自卫骑士团不久。与火焰恶魔交手的「市集」事件后，这两人才正式开始并肩作战，至今尚未超过一年。
瑟希莉摇摇头。
「我的个性到现在还是很毛躁。你之所以会觉得我看起来不一样，大概是因为我比以前严肃吧！」
「变严肃了——这么说来也不算坏事呀！」
「话是没错。」
「你不满意吗？」
「我觉得自己还有很大的进步空间。」
这位战友无奈地吐了口气。
「瑟希莉也该学会偶尔夸奖自己一下，不是吗？」
但瑟希莉似乎不是很想讨论这个话题，只回了句「以后再说」便打住了。
「我得去执勤了。」
「好，你慢走吧！」
亚里亚将一把收在鞘内的剑递给对方。
这把武器的外观朴素，质量顶多算是普普通通。
瑟希莉接过剑后，将它吊在腰际的剑带上。
她带着这把并非她好伙伴的武器，在好伙伴目送下，独自前往职场。
『由于之前与帝政同盟国的战斗消耗过度剧烈，暂时陷入疲惫状态。』
对于亚里亚无法变身为魔剑这点，大致上两人已取得了如此的共识。
造成此事的罪魁祸首，正是帝政同盟国对独立交易市的袭击行动。该国所放出的人外兵器与恶魔，同样给都市带来严重的损害。
瑟希莉与亚里亚在袭击行动前，就已经因为要从前同盟列国的某个小国逃脱而精疲力竭，又加上之后为了歼灭恶魔而耗尽气力。当下的『无法变身』状态，应该只是疲劳过度而出现的暂时症状——自卫骑士团的其余干部也是如此推测。
在查明确切的原因前，为了使症状缓和并恢复体力，亚里亚被骑士团命令只能暂时留在坎贝尔家中待命。倘若「疲劳」就是真正的起因，再让她从事任何活动只会导致症状更为严重。何况，包括尤英以及骑士团内熟悉祈祷契约的成员们，现在都正透过初代哈斯曼的研究资料寻找解决之道。
另一方面，瑟希莉则恢复了正常的勤务工作。即便她担忧白己的战友，为了重建都市，现在要忙的事多如繁星，不管原本是多亲密的伙伴，如今的瑟希莉也无法为了亚里亚抛下白己的职责不管。况且在之前的袭击事件中，瑟希莉的实力已深获众人肯定，这更让她肩负了不能离开工作现场的使命感。
因此，这几天她们会分开行动也是理所当然的。
「咦？你今天没跟亚里亚小姐一起来吗？」
「是啊，因为亚里亚有其他工作——」
在前往市公所的途中，认识瑟希莉的市民忍不住对她如此关切。而且不是只有一、两人而已，几乎每个与她擦身而过的熟面孔都会迸出相同的疑问。
只要是住在独立交易市的居民，大概每个人都知道亚里亚的真正身分是魔剑。去年春天在「市集」事件中，亚里亚就已经在大批观众面前表演过变身秀了，而平常她跟瑟希莉一同在市区内巡逻的模样也广为人知。之前的袭击事件更是让亚里亚的知名度瞬间暴涨，在对付巨人恶魔时这两位伙伴合作展现出的高超技巧，让亚里亚跟着瑟希莉一起变成了都市的大名人。
因此市民们都能理解，亚里亚的真正身分并不是普通人，而是一把以己身之力守护都市的魔剑。
『正因为如此，所以必须隐瞒她现在无法变身的状态。』
没错，独立交易市公务员、三号街自卫骑士团副团长——雷吉那多·戴拉蒙就这么表示。
『人外兵器、恶魔、魔剑……为了要与手中握有大量武力的帝政同盟国对垒，亚里亚对独立交易市来说是不可或缺的重要战力。千万不能让外人掌握她如今的异常症状。』
即使是在白卫骑士团当中，明白亚里亚现今情况的人也不多。因此瑟希莉在与亚里亚分开行动时，总是小心翼翼、不让他人察觉出亚里亚有什么失常之处。
抵达位于三号街的市公所后，瑟希莉在正面的玄关口与恰好也要上工的同僚不期而遇。
「早安，帕蒂。」
「哎呀，早安。今天也这么早呀！」
「你也是啊！」
这位拥有栗色秀发、戴着一副厚重眼镜的娇小女性——帕蒂鲍·德温，是负责庶务与治疗业务的都市文职公务员。从瑟希莉一加入骑士团开始，帕蒂不知为何就对她特别照顾。
「吶，瑟希莉，我们好久没一起吃午饭了耶？你今天中午有空吗？」
「抱歉，我今天刚好有事。」
「是吗？嗯——那我就去关心一下亚里亚的情况吧！」
两人挥手道别后，瑟希莉便走向骑士团的集合场所。
离规定的执勤时间还有一段空档，但已经有许多名团员聚集在该处了。
「您早，瑟希莉小姐！」
首先感应到瑟希莉现身并大跨步冲过来的是一位少女骑士。她的鼻子周围有明显的青春痘痕迹，芳龄可能才十五、六岁左右，在团员中可说是非常年轻。但少女骑士的身材可完全不输给其他男性成员，不知是不是意识到这点，她在骑士团的制服下并没有使用缠腰布裙，而是以男人穿的长裤取代。此外，她的剑挂在右腰际，由此可知她是个左撇子。
这位少女骑士名叫哈泽尔·金伯莉，由于憧憬英勇的瑟希莉才在不久之前加入骑士团。
「今天也请您多多指教！」
「哪里哪里，哈泽尔。希尔妲，你今天还是来得很早啊！」
静静地站在哈泽尔后方的女骑士轻轻举手回应瑟希莉。她的黑长发编成一束白后颈项垂下，脸上还残留着些许雀斑。五官尽管端正，表情却缺乏活力，散发出一股沉默寡言的气氛。．
她跟哈泽尔不同，下半身穿着女性的缠腰布裙。
希尔妲·柯文迪许——来自前同盟列国，过去曾与瑟希莉等人为敌，但在先前与帝政同盟国的战斗后，便借机投身白卫骑士团。
希尔妲坐在骑士团集合场所的圆板凳上，「呼啊」地打了个超大的呵欠。
「我看你好像没睡饱？」
「……谁教那个笨蛋哈泽尔每天一大清早就把我拖来这里。」
你在胡说什么——当事人哈泽尔不满地嘟着嘴。
「像我们这种新加入的成员，本来就应该提早来集合场帮前辈们打扫。何况如果我不把希尔妲吵醒，你一定会迟到。」
「但你叫人起床的方式也太粗鲁了吧！为什么每次我早上醒来都会发现自己身上有伤？」
「谁教希尔妲那么爱赖床——」
面对这两位相互抱怨的后生晚辈，瑟希莉忍不住浮现苦笑。
由于她们几乎是同时入团，所以前往现场作业时总是会被分配为搭档。虽然她们老是像这样成天吵个不停，但或许是因为就连日常生活与起居都是一起行动，这两人的关系并不像看起来那么恶劣。
既然大家都到齐了，就不必空等执勤时间正式开始。于是瑟希莉便催促着那两人：
「今天大家好好也加油吧！」
哈泽尔朝气蓬勃地回应，希尔妲则有气无力地从圆板凳上抬起屁股。
随后这三人便一道自市公所起程。
经过袭击事件与一段休养期后，重新恢复勤务的瑟希莉，这几天可说是忙得不可开交。
她的基本任务是带领这批后进，也就是新团员，在市区内进行警戒巡逻，今天当然也不例外。为了让瑟希莉指导哈泽尔与希尔妲，这次的勤务还是以这三人为一小组。
虽说经过袭击事件后，市民们的团结程度显著提升了，然而比起之前，犯罪的发生率却有明显上升的倾向。包括窃盗、强盗、伤害、恐吓、随机杀人、走私玉钢等等，勃发的犯罪类型可说千变万化。当然，瑟希莉一行人除了要侦查这些犯罪活动外，市区警戒巡逻也能大为消除市民的不安全感。此外，最近还有两名采集火山灰的灰商失踪，她们也接获了要调查此案的命令。
另外，还有一点，基于如今战云密布的大陆情势，外地人士想要进入都市也比以前困难许多。举例来说，从外地来的商旅如果想入住市内的客栈旅馆，就必须出示在都市正门取得的许可证；许可证上头记载了申请者的身分，甚至骑乘马匹的鼻纹等等相关资料，瑟希莉等人在市区巡逻时，也必须针对这部分进行拦检。
至于自卫骑士团的其他任务还包括重建被破坏的市区，以及强化独立交易市周围的防御工事。上述任务虽然都逐步从自卫骑士团交接到专门的工匠或师傅手上，但如果瑟希莉在警卫巡逻的空档恰好路过工地，还是必须从仅有的休息时间中分割出来，协助施工人员作业。早点让都市重建完成可是骑士团的当务之急。瑟希莉在取得汉尼巴尔﹒昆萨团长的许可后，已经扩大了每次的巡逻范围，这么一来便可前往更多受创的市区与施工现场。关于上述事务，哈泽尔与希尔妲也非常积极地参与。
「强化防御工事」这个主意，是从与恶魔战斗的经验中诞生的。当初根据某位市民的提议，在市区各处架构起配置了玉钢的防御阵地，并以此为据点对抗恶魔。在祈祷契约的效力下，阵地内的灵体会急遽地耗损，恶魔的能力也会因此大幅削弱。这种战术在先前的袭击中发挥了无比卓越的功效，因此众人才决定将其视为日后固定的对战手段。如今类似的防御阵地已经先从都市周边的围墙优先施工。当然，瑟希莉一行人也希望白己能尽量帮上忙。
结果光是在市区内绕了一整天，就足以让她们在日落时分累得人仰马翻。
但瑟希莉等人一天的工作并非到此就告一段落。她们返回市公所后，必须以口头向忙于整理数据的副团长进行当天的任务报告——真的有必要时还得以书面方式进行。等这些工作都完毕了，她才能前往所内的训练场对新进团员进行战斗指导。
「嘿啊啊啊啊！」
人高马大的哈泽尔以无刃的训练用长剑使劲朝瑟希莉劈下，后者也以相同的兵器还击。针对这位小姑娘破绽百出的下盘，瑟希莉忍不住以甲冑的前缘轻轻顶了一下。
趁哈泽尔因受突袭而猛然跌倒的空档，希尔妲一声不响地偷偷绕了过来，以木剑对准瑟希莉的眉心刺出一剑。瑟希莉只不过轻轻将头朝侧面撇开便顺利闪过，还迅速朝希尔妲净空的侧腹部砍去。
希尔妲见状马上以左手所持的另一把木剑挡住瑟希莉的反击。她虽然想模仿方才瑟希莉挡住哈泽尔猛力一击的动作，但瑟希莉的腕力毕竟与哈泽尔截然不同。在遭受出乎意料的强大打击力道后，希尔妲忍不住朝后踉跄了几步。
发现对方退缩后瑟希莉立刻以滑步进击，伴随着逼近对手的步伐，同时施出一记横斩。尽管希尔妲试图以左手的木剑勉强拦截朝自己额头落下的攻击，但依然抵挡不住瑟希莉的沉重力道，武器自手中应声掉落。
瑟希莉毫不放松地继续在地面上滑行，并紧接着施展出后续的追击。她的连续斩击不只威力惊人，就连速度也让人瞠目结舌。足以撕裂空气的尖锐挥动声几度扑向希尔妲，她只能以仅剩的右手木剑勉强招架，最后终于在瑟希莉的第四波攻击中慢了半拍。
等希尔妲回过神，才发现自己的脖子已被人架上武器，她只好以投降的姿态举起双手。
「还没完呢！」瑟希莉回过头，「快站起来，哈泽尔！你只是摔了一跤而已吧！」
哈泽尔按着自己的鼻头，慌忙爬起身。
「你这种不顾一切盲目突击的坏习惯最好赶快改掉。」
「体、体力充沛跟臂力惊人就是我最大的优点。」
「那就用你的优点试着打倒我看看。」
哈泽尔表情紧绷地自喉咙应了一声，随后便咬牙切齿地冲了过来。
「喝啊啊啊啊！」
瑟希莉与哈泽尔的兵器交锋，钝重的撞击声在四周回荡，两片金属在激烈的摩擦下迸出火花。
但双方的势均力敌只维持了一瞬间，很快地，哈泽尔就呈现被压制的态势，且因失去重心而摔了个狗吃屎。
「希尔妲，换你了！」
瑟希莉毫不放松地指名下一个对手。希尔妲一开始露出了些许怯懦的表情，但很快又恢复了严肃的神色，双手重新持好木剑，再度朝瑟希莉袭来——
瑟希莉几乎是在完全没休息的状态下与哈泽尔、希尔妲轮流对战，而且每次都毫无意外地由她获胜——类似这样的模拟训练，已经是这三人每天傍晚后的例行公事了。
此外，这三人练习的激烈程度也与日俱增，连在同一座训练场练习的其余团员也不禁为之昨舌。瑟希莉在刚入团的时候都是以男性团员为对象锻炼，经过这次休养后重回岗位的她更不像当时那样生涩。她的腕力变得更强，技巧也比以前更纯熟，还有更不能忽视的就是她那完全无法遏抑的杀气。
现在的骑士团当中，已经没有人敢出言批评瑟希莉·坎贝尔的实力了。
不过，与他人对自己的评价刚好相反——
还不够！瑟希莉咬牙切齿地心想：
『自己还有很大的进步空间。』
——这种程度的战斗技巧根本上不了台面！
就连跟哈泽尔等人练习的同时，如此的焦躁都难以自心头驱除，如铅般的沉重感包覆着她的身体。她总觉得自己身上有什么地方不大对劲，就像被浸泡在微烫的温水中一样，五感无法随心所欲地听命行动。况且，这种奇怪的感觉已不是一两天的事了，自从与伙伴亚里亚分开行动以来就一直持续着。
瑟希莉觉得自己的胸膛深处有一块小疙瘩，那玩意儿就像石头一样坚硬、粗糙，另一方面又如荆棘般让人刺痛难耐、欲拔之而后快，总之就是不断对她的神经造成不快的刺激感。
为何会有这股让人难以忍受的焦躁感呢？
——都是自己不好。
瑟希莉已有自觉，当时过分驱使亚里亚完全是自己的错。
魔剑无法单独发挥能力，一定要透过使用者之手——也就是拿着剑柄的人——魔剑才能展现它真正的价值。因此，亚里亚会在战斗中耗损多少力量，完全是看她的使用者——也就是瑟希莉的战斗方式来决定。
就算不刻意回顾到此为止的战斗经过，瑟希莉也知道自己太倚赖魔剑的力量了。亚里亚的身体出现毛病就是最好的证明，现在甚至还严重到无法变身为剑的程度。
事实上，并没有人为了此事苛责瑟希莉。当大量恶魔与人外兵器攻入都市的那天——瑟希莉等人确实有必要拿出前所未见的看家本领。大家都很清楚那是迫不得已的，甚至都已经在口头上取得共识。
即便如此，瑟希莉依旧无法摆脱内心的自责。那种自责已经形成一颗胸中的疙瘩，不断苛责她。
自己的修练不足害战友过度消耗气力——因此瑟希莉才会决定自己非得变得更强不可。
为了在日后的战斗中不过度依靠亚里亚，为了不让伙伴负担过重。
瑟希莉誓言要成为一名抬头挺胸、顶天立地的骑士。
然而——
『我没办法变为魔剑耶。』
当时那一幕依旧让瑟希莉心情无比沉重。
如铅般的钝重感压迫她的四肢，这种无法随心驱使的肉体让她戚到非常烦闷。
把日常的巡逻工作当成天大的任务来搞，还有像这样猛烈操练两位后进，其实都是为了驱除内心那种焦躁。
「下一个换你！哈泽尔！」
「是！」
因为摔倒太多次而全身脏兮兮的哈泽尔听到后，以百折不挠的勇敢姿态再度起身，朝这位前辈进行挑战。双剑交错的声响在训练场中不绝于耳。
趁那两人疯狂地继续交手时，一旁的希尔妲早已脱力地一屁股瘫坐在地上。
她的双肩因喘气而剧烈摇晃，凌乱的呼吸还不时害她咳嗽。随后她才喃喃抱怨了一句：
「……简直是被当出气筒了。」
大抵上，这三人的训练都是在值夜班的团员进来赶人之后告终。
分别送步履蹒跚的希尔妲与哈泽尔返回住所后，瑟希莉这才拖着疲惫不堪的身体返回坎贝尔家的棚屋。
「你回来啦！」
就如早上目送同伴出门一样，亚里亚这时依旧站在玄关处迎接瑟希莉回家。
「你的肚子一定饿了吧？菲欧已经在帮你热汤了。」
瑟希莉还是搞不清楚这位战友的心思。
白从被下令在家中待命以来，亚里亚从未出现任何情绪不稳或失态的举动。她不但乖乖听从这项命令，还主动帮菲欧料理家务、照顾露西等等。瑟希莉非常清楚，表面上坎贝尔家可说是平静无波。
当然，关于现况的感想，瑟希莉也曾向亚里亚本人确认过。
『尤英已经在帮我调查了，所以我只好等啰。』
『就算焦急也没用呀，既然已经变成这样，只能祈祷船到桥头自然直了。』
亚里亚虽然以轻松的口吻如此回答——但不安并没有自瑟希莉的心中散去。就跟胸口中的疙瘩一样，又冒出了一根荆棘。
每天就在这种大惑不解的状态下，瑟希莉只能照常吃饭、挥汗工作，带着肉体的极度疲惫上床。
在昏沉沉的意识中，她感觉亚里亚正钻入自己的被窝——伴随着如此温暖与身心舒畅的感受，她终于慢慢坠入梦乡。瑟希莉坎贝尔的一天便这么结束了。
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『船到桥头自然直。』
就算她达观地如此解释——压倒性的现实依旧毫不留情地在背后穷追不舍。
失去风之后，她便一直感到自己的身体彷佛不再属于自己，显得沉重无比。
如铅般，一切的一切都动弹不得。
「去灰幕森林一趟会不会有帮助？」
战友对自己这么提案，是亚里亚一如往常地伫立于玄关口为对方送行之时——瑟希莉毫无预警地忽然说道。
灰幕森林？亚里亚微微歪着脑袋，瑟希莉则对她点点头。
「那座森林里不是有丰富的灵体吗？我在想，待在那种环境里说不定会对亚里亚的情况有帮助。」
对恶魔来说，灵体是维持肉体不可或缺的重要成分，就类似人类必须摄取「营养」一样。
因此瑟希莉才会推测，亚里亚的异常症状倘若是出自力量过度消耗，吸收大量的灵体搞不好能协助身体恢复正常机能。
「原来如此，听起来很不错耶，人家有点心动了。」
亚里亚一股脑儿地点头，不过随后又接着表示：
「可是，我不是被命令一定要待在家里吗？」
「虽然骑士团要你好好休养，但并不代表绝对不可以离开家半步啊。我会先问过副团长的意见，而且也不会让你自己一个人前往的，所以你不必担心。等获得上面的许可后，骑士团就会派人过来。」
「嗯，那我明白了。凡事都得尝试看看嘛。」
「如果可以的话，真希望陪你去的人是我。」
「瑟希莉不行啦，你现在可是自卫骑士团的核心成员耶。」
太夸张了——瑟希莉以莫名困窘的表情苦笑。
——一点也不夸张。
这可是亚里亚的肺腑之言。战友身上的气势与表情，可是与之前判若两人。比起两人刚认识的时候，瑟希莉如今的面孔可是精悍多了。
——「精悍多了」，这种形容词用在女生身上似乎不太好耶。
吶——亚里亚再度开口对瑟希莉问道：
「你最近有去找路克跟莉纱他们吗？」
这天外飞来的询问让瑟希莉的表情顿时紧绷，甚至一个字都答不出来。
「为什么你不去找他们哩？」
「……最近太忙了，我想路克他们那边也是吧！」
就好像恶作剧被大人逮到的小朋友般，瑟希莉露出了很惭愧的表情。
亚里亚很明白，这位好伙伴最近的确是公务缠身，但这想必不是决定性的理由。
「就算只有一下下也好，你偶尔也要过去找找他们呀。瑟希莉，我觉得你这阵子已经有点累了，不妨试着喘口气吧。」
我会考虑——瑟希莉只是如此简略地表示。
「也差不多该出门了。」
「好，小心点唷。」
亚里亚将一把收在鞘内的剑递给对方。
这把武器的外观朴素，质量也只能算是普普通通。
瑟希莉接过剑后，便将它挂在腰际的剑带上。
亚里亚目送着好伙伴带着这把并非自己的武器，独自前往职场。
尽管被命令在坎贝尔家中待命，但依然不时有访客前来探视。
举例来说吧，前天帕蒂˙鲍德温就特地利用休假时间跑来陪亚里亚聊天。由于帕蒂与她的关系也算紧密，自然知道亚里亚身上的异状，所以才会专程抽空过来陪她。
到了昨天，就连瑟希莉的直属上司——雷吉那多·戴拉蒙都跑来了。虽然他只待了一下下，面无表情地问了些关于中里亚身体状况的问题后，便闷声不吭地离去，但或许这就是那个人的关心方式吧。
而时至今日，在瑟希莉出动后没多久，就如前两天的帕蒂与雷吉那多一样，又有人跑来探视亚里亚的情况。隶属于自卫骑士团的那两人绝不是吃饱了撑着，只是趁着在市内巡逻的空档抽时间来坎贝尔家露个脸。
「真抱歉，还麻烦你们跑来陪我。」
亚里亚对走在前方的那两人致歉。
没那回事——哈泽尔金伯莉立刻回头强调。
「这是瑟希莉小姐特地吩咐我们的。她说亚里亚小姐每天闷在家里，迟早会闷出病来。偶尔也要出去外面活动活动、呼吸新鲜空气才行。简单地说，这就像是一趟远足，对啦，是远足！」
「……会跑来这种鬼地方远足的疯子应该只有我们吧。」
另一名同行的成员则是希尔妲·柯文迪许。只见她深深地叹息着。
她所说的「这种鬼地方」正是哈斯曼森林，也就是俗称的『灰幕森林』，正如其名称般，是一座被火山灰覆盖得白茫茫的诡异场所。
这座森林位于独立交易市与布莱尔火山间的中点，由于总是充斥着飘浮的火山灰，视野内的一切景色都显得浑浊不清，就连日正当中的时分也是一副阴郁而昏暗的面貌。乍看之下或许会以为这里毫无生机，但事实不然，森林的植物并没有在这种环境下枯萎，反而在火山灰的覆盖下，藉由深入土壤的根部吸取灵体而获得生命力。因此，不论现在是不是隆冬季节，这里的草木依旧茂盛如春。
从七号街踏入灰幕森林的这三人，一边推开茂密的植被一边深入森林内部。
哈泽尔与希尔妲都各自在腰带上挂着玉钢——由于整座森林充斥着灵体，因此造访这块土地的人类为了预防『灵体中毒』，都必须携带玉钢保护自己。这种玉钢能协助吸收周围的灵体，发挥中和其浓度的效果。此外，这两人还戴上自嘴部掩至脖子的布巾以及专用的护目镜，藉此避免火山灰侵入喉咙与眼睛。
另一方面，真实身分是恶魔的亚里亚就完全不需要那些装备。然而，自从无法变身为剑之后，她也渐渐无法抵御寒气的侵袭，外出时除了惯常的轻便打扮外，往往还需要在肩膀上多披一件外套。
负责开路的哈泽尔与希尔妲以剑劈开茂密的杂草，亚里亚则以轻松的脚步蹦蹦跳跳地跟在后头。就这样走了一阵子，才来到植被比较不茂盛的区域，因此，一行人就决定将今天的据点设在此处。
亚里亚坐在那两人以靴子踏平的地面上，哈泽尔便接着一屁股坐在亚里亚的身旁。她的长腿在这种时候就显得太累赘了，盘坐的时候几乎收不起来——只见她以近乎男人的粗鲁坐姿「呃」了一声。
「来这座森林要干嘛？」
「没有什么特殊的目的呀，就是在这里待着。」
对恶魔而言，灵体就好比「营养」一类的玩意儿，所以只要待在浓度很高的森林中，说不定会对身体产生好的影响。亚里亚简略地说明过后，哈泽尔颇为感动地点点头。
接着，她又「唔——」地沉吟一声。
「可是我现在还是觉得很不可思议啊，亚里亚小姐的真实身分是魔剑，但不管怎么看我都认为跟普通人没两样。」
「啊，对唷，哈泽尔没看过我变成剑的样子。」
哈泽尔其实也曾短暂目睹过瑟希莉手持细剑战斗的模样，但亚里亚变为魔剑的瞬间她并不在现场。之后等这两人正式认识，亚里亚就已经是无法变身的状态了。
独自一人靠在树干上的希尔妲这时开口了：
「那家伙可是货真价实的魔剑，在这座都市中她的战力是无可比拟的。」
哈泽尔似乎有点不太高兴地望着同事。
「你说话的口气真教人反感。」
「不管我怎么说都与事实无误。现在这家伙不能变身了，上头的人可是急得像热锅上的蚂蚁。」
「我才不管那些咧，我就是不喜欢希尔妲说话的口气。」
「你不喜欢也跟我无关。」
亚里亚见状慌忙介入这两人之间。
「哈哈，不要吵不要吵！你们先冷静点，我对这种事一点也不在意啦。」
哈泽尔依旧不满地鼓着腮帮子，希尔妲则哼了一声并撇过头去。这两人虽然老是搭档出任务，但感情并没有变得特别融洽的样子。
——哈泽尔也就算了，没想到连希尔妲也如此固执。
虽说亚里亚跟希尔妲认识比较久，但两人之前极少有日常生活方面的闲聊机会。曾经是敌对的关系让亚里亚一开始有些犹豫，但她私底下其实还满欣赏这个人的性格。比起说话有所保留的人，希尔妲这种直来直往的风格说不定还比较好相处。
「……有件事想问你，」希尔妲这时唐突地开口问，「你本人真的想变回魔剑的模样吗？」
「耶？」
「如果恢复剑的样子就得再度战斗，这样真的好吗？」
希尔妲的双眼直直地凝视着亚里亚。
为了确认对方问这个问题的意图，亚里亚眨了好几下眼，最后才回答：
「当然。」
——因为这就是我唯一的价值。
亚里亚把真心话保留起来，继续解释道：
「我像这样长时间待在同一个地方，还是有记忆以来第一次呢。」
亚里亚的记忆一开始就是血腥的杀戮战场。
被刺入地面的自己遭到众人抢夺，接着又利用自己相互残杀。大型的战事结束后，大陆各地依旧不断引发小型纷争，而亚里亚的用途依旧。
以后她又在盗贼、商人、贵族等各式各样的人们手中辗转流通，每一个拥有者都将亚里亚视为「武器」，并以理所当然的态度严加保管，根本不允许她以人类的姿态出现或轻易走动，而且必须以剑的外貌保存在木箱或布袋等「某种容器之中」。
在各个不同的拥有者手中流浪，亚里亚也浪迹了大陆许多国家。
但不管到哪里﹒她几乎都被锁在不见天目的「某种容器之中」。
「像人类那样欣赏风景、聊天、吃东西、睡觉，甚至站起来走动、跑步，或是哭泣、大笑等等——这种稀松平常的行为在我身上也不被允许。虽然偶尔也会遇见比较好心的拥有者愿意陪我聊天，但基本上保管我的方式从未改变。」
被锁在黑暗之处，成为向众人展示、炫耀的物品，伤害他人性命——大抵上就是这种生活。
说到这儿，亚里亚才惊觉自己说太多了。
哈泽尔的眼角已经湿了，希尔妲也若有所思地瞇着眼睛。
她对这两人露出微笑。「所以啰，」她继续补充：
「与瑟希莉的相遇，可以说是我这四十多年的生命中最幸运的一件事。」
自从来到独立交易市以后，亚里亚的生活就彻底改变了。
『你当我的战友吧！』
当瑟希莉如此对亚里亚表示时，她内心的欣喜真是笔墨难以形容。
「只要能继续住在这座都市，我身为人的幸福与身为剑的荣耀都能兼得。因此，即便哪一天我的剑刃折断了，我也希孳能继续被保存在这个地方，被瑟希莉握在手里。」
亚里亚至此才正式回答希尔妲先前的问题。
「所以，为了继续战斗，我必须早日让自己的身体恢复。」
哈泽尔听到这儿探出身子，不由自主地握住亚里亚的手。
「尤英先生正为亚里亚小姐不眠不休地寻找原因。如果有我们可以帮得上忙的地方，也请不要客气！」
「嗯，谢谢你。」
——哈泽尔真是个好女孩。
她的这种直率让亚里亚回想起瑟希莉起初的糗态，不禁微微一笑。
「话说回来，」亚里亚将注意力转向希尔妲问道：「为什么连你也要问我这个？」
希尔妲搔了搔鼻头。
「或许是我多心吧……在我来到这座都市之前，呃，总觉得白己跟你的处境有点类似。或许你能够理解我也说不定——如果我们有机会当面聊聊的话。」
大概是因为在场还有其他人的缘故，希尔妲的发言显得模棱两可。果不其然，哈泽尔不解地瞪大双眼。
这么说来确实如此——亚里亚心有所感地击了一下掌。希尔妲原本是前同盟列国的奴隶，也是被剥夺自由的一员，虽然不像人类与恶魔那样属于完全不同的种类，但两人的境遇倒也有点同病相怜。
这或许是希尔妲关心自己的一种方式吧。
「谢谢你，下次有机会再好好跟你聊聊。」
是啊，有机会的话——尽管希尔妲还是一脸满不在乎，但随后却忍不住安心地吐了一口气。
「不过，该怎么说呢，像这样跟你闲聊，会觉得你根本就是普通人类啊！」
「嗯嗯，就连刚认识亚里亚小姐的我也有同感。」
哈泽尔这回倒很赞同搭档的话。
——普通的人类，是吗？
「最近可能是因为无法变身的缘故，对风的感觉愈来愈迟钝了。」
亚里亚恍惚地喃喃说道。
「对风的感觉变钝了？」
「嗯，就很类似呼吸困难吧……让我感到非常不自由。」
截至身体发生变化之前，亚里亚都觉得自己的呼吸与风相互调和是一件再自然不过的事。
但是到了最近，抚过自己肌肤与发际的风却变得像是一种异物。自己再也无法轻易地控制它，甚至想不起来自己以前是如何控制它的。
此外，自己的存在意义究竟是什么？这种想法在亚里亚心中也逐渐变得暧昧不明。
「身体就如铅般沉重不堪。普通人类平常就是这种感觉吗？」
亚里亚的口气显得有些浑然忘我，就好像在独白一样。
等她发现哈泽尔与希尔妲正以困惑的目光对望时，这才慌忙改变说法。
「啊，不，我不是要问你们为什么会这样啦，只是不知不觉就——」
「——哈泽尔！」
毫无预警地——
突然察觉到什么的希尔妲发出带着焦躁的怒吼。
「快闪开！」
「耶？」
风块伴随着轰隆巨响自亚里亚的面前横扫而过。
不带半点光芒。
地面的花草被连根拔起，土壤被翻开，树木惨遭扫倒，空气中的那层灰膜也被开了一个洞。就好像有某种巨大的锤子沿着地面狠狠一挥，肉眼无法看见的惊人力量将行进路线上的所有事物毫不留情地破坏殆尽。
等到众人从惊慌中回过神，已经是攻击结束以后的事了。亚里亚就像被冻结般动弹不得，只能茫然地俯瞰脚底下的破坏痕迹。草木被拔除后暴露出的表土，以及白己身边狠狠被掀开的地表，那简直就像一条刻意拉成直线的沟渠。
突然的异状让附近一带的气流随之紊乱，空气中的火山灰就像细雪般在半空中打转。
方才那声轰隆的回音依旧在鼓膜上嗡嗡地响个没停。
至于原本在亚里亚身旁的那名少女骑士身影，此刻已蓦然消失了。
「哈……泽尔？」
亚里亚顺着破坏的轨迹望过去，只见哈泽尔就横躺在那条沟渠的末端。沟渠的长度相当惊人，所以也代表她在地面上被拖行了很长一段距离。只见那名少女骑士此刻一动也不动。
「快退开——亚里亚！」
希尔妲的吼叫声总算稍微让亚里亚的意识返回现实。
她瞬间拔出自己的兵器——锥刃的穿甲短剑，挡在亚里亚面前。
「什么人！？」
希尔妲问话的目标，也就是地面上那条沟渠的另一个方向末端——发动攻击的源头，果然出现了一个令人不快的人影。对方身着连脸部都盖住的全黑装束，并在被掀开的地表上悠闲踱步，朝剩下的这两人慢慢接近。
怪了——亚里亚心想，这种打扮自己好像似曾相识。
黑衣人的左手拿着造型奇特的武器。那是一把剑身如蛇般呈波浪状的双刃短剑，剑身表面还加上象征某种生物尾巴的装饰，两者相互配合，酝酿出一种神秘的氛围。
「我刚好要打道回府，没想到却遇上这么一条大鱼啊！」
对方喃喃说着，以右手绕过后腰，迅速取出另一把兵器。
还真是凑巧，那是跟希尔妲一模一样的穿甲短剑——
「不要愣在那里！」
亚里亚缩着肩，不解地自希尔妲的背后仰望她。
「还不快逃！」
这当中黑衣男已将那把奇妙的短剑自头顶挥下。希尔妲昨舌一声后立刻蹬地前冲，顺势以自己的穿甲短剑迎击。黑衣男见状并没有以那把正在挥落的短剑对付希尔妲，而是以另一手的穿甲短剑应战。
两把相同的武器交锋，发出令人不快的火花与摩擦声。相对于弹开对手的突刺而试图拉开双方距离的黑衣男，希尔妲倒是不断迅速潜入对方怀中，发出如骤雨般的连环攻击。由于希尔妲的出招动作实在太快了，黑衣人也不得不呈现节节后退的态势。
这时，希尔妲的突刺冷不防掠过对手的左腕，撕裂了他的衣袖。正在观察战斗的亚里亚见状不禁蹙眉。黑衣人自衣服底下露出的下臂，上头确实有块如黑痣般的玩意儿。
乍看之下，那块痕迹似乎很像某种形状——
「啊！你果然是——」
希尔妲惊觉到对方手上那块痕迹的瞬间，黑衣男突然翻了个身，以右手的穿甲短剑挡掉她的突刺攻击，同时抛出左手的怪异短剑。
目标则是对准女骑士的立足点。
「去死吧！」
短剑刺穿泥土的瞬间，就好像白身变成了某种引爆剂一般，炸飞了希尔妲所站立的地面。风柱如喷发的火舌般昂然耸立，还伴随着飞沙走石的猛烈气流。在这种威力下，希尔妲的身体白筌毫无抵抗地被轰飞，顺势撞上了她背后某棵树的树根。
「希尔妲！」
亚里亚想也不想就要冲过去，但路径却被悠然伫立的黑衣男给挡住。他已经用左手回收了先前那把奇特短剑。亚里亚无计可施，只好重新观察对方下臂的那块斑痕。她这时终于察觉，那跟「星星」的形状很类似。
「你这家伙，刚才为什么不赶快逃跑！？」
趴在地上的希尔妲一边剧烈咳嗽，一边以充血的眼神大声咒骂。
然而，亚里亚的目光焦点却完全被对手所持的奇妙短剑吸引。
「那也是魔剑吗？」
「这叫马来短剑，能制造风。」
黑衣人透过蒙面布发出了低沉的回答。
亚里亚表情生硬地咽下一口唾沫。「能制造风」——那岂不是跟自己的能力一样？
而且很明显威力比自己还要强大。
「……你的目标是我吗？」
「不。但计划现在改变了，我决定顺便把你带走。」
黑衣男淡淡地告知。
「一把魔剑闯入了渺无人烟的森林，目击者只有躺在那边的两人……对于掳人来说，还有比这更好的时机吗？」
亚里亚听到这立刻反射性地朝后方退开。
但黑衣人却以比她更快的速度逼近——
「唔啊啊啊啊啊啊啊！」
冷不防从侧面冲出来的哈泽尔试图以剑阻止对手前进。
她已经弄丢了自己的护目镜，额头上还不停流出鲜血。她那被染红的右臂无力地下垂着，但依旧能以惯用的左手握剑。与其说这是斩击，还不如说更接近以全身仅存的气力胡乱劈向对手的穿甲短剑吧。即便她的呼吸节奏异常紊乱，却依然未停下手边的动作。
「亚里亚小姐，快逃！」
但亚里亚这时却踌躇了——要抛下这两人不管吗？
哈泽尔发出痛苦的叫声，因为黑衣男的前踢已经命中了她的下腹部。
相对于不由自主后退好几步的少女骑士，黑衣人依旧毫不动摇地挥舞着马来短剑。魔剑立刻卷起一阵不带任何光芒的旋风，恣意搅乱附近一带的火山灰。
疯狂乱吹的火山灰风暴让视野变得混沌不清，但亚里亚可没有漏看眼前发生的光景。
「很遗憾，我无法控制这把魔剑的力量，你就痛苦地下地狱吧！」
亚里亚亲眼目睹对手朝哈泽尔挥下马来短剑的瞬间。
她想也不想便飞身而出，一口气撞开了高大的少女骑士。下一秒钟，无可比拟的巨大压力袭向亚里亚自己，并使她的意识霎时断绝。
希尔妲必须当机立断。
方才被魔剑风柱吞噬的疼痛与麻痹依然刺激着全身。在魔剑造成爆炸之际，她身上的甲冑碎裂，双腿也因被金属破片刺入而鲜血淋漓。虽然还不到无法移动的严重程度，但想要以先前的速度作战也绝不可能了。
她勉强仰赖树木撑起受伤的双腿，迅速对周遭状况进行确认。黑衣男的脚边躺着衣服破烂不堪的亚里亚。由于亚里亚是以伏卧的姿势倒地，希尔妲无法看清她脸部的情形。
在距离不远之处，则是一屁股瘫坐在地上的哈泽尔。这位实战经验不足的少女骑士似乎还搞不懂刚才发生了什么事，表情显得非常僵硬，只能动也不动地凝视着亚里亚倒地的模样。
不断颤抖的下半身，血迹斑斑的双腿开始发热，希尔妲的心脏更是急遽地加速跳动。
——魔剑昏倒，搭档陷入茫然的状态，自己则是双腿负伤。
希尔妲这才察觉连手中的武器都搞丢了，而敌人则是握有强大魔剑的黑衣人。
此一态势简直是自己所能想象中最恶劣的一种，因此希尔妲非得做出决定不可。
「剩下的就是把目击者收拾干净了。」
黑衣男交替望着希尔妲与哈泽尔，如此吐出一句。
「你刚才说，计划现在改变了。」希尔妲的呼吸急促，「那你原本的目的到底是什么？躺在那边的魔剑『亚里亚』只是顺便的收获吗？」
希尔妲以低沉而痛苦的语调问道。
「为什么——我祖国的人会出现在这儿！？」
「没有必要回答你。」
对手不带半点情感地表示，接着便再度举起名为马来短剑的魔剑。
大气又开始摇晃，四周飘散的火山灰卷成漩涡，朝魔剑之刃吸附过去——不，应该是风的力量强迫它们集中才对，火山灰一点抗拒的能力都没有。
希尔妲咬着唇、凝视眼前的光景，或者应该说此刻她是瞪大了眼睛，根本不敢错失最好的时机才对。
下决定的剎那，机会稍纵即逝。
黑衣男依然默默地进行破坏工作。只见他毫无慈悲地、以机械化的动作挥下魔剑——
「……」
希尔妲也跟着顿时低头。
先前被魔剑之力强行掀开的地表，自己的双腿死命地踩在立足点上。
希尔妲察觉出些许不对劲之处，所以才会将注意力放在自己的脚下。
「……在、在震动？」
就像在响应她心中的问号般——大地正以横向的形式左右摇晃。
如今现场已没有半个人还能站直了。不论是希尔妲、哈泽尔，甚至是黑衣男，众人都难堪地翻倒在地，身体的某处还得不停承受地面传出的撞击。三人各自以不同的姿势倒地，而地表就好像水面般被剧烈撼动着。包括早就倒地不起的亚里亚在内，这股力道能将人体如小球般玩弄于股掌之间，附着于草本上的火山灰就像孢子般白植物表面飞散，根部不够牢固的树木也毫无抵抗地直接倒塌，哈泽尔忍不住发出的惨叫更是被大地的撕裂声彻底掩盖过去。
黑衣人索性放弃右手的穿甲短剑，一边承受猛烈的震动，一边以空出来的那只手将亚里亚的身体拉向自己。这么一来，身体的重量就会比刚才要来得重，也更能抵抗来自地面的强大摇撼力道。
事实上，这种天摇地动不过是发生在十几秒之内的事罢了。等地鸣声渐渐变弱后，大地的横向晃动也完全停滞了。刚才发生过的情景就像一场恶梦般，森林又恢复固有的安静与沉默。
黑衣人抬起头，轻轻拍落身上的沙尘与火山灰。
「……这是怎么回事？」
尽管地表已重归平静，但身体的摇晃不安感却依旧残存。包括让人疼痛不已的耳鸣也一样。
「都市应该不会发生地震的……难道又是霍尔凡尼尔？」
那人茫然地喃喃自语着。这时才突然察觉——
在地震的尽情蹂躏下，自己四周的视野早已被大量飘落的火山灰遮蔽。虽说他人致可判断出地表的裂缝以及树木整体倾倒的模样，但细节就不在他所能掌控的范围内了。
亚里亚依然俯卧在自己腿边也是可以确认的。
只不过——这附近已经没有其他人的气息；他所指的正是那两名女骑士。
「逃跑了吗……」
如果可以的话，他希望能尽速料理掉那两人，但如今已不可能了。既然目击者成功逃脱，派遣追兵也是迟早的事。黑衣人站起身，检视自己的平衡感是否恢复正常，接着才以肩膀扛起亚里亚的身体，消失在荒废的森林深处。
3
之后独立交易市便陷入混乱与困惑当中。
地震造成的损害意外地轻微。市民的住宅虽然出现大量柱子倾斜、墙壁龟裂的现象，但都不至于严重到倒塌的程度。位于屋内的市民大多是因为跌倒而受到碰伤或挫伤，正在煮饭的人则是被烫伤等等，不过伤势都不严重。
然而人口密集的大道就没这么幸运了。街上熙来攘往的人潮就像推骨牌似地一路摔向旁边的人身上，让这附近陷入了大骚动。一开始先是惨叫声此起彼落，接着才是尖锐的咒骂。有些人喊着家人或另一半的名字哀声连连，有些人则粗鲁地将压在自己身上的人推开，同时发泄心中的怒意。即使地震已经停歇，街道上的混乱依旧持续，过了好长一段时间，人们才开始相互搀扶、协助。
等到天灾平息，位于室内的市民才胆战心惊地朝屋外探头。他们与待在户外的人们面面相觑，讨论方才所发生的地震，随后便不约而同、很自然地——抬起头。
大家都望着布莱尔火山的方向。
原本还嘈杂不堪的行人们就好像得了某种传染病般一个个闭上嘴，他们似乎被方才的异常现象所迷惑，表情呆滞地仰望着满是火山灰的天空，心情既惊且惧。
都市开拓至今已过了四十个年头。
在都市的历史上，市民们从来没有任何地震的经验。类似「大地摇晃」这种未知的天灾，对他们而言简直不懂该如何面对才好，某些未经深思熟虑的谣言也自然而然地在人们心中浮现。
——刚才的地震，是大陆要毁灭的前兆吗……？
哑然、愕然与茫然的市民只能动也不动地伫立在原地。
迅速弥漫的困惑气氛减缓了自卫骑士团的救援速度——
至于在灰幕森林附近倒地不起的希尔妲与哈泽尔，也因此慢了好几拍才被众人寻获。
当希尔妲等人被骑士团发现没多久，市公所的市长办公室内立刻集合了十多人。此刻离天摇地动的瞬间已经过了好几个小时。
面色铁青、坐在书桌旁边的人是市长雨果﹒哈斯曼，在他身边待命的秃头壮汉则是独立交易市公务员、三号街自卫骑士团团长汉尼巴尔﹒昆萨。团长的表情果然也不是很好看。
在此集合的团长除了汉尼巴尔外还有其余二人。
略显老态的二号街白卫骑士团团长史丹利·歌德伯格。
身材瘦小的六号街白卫骑士团团长戈顿·霍金斯。
至于被秘密找来的自卫骑士团团员中，也包括瑟希莉的身影。
「我想大家都已经听说，魔剑『亚里亚』被人掳走了。」
站在众人中心的三号街骑士团副团长雷吉那多戴拉蒙，以僵硬死板的语气如此告知。
「那是发生在数小时之前的事。刺客铁定是带着她逃往都市外了。现在，我们已经针对都市周边的区域——尤其是通往前同盟列国或前帝国的路径上，派出大量的斥候，搜寻那名刺客的踪迹。过不久他们应该就会有报告送来……至于最要紧的刺客身分……」
「对方手中握有魔剑。」
此时在一旁插话的人是希尔妲。
她坐在椅子上，大剌剌地伸出被绷带缠绕的双腿，椅背后方还靠着一对拐杖。不只如此，她的脸颊与手臂上也留有接受治疗的痕迹。根据瑟希莉之前听到的情报，她的搭档哈泽尔现在还躺在医务室里。
「刺客的能力跟亚里亚一样是『风』——但威力却比亚里亚更强大。还有那家伙的真实身分铁定是我祖国的人……也就是隶属于我以前待过的组织。」
「你不会看错吧？」
希尔妲边颔首边拉起自己的左边衣袖，她的左下臂也有一块黑色斑痕。
「……那是？」
「在祖国，只要是奴隶就会被烙上这种印记，形状跟『星星』一样。」
希尔妲伸手制止忍不住要探出身子的瑟希莉，接着说明：
「那名刺客手上也有同样的烙印。光是看到他使用穿甲短剑以及全黑的装扮我就开始怀疑了，再加上这个烙印更绝对不会错。」
「我明白了，你把袖子放下去吧。那种东西不该随便亮出来见人。」
听到雷吉那多劝说，希尔妲吐出一句「失礼了」，并重新整好衣袖。
然后她又好像临时想起来似地继续补充道：
「那家伙似乎是为了别的目的才潜入都市。掳走亚里亚只是他偶然的收获而已……我觉得，他应该不是来抓人质的。」
「那刺客原本的企图究竟是什么？你有察觉出来吗？」
希尔妲回了句「不清楚」并摇摇头。
「既然他带走了亚里亚，之后逃往前同盟列国的可能性应该很高。不过，既然我的祖国已经跟前帝国缔结了密不可分的关系，也不能排除刺客逃入帝政同盟国的选项。」
「总而言之，你认为刺客很有可能逃回你的祖国？」
「的确是有这种可能。」
雷吉那多点点头。
「那我们也只好先等斥候的报告了。关于刺客的外表特征已经传达给他们。有了你的证词与斥候的搜索结果，要找到刺客的行踪应该不难……虽然我不想胡乱臆测，但先前发生灰商失踪的事件，搞不好跟那家伙也有关。都市内的住宿设施并没有留下类似可疑人物的纪录，那些商人或许是无意间发现刺客的藏身处才会惨遭毒手。」
「如果是我以前待过的组织成员，确实会这么做。」
「……我就直接问了吧，希尔妲，刺客是不是你引入都市内的？」
这个质问让现场的空气瞬间冻结。
希尔妲垂下头，左右晃了晃脑袋。
「我会被怀疑是理所当然的，我只能说，请大家信任我。」
「我们当然相信你。假使你真的跟前同盟列国携手，哈泽尔·金伯莉现在早就没命了，你应该也会跟着刺客一同逃离这里吧。」
是啊——希尔妲咬着下唇。
雷吉那多回头望向其他骑士团团员。
「大家都听到了，救出亚里亚就是如今诸位的任务。我实在很希望能派出更人规模的部队，但人数过多反而会引起敌方注意。在场的团员们，这个难题就只能靠你们解决了——霍金斯团长，这次的救援部队要麻烦您指挥。至于六号街团长暂时不在岗位的不便之处还请大家多担待。」
「没问题。」戈顿点点头，「以任务内容来看的确是我最合适。就算我不在，底下的人还是知道自己该做什么。另外，关于刺客起初的目的我还是很好奇，如果可以的话，最好也把这点查个水落石出。」
「那就拜托您了——另外则请歌德伯格团长负责刚才的地震调查工作。祈祷契约是您的强项，针对这项任务想必能得心应手。这次的地震或许跟初代哈斯曼留下的封印术式有关，不妨从祈祷契约的方向着手。另外，我听说尤英·班杰明对初代哈斯曼的研究非常熟稔，调查队可以请他一块同行。」
「嗯，好主意。那我就先去找人了。」
接获指示的史丹利立刻走出市长室。
雷吉那多再度环顾现场其余人的脸孔。
「时间非常紧迫，我虽然不认为对方会恣意破坏好不容易带走的魔剑，但她现在可是处于无法变身的状态。如果被摸清这点，敌人会有什么粗鲁的举动就很难保证了。为了避免不可挽回的后果，请诸位总动员、齐心度过这次的难关。在斥候的报告回传之前，大家就先各白检整任务所需装备——希尔妲，很抱歉，虽然你受伤，但你还是得加入救援部队的行列，前往前同盟列国的路上还需要你指引。」
「我明白了。」希尔妲回答。
「麻烦你了。另外，瑟希莉……」
是的——瑟希莉立刻应声。
「你这次就在都市内待命，继续一贯的日常勤务。」
瑟希莉听了忍不住紧握双拳、瞪向副团长。
——就知道他会下这种命令。
「宣达完毕，解散！」
在相继离开房间的同僚后方，瑟希莉终于发出抗议。
「请让我加入救援部队！」
「那可不行。因为你肩负其他团员无法取代的特殊职责。」
「……是『圣剑之鞘』吗？」
那是指坎贝尔家代代相传的『圣剑之鞘』天职。假使复原圣剑的工作失败，坎贝尔家的人就必须以身代剑。此一「透过恶魔契约魔剑化」的任务牢牢束缚着他们。
瑟希莉的祖父过去被初代哈斯曼亲手在体内植入了如此的术式，而这项机制如今也同样保留在瑟希莉体内——根据路克的说法，刻在心脏上的死亡咒文会以覆写的方式代代遗传下去。
这也是对抗霍尔凡尼尔的最后王牌。
因此，雷吉那多才不愿派瑟希莉从事过于危险的任务——
「跟那件事无关。」
对方这句意外的反驳让瑟希莉皱起眉。
「副团长的意思是？」
「独立交易市本来就不打算仰赖那种玩意儿，所以对我们来说，『圣剑之鞘』跟一开始就不存在没两样。对你，我们更不会提出那种要求。」
雷吉那多尽管面无表情，但依旧斩钉截铁地这么表示。
瑟希莉听完后，不知道白己该以什么态度面对这种宣言才好。
既然如此，那为何不派我——她只好这么问。
「不让你加入救援部队另有理由。」
「另有理由？」
「正如魔剑『亚里亚』是独立交易市不可或缺的战力一样，你个人也是这座都市绝对少不了的防卫力量。」
瑟希莉以愕然的表情望着副团长。
他面不改色地说明这点，就好像一切都很理所当然。
「亚里亚如今被人掳走，都市更不能失去你。」
过了好一会儿，瑟希莉才明白这代表自己的实力已经被对方认可了。只不过她还是对此感到非常茫然。
简单地说，雷吉那多已认为瑟希莉身为自卫骑士团的一员，在防卫独立交易市方面是绝对不可或缺的战力。当初入团时自己可是被雷吉那多极度厌恶，但现在他的态度却有了一百八十度的大转变，甚至能将这种想法直接说出口。
但——
如今的瑟希莉无法对此率直地感到喜悦。
「我对副团长的过誉感到很光荣。」
自己并不是为了让人捧得高高在上才加入骑士团。
「可是，我依然必须对此负起责任。今早建议亚里亚前往灰幕森林的人正是我，因为我提议这件事，她才会落入盗匪之手，甚至连希尔妲与哈泽尔都为此负伤。」
——没错，一切的过错都是出于自己的思虑浅薄。
瑟希莉痛心疾首地握拳。
老实说，刚才开会时她要装得一派平静就已经很辛苦了。
就如雷吉那多方才所言，亚里亚的性命正面临危险。光是想象被掳走的她会被如何对待，
瑟希莉的心便犹如刀割。她真希望自己现在就能冲出都市，一口气奔至亚里市的身边——为了压抑上述的冲动，她可是拚命按捺了好久。
「瑟希莉……」
希尔妲见状也因自责而垂下眼，但会演变至此当然与她无关。
真正该被谴责的人是瑟希莉自己。
然而，当下也不是失态的时候了。
「准许亚里亚去灰幕森林散步的人是我，如果要追究责任，也不能完全怪在瑟希莉﹒坎贝尔头上……如果要继续在此争论该由谁负责，救援任务干脆撤销算了。」
雷吉那多瞇着眼，流露出些许怒意。
「该被憎恨的是那个掳走亚里亚的家伙，别搞错了。」
瑟希莉当然明白。虽说让刺客轻易进入我方阵地抓人的轻忽行为还是得受惩罚，但现在确实不是浪费时间争论这个的场合。
「她是我的战友。」
啊啊，不行了，瑟希莉心想。
自己再也无法保持冷静。
——亚里亚。
自从两人邂逅以来，她们就一直并肩作战。她不但经常在坎贝尔家奉献出笑容，也会在瑟希莉即将屈服前适时伸手拉自己一把。昨晚亚里亚钻入被窝所散发出的暖意记忆犹新。每当面临需要搏命以赴的时刻，亚里亚更是永远不会脱离自己的手掌，无时无刻不支撑着自己。
这世上独一无二的战友，亚里亚。
「不论如何，我都要把她救出来。」
瑟希莉昂然挺立于雷吉那多面前，双方以挑衅般的眼神互瞪着彼此。
「身为她好伙伴的我如果不去，还有谁应当去？」
真是不讲理的家伙——雷吉那多忍不住苦涩地抱怨。
就在这时——
「如果坎贝尔家的姑娘能参加救援部队，对我来说也是好事一桩。」
「霍金斯团长峥怎么连您也……」
适时对瑟希莉伸出援手的人是六号街自卫骑士团团长戈顿﹒霍金斯。
戈顿是名瘦小的男子。他斑白的头发有些稀疏，五官则略嫌扁平，而貌不惊人的短小身材比起同样是团长的壮汉汉尼巴尔，简直像个小朋友一样，就连骑士团的制服都缩水了好几号。
瑟希莉与戈顿并不熟识，对于这位团长的性格与能力也所知不多，但在这种时候他愿意帮自己说话，不管怎样总是好事一桩。
「我们的目标可能在前同盟列国境内，所以地利在对手身上。相对地，我方却只能派出少人数的小型部队。在这种情况下，并没有办法保证取回魔剑『亚里亚』，胜算可说相当低。如果当真想取回魔剑，我方就必须派出够强的战力才行。」
「可、可是……」
「当然，最后的判断还是要交由雷吉那多副团长你裁定。不过，雨果、汉尼巴尔，你们难道都没意见吗？」
被征询的雨果与汉尼巴尔同时点点头，瑟希莉见状不禁松了口气。话说回来，关于这件事都还没听说那两位有什么意见。直到目前为止，他们都把一切救援行动的安排委托雷吉那多负责，白己则完全站在旁观者的立场。
察觉到瑟希莉不解的视线后，汉尼巴尔耸耸肩。
「我其实不想插嘴。雷吉那多跟戈顿的意见都有道理。你对独立交易市而言是必要的栋梁，但在拯救亚里亚的任务中，你也是不可或缺的一份子，所以两者都说得通。」
「我们认为由现场指挥官来判断比较妥当。」雨果市长接着表达看法。「要背负今后独立
交易市安危的人可是你们。」
「……就是这么回事。快下决定吧，雷吉那多副团长。」
「雷吉那多副团长！拜托你！」
戈顿再度催促起这位年轻的副团长，瑟希莉则是朝他猛烈鞠躬、请求。
雷吉那多脸色凝重地沉默了好一会儿——
「我知道了，反正对你说教也没用吧。」
他似乎终于放弃般地叹了口气，接着便狠狠地瞪着瑟希莉。
「救援部队必须完全接受霍金斯团长的指挥，抗命者一律严惩，明白吗？」
好！瑟希莉用力点头。
「既然如此，你就去吧！一定要救出亚里亚，一定要平安回来！」
「遒命！」
为了表达自己的决心，瑟希莉以丹田之力使劲喊道。
4
救援亚里亚的部队虽然必须先等位于独立交易市周边的斥候部队报告，但也不能无限期地空等下去。指挥官下令，倘若到了日暮时分依旧没有任何消息，就必须采取希尔妲的推测，所有队员直接朝前同盟列国的方向出发。
时刻到了正午——直击独立交易市的那场地震是在早上发生，因此即便过了好几个小时，太阳依旧处于较高的角度。现在离傍晚还有一段空档，所以瑟希莉决定好好利用这段待命时间，拜访某个场所。
位于灰幕森林附近、也就是七号街末端的『莉莎』I坊，白然也不能完全免于地震的影响。石砌的坚固锻造场乍看之下似乎安然无恙，但另一方面，木造的主屋就很明显地歪了一边。
当瑟希莉上气不接下气地冲到『莉莎』工坊门口时，她想找的那名青年正在设法调整结构歪斜的主屋。青年留着一头瑟希莉看惯的黑发，身上则是沾满煤灰的肮脏工作服。大概是察觉到脚步声了吧，正在敲打外墙木板的他顿时停下动作，转头望向瑟希莉所在之处。
路克·恩斯华滋确认来者是瑟希莉后便扬起右眉，像是在叹气似地开口道：
「……好久不见了。」
「是啊，好久没来这里拜访了。」
瑟希莉则感到眩目似地瞇着眼。
自己与他大概有十天左右没见了。最后一次碰头是来报告亚里亚身体出现异样的时候——
瑟希莉记得，当时路克与莉纱正忙于锻造的工作，所以没办法打扰他太久。
之后一直没来则是因为白卫骑士团的工作实在太忙了……虽然这并不算说谎，但如果自己真的想来，也不是完全抽不出时间。只不过，瑟希莉并没有这么做。
——为什么呢？
被亚里亚询问此事时，瑟希莉只能含糊带过，因为她并没有自信能对他人清楚说明自己这段时间的心境，所以只好独自忍受这股若有似无的不安感。
庆典那晚所发生的事，就好像昨夜一样历历在目。
路克突然邀请自己，还希望自己能换上正式礼服。
他的态度与谈吐既温柔又率直，让瑟希莉觉得好像是一场梦。
过去曾失败过一次的共舞也雪耻了。
光彩夺目的那个夜晚几度让瑟希莉的心情直上云霄，但美梦结束后产生的这种莫名的不安，也是她无法否认的事实。
那天所见的路克模样真的很奇妙——很明显跟平日的他截然不同。
这种判若两人的表现应该就是瑟希莉感到不安的源头吧！
他会如此主动是为了什么？
他会如此率直是为了什么？
难道路克对自己隐瞒了什么吗？
尽管瑟希莉想不通事实的真相为何，却对直接质问路克感到莫名的畏惧。等她回过神，才发现自己一直在逃避，不敢拜访他的住所。
啊啊，对喔——瑟希莉突然想起。
——我这段时间的表现应该很不像自己吧！
与平常的瑟希莉不同，自己畏惧着看不见的某种事物，并因此裹足不前。大概是因为自己太过重视与路克之间的关系，所以才会过度小心翼翼地对待吧！然而，话说回来，瑟希莉并不想拿这点当作自己毫无行动的借口。
所以，在今天这种仅存的空档，她还是决定勇敢地造访工坊。
「地震的时候你们还好吧？」
「正如你所见，柱子歪了，墙壁也差点倒塌。本来就是破破烂烂的房子。」
连路克这种不屑的口吻都让瑟希莉感到很怀念。她不由得露出淡淡的微笑。
「莉纱呢？」
「在主屋里。」路克叹了口气。「那家伙最近对锻造工作非常热衷，可能是不小心让她太操劳了吧。先前的地震后她突然说很不舒服，所以先让她去休息了。」
「……莉纱没问题吧？要不要找谁帮她诊治一下？」
「嗯，那样最好了。可以拜托你吗？」
这么说来，路克自己的黑眼圈也很严重，脸上的神情也难掩疲惫之色。正如瑟希莉自己忙于自卫骑士团的勤务一般，路克的锻造工作同样闲不下来。
这时，路克突然瞇起右眼。
「今天你来有什么事吗？」
嗯——瑟希莉点点头。
虽然想跟他互道近况，却很遗憾时间不够。于是瑟希莉便长话短说地——
「就在不久之前，由于我的过失，亚里亚被人掳走了。」
她简略地道出事实经过。
「匪徒的逃亡路线目前还在调查中，但很可能是躲入前同盟列国。我待会儿得加入骑士团的救援部队前去营救亚里亚，菲欧正在帮我打包行李，部队预计在傍晚出发。总而言之，我将暂时离开这座都市。」
瑟希莉一口气将剩下的事项报告完。
路克理所当然地皱起了眉，他就好像有点头晕似地按着自己的前额。
「我还是没听懂……首先，这件事真的是你的错吗？」
「是的，是我的错。」
「……你这家伙还是一样，老爱把事情往白己身上揽。」
路克叹了口气，接着继续说道：
「需要我帮忙吗？」
「不，这本来就是我的职责所在。忙于锻造圣剑的你理应专心于自己的工作才对。不过……」
「不过？」
「不过，呃……可、可以跟我握一下手吗？」
路克的右眼瞪得好大。
瑟希莉满脸通红地接着道：
「当然我已下定决心要救出亚里亚，但对手可是握有强力魔剑的家伙，骑士团的救援部队人数也绝不算多，在异国追踪难缠的敌人，很有可能会陷入苦战。啊，不过我可不会因此退缩喔，我一定会成功达成任务！然而尽管我这么想，心里还是多少有一点不安。这回的战斗完全无法仰赖亚里亚协助，像我用这种不够纯熟的战斗技巧，恐怕还得再加把劲。所、所、所以——」
所以——瑟希莉伸出右手。
她垂落双眼，怯生生地向路克恳求。
「希望你将勇气分给我——哪怕是只有一点点也好。」
瑟希莉完全不敢直视路克的脸庞。
踌躇的气氛只维持了短暂一瞬——路克果真握住了瑟希莉的右手。他那长年勤于锻造工作的手掌摸起来非常坚实。
这种活生生而现实的触感让瑟希莉不由自主地畏惧起来，但她那只被握住的手随后却冷不防被对方拉了过去。
「耶？」
不知不觉中，瑟希莉的头已靠在路克的胸膛上了。
「可以的话，请你尽早回来。」路克说话时的气息就吐在瑟希莉的发丝上，「不然莉纱会很寂寞的。」
原本几乎冻结住的瑟希莉这才深深叹出一口气，彷佛全身的紧张感都被解开一般。
「那你呢？」
「……也有一点吧！」
骗人——瑟希莉轻喟着。
她躲在路克的双臂中向他恳求。
「我一定会设法早点回来，但那时也请你一定要告诉我，之前你一直对我保守的秘密。」
瑟希莉可以感受到对方环抱自己背部的力道变强了。
「……你已经察觉出多少了？不，或许该问你已经看出来了吗？是莉纱透露给你的？」
「我什么都不知道。因为我对事实感到畏惧，但我现在好想搞清楚那件事。」
很不可思议地，今天的瑟希莉是那么率直。
「等我回来也可以，总之你一定要告诉我。」
「……」
就算现在不给答案其实也够了。两人缓缓地放开彼此，但视线依旧不舍地停留在对方身上。
路克的右眼就好像看到什么耀眼的事物般，只见他强而有力地点着头。
「谢谢你，那我要出发了。」
瑟希莉转过身，离开路克的『莉莎』工坊。
半刻后，追向前同盟列国方向的斥候部队燃起狼烟，戈顿·霍金斯所率领的救援部队也立即决定了进军的目标。
黑压压的天空被如云雾般的火山灰掩盖得朦胧一片，月光则隔着这层斑驳的灰幕微弱地洒下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此这片月色下的平坦原野还是难逃遭深邃夜幕笼罩的命运。
然而在深夜的世界中，还是出现了一颗小光点。
光点在漆黑的地平线正中央灼然闪烁着，内侧还暗藏着两道人影。
两道人影尽管身高差距极大，但都同样以全黑的装束包裹身体，就连头部也用黑色的蒙面布遮蔽，唯一接触到外界空气的双眼则射出了阴森森的光芒。这种几乎全黑的打扮彻底融入四周的黑暗中，使这两个人影的存在难以辨识。
两个全黑的人物就着光点窥看山谷，不知在低声交谈些什么。
「这里就是『爪痕』吗……？」
「肯定是。本地的人都是这么称呼。」
从说话声判断，他们分别是一男一女。他们吐出的白色气息被风卷成了漩涡状。
在平坦原野中发亮的这颗光点，其实正是以火点燃的油灯。油灯照亮了两名黑衣人的立足点附近——就在他们的正前方不远处，被薄薄一层白灰覆盖的地表突然中断，唐突地变为断崖峭壁的一部分。
山谷的深度彷佛能直通地狱，至于对岸则在遥远的另一头。光凭油灯的微弱照明根本无法测度前述两者的终点。只要向前踏出半步，就很有可能会落入一个让人无限坠落的无底洞——眼前的光景确实会引发如此错觉。彷佛在呼吸的深谷之暗，与夜色所孕育的黑并没有明显的界线，让人联想到世界的尽头。
刻划在地表的巨大裂缝——
『爪痕』。
大陆史上最凶恶的人外往昔愤怒跺足时，所造成的振动与冲击割裂了大地，进而制造出如此巨大的竖坑——根据本地的传说，这就是爪痕命名的由来。
「不过一旁就是火山了，搞不好只是受地震影响所出现的地形？」
「不同意。这跟你故乡所见的断层性质有明显差异。」
其中一名黑衣人——也就是个头较矮的女性如此答道。
「地形的断裂剖面太过光滑。就算被风吹雨打多年，断崖两侧还是毫无崩塌的迹象，依旧维持同样完美的倾斜角度。此外，光是站在深谷边缘，便能感受到底下充满高浓度的灵体。由此可知，这道裂缝并非天灾的产物，而是那名人外以某种方法撕裂或割开大地造成的。」
「……这一带虽与活火山接壤，但却鲜少发生地震，应该也跟霍尔凡尼尔有关吧！」
「肯定是。初代哈斯曼应该也为此在这儿留下了某种术式。」
听完女性的说明，男子以「真难沟通」的态度叹了口气。他提高原本放在脚边的油灯，试图将光线对准洞穴。除了隐约可见弥漫在半空中的火山灰外，关于谷底的面貌还是一无所获。
「不过，这么做真的没问题吗？」
「肯定是。独立交易市的某个骑士，已经用一把跟我能力相同的魔剑实地测试过。当然，因坠落而造成的轻伤必须忍耐。」
「听起来一点也不安全啊……『无铭』，那就拜托你啰！」
「不同意，你该信赖的应该是你自身操控魔剑的技术。」
「别鬼扯了……快准备吧！」
了解——被称为『无铭』的黑衣人简短应了一声，接着便将手伸向自己的衣服。
一头白色的长发自她的蒙面布底下散开。
此外，还有左右对称、眼鼻等五官都过于端正的面容。
她身上的黑衣落至腿边，除此之外底下便是一丝不挂的状态。油灯的微弱光线朦胧地照亮了她的裸体——纤细又富弹力的肢体、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最显眼之处还是四散于肌肤各角落的疤痕。那些看起来并不像是因殴打或烫伤等外力所造成，反而比较类似肉体内侧被毒素侵入所形成的斑点。即使袒身露体，她散发出的震慑感还是远超过诱惑力。不知为何，她身上的氛围似乎缺乏正常人该有的体温，再加上如今这种赤条条的状态，更让人不禁联想起惨遭抛弃的人偶。
全裸并没有让女性产生任何羞耻或寒冷的颤抖反应，她只是冷静地咏唱道：
「解开沉眠，击毙魔王，风临其地——以杀神。」
异样的暴风突然刮起。以该名女性为起点窜出的小型台风，掀起了覆盖于地表的薄薄火山灰，就连站在一旁的黑衣男子都不由得踉跄了一下。随后，女性的身影便在风涡中消失了。夜空被锐利而狂暴的风切过，发出高亢的声响并飙向原本寂静无声的周遭地带。
就跟强风诞生时的唐突一样，这异样的光景也是在同一种无预警的状态下四散消灭。尽管方才的怪风只持续了短短数秒，被刮起呈螺旋状的火山灰却依旧形成涡状兀自打转。
黑衣男子将先前以腹部保护的油灯再度举高，但原本女性伫立之处已空无一人，只剩下一把刺入地面的短剑。
被单独留下的男子弯身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。虽是尖端锐利的双刃短剑，其刀刃却呈现蛇般的波浪状，剑身表面也加上了象征某种生物尾巴的装饰。
这把散发着莫名神秘气息的兵器俗称马来短剑。
黑衣男子缓缓绑紧蒙面布两端的绳子，接着便从背包取出护目镜戴上。跟刚才脱光的女性恰好相反，男子此刻是处于完全密不透风的状态。至于女性抛下的黑衣则与熄灭的油灯一同收进了背包。
「想当间谍也不轻松啊……」
当油灯的火完全消失时，黑衣男子的身影也彻底融入了无尽的夜色中。
「如果摔死的话，我一定会恨你一辈子。」
男子虽然如此喃喃说道，但却毫不犹豫地蹬地冲刺。
他对准凿开地表的洞穴纵身一跳，切开了下方的大气。
『爪痕』将男子全部吞噬后便陷入沉默——但一瞬间，谷底又再度窜出了狂风。
1
大陆迎接新年过后没几天。
今早，瑟希莉·坎贝尔也是在东方天际呈鱼肚白之时便自床上起身，将睡衣换成锻炼用的服装，并仔细进行柔软操以舒展全身筋骨，最后才开始在附近兜圈子——她跑入七号街农地旁的田埂让身体整个热起来。待所有暖身运动结束，才以直立的树木为对象进行剑术修练。包括出剑的轨道、踏步、身体移动、呼吸法等等，反复操练一连串的挥剑与动作技巧，提高每一项细节的精确度，甚至试着藉此摸索出新的心得。这种训练方式早已深植其心，因此最近她又将训练的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
结束练习后，瑟希莉便返回坎贝尔家暂时栖身的棚屋。一进入自己的寝室，她将内衣裤与练习用服装一齐扒掉，顿时一丝不挂。接着，她又以走入家门时顺道打上的井水把布沾湿，开始清理满是汗水的身体。冰冷的井水碰触因锻炼而火热的肌肤令人感到沁凉无比。在身心都舒畅许多后，她才站在镜子前面。这面镜子是她家专属的女仆——菲欧·艾金斯自崩塌的坎贝尔家瓦砾堆中拖出来的，因此，除了镜面有龟裂外，模糊不清与生锈的痕迹也很显眼。
瑟希莉穿上内裤与卫生衣，然后才是各项装备——包括以白色为基调的披肩外套、挂在缠腰布裙上的剑带、甲冑、铁制护胸、护肩、护手等，各自牢牢固定在各个部位；接着，便将代表隶属于自卫骑士团的项链挂在胸前。她是在去年早春加入自卫骑士团的，如今她所穿戴的装备可是比当初厚重不少。
以梳子将如熊熊火焰般的红发整理好，最后，瑟希莉戴上配有一轮花朵造型的发饰。
她检视着自己的外观是否有任何不整之处。
她对着镜中那双红色的眸子凝视，这才以坚毅的眼神，打从心底发出一声：
「很好！」
身体处于巅峰状态，彷佛有无限的活力。今天又可以好好努力了。
当瑟希莉为了赞许自己的意志准备点头时——咕噜，她的下腹部却很不给面子地发出巨响。
「早餐已经准备好啰。」
说这句话的人似乎早就看准瑟希莉的肚子会在这时发出抗议。瑟希莉转头一看，不知何时，身着睡衣的亚里亚已在房间入口处轻巧地探出头。
瑟希莉红着脸假咳一声，她的战友则发出意味深长的窃笑。
「我、我现在就过去。」
「快点来吧！」
房间外，一袭围裙式洋装的女仆菲欧·艾金斯正将早餐整齐地放在餐桌上。她那后梳的棕发看起来严肃又带了些优雅。态度强势且咄咄逼人或许是这位女仆性格上的小瑕疵，但以处理家务的手腕来说，她可是无可挑剔。事实上，她也包办了坎贝尔家里里外外的家庭劳动。
餐桌边已先坐了一名红眼红发的妇人——也就是瑟希莉的母亲露西·坎贝尔。原本身体就不好、时常卧病在床的她，今早又是以一副有气无力的模样将身体重量全部交给椅背。只见露西缩着肩膀、在睡衣上披了件外套，并抓着位于胸口的外套前襟。
菲欧拿着出水口还兀自冒出蒸气的热水瓶，转头面对刚好从寝室走出来的瑟希莉。
「到齐了，那就开动吧！」
四人围着餐桌，等露西与菲欧结束餐前的祷告，才各自以个人的步调用起早饭。早已饥肠辘辘的瑟希莉豪迈地啃着刚出炉的面包，还因此被母亲念了一句「真没教养」。
话说回来——露西突然以烦恼的表情用手抵住脸颊。
「这种房子根本挡不住外头的风，身体哪受得了呢。」
暂住于棚屋的坎贝尔家，将这块空间当作临时的「客厅」使用——虽说面积还算宽敞，但因为与玄关口之间毫无阻隔，户外的寒风总是长驱直入。
「母亲大人，请再忍耐一阵子。哈唔，我们会继续努力，哈唔哈咕，进行改建。」
「瑟希莉，嘴巴有食物的时候不要说话！」
经过前阵子的帝政同盟国袭击事件，独立交易市的重建工作目前还如火如荼地进行，部分无家可归的市民只能暂时栖身于散布都市各处的临时住宅。由于重建好的房子必须优先交给一般市民使用，所以像隶属自卫骑士团公务员的坎贝尔家，就只能排在最后，必须长时间迁就这种难以恭维的木造棚屋。
等肚子稍有饱足感，也是瑟希莉该出门执勤的时候了。她伫立在玄关口，自屋外灌入的隆冬空气果然令人感到寒风刺骨。她自然而然地挺直背脊，先前舒展开来的肌肉也不自觉再度紧缩起来。
「你的气势跟先前完全不一样唷？」
来送行的亚里亚这么说道。
「……是吗？」
「嗯。如果拿我们刚认识的时候相比，简直判若两人。」
亚里亚就好像在凝视什么炫目的东西般瞇起眼睛。
「包括气氛与表情在内，感觉全都变了。」
这两个好伙伴首次相遇是在瑟希莉刚加入自卫骑士团不久。与火焰恶魔交手的「市集」事件后，这两人才正式开始并肩作战，至今尚未超过一年。
瑟希莉摇摇头。
「我的个性到现在还是很毛躁。你之所以会觉得我看起来不一样，大概是因为我比以前严肃吧！」
「变严肃了——这么说来也不算坏事呀！」
「话是没错。」
「你不满意吗？」
「我觉得自己还有很大的进步空间。」
这位战友无奈地吐了口气。
「瑟希莉也该学会偶尔夸奖自己一下，不是吗？」
但瑟希莉似乎不是很想讨论这个话题，只回了句「以后再说」便打住了。
「我得去执勤了。」
「好，你慢走吧！」
亚里亚将一把收在鞘内的剑递给对方。
这把武器的外观朴素，质量顶多算是普普通通。
瑟希莉接过剑后，将它吊在腰际的剑带上。
她带着这把并非她好伙伴的武器，在好伙伴目送下，独自前往职场。
『由于之前与帝政同盟国的战斗消耗过度剧烈，暂时陷入疲惫状态。』
对于亚里亚无法变身为魔剑这点，大致上两人已取得了如此的共识。
造成此事的罪魁祸首，正是帝政同盟国对独立交易市的袭击行动。该国所放出的人外兵器与恶魔，同样给都市带来严重的损害。
瑟希莉与亚里亚在袭击行动前，就已经因为要从前同盟列国的某个小国逃脱而精疲力竭，又加上之后为了歼灭恶魔而耗尽气力。当下的『无法变身』状态，应该只是疲劳过度而出现的暂时症状——自卫骑士团的其余干部也是如此推测。
在查明确切的原因前，为了使症状缓和并恢复体力，亚里亚被骑士团命令只能暂时留在坎贝尔家中待命。倘若「疲劳」就是真正的起因，再让她从事任何活动只会导致症状更为严重。何况，包括尤英以及骑士团内熟悉祈祷契约的成员们，现在都正透过初代哈斯曼的研究资料寻找解决之道。
另一方面，瑟希莉则恢复了正常的勤务工作。即便她担忧白己的战友，为了重建都市，现在要忙的事多如繁星，不管原本是多亲密的伙伴，如今的瑟希莉也无法为了亚里亚抛下白己的职责不管。况且在之前的袭击事件中，瑟希莉的实力已深获众人肯定，这更让她肩负了不能离开工作现场的使命感。
因此，这几天她们会分开行动也是理所当然的。
「咦？你今天没跟亚里亚小姐一起来吗？」
「是啊，因为亚里亚有其他工作——」
在前往市公所的途中，认识瑟希莉的市民忍不住对她如此关切。而且不是只有一、两人而已，几乎每个与她擦身而过的熟面孔都会迸出相同的疑问。
只要是住在独立交易市的居民，大概每个人都知道亚里亚的真正身分是魔剑。去年春天在「市集」事件中，亚里亚就已经在大批观众面前表演过变身秀了，而平常她跟瑟希莉一同在市区内巡逻的模样也广为人知。之前的袭击事件更是让亚里亚的知名度瞬间暴涨，在对付巨人恶魔时这两位伙伴合作展现出的高超技巧，让亚里亚跟着瑟希莉一起变成了都市的大名人。
因此市民们都能理解，亚里亚的真正身分并不是普通人，而是一把以己身之力守护都市的魔剑。
『正因为如此，所以必须隐瞒她现在无法变身的状态。』
没错，独立交易市公务员、三号街自卫骑士团副团长——雷吉那多·戴拉蒙就这么表示。
『人外兵器、恶魔、魔剑……为了要与手中握有大量武力的帝政同盟国对垒，亚里亚对独立交易市来说是不可或缺的重要战力。千万不能让外人掌握她如今的异常症状。』
即使是在白卫骑士团当中，明白亚里亚现今情况的人也不多。因此瑟希莉在与亚里亚分开行动时，总是小心翼翼、不让他人察觉出亚里亚有什么失常之处。
抵达位于三号街的市公所后，瑟希莉在正面的玄关口与恰好也要上工的同僚不期而遇。
「早安，帕蒂。」
「哎呀，早安。今天也这么早呀！」
「你也是啊！」
这位拥有栗色秀发、戴着一副厚重眼镜的娇小女性——帕蒂鲍·德温，是负责庶务与治疗业务的都市文职公务员。从瑟希莉一加入骑士团开始，帕蒂不知为何就对她特别照顾。
「吶，瑟希莉，我们好久没一起吃午饭了耶？你今天中午有空吗？」
「抱歉，我今天刚好有事。」
「是吗？嗯——那我就去关心一下亚里亚的情况吧！」
两人挥手道别后，瑟希莉便走向骑士团的集合场所。
离规定的执勤时间还有一段空档，但已经有许多名团员聚集在该处了。
「您早，瑟希莉小姐！」
首先感应到瑟希莉现身并大跨步冲过来的是一位少女骑士。她的鼻子周围有明显的青春痘痕迹，芳龄可能才十五、六岁左右，在团员中可说是非常年轻。但少女骑士的身材可完全不输给其他男性成员，不知是不是意识到这点，她在骑士团的制服下并没有使用缠腰布裙，而是以男人穿的长裤取代。此外，她的剑挂在右腰际，由此可知她是个左撇子。
这位少女骑士名叫哈泽尔·金伯莉，由于憧憬英勇的瑟希莉才在不久之前加入骑士团。
「今天也请您多多指教！」
「哪里哪里，哈泽尔。希尔妲，你今天还是来得很早啊！」
静静地站在哈泽尔后方的女骑士轻轻举手回应瑟希莉。她的黑长发编成一束白后颈项垂下，脸上还残留着些许雀斑。五官尽管端正，表情却缺乏活力，散发出一股沉默寡言的气氛。．
她跟哈泽尔不同，下半身穿着女性的缠腰布裙。
希尔妲·柯文迪许——来自前同盟列国，过去曾与瑟希莉等人为敌，但在先前与帝政同盟国的战斗后，便借机投身白卫骑士团。
希尔妲坐在骑士团集合场所的圆板凳上，「呼啊」地打了个超大的呵欠。
「我看你好像没睡饱？」
「……谁教那个笨蛋哈泽尔每天一大清早就把我拖来这里。」
你在胡说什么——当事人哈泽尔不满地嘟着嘴。
「像我们这种新加入的成员，本来就应该提早来集合场帮前辈们打扫。何况如果我不把希尔妲吵醒，你一定会迟到。」
「但你叫人起床的方式也太粗鲁了吧！为什么每次我早上醒来都会发现自己身上有伤？」
「谁教希尔妲那么爱赖床——」
面对这两位相互抱怨的后生晚辈，瑟希莉忍不住浮现苦笑。
由于她们几乎是同时入团，所以前往现场作业时总是会被分配为搭档。虽然她们老是像这样成天吵个不停，但或许是因为就连日常生活与起居都是一起行动，这两人的关系并不像看起来那么恶劣。
既然大家都到齐了，就不必空等执勤时间正式开始。于是瑟希莉便催促着那两人：
「今天大家好好也加油吧！」
哈泽尔朝气蓬勃地回应，希尔妲则有气无力地从圆板凳上抬起屁股。
随后这三人便一道自市公所起程。
经过袭击事件与一段休养期后，重新恢复勤务的瑟希莉，这几天可说是忙得不可开交。
她的基本任务是带领这批后进，也就是新团员，在市区内进行警戒巡逻，今天当然也不例外。为了让瑟希莉指导哈泽尔与希尔妲，这次的勤务还是以这三人为一小组。
虽说经过袭击事件后，市民们的团结程度显著提升了，然而比起之前，犯罪的发生率却有明显上升的倾向。包括窃盗、强盗、伤害、恐吓、随机杀人、走私玉钢等等，勃发的犯罪类型可说千变万化。当然，瑟希莉一行人除了要侦查这些犯罪活动外，市区警戒巡逻也能大为消除市民的不安全感。此外，最近还有两名采集火山灰的灰商失踪，她们也接获了要调查此案的命令。
另外，还有一点，基于如今战云密布的大陆情势，外地人士想要进入都市也比以前困难许多。举例来说，从外地来的商旅如果想入住市内的客栈旅馆，就必须出示在都市正门取得的许可证；许可证上头记载了申请者的身分，甚至骑乘马匹的鼻纹等等相关资料，瑟希莉等人在市区巡逻时，也必须针对这部分进行拦检。
至于自卫骑士团的其他任务还包括重建被破坏的市区，以及强化独立交易市周围的防御工事。上述任务虽然都逐步从自卫骑士团交接到专门的工匠或师傅手上，但如果瑟希莉在警卫巡逻的空档恰好路过工地，还是必须从仅有的休息时间中分割出来，协助施工人员作业。早点让都市重建完成可是骑士团的当务之急。瑟希莉在取得汉尼巴尔﹒昆萨团长的许可后，已经扩大了每次的巡逻范围，这么一来便可前往更多受创的市区与施工现场。关于上述事务，哈泽尔与希尔妲也非常积极地参与。
「强化防御工事」这个主意，是从与恶魔战斗的经验中诞生的。当初根据某位市民的提议，在市区各处架构起配置了玉钢的防御阵地，并以此为据点对抗恶魔。在祈祷契约的效力下，阵地内的灵体会急遽地耗损，恶魔的能力也会因此大幅削弱。这种战术在先前的袭击中发挥了无比卓越的功效，因此众人才决定将其视为日后固定的对战手段。如今类似的防御阵地已经先从都市周边的围墙优先施工。当然，瑟希莉一行人也希望白己能尽量帮上忙。
结果光是在市区内绕了一整天，就足以让她们在日落时分累得人仰马翻。
但瑟希莉等人一天的工作并非到此就告一段落。她们返回市公所后，必须以口头向忙于整理数据的副团长进行当天的任务报告——真的有必要时还得以书面方式进行。等这些工作都完毕了，她才能前往所内的训练场对新进团员进行战斗指导。
「嘿啊啊啊啊！」
人高马大的哈泽尔以无刃的训练用长剑使劲朝瑟希莉劈下，后者也以相同的兵器还击。针对这位小姑娘破绽百出的下盘，瑟希莉忍不住以甲冑的前缘轻轻顶了一下。
趁哈泽尔因受突袭而猛然跌倒的空档，希尔妲一声不响地偷偷绕了过来，以木剑对准瑟希莉的眉心刺出一剑。瑟希莉只不过轻轻将头朝侧面撇开便顺利闪过，还迅速朝希尔妲净空的侧腹部砍去。
希尔妲见状马上以左手所持的另一把木剑挡住瑟希莉的反击。她虽然想模仿方才瑟希莉挡住哈泽尔猛力一击的动作，但瑟希莉的腕力毕竟与哈泽尔截然不同。在遭受出乎意料的强大打击力道后，希尔妲忍不住朝后踉跄了几步。
发现对方退缩后瑟希莉立刻以滑步进击，伴随着逼近对手的步伐，同时施出一记横斩。尽管希尔妲试图以左手的木剑勉强拦截朝自己额头落下的攻击，但依然抵挡不住瑟希莉的沉重力道，武器自手中应声掉落。
瑟希莉毫不放松地继续在地面上滑行，并紧接着施展出后续的追击。她的连续斩击不只威力惊人，就连速度也让人瞠目结舌。足以撕裂空气的尖锐挥动声几度扑向希尔妲，她只能以仅剩的右手木剑勉强招架，最后终于在瑟希莉的第四波攻击中慢了半拍。
等希尔妲回过神，才发现自己的脖子已被人架上武器，她只好以投降的姿态举起双手。
「还没完呢！」瑟希莉回过头，「快站起来，哈泽尔！你只是摔了一跤而已吧！」
哈泽尔按着自己的鼻头，慌忙爬起身。
「你这种不顾一切盲目突击的坏习惯最好赶快改掉。」
「体、体力充沛跟臂力惊人就是我最大的优点。」
「那就用你的优点试着打倒我看看。」
哈泽尔表情紧绷地自喉咙应了一声，随后便咬牙切齿地冲了过来。
「喝啊啊啊啊！」
瑟希莉与哈泽尔的兵器交锋，钝重的撞击声在四周回荡，两片金属在激烈的摩擦下迸出火花。
但双方的势均力敌只维持了一瞬间，很快地，哈泽尔就呈现被压制的态势，且因失去重心而摔了个狗吃屎。
「希尔妲，换你了！」
瑟希莉毫不放松地指名下一个对手。希尔妲一开始露出了些许怯懦的表情，但很快又恢复了严肃的神色，双手重新持好木剑，再度朝瑟希莉袭来——
瑟希莉几乎是在完全没休息的状态下与哈泽尔、希尔妲轮流对战，而且每次都毫无意外地由她获胜——类似这样的模拟训练，已经是这三人每天傍晚后的例行公事了。
此外，这三人练习的激烈程度也与日俱增，连在同一座训练场练习的其余团员也不禁为之昨舌。瑟希莉在刚入团的时候都是以男性团员为对象锻炼，经过这次休养后重回岗位的她更不像当时那样生涩。她的腕力变得更强，技巧也比以前更纯熟，还有更不能忽视的就是她那完全无法遏抑的杀气。
现在的骑士团当中，已经没有人敢出言批评瑟希莉·坎贝尔的实力了。
不过，与他人对自己的评价刚好相反——
还不够！瑟希莉咬牙切齿地心想：
『自己还有很大的进步空间。』
——这种程度的战斗技巧根本上不了台面！
就连跟哈泽尔等人练习的同时，如此的焦躁都难以自心头驱除，如铅般的沉重感包覆着她的身体。她总觉得自己身上有什么地方不大对劲，就像被浸泡在微烫的温水中一样，五感无法随心所欲地听命行动。况且，这种奇怪的感觉已不是一两天的事了，自从与伙伴亚里亚分开行动以来就一直持续着。
瑟希莉觉得自己的胸膛深处有一块小疙瘩，那玩意儿就像石头一样坚硬、粗糙，另一方面又如荆棘般让人刺痛难耐、欲拔之而后快，总之就是不断对她的神经造成不快的刺激感。
为何会有这股让人难以忍受的焦躁感呢？
——都是自己不好。
瑟希莉已有自觉，当时过分驱使亚里亚完全是自己的错。
魔剑无法单独发挥能力，一定要透过使用者之手——也就是拿着剑柄的人——魔剑才能展现它真正的价值。因此，亚里亚会在战斗中耗损多少力量，完全是看她的使用者——也就是瑟希莉的战斗方式来决定。
就算不刻意回顾到此为止的战斗经过，瑟希莉也知道自己太倚赖魔剑的力量了。亚里亚的身体出现毛病就是最好的证明，现在甚至还严重到无法变身为剑的程度。
事实上，并没有人为了此事苛责瑟希莉。当大量恶魔与人外兵器攻入都市的那天——瑟希莉等人确实有必要拿出前所未见的看家本领。大家都很清楚那是迫不得已的，甚至都已经在口头上取得共识。
即便如此，瑟希莉依旧无法摆脱内心的自责。那种自责已经形成一颗胸中的疙瘩，不断苛责她。
自己的修练不足害战友过度消耗气力——因此瑟希莉才会决定自己非得变得更强不可。
为了在日后的战斗中不过度依靠亚里亚，为了不让伙伴负担过重。
瑟希莉誓言要成为一名抬头挺胸、顶天立地的骑士。
然而——
『我没办法变为魔剑耶。』
当时那一幕依旧让瑟希莉心情无比沉重。
如铅般的钝重感压迫她的四肢，这种无法随心驱使的肉体让她戚到非常烦闷。
把日常的巡逻工作当成天大的任务来搞，还有像这样猛烈操练两位后进，其实都是为了驱除内心那种焦躁。
「下一个换你！哈泽尔！」
「是！」
因为摔倒太多次而全身脏兮兮的哈泽尔听到后，以百折不挠的勇敢姿态再度起身，朝这位前辈进行挑战。双剑交错的声响在训练场中不绝于耳。
趁那两人疯狂地继续交手时，一旁的希尔妲早已脱力地一屁股瘫坐在地上。
她的双肩因喘气而剧烈摇晃，凌乱的呼吸还不时害她咳嗽。随后她才喃喃抱怨了一句：
「……简直是被当出气筒了。」
大抵上，这三人的训练都是在值夜班的团员进来赶人之后告终。
分别送步履蹒跚的希尔妲与哈泽尔返回住所后，瑟希莉这才拖着疲惫不堪的身体返回坎贝尔家的棚屋。
「你回来啦！」
就如早上目送同伴出门一样，亚里亚这时依旧站在玄关处迎接瑟希莉回家。
「你的肚子一定饿了吧？菲欧已经在帮你热汤了。」
瑟希莉还是搞不清楚这位战友的心思。
白从被下令在家中待命以来，亚里亚从未出现任何情绪不稳或失态的举动。她不但乖乖听从这项命令，还主动帮菲欧料理家务、照顾露西等等。瑟希莉非常清楚，表面上坎贝尔家可说是平静无波。
当然，关于现况的感想，瑟希莉也曾向亚里亚本人确认过。
『尤英已经在帮我调查了，所以我只好等啰。』
『就算焦急也没用呀，既然已经变成这样，只能祈祷船到桥头自然直了。』
亚里亚虽然以轻松的口吻如此回答——但不安并没有自瑟希莉的心中散去。就跟胸口中的疙瘩一样，又冒出了一根荆棘。
每天就在这种大惑不解的状态下，瑟希莉只能照常吃饭、挥汗工作，带着肉体的极度疲惫上床。
在昏沉沉的意识中，她感觉亚里亚正钻入自己的被窝——伴随着如此温暖与身心舒畅的感受，她终于慢慢坠入梦乡。瑟希莉坎贝尔的一天便这么结束了。
2
『船到桥头自然直。』
就算她达观地如此解释——压倒性的现实依旧毫不留情地在背后穷追不舍。
失去风之后，她便一直感到自己的身体彷佛不再属于自己，显得沉重无比。
如铅般，一切的一切都动弹不得。
「去灰幕森林一趟会不会有帮助？」
战友对自己这么提案，是亚里亚一如往常地伫立于玄关口为对方送行之时——瑟希莉毫无预警地忽然说道。
灰幕森林？亚里亚微微歪着脑袋，瑟希莉则对她点点头。
「那座森林里不是有丰富的灵体吗？我在想，待在那种环境里说不定会对亚里亚的情况有帮助。」
对恶魔来说，灵体是维持肉体不可或缺的重要成分，就类似人类必须摄取「营养」一样。
因此瑟希莉才会推测，亚里亚的异常症状倘若是出自力量过度消耗，吸收大量的灵体搞不好能协助身体恢复正常机能。
「原来如此，听起来很不错耶，人家有点心动了。」
亚里亚一股脑儿地点头，不过随后又接着表示：
「可是，我不是被命令一定要待在家里吗？」
「虽然骑士团要你好好休养，但并不代表绝对不可以离开家半步啊。我会先问过副团长的意见，而且也不会让你自己一个人前往的，所以你不必担心。等获得上面的许可后，骑士团就会派人过来。」
「嗯，那我明白了。凡事都得尝试看看嘛。」
「如果可以的话，真希望陪你去的人是我。」
「瑟希莉不行啦，你现在可是自卫骑士团的核心成员耶。」
太夸张了——瑟希莉以莫名困窘的表情苦笑。
——一点也不夸张。
这可是亚里亚的肺腑之言。战友身上的气势与表情，可是与之前判若两人。比起两人刚认识的时候，瑟希莉如今的面孔可是精悍多了。
——「精悍多了」，这种形容词用在女生身上似乎不太好耶。
吶——亚里亚再度开口对瑟希莉问道：
「你最近有去找路克跟莉纱他们吗？」
这天外飞来的询问让瑟希莉的表情顿时紧绷，甚至一个字都答不出来。
「为什么你不去找他们哩？」
「……最近太忙了，我想路克他们那边也是吧！」
就好像恶作剧被大人逮到的小朋友般，瑟希莉露出了很惭愧的表情。
亚里亚很明白，这位好伙伴最近的确是公务缠身，但这想必不是决定性的理由。
「就算只有一下下也好，你偶尔也要过去找找他们呀。瑟希莉，我觉得你这阵子已经有点累了，不妨试着喘口气吧。」
我会考虑——瑟希莉只是如此简略地表示。
「也差不多该出门了。」
「好，小心点唷。」
亚里亚将一把收在鞘内的剑递给对方。
这把武器的外观朴素，质量也只能算是普普通通。
瑟希莉接过剑后，便将它挂在腰际的剑带上。
亚里亚目送着好伙伴带着这把并非自己的武器，独自前往职场。
尽管被命令在坎贝尔家中待命，但依然不时有访客前来探视。
举例来说吧，前天帕蒂˙鲍德温就特地利用休假时间跑来陪亚里亚聊天。由于帕蒂与她的关系也算紧密，自然知道亚里亚身上的异状，所以才会专程抽空过来陪她。
到了昨天，就连瑟希莉的直属上司——雷吉那多·戴拉蒙都跑来了。虽然他只待了一下下，面无表情地问了些关于中里亚身体状况的问题后，便闷声不吭地离去，但或许这就是那个人的关心方式吧。
而时至今日，在瑟希莉出动后没多久，就如前两天的帕蒂与雷吉那多一样，又有人跑来探视亚里亚的情况。隶属于自卫骑士团的那两人绝不是吃饱了撑着，只是趁着在市内巡逻的空档抽时间来坎贝尔家露个脸。
「真抱歉，还麻烦你们跑来陪我。」
亚里亚对走在前方的那两人致歉。
没那回事——哈泽尔金伯莉立刻回头强调。
「这是瑟希莉小姐特地吩咐我们的。她说亚里亚小姐每天闷在家里，迟早会闷出病来。偶尔也要出去外面活动活动、呼吸新鲜空气才行。简单地说，这就像是一趟远足，对啦，是远足！」
「……会跑来这种鬼地方远足的疯子应该只有我们吧。」
另一名同行的成员则是希尔妲·柯文迪许。只见她深深地叹息着。
她所说的「这种鬼地方」正是哈斯曼森林，也就是俗称的『灰幕森林』，正如其名称般，是一座被火山灰覆盖得白茫茫的诡异场所。
这座森林位于独立交易市与布莱尔火山间的中点，由于总是充斥着飘浮的火山灰，视野内的一切景色都显得浑浊不清，就连日正当中的时分也是一副阴郁而昏暗的面貌。乍看之下或许会以为这里毫无生机，但事实不然，森林的植物并没有在这种环境下枯萎，反而在火山灰的覆盖下，藉由深入土壤的根部吸取灵体而获得生命力。因此，不论现在是不是隆冬季节，这里的草木依旧茂盛如春。
从七号街踏入灰幕森林的这三人，一边推开茂密的植被一边深入森林内部。
哈泽尔与希尔妲都各自在腰带上挂着玉钢——由于整座森林充斥着灵体，因此造访这块土地的人类为了预防『灵体中毒』，都必须携带玉钢保护自己。这种玉钢能协助吸收周围的灵体，发挥中和其浓度的效果。此外，这两人还戴上自嘴部掩至脖子的布巾以及专用的护目镜，藉此避免火山灰侵入喉咙与眼睛。
另一方面，真实身分是恶魔的亚里亚就完全不需要那些装备。然而，自从无法变身为剑之后，她也渐渐无法抵御寒气的侵袭，外出时除了惯常的轻便打扮外，往往还需要在肩膀上多披一件外套。
负责开路的哈泽尔与希尔妲以剑劈开茂密的杂草，亚里亚则以轻松的脚步蹦蹦跳跳地跟在后头。就这样走了一阵子，才来到植被比较不茂盛的区域，因此，一行人就决定将今天的据点设在此处。
亚里亚坐在那两人以靴子踏平的地面上，哈泽尔便接着一屁股坐在亚里亚的身旁。她的长腿在这种时候就显得太累赘了，盘坐的时候几乎收不起来——只见她以近乎男人的粗鲁坐姿「呃」了一声。
「来这座森林要干嘛？」
「没有什么特殊的目的呀，就是在这里待着。」
对恶魔而言，灵体就好比「营养」一类的玩意儿，所以只要待在浓度很高的森林中，说不定会对身体产生好的影响。亚里亚简略地说明过后，哈泽尔颇为感动地点点头。
接着，她又「唔——」地沉吟一声。
「可是我现在还是觉得很不可思议啊，亚里亚小姐的真实身分是魔剑，但不管怎么看我都认为跟普通人没两样。」
「啊，对唷，哈泽尔没看过我变成剑的样子。」
哈泽尔其实也曾短暂目睹过瑟希莉手持细剑战斗的模样，但亚里亚变为魔剑的瞬间她并不在现场。之后等这两人正式认识，亚里亚就已经是无法变身的状态了。
独自一人靠在树干上的希尔妲这时开口了：
「那家伙可是货真价实的魔剑，在这座都市中她的战力是无可比拟的。」
哈泽尔似乎有点不太高兴地望着同事。
「你说话的口气真教人反感。」
「不管我怎么说都与事实无误。现在这家伙不能变身了，上头的人可是急得像热锅上的蚂蚁。」
「我才不管那些咧，我就是不喜欢希尔妲说话的口气。」
「你不喜欢也跟我无关。」
亚里亚见状慌忙介入这两人之间。
「哈哈，不要吵不要吵！你们先冷静点，我对这种事一点也不在意啦。」
哈泽尔依旧不满地鼓着腮帮子，希尔妲则哼了一声并撇过头去。这两人虽然老是搭档出任务，但感情并没有变得特别融洽的样子。
——哈泽尔也就算了，没想到连希尔妲也如此固执。
虽说亚里亚跟希尔妲认识比较久，但两人之前极少有日常生活方面的闲聊机会。曾经是敌对的关系让亚里亚一开始有些犹豫，但她私底下其实还满欣赏这个人的性格。比起说话有所保留的人，希尔妲这种直来直往的风格说不定还比较好相处。
「……有件事想问你，」希尔妲这时唐突地开口问，「你本人真的想变回魔剑的模样吗？」
「耶？」
「如果恢复剑的样子就得再度战斗，这样真的好吗？」
希尔妲的双眼直直地凝视着亚里亚。
为了确认对方问这个问题的意图，亚里亚眨了好几下眼，最后才回答：
「当然。」
——因为这就是我唯一的价值。
亚里亚把真心话保留起来，继续解释道：
「我像这样长时间待在同一个地方，还是有记忆以来第一次呢。」
亚里亚的记忆一开始就是血腥的杀戮战场。
被刺入地面的自己遭到众人抢夺，接着又利用自己相互残杀。大型的战事结束后，大陆各地依旧不断引发小型纷争，而亚里亚的用途依旧。
以后她又在盗贼、商人、贵族等各式各样的人们手中辗转流通，每一个拥有者都将亚里亚视为「武器」，并以理所当然的态度严加保管，根本不允许她以人类的姿态出现或轻易走动，而且必须以剑的外貌保存在木箱或布袋等「某种容器之中」。
在各个不同的拥有者手中流浪，亚里亚也浪迹了大陆许多国家。
但不管到哪里﹒她几乎都被锁在不见天目的「某种容器之中」。
「像人类那样欣赏风景、聊天、吃东西、睡觉，甚至站起来走动、跑步，或是哭泣、大笑等等——这种稀松平常的行为在我身上也不被允许。虽然偶尔也会遇见比较好心的拥有者愿意陪我聊天，但基本上保管我的方式从未改变。」
被锁在黑暗之处，成为向众人展示、炫耀的物品，伤害他人性命——大抵上就是这种生活。
说到这儿，亚里亚才惊觉自己说太多了。
哈泽尔的眼角已经湿了，希尔妲也若有所思地瞇着眼睛。
她对这两人露出微笑。「所以啰，」她继续补充：
「与瑟希莉的相遇，可以说是我这四十多年的生命中最幸运的一件事。」
自从来到独立交易市以后，亚里亚的生活就彻底改变了。
『你当我的战友吧！』
当瑟希莉如此对亚里亚表示时，她内心的欣喜真是笔墨难以形容。
「只要能继续住在这座都市，我身为人的幸福与身为剑的荣耀都能兼得。因此，即便哪一天我的剑刃折断了，我也希孳能继续被保存在这个地方，被瑟希莉握在手里。」
亚里亚至此才正式回答希尔妲先前的问题。
「所以，为了继续战斗，我必须早日让自己的身体恢复。」
哈泽尔听到这儿探出身子，不由自主地握住亚里亚的手。
「尤英先生正为亚里亚小姐不眠不休地寻找原因。如果有我们可以帮得上忙的地方，也请不要客气！」
「嗯，谢谢你。」
——哈泽尔真是个好女孩。
她的这种直率让亚里亚回想起瑟希莉起初的糗态，不禁微微一笑。
「话说回来，」亚里亚将注意力转向希尔妲问道：「为什么连你也要问我这个？」
希尔妲搔了搔鼻头。
「或许是我多心吧……在我来到这座都市之前，呃，总觉得白己跟你的处境有点类似。或许你能够理解我也说不定——如果我们有机会当面聊聊的话。」
大概是因为在场还有其他人的缘故，希尔妲的发言显得模棱两可。果不其然，哈泽尔不解地瞪大双眼。
这么说来确实如此——亚里亚心有所感地击了一下掌。希尔妲原本是前同盟列国的奴隶，也是被剥夺自由的一员，虽然不像人类与恶魔那样属于完全不同的种类，但两人的境遇倒也有点同病相怜。
这或许是希尔妲关心自己的一种方式吧。
「谢谢你，下次有机会再好好跟你聊聊。」
是啊，有机会的话——尽管希尔妲还是一脸满不在乎，但随后却忍不住安心地吐了一口气。
「不过，该怎么说呢，像这样跟你闲聊，会觉得你根本就是普通人类啊！」
「嗯嗯，就连刚认识亚里亚小姐的我也有同感。」
哈泽尔这回倒很赞同搭档的话。
——普通的人类，是吗？
「最近可能是因为无法变身的缘故，对风的感觉愈来愈迟钝了。」
亚里亚恍惚地喃喃说道。
「对风的感觉变钝了？」
「嗯，就很类似呼吸困难吧……让我感到非常不自由。」
截至身体发生变化之前，亚里亚都觉得自己的呼吸与风相互调和是一件再自然不过的事。
但是到了最近，抚过自己肌肤与发际的风却变得像是一种异物。自己再也无法轻易地控制它，甚至想不起来自己以前是如何控制它的。
此外，自己的存在意义究竟是什么？这种想法在亚里亚心中也逐渐变得暧昧不明。
「身体就如铅般沉重不堪。普通人类平常就是这种感觉吗？」
亚里亚的口气显得有些浑然忘我，就好像在独白一样。
等她发现哈泽尔与希尔妲正以困惑的目光对望时，这才慌忙改变说法。
「啊，不，我不是要问你们为什么会这样啦，只是不知不觉就——」
「——哈泽尔！」
毫无预警地——
突然察觉到什么的希尔妲发出带着焦躁的怒吼。
「快闪开！」
「耶？」
风块伴随着轰隆巨响自亚里亚的面前横扫而过。
不带半点光芒。
地面的花草被连根拔起，土壤被翻开，树木惨遭扫倒，空气中的那层灰膜也被开了一个洞。就好像有某种巨大的锤子沿着地面狠狠一挥，肉眼无法看见的惊人力量将行进路线上的所有事物毫不留情地破坏殆尽。
等到众人从惊慌中回过神，已经是攻击结束以后的事了。亚里亚就像被冻结般动弹不得，只能茫然地俯瞰脚底下的破坏痕迹。草木被拔除后暴露出的表土，以及白己身边狠狠被掀开的地表，那简直就像一条刻意拉成直线的沟渠。
突然的异状让附近一带的气流随之紊乱，空气中的火山灰就像细雪般在半空中打转。
方才那声轰隆的回音依旧在鼓膜上嗡嗡地响个没停。
至于原本在亚里亚身旁的那名少女骑士身影，此刻已蓦然消失了。
「哈……泽尔？」
亚里亚顺着破坏的轨迹望过去，只见哈泽尔就横躺在那条沟渠的末端。沟渠的长度相当惊人，所以也代表她在地面上被拖行了很长一段距离。只见那名少女骑士此刻一动也不动。
「快退开——亚里亚！」
希尔妲的吼叫声总算稍微让亚里亚的意识返回现实。
她瞬间拔出自己的兵器——锥刃的穿甲短剑，挡在亚里亚面前。
「什么人！？」
希尔妲问话的目标，也就是地面上那条沟渠的另一个方向末端——发动攻击的源头，果然出现了一个令人不快的人影。对方身着连脸部都盖住的全黑装束，并在被掀开的地表上悠闲踱步，朝剩下的这两人慢慢接近。
怪了——亚里亚心想，这种打扮自己好像似曾相识。
黑衣人的左手拿着造型奇特的武器。那是一把剑身如蛇般呈波浪状的双刃短剑，剑身表面还加上象征某种生物尾巴的装饰，两者相互配合，酝酿出一种神秘的氛围。
「我刚好要打道回府，没想到却遇上这么一条大鱼啊！」
对方喃喃说着，以右手绕过后腰，迅速取出另一把兵器。
还真是凑巧，那是跟希尔妲一模一样的穿甲短剑——
「不要愣在那里！」
亚里亚缩着肩，不解地自希尔妲的背后仰望她。
「还不快逃！」
这当中黑衣男已将那把奇妙的短剑自头顶挥下。希尔妲昨舌一声后立刻蹬地前冲，顺势以自己的穿甲短剑迎击。黑衣男见状并没有以那把正在挥落的短剑对付希尔妲，而是以另一手的穿甲短剑应战。
两把相同的武器交锋，发出令人不快的火花与摩擦声。相对于弹开对手的突刺而试图拉开双方距离的黑衣男，希尔妲倒是不断迅速潜入对方怀中，发出如骤雨般的连环攻击。由于希尔妲的出招动作实在太快了，黑衣人也不得不呈现节节后退的态势。
这时，希尔妲的突刺冷不防掠过对手的左腕，撕裂了他的衣袖。正在观察战斗的亚里亚见状不禁蹙眉。黑衣人自衣服底下露出的下臂，上头确实有块如黑痣般的玩意儿。
乍看之下，那块痕迹似乎很像某种形状——
「啊！你果然是——」
希尔妲惊觉到对方手上那块痕迹的瞬间，黑衣男突然翻了个身，以右手的穿甲短剑挡掉她的突刺攻击，同时抛出左手的怪异短剑。
目标则是对准女骑士的立足点。
「去死吧！」
短剑刺穿泥土的瞬间，就好像白身变成了某种引爆剂一般，炸飞了希尔妲所站立的地面。风柱如喷发的火舌般昂然耸立，还伴随着飞沙走石的猛烈气流。在这种威力下，希尔妲的身体白筌毫无抵抗地被轰飞，顺势撞上了她背后某棵树的树根。
「希尔妲！」
亚里亚想也不想就要冲过去，但路径却被悠然伫立的黑衣男给挡住。他已经用左手回收了先前那把奇特短剑。亚里亚无计可施，只好重新观察对方下臂的那块斑痕。她这时终于察觉，那跟「星星」的形状很类似。
「你这家伙，刚才为什么不赶快逃跑！？」
趴在地上的希尔妲一边剧烈咳嗽，一边以充血的眼神大声咒骂。
然而，亚里亚的目光焦点却完全被对手所持的奇妙短剑吸引。
「那也是魔剑吗？」
「这叫马来短剑，能制造风。」
黑衣人透过蒙面布发出了低沉的回答。
亚里亚表情生硬地咽下一口唾沫。「能制造风」——那岂不是跟自己的能力一样？
而且很明显威力比自己还要强大。
「……你的目标是我吗？」
「不。但计划现在改变了，我决定顺便把你带走。」
黑衣男淡淡地告知。
「一把魔剑闯入了渺无人烟的森林，目击者只有躺在那边的两人……对于掳人来说，还有比这更好的时机吗？」
亚里亚听到这立刻反射性地朝后方退开。
但黑衣人却以比她更快的速度逼近——
「唔啊啊啊啊啊啊啊！」
冷不防从侧面冲出来的哈泽尔试图以剑阻止对手前进。
她已经弄丢了自己的护目镜，额头上还不停流出鲜血。她那被染红的右臂无力地下垂着，但依旧能以惯用的左手握剑。与其说这是斩击，还不如说更接近以全身仅存的气力胡乱劈向对手的穿甲短剑吧。即便她的呼吸节奏异常紊乱，却依然未停下手边的动作。
「亚里亚小姐，快逃！」
但亚里亚这时却踌躇了——要抛下这两人不管吗？
哈泽尔发出痛苦的叫声，因为黑衣男的前踢已经命中了她的下腹部。
相对于不由自主后退好几步的少女骑士，黑衣人依旧毫不动摇地挥舞着马来短剑。魔剑立刻卷起一阵不带任何光芒的旋风，恣意搅乱附近一带的火山灰。
疯狂乱吹的火山灰风暴让视野变得混沌不清，但亚里亚可没有漏看眼前发生的光景。
「很遗憾，我无法控制这把魔剑的力量，你就痛苦地下地狱吧！」
亚里亚亲眼目睹对手朝哈泽尔挥下马来短剑的瞬间。
她想也不想便飞身而出，一口气撞开了高大的少女骑士。下一秒钟，无可比拟的巨大压力袭向亚里亚自己，并使她的意识霎时断绝。
希尔妲必须当机立断。
方才被魔剑风柱吞噬的疼痛与麻痹依然刺激着全身。在魔剑造成爆炸之际，她身上的甲冑碎裂，双腿也因被金属破片刺入而鲜血淋漓。虽然还不到无法移动的严重程度，但想要以先前的速度作战也绝不可能了。
她勉强仰赖树木撑起受伤的双腿，迅速对周遭状况进行确认。黑衣男的脚边躺着衣服破烂不堪的亚里亚。由于亚里亚是以伏卧的姿势倒地，希尔妲无法看清她脸部的情形。
在距离不远之处，则是一屁股瘫坐在地上的哈泽尔。这位实战经验不足的少女骑士似乎还搞不懂刚才发生了什么事，表情显得非常僵硬，只能动也不动地凝视着亚里亚倒地的模样。
不断颤抖的下半身，血迹斑斑的双腿开始发热，希尔妲的心脏更是急遽地加速跳动。
——魔剑昏倒，搭档陷入茫然的状态，自己则是双腿负伤。
希尔妲这才察觉连手中的武器都搞丢了，而敌人则是握有强大魔剑的黑衣人。
此一态势简直是自己所能想象中最恶劣的一种，因此希尔妲非得做出决定不可。
「剩下的就是把目击者收拾干净了。」
黑衣男交替望着希尔妲与哈泽尔，如此吐出一句。
「你刚才说，计划现在改变了。」希尔妲的呼吸急促，「那你原本的目的到底是什么？躺在那边的魔剑『亚里亚』只是顺便的收获吗？」
希尔妲以低沉而痛苦的语调问道。
「为什么——我祖国的人会出现在这儿！？」
「没有必要回答你。」
对手不带半点情感地表示，接着便再度举起名为马来短剑的魔剑。
大气又开始摇晃，四周飘散的火山灰卷成漩涡，朝魔剑之刃吸附过去——不，应该是风的力量强迫它们集中才对，火山灰一点抗拒的能力都没有。
希尔妲咬着唇、凝视眼前的光景，或者应该说此刻她是瞪大了眼睛，根本不敢错失最好的时机才对。
下决定的剎那，机会稍纵即逝。
黑衣男依然默默地进行破坏工作。只见他毫无慈悲地、以机械化的动作挥下魔剑——
「……」
希尔妲也跟着顿时低头。
先前被魔剑之力强行掀开的地表，自己的双腿死命地踩在立足点上。
希尔妲察觉出些许不对劲之处，所以才会将注意力放在自己的脚下。
「……在、在震动？」
就像在响应她心中的问号般——大地正以横向的形式左右摇晃。
如今现场已没有半个人还能站直了。不论是希尔妲、哈泽尔，甚至是黑衣男，众人都难堪地翻倒在地，身体的某处还得不停承受地面传出的撞击。三人各自以不同的姿势倒地，而地表就好像水面般被剧烈撼动着。包括早就倒地不起的亚里亚在内，这股力道能将人体如小球般玩弄于股掌之间，附着于草本上的火山灰就像孢子般白植物表面飞散，根部不够牢固的树木也毫无抵抗地直接倒塌，哈泽尔忍不住发出的惨叫更是被大地的撕裂声彻底掩盖过去。
黑衣人索性放弃右手的穿甲短剑，一边承受猛烈的震动，一边以空出来的那只手将亚里亚的身体拉向自己。这么一来，身体的重量就会比刚才要来得重，也更能抵抗来自地面的强大摇撼力道。
事实上，这种天摇地动不过是发生在十几秒之内的事罢了。等地鸣声渐渐变弱后，大地的横向晃动也完全停滞了。刚才发生过的情景就像一场恶梦般，森林又恢复固有的安静与沉默。
黑衣人抬起头，轻轻拍落身上的沙尘与火山灰。
「……这是怎么回事？」
尽管地表已重归平静，但身体的摇晃不安感却依旧残存。包括让人疼痛不已的耳鸣也一样。
「都市应该不会发生地震的……难道又是霍尔凡尼尔？」
那人茫然地喃喃自语着。这时才突然察觉——
在地震的尽情蹂躏下，自己四周的视野早已被大量飘落的火山灰遮蔽。虽说他人致可判断出地表的裂缝以及树木整体倾倒的模样，但细节就不在他所能掌控的范围内了。
亚里亚依然俯卧在自己腿边也是可以确认的。
只不过——这附近已经没有其他人的气息；他所指的正是那两名女骑士。
「逃跑了吗……」
如果可以的话，他希望能尽速料理掉那两人，但如今已不可能了。既然目击者成功逃脱，派遣追兵也是迟早的事。黑衣人站起身，检视自己的平衡感是否恢复正常，接着才以肩膀扛起亚里亚的身体，消失在荒废的森林深处。
3
之后独立交易市便陷入混乱与困惑当中。
地震造成的损害意外地轻微。市民的住宅虽然出现大量柱子倾斜、墙壁龟裂的现象，但都不至于严重到倒塌的程度。位于屋内的市民大多是因为跌倒而受到碰伤或挫伤，正在煮饭的人则是被烫伤等等，不过伤势都不严重。
然而人口密集的大道就没这么幸运了。街上熙来攘往的人潮就像推骨牌似地一路摔向旁边的人身上，让这附近陷入了大骚动。一开始先是惨叫声此起彼落，接着才是尖锐的咒骂。有些人喊着家人或另一半的名字哀声连连，有些人则粗鲁地将压在自己身上的人推开，同时发泄心中的怒意。即使地震已经停歇，街道上的混乱依旧持续，过了好长一段时间，人们才开始相互搀扶、协助。
等到天灾平息，位于室内的市民才胆战心惊地朝屋外探头。他们与待在户外的人们面面相觑，讨论方才所发生的地震，随后便不约而同、很自然地——抬起头。
大家都望着布莱尔火山的方向。
原本还嘈杂不堪的行人们就好像得了某种传染病般一个个闭上嘴，他们似乎被方才的异常现象所迷惑，表情呆滞地仰望着满是火山灰的天空，心情既惊且惧。
都市开拓至今已过了四十个年头。
在都市的历史上，市民们从来没有任何地震的经验。类似「大地摇晃」这种未知的天灾，对他们而言简直不懂该如何面对才好，某些未经深思熟虑的谣言也自然而然地在人们心中浮现。
——刚才的地震，是大陆要毁灭的前兆吗……？
哑然、愕然与茫然的市民只能动也不动地伫立在原地。
迅速弥漫的困惑气氛减缓了自卫骑士团的救援速度——
至于在灰幕森林附近倒地不起的希尔妲与哈泽尔，也因此慢了好几拍才被众人寻获。
当希尔妲等人被骑士团发现没多久，市公所的市长办公室内立刻集合了十多人。此刻离天摇地动的瞬间已经过了好几个小时。
面色铁青、坐在书桌旁边的人是市长雨果﹒哈斯曼，在他身边待命的秃头壮汉则是独立交易市公务员、三号街自卫骑士团团长汉尼巴尔﹒昆萨。团长的表情果然也不是很好看。
在此集合的团长除了汉尼巴尔外还有其余二人。
略显老态的二号街白卫骑士团团长史丹利·歌德伯格。
身材瘦小的六号街白卫骑士团团长戈顿·霍金斯。
至于被秘密找来的自卫骑士团团员中，也包括瑟希莉的身影。
「我想大家都已经听说，魔剑『亚里亚』被人掳走了。」
站在众人中心的三号街骑士团副团长雷吉那多戴拉蒙，以僵硬死板的语气如此告知。
「那是发生在数小时之前的事。刺客铁定是带着她逃往都市外了。现在，我们已经针对都市周边的区域——尤其是通往前同盟列国或前帝国的路径上，派出大量的斥候，搜寻那名刺客的踪迹。过不久他们应该就会有报告送来……至于最要紧的刺客身分……」
「对方手中握有魔剑。」
此时在一旁插话的人是希尔妲。
她坐在椅子上，大剌剌地伸出被绷带缠绕的双腿，椅背后方还靠着一对拐杖。不只如此，她的脸颊与手臂上也留有接受治疗的痕迹。根据瑟希莉之前听到的情报，她的搭档哈泽尔现在还躺在医务室里。
「刺客的能力跟亚里亚一样是『风』——但威力却比亚里亚更强大。还有那家伙的真实身分铁定是我祖国的人……也就是隶属于我以前待过的组织。」
「你不会看错吧？」
希尔妲边颔首边拉起自己的左边衣袖，她的左下臂也有一块黑色斑痕。
「……那是？」
「在祖国，只要是奴隶就会被烙上这种印记，形状跟『星星』一样。」
希尔妲伸手制止忍不住要探出身子的瑟希莉，接着说明：
「那名刺客手上也有同样的烙印。光是看到他使用穿甲短剑以及全黑的装扮我就开始怀疑了，再加上这个烙印更绝对不会错。」
「我明白了，你把袖子放下去吧。那种东西不该随便亮出来见人。」
听到雷吉那多劝说，希尔妲吐出一句「失礼了」，并重新整好衣袖。
然后她又好像临时想起来似地继续补充道：
「那家伙似乎是为了别的目的才潜入都市。掳走亚里亚只是他偶然的收获而已……我觉得，他应该不是来抓人质的。」
「那刺客原本的企图究竟是什么？你有察觉出来吗？」
希尔妲回了句「不清楚」并摇摇头。
「既然他带走了亚里亚，之后逃往前同盟列国的可能性应该很高。不过，既然我的祖国已经跟前帝国缔结了密不可分的关系，也不能排除刺客逃入帝政同盟国的选项。」
「总而言之，你认为刺客很有可能逃回你的祖国？」
「的确是有这种可能。」
雷吉那多点点头。
「那我们也只好先等斥候的报告了。关于刺客的外表特征已经传达给他们。有了你的证词与斥候的搜索结果，要找到刺客的行踪应该不难……虽然我不想胡乱臆测，但先前发生灰商失踪的事件，搞不好跟那家伙也有关。都市内的住宿设施并没有留下类似可疑人物的纪录，那些商人或许是无意间发现刺客的藏身处才会惨遭毒手。」
「如果是我以前待过的组织成员，确实会这么做。」
「……我就直接问了吧，希尔妲，刺客是不是你引入都市内的？」
这个质问让现场的空气瞬间冻结。
希尔妲垂下头，左右晃了晃脑袋。
「我会被怀疑是理所当然的，我只能说，请大家信任我。」
「我们当然相信你。假使你真的跟前同盟列国携手，哈泽尔·金伯莉现在早就没命了，你应该也会跟着刺客一同逃离这里吧。」
是啊——希尔妲咬着下唇。
雷吉那多回头望向其他骑士团团员。
「大家都听到了，救出亚里亚就是如今诸位的任务。我实在很希望能派出更人规模的部队，但人数过多反而会引起敌方注意。在场的团员们，这个难题就只能靠你们解决了——霍金斯团长，这次的救援部队要麻烦您指挥。至于六号街团长暂时不在岗位的不便之处还请大家多担待。」
「没问题。」戈顿点点头，「以任务内容来看的确是我最合适。就算我不在，底下的人还是知道自己该做什么。另外，关于刺客起初的目的我还是很好奇，如果可以的话，最好也把这点查个水落石出。」
「那就拜托您了——另外则请歌德伯格团长负责刚才的地震调查工作。祈祷契约是您的强项，针对这项任务想必能得心应手。这次的地震或许跟初代哈斯曼留下的封印术式有关，不妨从祈祷契约的方向着手。另外，我听说尤英·班杰明对初代哈斯曼的研究非常熟稔，调查队可以请他一块同行。」
「嗯，好主意。那我就先去找人了。」
接获指示的史丹利立刻走出市长室。
雷吉那多再度环顾现场其余人的脸孔。
「时间非常紧迫，我虽然不认为对方会恣意破坏好不容易带走的魔剑，但她现在可是处于无法变身的状态。如果被摸清这点，敌人会有什么粗鲁的举动就很难保证了。为了避免不可挽回的后果，请诸位总动员、齐心度过这次的难关。在斥候的报告回传之前，大家就先各白检整任务所需装备——希尔妲，很抱歉，虽然你受伤，但你还是得加入救援部队的行列，前往前同盟列国的路上还需要你指引。」
「我明白了。」希尔妲回答。
「麻烦你了。另外，瑟希莉……」
是的——瑟希莉立刻应声。
「你这次就在都市内待命，继续一贯的日常勤务。」
瑟希莉听了忍不住紧握双拳、瞪向副团长。
——就知道他会下这种命令。
「宣达完毕，解散！」
在相继离开房间的同僚后方，瑟希莉终于发出抗议。
「请让我加入救援部队！」
「那可不行。因为你肩负其他团员无法取代的特殊职责。」
「……是『圣剑之鞘』吗？」
那是指坎贝尔家代代相传的『圣剑之鞘』天职。假使复原圣剑的工作失败，坎贝尔家的人就必须以身代剑。此一「透过恶魔契约魔剑化」的任务牢牢束缚着他们。
瑟希莉的祖父过去被初代哈斯曼亲手在体内植入了如此的术式，而这项机制如今也同样保留在瑟希莉体内——根据路克的说法，刻在心脏上的死亡咒文会以覆写的方式代代遗传下去。
这也是对抗霍尔凡尼尔的最后王牌。
因此，雷吉那多才不愿派瑟希莉从事过于危险的任务——
「跟那件事无关。」
对方这句意外的反驳让瑟希莉皱起眉。
「副团长的意思是？」
「独立交易市本来就不打算仰赖那种玩意儿，所以对我们来说，『圣剑之鞘』跟一开始就不存在没两样。对你，我们更不会提出那种要求。」
雷吉那多尽管面无表情，但依旧斩钉截铁地这么表示。
瑟希莉听完后，不知道白己该以什么态度面对这种宣言才好。
既然如此，那为何不派我——她只好这么问。
「不让你加入救援部队另有理由。」
「另有理由？」
「正如魔剑『亚里亚』是独立交易市不可或缺的战力一样，你个人也是这座都市绝对少不了的防卫力量。」
瑟希莉以愕然的表情望着副团长。
他面不改色地说明这点，就好像一切都很理所当然。
「亚里亚如今被人掳走，都市更不能失去你。」
过了好一会儿，瑟希莉才明白这代表自己的实力已经被对方认可了。只不过她还是对此感到非常茫然。
简单地说，雷吉那多已认为瑟希莉身为自卫骑士团的一员，在防卫独立交易市方面是绝对不可或缺的战力。当初入团时自己可是被雷吉那多极度厌恶，但现在他的态度却有了一百八十度的大转变，甚至能将这种想法直接说出口。
但——
如今的瑟希莉无法对此率直地感到喜悦。
「我对副团长的过誉感到很光荣。」
自己并不是为了让人捧得高高在上才加入骑士团。
「可是，我依然必须对此负起责任。今早建议亚里亚前往灰幕森林的人正是我，因为我提议这件事，她才会落入盗匪之手，甚至连希尔妲与哈泽尔都为此负伤。」
——没错，一切的过错都是出于自己的思虑浅薄。
瑟希莉痛心疾首地握拳。
老实说，刚才开会时她要装得一派平静就已经很辛苦了。
就如雷吉那多方才所言，亚里亚的性命正面临危险。光是想象被掳走的她会被如何对待，
瑟希莉的心便犹如刀割。她真希望自己现在就能冲出都市，一口气奔至亚里市的身边——为了压抑上述的冲动，她可是拚命按捺了好久。
「瑟希莉……」
希尔妲见状也因自责而垂下眼，但会演变至此当然与她无关。
真正该被谴责的人是瑟希莉自己。
然而，当下也不是失态的时候了。
「准许亚里亚去灰幕森林散步的人是我，如果要追究责任，也不能完全怪在瑟希莉﹒坎贝尔头上……如果要继续在此争论该由谁负责，救援任务干脆撤销算了。」
雷吉那多瞇着眼，流露出些许怒意。
「该被憎恨的是那个掳走亚里亚的家伙，别搞错了。」
瑟希莉当然明白。虽说让刺客轻易进入我方阵地抓人的轻忽行为还是得受惩罚，但现在确实不是浪费时间争论这个的场合。
「她是我的战友。」
啊啊，不行了，瑟希莉心想。
自己再也无法保持冷静。
——亚里亚。
自从两人邂逅以来，她们就一直并肩作战。她不但经常在坎贝尔家奉献出笑容，也会在瑟希莉即将屈服前适时伸手拉自己一把。昨晚亚里亚钻入被窝所散发出的暖意记忆犹新。每当面临需要搏命以赴的时刻，亚里亚更是永远不会脱离自己的手掌，无时无刻不支撑着自己。
这世上独一无二的战友，亚里亚。
「不论如何，我都要把她救出来。」
瑟希莉昂然挺立于雷吉那多面前，双方以挑衅般的眼神互瞪着彼此。
「身为她好伙伴的我如果不去，还有谁应当去？」
真是不讲理的家伙——雷吉那多忍不住苦涩地抱怨。
就在这时——
「如果坎贝尔家的姑娘能参加救援部队，对我来说也是好事一桩。」
「霍金斯团长峥怎么连您也……」
适时对瑟希莉伸出援手的人是六号街自卫骑士团团长戈顿﹒霍金斯。
戈顿是名瘦小的男子。他斑白的头发有些稀疏，五官则略嫌扁平，而貌不惊人的短小身材比起同样是团长的壮汉汉尼巴尔，简直像个小朋友一样，就连骑士团的制服都缩水了好几号。
瑟希莉与戈顿并不熟识，对于这位团长的性格与能力也所知不多，但在这种时候他愿意帮自己说话，不管怎样总是好事一桩。
「我们的目标可能在前同盟列国境内，所以地利在对手身上。相对地，我方却只能派出少人数的小型部队。在这种情况下，并没有办法保证取回魔剑『亚里亚』，胜算可说相当低。如果当真想取回魔剑，我方就必须派出够强的战力才行。」
「可、可是……」
「当然，最后的判断还是要交由雷吉那多副团长你裁定。不过，雨果、汉尼巴尔，你们难道都没意见吗？」
被征询的雨果与汉尼巴尔同时点点头，瑟希莉见状不禁松了口气。话说回来，关于这件事都还没听说那两位有什么意见。直到目前为止，他们都把一切救援行动的安排委托雷吉那多负责，白己则完全站在旁观者的立场。
察觉到瑟希莉不解的视线后，汉尼巴尔耸耸肩。
「我其实不想插嘴。雷吉那多跟戈顿的意见都有道理。你对独立交易市而言是必要的栋梁，但在拯救亚里亚的任务中，你也是不可或缺的一份子，所以两者都说得通。」
「我们认为由现场指挥官来判断比较妥当。」雨果市长接着表达看法。「要背负今后独立
交易市安危的人可是你们。」
「……就是这么回事。快下决定吧，雷吉那多副团长。」
「雷吉那多副团长！拜托你！」
戈顿再度催促起这位年轻的副团长，瑟希莉则是朝他猛烈鞠躬、请求。
雷吉那多脸色凝重地沉默了好一会儿——
「我知道了，反正对你说教也没用吧。」
他似乎终于放弃般地叹了口气，接着便狠狠地瞪着瑟希莉。
「救援部队必须完全接受霍金斯团长的指挥，抗命者一律严惩，明白吗？」
好！瑟希莉用力点头。
「既然如此，你就去吧！一定要救出亚里亚，一定要平安回来！」
「遒命！」
为了表达自己的决心，瑟希莉以丹田之力使劲喊道。
4
救援亚里亚的部队虽然必须先等位于独立交易市周边的斥候部队报告，但也不能无限期地空等下去。指挥官下令，倘若到了日暮时分依旧没有任何消息，就必须采取希尔妲的推测，所有队员直接朝前同盟列国的方向出发。
时刻到了正午——直击独立交易市的那场地震是在早上发生，因此即便过了好几个小时，太阳依旧处于较高的角度。现在离傍晚还有一段空档，所以瑟希莉决定好好利用这段待命时间，拜访某个场所。
位于灰幕森林附近、也就是七号街末端的『莉莎』I坊，白然也不能完全免于地震的影响。石砌的坚固锻造场乍看之下似乎安然无恙，但另一方面，木造的主屋就很明显地歪了一边。
当瑟希莉上气不接下气地冲到『莉莎』工坊门口时，她想找的那名青年正在设法调整结构歪斜的主屋。青年留着一头瑟希莉看惯的黑发，身上则是沾满煤灰的肮脏工作服。大概是察觉到脚步声了吧，正在敲打外墙木板的他顿时停下动作，转头望向瑟希莉所在之处。
路克·恩斯华滋确认来者是瑟希莉后便扬起右眉，像是在叹气似地开口道：
「……好久不见了。」
「是啊，好久没来这里拜访了。」
瑟希莉则感到眩目似地瞇着眼。
自己与他大概有十天左右没见了。最后一次碰头是来报告亚里亚身体出现异样的时候——
瑟希莉记得，当时路克与莉纱正忙于锻造的工作，所以没办法打扰他太久。
之后一直没来则是因为白卫骑士团的工作实在太忙了……虽然这并不算说谎，但如果自己真的想来，也不是完全抽不出时间。只不过，瑟希莉并没有这么做。
——为什么呢？
被亚里亚询问此事时，瑟希莉只能含糊带过，因为她并没有自信能对他人清楚说明自己这段时间的心境，所以只好独自忍受这股若有似无的不安感。
庆典那晚所发生的事，就好像昨夜一样历历在目。
路克突然邀请自己，还希望自己能换上正式礼服。
他的态度与谈吐既温柔又率直，让瑟希莉觉得好像是一场梦。
过去曾失败过一次的共舞也雪耻了。
光彩夺目的那个夜晚几度让瑟希莉的心情直上云霄，但美梦结束后产生的这种莫名的不安，也是她无法否认的事实。
那天所见的路克模样真的很奇妙——很明显跟平日的他截然不同。
这种判若两人的表现应该就是瑟希莉感到不安的源头吧！
他会如此主动是为了什么？
他会如此率直是为了什么？
难道路克对自己隐瞒了什么吗？
尽管瑟希莉想不通事实的真相为何，却对直接质问路克感到莫名的畏惧。等她回过神，才发现自己一直在逃避，不敢拜访他的住所。
啊啊，对喔——瑟希莉突然想起。
——我这段时间的表现应该很不像自己吧！
与平常的瑟希莉不同，自己畏惧着看不见的某种事物，并因此裹足不前。大概是因为自己太过重视与路克之间的关系，所以才会过度小心翼翼地对待吧！然而，话说回来，瑟希莉并不想拿这点当作自己毫无行动的借口。
所以，在今天这种仅存的空档，她还是决定勇敢地造访工坊。
「地震的时候你们还好吧？」
「正如你所见，柱子歪了，墙壁也差点倒塌。本来就是破破烂烂的房子。」
连路克这种不屑的口吻都让瑟希莉感到很怀念。她不由得露出淡淡的微笑。
「莉纱呢？」
「在主屋里。」路克叹了口气。「那家伙最近对锻造工作非常热衷，可能是不小心让她太操劳了吧。先前的地震后她突然说很不舒服，所以先让她去休息了。」
「……莉纱没问题吧？要不要找谁帮她诊治一下？」
「嗯，那样最好了。可以拜托你吗？」
这么说来，路克自己的黑眼圈也很严重，脸上的神情也难掩疲惫之色。正如瑟希莉自己忙于自卫骑士团的勤务一般，路克的锻造工作同样闲不下来。
这时，路克突然瞇起右眼。
「今天你来有什么事吗？」
嗯——瑟希莉点点头。
虽然想跟他互道近况，却很遗憾时间不够。于是瑟希莉便长话短说地——
「就在不久之前，由于我的过失，亚里亚被人掳走了。」
她简略地道出事实经过。
「匪徒的逃亡路线目前还在调查中，但很可能是躲入前同盟列国。我待会儿得加入骑士团的救援部队前去营救亚里亚，菲欧正在帮我打包行李，部队预计在傍晚出发。总而言之，我将暂时离开这座都市。」
瑟希莉一口气将剩下的事项报告完。
路克理所当然地皱起了眉，他就好像有点头晕似地按着自己的前额。
「我还是没听懂……首先，这件事真的是你的错吗？」
「是的，是我的错。」
「……你这家伙还是一样，老爱把事情往白己身上揽。」
路克叹了口气，接着继续说道：
「需要我帮忙吗？」
「不，这本来就是我的职责所在。忙于锻造圣剑的你理应专心于自己的工作才对。不过……」
「不过？」
「不过，呃……可、可以跟我握一下手吗？」
路克的右眼瞪得好大。
瑟希莉满脸通红地接着道：
「当然我已下定决心要救出亚里亚，但对手可是握有强力魔剑的家伙，骑士团的救援部队人数也绝不算多，在异国追踪难缠的敌人，很有可能会陷入苦战。啊，不过我可不会因此退缩喔，我一定会成功达成任务！然而尽管我这么想，心里还是多少有一点不安。这回的战斗完全无法仰赖亚里亚协助，像我用这种不够纯熟的战斗技巧，恐怕还得再加把劲。所、所、所以——」
所以——瑟希莉伸出右手。
她垂落双眼，怯生生地向路克恳求。
「希望你将勇气分给我——哪怕是只有一点点也好。」
瑟希莉完全不敢直视路克的脸庞。
踌躇的气氛只维持了短暂一瞬——路克果真握住了瑟希莉的右手。他那长年勤于锻造工作的手掌摸起来非常坚实。
这种活生生而现实的触感让瑟希莉不由自主地畏惧起来，但她那只被握住的手随后却冷不防被对方拉了过去。
「耶？」
不知不觉中，瑟希莉的头已靠在路克的胸膛上了。
「可以的话，请你尽早回来。」路克说话时的气息就吐在瑟希莉的发丝上，「不然莉纱会很寂寞的。」
原本几乎冻结住的瑟希莉这才深深叹出一口气，彷佛全身的紧张感都被解开一般。
「那你呢？」
「……也有一点吧！」
骗人——瑟希莉轻喟着。
她躲在路克的双臂中向他恳求。
「我一定会设法早点回来，但那时也请你一定要告诉我，之前你一直对我保守的秘密。」
瑟希莉可以感受到对方环抱自己背部的力道变强了。
「……你已经察觉出多少了？不，或许该问你已经看出来了吗？是莉纱透露给你的？」
「我什么都不知道。因为我对事实感到畏惧，但我现在好想搞清楚那件事。」
很不可思议地，今天的瑟希莉是那么率直。
「等我回来也可以，总之你一定要告诉我。」
「……」
就算现在不给答案其实也够了。两人缓缓地放开彼此，但视线依旧不舍地停留在对方身上。
路克的右眼就好像看到什么耀眼的事物般，只见他强而有力地点着头。
「谢谢你，那我要出发了。」
瑟希莉转过身，离开路克的『莉莎』工坊。
半刻后，追向前同盟列国方向的斥候部队燃起狼烟，戈顿·霍金斯所率领的救援部队也立即决定了进军的目标。