第23话 试炼 Trial 1
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时间返回独立交易市遭遇罕见的地震袭击那天，刚好是瑟希莉等人接获斥候回报、得知被掳走的亚里亚去向、一行人急着动身追赶之日。
『他们』被禁锢于死地中。
就在火山那昏暗封闭的内部。
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慌忙一闪而过的利刃彷彿在诉说使用者的技术生疏般，划过黏滑而湿润的表皮，使斩击的力量以释放在空无一物的地方告终。这种意想不到的攻击结果让武器的主人踏空了半步，只能狼狈地用力蹬着地面朝后落荒而逃。
赶忙夹紧双臂后，他纵向持刀并使刃尖微向前倾，藉由这种以武器尖端对准敌方眼睛位置的架势，死命压抑心中想要展开猛烈攻击的冲动。
「哈啊、哈啊——」
凌乱的吐息、疯狂而不规律的悸动，大量喷发的汗水濡湿了手掌，让手握刀柄的触感变得不稳。就算没出现上述的生理反应，这片幽暗的空间里依然孕育了剧烈的高温与大量水气，就像要缠住人一样紧贴着肌肤缓缓上升。五感因此变得既模糊又迟钝，只剩下干渴的喉咙还能让人意识到痛觉的存在。
——冷静一点。
只要瞬间失误就会丧命，路克·恩斯华滋根据过去的体验非常清楚这点了。所以一定要保持心平气和，以冷静的态度来而对眼前的处境才行。
何况当初得知自己被关在这个昏暗的洞穴时，就该料到迟早得面临这种状况。
「哈啊、哈啊……！」
在此不管要攻击或撤退，一旦丧失冷静便注定会失败。
就如自己一下子失去父亲与青梅竹马的那天一样。
「路克先生！」
从后头传来的尖锐呼喊，让路克徬徨失措的思路多少拉回了现实。没错，自己并非孤立无援，背后还有尤英·班杰明存在；那位一派文弱书生外貌的眼镜青年虽然毫无战斗能力，但在这种情况下依旧成为路克的一大支柱。
其中令他最感慰藉的莫过于提供照明——尤英携带的提灯中装置了玉钢，可透过祈祷契约的效果发出光亮，免除伸手不见五指的惨况。这种光源不会受气流影响，比起燃烧油脂或蜡烛的灯火更能保持安定状态。因此，就算在毫无光线的洞窟内，他们至少还能确保清楚的视野。
只不过洞窟的宽度与高度都相当惊人，这种提灯并不能完全照亮山壁与洞顶。
「我们快逃吧！」
路克看也不看拉扯自己衣袖的尤英。不行——他只抛下这两个字。
「如果不趁这时候解决，就会在逃跑时被对方从后方袭击。」
所以就算自己百般不愿，也得硬着头皮上了。
路克努力寻找目标现在的位置。刚才那记就连对手薄薄一层表皮都无法伤到的斩击，还是多少达到了牵制的效果。「那家伙」的飞行轨迹经过先前的冲突后完全偏掉，再度缩回了提灯无法照亮的范围外，但这并不代表路克完全失去了对手的踪影。
——只是看不见尖端而已。
在头顶上方那如深渊般时不可测之处，垂下了直径粗如人臂并缓缓弯曲的管状物体，表面被具黏性的液体所覆盖，呈现近黑的赤褐色。此外，管状物还会像血液循环般发出脉动，在提灯的照射下，反射出浑浊凝滞的光芒。
如果路克的记忆没错，那就是相当于『手臂』的部位。
至于『手臂』的尖端，也就是路克刚才试图斩断的管状末端，如今则是在光所能照射的范围外。
眼前那片幽暗的空间里——
「来了！」
不必尤英警告，路克并没有漏看『手臂』启动攻击的征兆。因为『手臂』的脉动会在这时稍微加快速度。当路克捕捉到尖端侵入光线范围的一瞬间，他的瞳孔顿时放大。
那是『手』。
肉块就像人类的『手指』般分岔开来，尖端则长着只能以『爪』来形容的利刃。与管状物连接且颜色相同的那玩意儿彷彿一只动物般在地面活蹦乱跳，一边伸展五指，一边猛烈朝路克眼前逼近。
——不能慌。
保持冷静的心，用自己努力三年累积出的成果正面迎战，刀刃一定砍得进去。
自己磨练出的剑术以及精心锻造的刀，不可能毫无效果。
『你办不到吗？路克·恩斯华滋。』
『当然可以。』
路克已经看到了。
——相信自己吧！
他那高昂到极致的气势化为短促的吐息自口中呼出，同一时间，脚步也向前迈进。刃尖随着犹如弹弓般弹出的手臂纵向砍出，目标则对准了『手』在半空中打开的『食指』与『中指』的缝隙上让刀切入指根处『蹼』的部位。
紧接着，路克抽回刀时，架势已经跟方才难堪的首次交锋截然不同了。就好比大梦初醒般极其自然地出现反射动作，锋利旳刀刃彷彿为了这天派上用场才锻造、研磨般，深深斩裂了『蹼』的肉，顺利逼退『手』的近距离攻击。
当『食指』与『中指』问喷出的灰色黏液溅洒于地面时，路克也发出了几乎要吼裂喉咙的咆哮展开追击。间不容发转换刀刃方向使出一记捞斩——刀随着脚步踏出的同时自左下往右上斜线前进，这条路线刚好可以拦腰切断『手』与『手臂』的连接部位，相当于『手腕』的部分。
吃下这击后，『手腕』就像装了弹簧机关般迅速缩同幽暗的洞顶上方，至于被一刀砍断的『手』则从两处伤口迸射出惊人的大量体液，仍旧留在原地。
路克的身影毫不迟疑地盖住了被斩断的『手』上方，反手握住的刀则一口气贯穿了『手背』。被钉死在地面的那只『手』使尽最后的生命力发出激烈痉挛——没多久就再也不动了。
「…………」
确认对手已完全沉默后，路克撑着那把倒刺入地面的刀，好长一段时间都没有反应。敌方刚才喷出的灰色血迹白他脸颊上滑落。他垂下头，充血的双眼死盯着脚边的尸骸良久。
———自己并不是毫无长进。
过去的他连用肉眼追踪『手』的动向都办不到——但如今已具备凌驾这种对手的实力了。
路克当年首度锻造出来的刀被『手』的肌肉弹开、断成两截，刀刃四分五裂，也只不过对其表面造成微不足道的损伤罢了——可是今天他已能顺利斩断那家伙。
这三年的努力并非徒劳无功。路克已经不是过去那个无能为力的自己了！！
这种脑袋彷彿被火烧的炽热感加上血液疯狂在体内奔腾，让路克不禁头晕目眩了起来。他亢奋得想哈哈大笑，为了忍住笑意还被呛到。
尤英似乎对路克咳嗽的反应会错意，慌慌张张跑了过来。
「路克先生——」
「我没事，嗯。」
咽入睡液的动作让路克干渴的喉咙感到疼痛不堪。他从尸骸上拔出刀，甩掉上头的污血后收回鞘内，接着才转头面对尤英。大概是自己的表情相当恐怖吧，尤英一看到路克的脸，便吓得倒抽一口气。
「敌人不只这一个。」路克满不在乎地说：「后面还会有更多，继续移动吧！」
尤英听了无言地点了点头。
2
事情的发端，正是那场侵袭独立交易市的剧烈强震。
在独自交易市成立前，初代哈斯曼为了抑制布莱尔火山的活动，亲自针对火山全区施予祈祷契约的大型术式。所以照常理推论，这次的地震想必是他所留下的术式已发生了某种运作上的障碍，才会造成应该被控制的火山活动突然活跃了起来。
为了调查它的具体原因，才会派遣独立交易市公务员二号街自卫骑士团团长史丹利·歌德伯格以及擅长祈祷契约的团员们前往火山。而当初路克恩斯华滋是因为熟悉周边区域才会被请来带路，尤英·班杰明则是由于对各种祈祷契约都极富造诣才会与调查队同行。
管理人型术式一职，过去当然是由初代哈斯曼掌控，至于他生前所安排的助手则是那些熔炉工坊的工匠。因此，为了进行调查势必得请他们协助，于是调查队便分头拜访位于火山麓不同位置的各个工坊。
路克与尤英分配到的是第一熔炉工坊。
然而——
『请带我到可以进入火山内部的入口。』
当只剩下两人时，尤英冷不防对路克提出如此的请求，而后者则觉得他根本是疯了。
初代哈斯曼所设置的人型术式延伸至火山内部，袭击都市的直下型地震主因则是位于火山内部的术式。也就是说，这场天灾或许与霍尔凡尼尔的本体有关，所以才有必要将调查范围推广至火山内……尤英的结论就是这么导引出来的。
此外，尤英还有另一项目的。
『只要有机会我一定要进去里而观察牠。』
不论是为了锻造圣剑，还是研拟对抗霍尔凡尼尔的策略，独立交易市如今的情况都很难说已有了万全的准备。包括圣剑的外形、封印的机关以及霍尔凡尼尔的全貌等，倘若能亲眼确认对路克等人自然意义非凡。
在尤英的主张逼迫下，路克果真半推半就地带着对方踏入火山内部。由于史丹利团长他们想必会猛烈反对这种举动，所以两人并没有事先报备。
要探索布根尔火山内部没有想像中那么容易，因此即使路克知道迸么做的重要性，至今
还是不敢踏入洞口一步。雨果与汉尼巴尔又何尝不是如此。曾造成大量伤亡的『封印强化远征』让骑士团再也不愿轻言踏入那块绝地。
轻率行动只会去了性命。尽管路克抱着如此觉悟踏上贼船——却万万没猜到会被余震阻挡住离开火山的出路。
至于会以这种形式试验自己的刀更是完全出乎他意料之外。
终于报了不共戴天的人外一箭之仇——如此的成果确实让路克亢奋到极点，但现在并不是为此痴狂的时候，因此没多久两人便迅速离开方才的战场。
仰仗提灯的照明在幽暗中前进，没过多久，洞窟的岩壁便被光芒打亮，路克与尤英对看一眼，终于有种松了一口气的感觉。这么一来，他们又可以继续沿着洞壁前进了。不管这么做有没有用，有个可以凭藉的标的对肉体或精神来说都好。
洞窟的岩壁并不平坦，就好像一道道打过来的波浪般，呈现不可思议的凹凸起伏。这应该是过去火山最活跃时的熔岩流动所形成的吧，尤英这么解释。剥落的断层就好像被涂上烂泥或人类被烧烂的皮肤般，描绘出令人胆颤心惊的斑斑点点。
路克背靠着壁面，把全身的重量压了上去。他的心跳速率依旧很快，呼出气息时也不住颤抖。他一边以工作服的袖口擦拭额头汗水，一边问同行的青年道：
「可以确认现在的方向吗？」
「……啊，对喔！」
尤英这才恍然大悟似地取出一枚玉钢，那是一块尺寸可收纳在掌心里的小黑石。玉钢的中央开了孔，一条如丝线般极细的绳索贯穿其中。
尤英就这样提着绳子垂悬玉钢，同时唸出简短的咒文。没多久黑石就像钟摆一样开始缓缓摇晃。观察它摇晃的方式，可以得知现在的方位，这是很初级的祈祷契约。
但尤英在检视玉钢摇晃的反应好一会儿后，脸色却逐渐变得苍白起来。
「怎么会……刚刚明明没问题啊！」
他大感困惑的理由不必说明，路克也心里有数。彷彿钟摆般在摇晃的玉钢简直是任凭自己的喜好随意乱转，完全找不出任何规律性，很明显不是正常该有的反应。
「该不会是灵体的影响吧？」
尤英以沉郁的表情点点头。
「……不是不可能。」
祈祷契约是一种透过『玉钢』为媒介，操纵在空气中飘荡的『灵体』，藉此产生各式各样奇迹的术式。
制造（吐出）这些灵体的根源是霍尔凡尼尔，所以封印这只人外的布莱尔火山内灵体浓度自然高得吓人，就连滞留大量灵体的灰幕森林都无法比拟。因此，相关的祈祷契约机制——如『确定方向』用的术式等——很有可能会在这种环境下失灵。
高浓度的灵体有时会造成人类『灵体中毒』的症状。路克等人为了预防此一现象随身携带了预防用的玉钢，所以暂时不必担心严重的后遗症，至少这算不幸中的大幸吧！
「这么一来就不知道等一下该往哪里前进了。」
「……我可以看一下你带的行李吗？」
路克毫不迟疑地问。
「先填饱肚子吧！看来得长期抗战了。」
由于当初两人是擅闯火山，所以并没有其他人知道他们的行踪或是他们被困在这里。也就是说，想期待救兵立刻赶来是不可能的，得设法靠自力脱困才行。
尤英抱定前往火山探险的主意后似乎早早就做了相关准备。在两人顺利逃出去前，那些就是唯一可帮助他们存活的物资了。
现在他们已经无法悠闲地讨论『观察霍尔凡尼尔』这种事了。
如今唯一的目标就是该如何保住自己的性命。
『长期抗战』这个词汇指出了接下来两人该采取的行动方针。尤英把唾沫与困惑一同咽下肚子，表情显得十分紧绷。他先放下背后的行囊，然后又像是要让路克仔细检查般一一排出内容物。
鼓胀的背包内放了许多形状与大小各异的石子——包括预防『灵体中毒』用、治疗用、照明用、战斗用，以及其他乍看之下不知道做什么用的玉钢。其余就是可长期保存的盐渍肉品、
两只小型的木制水壶以及单刃刀。
物资的种类虽然不多，但至少备齐了最低所需限度。
路克依序用手检视过后颔首道：
「有食物跟水是最重要的，至少能撑一段时间。」
「我本来就预计会龟在火山里一阵子。」
在如此危险的环境中说出『龟在里面』这种悠哉的话，只会让路克觉得对方天真过头了，
但事到如今再抱怨这个也无济于事。
「虽然没法得知方位，但至少还能沿着洞壁前进。现在多少得凭藉运气了，不过应该还不至于找不到出口吧！」
「有件事要提醒你一下。」尤英盯着垂挂在自己腰际的石子与提灯说道：「玉钢的消耗速
度比想像中还快，或许是因为高浓度灵体的环境会加快玉钢耗损吧！」
「既然如此就不要浪费时间，我们马上出发吧！」
路克说完立刻开始收拾行囊。
「……正如你所说，我之前的想法太天真了。」
尤英并没有等路克对此发表意见，而是迅速提出另一个疑问。
「刚才的『手』究竟是什么？那也是霍尔凡尼尔的一部分吗？」
应该吧——路克淡淡地回应。
「或许该说是本体的『末端』才对。」
「霍尔凡尼尔应该被封印起来了吧！」
「但末端可以自由活动是不争的事实，也许这正好可以证明距离封印的崩坏已经不远了。」
尤英没有继续谈下去，这种无言的反应想必是代表默认吧！
「使用了数百年的封印迟早会出现破绽。那些吓人的触手就是钻过封印的裂缝在火山中四处徘徊，只是不知为何外形要模仿人类的四肢就是了……」
「那，之后我们可能再遭遇类似的玩意儿囉？」
路克停下收拾行李的动作同时抬起头。
他发现尤英正咬住自己的下唇，镜片后方的眼神不安地摇晃着。
「你害怕了吗？」
「我哪会……」说到一半尤英摇摇头。「抱歉，我的确很害怕。」
「你不必自责，会有那种反应很正常。」
三年前，路克也是只能坐视勇敢的青梅竹马与父亲惨遭杀害。
所以，他没有立场谴责眼前的青年。
「……不过路克先生看起来似乎并不怎么紧张。」
「现在不是讨论那个的时候吧！」
话是没错，尤英只得闭上嘴巴。
路克不理会对方继续收整行囊。为了不让尤英看穿自己此刻的心境，他尽量不与对方视线交会。紧张？哪儿的话，应该说自己当下的情绪异常昂扬才对。
随着呼吸频率逐渐平缓下来，自己胸中的悸动也慢慢消失了，但取而代之的，只能说是一种在全身巡回的酩酊感。方才用力斩杀仇敌的触感依旧活生生地残留在掌心中，此外还有终于跨越一大障碍所产生的满足。如今的路克热血沸腾，觉得自己彷彿是无所不能的。
路克的刀刃顺利刺穿了『手』的表皮与肌肉，剑术动作也毫无退化的迹象。
自己的心并没有临阵退缩。
刚才发生的所有事情在三年前都被视为不可能，但现在确实被克服了。如此的成果让路克觉得，就算被困在这座洞穴里也不算什么阻碍。难道自己是第一个能让霍尔凡尼尔负伤的人吗——他甚至开始自恋起来。
我先问一下——路克以此为开场白再度开口。
「靠这些物资我们可以撑多久？」
他想知道逃离火山的限制时间。
尤英滔滔不绝地回答道：
「高浓度的灵体会加速玉钢的消耗，火山的高热也会减损我们的体力。此外，还有许多看不见的敌人在视野外徘徊。在如此恶劣的环境下，又得两个人分原本一人份的食物……」
说到这尤英停了一下。
「再怎么乐观顶多也只能撑个五天吧！」
就算只有一点点食物跟水，人类也不会在五天之内就饿死。
但这里可是那个传说中人外所盘踞的绝境，或许在饿死之前，两人就会因体力耗尽、无法抵抗『末端』的袭击而丧命吧！
「如果要支撑一或两个礼拜……」
不可能吧——尤英斩钉截铁地下了结论。
这位青年突然又以半放弃的口吻加上一句：
「那时候我们早就死了。」
3
无法精准把握地貌的广阔火山洞窟，在火山内部纵横延伸，如迷宫般分岔出无数的歧路。
这在过去曾是熔岩流动的管道，火山停止活动后却变成了霍尔凡尼尔的『末端』在深邃幽暗中潜行的空间。
为了减少消耗，尤英尽量压低提灯的光度，两人脚边的地表激烈起伏——就好像钟乳洞般有许多锐利突出的岩石，岩浆凝固后形成的熔岩与火山砾也散落地面四处。路克与尤英不时踩碎应该是火山碎屑的浮岩，制造出的刺耳噪音在洞窟内不停回荡。
他们在无法得知正确方向的情况下沿着洞壁步行，有时挡路的巨大岩石会在幽暗中突然浮现，两人只能不停地迂回前进，偶尔甚至得攀爬过去。这种不稳定的立足点会让人轻易地失去平衡感，即使在相形之下较为平坦的地方也经常得爬上爬下，更令两人分不清自己踏出的脚步轻重。
沿着洞壁前进途中，一旁幽暗分歧的洞穴深处总会传来吐息的迹象。微弱的振动声不断敲击鼓膜，那应该是火山活动所造成的吧！但那种声音也会造成好像有什么诡异物体潜藏在黑暗中蠢蠢欲动的错觉，促使两人神经紧绷地加快脚步。
待在这里几乎没有片刻能让人感到心安。
但最让路克两人受不了的是——
「……有够热。」
「……确实很热。」
一点也没错。
随着两人逐渐步入幽暗的空间深处，滞留于洞窟内的热气比重也有随之上升的倾向。这除了证明他们离火山内部愈来愈近外，应该没有其他可能。即便如此，现在也无法调头往回走。
先前藉以进入火山的入口已然崩落，此外又不清楚哪里还有通往外界的出口，如今也只能仰赖唯一的线索前进了。
不论将脸转往哪个方向，都有一种被湿气与热气包裹的错觉。路克身穿工作服，来自军国的尤英则着军装，由于正值冬天，两人身上都穿了长袖外套。因此，自全身喷发的大量汗水不仅让衣服紧黏在肌肤之上，连头发末梢也濡湿了。
没过多久尤英的眼神开始朦胧了起来。他先自水壶中吸了一口水，在嘴内含了许久才小心翼翼地吞下肚子。接着，他便将壶嘴转向路克。
「路克先生要喝吗？」
「还不用。饮水最好能保留起来，你也不要喝太多。」
「其实还有其他摄取水分的方法。」
「真的吗？怎么做？」
「尿液。」
「……」
「幸好我带了水壶。」
「那还真得感谢你啊！」
路克虽然没有饮水润喉，却为了散热而将领口敞开，并卷起衣袖。
他本来想直接把上衣脱掉，然而尤英却提出忠告。
「最好不要脱得太夸张，否则可能被烫伤。」
「烫伤？」
「不久之前入口才因余震而崩塌，等一下搞不好还会遇到高热蒸气或沸腾的地下水突然喷出。所以我觉得还是尽量不要让肌肤暴露在外。啊，对了，路克先生的鞋子是铁制的，这个就可以直接脱掉了。」
经对方一提路克才想到，自己的鞋子已经变得非常烫。把铁鞋拿掉后脚部应该会变得凉爽许多。
但要是打赤脚，脚底板又可能被地热烫伤。既然如此，只好再请出先前那颗确定方位用的玉钢，拆下悬吊用的绳索搭配以单刀割下的衣袖，组合成简易的分趾袜穿着。虽然这样并不舒服，不过也没得抱怨了。
「碰触刀的金属部位时也请小心。为了预防万一，或许用剩下的布先包住刀柄比较好。刀鞘部分是厚朴树的材质吧？至于其他该注意的事项——」
路克眨了眨眼。
「你还真老练，不像第一次被困在这儿。」
「都是从书本上得到的知识啦。在军国的时候因为想多了解关于独立交易市的事，读了好多遍初代哈斯曼的体验记。虽说那都是根据传闻撰写的，没什么可靠性。」
尤英边回答边激烈地喘气。
以锻造为业的路克对这种满是热气旳环境本来就有抵抗力，但每天都躲在书库研究的尤英就不是这样了。
不知为何，尤英一直感到空气稀薄，光是一般的呼吸动作都让他感到很痛苦。他觉得自己根本没办法持续待在这种环境里。
「不，我没事。」
大概是察觉到自己的失态吧，尤英迅速将头转往路克那边。
「道次我已经给路克先生带来够多麻烦了，不会因为热了一点就叫苦。喝！一定要撑下去！」
尤英的眼镜镜框在提灯照耀下反射出光芒，让他这副夸下海口的模样显得更为诡异。
「不知道你是不是因为太热所以亢奋了起来，但最好尽量保留一点体力吧。」
「遵命！」
「给我改回正常的语气啦！」
路克无奈地露出苦笑。
这种对话尽管没营养但多少能缓和紧绷的气氛。恶劣的环境、与仇敌的接触、不断出现的复杂地形，不可否认地，紧绷的心很自然地想寻求一个暂时的避难所。况且更重要的是……路克以指尖摸了摸自己的右眼皮。
与莉纱一起进行的『魔剑精制』大量耗损了自己的魂魄，身体自然每下愈况。过度紧张同样会夺走仅存的体力，没多久视力就会完全丧失了吧。现在自己的右眼还能撑一阵子……不过为了预防万一，能放松时还是要尽量放松，让身心彻底休息比较好。
路克正是以上述心态提醒自己。
「…………呼。」
想好理由后，他再度极缓慢地吐出一口气。
这时——
简直就像在那里等待他们造访般，那玩意儿瞬间降临了。
原先在两人正前方无止境延伸的幽暗戛然而止，提灯微弱的光芒冷不防照亮了一面被无数条细锁链缠绕、封锁了几十圈的肉墙。
墙面偏黑的赤褐色表面既湿且黏，持续发出脉动，就像人类在呼吸时胸部会上下起伏般，墙面顺着脉搏的跳动而反覆膨胀、收缩，每当这种动作一出现，墙上的锁链便会自动深陷其中。在照明所能涵盖的视野范围内，那玩意儿在巨大的空洞中散发出异常沉重的压迫感，如果要以简单两个字来形容，那便是——『肉墙』。
「这……」
路克全身寒毛直竖。瞬间，过去的影像犹如走马灯般在脑内驰骋而过。
肉墙、被无数的『手脚』包围、双臂被切断后又被压烂的父亲、以及胸口被开了孔，而在临死之际自行启动恶魔契约的青梅竹马；然后是被术式灌注生命的少女；自己失去了左眼球后，抛下父亲的尸骸，抱着那名少女逃之天天。心灵彷彿被钻了个洞似地出现强烈的失落与悔恨感，当天发生的一切就像这样一一自脑海甦醒、循环，并刺激着自己。三年前，落荒而逃、坐视他们被杀、束手无策——
「路克先生！？」
由于心灵被回忆所禁钢，同伴的呼叫声就好像在掌掴脸颊般激烈摇晃着路克的意识。路克这才察觉自己已经愣在原地一动也不动好久了。
仔细一瞧，肉墙的表面裂开了宛如眼晴的大量缝隙。粗略计算了一下，孔穴的数目起码超过十个。路克还来不及转身离开，触手已从肉墙的裂缝中吐了出来。
仿傚人类手脚——貌似『四肢』的触手群，上头的『五指』还备齐了锐利的『爪』。那些『手臂』与『脚』一边以如箭矢般惊人的速度伸缩，一边以怒涛般的气势袭来。
路克试图岔开双腿闪避，但临时制作的分趾袜却没法像平常的鞋子那么灵活。虽说『手脚』并不是朝路克的正面攻击，但伴随而来的强大风压却掠过他的大腿与脸部，好巧不巧地削下了那些部位的表皮。
血水濡湿了路克的身体，让他不由得踉跄了一下。
只是一瞬间的迟疑而已，很快地又有更大群的触手逼近眼前——
这次的袭击完全出乎路克预料，视线死角受冲击的他脸部直接撞击地面，原来是一旁的尤英以自己的肉身扑倒他所造成。这个及时的动作让触手群在千钧一发之际自两人上方掠过。
「你、你还好吧？」
「托了你的福啊！」
鼻梁虽然狠狠地撞了一下，但路克的脑袋也因此清醒了。
路克不理会喷出的鼻血直接跳起身。他迅速拔刀，将武器转成刀背的方向，针对距离最近的触手『手臂』与『脚』敲了上去。
敌人的表皮非常坚硬，若是勉强斩击，没多久刀刃就会出现破损。在这种地方失去武器就跟丢了性命没两样，因此路克决定先别以刀刃砍劈，改以不停敲打触手以逼使对手后退来代替。
但老实说，路克也不确定以刀背攻击能造成多少效果，只见被自己乱打一阵的『手脚』一齐自地面跳起，就像被人用力拉扯般急速缩回墙上的裂缝中。
方才奋力敲打造成的反作用力让路克的手掌不禁麻痺起来。他边喘着气边回头检视后方，刚才情急之下推倒自己的尤英还趴在地上没站起来。
「喂——」
路克只好揪住对方的颈根并近距离察看同伴的脸，随后便忍不住吸了口气。
尤英的眼珠完全失去了焦点，正以朦胧空虚的表情喃喃自语着。
「这就是我的……」
到现在路克终于想起，不由自主地咂舌好几声。
竖起耳朵倾听便可以发现『肉墙』正发出轻微的声响，那是告知伫立在壁前的人们，刻在他们心脏上的『死亡咒文』——也是霍尔凡尼尔的嗫嗫私语。
在重新活动的火山震动掩盖下，之前两人一直没察觉。怎么会粗心大意到这种地步呢？如果能事先防范就不会大意地靠这么近了，路克自己以前明明已有经验啊！
总之，尤英听到自己的死亡咒文后，暂时陷入了恍惚状态。就跟三年前的路克一样。
路克拉扯尤英的脸颊。
后者发出尖锐的叫声，然后一边轻轻叫疼一边缓缓恢复眼睛的焦点。
「耶——啊，路、路克先生？刚才是……」
「之后再跟你讨论，总之先逃吧！」
「耶？」
「先逃就对了！动作快！」
背部被硬推的尤英踉踉跄跄地向前跑了出去，路克则紧紧跟随在后头。
提灯里的玉钢在剧烈摇晃中上下乱跳并发出喀啦喀啦的噪音。在这种不安定的光源下两人冲破眼前的黑暗——同时还觉得后面有某种蠢动的气息紧追不舍，因此只能没命似地往前跑。
尤英这时大喊道：
「刚、刚才那个是，死亡咒文吗？是我的吗？」
「没错！」
「所以那肉墙也是霍尔凡尼尔的一部分囉！？」
「没错！」
「怎么可能！」
路克发现前方的尤英背部正在发抖。
「大陆史并没有记载那种类型的人外啊！」
所以才会被冠上『史上最凶恶』之名不是吗？现在应该不是争论这个的场合吧！突然路克感觉到一股彷彿沿着背脊而升的恶寒，让他直觉地扬起视线。
在前方的上空，出现了五根椭圆形的棒状影子——
当路克反射性地将前方的尤英推出去后，『脚』刚好垂直地压在两人之间。咻咚——简直像是在开玩笑般的庞大重量感落下，将地面踩得粉碎。
同时路克的斩击也间不容发地朝『脚』挥去，将其一刀两断。随后他又甩动锐利的刀刃将武器自敌人身上抽回，从被遗留在地上的『脚』旁一跃而过。至于被推开后依然趴在前方的尤英则听到路克的怒吼：
「别停在原地，想被踩死吗！」
就如同附和这声警告般，『肉墙』的追击接踵而至。『脚』与『手』不停从路克两人的前
后左右落下，似乎是想制造出阻断两人退路的牢笼。
这下子可没法用刀背敲打来混过去了，路克只好开始闪烁刀刃发出凶光。
他不间断地施展攻击。腰部一回旋，豪迈转动的太刀便将两只『脚』一起切断，随后以刀柄护手边缘挡下扭曲的『手臂』鞭打后，又以正面迎战的姿势使出连续水平斩击，虎虎生风的刀就这样顺利将『手』的『手指』连根刨起。
出招时的脚步移动磨破了临时赶制的分趾袜，直接与地面接触的肌肤出现多处的擦伤与出血。脚底板连续传来让人难以形容的剧痛，但路克只能咬牙忍耐。
他使出浑身解数将『手脚』一同化为无用的肉块，玉钢制造出的一轮光芒没多久便被混沌的灰色血雾所笼罩。
然而——
强烈的打击突然袭向路克的左肩口，害他因为踩到自己所流出的血而滑倒。仰面摔下的同时，后脑勺又强烈撞上地表，使他的视野迸射出一阵火花。
路克倒地没多久，『手』便从上方的幽暗处直直朝他坠下。
那玩意儿的『爪』就像在刨坑般吃进路克的肩膀，使他不自觉地从喉咙发出低沉的惨叫。
「唔，混帐——」
还来不及咒骂完，一声爆炸瞬间在他头顶发生。从侧面被外力以爆炸攻击的『手』也同时从他的视野中消失了。
路克边使劲爬起身边抱怨道：
「烧到我的浏海了！」
「这里的灵体浓度太高，所以威力才会比平常可怕，请你忍耐一下吧！」
尤英以大喊回覆路克，前者没拿提灯的那只手上正握着一枚掌心大小的玉钢。
这两人不约而同地采取彼此背靠背的姿势。
「你还能像刚才那样战斗吗？」
「虽然威力提升了，但我的祈祷契约顶多能发挥牵制效果，请你不要过度期待。」
「总比我孤军奋战好吧！」
其实并没有拚上性命非把眼前的对手歼灭不可的必要，只要能从这个危险的绝地中顺利脱困就阿弥陀佛了。
路克迅速检视自己的身体状况，自头顶至脚底的各处都出现了伤口，大概是出血过量的缘故，呼吸也变得异常急促起来，不过应该还能再打一阵子。
至少右眼还看得见，最重要的勇气也尚未从心中消失。
况且现在的自己并非单独一个人。
「我负责杀出血路，你可要跟好啊！」
「早就有心理准备了。」
路克听完猛然飞身而出，尤英的祈祷契约咒文也在后头亦步亦趋。
4
以结果而论——
路克两人总算成功地突破大批『手脚』所设下的牢笼。
然而就算连滚带爬地逃了出来，依然改变不了他们被困在洞窟里的事实。无从得知哪条路可以通往外界的问题仍旧存在。尤英又试了一次以祈祷契约确认方位，但结果并没有改变，两人只能重新回到在幽暗中摸索的状态。
路克接受过尤英的祈祷契约治疗，然后又用衣袖重新制作了一双分趾袜。
「我们会先顺利逃出去，还是衣服的布料会先用光呢……」
「别讲那种不言利的话好吗！」
稍微休息片刻后，两人再度展开探索。
就算走到几乎双腿僵直，映入眼帘的光景还是没有丝毫变化。杂乱向四处分歧延伸的洞穴结构、胡乱起伏的地表、经常会被误认为洞壁的巨大熔岩，此外还有包围提灯光芒的浓稠黑暗。
不用多久，单纯枯燥的景色便麻痺了人的感官。自己到底走了多远、花费了多少时间，一切的一切变得模糊起来。再加上火山全体不停演奏出微弱的震动音，以及重复勾起两人惨痛回忆的余震摇撼着立足点，使得他们的平衡感变得愈发不可靠。
嗅觉也无法保持正常的运作。某种腐败的臭气充斥着火山洞窟四处，不间断地刺激着他们的鼻黏膜。这除了会麻痺人们的嗅觉外，还会丧失对其他臭气的敏锐度。
然而最让路克等人难以忍受的莫过于热气与湿气了，这种彷彿在热水中步行的体验让他们的脚步愈来愈沉重。与水分的摄取量刚好相反，汗水如雨点般不停自皮肤滑落，几乎要被煮沸的意识也逐渐朦胧远离。
不过即便如此，他们还是不敢轻忽戒备。自从方才那次战斗后，与『手脚』的遭遇及逃脱戏码又上演了好几次，在打过第七场后，两人终于放弃计算。只要他们一秒钟不离开火山洞窟，同样的威胁便会在四周屏息等待肆虐咆哮的机会。因此，即使路克与尤英已经非常疲惫了，还是得竖起耳朵仔细留意附近有没有『肉墙』发出的死亡咒文，小心翼翼地防范『手脚』忽然来袭。
由于连打个盹或安歇片刻的机会都没有，心头的警戒也无从放下，一开始还能尽量以玩笑话相互激励的两人，到最后已经懒得花费精神与体力，交谈的次数也愈来愈少了。
水在谨慎摄取的情况下似乎还能撑一段时间，但唯一的食物——肉干却逐渐被两人消耗掉。在经常保持紧绷与快速消耗体力的环境下，让胃袋持续有食物消化彷彿变成他们仅存的乐趣。毕竟对这种毫无变化的现状，任何人都会感到了无生趣吧！
但至少不幸中的大幸是，初代哈斯曼所设置的封印术式并没有完全失效。假使人外已完全被解放，火山的活动也正式激烈化，两人的性命应该早就不知丢到哪儿去了。包括熔岩或有毒的水蒸气喷出等等，这里能致人于死地的因子实在不可胜数。
总而言之——路克两人不管怎么搜索还是一无所获。倘若能感受到一丝丝自通往外界的孔穴所传来的风就好了，但不论他们怎么探寻，空气都完全没有流通的迹象。搞不好最早的余震已经把通向外头的所有出口都堵死了——这种最糟糕的想法不停在两人的脑海中闪过。
他们甚至无法确定自己已经被关在里头几天了。
没多久，终于到了食物用罄的时候……
「路克先生，请你告诉我真相吧！」
「啊……？」
「老实说玉钢……应该也可以吃吧？」
「……你不妨试试，努力一点说不定还能从屁股拉出来。」
这种无聊的对话丝毫不能鼓舞两人的士气。
路克伸展四肢，在以熔岩堆高的小丘上躺成大字形。不断涌出的地热虽然让他的后脑勺温温的，但还不至于烧焦头发或头皮。刚开始在这种坚硬的地表躺一段时间，还会令他感到背痛不堪，但现在自己的肉体似乎已适应环境了，痛苦程度也大为减轻。
持续喷出的汗水根本来不及风干，让人感觉全身湿答答的。路克缓缓转动脖子，身旁的尤英也一样懒洋洋地躺在地上。如果要比较谁的样子比较狼狈，尤英的呼吸确实更为急促。为了尽量将稀薄的氧气吸入体内，尤英的喉咙不停发出喘息声。
就算这里没有镜子之类的东西，只要观察彼此的模样便可大略掌握自己的状态。因湿气与尘土而纠结在一起的乱发，破损褴褛的衣服沾满血汗，再加上『手脚』喷出的体液，那些斑斑点点正是脏东西凝固后形成的痕迹。
两人的情况几乎可用苟延残喘来形容。下巴冒出的胡渣浓度则清楚显示出，两人被关在火山中的天数已非同小可。飢饿与疲劳都到达了顶点，如蒸笼般闷热的环境更是落井下石。尽管在拚命忍耐下水壶内还残存一些水，不过想必也很快就必须做出喝尿补充水分的觉悟了。
「亚里亚小姐……不知道是否平安无事？」
尤英望着头顶土提灯无法照亮的黑暗自言自语。
「这是我现在最在意的大事。」
心上人被匪徒掳走，如今依然生死未卜，尤英会对此念念不忘也是很合理的。
「……比起担心别人，现在还是先担心你自己吧！」
「路克先生难道不会担心瑟希莉小姐吗？她也加入了那支人数很少的部队潜入敌境。此外，莉纱小姐现在也不晓得好不好……」
「说不担心是骗人的，但现在的我们什么忙也帮不上，想那些一点用也没有。」
「你有时候说的话还真冷漠耶！」
「因为我已经很累了，别迁怒到我头上。」
双方虽然都冒出了带刺的话，但在这种处境下还要花气力吵架就显得太可笑了。尤英说自己冷漠或许也没错，只不过路克此时真的没心情去关心瑟希莉她们。如今光是要保住自己这条小命都难如登天。
这时，路克突然恍然大悟。
——是啊，自己就算像这样尸横荒野也是极其合理的下场。
不管是锻造圣剑或报青梅竹马与父亲的血海深仇，没有一样达成。
还孤伶伶地留下徒弟莉纱一个人。
『我一定会拯救你。』
『嗯。』
对她做出的承诺也没实现。
天大的谎言——
「那你预定什么时候要跟瑟希莉小姐结婚？」
…………
路克瞬间全身僵硬，许久都无法做出回应。
一阵沉默过后，他才怯生生地确认道：
「你的脑袋没问题吧？」
「当然，问这个真没礼貌。」
不，路克觉得尤英的脑袋根本被高温烧坏了。不管是这家伙也好，还是莉纱也罢，为什么周围每个人都急着把自己跟瑟希莉凑在一块！？
现在的路克连叹气也懒了，只能很不耐烦地吐出这句：
「之前我就说过了，我跟那个女人之间什么也没发生。」
「继续用这个藉口蒙混已经快让人听不下去囉！」
路克保持仰躺的姿势将脖子转向尤英那边。
「你存心要跟我吵架吗？」
「以前我也没看出你们之间的事啊，我一直以为你只是害臊而已。」
依旧瘫在地上的尤英也懒得瞥路克一眼。
当路克愣愣望着空无一物的头顶时，尤英又突然问：
「难道你有什么不可告人的苦衷？」
如果——
如果这里不是火山洞窟如此糟糕的环境——也就是不知道自己还能不能看到明天的太阳的话，路克一定会对那个秘密守口如瓶吧。然而除了刚才已经被尤英挑衅过，思考能力又因空腹而变得迟钝，所以才会不经思索就贸然说出口。
那个路克从来没告诉过任何人的秘密。
「再过不久我就要死了。」
…………
双方的交谈出现了更长的停滞。
又是一阵沉默过后，尤英才怯生生地确认道
「你的脑袋没问题吧？」
「当然，我又不是你。」
路克刚吐槽完就后悔了，然而无言的气氛却催促他继续说下去。
莫可奈何下，他只好再度开口：
「……是『魔剑精制』的关系。」
「魔剑精制……跟莉纱小姐一起进行的那个？」
「是啊，那会消耗我的『魂魄』。」
此外，魂魄的消耗还会日日侵蚀路克的肉体，这些征兆在最近一年间频繁出现，如今己对日常生活造成了难以忽视的不便。
老实说在被关进这个鬼地方之前还算好，但刚才自己的右眼视力又开始恶化了。霎时映入视野的物体或地形轮廓会发生扭曲，接着则是被晕眩袭击，让路克不得不暂时停下脚步。
不难想像，过度疲劳与空腹确实是恶化的因素。倘若继续撑在这种濒临极限的状态，衰弱程度将愈发严重。或许能挺到现在已经是很不可思议的一件事了。
「不久之后我这只眼睛的视力就会全部丧失，性命大概也维持不了太久吧！」
至此为止尚未对徒弟表白的心事——虽然莉纱或许也隐约察觉到——就这么说出口了。对路克而言，真有一种一吐为快的感觉。
「……耶——」
结果对方却只是轻描淡写地应了一声。
「所以你就算想跟瑟希莉小姐在一起，也因为这个原因所以办不到是吗？」
「嗯。」
「可是，瑟希莉小姐对你的心意该怎么办？」
当然，路克有察觉到瑟希莉对他的好感。尽管他对四周其他人瞎起鬨的态度感到很不满，但自己对瑟希莉的心意却是不容否认的。
不过，即便这样，路克还是办不到。
「你虽然知道自己活不久了，但并不清楚确实的时间对吧？就算只剩下一年或一个月也好，这对瑟希莉小姐来说都会变成无可取代的回忆啊！」
「如果自己变成那家伙的包袱怎么办？」
就算在仅存的时间内尽量与瑟希莉厮守，也不会改变路克早晚会死的事实。
自己死后，被独自留下的瑟希莉该怎么办？当然，以她的个性迟早能超越这种失落感。路克深信，那位自尊心比谁都强、又直来直往的女性不会因这种打击而脚步停滞太久。即便她会暂时垂泪度日，总有一天也能再次朝「下一个」前进。
但另一种想法也同时浮现在路克的脑海中，就是因为自尊心比谁都强又直来直往，瑟希莉搞不好会就此为路克守贞也说不定。倘若她对自己真是如此专情，发生的可能性就更高了。
那样跟停滞脚步不是一样的意思吗？
「与我的回忆可能绊住她的脚步，就像是某种诅咒吧！」
恰如坎贝尔家被赋予的『圣剑之鞘』般，变成了另一道枷锁。
名为『路克·恩斯华滋』的过去可能会妨碍瑟希莉前进。
「我可不想害她变成那样。」
因此，路克无法对瑟希莉吐露真正旳心情；或许某天她会主动对路克表白，但路克还是打定主意绝对不回应对方。
这是他按捺下许多愿望后不得不决定的事。
「诅咒吗……唉，你把话说得很好听嘛！」
尤英似乎感到很无趣地喃喃回答。
「让我说句真心话吧，你再怎么灰心丧志也该有个限度。」
「啊？」
「我觉得你才是被那位莉莎奥克伍德小姐给诅咒了吧？」
路克的心脏剧烈跳了一下。
极端的狼狈使他顿时语塞。
「你说什……」
「就是这样啊！你之所以会产生刚才那种无聊的想法，完全是因为自己过去有类似的经验之故——事实上，你就是被莉莎·奥克伍德小姐诅咒了，对吧？」
尤英以非常冷淡的语调问道，字里行间带着浓浓的嘲讽意味，让路克很难坦承这点。
「这件事跟莉莎无关——」
「根本就是同一件事！请回答我的问题，你是不是被莉莎奥克伍德小姐诅咒了？」
「别开玩笑了！」
路克想也不想便以手肘撑起上半身。
确实，过去有很长一段时间，自己因失去青梅竹马而一蹶不振。
但这跟被她『诅咒』是截然不同的两码子事。
「那，难道你对那件事是这么想的？」
尤英的态度就像面对一个不听话的顽固小孩一样。刚才明明还一副瘫在地上快死掉的模样，如今激昂的口气却显得颇为亢奋。
「『诅咒』这个词似乎有贬抑自己的意味在内，但事实上，你根本是在贬抑自己最重要的人。这么做对你有什么好处？我想你也还没把自己的情况告诉瑟希莉小姐吧？不必在还没发生之前就自己胡思乱想，先跟她好好讨论一番如何？我觉得路克先生对瑟希莉小姐的态度过于轻率了。你真的很喜欢对方吗？」
这种长篇大论的激烈批判，让路克不禁怀疑起尤英现在是否真的为飢饿所苦。对方这番劝谏让路克很难一概否认，但他就是不喜欢尤英这种强势的态度。
「……」
但路克之所以没有回嘴，或许是因为自己真的感到很迷惘吧！
不管他想出何种藉口，或是几度下定了决心，事实上自己就是无法割舍对她的思念，所以在争辩这种事情的时候才会轻易落居下风。
然而，这是路克又突然想起，自己为何要随便跟尤英那家伙讨论这些呢？
——啊啊，我果然太疲惫了。
对自己来说早就有结论的事根本没必要跟其他人囉嗦，真是无聊到极点。
况且言归正传，关于这件事自己确实有理亏之处。
『你真的很喜欢对方吗？』
就是因为真的喜欢才会为此苦恼吧！
「很久之前我就想对路克先生说一句话——」
尤英似乎还不肯罢休地囉嗦着。
这世上应该没有喜欢听别人说教的家伙吧！路克无奈地想再躺回去，就在这时——
「……唔！」
他突然感受到一股毛骨悚然的恶寒，于是迅速改采膝盖跪地之姿。
以右眼凝视幽暗空间的另一头，隔着一段绝不算远的距离，可以明显发现有许多轮廓细长的玩意儿正在蠢动。能证明自己没看错的证据，就是耳边还可清晰听见物体摩擦沙砾的声响。
那是无数『手脚』匍匐而来的气息，那些家伙已成群结队逼近离两人极近之处。
冷汗濡湿了路克的背。
——这是最后一战了吗？
好险啊——之前虽然也碰过数次类似的情形，但每每能恰巧突破。
然而如今自己的肉体已濒临极限。
即使像平常那样将手搁在随时可拔刀的刀柄处，握力也因空腹而所剩无几，表皮伤痕累累的双腿更是只能以正常一半的力量踩住地面，下半身就如同灌了铅一样沉重。除此之外，自己的视力也变得极为不稳定，状况可说糟糕透了。这种风中残烛般的四肢与躯体，还真的找不出任何一处安然无恙的部位。
两人的垂死挣扎还能支撑多久呢？
当路克扪心自问时，一种强烈的无力感赫然袭来。就算待会儿还能再次侥幸逃脱好了，同样的奇袭只会不断上演。不管怎么看，都找不出自己与尤英还可能活着离开洞窟的迹象。永无止境——根本看不到终点的战斗让路克感到头晕目眩。
「喂，路克先生！你有在听我说吗？」
路克这才如大梦初醒般地转向同伴。
尤英正以缓慢的动作爬起身。只见那位同行者一脸消瘦，数目没刮的胡渣沾满了沙子，使他的脸部下方呈现一片黑色。
接着，尤英又开始咕咕哝哝地说起什么：
「我不知道你对人生达观到何种程度啦，但每次都装出一副自己什么都懂的模样强词夺理，应该算是你最要不得的毛病吧！或许就是因为这样你才能跟瑟希莉小姐互补吧，但这回我实在有点看不下去了！」
「喂、喂！」
路克察觉到对方那躲在镜片后的眼神后，终于明白事态的严重性。
——那家伙已经被热昏头了嘛！
从刚才就一直觉得对方在胡言乱语，原来意识早就因热气而朦胧了。
「觉得自己就快死了所以裹足不前——为什么要因那种理由而退缩？难道你就不能偶尔任性一下？」
「现在不是争论这个的……」
「回忆会变成瑟希莉小姐的包袱吗？如果两人真心相爱，这不是理所当然的吗？既然双方都像被诅咒一样爱上了彼此，事后也不可能忘得一干二净吧？」
「唔，够了，你快醒醒啊！」
「该醒醒的人是你才对吧！？」
尤英的态度简直就像在发酒疯一样，情绪突然激昂起来的他踩着蹒跚的脚步，以几乎要揪住路克胸口的凶狠气势大吼。
「你刚才说，瑟希莉小姐的『下一个』是什么意思？」
「嗄？」
「总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？」
面对不知该如何处理这种家伙的路克，尤英又吐出一句「别开玩笑了」。
「自己所喜欢的女人会有『下一个』——亚里亚小姐除了跟我以外还能跟别的男人在一块儿？光是想像就让人火冒三丈啊！难道路克先生不是这样P」
「我——」
路克词穷了，或许是因为把差一点就要出口的实话硬生生咽回去才会这样吧！
结果自己的这种反应却被对方解读为明确的回答。
尤英迅速撇开视线，望着路克以外的其他方向，那正是敌人气息所在之处。
「像你那种半吊子的觉悟，本来还有希望的情况也会变得无可救药。」
尤英吐出这番话后便迅速冲出提灯的照明范围外。只见对方的背影像溶解般消失在幽暗中，接着就是一阵冲下熔岩山并逐渐远离的激烈脚步声。
路克只能愣愣地站在原地，目送同伴独自采取行动。
没多久，耀眼的光芒就像要撕裂黑暗般在附近弹开，震耳欲聋的爆炸声也在这一带回荡。
那是祈祷契约所制造的爆炸攻击。
「……那个大白痴！」
路克这才恢复清醒，急忙拔出自己的刀，另一只手则抓住了提灯的握把。
在此之前都是采取以自己为前锋、尤英在后方支援的基本战斗阵势，结果现在身为后卫的同伴竟自己冲了出去，就算是被热昏头好了，但这也太有勇无谋了吧！
不，或许在这种紧要关头，这样才是好的。
比起裹足不前的自己……
「浑蛋——！」
路克追着同伴的脚步，急遽涌现的愤怒再也难以遏抑。激情乘着血液流遍全身每个角落，让因疲惫而衰弱的躯体暂时恢复了气力。
『总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？』
现在才听到这种指责真是太迟了。
『自己所喜欢的女人会有「下一个」——亚里亚小姐除了跟我以外还能跟别的男人在一块儿？光是想像就让人火冒三丈啊！难道路克先生不是这样！？』
瑟希莉·坎贝尔会跟不是路克·恩斯华滋的男人在一块儿，也就是所谓的『下一个』。
类似的意义、类似的未来、类似的可能。
除了这个独一无二的自己之外还有其他人选吗？
「就算是死也不会发生那种事！！」
身体被私欲推了一把，路克奋不顾身地自熔岩山上一跃而下。
他高高举起左手的提灯与右手拔出的刀，跳过虚空。
玉钢的光芒彷彿挥开黑幕般照亮了他的着地位置——那是路克两人先前躺着休息的小丘山麓。无数的『手脚』正在那儿包围孤军奋战的某人，架好密不透风的牢笼堵塞他的退路。
路克正好落在该包围网的前方不远处。跳跃时的反作用力相当惊人，让他在着地后又激烈地踉跄了好几步，结果路克索性顺着这股惯性以前倾的姿势猛冲。面对最先遭遇的触手，他将武器翻成刀背狠狠敲了下去。加上先前的惯性帮忙，那只『脚』在此一击下拦腰折断，只剩下『脚掌』还留在地而上。
接着，路克又是一连串猛烈的斩击。刀肆无忌惮地在空间中挥舞一豪迈奔放地横空飞窜，将阻挡在前进路线上的『手臂』或『脚』等，任何进入视野内的目标全都迅速击飞，直到视线所及彻底被清除干净为止。
这种敏捷剽悍的身手简直让人来不及喘气。然而做出如此的动作也必须付出代价，不停重复紧急煞车的后果让持续摩擦地表的路克脚底愈发鲜红。滚落地面的大小火山碎屑削去他的皮肤与肌肉，除了撕裂刚治疗过的伤口外，还造成了无数新的伤痕。
幸好处于盛怒状态下的路克就连痛觉都暂时麻痺了。背水一战的舍命冲刺结束，路克从跳跃至赶到同伴身边仅花了短短十几秒。
尤英就蹲在他的面前，只见对方的镜片龟裂、额头淌血，视线就像受过脑震荡般摇晃不稳。那家伙似乎费了好大一番力气，才勉强做出抬高视线看向路克的动作。不过即使如此，尤英依然紧握住手中的玉钢不放。
「路克、先生……我……」
「在这种情况下很少人能保持冷静吧！」
路克站在高处对他表示。
「应该说多亏你能忍到现在才对，其实我自己也快抓狂了。你刚才的冲动行为我暂时不计较……不过，我保证以后只要有机会一定痛扁你一顿。」
尤英皱起眉，眼珠子这才稍微恢复焦点。
路克继续以严厉的声音警告对方：
「你刚才还真敢讲啊，竟然没几句话就惹恼了我。」
看似已经快断气的尤英听了，气呼呼地哼了一声：
「不管你痛扁我几次我还是要说。对自己诚实点吧，路克。」
「……你最好记住现在说的话喔！」
路克将提灯塞给对方后，扭动脖子检视四周。『手脚』如今正在组织新的包围网，敌人的数量大约有二十只左右，每只触手都是从漆黑的洞顶垂落，自五指伸出锐利的『爪』刺入地面，保持直立的姿势。那东西的外观虽然跟人类的四肢很像，但事实上也只有外观相似而已。
「我先把那些家伙收拾掉，到时候再揍你一顿。」
「随你高兴！」
听完同伴随口应了一句，路克便背对尤英再度冲了出去——
这一带再度瀰漫死亡的光景。
刀刃就像光一样在空间拉出纵横无数的线条，持续大量斩断那些『手脚』。
几度越过生死关头的武器早已沾满血泥，刃也出现了明显的破损，但这些劣势都被路克自己在短时间内获得的经验弥补了。包括有效斩断『手脚』的速度、角度、力道——所有必需技巧都融入了路克的肉体，到达不需意识也能实践的境界。他所释放的斩击正如武器主人的心愿一一将目标化为肉块。
当然，路克自己也并非毫发无伤。当他朝正面斩击时，敌人便绕到背后、从右方斩击便扭向左边——『手脚』就像这样狡猾地对准死角展开攻势。敌人如蛇般于路克敏捷的脚步边徘徊，彷彿纠缠生者的死人突然张开『五指』袭击。路克的背部、大腿、脸颊与肩膀等早已出现多处被对手撕裂的伤口，全身沾满了混合了自己鲜血与触手体液的脏污。一团赤色与灰色交错的浓雾更是在他身体四周挥之不去。
在人类与人外体液混杂的腥风血雨中，路克即便果敢地挥刀，却也不得不有所自觉。不用说，这种持续出血的窘境只会加速自身的肉体消耗。包括手臂无法如愿举至希望的高度，或是踏出的步伐比意识少了一半等，如此的征兆不断在瞬间产生。就算他想绞尽最后一点残存的体力继续战斗，迟早也会变成一具干枯的空壳。
此外，更糟糕的还是路克那不断恶化的右眼视力——进入视野的所有物体轮廓都会产生扭曲。风中之烛——路克这条命或许在很久之前就已油尽灯枯了。
不过，即便如此——
「喔——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他依旧奋战不懈。
完全放弃扭曲变形的视野吧！总之，就算讯息再微弱，应该也可凭藉对手的声音与气息，
以飞蛾扑火般的姿态挥刀抢攻。相对于斩击逐渐失去精准，他只能努力以气势弥补。路克将自身化为一道龙卷风，无止境地敲打、痛殴、穿削、蹂躏那群触手。
不管来多少敌人都无法阻止他了，应该说没有人看到他这副模样还想阻止才对，毕竟这种杀戮已经进入了见人就砍的程度。
单纯的愤怒支配了路克的思考，这种原始的情绪以狂怒来形容也不为过，何况它的发端更是来自极其个人的事由。
『总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？』
自己的女人可能会被其他男人夺走，因此带来的强烈危机感。
恐怕这番愤怒就是来自路克恣意怀抱的独占欲吧！
「去死吧啊啊啊啊！」
到了这种地步路克已经不想推翻先前的觉悟了。自己绝对无法与瑟希莉长相厮守——毕竟他没有让瑟希莉一辈子幸福的能力。
路克心想，无法伴随对方一生对想要追求爱情的人而言，确实是一种致命的障碍。关于想让心爱的人幸福这点，只要考虑到自己所剩无几的性命就难以抹去那种强烈的无力感。自己拥有的时间压倒性地不足。
进行『魔剑精制』是自己的选择，必须付出代价也没什么好怨天尤人的，但路克偶尔还是会对无法走回头路的现实感到一筹莫展。伴随自己对瑟希莉的情意与日俱增，遗憾很自然也跟着产生。
但严苛的命运不会因此改变，路克只能眼睁睁地看着事实逐渐成真。
所以他现在才会发疯地见了东西就砍吧！
正如尤英先前对他的指责，路克就像个不听话的小孩般恼羞成怒，为了消除郁闷而找其他对象出气，就连这三年束缚自己的复仇之心在此时此刻都显得微不足道了。
总之，不管什么都好，路克只想粗鲁地打倒所见的事物。
冷不防从旁边打来的『手』命中了路比的头部侧面，原先就歪斜的视野因此而剧烈震动，让他几乎失去了意识——幸好最后还是努力撑了过去。
他喃喃地低声吐出一句：
「我一定要活下去——」
在还没完成与瑟希莉的约定前，自己怎么能死在这里？
这条反正没多久就会失去的性命还怕豁出去吗？
「我才不要白白死在这儿！！」
路克大吼一声，一气呵成地让刀锋再度奔腾起来。
与触手的攻防战没多久便平息了。
路克好不容易彻底斩除了大量的『手脚』后，再度倒在血泊中。只见他趴伏在仇敌的尸骸上一动也不动。
尤英则抱着自己的膝盖观战到底。
即便又一次战斗结束，这两人还是待在充斥死亡臭气的空间中愣愣地想着：
——我们应该已经到极限了吧！
食物见底，加上两人的身躯也疲惫至极。因战斗造成的伤势虽然能用祈祷契约大致进行治疗，但受损的心灵可不能如法炮制。在这种无法安心入眠的环境下，就算瘫在地上也无法得到充足的休息。
现状已经危急到了极点。
——虽然是极限了。
「事情可不能就此结束。」
尤英以彷彿在说给自己听的口吻喃喃低语。
老实说在很久之前，尤英就想出了一个可以活下去的方法。他猜测路克或许也考虑过相同一件事。只不过那个想法实在过于超脱常理，所以两人都不愿主动提及。
对尤英来说，那的确是不到最后关头绝对不能派上用场的手段。
但，如今也只剩下那个了。
———亚里亚小姐……
尤英想着被掳走的她。这几天亚里亚不知面临了何种遭遇？瑟希莉他们能平安无事地救出她吗？或者亚里亚依然深陷囹圄？
此刻尤英唯一确信的是，亚里亚也在面对她自己的难关，勇敢地奋战茗。
她正是如此坚强的女性，所以自己也不能丢脸地胆怯起来。
——如今我所能做的……
就是藉这几天获得的经验与不断探索，希望总有一天那能帮上亚里亚的忙。
「正如路克先生所言，我们一定要活下去，千万不可白白死在这……！」
尤英在地面的血泊中下定了决心。
5
火山洞窟向来瀰漫着刺激性的臭味。
然而，这时又有另一种截然不同的烧焦味混杂其中，让路克猛然惊醒过来。
「…………」
他恍惚地环顾四周。
这里是被提灯打亮的小小一圈空间。路克缓缓启动刚睡醒的脑袋试图掌握现况——看来自己刚才是不小心靠着洞壁睡着了。没多久之前才结束了一场与『手脚』的战斗，最后一部分的记忆却显得不太可靠。
但至少自己还像这样活了过来。
——又克服了一关，是吗？
路克感到全身无力。虽说自从进入这里后就经常遇到九死一生的场面，但刚才那场战斗的危险程度又远胜之前。
他检视自己的身体。衣服已被触手的体液搞到污秽不堪，但受伤程度却比想像中要轻微一些。想必是自己昏睡后被尤英搬到这儿，又接受过他的治疗吧。路克感到全身依旧残存着钝重的疼痛，此外还加上无精打采，这种状态离完全康复虽然还很远，但要再度移动已经不难了，而且视力也比先前恢复许多。
那尤英人呢？路克刚想起这点，就在照明范围的角落发现那家伙的身影。
对方正以背对路克的方向盘腿而坐。
「尤……」
原本想呼唤同伴的路克突然噤口。
那是因为尤英的背部出现了轻微摇晃，那家伙似乎想在自己看不见的死角进行某种作业。
路克甚至还可听见类似作业所发出的轻微声响。至于具体而言尤英到底在搞什么鬼，路克不必去确认也清楚，毕竟那家伙所做的是人在日常生活中经常出现的举动。
「他……在吃什么？」
将食物送入口中，接着咀嚼。路克听到的声响就是这个。
——别开玩笑了！
路比忘了自己的疲劳猛力探出身子。尤英装在行囊中的食物早就被两人搜刮一空·这种荒凉的火山洞窟里怎么可能会有其他可食的玩意儿。
难道那家伙一直把食物暗杠起来？不，应该不可能啊！
那就是尤英好不容易找到可以吃的东西囉？
「不会吧……」
路克脑内出现了可能的选项。
虽说机率不是零，但那种玩意儿路克自己可是打死也不想放入嘴里。
「路克先生，你终于醒啦！」
尤英慌张地回过头，脸颊上尽是灰色的液体。
对方的手上还拿着刚被自己用力啃食过的玩意儿，并一股脑儿朝路克递了过来。
「路克先生也来一点吧？味道虽然不敢保证，但至少能塞满肚子。」
「你、你这家伙……」
「我的小刀虽然无法刺入这玩意儿坚韧的表皮，但下面的肉质就没那么硬了。这玩意儿似乎没有类似关节或骨骼的部分，但取而代之的则是好几层不同的肉质，而且愈靠中央部分肉质就愈软。我把最柔软的部分挖下后，用力绞干里面的体液并试着以祈祷契约生火烤过。正如你所见，我已经亲自试过毒性了，暂时没出现任何不良反应。只不过好久没进食的胃突然吃这么油腻的东西，搞不好真的会泻肚子。」
尤英以爽朗的表情说明完毕，但路克还是一个字也吭不出来。
那家伙竟然——在大嚼『手脚』的肉。
「这是路克先生的份。」
他再度递出仔细切成薄片的肉。虽然经过祈祷契约的火烤熟后已经看不出原本的颜色了，但上头还是散布着烧焦的黑色与莫名其妙的白、灰色斑点，根本不像可以拿来填肚子的东西。
「请放心吧，里面也已经烤熟了。」
问题不是这个吧！
「你……你真的知道自己在说什么吗？」
路克难以抑制自己颤抖的说话声。
「这家伙可是我的仇人，你竟然——」
「竟然叫你吃仇人是吧？不过你自己刚才不是说过，不论如何都要活下去吗？」
尤英的脸上丝毫未见惧色。
「为了保住性命，请不要说废话了，直接吃下去吧！」
然而路克依旧一动也不动。
自己不是不能理解尤英的说词。不管是仇敌还是什么，为了保住小命只要是可以吃的就要努力塞入嘴巴。路克明白，但尽管明白，他的理性还是坚决抗拒。
吃下夺走青梅竹马与父亲性命的玩意儿苟延残喘？怎么可能——
就在这时——
「…………？」
另一种与焦味截然不同的强烈臭气刺激路克的鼻腔，令他忍不住皱起眉。
仔细一瞧，尤英的脚边多了一滩水洼。臭气似乎就是从那儿发出的。那是什么玩意儿啊？
不过，路克没思索多久便想到那是呕吐物。
他将视线转回同伴脸上。好不容易才填饱肚子的那家伙，此时却是一脸苍白。
——对了，尤英那家伙刚才是怎么说的？
亲自试毒——对吧？
路克先前因为太过震惊所以一时没听清楚。
稍加思考后便明白了。不管是仇人还是什么，要吃那种长相的人外根本是异想天开。这跟人类日常生活中认知的食物未免差距太遥远，天晓得里面会含有哪些可怕的毒素。
结果尤英却在没人看照的情况下大胆吃了下去。
拿自己当白老鼠。
路克慢了半拍才想到这点，不由得颓然地垂下双肩。
「……再怎么冲动也要有个限度吧！」
「因为我能做的也只有这个了。」
为了让自己派上用场只好搏命演出囉——尤英又一脸苦涩地笑着补充。
路克无法漠视对方拚死获得的成果不管，于是便伸手接过尤英所持的肉片，不给自己半点踌躇的空档就囫囵塞入口中。
没想到才几天没吃东西，自己的下颚咬力便衰弱到超乎预期的程度。但即便如此他还是缓缓以牙齿咬住肉片的一角，并以手的辅助加以撕裂。
狼吞虎咽的过程中，路克也无暇关心味道好坏。
「——」
至少当有东西滑入胃部的瞬间，那种难以比拟的辛福感是千真万确的。
路克从没想过能满足食欲是如此喜悦的一件事。进食的感觉已几乎快被他遗忘了，他以差点堕泪的强烈感动贪食着剩下的部分，喉咙也因此被哽住。
「刚才你还骂我，结果现在却吃成这样……我一开始吃的可是全都吐光了……」
「咳，是你强力推荐我才吃的啊！」
即便路克反唇相讥，但最后还是忍不住噗嗤笑了出来。当然他内心还残存着对这玩意儿的厌恶，不过此刻也被更强烈的可笑感掩盖过了。
三年前曾让自己惨败的巨大爪痕。
原先以为是一辈子都无法根治的旧伤，结果却如此轻易地克服了。
或许路克以后再也无法对尤英摆出高高在上的态度了吧。两人被关入火山洞窟虽是对方的失算，但能像现在这样摆脱心结也算是托了那家伙的福。
「总之，有了这个可吃应该可以再撑一段时间。」
「嗯，是啊！接下来就是设法逃出去了——」
「终于可以按照一开始的计画认真探索火山内部了！」
路克决定撤回刚才对尤英的刮目相看。
这个白面书生的脑袋铁定有问题啊！
6
虽说时间长短无法确定，但接下来两人又在洞窟内徘徊了数目。
很快地，吃『手脚』这件事几乎不再让路克产生任何抗拒感了。反过来说，与人外的战斗已经变成取得食物的一种手段，这么一来徒劳无功的疲惫感自然也跟着大幅减轻。有了肉类可补充养分后，身体终于不至于过度耗损，只不过这种食物里似乎含了过量的灵体，一旦食用太多便会产生轻微的『灵体中毒』现象。
两人慢慢习惯了洞窟内的生活方式。人类的肉体很神奇地能逐渐适应环境，尽管没办法睡一得很饱足，要以熔岩为床稍稍养精蓄锐也不再是什么难事。热气、湿气以及带有刺激性的臭味，两人都开始不对这些因素感到痛苦。真要说还有什么烦恼，那就是偶尔发生的余震仍然会让他们神经顿时紧绷，剩下的大概就是无法清洁身体导致皮肤极痒这点吧！
话说回来，这座火山洞窟的构造毕竟复杂多歧，无论他们再怎么绕始终找不到通往外界的道路。最糟糕的结果，就是得无止境地持续如此毫无线索的流浪生活。
大概只能期待来自外界的救援了——正当两人开始妄想这种事的同时……
在某个机缘巧合下，他们来到了这个场所。
「我们现在是在火山里吧？」
「是啊……」
「一般而言，火山里应该很热吧？」
「是啊……」
「可是，这里——」
只见尤英抱住自己的肩膀，背部不停地颤抖。
「实在有够冷的。」
早在刚才路克就察觉这种异状。这里没有他们流浪好一段时间所熟悉的湿气与热气，肌肤可以感觉到的只有冰冷的空气。
「通往外界的路必定不远了！」———因此带来的喜悦与勇气让两人追随着空气的流动方向加快步伐。结果在穿越一段狭窄的通路后没多久，两人便来到一个封闭的半球状空间。
这个空间完全被冰冻结了。
包括岩壁、地表以及洞顶，眼前所见的一切都深深锁在冰块内。冰的透明度很高，就如同镜子一般强烈反射着提灯的光芒。托了这种环境的福，两人可以很清楚检视被光辉照亮的整体空间。这里的面积大小就跟独立交易市二号街的『时钟塔广场』差不多。
跟先前蒸笼般的燥热截然不同，空间内飘荡着令人不禁打起寒颤的冷气。让他们觉得沁心凉爽的快感只持续很短的时间，踏入这里没多久他们就差点因激烈的温差而头昏起来。这里搞不好比处于隆冬季节的外头还冷啊！
火山内部出现了冰封的空间——这恐怕远远超出正常逻辑吧！对已经在一成不见的景色中乱逛好久，并感到索然无味的两人来说，这样的场所一下子就引发了他们强烈的兴趣……然而——
「……先甭管那个了，路克先生。」
「……是啊，先不要管其他事了。」
路克与尤英对望一眼后，同时大叫道：
「「水！」」
两人边吐着白色的水蒸气边争先恐后地冲往空间一隅。那里的墙壁有块向外延伸的冰块，冰块角落则啪哒啪哒地滴着水。能遇到正在溶解的冰真是好狗运。路克与尤英好不容易才按捺想直接用舌头去舔的冲动，取出空空如也的水壶去接水。等待水缓慢累积的过程非常难捱，但还是得先仔细以祈祷契约进行净化才能安心饮用。
冰块所流出的水终于湿润了两人的胃。没过多久他们便将水壶内的水一饮而尽，然后又迅速重复方才的过程。一想到这数目来历经的磨难，能痛饮冰水的时光简直太美妙了。
等干渴的喉咙完全被水滋润后，重新恢复冷静的路克这才切入主题。
「搞不好跟你所期待的结果一样。」
尤英边盖上再度装满的水壶边点点头。
「嗯，这个空间就是初代哈斯曼所施加的某种封印……应该吧。」
除此之外，实在很难找出其他的方式来说明这里。即便不是初代哈斯曼，这里应该也跟霍尔凡尼尔的存在脱不了关系。
咦？尤英这时突然偏着脑袋——
「竖立在那里的玩意儿是什么？」
他指向空间的最深处。
那里果然有一根棒状的物体插在地上。
「离这里太远了所以看不大清楚……那玩意儿该不会是剑吧？」
方才已平静下来的路克，此时心脏又开始急遽跳动起来。
存在于火山内部的剑——他唯一想到的可能只有一个。
——该不会，那就是自己朝思暮想的那个吧？
路克咽下一口唾沫。这种时候千万不可乱了手脚，一定要努力保持冷静。
「我们去调查吧！」
「好！」
正当尤英回应后，两人兴致高昂地在冰层上迈步前进之时——
————咚！自正下方传来的巨大冲击摇撼了整座火山。
这意想不到的天摇地动让两人摔了个四脚朝天。他们连设法保持重心的空档都没有，身体便狠狠撞在冰层表面上。由于事出突然，两人一开始还搞不清楚发生了什么事。
这次的余震威力远胜以往，力道至今仍持续摇动两人的脚底。路克与尤英面对这种现象，只能无助地趴在地上等待，与冷空气直接接触的肌肤则开始伸来阵阵刺痛。
「可恶！这到底是怎么回事——」
就在这时，两人的眼帘无意间映入了……
结冰的地表，发出了啪哩啪哩的夸张巨响，并冒出一条巨大的裂痕。
尤英那毫不知天高地厚的喃喃说话声也同时传入路克耳中。
「……这难道是我们造成的？应该不会吧……？」
时间返回独立交易市遭遇罕见的地震袭击那天，刚好是瑟希莉等人接获斥候回报、得知被掳走的亚里亚去向、一行人急着动身追赶之日。
『他们』被禁锢于死地中。
就在火山那昏暗封闭的内部。
1
慌忙一闪而过的利刃彷彿在诉说使用者的技术生疏般，划过黏滑而湿润的表皮，使斩击的力量以释放在空无一物的地方告终。这种意想不到的攻击结果让武器的主人踏空了半步，只能狼狈地用力蹬着地面朝后落荒而逃。
赶忙夹紧双臂后，他纵向持刀并使刃尖微向前倾，藉由这种以武器尖端对准敌方眼睛位置的架势，死命压抑心中想要展开猛烈攻击的冲动。
「哈啊、哈啊——」
凌乱的吐息、疯狂而不规律的悸动，大量喷发的汗水濡湿了手掌，让手握刀柄的触感变得不稳。就算没出现上述的生理反应，这片幽暗的空间里依然孕育了剧烈的高温与大量水气，就像要缠住人一样紧贴着肌肤缓缓上升。五感因此变得既模糊又迟钝，只剩下干渴的喉咙还能让人意识到痛觉的存在。
——冷静一点。
只要瞬间失误就会丧命，路克·恩斯华滋根据过去的体验非常清楚这点了。所以一定要保持心平气和，以冷静的态度来而对眼前的处境才行。
何况当初得知自己被关在这个昏暗的洞穴时，就该料到迟早得面临这种状况。
「哈啊、哈啊……！」
在此不管要攻击或撤退，一旦丧失冷静便注定会失败。
就如自己一下子失去父亲与青梅竹马的那天一样。
「路克先生！」
从后头传来的尖锐呼喊，让路克徬徨失措的思路多少拉回了现实。没错，自己并非孤立无援，背后还有尤英·班杰明存在；那位一派文弱书生外貌的眼镜青年虽然毫无战斗能力，但在这种情况下依旧成为路克的一大支柱。
其中令他最感慰藉的莫过于提供照明——尤英携带的提灯中装置了玉钢，可透过祈祷契约的效果发出光亮，免除伸手不见五指的惨况。这种光源不会受气流影响，比起燃烧油脂或蜡烛的灯火更能保持安定状态。因此，就算在毫无光线的洞窟内，他们至少还能确保清楚的视野。
只不过洞窟的宽度与高度都相当惊人，这种提灯并不能完全照亮山壁与洞顶。
「我们快逃吧！」
路克看也不看拉扯自己衣袖的尤英。不行——他只抛下这两个字。
「如果不趁这时候解决，就会在逃跑时被对方从后方袭击。」
所以就算自己百般不愿，也得硬着头皮上了。
路克努力寻找目标现在的位置。刚才那记就连对手薄薄一层表皮都无法伤到的斩击，还是多少达到了牵制的效果。「那家伙」的飞行轨迹经过先前的冲突后完全偏掉，再度缩回了提灯无法照亮的范围外，但这并不代表路克完全失去了对手的踪影。
——只是看不见尖端而已。
在头顶上方那如深渊般时不可测之处，垂下了直径粗如人臂并缓缓弯曲的管状物体，表面被具黏性的液体所覆盖，呈现近黑的赤褐色。此外，管状物还会像血液循环般发出脉动，在提灯的照射下，反射出浑浊凝滞的光芒。
如果路克的记忆没错，那就是相当于『手臂』的部位。
至于『手臂』的尖端，也就是路克刚才试图斩断的管状末端，如今则是在光所能照射的范围外。
眼前那片幽暗的空间里——
「来了！」
不必尤英警告，路克并没有漏看『手臂』启动攻击的征兆。因为『手臂』的脉动会在这时稍微加快速度。当路克捕捉到尖端侵入光线范围的一瞬间，他的瞳孔顿时放大。
那是『手』。
肉块就像人类的『手指』般分岔开来，尖端则长着只能以『爪』来形容的利刃。与管状物连接且颜色相同的那玩意儿彷彿一只动物般在地面活蹦乱跳，一边伸展五指，一边猛烈朝路克眼前逼近。
——不能慌。
保持冷静的心，用自己努力三年累积出的成果正面迎战，刀刃一定砍得进去。
自己磨练出的剑术以及精心锻造的刀，不可能毫无效果。
『你办不到吗？路克·恩斯华滋。』
『当然可以。』
路克已经看到了。
——相信自己吧！
他那高昂到极致的气势化为短促的吐息自口中呼出，同一时间，脚步也向前迈进。刃尖随着犹如弹弓般弹出的手臂纵向砍出，目标则对准了『手』在半空中打开的『食指』与『中指』的缝隙上让刀切入指根处『蹼』的部位。
紧接着，路克抽回刀时，架势已经跟方才难堪的首次交锋截然不同了。就好比大梦初醒般极其自然地出现反射动作，锋利旳刀刃彷彿为了这天派上用场才锻造、研磨般，深深斩裂了『蹼』的肉，顺利逼退『手』的近距离攻击。
当『食指』与『中指』问喷出的灰色黏液溅洒于地面时，路克也发出了几乎要吼裂喉咙的咆哮展开追击。间不容发转换刀刃方向使出一记捞斩——刀随着脚步踏出的同时自左下往右上斜线前进，这条路线刚好可以拦腰切断『手』与『手臂』的连接部位，相当于『手腕』的部分。
吃下这击后，『手腕』就像装了弹簧机关般迅速缩同幽暗的洞顶上方，至于被一刀砍断的『手』则从两处伤口迸射出惊人的大量体液，仍旧留在原地。
路克的身影毫不迟疑地盖住了被斩断的『手』上方，反手握住的刀则一口气贯穿了『手背』。被钉死在地面的那只『手』使尽最后的生命力发出激烈痉挛——没多久就再也不动了。
「…………」
确认对手已完全沉默后，路克撑着那把倒刺入地面的刀，好长一段时间都没有反应。敌方刚才喷出的灰色血迹白他脸颊上滑落。他垂下头，充血的双眼死盯着脚边的尸骸良久。
———自己并不是毫无长进。
过去的他连用肉眼追踪『手』的动向都办不到——但如今已具备凌驾这种对手的实力了。
路克当年首度锻造出来的刀被『手』的肌肉弹开、断成两截，刀刃四分五裂，也只不过对其表面造成微不足道的损伤罢了——可是今天他已能顺利斩断那家伙。
这三年的努力并非徒劳无功。路克已经不是过去那个无能为力的自己了！！
这种脑袋彷彿被火烧的炽热感加上血液疯狂在体内奔腾，让路克不禁头晕目眩了起来。他亢奋得想哈哈大笑，为了忍住笑意还被呛到。
尤英似乎对路克咳嗽的反应会错意，慌慌张张跑了过来。
「路克先生——」
「我没事，嗯。」
咽入睡液的动作让路克干渴的喉咙感到疼痛不堪。他从尸骸上拔出刀，甩掉上头的污血后收回鞘内，接着才转头面对尤英。大概是自己的表情相当恐怖吧，尤英一看到路克的脸，便吓得倒抽一口气。
「敌人不只这一个。」路克满不在乎地说：「后面还会有更多，继续移动吧！」
尤英听了无言地点了点头。
2
事情的发端，正是那场侵袭独立交易市的剧烈强震。
在独自交易市成立前，初代哈斯曼为了抑制布莱尔火山的活动，亲自针对火山全区施予祈祷契约的大型术式。所以照常理推论，这次的地震想必是他所留下的术式已发生了某种运作上的障碍，才会造成应该被控制的火山活动突然活跃了起来。
为了调查它的具体原因，才会派遣独立交易市公务员二号街自卫骑士团团长史丹利·歌德伯格以及擅长祈祷契约的团员们前往火山。而当初路克恩斯华滋是因为熟悉周边区域才会被请来带路，尤英·班杰明则是由于对各种祈祷契约都极富造诣才会与调查队同行。
管理人型术式一职，过去当然是由初代哈斯曼掌控，至于他生前所安排的助手则是那些熔炉工坊的工匠。因此，为了进行调查势必得请他们协助，于是调查队便分头拜访位于火山麓不同位置的各个工坊。
路克与尤英分配到的是第一熔炉工坊。
然而——
『请带我到可以进入火山内部的入口。』
当只剩下两人时，尤英冷不防对路克提出如此的请求，而后者则觉得他根本是疯了。
初代哈斯曼所设置的人型术式延伸至火山内部，袭击都市的直下型地震主因则是位于火山内部的术式。也就是说，这场天灾或许与霍尔凡尼尔的本体有关，所以才有必要将调查范围推广至火山内……尤英的结论就是这么导引出来的。
此外，尤英还有另一项目的。
『只要有机会我一定要进去里而观察牠。』
不论是为了锻造圣剑，还是研拟对抗霍尔凡尼尔的策略，独立交易市如今的情况都很难说已有了万全的准备。包括圣剑的外形、封印的机关以及霍尔凡尼尔的全貌等，倘若能亲眼确认对路克等人自然意义非凡。
在尤英的主张逼迫下，路克果真半推半就地带着对方踏入火山内部。由于史丹利团长他们想必会猛烈反对这种举动，所以两人并没有事先报备。
要探索布根尔火山内部没有想像中那么容易，因此即使路克知道迸么做的重要性，至今
还是不敢踏入洞口一步。雨果与汉尼巴尔又何尝不是如此。曾造成大量伤亡的『封印强化远征』让骑士团再也不愿轻言踏入那块绝地。
轻率行动只会去了性命。尽管路克抱着如此觉悟踏上贼船——却万万没猜到会被余震阻挡住离开火山的出路。
至于会以这种形式试验自己的刀更是完全出乎他意料之外。
终于报了不共戴天的人外一箭之仇——如此的成果确实让路克亢奋到极点，但现在并不是为此痴狂的时候，因此没多久两人便迅速离开方才的战场。
仰仗提灯的照明在幽暗中前进，没过多久，洞窟的岩壁便被光芒打亮，路克与尤英对看一眼，终于有种松了一口气的感觉。这么一来，他们又可以继续沿着洞壁前进了。不管这么做有没有用，有个可以凭藉的标的对肉体或精神来说都好。
洞窟的岩壁并不平坦，就好像一道道打过来的波浪般，呈现不可思议的凹凸起伏。这应该是过去火山最活跃时的熔岩流动所形成的吧，尤英这么解释。剥落的断层就好像被涂上烂泥或人类被烧烂的皮肤般，描绘出令人胆颤心惊的斑斑点点。
路克背靠着壁面，把全身的重量压了上去。他的心跳速率依旧很快，呼出气息时也不住颤抖。他一边以工作服的袖口擦拭额头汗水，一边问同行的青年道：
「可以确认现在的方向吗？」
「……啊，对喔！」
尤英这才恍然大悟似地取出一枚玉钢，那是一块尺寸可收纳在掌心里的小黑石。玉钢的中央开了孔，一条如丝线般极细的绳索贯穿其中。
尤英就这样提着绳子垂悬玉钢，同时唸出简短的咒文。没多久黑石就像钟摆一样开始缓缓摇晃。观察它摇晃的方式，可以得知现在的方位，这是很初级的祈祷契约。
但尤英在检视玉钢摇晃的反应好一会儿后，脸色却逐渐变得苍白起来。
「怎么会……刚刚明明没问题啊！」
他大感困惑的理由不必说明，路克也心里有数。彷彿钟摆般在摇晃的玉钢简直是任凭自己的喜好随意乱转，完全找不出任何规律性，很明显不是正常该有的反应。
「该不会是灵体的影响吧？」
尤英以沉郁的表情点点头。
「……不是不可能。」
祈祷契约是一种透过『玉钢』为媒介，操纵在空气中飘荡的『灵体』，藉此产生各式各样奇迹的术式。
制造（吐出）这些灵体的根源是霍尔凡尼尔，所以封印这只人外的布莱尔火山内灵体浓度自然高得吓人，就连滞留大量灵体的灰幕森林都无法比拟。因此，相关的祈祷契约机制——如『确定方向』用的术式等——很有可能会在这种环境下失灵。
高浓度的灵体有时会造成人类『灵体中毒』的症状。路克等人为了预防此一现象随身携带了预防用的玉钢，所以暂时不必担心严重的后遗症，至少这算不幸中的大幸吧！
「这么一来就不知道等一下该往哪里前进了。」
「……我可以看一下你带的行李吗？」
路克毫不迟疑地问。
「先填饱肚子吧！看来得长期抗战了。」
由于当初两人是擅闯火山，所以并没有其他人知道他们的行踪或是他们被困在这里。也就是说，想期待救兵立刻赶来是不可能的，得设法靠自力脱困才行。
尤英抱定前往火山探险的主意后似乎早早就做了相关准备。在两人顺利逃出去前，那些就是唯一可帮助他们存活的物资了。
现在他们已经无法悠闲地讨论『观察霍尔凡尼尔』这种事了。
如今唯一的目标就是该如何保住自己的性命。
『长期抗战』这个词汇指出了接下来两人该采取的行动方针。尤英把唾沫与困惑一同咽下肚子，表情显得十分紧绷。他先放下背后的行囊，然后又像是要让路克仔细检查般一一排出内容物。
鼓胀的背包内放了许多形状与大小各异的石子——包括预防『灵体中毒』用、治疗用、照明用、战斗用，以及其他乍看之下不知道做什么用的玉钢。其余就是可长期保存的盐渍肉品、
两只小型的木制水壶以及单刃刀。
物资的种类虽然不多，但至少备齐了最低所需限度。
路克依序用手检视过后颔首道：
「有食物跟水是最重要的，至少能撑一段时间。」
「我本来就预计会龟在火山里一阵子。」
在如此危险的环境中说出『龟在里面』这种悠哉的话，只会让路克觉得对方天真过头了，
但事到如今再抱怨这个也无济于事。
「虽然没法得知方位，但至少还能沿着洞壁前进。现在多少得凭藉运气了，不过应该还不至于找不到出口吧！」
「有件事要提醒你一下。」尤英盯着垂挂在自己腰际的石子与提灯说道：「玉钢的消耗速
度比想像中还快，或许是因为高浓度灵体的环境会加快玉钢耗损吧！」
「既然如此就不要浪费时间，我们马上出发吧！」
路克说完立刻开始收拾行囊。
「……正如你所说，我之前的想法太天真了。」
尤英并没有等路克对此发表意见，而是迅速提出另一个疑问。
「刚才的『手』究竟是什么？那也是霍尔凡尼尔的一部分吗？」
应该吧——路克淡淡地回应。
「或许该说是本体的『末端』才对。」
「霍尔凡尼尔应该被封印起来了吧！」
「但末端可以自由活动是不争的事实，也许这正好可以证明距离封印的崩坏已经不远了。」
尤英没有继续谈下去，这种无言的反应想必是代表默认吧！
「使用了数百年的封印迟早会出现破绽。那些吓人的触手就是钻过封印的裂缝在火山中四处徘徊，只是不知为何外形要模仿人类的四肢就是了……」
「那，之后我们可能再遭遇类似的玩意儿囉？」
路克停下收拾行李的动作同时抬起头。
他发现尤英正咬住自己的下唇，镜片后方的眼神不安地摇晃着。
「你害怕了吗？」
「我哪会……」说到一半尤英摇摇头。「抱歉，我的确很害怕。」
「你不必自责，会有那种反应很正常。」
三年前，路克也是只能坐视勇敢的青梅竹马与父亲惨遭杀害。
所以，他没有立场谴责眼前的青年。
「……不过路克先生看起来似乎并不怎么紧张。」
「现在不是讨论那个的时候吧！」
话是没错，尤英只得闭上嘴巴。
路克不理会对方继续收整行囊。为了不让尤英看穿自己此刻的心境，他尽量不与对方视线交会。紧张？哪儿的话，应该说自己当下的情绪异常昂扬才对。
随着呼吸频率逐渐平缓下来，自己胸中的悸动也慢慢消失了，但取而代之的，只能说是一种在全身巡回的酩酊感。方才用力斩杀仇敌的触感依旧活生生地残留在掌心中，此外还有终于跨越一大障碍所产生的满足。如今的路克热血沸腾，觉得自己彷彿是无所不能的。
路克的刀刃顺利刺穿了『手』的表皮与肌肉，剑术动作也毫无退化的迹象。
自己的心并没有临阵退缩。
刚才发生的所有事情在三年前都被视为不可能，但现在确实被克服了。如此的成果让路克觉得，就算被困在这座洞穴里也不算什么阻碍。难道自己是第一个能让霍尔凡尼尔负伤的人吗——他甚至开始自恋起来。
我先问一下——路克以此为开场白再度开口。
「靠这些物资我们可以撑多久？」
他想知道逃离火山的限制时间。
尤英滔滔不绝地回答道：
「高浓度的灵体会加速玉钢的消耗，火山的高热也会减损我们的体力。此外，还有许多看不见的敌人在视野外徘徊。在如此恶劣的环境下，又得两个人分原本一人份的食物……」
说到这尤英停了一下。
「再怎么乐观顶多也只能撑个五天吧！」
就算只有一点点食物跟水，人类也不会在五天之内就饿死。
但这里可是那个传说中人外所盘踞的绝境，或许在饿死之前，两人就会因体力耗尽、无法抵抗『末端』的袭击而丧命吧！
「如果要支撑一或两个礼拜……」
不可能吧——尤英斩钉截铁地下了结论。
这位青年突然又以半放弃的口吻加上一句：
「那时候我们早就死了。」
3
无法精准把握地貌的广阔火山洞窟，在火山内部纵横延伸，如迷宫般分岔出无数的歧路。
这在过去曾是熔岩流动的管道，火山停止活动后却变成了霍尔凡尼尔的『末端』在深邃幽暗中潜行的空间。
为了减少消耗，尤英尽量压低提灯的光度，两人脚边的地表激烈起伏——就好像钟乳洞般有许多锐利突出的岩石，岩浆凝固后形成的熔岩与火山砾也散落地面四处。路克与尤英不时踩碎应该是火山碎屑的浮岩，制造出的刺耳噪音在洞窟内不停回荡。
他们在无法得知正确方向的情况下沿着洞壁步行，有时挡路的巨大岩石会在幽暗中突然浮现，两人只能不停地迂回前进，偶尔甚至得攀爬过去。这种不稳定的立足点会让人轻易地失去平衡感，即使在相形之下较为平坦的地方也经常得爬上爬下，更令两人分不清自己踏出的脚步轻重。
沿着洞壁前进途中，一旁幽暗分歧的洞穴深处总会传来吐息的迹象。微弱的振动声不断敲击鼓膜，那应该是火山活动所造成的吧！但那种声音也会造成好像有什么诡异物体潜藏在黑暗中蠢蠢欲动的错觉，促使两人神经紧绷地加快脚步。
待在这里几乎没有片刻能让人感到心安。
但最让路克两人受不了的是——
「……有够热。」
「……确实很热。」
一点也没错。
随着两人逐渐步入幽暗的空间深处，滞留于洞窟内的热气比重也有随之上升的倾向。这除了证明他们离火山内部愈来愈近外，应该没有其他可能。即便如此，现在也无法调头往回走。
先前藉以进入火山的入口已然崩落，此外又不清楚哪里还有通往外界的出口，如今也只能仰赖唯一的线索前进了。
不论将脸转往哪个方向，都有一种被湿气与热气包裹的错觉。路克身穿工作服，来自军国的尤英则着军装，由于正值冬天，两人身上都穿了长袖外套。因此，自全身喷发的大量汗水不仅让衣服紧黏在肌肤之上，连头发末梢也濡湿了。
没过多久尤英的眼神开始朦胧了起来。他先自水壶中吸了一口水，在嘴内含了许久才小心翼翼地吞下肚子。接着，他便将壶嘴转向路克。
「路克先生要喝吗？」
「还不用。饮水最好能保留起来，你也不要喝太多。」
「其实还有其他摄取水分的方法。」
「真的吗？怎么做？」
「尿液。」
「……」
「幸好我带了水壶。」
「那还真得感谢你啊！」
路克虽然没有饮水润喉，却为了散热而将领口敞开，并卷起衣袖。
他本来想直接把上衣脱掉，然而尤英却提出忠告。
「最好不要脱得太夸张，否则可能被烫伤。」
「烫伤？」
「不久之前入口才因余震而崩塌，等一下搞不好还会遇到高热蒸气或沸腾的地下水突然喷出。所以我觉得还是尽量不要让肌肤暴露在外。啊，对了，路克先生的鞋子是铁制的，这个就可以直接脱掉了。」
经对方一提路克才想到，自己的鞋子已经变得非常烫。把铁鞋拿掉后脚部应该会变得凉爽许多。
但要是打赤脚，脚底板又可能被地热烫伤。既然如此，只好再请出先前那颗确定方位用的玉钢，拆下悬吊用的绳索搭配以单刀割下的衣袖，组合成简易的分趾袜穿着。虽然这样并不舒服，不过也没得抱怨了。
「碰触刀的金属部位时也请小心。为了预防万一，或许用剩下的布先包住刀柄比较好。刀鞘部分是厚朴树的材质吧？至于其他该注意的事项——」
路克眨了眨眼。
「你还真老练，不像第一次被困在这儿。」
「都是从书本上得到的知识啦。在军国的时候因为想多了解关于独立交易市的事，读了好多遍初代哈斯曼的体验记。虽说那都是根据传闻撰写的，没什么可靠性。」
尤英边回答边激烈地喘气。
以锻造为业的路克对这种满是热气旳环境本来就有抵抗力，但每天都躲在书库研究的尤英就不是这样了。
不知为何，尤英一直感到空气稀薄，光是一般的呼吸动作都让他感到很痛苦。他觉得自己根本没办法持续待在这种环境里。
「不，我没事。」
大概是察觉到自己的失态吧，尤英迅速将头转往路克那边。
「道次我已经给路克先生带来够多麻烦了，不会因为热了一点就叫苦。喝！一定要撑下去！」
尤英的眼镜镜框在提灯照耀下反射出光芒，让他这副夸下海口的模样显得更为诡异。
「不知道你是不是因为太热所以亢奋了起来，但最好尽量保留一点体力吧。」
「遵命！」
「给我改回正常的语气啦！」
路克无奈地露出苦笑。
这种对话尽管没营养但多少能缓和紧绷的气氛。恶劣的环境、与仇敌的接触、不断出现的复杂地形，不可否认地，紧绷的心很自然地想寻求一个暂时的避难所。况且更重要的是……路克以指尖摸了摸自己的右眼皮。
与莉纱一起进行的『魔剑精制』大量耗损了自己的魂魄，身体自然每下愈况。过度紧张同样会夺走仅存的体力，没多久视力就会完全丧失了吧。现在自己的右眼还能撑一阵子……不过为了预防万一，能放松时还是要尽量放松，让身心彻底休息比较好。
路克正是以上述心态提醒自己。
「…………呼。」
想好理由后，他再度极缓慢地吐出一口气。
这时——
简直就像在那里等待他们造访般，那玩意儿瞬间降临了。
原先在两人正前方无止境延伸的幽暗戛然而止，提灯微弱的光芒冷不防照亮了一面被无数条细锁链缠绕、封锁了几十圈的肉墙。
墙面偏黑的赤褐色表面既湿且黏，持续发出脉动，就像人类在呼吸时胸部会上下起伏般，墙面顺着脉搏的跳动而反覆膨胀、收缩，每当这种动作一出现，墙上的锁链便会自动深陷其中。在照明所能涵盖的视野范围内，那玩意儿在巨大的空洞中散发出异常沉重的压迫感，如果要以简单两个字来形容，那便是——『肉墙』。
「这……」
路克全身寒毛直竖。瞬间，过去的影像犹如走马灯般在脑内驰骋而过。
肉墙、被无数的『手脚』包围、双臂被切断后又被压烂的父亲、以及胸口被开了孔，而在临死之际自行启动恶魔契约的青梅竹马；然后是被术式灌注生命的少女；自己失去了左眼球后，抛下父亲的尸骸，抱着那名少女逃之天天。心灵彷彿被钻了个洞似地出现强烈的失落与悔恨感，当天发生的一切就像这样一一自脑海甦醒、循环，并刺激着自己。三年前，落荒而逃、坐视他们被杀、束手无策——
「路克先生！？」
由于心灵被回忆所禁钢，同伴的呼叫声就好像在掌掴脸颊般激烈摇晃着路克的意识。路克这才察觉自己已经愣在原地一动也不动好久了。
仔细一瞧，肉墙的表面裂开了宛如眼晴的大量缝隙。粗略计算了一下，孔穴的数目起码超过十个。路克还来不及转身离开，触手已从肉墙的裂缝中吐了出来。
仿傚人类手脚——貌似『四肢』的触手群，上头的『五指』还备齐了锐利的『爪』。那些『手臂』与『脚』一边以如箭矢般惊人的速度伸缩，一边以怒涛般的气势袭来。
路克试图岔开双腿闪避，但临时制作的分趾袜却没法像平常的鞋子那么灵活。虽说『手脚』并不是朝路克的正面攻击，但伴随而来的强大风压却掠过他的大腿与脸部，好巧不巧地削下了那些部位的表皮。
血水濡湿了路克的身体，让他不由得踉跄了一下。
只是一瞬间的迟疑而已，很快地又有更大群的触手逼近眼前——
这次的袭击完全出乎路克预料，视线死角受冲击的他脸部直接撞击地面，原来是一旁的尤英以自己的肉身扑倒他所造成。这个及时的动作让触手群在千钧一发之际自两人上方掠过。
「你、你还好吧？」
「托了你的福啊！」
鼻梁虽然狠狠地撞了一下，但路克的脑袋也因此清醒了。
路克不理会喷出的鼻血直接跳起身。他迅速拔刀，将武器转成刀背的方向，针对距离最近的触手『手臂』与『脚』敲了上去。
敌人的表皮非常坚硬，若是勉强斩击，没多久刀刃就会出现破损。在这种地方失去武器就跟丢了性命没两样，因此路克决定先别以刀刃砍劈，改以不停敲打触手以逼使对手后退来代替。
但老实说，路克也不确定以刀背攻击能造成多少效果，只见被自己乱打一阵的『手脚』一齐自地面跳起，就像被人用力拉扯般急速缩回墙上的裂缝中。
方才奋力敲打造成的反作用力让路克的手掌不禁麻痺起来。他边喘着气边回头检视后方，刚才情急之下推倒自己的尤英还趴在地上没站起来。
「喂——」
路克只好揪住对方的颈根并近距离察看同伴的脸，随后便忍不住吸了口气。
尤英的眼珠完全失去了焦点，正以朦胧空虚的表情喃喃自语着。
「这就是我的……」
到现在路克终于想起，不由自主地咂舌好几声。
竖起耳朵倾听便可以发现『肉墙』正发出轻微的声响，那是告知伫立在壁前的人们，刻在他们心脏上的『死亡咒文』——也是霍尔凡尼尔的嗫嗫私语。
在重新活动的火山震动掩盖下，之前两人一直没察觉。怎么会粗心大意到这种地步呢？如果能事先防范就不会大意地靠这么近了，路克自己以前明明已有经验啊！
总之，尤英听到自己的死亡咒文后，暂时陷入了恍惚状态。就跟三年前的路克一样。
路克拉扯尤英的脸颊。
后者发出尖锐的叫声，然后一边轻轻叫疼一边缓缓恢复眼睛的焦点。
「耶——啊，路、路克先生？刚才是……」
「之后再跟你讨论，总之先逃吧！」
「耶？」
「先逃就对了！动作快！」
背部被硬推的尤英踉踉跄跄地向前跑了出去，路克则紧紧跟随在后头。
提灯里的玉钢在剧烈摇晃中上下乱跳并发出喀啦喀啦的噪音。在这种不安定的光源下两人冲破眼前的黑暗——同时还觉得后面有某种蠢动的气息紧追不舍，因此只能没命似地往前跑。
尤英这时大喊道：
「刚、刚才那个是，死亡咒文吗？是我的吗？」
「没错！」
「所以那肉墙也是霍尔凡尼尔的一部分囉！？」
「没错！」
「怎么可能！」
路克发现前方的尤英背部正在发抖。
「大陆史并没有记载那种类型的人外啊！」
所以才会被冠上『史上最凶恶』之名不是吗？现在应该不是争论这个的场合吧！突然路克感觉到一股彷彿沿着背脊而升的恶寒，让他直觉地扬起视线。
在前方的上空，出现了五根椭圆形的棒状影子——
当路克反射性地将前方的尤英推出去后，『脚』刚好垂直地压在两人之间。咻咚——简直像是在开玩笑般的庞大重量感落下，将地面踩得粉碎。
同时路克的斩击也间不容发地朝『脚』挥去，将其一刀两断。随后他又甩动锐利的刀刃将武器自敌人身上抽回，从被遗留在地上的『脚』旁一跃而过。至于被推开后依然趴在前方的尤英则听到路克的怒吼：
「别停在原地，想被踩死吗！」
就如同附和这声警告般，『肉墙』的追击接踵而至。『脚』与『手』不停从路克两人的前
后左右落下，似乎是想制造出阻断两人退路的牢笼。
这下子可没法用刀背敲打来混过去了，路克只好开始闪烁刀刃发出凶光。
他不间断地施展攻击。腰部一回旋，豪迈转动的太刀便将两只『脚』一起切断，随后以刀柄护手边缘挡下扭曲的『手臂』鞭打后，又以正面迎战的姿势使出连续水平斩击，虎虎生风的刀就这样顺利将『手』的『手指』连根刨起。
出招时的脚步移动磨破了临时赶制的分趾袜，直接与地面接触的肌肤出现多处的擦伤与出血。脚底板连续传来让人难以形容的剧痛，但路克只能咬牙忍耐。
他使出浑身解数将『手脚』一同化为无用的肉块，玉钢制造出的一轮光芒没多久便被混沌的灰色血雾所笼罩。
然而——
强烈的打击突然袭向路克的左肩口，害他因为踩到自己所流出的血而滑倒。仰面摔下的同时，后脑勺又强烈撞上地表，使他的视野迸射出一阵火花。
路克倒地没多久，『手』便从上方的幽暗处直直朝他坠下。
那玩意儿的『爪』就像在刨坑般吃进路克的肩膀，使他不自觉地从喉咙发出低沉的惨叫。
「唔，混帐——」
还来不及咒骂完，一声爆炸瞬间在他头顶发生。从侧面被外力以爆炸攻击的『手』也同时从他的视野中消失了。
路克边使劲爬起身边抱怨道：
「烧到我的浏海了！」
「这里的灵体浓度太高，所以威力才会比平常可怕，请你忍耐一下吧！」
尤英以大喊回覆路克，前者没拿提灯的那只手上正握着一枚掌心大小的玉钢。
这两人不约而同地采取彼此背靠背的姿势。
「你还能像刚才那样战斗吗？」
「虽然威力提升了，但我的祈祷契约顶多能发挥牵制效果，请你不要过度期待。」
「总比我孤军奋战好吧！」
其实并没有拚上性命非把眼前的对手歼灭不可的必要，只要能从这个危险的绝地中顺利脱困就阿弥陀佛了。
路克迅速检视自己的身体状况，自头顶至脚底的各处都出现了伤口，大概是出血过量的缘故，呼吸也变得异常急促起来，不过应该还能再打一阵子。
至少右眼还看得见，最重要的勇气也尚未从心中消失。
况且现在的自己并非单独一个人。
「我负责杀出血路，你可要跟好啊！」
「早就有心理准备了。」
路克听完猛然飞身而出，尤英的祈祷契约咒文也在后头亦步亦趋。
4
以结果而论——
路克两人总算成功地突破大批『手脚』所设下的牢笼。
然而就算连滚带爬地逃了出来，依然改变不了他们被困在洞窟里的事实。无从得知哪条路可以通往外界的问题仍旧存在。尤英又试了一次以祈祷契约确认方位，但结果并没有改变，两人只能重新回到在幽暗中摸索的状态。
路克接受过尤英的祈祷契约治疗，然后又用衣袖重新制作了一双分趾袜。
「我们会先顺利逃出去，还是衣服的布料会先用光呢……」
「别讲那种不言利的话好吗！」
稍微休息片刻后，两人再度展开探索。
就算走到几乎双腿僵直，映入眼帘的光景还是没有丝毫变化。杂乱向四处分歧延伸的洞穴结构、胡乱起伏的地表、经常会被误认为洞壁的巨大熔岩，此外还有包围提灯光芒的浓稠黑暗。
不用多久，单纯枯燥的景色便麻痺了人的感官。自己到底走了多远、花费了多少时间，一切的一切变得模糊起来。再加上火山全体不停演奏出微弱的震动音，以及重复勾起两人惨痛回忆的余震摇撼着立足点，使得他们的平衡感变得愈发不可靠。
嗅觉也无法保持正常的运作。某种腐败的臭气充斥着火山洞窟四处，不间断地刺激着他们的鼻黏膜。这除了会麻痺人们的嗅觉外，还会丧失对其他臭气的敏锐度。
然而最让路克等人难以忍受的莫过于热气与湿气了，这种彷彿在热水中步行的体验让他们的脚步愈来愈沉重。与水分的摄取量刚好相反，汗水如雨点般不停自皮肤滑落，几乎要被煮沸的意识也逐渐朦胧远离。
不过即便如此，他们还是不敢轻忽戒备。自从方才那次战斗后，与『手脚』的遭遇及逃脱戏码又上演了好几次，在打过第七场后，两人终于放弃计算。只要他们一秒钟不离开火山洞窟，同样的威胁便会在四周屏息等待肆虐咆哮的机会。因此，即使路克与尤英已经非常疲惫了，还是得竖起耳朵仔细留意附近有没有『肉墙』发出的死亡咒文，小心翼翼地防范『手脚』忽然来袭。
由于连打个盹或安歇片刻的机会都没有，心头的警戒也无从放下，一开始还能尽量以玩笑话相互激励的两人，到最后已经懒得花费精神与体力，交谈的次数也愈来愈少了。
水在谨慎摄取的情况下似乎还能撑一段时间，但唯一的食物——肉干却逐渐被两人消耗掉。在经常保持紧绷与快速消耗体力的环境下，让胃袋持续有食物消化彷彿变成他们仅存的乐趣。毕竟对这种毫无变化的现状，任何人都会感到了无生趣吧！
但至少不幸中的大幸是，初代哈斯曼所设置的封印术式并没有完全失效。假使人外已完全被解放，火山的活动也正式激烈化，两人的性命应该早就不知丢到哪儿去了。包括熔岩或有毒的水蒸气喷出等等，这里能致人于死地的因子实在不可胜数。
总而言之——路克两人不管怎么搜索还是一无所获。倘若能感受到一丝丝自通往外界的孔穴所传来的风就好了，但不论他们怎么探寻，空气都完全没有流通的迹象。搞不好最早的余震已经把通向外头的所有出口都堵死了——这种最糟糕的想法不停在两人的脑海中闪过。
他们甚至无法确定自己已经被关在里头几天了。
没多久，终于到了食物用罄的时候……
「路克先生，请你告诉我真相吧！」
「啊……？」
「老实说玉钢……应该也可以吃吧？」
「……你不妨试试，努力一点说不定还能从屁股拉出来。」
这种无聊的对话丝毫不能鼓舞两人的士气。
路克伸展四肢，在以熔岩堆高的小丘上躺成大字形。不断涌出的地热虽然让他的后脑勺温温的，但还不至于烧焦头发或头皮。刚开始在这种坚硬的地表躺一段时间，还会令他感到背痛不堪，但现在自己的肉体似乎已适应环境了，痛苦程度也大为减轻。
持续喷出的汗水根本来不及风干，让人感觉全身湿答答的。路克缓缓转动脖子，身旁的尤英也一样懒洋洋地躺在地上。如果要比较谁的样子比较狼狈，尤英的呼吸确实更为急促。为了尽量将稀薄的氧气吸入体内，尤英的喉咙不停发出喘息声。
就算这里没有镜子之类的东西，只要观察彼此的模样便可大略掌握自己的状态。因湿气与尘土而纠结在一起的乱发，破损褴褛的衣服沾满血汗，再加上『手脚』喷出的体液，那些斑斑点点正是脏东西凝固后形成的痕迹。
两人的情况几乎可用苟延残喘来形容。下巴冒出的胡渣浓度则清楚显示出，两人被关在火山中的天数已非同小可。飢饿与疲劳都到达了顶点，如蒸笼般闷热的环境更是落井下石。尽管在拚命忍耐下水壶内还残存一些水，不过想必也很快就必须做出喝尿补充水分的觉悟了。
「亚里亚小姐……不知道是否平安无事？」
尤英望着头顶土提灯无法照亮的黑暗自言自语。
「这是我现在最在意的大事。」
心上人被匪徒掳走，如今依然生死未卜，尤英会对此念念不忘也是很合理的。
「……比起担心别人，现在还是先担心你自己吧！」
「路克先生难道不会担心瑟希莉小姐吗？她也加入了那支人数很少的部队潜入敌境。此外，莉纱小姐现在也不晓得好不好……」
「说不担心是骗人的，但现在的我们什么忙也帮不上，想那些一点用也没有。」
「你有时候说的话还真冷漠耶！」
「因为我已经很累了，别迁怒到我头上。」
双方虽然都冒出了带刺的话，但在这种处境下还要花气力吵架就显得太可笑了。尤英说自己冷漠或许也没错，只不过路克此时真的没心情去关心瑟希莉她们。如今光是要保住自己这条小命都难如登天。
这时，路克突然恍然大悟。
——是啊，自己就算像这样尸横荒野也是极其合理的下场。
不管是锻造圣剑或报青梅竹马与父亲的血海深仇，没有一样达成。
还孤伶伶地留下徒弟莉纱一个人。
『我一定会拯救你。』
『嗯。』
对她做出的承诺也没实现。
天大的谎言——
「那你预定什么时候要跟瑟希莉小姐结婚？」
…………
路克瞬间全身僵硬，许久都无法做出回应。
一阵沉默过后，他才怯生生地确认道：
「你的脑袋没问题吧？」
「当然，问这个真没礼貌。」
不，路克觉得尤英的脑袋根本被高温烧坏了。不管是这家伙也好，还是莉纱也罢，为什么周围每个人都急着把自己跟瑟希莉凑在一块！？
现在的路克连叹气也懒了，只能很不耐烦地吐出这句：
「之前我就说过了，我跟那个女人之间什么也没发生。」
「继续用这个藉口蒙混已经快让人听不下去囉！」
路克保持仰躺的姿势将脖子转向尤英那边。
「你存心要跟我吵架吗？」
「以前我也没看出你们之间的事啊，我一直以为你只是害臊而已。」
依旧瘫在地上的尤英也懒得瞥路克一眼。
当路克愣愣望着空无一物的头顶时，尤英又突然问：
「难道你有什么不可告人的苦衷？」
如果——
如果这里不是火山洞窟如此糟糕的环境——也就是不知道自己还能不能看到明天的太阳的话，路克一定会对那个秘密守口如瓶吧。然而除了刚才已经被尤英挑衅过，思考能力又因空腹而变得迟钝，所以才会不经思索就贸然说出口。
那个路克从来没告诉过任何人的秘密。
「再过不久我就要死了。」
…………
双方的交谈出现了更长的停滞。
又是一阵沉默过后，尤英才怯生生地确认道
「你的脑袋没问题吧？」
「当然，我又不是你。」
路克刚吐槽完就后悔了，然而无言的气氛却催促他继续说下去。
莫可奈何下，他只好再度开口：
「……是『魔剑精制』的关系。」
「魔剑精制……跟莉纱小姐一起进行的那个？」
「是啊，那会消耗我的『魂魄』。」
此外，魂魄的消耗还会日日侵蚀路克的肉体，这些征兆在最近一年间频繁出现，如今己对日常生活造成了难以忽视的不便。
老实说在被关进这个鬼地方之前还算好，但刚才自己的右眼视力又开始恶化了。霎时映入视野的物体或地形轮廓会发生扭曲，接着则是被晕眩袭击，让路克不得不暂时停下脚步。
不难想像，过度疲劳与空腹确实是恶化的因素。倘若继续撑在这种濒临极限的状态，衰弱程度将愈发严重。或许能挺到现在已经是很不可思议的一件事了。
「不久之后我这只眼睛的视力就会全部丧失，性命大概也维持不了太久吧！」
至此为止尚未对徒弟表白的心事——虽然莉纱或许也隐约察觉到——就这么说出口了。对路克而言，真有一种一吐为快的感觉。
「……耶——」
结果对方却只是轻描淡写地应了一声。
「所以你就算想跟瑟希莉小姐在一起，也因为这个原因所以办不到是吗？」
「嗯。」
「可是，瑟希莉小姐对你的心意该怎么办？」
当然，路克有察觉到瑟希莉对他的好感。尽管他对四周其他人瞎起鬨的态度感到很不满，但自己对瑟希莉的心意却是不容否认的。
不过，即便这样，路克还是办不到。
「你虽然知道自己活不久了，但并不清楚确实的时间对吧？就算只剩下一年或一个月也好，这对瑟希莉小姐来说都会变成无可取代的回忆啊！」
「如果自己变成那家伙的包袱怎么办？」
就算在仅存的时间内尽量与瑟希莉厮守，也不会改变路克早晚会死的事实。
自己死后，被独自留下的瑟希莉该怎么办？当然，以她的个性迟早能超越这种失落感。路克深信，那位自尊心比谁都强、又直来直往的女性不会因这种打击而脚步停滞太久。即便她会暂时垂泪度日，总有一天也能再次朝「下一个」前进。
但另一种想法也同时浮现在路克的脑海中，就是因为自尊心比谁都强又直来直往，瑟希莉搞不好会就此为路克守贞也说不定。倘若她对自己真是如此专情，发生的可能性就更高了。
那样跟停滞脚步不是一样的意思吗？
「与我的回忆可能绊住她的脚步，就像是某种诅咒吧！」
恰如坎贝尔家被赋予的『圣剑之鞘』般，变成了另一道枷锁。
名为『路克·恩斯华滋』的过去可能会妨碍瑟希莉前进。
「我可不想害她变成那样。」
因此，路克无法对瑟希莉吐露真正旳心情；或许某天她会主动对路克表白，但路克还是打定主意绝对不回应对方。
这是他按捺下许多愿望后不得不决定的事。
「诅咒吗……唉，你把话说得很好听嘛！」
尤英似乎感到很无趣地喃喃回答。
「让我说句真心话吧，你再怎么灰心丧志也该有个限度。」
「啊？」
「我觉得你才是被那位莉莎奥克伍德小姐给诅咒了吧？」
路克的心脏剧烈跳了一下。
极端的狼狈使他顿时语塞。
「你说什……」
「就是这样啊！你之所以会产生刚才那种无聊的想法，完全是因为自己过去有类似的经验之故——事实上，你就是被莉莎·奥克伍德小姐诅咒了，对吧？」
尤英以非常冷淡的语调问道，字里行间带着浓浓的嘲讽意味，让路克很难坦承这点。
「这件事跟莉莎无关——」
「根本就是同一件事！请回答我的问题，你是不是被莉莎奥克伍德小姐诅咒了？」
「别开玩笑了！」
路克想也不想便以手肘撑起上半身。
确实，过去有很长一段时间，自己因失去青梅竹马而一蹶不振。
但这跟被她『诅咒』是截然不同的两码子事。
「那，难道你对那件事是这么想的？」
尤英的态度就像面对一个不听话的顽固小孩一样。刚才明明还一副瘫在地上快死掉的模样，如今激昂的口气却显得颇为亢奋。
「『诅咒』这个词似乎有贬抑自己的意味在内，但事实上，你根本是在贬抑自己最重要的人。这么做对你有什么好处？我想你也还没把自己的情况告诉瑟希莉小姐吧？不必在还没发生之前就自己胡思乱想，先跟她好好讨论一番如何？我觉得路克先生对瑟希莉小姐的态度过于轻率了。你真的很喜欢对方吗？」
这种长篇大论的激烈批判，让路克不禁怀疑起尤英现在是否真的为飢饿所苦。对方这番劝谏让路克很难一概否认，但他就是不喜欢尤英这种强势的态度。
「……」
但路克之所以没有回嘴，或许是因为自己真的感到很迷惘吧！
不管他想出何种藉口，或是几度下定了决心，事实上自己就是无法割舍对她的思念，所以在争辩这种事情的时候才会轻易落居下风。
然而，这是路克又突然想起，自己为何要随便跟尤英那家伙讨论这些呢？
——啊啊，我果然太疲惫了。
对自己来说早就有结论的事根本没必要跟其他人囉嗦，真是无聊到极点。
况且言归正传，关于这件事自己确实有理亏之处。
『你真的很喜欢对方吗？』
就是因为真的喜欢才会为此苦恼吧！
「很久之前我就想对路克先生说一句话——」
尤英似乎还不肯罢休地囉嗦着。
这世上应该没有喜欢听别人说教的家伙吧！路克无奈地想再躺回去，就在这时——
「……唔！」
他突然感受到一股毛骨悚然的恶寒，于是迅速改采膝盖跪地之姿。
以右眼凝视幽暗空间的另一头，隔着一段绝不算远的距离，可以明显发现有许多轮廓细长的玩意儿正在蠢动。能证明自己没看错的证据，就是耳边还可清晰听见物体摩擦沙砾的声响。
那是无数『手脚』匍匐而来的气息，那些家伙已成群结队逼近离两人极近之处。
冷汗濡湿了路克的背。
——这是最后一战了吗？
好险啊——之前虽然也碰过数次类似的情形，但每每能恰巧突破。
然而如今自己的肉体已濒临极限。
即使像平常那样将手搁在随时可拔刀的刀柄处，握力也因空腹而所剩无几，表皮伤痕累累的双腿更是只能以正常一半的力量踩住地面，下半身就如同灌了铅一样沉重。除此之外，自己的视力也变得极为不稳定，状况可说糟糕透了。这种风中残烛般的四肢与躯体，还真的找不出任何一处安然无恙的部位。
两人的垂死挣扎还能支撑多久呢？
当路克扪心自问时，一种强烈的无力感赫然袭来。就算待会儿还能再次侥幸逃脱好了，同样的奇袭只会不断上演。不管怎么看，都找不出自己与尤英还可能活着离开洞窟的迹象。永无止境——根本看不到终点的战斗让路克感到头晕目眩。
「喂，路克先生！你有在听我说吗？」
路克这才如大梦初醒般地转向同伴。
尤英正以缓慢的动作爬起身。只见那位同行者一脸消瘦，数目没刮的胡渣沾满了沙子，使他的脸部下方呈现一片黑色。
接着，尤英又开始咕咕哝哝地说起什么：
「我不知道你对人生达观到何种程度啦，但每次都装出一副自己什么都懂的模样强词夺理，应该算是你最要不得的毛病吧！或许就是因为这样你才能跟瑟希莉小姐互补吧，但这回我实在有点看不下去了！」
「喂、喂！」
路克察觉到对方那躲在镜片后的眼神后，终于明白事态的严重性。
——那家伙已经被热昏头了嘛！
从刚才就一直觉得对方在胡言乱语，原来意识早就因热气而朦胧了。
「觉得自己就快死了所以裹足不前——为什么要因那种理由而退缩？难道你就不能偶尔任性一下？」
「现在不是争论这个的……」
「回忆会变成瑟希莉小姐的包袱吗？如果两人真心相爱，这不是理所当然的吗？既然双方都像被诅咒一样爱上了彼此，事后也不可能忘得一干二净吧？」
「唔，够了，你快醒醒啊！」
「该醒醒的人是你才对吧！？」
尤英的态度简直就像在发酒疯一样，情绪突然激昂起来的他踩着蹒跚的脚步，以几乎要揪住路克胸口的凶狠气势大吼。
「你刚才说，瑟希莉小姐的『下一个』是什么意思？」
「嗄？」
「总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？」
面对不知该如何处理这种家伙的路克，尤英又吐出一句「别开玩笑了」。
「自己所喜欢的女人会有『下一个』——亚里亚小姐除了跟我以外还能跟别的男人在一块儿？光是想像就让人火冒三丈啊！难道路克先生不是这样P」
「我——」
路克词穷了，或许是因为把差一点就要出口的实话硬生生咽回去才会这样吧！
结果自己的这种反应却被对方解读为明确的回答。
尤英迅速撇开视线，望着路克以外的其他方向，那正是敌人气息所在之处。
「像你那种半吊子的觉悟，本来还有希望的情况也会变得无可救药。」
尤英吐出这番话后便迅速冲出提灯的照明范围外。只见对方的背影像溶解般消失在幽暗中，接着就是一阵冲下熔岩山并逐渐远离的激烈脚步声。
路克只能愣愣地站在原地，目送同伴独自采取行动。
没多久，耀眼的光芒就像要撕裂黑暗般在附近弹开，震耳欲聋的爆炸声也在这一带回荡。
那是祈祷契约所制造的爆炸攻击。
「……那个大白痴！」
路克这才恢复清醒，急忙拔出自己的刀，另一只手则抓住了提灯的握把。
在此之前都是采取以自己为前锋、尤英在后方支援的基本战斗阵势，结果现在身为后卫的同伴竟自己冲了出去，就算是被热昏头好了，但这也太有勇无谋了吧！
不，或许在这种紧要关头，这样才是好的。
比起裹足不前的自己……
「浑蛋——！」
路克追着同伴的脚步，急遽涌现的愤怒再也难以遏抑。激情乘着血液流遍全身每个角落，让因疲惫而衰弱的躯体暂时恢复了气力。
『总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？』
现在才听到这种指责真是太迟了。
『自己所喜欢的女人会有「下一个」——亚里亚小姐除了跟我以外还能跟别的男人在一块儿？光是想像就让人火冒三丈啊！难道路克先生不是这样！？』
瑟希莉·坎贝尔会跟不是路克·恩斯华滋的男人在一块儿，也就是所谓的『下一个』。
类似的意义、类似的未来、类似的可能。
除了这个独一无二的自己之外还有其他人选吗？
「就算是死也不会发生那种事！！」
身体被私欲推了一把，路克奋不顾身地自熔岩山上一跃而下。
他高高举起左手的提灯与右手拔出的刀，跳过虚空。
玉钢的光芒彷彿挥开黑幕般照亮了他的着地位置——那是路克两人先前躺着休息的小丘山麓。无数的『手脚』正在那儿包围孤军奋战的某人，架好密不透风的牢笼堵塞他的退路。
路克正好落在该包围网的前方不远处。跳跃时的反作用力相当惊人，让他在着地后又激烈地踉跄了好几步，结果路克索性顺着这股惯性以前倾的姿势猛冲。面对最先遭遇的触手，他将武器翻成刀背狠狠敲了下去。加上先前的惯性帮忙，那只『脚』在此一击下拦腰折断，只剩下『脚掌』还留在地而上。
接着，路克又是一连串猛烈的斩击。刀肆无忌惮地在空间中挥舞一豪迈奔放地横空飞窜，将阻挡在前进路线上的『手臂』或『脚』等，任何进入视野内的目标全都迅速击飞，直到视线所及彻底被清除干净为止。
这种敏捷剽悍的身手简直让人来不及喘气。然而做出如此的动作也必须付出代价，不停重复紧急煞车的后果让持续摩擦地表的路克脚底愈发鲜红。滚落地面的大小火山碎屑削去他的皮肤与肌肉，除了撕裂刚治疗过的伤口外，还造成了无数新的伤痕。
幸好处于盛怒状态下的路克就连痛觉都暂时麻痺了。背水一战的舍命冲刺结束，路克从跳跃至赶到同伴身边仅花了短短十几秒。
尤英就蹲在他的面前，只见对方的镜片龟裂、额头淌血，视线就像受过脑震荡般摇晃不稳。那家伙似乎费了好大一番力气，才勉强做出抬高视线看向路克的动作。不过即使如此，尤英依然紧握住手中的玉钢不放。
「路克、先生……我……」
「在这种情况下很少人能保持冷静吧！」
路克站在高处对他表示。
「应该说多亏你能忍到现在才对，其实我自己也快抓狂了。你刚才的冲动行为我暂时不计较……不过，我保证以后只要有机会一定痛扁你一顿。」
尤英皱起眉，眼珠子这才稍微恢复焦点。
路克继续以严厉的声音警告对方：
「你刚才还真敢讲啊，竟然没几句话就惹恼了我。」
看似已经快断气的尤英听了，气呼呼地哼了一声：
「不管你痛扁我几次我还是要说。对自己诚实点吧，路克。」
「……你最好记住现在说的话喔！」
路克将提灯塞给对方后，扭动脖子检视四周。『手脚』如今正在组织新的包围网，敌人的数量大约有二十只左右，每只触手都是从漆黑的洞顶垂落，自五指伸出锐利的『爪』刺入地面，保持直立的姿势。那东西的外观虽然跟人类的四肢很像，但事实上也只有外观相似而已。
「我先把那些家伙收拾掉，到时候再揍你一顿。」
「随你高兴！」
听完同伴随口应了一句，路克便背对尤英再度冲了出去——
这一带再度瀰漫死亡的光景。
刀刃就像光一样在空间拉出纵横无数的线条，持续大量斩断那些『手脚』。
几度越过生死关头的武器早已沾满血泥，刃也出现了明显的破损，但这些劣势都被路克自己在短时间内获得的经验弥补了。包括有效斩断『手脚』的速度、角度、力道——所有必需技巧都融入了路克的肉体，到达不需意识也能实践的境界。他所释放的斩击正如武器主人的心愿一一将目标化为肉块。
当然，路克自己也并非毫发无伤。当他朝正面斩击时，敌人便绕到背后、从右方斩击便扭向左边——『手脚』就像这样狡猾地对准死角展开攻势。敌人如蛇般于路克敏捷的脚步边徘徊，彷彿纠缠生者的死人突然张开『五指』袭击。路克的背部、大腿、脸颊与肩膀等早已出现多处被对手撕裂的伤口，全身沾满了混合了自己鲜血与触手体液的脏污。一团赤色与灰色交错的浓雾更是在他身体四周挥之不去。
在人类与人外体液混杂的腥风血雨中，路克即便果敢地挥刀，却也不得不有所自觉。不用说，这种持续出血的窘境只会加速自身的肉体消耗。包括手臂无法如愿举至希望的高度，或是踏出的步伐比意识少了一半等，如此的征兆不断在瞬间产生。就算他想绞尽最后一点残存的体力继续战斗，迟早也会变成一具干枯的空壳。
此外，更糟糕的还是路克那不断恶化的右眼视力——进入视野的所有物体轮廓都会产生扭曲。风中之烛——路克这条命或许在很久之前就已油尽灯枯了。
不过，即便如此——
「喔——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他依旧奋战不懈。
完全放弃扭曲变形的视野吧！总之，就算讯息再微弱，应该也可凭藉对手的声音与气息，
以飞蛾扑火般的姿态挥刀抢攻。相对于斩击逐渐失去精准，他只能努力以气势弥补。路克将自身化为一道龙卷风，无止境地敲打、痛殴、穿削、蹂躏那群触手。
不管来多少敌人都无法阻止他了，应该说没有人看到他这副模样还想阻止才对，毕竟这种杀戮已经进入了见人就砍的程度。
单纯的愤怒支配了路克的思考，这种原始的情绪以狂怒来形容也不为过，何况它的发端更是来自极其个人的事由。
『总之，就是指跟你不一样，其他莫名其妙的男人是吧？』
自己的女人可能会被其他男人夺走，因此带来的强烈危机感。
恐怕这番愤怒就是来自路克恣意怀抱的独占欲吧！
「去死吧啊啊啊啊！」
到了这种地步路克已经不想推翻先前的觉悟了。自己绝对无法与瑟希莉长相厮守——毕竟他没有让瑟希莉一辈子幸福的能力。
路克心想，无法伴随对方一生对想要追求爱情的人而言，确实是一种致命的障碍。关于想让心爱的人幸福这点，只要考虑到自己所剩无几的性命就难以抹去那种强烈的无力感。自己拥有的时间压倒性地不足。
进行『魔剑精制』是自己的选择，必须付出代价也没什么好怨天尤人的，但路克偶尔还是会对无法走回头路的现实感到一筹莫展。伴随自己对瑟希莉的情意与日俱增，遗憾很自然也跟着产生。
但严苛的命运不会因此改变，路克只能眼睁睁地看着事实逐渐成真。
所以他现在才会发疯地见了东西就砍吧！
正如尤英先前对他的指责，路克就像个不听话的小孩般恼羞成怒，为了消除郁闷而找其他对象出气，就连这三年束缚自己的复仇之心在此时此刻都显得微不足道了。
总之，不管什么都好，路克只想粗鲁地打倒所见的事物。
冷不防从旁边打来的『手』命中了路比的头部侧面，原先就歪斜的视野因此而剧烈震动，让他几乎失去了意识——幸好最后还是努力撑了过去。
他喃喃地低声吐出一句：
「我一定要活下去——」
在还没完成与瑟希莉的约定前，自己怎么能死在这里？
这条反正没多久就会失去的性命还怕豁出去吗？
「我才不要白白死在这儿！！」
路克大吼一声，一气呵成地让刀锋再度奔腾起来。
与触手的攻防战没多久便平息了。
路克好不容易彻底斩除了大量的『手脚』后，再度倒在血泊中。只见他趴伏在仇敌的尸骸上一动也不动。
尤英则抱着自己的膝盖观战到底。
即便又一次战斗结束，这两人还是待在充斥死亡臭气的空间中愣愣地想着：
——我们应该已经到极限了吧！
食物见底，加上两人的身躯也疲惫至极。因战斗造成的伤势虽然能用祈祷契约大致进行治疗，但受损的心灵可不能如法炮制。在这种无法安心入眠的环境下，就算瘫在地上也无法得到充足的休息。
现状已经危急到了极点。
——虽然是极限了。
「事情可不能就此结束。」
尤英以彷彿在说给自己听的口吻喃喃低语。
老实说在很久之前，尤英就想出了一个可以活下去的方法。他猜测路克或许也考虑过相同一件事。只不过那个想法实在过于超脱常理，所以两人都不愿主动提及。
对尤英来说，那的确是不到最后关头绝对不能派上用场的手段。
但，如今也只剩下那个了。
———亚里亚小姐……
尤英想着被掳走的她。这几天亚里亚不知面临了何种遭遇？瑟希莉他们能平安无事地救出她吗？或者亚里亚依然深陷囹圄？
此刻尤英唯一确信的是，亚里亚也在面对她自己的难关，勇敢地奋战茗。
她正是如此坚强的女性，所以自己也不能丢脸地胆怯起来。
——如今我所能做的……
就是藉这几天获得的经验与不断探索，希望总有一天那能帮上亚里亚的忙。
「正如路克先生所言，我们一定要活下去，千万不可白白死在这……！」
尤英在地面的血泊中下定了决心。
5
火山洞窟向来瀰漫着刺激性的臭味。
然而，这时又有另一种截然不同的烧焦味混杂其中，让路克猛然惊醒过来。
「…………」
他恍惚地环顾四周。
这里是被提灯打亮的小小一圈空间。路克缓缓启动刚睡醒的脑袋试图掌握现况——看来自己刚才是不小心靠着洞壁睡着了。没多久之前才结束了一场与『手脚』的战斗，最后一部分的记忆却显得不太可靠。
但至少自己还像这样活了过来。
——又克服了一关，是吗？
路克感到全身无力。虽说自从进入这里后就经常遇到九死一生的场面，但刚才那场战斗的危险程度又远胜之前。
他检视自己的身体。衣服已被触手的体液搞到污秽不堪，但受伤程度却比想像中要轻微一些。想必是自己昏睡后被尤英搬到这儿，又接受过他的治疗吧。路克感到全身依旧残存着钝重的疼痛，此外还加上无精打采，这种状态离完全康复虽然还很远，但要再度移动已经不难了，而且视力也比先前恢复许多。
那尤英人呢？路克刚想起这点，就在照明范围的角落发现那家伙的身影。
对方正以背对路克的方向盘腿而坐。
「尤……」
原本想呼唤同伴的路克突然噤口。
那是因为尤英的背部出现了轻微摇晃，那家伙似乎想在自己看不见的死角进行某种作业。
路克甚至还可听见类似作业所发出的轻微声响。至于具体而言尤英到底在搞什么鬼，路克不必去确认也清楚，毕竟那家伙所做的是人在日常生活中经常出现的举动。
「他……在吃什么？」
将食物送入口中，接着咀嚼。路克听到的声响就是这个。
——别开玩笑了！
路比忘了自己的疲劳猛力探出身子。尤英装在行囊中的食物早就被两人搜刮一空·这种荒凉的火山洞窟里怎么可能会有其他可食的玩意儿。
难道那家伙一直把食物暗杠起来？不，应该不可能啊！
那就是尤英好不容易找到可以吃的东西囉？
「不会吧……」
路克脑内出现了可能的选项。
虽说机率不是零，但那种玩意儿路克自己可是打死也不想放入嘴里。
「路克先生，你终于醒啦！」
尤英慌张地回过头，脸颊上尽是灰色的液体。
对方的手上还拿着刚被自己用力啃食过的玩意儿，并一股脑儿朝路克递了过来。
「路克先生也来一点吧？味道虽然不敢保证，但至少能塞满肚子。」
「你、你这家伙……」
「我的小刀虽然无法刺入这玩意儿坚韧的表皮，但下面的肉质就没那么硬了。这玩意儿似乎没有类似关节或骨骼的部分，但取而代之的则是好几层不同的肉质，而且愈靠中央部分肉质就愈软。我把最柔软的部分挖下后，用力绞干里面的体液并试着以祈祷契约生火烤过。正如你所见，我已经亲自试过毒性了，暂时没出现任何不良反应。只不过好久没进食的胃突然吃这么油腻的东西，搞不好真的会泻肚子。」
尤英以爽朗的表情说明完毕，但路克还是一个字也吭不出来。
那家伙竟然——在大嚼『手脚』的肉。
「这是路克先生的份。」
他再度递出仔细切成薄片的肉。虽然经过祈祷契约的火烤熟后已经看不出原本的颜色了，但上头还是散布着烧焦的黑色与莫名其妙的白、灰色斑点，根本不像可以拿来填肚子的东西。
「请放心吧，里面也已经烤熟了。」
问题不是这个吧！
「你……你真的知道自己在说什么吗？」
路克难以抑制自己颤抖的说话声。
「这家伙可是我的仇人，你竟然——」
「竟然叫你吃仇人是吧？不过你自己刚才不是说过，不论如何都要活下去吗？」
尤英的脸上丝毫未见惧色。
「为了保住性命，请不要说废话了，直接吃下去吧！」
然而路克依旧一动也不动。
自己不是不能理解尤英的说词。不管是仇敌还是什么，为了保住小命只要是可以吃的就要努力塞入嘴巴。路克明白，但尽管明白，他的理性还是坚决抗拒。
吃下夺走青梅竹马与父亲性命的玩意儿苟延残喘？怎么可能——
就在这时——
「…………？」
另一种与焦味截然不同的强烈臭气刺激路克的鼻腔，令他忍不住皱起眉。
仔细一瞧，尤英的脚边多了一滩水洼。臭气似乎就是从那儿发出的。那是什么玩意儿啊？
不过，路克没思索多久便想到那是呕吐物。
他将视线转回同伴脸上。好不容易才填饱肚子的那家伙，此时却是一脸苍白。
——对了，尤英那家伙刚才是怎么说的？
亲自试毒——对吧？
路克先前因为太过震惊所以一时没听清楚。
稍加思考后便明白了。不管是仇人还是什么，要吃那种长相的人外根本是异想天开。这跟人类日常生活中认知的食物未免差距太遥远，天晓得里面会含有哪些可怕的毒素。
结果尤英却在没人看照的情况下大胆吃了下去。
拿自己当白老鼠。
路克慢了半拍才想到这点，不由得颓然地垂下双肩。
「……再怎么冲动也要有个限度吧！」
「因为我能做的也只有这个了。」
为了让自己派上用场只好搏命演出囉——尤英又一脸苦涩地笑着补充。
路克无法漠视对方拚死获得的成果不管，于是便伸手接过尤英所持的肉片，不给自己半点踌躇的空档就囫囵塞入口中。
没想到才几天没吃东西，自己的下颚咬力便衰弱到超乎预期的程度。但即便如此他还是缓缓以牙齿咬住肉片的一角，并以手的辅助加以撕裂。
狼吞虎咽的过程中，路克也无暇关心味道好坏。
「——」
至少当有东西滑入胃部的瞬间，那种难以比拟的辛福感是千真万确的。
路克从没想过能满足食欲是如此喜悦的一件事。进食的感觉已几乎快被他遗忘了，他以差点堕泪的强烈感动贪食着剩下的部分，喉咙也因此被哽住。
「刚才你还骂我，结果现在却吃成这样……我一开始吃的可是全都吐光了……」
「咳，是你强力推荐我才吃的啊！」
即便路克反唇相讥，但最后还是忍不住噗嗤笑了出来。当然他内心还残存着对这玩意儿的厌恶，不过此刻也被更强烈的可笑感掩盖过了。
三年前曾让自己惨败的巨大爪痕。
原先以为是一辈子都无法根治的旧伤，结果却如此轻易地克服了。
或许路克以后再也无法对尤英摆出高高在上的态度了吧。两人被关入火山洞窟虽是对方的失算，但能像现在这样摆脱心结也算是托了那家伙的福。
「总之，有了这个可吃应该可以再撑一段时间。」
「嗯，是啊！接下来就是设法逃出去了——」
「终于可以按照一开始的计画认真探索火山内部了！」
路克决定撤回刚才对尤英的刮目相看。
这个白面书生的脑袋铁定有问题啊！
6
虽说时间长短无法确定，但接下来两人又在洞窟内徘徊了数目。
很快地，吃『手脚』这件事几乎不再让路克产生任何抗拒感了。反过来说，与人外的战斗已经变成取得食物的一种手段，这么一来徒劳无功的疲惫感自然也跟着大幅减轻。有了肉类可补充养分后，身体终于不至于过度耗损，只不过这种食物里似乎含了过量的灵体，一旦食用太多便会产生轻微的『灵体中毒』现象。
两人慢慢习惯了洞窟内的生活方式。人类的肉体很神奇地能逐渐适应环境，尽管没办法睡一得很饱足，要以熔岩为床稍稍养精蓄锐也不再是什么难事。热气、湿气以及带有刺激性的臭味，两人都开始不对这些因素感到痛苦。真要说还有什么烦恼，那就是偶尔发生的余震仍然会让他们神经顿时紧绷，剩下的大概就是无法清洁身体导致皮肤极痒这点吧！
话说回来，这座火山洞窟的构造毕竟复杂多歧，无论他们再怎么绕始终找不到通往外界的道路。最糟糕的结果，就是得无止境地持续如此毫无线索的流浪生活。
大概只能期待来自外界的救援了——正当两人开始妄想这种事的同时……
在某个机缘巧合下，他们来到了这个场所。
「我们现在是在火山里吧？」
「是啊……」
「一般而言，火山里应该很热吧？」
「是啊……」
「可是，这里——」
只见尤英抱住自己的肩膀，背部不停地颤抖。
「实在有够冷的。」
早在刚才路克就察觉这种异状。这里没有他们流浪好一段时间所熟悉的湿气与热气，肌肤可以感觉到的只有冰冷的空气。
「通往外界的路必定不远了！」———因此带来的喜悦与勇气让两人追随着空气的流动方向加快步伐。结果在穿越一段狭窄的通路后没多久，两人便来到一个封闭的半球状空间。
这个空间完全被冰冻结了。
包括岩壁、地表以及洞顶，眼前所见的一切都深深锁在冰块内。冰的透明度很高，就如同镜子一般强烈反射着提灯的光芒。托了这种环境的福，两人可以很清楚检视被光辉照亮的整体空间。这里的面积大小就跟独立交易市二号街的『时钟塔广场』差不多。
跟先前蒸笼般的燥热截然不同，空间内飘荡着令人不禁打起寒颤的冷气。让他们觉得沁心凉爽的快感只持续很短的时间，踏入这里没多久他们就差点因激烈的温差而头昏起来。这里搞不好比处于隆冬季节的外头还冷啊！
火山内部出现了冰封的空间——这恐怕远远超出正常逻辑吧！对已经在一成不见的景色中乱逛好久，并感到索然无味的两人来说，这样的场所一下子就引发了他们强烈的兴趣……然而——
「……先甭管那个了，路克先生。」
「……是啊，先不要管其他事了。」
路克与尤英对望一眼后，同时大叫道：
「「水！」」
两人边吐着白色的水蒸气边争先恐后地冲往空间一隅。那里的墙壁有块向外延伸的冰块，冰块角落则啪哒啪哒地滴着水。能遇到正在溶解的冰真是好狗运。路克与尤英好不容易才按捺想直接用舌头去舔的冲动，取出空空如也的水壶去接水。等待水缓慢累积的过程非常难捱，但还是得先仔细以祈祷契约进行净化才能安心饮用。
冰块所流出的水终于湿润了两人的胃。没过多久他们便将水壶内的水一饮而尽，然后又迅速重复方才的过程。一想到这数目来历经的磨难，能痛饮冰水的时光简直太美妙了。
等干渴的喉咙完全被水滋润后，重新恢复冷静的路克这才切入主题。
「搞不好跟你所期待的结果一样。」
尤英边盖上再度装满的水壶边点点头。
「嗯，这个空间就是初代哈斯曼所施加的某种封印……应该吧。」
除此之外，实在很难找出其他的方式来说明这里。即便不是初代哈斯曼，这里应该也跟霍尔凡尼尔的存在脱不了关系。
咦？尤英这时突然偏着脑袋——
「竖立在那里的玩意儿是什么？」
他指向空间的最深处。
那里果然有一根棒状的物体插在地上。
「离这里太远了所以看不大清楚……那玩意儿该不会是剑吧？」
方才已平静下来的路克，此时心脏又开始急遽跳动起来。
存在于火山内部的剑——他唯一想到的可能只有一个。
——该不会，那就是自己朝思暮想的那个吧？
路克咽下一口唾沫。这种时候千万不可乱了手脚，一定要努力保持冷静。
「我们去调查吧！」
「好！」
正当尤英回应后，两人兴致高昂地在冰层上迈步前进之时——
————咚！自正下方传来的巨大冲击摇撼了整座火山。
这意想不到的天摇地动让两人摔了个四脚朝天。他们连设法保持重心的空档都没有，身体便狠狠撞在冰层表面上。由于事出突然，两人一开始还搞不清楚发生了什么事。
这次的余震威力远胜以往，力道至今仍持续摇动两人的脚底。路克与尤英面对这种现象，只能无助地趴在地上等待，与冷空气直接接触的肌肤则开始伸来阵阵刺痛。
「可恶！这到底是怎么回事——」
就在这时，两人的眼帘无意间映入了……
结冰的地表，发出了啪哩啪哩的夸张巨响，并冒出一条巨大的裂痕。
尤英那毫不知天高地厚的喃喃说话声也同时传入路克耳中。
「……这难道是我们造成的？应该不会吧……？」