第25-3话 女性们 Episode Zenobia or Charlotte
据有大陆南部领土的军国，其最高领导人被称为『总席』，不过目前这任总席却因为她可爱的外表而被国民昵称为『少女王』。
少女王名为洁诺比·G·蓝彻斯特。
不必说，这个职务必然是忙碌异常。除了处理大量的政务、统帅军队之外，还必须秘密进行『独立交易市市民移居军国计划』等，即使有优秀的家臣辅佐，对一个年仅十二岁的少女而言，这样的负荷还是太沉重了。
而这位洁诺比总席，依然保有青春少女俏皮的一面。
军国的首都由三层外墙环绕，是一座圆形的巨大要塞都市。最外一层城墙是为了对付围城战所建造，第二层墙内侧是首都居民的生活空间，最里面一层墙内则为国政中枢的主城。
时间是夜晚之前的日落时分。
地点在主城外围那层厚重的城墙一角。
三个黑影从好几道后门里的其中一个偷偷溜了出来。
第一个人影本来应该由正门进出主城，也是这个国家最高贵的一位——洁诺比·G·蓝彻斯特。她确认周围没有其他人迹后，满意地点点头。
「看来这次运气不错，成功溜出来了。」
「哪里幸运了啊！」
第二个人影叹息地回答道。她是洁诺比身旁的侍从。
「请站在随时都可能被通缉之人的立场想想。」
「即便你每次都这么说，还是乖乖配合朕的任性，所以朕才喜欢你。」
「……」
「呼哈哈哈。不必害臊，夏洛特。」
面对哈哈大笑的洁诺比，侍从——夏洛特·费洛比西尔只能红着脸别过头。
至去年为止她的本名还是夏洛特·E·费洛比西尔。这位少女身为前帝国——也就是现存帝政同盟国皇帝的私生女，由于被正宫派人追杀，才不得不自帝国逃亡。经过一番波折后，妣舍弃了中间名的E，流亡到军国来，最后有缘成为专门伺候洁诺比的一员。
虽说名义上是负责伺候洁诺比之人，但双方的关系比起主仆反而更接近姊妹。年纪上夏洛特也只比洁诺比长一岁而已，更重要的是，彼此境遇类似，所以情谊能迅速建立起来。
一边是继承了显示军国总席身分「Q」之名的少女——洁诺比。
一边则是将代表帝国皇室血统「E」之名放弃的少女——夏洛特。
彷佛对比的两人，其实具备许多共通之处。
不知为何，洁诺比与夏洛特连外表都很相似，虽然还不到一个模子刻出来的程度，但包括金发、体型、身高等等，整体的气氛相当一致。两人肩并肩站在一起简直就像真正的姊妹一样，有时她们还会带着玩心故意交换服装，就连家臣也时常因此误认。
身为「姊姊」的夏洛特经常以晓谕「妹妹」的态度对待洁诺比，身为「妹妹」的洁诺比也经常以对「姊姊」撒娇的姿态亲近夏洛特。起初也有人对两人明明存在身分差跟，却玩这种假扮姊妹的游戏很看不过去，但因为这是出自少女王本人的期望，所以家臣们最后也默认了这两人的相处模式。
话说回来，这位姊姊还时常被性格奔放的妹妹耍得团团转。
「今天要上哪儿去？」
「唔嗯，西边的纺织工厂附近好像开了一间新的餐厅。朕从守卫那儿听说的。那家伙的情报每次都很管用。」
「总席是何时建立这种人脉的……」
最好的例子就是，洁诺比最近半好玩地迷上了这种「逃跑」游戏。
她会趁政务的空档溜出主城，偷偷潜入老百姓生活的区域。军国的军师——也是少女王的监护人亚维·艾文已经提醒过她好多次，但不知悔改的少女王还是会趁机躲开监视者的目光，扮成村姑的模样造访中城的繁华市区。
确保逃跑路线、准备变装用的道具，以及收买守卫等，这些全都是夏洛特的工作。身为她的侍从，理应规谏主人这种行动才对，然而只要洁诺比以想放松一下为理由拜托，夏洛特便不忍拒绝她；这位姊姊向来拿妹妹的撒娇没辙。
「那么马儿，接下来就拜托了。」
听见洁诺比的呼唤，第三个影子发出了轻微的嘶呜。那是一匹自城内马厩「借」来的栗毛马。在驯马师优异的教育下，马匹乖乖地跟着夏洛特所牵引的缰绳。两人就这样一起骑着这匹马前往中城。
军国首都的建设原则，是以居住地及工作地尽量靠近为方针，因此中城的老百姓活动区呈现住宅区与工业区混杂在一起的无秩序面貌。这个气候严寒的地区几乎所有建筑物都是砖造，人们外出时也会做好适当的防寒装扮。对于需要变装的洁诺比而言，这种先天环境再好也不过了。
由于时刻接近傍晚，所以中城的各处都飘散着晚餐的香气，自四面八方不停刺激着两人的胃。中城的大道上并排着许多贩售零食小吃的摊贩。从国营工厂以至家庭小工厂，这条街上工人的数量非常庞大，家家户户为了节省料理的工夫而专注在工作上，自然促进了摊贩数量的成长。
在马背上，夏洛特从后方抱住坐在前方的洁诺比，并以手握住缰绳。洁诺比在侍从的怀中用力撑开鼻孔，以陶醉的口气说：
「好香的味道啊，夏洛特。」
「不能中途绕到其他地方去。如果要陪你边走边吃，恐怕天亮了还到不了。」
「别把朕说得好像大胃土似的。不可能发生那种事……你不觉得晚餐的香气是一种幸福的象征吗？能满足胃袋对人们来说是最幸福的。」
「很像是大胃王会有的说法。」
其实夏洛特的内心也不断被四处飘散的食物香气吸引着。
不久，她们终于发现了目的地——某间庶民餐厅。将马匹停在店外、走入其中后，大概是因为新开幕，所以店内人潮汹涌。餐厅最里面有张事先保留下来的空桌，洁诺比等人便直接就座。女服务生靠过来推荐菜单上的品项，两人讨论过饥饿的程度后就任意点了几盘料理。上菜之前必须稍等片刻，当两人的情绪平静下来后——周围的声音才传进她们耳里。
「最近大道上的那家烘焙点心真是赞啊。」
「羊毛价格好像比往年高，看样子下一个冬天会很难熬啊。」
「那个女服务生的屁股真翘，我快受不了了。」
流行话题、物资的流通状况，以及毫无意义的废话。
两人——尤其是洁诺比特别专注地聆听老百姓的对话。
望着对方的侧脸，夏洛特不禁暗地说道：
——她还是一如往常地真挚。
嘴巴上虽说想「放松一下」，但真正的目的是听取市井小民的心声，以便运用到推动的政务上。这是『少女王』洁诺比要求自己的「工作」之一，夏洛特之所以会协助她逃出主城，也是因为明白她的心意之故。而亚维会刻意放松戒备，多少也是看出了这层意义吧。真是位用心良苦的军师啊，在默认总席逃出主城之余，想必他也暗中派出了护卫。
总之，洁诺比已习惯用这种方式调查国民的真正心声。
当然，偶尔她也会听到针对国政的严苛评价。
例如——
「可是我们军园像这样继续支援独立交易市好吗？」
「怎么说？」
「胜算到底有多少啊！」
类似的对话就在两人附近响起。
夏洛特也以斜眼瞥了过去，那里有四个像是工人的家伙围着桌子坐着。
「对手可是掌握大陆一半面积以上的帝政同盟国咧！为了一座都市，真的有必要与这种大国为敌吗？我实在搞不懂少女王为何要站在那座都市那边。」
「可是对方有恩于我们啊。据说跟帝政同盟国的那场白刀战，独立交易市的骑士曾经协助了我们。」
「如果为了报恩导致自己灭亡，就没意义了。」
夏洛特感觉有人在拉自己的袖子，便将视线收回，结果是洁诺比正对她使眼色。
去吧——少女王以眼神示意。
——真受不了。今天也逃不掉吗？
夏洛特抬起沉重的腰，无奈地走向那群男子。
『战况怎么看都很明显……嗯啊？这位小姐怎么了？」
夏洛特站到那张桌子旁边后，所有男子都转头看她。那是一种毫不客气评价女人外表的眼神。自从开始陪伴洁诺比逃出主城后，夏洛特已经习惯这种视线了。因此她毫不畏惧地介入那群人的议论。
「难道倒向帝政同盟国就是一种正确的选择吗？」
「啊？」
那群成年男子纷纷蹙起眉头，不过夏洛特依旧无所畏惧地说道：
「帝政同盟国认可前同盟列国的奴隶制度，此外还拥有为数惊人的人外兵器……听说是这样。位于帝都的那位皇帝已经明显变成家臣的傀儡了……应该吧。那样的帝政同盟国只会带来黑暗时代……或许如此。」
「别开玩笑了。」
刚才反对协助独立交易市的那名男子首先发难。
「你究竟是谁？跟那种大国对抗，打输了以后才会进入黑暗时代吧。小女孩不要一副自己很懂的样子——」
「所以你希望臣服于帝政同盟国罗？」
「谁说过那种话了。双方保持和平不行吗？」
「和平——真有那么顺利就好了。」
「啊啊？」
「那个国家之前二话不说就突然派出军队杀向我国，还投入了彷佛代理契约战争重现的人外兵器，面对如此疯狂的对手，我不认为可以轻易获得和平。」
男子闭嘴了。他眯起眼，露出在推敲夏洛特话中意涵的模样。
夏洛特并没有因此放松攻势。况且——她继续解释道：
「和平是要在双方的信赖与利害关系一致下才会成立。误判情势以为能轻易获得和平，其实就跟屈服没两样。」
说到这儿，夏洛特突然想起似地补了一句：
「……我是这么认为的。」
男人们依旧保持沉默。
终于，他们彼此对看了几眼。
「或许这位小姐说得没错。」
「我们可是自豪的军国之人，怎么可以不战而降哩！」
「等等、等等！那种有勇无谋的行径，反而让我害怕啊！」
「不要一下子就把结果导得那么极端啦！先冷静观察大陆的情势——」
大概是民族性使然吧，军国老百姓有许多血气方刚的家伙。男子们以近乎吵架的气势大声谈论起战局，四周其余的客人与餐厅服务人员也陆续被卷进去。
「喂，你怎么看这件事？」
「我讨厌生活被打乱，但如果国家有难，也只得战斗了。」
「女人就是这么单纯，事情要是那么简单就好了。」
「太过分了！刚才不是你口口声声说着和平和平，还不断恐吓其他人吗！」
「你说什么！」
话题一旦集中到祖国的将来上，在此的所有人都无法袖手旁观。仔细一瞧，原本仅限于一桌的议论已经感染了整间餐厅，甚至发展为一场小骚动。
夏洛特背对那些吵得脸红脖子粗的人们，偷偷溜回原先的座位上。
辛苦你了——洁诺比以满足的表情慰勉她。
刚才那种带有挑衅意味的介入，其实是少女王的习癖。当微服出巡的她发现人们在议论什么时，希望陈述意见的她又不能亲自加入，只好派经常跟她一起行动夏洛特代为发言。
「朕的目的并不是辩赢对方，也不是企图操纵舆论。」
洁诺比环顾四周激烈争执的人们，彷佛独自般说道。
「朕只是希望你们想想——我们当下该做的事是什么，每个人都一样。」
夏洛特凝视着主子的侧脸——守候对方。
军国『总席』洁诺比·G·蓝彻斯特。
她的抉择可以改变整个国家的命运。如此超乎想像的重责大任与她那娇小的身躯毫不相衬。『少女王』这个昵称除了夸奖她可爱亲切的外表，其实有一半也是在讽刺她各方面都尚未成熟。
——我能为她做什么呢？
为了这位「妹妹」。
「呐，夏洛特，料理怎么还没上桌？」
「一定是服务生顾着争论所以忘了。」
「朕同意……喂——！服务生快工作啊，服务生！」
至少自己还可以拿肉身保护她吧。
那虽然有包含报恩的意义在，但更重要的是，夏洛特想见识另一个自己会走向何种结局。
洁诺比如今所走的，是夏洛特没有选择，也无法选择的一条路。面对勇往直前的洁诺比——夏洛特想守护「另一个自己」。
她已经下定决心。
「唔，竟然有蔬菜……喂，夏洛特，帮朕把这些吃了。」
「我拒绝。那很苦，我从以前就讨厌苦的食物。」
不过这种场合就例外了。
2
虽然如今是以照顾妹妹的形式投效少女王，但夏洛特在亡命军国之前也曾有过自己的侍从。
那些人分别名为多莉斯、玛歌特和佩妮洛普。
因正室的毒手惨遭帝都放逐的夏洛特，在皇帝不忍心之下还是分配了三位侍从充当助手。她们担负起护卫费洛比西尔家之责，即便夏洛特抛弃了中间的E名，依然不改赤诚之心。流亡军国后，在洁诺比的安排下，多莉斯成为了军人，而玛歌特与佩妮洛普则以侍女的身分接受军国雇用。
负责照顾总席的夏洛特虽有大半时间都跟洁诺比共度，但假日偶尔也会与过去的三位侍从一起到中城散步。每当夏洛特休假，这三人当中一定也会有人刚好放假。夏洛特尽管对此事装傻，但内心也猜到这一定是洁诺比的巧妙安排。包括接受自己的流亡，以及分配给大家合适的工作在内，夏洛特对少女王的宽宏大量真是感激到无以复加。
只可惜，在最近的情势下休假已经变成一种奢侈了。因此——
「好久没像这样凑在一起了。」
夏洛特深深感慨道，左右两旁也出声应和。
「我跟佩妮洛普在同样的地方工作，所以经常见面就是了。」
「要是多莉斯也加入我们就好了。她现在被派住独立交易市，那么久没能跟夏洛特小姐见面，真是太遗憾了。」
左手边那位拥有魅惑人的红唇，身段散发出性感气息的女性是玛歌特。
右手边那位发梢切齐，留着清汤挂面发型的娃娃脸女性则是佩妮洛普。
就好似在护卫主人一样，她们还是维持各自站在夏洛特两边的习惯。真是坚定不移的忠贞之士啊。就算主仆关系已经解除了这么久，她们依然没有改变对待夏洛特的态度。
夏洛特、玛歌特，以及佩妮洛普在中城的大道上漫步。她们总是在相约碰面后报告彼此的近况，接着随心所欲地在街上散步，看到喜欢的店铺再进去购物或用餐，流程大致都是这样。至于每次的阵容今天独缺多莉斯，正如前迤，她因公务被调派至独基交易市。由于她被少女王直接任命为『都市与军国的桥梁』，所以近日正为了这项重大职务忙碌奔波着。
白天的大道上车水马龙、人群熙来攘往。为了听清楚彼此的对话，夏洛特等人光是闲聊都得紧靠着彼此的肩膀，还得刻意放大音量才行。
「其实我到现在还是不习惯军国的老百姓。」
佩妮洛普冷不防如此叹气道。
「原本我就是服侍夏洛特小姐的，对现在的工作并不觉得辛苦……不过军园的居民个个冲动火爆，一言不合就吵起来，我实在很难适应。」
「我反而满喜欢这样的民族性，只要把他们想像成多莉斯就好了。」
「那更糟吧，光想像那种场景我就快累死了。」
对正在闲聊的那两人，夏洛特露出浅浅的微笑。
——她们还是那么有活力，真是太好了。
过了接下来的春天，自己就整整亡命一年了。当初夏洛特也很担心自己能否被军国的人接纳，现在看来只是杞人忧天。那些遵奉少女王领导的人，不可能蔑视少女王钟爱的对象。因此她与其他同伴很轻易地纳入众人温暖的怀抱，不知不觉就融入各自的新生活。
这时玛歌特问：
「洁诺比小姐最近的情况如何？身为侍女的我们很难亲自拜见她。」
「每天依然很忙碌……老实说，我真担心她的身体会吃不消。虽说表面上她还是装作若无其事的样子。」
话题谈到了最近的烦恼，夏洛特的表情也覆盖上阴霾。
洁诺比在堆积如山的政务中，还得抽空出巡听取市井小民的心声。夏洛特身为照顾她的人，已经好几次忠告她不要太勉强，但顽固的洁诺比总是充耳不闻。洁诺比表示，如今严峻的大陆情势不容许自己安逸度日，夏洛特也不是不明白这个道理就是了。
「至少尽量减轻她的负担吧，不知道有没有什么好法子。」
唔——佩妮洛普与玛歌特纷纷思索着。
「又不能让负责照顾她的夏浴特小姐代替她处理一部分政务。」
「送她礼物吧……不过这跟减轻负担无关就是了。」
「如果是多莉斯一定会建议大吃一顿。」
虽然举出好几个点子，但没有一个行得通。身为侧近与侍女，对一国之君所能帮上的忙顶多就是日常起居而已。夏洛特失望地垂下肩膀。
——果然我们只能在一旁静静守候。
啊——佩妮洛普突然喊道：
「对了，有件关于洁诺比小姐的事要跟夏洛特小姐商量一下。」
「嗯？商量？」
「是的，老实说——」
「请问，我可以打个岔吗？」
突然传来的谨慎说话声几乎被人潮的脚步声盖过。夏洛特等人原本浑然不知地直接走过去，等同样的声音再度传来，她们才察觉并停下脚步。
原来是一名身材矮小的男子对她们开口。那家伙的身高很矮，还不知为何很卑屈似地向前弯着腰。男子以畏畏缩缩的目光朝上窥看夏洛特等人。
佩妮洛普反射性地介入这个突发状况。
「有事吗？」
「那、那个……如、如果是我搞错了，那真对不起。」
矮男东张西望地朝四周窥探了几眼，接着才以几乎听不见的声音低问：
「请问那一位该不会是……少、少女王吧？」
他此刻的视线正对着夏洛特。
夏洛特一行人纷纷眨着眼，然后不约而同地而面相觑。
「你为什么……？」
「啊，那是因为——谣传少女王经常偷偷跑出主城。最近已经有好几个人在中城目击到少女王的英姿了。我以前只见识过圣上几眼，但根据我的记忆，那一位小姐跟少女王的特征非常类似……所以我才斗胆询问。」
夏洛特忍不住绷着脸。
果然，中城的老百姓已经有人察觉到洁诺比的「逃跑」把戏了。洁诺比并不经常在群众而前现身，居民能在祭典等活动于人潮中远眺过她就算不容易了。本来以为只要不声张就能隐蔽自己的真实身分——看来这个打算太天真了。
总之谣言正迅速扩散开来。这名矮小的男子先前刻意压低声音也是很合理的。虽说那家伙已经怀疑眼前这位就是少女王，但依然记得最好不要让不特定的多数群众发现这点。
——看来回去以后要提醒洁诺比暂时收敛一阵子。
被看穿身分的并非本人真是不幸中的大幸。眼前这名男子只是把身高、容貌很像少女王的夏洛特误认为前者而已。
夏洛特松了一口气，同时以订正的口吻说道：
「很遗憾我——」
「是这样没错，你的眼光真好。」
耶！？夏洛特震惊地回头，只见玛歌特皱起眉并紧抿着嘴，个性开朗的她很难得摆出这种认真严肃的表情。她双手交叠在背后，故意夸张地挺起胸。这个姿势恐怕是参考军师亚维·艾文的吧。
「为什么——」
「果然被我看出来了！」
耶！？夏洛特再度将视线转回正前方，矮男露出满睑喜色。他一改先前弯着腰的拘谨姿态，兴奋地探出身子。
玛歌特继续演戏，在认识她的人听来会觉得她的口气非常做作。
「毫无疑问，这位就是军国『总席』——『少女王』洁诺比·G·蓝彻斯特大人。我们则是圣上的护卫。你有什么事？」
「是的！那么请恕草民僭越了。」
矮男虽然位于人潮汹涌的马路中，依然不顾他人的目光跪在地上，夏洛特慌忙命令佩妮洛普制止那家伙。刚才一连串的行动已经够醒目了，于是三人带着那名矮小男子迅速逃离现场。
在移动中，夏洛特对佩妮洛普便了个眼色，叫她看好男子。她自己则拉过玛歌特的手臂质问道：
「你到底在要什么花样？」
「我有个想法。」玛歌特轻声回答道。「接下来请交给我处理，夏洛特小姐只要继续扮演洁诺比小姐就行了。」
「继续扮演洁诺比——？」
夏洛特怀疑自己有没有听错。假扮少女王不论怎么看都是大不敬的行为啊！
趁夏洛特语塞之际，一行人钻进了人迹罕至的小巷子。
「对了，这位大哥，你的请求是什么？」
玛歌特转身面向那名矮男，迅速舍弃做作的态度，恢复原本的口吻。另一方面，长年与玛歌特相处的佩妮洛普似乎已经猜出前者的意图，兀自露出愕然的目光。
「请原谅草氏直接对少女王请愿的无礼举动。」
男子再度对夏洛特低下头，接着便表明道：
「有一群奸商让老百姓非常困扰——」
最近似乎有旅行商人出没在军国首都。他们带着外国产的玉钢来此交易，但问题就出在玉钢上。那些都是品质粗劣的不良品，以其为触媒进行祈祷契约，出现异常反应的机率非常高。由于祈祷契约在军国并不普及，所以有许多百姓认为玉钢很稀奇而陆续购入，结果频繁发生不识玉钢好坏的人们因异常反应造成的事故而受伤。
旅行商人流动摊贩的形式在都内四处游走，公权力不容易捕捉他们的行踪。狡猾的商人刻意在次级品中混杂部分正常品，因此就算被逮着了，对玉钢陌生的军国人也很难分辨出好坏的差异。没有谁敢保证眼前的这些玉钢就是不良品。
对于玉钢异常反应所造成的事故，奸商则推给购入者不懂正确的使用方法。由于至今尚未掌握决定性的犯罪证据，所以只能任凭那些人逍遥法外——男子的申诉简单来说就是这样。
「草民已经好几次去商店街警告大家，但那些家伙丝毫没有反省的意思……就算检举，也因为他们经常改变摆摊地点而徒劳无功。在这里要很失礼地说一句，政府的差役们大概是忙于整顿军务，所以对这件事一点忙也帮不上……如果能由少女王亲自教训那些奸商的话，真是老百姓的福气。」
「原来如此，我全都明白了。这件事就交给我们吧。」
「开什么玩笑——！？」
脸色苍白的夏洛特发出惨叫。她紧抓住玛歌特的臂膀，把玛歌特拉到小巷子的深处。接着，夏洛特又以男子听不见的声音斥责对方：
「恶作剧也该适可而止吧！」
「这不是恶作剧。」
玛歌特似乎不太高兴地鼓起脸颊。
「夏洛特小姐刚才不是说，要想办法减轻洁诺比小姐的负担吗？」
「这跟现在的事有什么关联？」
「关联可大了。刚才那家伙不是说，官差没办法解决这件事吗？那也就是指，首都现在的治安机构无法维持应有的机能，对吧？这个问题如果继续搁着不管，迟早有一天军国的百姓会对洁诺比小姐产生不信赖感。」
咕——夏洛特语塞了，玛歌特的话的确有道理。
「但洁诺比小姐如今非常忙碌也是事实。因此假设能由夏洛特小姐代替她惩治奸商，洁诺比小姐就不必亲自出马了。这么做对谁都不会造成损失。当然，我跟佩妮洛普也会在行动中舍命保护您，这点请夏洛特小姐放心。」
会放心才有鬼吧，不过如今玛歌特已由不得夏洛特摇头了。
她把夏洛特拖回男子面前，对方似乎已露出不解的表情。毕竟在他看来，眼前的护卫根本就是在对一国之君无礼。
「那个，我还是不要逞英雄比较……」
「请不要开玩笑了，少女王最重视老百姓的心声。对吧，洁诺比大人？」
玛歌特露出笑脸，催促夏洛特点头。
夏洛特只好对佩妮洛普抛出求助的目光，不过对方却面无表情地摇摇头，接着甚至以温柔的微笑望着夏洛特。微笑，不对，那应该算奸笑——佩妮洛普简直是打心底欣赏这场好戏嘛。夏洛特突然觉得自己被原本以为忠贞不二的臣子们出卖了。
多莉斯、玛歌特、佩妮洛普。
三人的性格迥异，平日也不能说感情十分融洽，但老实说，她们育一点非常相似，除了大部分时间都是忠义之士外，偶尔也会违背主人的意志找些乐子。举例来说吧，就像现在这样。
夏洛特勉强扭动脖子，将视线转回矮小男子身上。那家伙正以不安的目光偷窥自己。
夏洛特见状只好绷着脸，从颤抖的喉咙发出声音：
「就、就这么办吧。」
3
虽说是在都内到处游走，但其实那些旅行商人选择的摆摊地点也不是无迹可循。当天，急着出力的矮男将夏洛特等人带到了正门附近的道路上。那里停放着将货台改造成摊位的篷顶马车，正以出入街道的群众作为推销对象。
仔细观察，旅行商人共有三人。一人坐在驾车的座位抽着烟草，剩下两人则对好奇望向摊位的群众们示范玉钢的用法。其中一人手持玉钢咏唱祷词，另一人则负责进行解说。
看来他们工作分配为马车夫、示范，以及解说三个角色。
「跟独立交易市不同，军国领地的灵体浓度没有那么高，因此无法进行太高深的祈祷契约，不过请看，就像这样——还是有着足以点火的功能！这么一来，即使不靠炭火也能取得火源了，大家觉得方不方便啊？」
解说者的口才非常俐落。观众眼见动手示范者令玉钢表面冒出小小的火花，纷纷发出了「喔喔」的欢呼声。
「……他们会利用正常的玉钢炒热气氛。那些奸商最狡猾的地方就是把正常品与次级品混杂在一起。让少数正常品流出去反而有利于事后的辩解……当然这只是草民的推测，因为现在还无法掌握逮捕他们的确实证据。」
矮男站在远处观察那个摊位，接着又猛然转向夏洛特。
「麻烦少女王亲自出马真是令草民深感不安。不过由草民每次去警告其他人，效果实属有限。如果继续让那些家伙嚣张下去，本地的商人也会受害。拜托，请圣上大发慈悲。」
矮男对冒牌的少女王深深低头。
夏洛特绷着脸俯瞰他的头顶，此时的她感到良心非常不安。
——真不想干这种事。
她脚中允斥着欺骗善良老百姓的羞愧，以及冒大不韪假扮洁诺比带来的罪恶感。万一事迹败露，自己势必得接受严厉的惩罚——想到这儿，夏洛特就更沮丧了。一旦正式干涉这件事就再也无法回头，也就是说——现在收手还来得及。
但——夏洛特不禁咬牙切齿。
她讨厌这么做，而脑袋里也很清楚，假设回城对洁诺比直接请托，少女王铁定会派大批人马追捕旅行商人。这么做可是比自己扮演洁诺比要来得安全、有保障许多。
然而如今在场的这些观众，真的能平安无事地等到那时候吗？
假使有无辜的人在夏洛特回去拜托洁诺比时，运气不好买了恶质的次级品，然后又带回家使用，在官差尚未逮捕奸商之前遭遇事故——这种结果不无可能。
这个问题的重点在于，自己是否能坐视眼前这些人的安危不管，宁愿以部分百姓的损害换取稳当的做法，如此而已。
答案连想都不必想。
「……你在这里等我。」
夏洛特对矮男抛出这句话，接着便步向马车改装的摊位。
——好吧，既然要做就放手一搏。
过于谨慎只会招致失败。总之现在先别想那么多。
「老实说，最近洁诺比小姐的施政评价并不好啊。」
背后的佩妮洛普偷偷凑过来咬耳朵道：
「逐渐有居民不信任洁诺比小姐的政策。大局明明倒向帝政同盟国，结果军国却站在独立交易市那边，这不是很怪吗——就连在主城工作的我跟玛歌特都能听到类似的批判。刚才我想跟您讨论的就是这件事。」
接着，轮站在相反侧的玛歌特附耳说道：
「刚才被打断的话题，其实就是『人微言轻的我们是否能帮上一点忙』。正如夏洛特小姐所言，我也知道假冒洁诺比小姐之名可说是大不敬，但这么做也不全然都是坏事。毕竟我们是假冒她的名义惩罚坏人，夏洛特小姐跟她又那么亲近。」
这些道理刚才不能先讲清楚吗——夏洛特不满地嘟起嘴。
「我还以为你们是为了好玩而故意整我呢。」
「「…………」」
「拜托你们否定一下吧！」
三人就这样以毫无紧张感的态度聊着，逐渐进入围观的群众中。她们一边分开人墙，一边对因为肩膀被推开而不满的其他观众道歉，最后来到了摊位的正前方。
对于突然出现在而前的这三人，负责解说的旅行商人惊讶地眨了眨眼。不过那家伙很快又恢复冷静，掀起嘴角，露出做作的笑容。
「怎么啦，这几位小姐。不必急，玉钢还有很多呢。」
这时她们看了肴摊位上的箱子，里面确实装满了玉钢。
那就失礼了——夏洛特说完这句便自动抓起其中之一。
「小、小姐？请不要随便动手啊——」
夏洛特无视态度慌张的男子，细细观察手中那枚玉钢。那是一颗可收在掌心内的小黑石。她随机挑选的这颗呈椭圆形，平坦的表面虽被研磨过，但触感还是有点沙沙的。其他石头的大小与形状则各有不同，但给人的印象大致都是如此。
「哦，原来如此。」
一现身就二话不说开始评监玉钢的少女，不只旅行商人，就连周遭的群众也感到很困惑。大家都不由自主地追踪着少女的一举一动，另一方面，玛歌特与佩妮洛普则为了充当挡住视线的人肉盾牌而站在夏洛特左右两侧。
「原来如此、原来如此。」
夏洛特转了好几个方向观察手中的玉钢，最后终于得出一个结论。
——完全看不出好坏嘛。
正如她的预期，就算站在实物面前，普通人还是然法看出正常品与次级品的差异。在夏洛特的故乡——前帝国，一般人根本不了解祈祷契约，况且就算是独立交易市的市民，除了专门的工作人员以外，也不见得每个人都能轻易区分两者的不同吧。
旅行商人依旧冷静地旁观夏洛特监定玉钢，或许他们也料定夏洛特根本比较不出来。
——看来只能对准其他破绽进攻了。
下定决心后，夏洛特转头望向距离最近的旅行商人。他就是刚才负责解说的男人。对方先以讶异的目光窥探夏洛特，不过又急忙恢复虚伪的笑容。
「小姐，请问你有什么问题吗？」
「我有好多事想问。你们来自哪里？」
「嗯？当然是独立交易市罗。」
「那，这些玉钢，你们是在都市的哪里进货的？」
间隔了片刻的沉默——旅行商人的眼珠子射出了尖锐的光芒。
「喂喂，这样有点失礼喔。你怀疑我们吗？」
「没错。」
夏洛特点点头，毫不犹豫便开口表示：
「我怀疑这些是赃物。」
群众开始窃窃私语。他们望着身边其他人的脸孔交头接耳。
旅行商人则绷起脸瞪着夏洛特。
「如果想妨碍我们做生意，麻烦请你离开。我们没打算奉陪你的玩笑话。」
「你不否认吗？这些东西是不是赃物？」
「我根本没必要一一否认你的问题！你有什么证据——」
「我相当熟悉军国与独立交易市的外交资料。」
为了让现场所有群众都听清楚，夏洛特刻意提高音量。
「虽然目前尚未公布，但以后会成为双方主要贸易品的玉钢，以及祈祷契约的技术提供，至今都还在协议阶段。我倒想问问你，在双方尚未正式签订条约前，玉钢怎么能拿到军国的首都贩售？祈祷契约也还没正式传入军国，顶多只是停留在个人兴趣的阶段而已。你们把那么大量的玉钢带进来、甚至公开出售，必须得到国家的认可才行吧？你们申请过了吗？不，你们不必回答这个问题，因为就算不回答我也知道。此外，我还知道如今的独立交易市根本没有余裕出口那么多的玉钢。刚才我用『怀疑』二字应该订正一下才对，我确定你们卖的这些玉钢是赃物。」
夏洛特一口气说完这串话，把四周的群众都吓得目瞪口呆。
她并没有说谎。由于平日她得照顾洁诺比，所以几乎与她寸步不离，也时常有机会听她讨论国政。关于洁诺比执行的政务内容，夏洛特敢说自己的理解程度与少女王本人不相上下。因此她犯不着透过识破玉钢好坏这项手段拆穿旅行商人。到目前为止，官差之所以没有好好处理这票奸商，其实也是出于玉钢的交易规定根本还没有制定之故。
还有——夏洛特从现在开始才算是要开始说谎。
「闭嘴，一个小鬼也敢装懂！没空听你在那里胡扯，我们可是正式得到国家许可才来摆摊的！你有问题不会去问上头啊？」
「你们想趁机开溜是吗？不需要特地去问了。另外——你们刚才所说的什么许可，朕可不记得批准过。」
「嗄？为啥要得到你这小鬼的许——」
话说到一半，旅行商人噤口了。他的双眼愈瞪愈大。
他的脑中此刻一定是浮现了传闻中军国总席的外貌。
「不可能吧，别开玩笑了……」
——现在真的无法回头罗。
如果不让在场的所有人相信这点，刚才的纠举根本无法产生效果。夏洛特只踌躇了半秒钟，随即刻意地挺起胸膛宣布：
「朕即为『总席』，人称『少女王』的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
骚动像水波纹般扩散开来。
「所以那个谣言是真的罗？」
「外表跟身高的确很像……」
「我、我去叫看过的家伙来确认一下！」
这时玛歌特低声提醒道：
「趁骚动扩大前，赶快做个了结比较好。」
夏洛特默默点头，其实她的背部与腋下全是冷汗，思绪也紧张地转个不停。
——穿帮就完了。穿帮就完了。穿帮就完了。
似乎是感觉出苗头不对，旅行商人的脸色一阵青一阵白。驾车的那名男子被自己的烟草呛到，负责示范的男子则紧张得把玉钢摔在地上，口才很好的解说男也一语不发地露出茫然的表情。
夏洛特并没有显露出内心的动摇，继续对他们说：
「你们所犯的罪过中，最严重的是贩售劣质商品，使我国国民受伤。」
为了虚张声势，夏洛特吊起眼角，努力装出恶狠狠瞪人的模样。
「这项罪名很严重喔。」
旅行商人忍不住发出「噫——」的惨叫声，纷纷紧靠着摊位。
「不，等等！」——负责解说的家伙终于开始反击了。
「一、一国之君怎么会穿成这样随便上街呢！」
那家伙为了徽求附和而环顾在场的观众，不过很快又恢复迷惑的表情。
因为大家什么话都没说——众人不约而同露出了不置可否的表情。
其实这里没有一个人能确定。即便住在首都的国民，也很难正确掌握位于主城深处的洁诺比外貌。就算是必须在大家面前出现的场合，绝大部分的人也只能在很远的地方眺望这位君主。因此就像要判别陌生的玉钢好坏一样，没人敢说眼前这位貌似少女王的少女不是少女王。
何况大家的心态都已经因为那个谣言而有先人为主的想法。
『最近少女王好像经常微服出巡，拜访中城。』
所以她偶然撞见有人在为非作歹，才会主动跳出来惩治恶徒——这种想像其实也不离谱。况且大家都明白洁诺比是位人品高洁的领导者，这又为眼前的事带来了几分说服力与真实感。
「我之前好像在餐厅看过这张脸……」
「这么说来我也记得!果然那也是微服出巡！」
——穿帮就完了！穿帮就完了！
检视夏洛特的脸色后，玛歌特不安地问：
「您、您没事吧？」
「当然，不、不必担心。」
「可是您的说话声听起来很虚！」
不管怎么说，当大家都把冒牌货（夏洛特）开始视为本人（洁诺比）时，正是最好的时机。
夏洛特以干咳清了清喉咙，挺起颤抖的背脊。
「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
现场飘散些许紧张感。围绕着夏洛特等人的群众纷纷屏息以待，四周似乎静得可以听见针落地的声响。
这时旅行商人的眼珠掠过一抹敌意，而夏洛特并没有漏看这点。
「真没办法。」负责解说的家伙叹了一口气后举起左手。
「我明白了，我就乖乖束手就——」
风忽然自夏洛特的两手边冲过。
负责示范的男子尚未咏唱完祷词，玛歌特就先一步以手刀击中他的喉咙。
驾车者尚未将鞭子抽打在马屁股上，佩妮洛普已先一步以回旋踢将他踹下座位。
那两个配合解说者偷偷展开行动的旅行商人，分别被玛歌特及佩妮洛普以敏捷的身手制服，压倒在地。
「你们这种恶徒怎么可能乖乖自首！」
「请恕我们如此粗鲁，不过那也是你们自作自受。」
刚才的反制行动真是迅雷不及掩耳——原本充任夏洛特护卫的这两人，功夫当然不在话下。亲眼目睹一场官兵捉强盗戏码的群众，慢了半拍才开始高声叫好。
解说者依然举着左手发呆。
那么——夏洛特当着那张傻脸重复要求道：
「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
结果——
解说者跟着举起了自己的右手，表达投降之意。
4
既然事情解决了，就没有必要继续待在现场。把五花大绑的旅行商人交给群众后，夏洛特等人听完矮小男子的道谢便想加紧脚步开溜。
……原本是计划这样没错，但天不从人愿。
「少女王！您愿意听取民妇的请求吗！？」
离逮捕现场还不到十数步，一名年轻妇人便以惊人的气势强迫她们留步。看对方那慌张的模样——喘着粗气急忙靠向三人，夏洛特也不得不回应。
「怎、怎么了？说说看——」
「啊啊，太感谢了！那么，就恕民妇失礼了！」
话还没说完对方就牵起夏洛特的手。
「咦？」
「请圣上移驾！」
「耶！？」
妇人以意想不到的强大臂力拖着夏洛特。
「耶？等一下，夏——洁诺比大人！？」
玛歌特与佩妮洛普慌忙跟在后头。
等夏洛特回过神——
才发现自己正坐在某间餐厅的座位上。
「……怪了？」
她微微歪着头，不太好意思地环顾四周。
在她所位于的餐桌四周，早已人山人海围满了一圈观众。先前从逮捕现场跟过来看热闹的人，以及听到传闻后不知从哪儿聚集来的好事者，一大伙老百姓就这么齐众一堂，以兴冲冲的表情观看夏洛特的反应
「呃……？」
为了躲避那些毫无顾忌的目光，夏洛特只好面向正前方。
餐桌的对面坐了一对母女。
仔细观察，那女儿的年纪应该比夏洛特还轻吧。对方跟自己明明是初次见面，却不知为何不太情愿地嘟起嘴。另一方面，那位母亲——也就是刚才把自己硬拉来餐厅的罪魁祸首——正坐在女儿的隔壁探出身子。
「少女王！请您大发慈悲！」
「不对啊……耶耶耶？」
从刚才起夏洛特的一边脸颊就不断在抽筋。
——不是已经结束了吗？
然而扮演洁诺比的戏码并没有因为刚才成功逮捕犯人而告一段落。现在她又被迫跟素未谋面的母女面对面坐着，还得在众目睽睽之下演戏。夏洛特的理智，不，就连情绪也完全跟不上如今的处境。
「呃……」
她以眼神询问站在一旁的侍从。
玛歌特毫无反省之意地说道：
「哎呀，刚才应该跑快一点才对。」
不过——佩妮洛普也小声地补充着。
「幸好您的真实身分没被怀疑。只要能早点达成这位母亲的请求，应该就可以脱离现场了……呵呵。」
「应该不是什么难事吧，一鼓作气解决掉。呼呵呵。」
「呼呵呵呵，事不宜迟。」
两人边说边强忍大笑的冲动。她们铁定是理解了事情的真相后才故意这么说的。那位「母亲的请求」正是难题所在。
夏洛特迅速侧目瞥了那玩意儿一眼。有样东西就放在餐桌中央，而她之前始终故意忽略它的存在。那是一只扁平的盘子——盘内盛着毫无任何异样、火候恰到好处的蔬菜汤。
汤发出即使肚子不饿依然能激发食欲的独特香气。不过对夏洛特来说而言情况并非如此，那种东西可是等同天敌的对象。即便她将脸撇开，脸颊还是会意识到那盘汤的存在。
她重新面对那对母女，尽管觉得没有用——顶多只是拖延时间吧——但还是乞求道：
「能、能再说一次问题的主旨吗？虽然好像已经重复好几遍了。」
那位母亲点点头，指着桌上的盘子道：
「民妇母女是土生土长的军国人，不过曾祖母却是来自前帝国。这盘汤是曾祖母传下来，源自前帝国的古老乡土料理。尽管味道略带苦涩，刚开始会不大习惯，但却对健康很有助益，民妇家里的人从以前就经常喝……少女王可龙对此料理很陌生就是了。」
才怪。一点也不陌生，简直是熟悉无比的梦魇。
「然而民妇的小女却很讨厌这道汤，不论说几遍都不肯尝一口。」
夏洛特望了那位女儿一眼，她正气得用力鼓起双颊。
可是——女儿嘟着小巧的唇咕哝道：
「又苦，又难喝。」
「就像这样，民妇拿她一点办法也没有……」
「那根本不是人类能吃的食物嘛。」
——啊啊，我打从心底同意这种看法。
夏洛特当然认识这道料理。那是用有骚味的羊肉做汤底，配料也尽量取用苦味强烈的蔬菜-—与其说是追求美味，还不如说是强化营养要素的一道料理吧。正如刚才那位母亲所述，这盘汤在前帝国是随处可见的家常菜，就连费洛比西尔家的餐桌也不可免俗地出现过。
至于接下来的事就更不必说了，夏洛特自己也非常痛恨这道料理。她同样不认为「这是人类能吃的食物」。
幸好移居军国后，这道菜不要说下咽，根本很久都没看过了。理所当然地，夏洛特平日几乎都与洁诺比一起用餐，首都的庶民餐厅理论上也不会端出这道料理。
「餐厅家的女儿居然挑食，这实在太丢脸了。」
母亲的抱怨让女儿嘴巴噘得更尖了。看来这间餐厅的老板娘就是这位母亲。这么说来店里也散发着一种让夏洛特怀念的气味。恐怕餐厅提供的大多都是前帝国风味的料理吧。
——难、难不成这道菜真的在菜单上？
「民妇想请圣上帮忙一件事！」
身为母亲的那位妇人终于切入主题。
「正如『少女王』之名，洁诺比大人尽管年纪轻轻，却是统管一国的伟大君主。如果洁诺比大人能在小女面前喝这盘汤——做为模范的话，民妇的女儿想必就能克服挑食的问题了。」
「这、这种思考方式太浅薄了吧，朕喝这盘汤怎么能影响他人的挑食问题……」
为了征求附和夏洛特。只好望向那位女儿。
结果对方却以不像小孩子的阴沉声音喃喃回答：
「不是不能考虑看看。」
这小女孩是敌国派来的间谍吗？
夏洛特绝望地将目光挪回桌上那盘子。汤一进入她的视野，记忆中的味道就开始在嘴里扩散开来。光是闻到那玩意儿发出的气味，就足以令她晕眩了。
面对彷佛被五花火绑般一动也不动的夏洛特，那位母亲愕然问道：
「鸡道少女王也知道这种汤……？」
「唔，不、不可能，没那种事——」
糟糕，再这样下去真实身分会被怀疑。
就在这时，左右两侧纷纷对她咬起耳朵。
「夏洛特小姐，请忍耐一下吧。」
「一国之君有挑食倾向，实在大大影响威仪啊。」
玛歌特等人的忠告她当然理解。说得更极端一点，掌权者一旦暴露出自身行为的幼稚，便很有可能导致周遭的不信赖。不论对方是敌是友，居高位的人都不能轻易露出破绽。
——可是有句话我好想说。
事实上，洁诺比的挑食行为比夏洛特严重多了！
「那、那个……如果圣上感到困扰，就请忘了民妇无礼的请求吧。」
那位母亲好像看出夏洛特面有难色，不过现在说这个已经太迟了。在众人环视下，夏洛特若不喝这盘汤，只会减损洁诺比的威严。现在的她就像被逼到悬崖边一样，一步也不能后退。没错，此时此刻夏洛特的行动会影响洁诺比、甚至军国的明天。
也就是说——夏洛特·费洛比西尔，你只好硬着头皮上了，
「小事一桩——！」
她大叫一声并以左手抓住盘子。
右手则流畅地抓起汤匙，插入汤汁中。
一小瓢液体被她掬起。
她张大嘴，为的是将汤一口气吞下去——
霎时，夏洛特瞪大眼。
——这是！？
首先得到的感想是「跟记忆中不同」。一股浓烈的气味像是闪电般直击舌尖，甚至贯穿了鼻孔，笔墨难以形容的苦涩也同时蹂躏口腔。黏性超强的浓稠液体（汤汁）沾在喉咙上，几乎无法吞咽，要等它完全落入胃里似乎得等上无限久远的时间。大量的汗水自全身开放的毛孔喷出，到了这时，夏洛特已经无意识地放开汤匙了。
也就是说这汤——
「少、少女王！？您还好吧！？」
比记忆中的味道还难暍。
「少女王！少女王——！！」
夏洛特被那位母亲的悲鸣声唤醒。
她擦去应该是在意识中断时流出的口水，黯淡地笑道：
「呼呼，呼呵呵呵……如此美味的汤让朕浑然忘我啊。」
「耶！？可、可是，圣上刚才翻了白眼啊！？」
「那是你多心了。」
「此外还全身猛烈痉挛！」
「你该去看眼科了。」
夏洛特不明白对方为何会如此慌乱。看来自己刚才咽下这口汤的模样应该十分难看——不知为何她觉得观众好像都被吓到了。不过，更重要的是，撑过苦难所带来的成就感如今正在她胃中翻腾，甚至连胸口都被塞满了。
接下来只要让那小女孩也喝下去就算大功告成，不过在那之前自己得对那位母亲提出忠告才行——不能再让这盘汤的第二、第三位牺牲者出现了。
「有句话，朕想说一下。」
「是、是的。」
「朕明白你是为了女儿着想才拜托朕，伹强迫讨厌这种食物的人喝下汤，并非解决问题的根本方法，那只会加重讨厌的感受而已。朕认为，你应该花时间慢慢减轻女儿对这种食物的不适应感。」
「正如圣上所言……民妇已经深刻体认到了……啊啊，民妇竟然做出对少女王如此大不敬之事……」
这位母亲深深低下头，似乎满听劝的。还露出非常沮丧的反省表情。虽然夏洛特觉得有点不是滋味，但刚才那番话似乎发挥了强大的作用。这件事就到此为止吧。
「……对了，少女王果然早就知道这种料理……？」
「哈哈，怎么会。」
当夏洛特以干笑加苦笑拚命否定时，背后的玛歌特与佩妮洛普正各自以手掩口，强忍大笑的冲动。这件事以后再找她们算帐吧。
「只要能努力克服挑食的毛病」
夏洛特转头对那位女儿说教，结果这时忽然察觉。
刚才还坐在对面位子上的小女孩不知何时消失了。
环顾一周后她才发现，小女孩正紧抱着母亲的脚不停颤抖。对方的脸色铁青，先前那种傲慢无所谓的态度已经一点也不剩了。
怎么了？夏洛特关切道，女儿则发出「噫——」的惨叫。
「只、只要喝了那个，就会变成像你刚才那样。」
「咦？」
「像你刚才那样——那算发疯吗！？」
「发、发疯？」
这句完全出乎意料的评语让夏洛特感到困惑。光是用「发疯」两字来形容会不会太夸张了点？借用那位母亲先前的说法，自己只是单纯『以恐怖的表情翻着白眼，全身猛烈痉挛』罢了……这样会很过分吗？
「那果然不是人类能吃的食物！」
啊！夏洛特还来不及解释，女儿就像脱兔般钻入了餐厅的后场深处。她母亲慌忙追过去，夏洛特则只能愕然地目送那对母女离去。
「……看来。」
砰——夏洛特转过头，发现是玛歌特将手搁在自己肩膀上。
「……很遗憾。」
这回则有人轻轻将手放在另一侧肩膀上，再度转头，那是佩妮洛普。
她俩以充满哀怜的目光望着自己。
「这就是所谓在伤口洒盐吧。」
「对方好像变得比以前痛恨这道料理了。」
「还我！把我刚才的牺牲还给我！」
不论如何，下次绝不再喝那道蔬菜汤了。
夏洛特泪眼汪汪地在心底发誓。
5
要说这是自然而然的发展，还是不可避免的后果呢。
当初被带进餐厅夏洛特就已经隐约察觉到，或者该说是半放弃了。
这之后又有一堆人想挤到夏洛特等人的跟前。
他们口中纷纷嚷着——
『请少女王务必帮小的解决烦恼。』
在当事人不知不觉下，谣言似乎已经传得很远了，凡是听说这件事的人，几乎都风尘仆仆地涌向这里。人潮在短时间内累积到夸张的地步，最后甚至为了请愿的次序而不得不排队。
「别推挤好不好，先来的先赢啊。」
「真不愧是少女王，令人刮目相看啊。」
「是啊，竟然愿意亲自解决人们的烦恼，简直是太宽大了。」
「「「……」」」
在相互推挤又尽量保持排队顺序的人群面前，夏洛特等人终于明了自己已经踏上了不归路。
主动前来寻求解决的「烦恼」还真是五花八门。
举例来说——
「小人是一间剧团的团长。待会儿就要开始公演，可是今早却有个演员病倒了……小人现在正忙着寻找替代的人选。」
「等一卜等一下！替代上场的演员怎么会找朕——」
「是的！小人拜托少女王参加这次的演出！」
「太扯了吧！？让外行人上舞台简直是开玩笑！」
「请不必担心！虽说这样可能有点僭越，但这出戏的内容是以少女王圣上的活跃为题材，圣上要演出的角色就是『少女王』!因此只要以平常的态度表演就没问题了！」
「有这种事吗！？」
「有的，而且请圣上演出效果会更好！我们这间剧团很小，经营情况也不太理想。如果少女王愿意演出势必能引发话题。观众一定会人排长龙……当、当然，小人并不是在要求少女王藉此奖赏小人！但如果能以此为契机——让大家认识有我们这间剧团的存在就好了！演出只会占据圣上一点点时间，拜托，请少女王大发慈悲吧？」
「…………」
「请圣上救救小人！？」
「…………朕有个条件。」
「是、是的！」
「今天的演出，你不准收门票，而且以后你必须用同样的剧本请正式演员演出，届时朕也会亲临现场。那样朕才能看出你们原本的实力。以上就是朕的条件。」
「——遵命！一切依照圣上的吩咐！」
准备工作火速展开。夏洛特皱着眉，待在小剧团的寒酸演员休息室瞪着剧本。同时，『少女王』角色的服装与化妆也马不停蹄在赶工——四面八方伸来的手正逐渐改变夏洛特的外貌与打扮。
就是演变到这种地步，玛歌特与佩妮洛普都还事不关己地在旁纳凉。对此感到愤慨的夏洛特，立刻与团长商量她们的演出事宜，团长也很爽快地答应了。他不理会愕然的那两人，以友情演出的形式在剧本上增加了『少女王的部下们』这两个角色。
另一方面，剧团根本不必刻意宣传，「少女王跃上舞台」的讯息已急速传播开来。情报的流通速度快得不可思议，当夏洛特与其他两人还在苦读剧本时，外头早已大排长龙，怎么看都超过了剧场可容纳的人数。本来预定早晚各进行一场的公演，也因临时换角的关系改为今天只演出一场，但这点丝毫不影响观众的兴致。
团长发现这种状况后也紧急改变预定计划。剧团团员全体总动员，将舞台用的艺术背景与小道具全数搬出屋外，利用露天的空地搭设简易舞台。虽然稍嫌简陋了点，但为了能让更多人欣赏，也只能出此下策了。只可惜，空间再怎么扩充也有极限。爆满到几乎快溢出来的客人只好登上周围建筑物的屋顶，剧团团员直到演出快开始都还满头大汗地整理场地。
虽说光是准备工作就引发一番骚动——但最后舞台演出还是顺利落幕了。
直接说结果吧，这次的演出真可说是盛况空前。
只不过内容跟当初的预定有些差异就是了。
「我……朕名为洁诺、洁诺比·G·蓝彻斯特——」
「这场决定命运的会议我……朕也要参加——」
「我……朕现在要取回军国的荣荣荣、荣耀！？」
夏洛特不停念错台词，咬到舌头，或是踢到舞台上的装置。对一个不要说是演技，就连发声练习都没经历过的外行人，会出现这种窘态也是理所当然的，想要她演得出色，就更强人所难了。面对这种情况，大家不禁对夏洛特投以怜悯的目光——明了幕后真相的剧团团员本来就同情她，至于其他不明就里的观众则是感到担忧，纷纷露出焦躁的眼神。举个例子吧，现场气氛就好像大家在守候刚开始学走路的小婴儿一样。
夏洛特的心态已逐渐超越羞耻，渐渐进入自暴自弃的地步了。
网此当她从舞台两翌一退人后台时，她对团长道：
「这样不行啊，团长。很拖歉，朕必须多追加条件。」
「耶？」
「照朕喜欢的方式演出吧。你去帮朕跟剧作家道歉。」
就这样当她重回舞台时——竟然是手拿着剧本上去的。
——外行人想要装内行果然行不通。
没经验就是没经验，想逞强假冒真正的演员毕竟还是差太远了。
既然如此，干脆就专心做自己吧。
——我决定要演「小丑」。
玛歌特与佩妮洛普也决定比照办理。她们不理会观众与剧团人员目瞪口呆的表情，三人光明正大在舞台上摊开剧本。
接下来就是夏洛特等人的拿手好戏了。
「少女王真的好可爱唷！」
「…………拍马屁就免了，玛歌特……人家会害羞……呼哈哈……」
「……少女王怎么这么阴沉啊……」
原先在剧本里安排为搞笑的场面，她们刻意正经八百地表现，相反地，原先应该要赚人热泪的场景，她们反而死板地照着剧本呆呆念出台词，用另一种奇妙的方式害观众流出眼泪——就像这样，三人以完全相反的方式使用剧本，呈现出自己别脚的演技。
「你想死吗，佩妮洛普？」
「是的，为了守护少女王，我愿意付出生命……那正如我愿。」
「是吗？失去你好像还满让人遗憾的。」
「请您遗憾得更肯定一点。」
一开始困惑不已的观众，在途中也渐渐理解了她们的旨趣。本来是一出以少女王活跃为主题所编写的感人戏码，在她们的大胆演出下，却化为让观众不得不喷饭的爆笑喜剧。何况这么做的演员还是少女王本人——当然真实身分应该是夏洛特啦。剧团的其他演员见状，也配合夏洛特等人的「演技」，临时加入了许多没排练过的即兴桥段，这也是引发观众哄堂大笑的要素之一。
终于，舞台在大受好评中落幕了，安可声不绝于耳——
在后台，团长开心地跑向已经快累垮的夏洛特等人跟前。
「真是辛苦您了！小人五体投地感激圣上——这份恩情一辈子难以忘怀！」
「朕、朕只是尽自己所能……」
「是的，那下次请圣上以观众的身分莅临！我跟剧作家看了今天的演出，也燃起了熊熊斗志，决定要『修改成更有趣的剧本』!」
「啊啊，是吗……」
夏洛特瘫在那里，已经没力气专心跟对方说话了。
这之后跑来请托的人还是络绎不绝，夏洛特等人只好在城内来回奔波。
包括仲裁工匠们的地盘纠纷、与倒闭的手工艺品店老板促膝长谈重建的点子，或是拜访孤儿院充当孩子们的玩耍对象等……
这些老百姓压榨少女王的狠劲，真让人怀疑他们是否真心崇敬少女王。但即便如此，夏洛特也不好拒他人于千里之外，只能马不停蹄地奔走着。
等她回过神，才发现已是黄昏时刻。
「「「已经没力啦！」」」
早已超过体力负荷的三人忍不住逃入某间甜食店。
她们无力地倒在店内的座位上，同时自丹田深深发出叹息——
就在这时。
「——喂，你这个冒牌货！」
6
由于过于疲惫之故，夏洛特对刚才传来的声音几乎是充耳不闻。
面对趴在桌上动也不动的夏洛特等人，声音的主人继续苛责道：
「不准无视我，你这个冒牌货！」
冒牌货？这个单词侵入了夏洛特那颗彷佛塞满泥浆的脑袋。她如今缓慢的思考力需要一点时间才能理解其中含意。
冒牌货——冒牌货——
「……冒牌货！？」
夏洛特等人就像触电一样抬起头，发现一名少年就伫立在她们旁边。对方拥有一身被太阳晒成小麦色的健康肌肤以及伶俐的五官。少年横眉竖眼，似乎很愤怒地瞪着她们三人。
佩妮洛普胆战心惊地问道：
「你、你刚才说……？」
「我说，那边那个女人是冒牌货。」
怎么会——玛歌特接着问。
「一看就知道了。我跟其他人不同，对洁诺比大人的长相可是非常清楚。这家伙根本不是少女王。你们休想骗过我。」
那位少年似乎非常火大，只见他指着夏洛特劈哩啪啦一口气骂道：
「我是来中城见识洁诺比大人微服出巡的！你们究竟有什么企图！？」
用力眨着眼的夏洛特迅速与玛歌特及佩妮洛普对看了一眼——
她叹了口气。
——看来时候到了。
在为了助人而四处奔走时，三人曾一同说好一件事。
那就是之后只要有入看出夏洛特的真实身分，大家就必须老实承认。
眼前的少年刚才虽然说了『休想骗过我』之类的话，但只要继续硬掰或许还能蒙混过去。毕竟夏洛特平常都住在主城，几乎朝夕都与洁诺比相处。因此即便少年怎么问也很难考倒她。要使用这种方式使对方知难而退并不是不可能。
然而，夏洛特的直觉告诉她，已经没必要撑下去了。
这场游戏虽然多少抱持着好玩的心态，但起初也是从善意的谎言开始的。只是不管怎么说，假扮他人都是一种犯罪行为。更何况假扮的对象还是一国之君，罪状更是不可饶恕。因此只要有人站出来纠举，夏洛特等人也愿意坦率认罪。
夏洛特先轻轻深呼吸一口气，然后对敌意露骨的少年表明道：
「嗯，我的确不是少女王。」
她的声音异常响亮。由于已是傍晚时分，甜食店内几乎没什么客人，但相对地她们与少年的对话也格外引人瞩目。少年刚才的冒牌货发言事先就引起了些许人回头关注，此刻那些人更是议论纷纷。
或许是夏洛特承认得太过干脆，原本正义凛然的少年突然傻了眼。面对不知该怎么接话的他，夏洛特苦笑地问：
「只希望你能告诉我一点，你是怎么发现的？」
「呃，那个，因为……我刚好记得少女王的长相……」
「但其他人都没有看穿这点啊，你有什么特殊的理由吗？」
少年微微脸红起来。
发现这个徵兆后玛歌特灵机一动。
「难不成你爱上了洁诺比大人？」
「哪……！」
想必是被猜中了吧，少年的脸顿时大为涨红。
「果然是这样没错！」
「这就叫一见钟情！」
「这才是青春啊，少年。」
被三位小姐连番戏弄，为了掩饰羞愧，少年怒斥道：
「总、总之，你们所犯的罪无可饶恕！」
「————此言甚是。」
事情的发展彻底超出众人预料。甜食店内所有的人都回过头，「她」在军装随从的陪伴下穿过店门口。那人的洋装裙摆一边轻轻摆动着，一边在大家愕然的视线下步向夏洛特等人面前。她头上还戴了顶小小的王冠。
不知何时，甜食店外引发了一阵骚动。这也是理所当然的。
「她」竟然以正式的装扮出现在一般老百姓居住的中城。
就像要打破被冻结的时间般，少年无法按捺地发出惊呼声。
「洁、洁洁洁洁洁诺比大人！？是货真价实的！？」
「朕才是真正的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
「她-——『少女王』点点头，原本亢奋的少年顿时全身僵硬。
洁诺比的目光返回夏洛特身上。她脸上毫无表情，只是一语不发地凝视着夏洛特。
夏洛特也同样保持沉默，目不转睛地望着少女王。表面上她毫无慌乱之色，但其实心脏已经快爆炸了。背后的玛歌特及佩妮洛普也紧张兮兮地握住彼此的手。
经过了短暂的沉默后，洁诺比才率先开口：
「你们的行动似乎很高调。托了这点的福，『少女王在都城内四处巡视』的谣言都传到了主城内的朕耳里。这真是令人无法理解的谣传呀！朕为了确认事情真伪，获得亚维的同意后才正式出城。」
「……」
「事情经过朕已经大致掌握了。那么，夏洛特，你知道冒充朕之名义的罪过有多重吗？」
「……」
「『反正一定能被赦免』——你敢说你都没有这种侥幸心态？」
「……不敢。」
「有接受惩罚的觉悟？」
「有。」
「很好，那么朕要处罚你。」
「唆使夏洛特小姐的人是我们！」
本来位于后头的玛歌特及佩妮洛普，这时为了庇护夏洛特而站了出来。
「要处罚就处罚我们！」
「拜托您！」
夏洛特无法压抑内心奔腾的热流。
因为这两人在紧要关头并没有舍弃她。
「洁诺比，我才是实行犯。关于她们——」
「很遗憾你们三人同罪。朕会连带处罚。」
洁诺比以毫无抑扬顿挫的口气冷静宣布道。
面对屏息以待的这三人，她继续表示：
「以后你们必须继续这么做。」
「………………啊？」
夏洛特不明白对方话中的含意，只能迳自眨着眼。
「继续……？」
没错——洁诺比点点头。
「正如你们所知，朕简直快忙翻了。也因此无暇顾及国民的生活琐事。如此事态的确令人忧虑，朕从之前就想设法解决。因此——朕现在命令你们代朕为之。」
夏洛特等人因傻住了而动弹不得。
这种反应真是可笑到让人无法忍耐，洁诺比也不禁扬起了嘴角。
「就像今天这样帮助有困难的老百姓——代替少女王『维护正义』，这就是朕对你们的惩罚内容。」
砰咚——
三人腿软地瘫坐在地板上。
「呼哈哈哈！你们刚才被朕吓到了吗？」
真是的——夏洛特这才松了口气。由于刚从紧张状态脱离，她连发声都有些困难。
「不过你们也太大胆了吧，冒充国王之名可是重罪中的重罪啊。」
「……但我不能坐视不管啊。」
尤其是面对眼前那些遭遇困难的人。
「嗯，朕可以体会这种心情，所以赦免你们。」
另外——洁诺比补充道：
「托了少女王四处行侠仗义的谣言之福，老百姓对朕感谢的程度来到了最高点。假使为此还要惩罚你们，朕反而会遭受民怨。」
对吧？洁诺比征求一旁已化为石像的那名少年同意。他这才大梦初醒地激烈点头。不过，从他的表情看来，他恐怕根本没在听洁诺比说什么吧。
「——是啊，所以夏洛特，刚才的惩罚朕要再追加一项。」
洁诺比将手借给瘫坐在地上的夏洛特。
「独立交易市市民的移居计划——你必须在代表朕维护正义时一并向老百姓说明。」
「移居计划……」
「唔嗯，你一定也听说了。国民当中有部分不赞同朕站在独立交易市这边。然而为了将来与帝政同盟国的作战着想，军国必须上下齐心才行。朕希望这部分可以交给你负责。这是非常要紧的『惩罚』，你能办到吗？」
问这个问题真蠢——夏洛特心想。
应该说这是她的心愿才对，毕竟她早就想替洁诺比出一份力了。
夏洛特望了望玛歌特及佩妮洛普，那两人也义无反顾地点头赞同。
夏洛特再度转向洁诺比，对她如此保证：
「我会全力以赴。」
「很好——那么大家一起返回朕的城堡吧。」
少女王莞尔一笑。
「今天发生的故事，你们要好好说给朕听！」
从此以后，夏洛特、玛歌特，及佩妮洛普三人就开始在都内定期巡逻。虽说她们还有照顾少女王与女侍该做的工作，没办法频繁出巡，但首都的老百姓还是对这项举措相当欣喜。
……底下是题外话。
后来大家都将这种出巡称为『少女王的维护正义散步』。
更正确地说，应该是「代理」少女王出巡才对——
事实上，每几次出巡当中就会有一次，由真正的少女王代替夏洛特。
「……那才是你的目的吗，洁诺比？」
「哎呀，朕听不懂你在说什么。」
少女王名为洁诺比·G·蓝彻斯特。
不必说，这个职务必然是忙碌异常。除了处理大量的政务、统帅军队之外，还必须秘密进行『独立交易市市民移居军国计划』等，即使有优秀的家臣辅佐，对一个年仅十二岁的少女而言，这样的负荷还是太沉重了。
而这位洁诺比总席，依然保有青春少女俏皮的一面。
军国的首都由三层外墙环绕，是一座圆形的巨大要塞都市。最外一层城墙是为了对付围城战所建造，第二层墙内侧是首都居民的生活空间，最里面一层墙内则为国政中枢的主城。
时间是夜晚之前的日落时分。
地点在主城外围那层厚重的城墙一角。
三个黑影从好几道后门里的其中一个偷偷溜了出来。
第一个人影本来应该由正门进出主城，也是这个国家最高贵的一位——洁诺比·G·蓝彻斯特。她确认周围没有其他人迹后，满意地点点头。
「看来这次运气不错，成功溜出来了。」
「哪里幸运了啊！」
第二个人影叹息地回答道。她是洁诺比身旁的侍从。
「请站在随时都可能被通缉之人的立场想想。」
「即便你每次都这么说，还是乖乖配合朕的任性，所以朕才喜欢你。」
「……」
「呼哈哈哈。不必害臊，夏洛特。」
面对哈哈大笑的洁诺比，侍从——夏洛特·费洛比西尔只能红着脸别过头。
至去年为止她的本名还是夏洛特·E·费洛比西尔。这位少女身为前帝国——也就是现存帝政同盟国皇帝的私生女，由于被正宫派人追杀，才不得不自帝国逃亡。经过一番波折后，妣舍弃了中间名的E，流亡到军国来，最后有缘成为专门伺候洁诺比的一员。
虽说名义上是负责伺候洁诺比之人，但双方的关系比起主仆反而更接近姊妹。年纪上夏洛特也只比洁诺比长一岁而已，更重要的是，彼此境遇类似，所以情谊能迅速建立起来。
一边是继承了显示军国总席身分「Q」之名的少女——洁诺比。
一边则是将代表帝国皇室血统「E」之名放弃的少女——夏洛特。
彷佛对比的两人，其实具备许多共通之处。
不知为何，洁诺比与夏洛特连外表都很相似，虽然还不到一个模子刻出来的程度，但包括金发、体型、身高等等，整体的气氛相当一致。两人肩并肩站在一起简直就像真正的姊妹一样，有时她们还会带着玩心故意交换服装，就连家臣也时常因此误认。
身为「姊姊」的夏洛特经常以晓谕「妹妹」的态度对待洁诺比，身为「妹妹」的洁诺比也经常以对「姊姊」撒娇的姿态亲近夏洛特。起初也有人对两人明明存在身分差跟，却玩这种假扮姊妹的游戏很看不过去，但因为这是出自少女王本人的期望，所以家臣们最后也默认了这两人的相处模式。
话说回来，这位姊姊还时常被性格奔放的妹妹耍得团团转。
「今天要上哪儿去？」
「唔嗯，西边的纺织工厂附近好像开了一间新的餐厅。朕从守卫那儿听说的。那家伙的情报每次都很管用。」
「总席是何时建立这种人脉的……」
最好的例子就是，洁诺比最近半好玩地迷上了这种「逃跑」游戏。
她会趁政务的空档溜出主城，偷偷潜入老百姓生活的区域。军国的军师——也是少女王的监护人亚维·艾文已经提醒过她好多次，但不知悔改的少女王还是会趁机躲开监视者的目光，扮成村姑的模样造访中城的繁华市区。
确保逃跑路线、准备变装用的道具，以及收买守卫等，这些全都是夏洛特的工作。身为她的侍从，理应规谏主人这种行动才对，然而只要洁诺比以想放松一下为理由拜托，夏洛特便不忍拒绝她；这位姊姊向来拿妹妹的撒娇没辙。
「那么马儿，接下来就拜托了。」
听见洁诺比的呼唤，第三个影子发出了轻微的嘶呜。那是一匹自城内马厩「借」来的栗毛马。在驯马师优异的教育下，马匹乖乖地跟着夏洛特所牵引的缰绳。两人就这样一起骑着这匹马前往中城。
军国首都的建设原则，是以居住地及工作地尽量靠近为方针，因此中城的老百姓活动区呈现住宅区与工业区混杂在一起的无秩序面貌。这个气候严寒的地区几乎所有建筑物都是砖造，人们外出时也会做好适当的防寒装扮。对于需要变装的洁诺比而言，这种先天环境再好也不过了。
由于时刻接近傍晚，所以中城的各处都飘散着晚餐的香气，自四面八方不停刺激着两人的胃。中城的大道上并排着许多贩售零食小吃的摊贩。从国营工厂以至家庭小工厂，这条街上工人的数量非常庞大，家家户户为了节省料理的工夫而专注在工作上，自然促进了摊贩数量的成长。
在马背上，夏洛特从后方抱住坐在前方的洁诺比，并以手握住缰绳。洁诺比在侍从的怀中用力撑开鼻孔，以陶醉的口气说：
「好香的味道啊，夏洛特。」
「不能中途绕到其他地方去。如果要陪你边走边吃，恐怕天亮了还到不了。」
「别把朕说得好像大胃土似的。不可能发生那种事……你不觉得晚餐的香气是一种幸福的象征吗？能满足胃袋对人们来说是最幸福的。」
「很像是大胃王会有的说法。」
其实夏洛特的内心也不断被四处飘散的食物香气吸引着。
不久，她们终于发现了目的地——某间庶民餐厅。将马匹停在店外、走入其中后，大概是因为新开幕，所以店内人潮汹涌。餐厅最里面有张事先保留下来的空桌，洁诺比等人便直接就座。女服务生靠过来推荐菜单上的品项，两人讨论过饥饿的程度后就任意点了几盘料理。上菜之前必须稍等片刻，当两人的情绪平静下来后——周围的声音才传进她们耳里。
「最近大道上的那家烘焙点心真是赞啊。」
「羊毛价格好像比往年高，看样子下一个冬天会很难熬啊。」
「那个女服务生的屁股真翘，我快受不了了。」
流行话题、物资的流通状况，以及毫无意义的废话。
两人——尤其是洁诺比特别专注地聆听老百姓的对话。
望着对方的侧脸，夏洛特不禁暗地说道：
——她还是一如往常地真挚。
嘴巴上虽说想「放松一下」，但真正的目的是听取市井小民的心声，以便运用到推动的政务上。这是『少女王』洁诺比要求自己的「工作」之一，夏洛特之所以会协助她逃出主城，也是因为明白她的心意之故。而亚维会刻意放松戒备，多少也是看出了这层意义吧。真是位用心良苦的军师啊，在默认总席逃出主城之余，想必他也暗中派出了护卫。
总之，洁诺比已习惯用这种方式调查国民的真正心声。
当然，偶尔她也会听到针对国政的严苛评价。
例如——
「可是我们军园像这样继续支援独立交易市好吗？」
「怎么说？」
「胜算到底有多少啊！」
类似的对话就在两人附近响起。
夏洛特也以斜眼瞥了过去，那里有四个像是工人的家伙围着桌子坐着。
「对手可是掌握大陆一半面积以上的帝政同盟国咧！为了一座都市，真的有必要与这种大国为敌吗？我实在搞不懂少女王为何要站在那座都市那边。」
「可是对方有恩于我们啊。据说跟帝政同盟国的那场白刀战，独立交易市的骑士曾经协助了我们。」
「如果为了报恩导致自己灭亡，就没意义了。」
夏洛特感觉有人在拉自己的袖子，便将视线收回，结果是洁诺比正对她使眼色。
去吧——少女王以眼神示意。
——真受不了。今天也逃不掉吗？
夏洛特抬起沉重的腰，无奈地走向那群男子。
『战况怎么看都很明显……嗯啊？这位小姐怎么了？」
夏洛特站到那张桌子旁边后，所有男子都转头看她。那是一种毫不客气评价女人外表的眼神。自从开始陪伴洁诺比逃出主城后，夏洛特已经习惯这种视线了。因此她毫不畏惧地介入那群人的议论。
「难道倒向帝政同盟国就是一种正确的选择吗？」
「啊？」
那群成年男子纷纷蹙起眉头，不过夏洛特依旧无所畏惧地说道：
「帝政同盟国认可前同盟列国的奴隶制度，此外还拥有为数惊人的人外兵器……听说是这样。位于帝都的那位皇帝已经明显变成家臣的傀儡了……应该吧。那样的帝政同盟国只会带来黑暗时代……或许如此。」
「别开玩笑了。」
刚才反对协助独立交易市的那名男子首先发难。
「你究竟是谁？跟那种大国对抗，打输了以后才会进入黑暗时代吧。小女孩不要一副自己很懂的样子——」
「所以你希望臣服于帝政同盟国罗？」
「谁说过那种话了。双方保持和平不行吗？」
「和平——真有那么顺利就好了。」
「啊啊？」
「那个国家之前二话不说就突然派出军队杀向我国，还投入了彷佛代理契约战争重现的人外兵器，面对如此疯狂的对手，我不认为可以轻易获得和平。」
男子闭嘴了。他眯起眼，露出在推敲夏洛特话中意涵的模样。
夏洛特并没有因此放松攻势。况且——她继续解释道：
「和平是要在双方的信赖与利害关系一致下才会成立。误判情势以为能轻易获得和平，其实就跟屈服没两样。」
说到这儿，夏洛特突然想起似地补了一句：
「……我是这么认为的。」
男人们依旧保持沉默。
终于，他们彼此对看了几眼。
「或许这位小姐说得没错。」
「我们可是自豪的军国之人，怎么可以不战而降哩！」
「等等、等等！那种有勇无谋的行径，反而让我害怕啊！」
「不要一下子就把结果导得那么极端啦！先冷静观察大陆的情势——」
大概是民族性使然吧，军国老百姓有许多血气方刚的家伙。男子们以近乎吵架的气势大声谈论起战局，四周其余的客人与餐厅服务人员也陆续被卷进去。
「喂，你怎么看这件事？」
「我讨厌生活被打乱，但如果国家有难，也只得战斗了。」
「女人就是这么单纯，事情要是那么简单就好了。」
「太过分了！刚才不是你口口声声说着和平和平，还不断恐吓其他人吗！」
「你说什么！」
话题一旦集中到祖国的将来上，在此的所有人都无法袖手旁观。仔细一瞧，原本仅限于一桌的议论已经感染了整间餐厅，甚至发展为一场小骚动。
夏洛特背对那些吵得脸红脖子粗的人们，偷偷溜回原先的座位上。
辛苦你了——洁诺比以满足的表情慰勉她。
刚才那种带有挑衅意味的介入，其实是少女王的习癖。当微服出巡的她发现人们在议论什么时，希望陈述意见的她又不能亲自加入，只好派经常跟她一起行动夏洛特代为发言。
「朕的目的并不是辩赢对方，也不是企图操纵舆论。」
洁诺比环顾四周激烈争执的人们，彷佛独自般说道。
「朕只是希望你们想想——我们当下该做的事是什么，每个人都一样。」
夏洛特凝视着主子的侧脸——守候对方。
军国『总席』洁诺比·G·蓝彻斯特。
她的抉择可以改变整个国家的命运。如此超乎想像的重责大任与她那娇小的身躯毫不相衬。『少女王』这个昵称除了夸奖她可爱亲切的外表，其实有一半也是在讽刺她各方面都尚未成熟。
——我能为她做什么呢？
为了这位「妹妹」。
「呐，夏洛特，料理怎么还没上桌？」
「一定是服务生顾着争论所以忘了。」
「朕同意……喂——！服务生快工作啊，服务生！」
至少自己还可以拿肉身保护她吧。
那虽然有包含报恩的意义在，但更重要的是，夏洛特想见识另一个自己会走向何种结局。
洁诺比如今所走的，是夏洛特没有选择，也无法选择的一条路。面对勇往直前的洁诺比——夏洛特想守护「另一个自己」。
她已经下定决心。
「唔，竟然有蔬菜……喂，夏洛特，帮朕把这些吃了。」
「我拒绝。那很苦，我从以前就讨厌苦的食物。」
不过这种场合就例外了。
2
虽然如今是以照顾妹妹的形式投效少女王，但夏洛特在亡命军国之前也曾有过自己的侍从。
那些人分别名为多莉斯、玛歌特和佩妮洛普。
因正室的毒手惨遭帝都放逐的夏洛特，在皇帝不忍心之下还是分配了三位侍从充当助手。她们担负起护卫费洛比西尔家之责，即便夏洛特抛弃了中间的E名，依然不改赤诚之心。流亡军国后，在洁诺比的安排下，多莉斯成为了军人，而玛歌特与佩妮洛普则以侍女的身分接受军国雇用。
负责照顾总席的夏洛特虽有大半时间都跟洁诺比共度，但假日偶尔也会与过去的三位侍从一起到中城散步。每当夏洛特休假，这三人当中一定也会有人刚好放假。夏洛特尽管对此事装傻，但内心也猜到这一定是洁诺比的巧妙安排。包括接受自己的流亡，以及分配给大家合适的工作在内，夏洛特对少女王的宽宏大量真是感激到无以复加。
只可惜，在最近的情势下休假已经变成一种奢侈了。因此——
「好久没像这样凑在一起了。」
夏洛特深深感慨道，左右两旁也出声应和。
「我跟佩妮洛普在同样的地方工作，所以经常见面就是了。」
「要是多莉斯也加入我们就好了。她现在被派住独立交易市，那么久没能跟夏洛特小姐见面，真是太遗憾了。」
左手边那位拥有魅惑人的红唇，身段散发出性感气息的女性是玛歌特。
右手边那位发梢切齐，留着清汤挂面发型的娃娃脸女性则是佩妮洛普。
就好似在护卫主人一样，她们还是维持各自站在夏洛特两边的习惯。真是坚定不移的忠贞之士啊。就算主仆关系已经解除了这么久，她们依然没有改变对待夏洛特的态度。
夏洛特、玛歌特，以及佩妮洛普在中城的大道上漫步。她们总是在相约碰面后报告彼此的近况，接着随心所欲地在街上散步，看到喜欢的店铺再进去购物或用餐，流程大致都是这样。至于每次的阵容今天独缺多莉斯，正如前迤，她因公务被调派至独基交易市。由于她被少女王直接任命为『都市与军国的桥梁』，所以近日正为了这项重大职务忙碌奔波着。
白天的大道上车水马龙、人群熙来攘往。为了听清楚彼此的对话，夏洛特等人光是闲聊都得紧靠着彼此的肩膀，还得刻意放大音量才行。
「其实我到现在还是不习惯军国的老百姓。」
佩妮洛普冷不防如此叹气道。
「原本我就是服侍夏洛特小姐的，对现在的工作并不觉得辛苦……不过军园的居民个个冲动火爆，一言不合就吵起来，我实在很难适应。」
「我反而满喜欢这样的民族性，只要把他们想像成多莉斯就好了。」
「那更糟吧，光想像那种场景我就快累死了。」
对正在闲聊的那两人，夏洛特露出浅浅的微笑。
——她们还是那么有活力，真是太好了。
过了接下来的春天，自己就整整亡命一年了。当初夏洛特也很担心自己能否被军国的人接纳，现在看来只是杞人忧天。那些遵奉少女王领导的人，不可能蔑视少女王钟爱的对象。因此她与其他同伴很轻易地纳入众人温暖的怀抱，不知不觉就融入各自的新生活。
这时玛歌特问：
「洁诺比小姐最近的情况如何？身为侍女的我们很难亲自拜见她。」
「每天依然很忙碌……老实说，我真担心她的身体会吃不消。虽说表面上她还是装作若无其事的样子。」
话题谈到了最近的烦恼，夏洛特的表情也覆盖上阴霾。
洁诺比在堆积如山的政务中，还得抽空出巡听取市井小民的心声。夏洛特身为照顾她的人，已经好几次忠告她不要太勉强，但顽固的洁诺比总是充耳不闻。洁诺比表示，如今严峻的大陆情势不容许自己安逸度日，夏洛特也不是不明白这个道理就是了。
「至少尽量减轻她的负担吧，不知道有没有什么好法子。」
唔——佩妮洛普与玛歌特纷纷思索着。
「又不能让负责照顾她的夏浴特小姐代替她处理一部分政务。」
「送她礼物吧……不过这跟减轻负担无关就是了。」
「如果是多莉斯一定会建议大吃一顿。」
虽然举出好几个点子，但没有一个行得通。身为侧近与侍女，对一国之君所能帮上的忙顶多就是日常起居而已。夏洛特失望地垂下肩膀。
——果然我们只能在一旁静静守候。
啊——佩妮洛普突然喊道：
「对了，有件关于洁诺比小姐的事要跟夏洛特小姐商量一下。」
「嗯？商量？」
「是的，老实说——」
「请问，我可以打个岔吗？」
突然传来的谨慎说话声几乎被人潮的脚步声盖过。夏洛特等人原本浑然不知地直接走过去，等同样的声音再度传来，她们才察觉并停下脚步。
原来是一名身材矮小的男子对她们开口。那家伙的身高很矮，还不知为何很卑屈似地向前弯着腰。男子以畏畏缩缩的目光朝上窥看夏洛特等人。
佩妮洛普反射性地介入这个突发状况。
「有事吗？」
「那、那个……如、如果是我搞错了，那真对不起。」
矮男东张西望地朝四周窥探了几眼，接着才以几乎听不见的声音低问：
「请问那一位该不会是……少、少女王吧？」
他此刻的视线正对着夏洛特。
夏洛特一行人纷纷眨着眼，然后不约而同地而面相觑。
「你为什么……？」
「啊，那是因为——谣传少女王经常偷偷跑出主城。最近已经有好几个人在中城目击到少女王的英姿了。我以前只见识过圣上几眼，但根据我的记忆，那一位小姐跟少女王的特征非常类似……所以我才斗胆询问。」
夏洛特忍不住绷着脸。
果然，中城的老百姓已经有人察觉到洁诺比的「逃跑」把戏了。洁诺比并不经常在群众而前现身，居民能在祭典等活动于人潮中远眺过她就算不容易了。本来以为只要不声张就能隐蔽自己的真实身分——看来这个打算太天真了。
总之谣言正迅速扩散开来。这名矮小的男子先前刻意压低声音也是很合理的。虽说那家伙已经怀疑眼前这位就是少女王，但依然记得最好不要让不特定的多数群众发现这点。
——看来回去以后要提醒洁诺比暂时收敛一阵子。
被看穿身分的并非本人真是不幸中的大幸。眼前这名男子只是把身高、容貌很像少女王的夏洛特误认为前者而已。
夏洛特松了一口气，同时以订正的口吻说道：
「很遗憾我——」
「是这样没错，你的眼光真好。」
耶！？夏洛特震惊地回头，只见玛歌特皱起眉并紧抿着嘴，个性开朗的她很难得摆出这种认真严肃的表情。她双手交叠在背后，故意夸张地挺起胸。这个姿势恐怕是参考军师亚维·艾文的吧。
「为什么——」
「果然被我看出来了！」
耶！？夏洛特再度将视线转回正前方，矮男露出满睑喜色。他一改先前弯着腰的拘谨姿态，兴奋地探出身子。
玛歌特继续演戏，在认识她的人听来会觉得她的口气非常做作。
「毫无疑问，这位就是军国『总席』——『少女王』洁诺比·G·蓝彻斯特大人。我们则是圣上的护卫。你有什么事？」
「是的！那么请恕草民僭越了。」
矮男虽然位于人潮汹涌的马路中，依然不顾他人的目光跪在地上，夏洛特慌忙命令佩妮洛普制止那家伙。刚才一连串的行动已经够醒目了，于是三人带着那名矮小男子迅速逃离现场。
在移动中，夏洛特对佩妮洛普便了个眼色，叫她看好男子。她自己则拉过玛歌特的手臂质问道：
「你到底在要什么花样？」
「我有个想法。」玛歌特轻声回答道。「接下来请交给我处理，夏洛特小姐只要继续扮演洁诺比小姐就行了。」
「继续扮演洁诺比——？」
夏洛特怀疑自己有没有听错。假扮少女王不论怎么看都是大不敬的行为啊！
趁夏洛特语塞之际，一行人钻进了人迹罕至的小巷子。
「对了，这位大哥，你的请求是什么？」
玛歌特转身面向那名矮男，迅速舍弃做作的态度，恢复原本的口吻。另一方面，长年与玛歌特相处的佩妮洛普似乎已经猜出前者的意图，兀自露出愕然的目光。
「请原谅草氏直接对少女王请愿的无礼举动。」
男子再度对夏洛特低下头，接着便表明道：
「有一群奸商让老百姓非常困扰——」
最近似乎有旅行商人出没在军国首都。他们带着外国产的玉钢来此交易，但问题就出在玉钢上。那些都是品质粗劣的不良品，以其为触媒进行祈祷契约，出现异常反应的机率非常高。由于祈祷契约在军国并不普及，所以有许多百姓认为玉钢很稀奇而陆续购入，结果频繁发生不识玉钢好坏的人们因异常反应造成的事故而受伤。
旅行商人流动摊贩的形式在都内四处游走，公权力不容易捕捉他们的行踪。狡猾的商人刻意在次级品中混杂部分正常品，因此就算被逮着了，对玉钢陌生的军国人也很难分辨出好坏的差异。没有谁敢保证眼前的这些玉钢就是不良品。
对于玉钢异常反应所造成的事故，奸商则推给购入者不懂正确的使用方法。由于至今尚未掌握决定性的犯罪证据，所以只能任凭那些人逍遥法外——男子的申诉简单来说就是这样。
「草民已经好几次去商店街警告大家，但那些家伙丝毫没有反省的意思……就算检举，也因为他们经常改变摆摊地点而徒劳无功。在这里要很失礼地说一句，政府的差役们大概是忙于整顿军务，所以对这件事一点忙也帮不上……如果能由少女王亲自教训那些奸商的话，真是老百姓的福气。」
「原来如此，我全都明白了。这件事就交给我们吧。」
「开什么玩笑——！？」
脸色苍白的夏洛特发出惨叫。她紧抓住玛歌特的臂膀，把玛歌特拉到小巷子的深处。接着，夏洛特又以男子听不见的声音斥责对方：
「恶作剧也该适可而止吧！」
「这不是恶作剧。」
玛歌特似乎不太高兴地鼓起脸颊。
「夏洛特小姐刚才不是说，要想办法减轻洁诺比小姐的负担吗？」
「这跟现在的事有什么关联？」
「关联可大了。刚才那家伙不是说，官差没办法解决这件事吗？那也就是指，首都现在的治安机构无法维持应有的机能，对吧？这个问题如果继续搁着不管，迟早有一天军国的百姓会对洁诺比小姐产生不信赖感。」
咕——夏洛特语塞了，玛歌特的话的确有道理。
「但洁诺比小姐如今非常忙碌也是事实。因此假设能由夏洛特小姐代替她惩治奸商，洁诺比小姐就不必亲自出马了。这么做对谁都不会造成损失。当然，我跟佩妮洛普也会在行动中舍命保护您，这点请夏洛特小姐放心。」
会放心才有鬼吧，不过如今玛歌特已由不得夏洛特摇头了。
她把夏洛特拖回男子面前，对方似乎已露出不解的表情。毕竟在他看来，眼前的护卫根本就是在对一国之君无礼。
「那个，我还是不要逞英雄比较……」
「请不要开玩笑了，少女王最重视老百姓的心声。对吧，洁诺比大人？」
玛歌特露出笑脸，催促夏洛特点头。
夏洛特只好对佩妮洛普抛出求助的目光，不过对方却面无表情地摇摇头，接着甚至以温柔的微笑望着夏洛特。微笑，不对，那应该算奸笑——佩妮洛普简直是打心底欣赏这场好戏嘛。夏洛特突然觉得自己被原本以为忠贞不二的臣子们出卖了。
多莉斯、玛歌特、佩妮洛普。
三人的性格迥异，平日也不能说感情十分融洽，但老实说，她们育一点非常相似，除了大部分时间都是忠义之士外，偶尔也会违背主人的意志找些乐子。举例来说吧，就像现在这样。
夏洛特勉强扭动脖子，将视线转回矮小男子身上。那家伙正以不安的目光偷窥自己。
夏洛特见状只好绷着脸，从颤抖的喉咙发出声音：
「就、就这么办吧。」
3
虽说是在都内到处游走，但其实那些旅行商人选择的摆摊地点也不是无迹可循。当天，急着出力的矮男将夏洛特等人带到了正门附近的道路上。那里停放着将货台改造成摊位的篷顶马车，正以出入街道的群众作为推销对象。
仔细观察，旅行商人共有三人。一人坐在驾车的座位抽着烟草，剩下两人则对好奇望向摊位的群众们示范玉钢的用法。其中一人手持玉钢咏唱祷词，另一人则负责进行解说。
看来他们工作分配为马车夫、示范，以及解说三个角色。
「跟独立交易市不同，军国领地的灵体浓度没有那么高，因此无法进行太高深的祈祷契约，不过请看，就像这样——还是有着足以点火的功能！这么一来，即使不靠炭火也能取得火源了，大家觉得方不方便啊？」
解说者的口才非常俐落。观众眼见动手示范者令玉钢表面冒出小小的火花，纷纷发出了「喔喔」的欢呼声。
「……他们会利用正常的玉钢炒热气氛。那些奸商最狡猾的地方就是把正常品与次级品混杂在一起。让少数正常品流出去反而有利于事后的辩解……当然这只是草民的推测，因为现在还无法掌握逮捕他们的确实证据。」
矮男站在远处观察那个摊位，接着又猛然转向夏洛特。
「麻烦少女王亲自出马真是令草民深感不安。不过由草民每次去警告其他人，效果实属有限。如果继续让那些家伙嚣张下去，本地的商人也会受害。拜托，请圣上大发慈悲。」
矮男对冒牌的少女王深深低头。
夏洛特绷着脸俯瞰他的头顶，此时的她感到良心非常不安。
——真不想干这种事。
她脚中允斥着欺骗善良老百姓的羞愧，以及冒大不韪假扮洁诺比带来的罪恶感。万一事迹败露，自己势必得接受严厉的惩罚——想到这儿，夏洛特就更沮丧了。一旦正式干涉这件事就再也无法回头，也就是说——现在收手还来得及。
但——夏洛特不禁咬牙切齿。
她讨厌这么做，而脑袋里也很清楚，假设回城对洁诺比直接请托，少女王铁定会派大批人马追捕旅行商人。这么做可是比自己扮演洁诺比要来得安全、有保障许多。
然而如今在场的这些观众，真的能平安无事地等到那时候吗？
假使有无辜的人在夏洛特回去拜托洁诺比时，运气不好买了恶质的次级品，然后又带回家使用，在官差尚未逮捕奸商之前遭遇事故——这种结果不无可能。
这个问题的重点在于，自己是否能坐视眼前这些人的安危不管，宁愿以部分百姓的损害换取稳当的做法，如此而已。
答案连想都不必想。
「……你在这里等我。」
夏洛特对矮男抛出这句话，接着便步向马车改装的摊位。
——好吧，既然要做就放手一搏。
过于谨慎只会招致失败。总之现在先别想那么多。
「老实说，最近洁诺比小姐的施政评价并不好啊。」
背后的佩妮洛普偷偷凑过来咬耳朵道：
「逐渐有居民不信任洁诺比小姐的政策。大局明明倒向帝政同盟国，结果军国却站在独立交易市那边，这不是很怪吗——就连在主城工作的我跟玛歌特都能听到类似的批判。刚才我想跟您讨论的就是这件事。」
接着，轮站在相反侧的玛歌特附耳说道：
「刚才被打断的话题，其实就是『人微言轻的我们是否能帮上一点忙』。正如夏洛特小姐所言，我也知道假冒洁诺比小姐之名可说是大不敬，但这么做也不全然都是坏事。毕竟我们是假冒她的名义惩罚坏人，夏洛特小姐跟她又那么亲近。」
这些道理刚才不能先讲清楚吗——夏洛特不满地嘟起嘴。
「我还以为你们是为了好玩而故意整我呢。」
「「…………」」
「拜托你们否定一下吧！」
三人就这样以毫无紧张感的态度聊着，逐渐进入围观的群众中。她们一边分开人墙，一边对因为肩膀被推开而不满的其他观众道歉，最后来到了摊位的正前方。
对于突然出现在而前的这三人，负责解说的旅行商人惊讶地眨了眨眼。不过那家伙很快又恢复冷静，掀起嘴角，露出做作的笑容。
「怎么啦，这几位小姐。不必急，玉钢还有很多呢。」
这时她们看了肴摊位上的箱子，里面确实装满了玉钢。
那就失礼了——夏洛特说完这句便自动抓起其中之一。
「小、小姐？请不要随便动手啊——」
夏洛特无视态度慌张的男子，细细观察手中那枚玉钢。那是一颗可收在掌心内的小黑石。她随机挑选的这颗呈椭圆形，平坦的表面虽被研磨过，但触感还是有点沙沙的。其他石头的大小与形状则各有不同，但给人的印象大致都是如此。
「哦，原来如此。」
一现身就二话不说开始评监玉钢的少女，不只旅行商人，就连周遭的群众也感到很困惑。大家都不由自主地追踪着少女的一举一动，另一方面，玛歌特与佩妮洛普则为了充当挡住视线的人肉盾牌而站在夏洛特左右两侧。
「原来如此、原来如此。」
夏洛特转了好几个方向观察手中的玉钢，最后终于得出一个结论。
——完全看不出好坏嘛。
正如她的预期，就算站在实物面前，普通人还是然法看出正常品与次级品的差异。在夏洛特的故乡——前帝国，一般人根本不了解祈祷契约，况且就算是独立交易市的市民，除了专门的工作人员以外，也不见得每个人都能轻易区分两者的不同吧。
旅行商人依旧冷静地旁观夏洛特监定玉钢，或许他们也料定夏洛特根本比较不出来。
——看来只能对准其他破绽进攻了。
下定决心后，夏洛特转头望向距离最近的旅行商人。他就是刚才负责解说的男人。对方先以讶异的目光窥探夏洛特，不过又急忙恢复虚伪的笑容。
「小姐，请问你有什么问题吗？」
「我有好多事想问。你们来自哪里？」
「嗯？当然是独立交易市罗。」
「那，这些玉钢，你们是在都市的哪里进货的？」
间隔了片刻的沉默——旅行商人的眼珠子射出了尖锐的光芒。
「喂喂，这样有点失礼喔。你怀疑我们吗？」
「没错。」
夏洛特点点头，毫不犹豫便开口表示：
「我怀疑这些是赃物。」
群众开始窃窃私语。他们望着身边其他人的脸孔交头接耳。
旅行商人则绷起脸瞪着夏洛特。
「如果想妨碍我们做生意，麻烦请你离开。我们没打算奉陪你的玩笑话。」
「你不否认吗？这些东西是不是赃物？」
「我根本没必要一一否认你的问题！你有什么证据——」
「我相当熟悉军国与独立交易市的外交资料。」
为了让现场所有群众都听清楚，夏洛特刻意提高音量。
「虽然目前尚未公布，但以后会成为双方主要贸易品的玉钢，以及祈祷契约的技术提供，至今都还在协议阶段。我倒想问问你，在双方尚未正式签订条约前，玉钢怎么能拿到军国的首都贩售？祈祷契约也还没正式传入军国，顶多只是停留在个人兴趣的阶段而已。你们把那么大量的玉钢带进来、甚至公开出售，必须得到国家的认可才行吧？你们申请过了吗？不，你们不必回答这个问题，因为就算不回答我也知道。此外，我还知道如今的独立交易市根本没有余裕出口那么多的玉钢。刚才我用『怀疑』二字应该订正一下才对，我确定你们卖的这些玉钢是赃物。」
夏洛特一口气说完这串话，把四周的群众都吓得目瞪口呆。
她并没有说谎。由于平日她得照顾洁诺比，所以几乎与她寸步不离，也时常有机会听她讨论国政。关于洁诺比执行的政务内容，夏洛特敢说自己的理解程度与少女王本人不相上下。因此她犯不着透过识破玉钢好坏这项手段拆穿旅行商人。到目前为止，官差之所以没有好好处理这票奸商，其实也是出于玉钢的交易规定根本还没有制定之故。
还有——夏洛特从现在开始才算是要开始说谎。
「闭嘴，一个小鬼也敢装懂！没空听你在那里胡扯，我们可是正式得到国家许可才来摆摊的！你有问题不会去问上头啊？」
「你们想趁机开溜是吗？不需要特地去问了。另外——你们刚才所说的什么许可，朕可不记得批准过。」
「嗄？为啥要得到你这小鬼的许——」
话说到一半，旅行商人噤口了。他的双眼愈瞪愈大。
他的脑中此刻一定是浮现了传闻中军国总席的外貌。
「不可能吧，别开玩笑了……」
——现在真的无法回头罗。
如果不让在场的所有人相信这点，刚才的纠举根本无法产生效果。夏洛特只踌躇了半秒钟，随即刻意地挺起胸膛宣布：
「朕即为『总席』，人称『少女王』的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
骚动像水波纹般扩散开来。
「所以那个谣言是真的罗？」
「外表跟身高的确很像……」
「我、我去叫看过的家伙来确认一下！」
这时玛歌特低声提醒道：
「趁骚动扩大前，赶快做个了结比较好。」
夏洛特默默点头，其实她的背部与腋下全是冷汗，思绪也紧张地转个不停。
——穿帮就完了。穿帮就完了。穿帮就完了。
似乎是感觉出苗头不对，旅行商人的脸色一阵青一阵白。驾车的那名男子被自己的烟草呛到，负责示范的男子则紧张得把玉钢摔在地上，口才很好的解说男也一语不发地露出茫然的表情。
夏洛特并没有显露出内心的动摇，继续对他们说：
「你们所犯的罪过中，最严重的是贩售劣质商品，使我国国民受伤。」
为了虚张声势，夏洛特吊起眼角，努力装出恶狠狠瞪人的模样。
「这项罪名很严重喔。」
旅行商人忍不住发出「噫——」的惨叫声，纷纷紧靠着摊位。
「不，等等！」——负责解说的家伙终于开始反击了。
「一、一国之君怎么会穿成这样随便上街呢！」
那家伙为了徽求附和而环顾在场的观众，不过很快又恢复迷惑的表情。
因为大家什么话都没说——众人不约而同露出了不置可否的表情。
其实这里没有一个人能确定。即便住在首都的国民，也很难正确掌握位于主城深处的洁诺比外貌。就算是必须在大家面前出现的场合，绝大部分的人也只能在很远的地方眺望这位君主。因此就像要判别陌生的玉钢好坏一样，没人敢说眼前这位貌似少女王的少女不是少女王。
何况大家的心态都已经因为那个谣言而有先人为主的想法。
『最近少女王好像经常微服出巡，拜访中城。』
所以她偶然撞见有人在为非作歹，才会主动跳出来惩治恶徒——这种想像其实也不离谱。况且大家都明白洁诺比是位人品高洁的领导者，这又为眼前的事带来了几分说服力与真实感。
「我之前好像在餐厅看过这张脸……」
「这么说来我也记得!果然那也是微服出巡！」
——穿帮就完了！穿帮就完了！
检视夏洛特的脸色后，玛歌特不安地问：
「您、您没事吧？」
「当然，不、不必担心。」
「可是您的说话声听起来很虚！」
不管怎么说，当大家都把冒牌货（夏洛特）开始视为本人（洁诺比）时，正是最好的时机。
夏洛特以干咳清了清喉咙，挺起颤抖的背脊。
「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
现场飘散些许紧张感。围绕着夏洛特等人的群众纷纷屏息以待，四周似乎静得可以听见针落地的声响。
这时旅行商人的眼珠掠过一抹敌意，而夏洛特并没有漏看这点。
「真没办法。」负责解说的家伙叹了一口气后举起左手。
「我明白了，我就乖乖束手就——」
风忽然自夏洛特的两手边冲过。
负责示范的男子尚未咏唱完祷词，玛歌特就先一步以手刀击中他的喉咙。
驾车者尚未将鞭子抽打在马屁股上，佩妮洛普已先一步以回旋踢将他踹下座位。
那两个配合解说者偷偷展开行动的旅行商人，分别被玛歌特及佩妮洛普以敏捷的身手制服，压倒在地。
「你们这种恶徒怎么可能乖乖自首！」
「请恕我们如此粗鲁，不过那也是你们自作自受。」
刚才的反制行动真是迅雷不及掩耳——原本充任夏洛特护卫的这两人，功夫当然不在话下。亲眼目睹一场官兵捉强盗戏码的群众，慢了半拍才开始高声叫好。
解说者依然举着左手发呆。
那么——夏洛特当着那张傻脸重复要求道：
「为了你们自身着想，朕劝你们自首。」
结果——
解说者跟着举起了自己的右手，表达投降之意。
4
既然事情解决了，就没有必要继续待在现场。把五花大绑的旅行商人交给群众后，夏洛特等人听完矮小男子的道谢便想加紧脚步开溜。
……原本是计划这样没错，但天不从人愿。
「少女王！您愿意听取民妇的请求吗！？」
离逮捕现场还不到十数步，一名年轻妇人便以惊人的气势强迫她们留步。看对方那慌张的模样——喘着粗气急忙靠向三人，夏洛特也不得不回应。
「怎、怎么了？说说看——」
「啊啊，太感谢了！那么，就恕民妇失礼了！」
话还没说完对方就牵起夏洛特的手。
「咦？」
「请圣上移驾！」
「耶！？」
妇人以意想不到的强大臂力拖着夏洛特。
「耶？等一下，夏——洁诺比大人！？」
玛歌特与佩妮洛普慌忙跟在后头。
等夏洛特回过神——
才发现自己正坐在某间餐厅的座位上。
「……怪了？」
她微微歪着头，不太好意思地环顾四周。
在她所位于的餐桌四周，早已人山人海围满了一圈观众。先前从逮捕现场跟过来看热闹的人，以及听到传闻后不知从哪儿聚集来的好事者，一大伙老百姓就这么齐众一堂，以兴冲冲的表情观看夏洛特的反应
「呃……？」
为了躲避那些毫无顾忌的目光，夏洛特只好面向正前方。
餐桌的对面坐了一对母女。
仔细观察，那女儿的年纪应该比夏洛特还轻吧。对方跟自己明明是初次见面，却不知为何不太情愿地嘟起嘴。另一方面，那位母亲——也就是刚才把自己硬拉来餐厅的罪魁祸首——正坐在女儿的隔壁探出身子。
「少女王！请您大发慈悲！」
「不对啊……耶耶耶？」
从刚才起夏洛特的一边脸颊就不断在抽筋。
——不是已经结束了吗？
然而扮演洁诺比的戏码并没有因为刚才成功逮捕犯人而告一段落。现在她又被迫跟素未谋面的母女面对面坐着，还得在众目睽睽之下演戏。夏洛特的理智，不，就连情绪也完全跟不上如今的处境。
「呃……」
她以眼神询问站在一旁的侍从。
玛歌特毫无反省之意地说道：
「哎呀，刚才应该跑快一点才对。」
不过——佩妮洛普也小声地补充着。
「幸好您的真实身分没被怀疑。只要能早点达成这位母亲的请求，应该就可以脱离现场了……呵呵。」
「应该不是什么难事吧，一鼓作气解决掉。呼呵呵。」
「呼呵呵呵，事不宜迟。」
两人边说边强忍大笑的冲动。她们铁定是理解了事情的真相后才故意这么说的。那位「母亲的请求」正是难题所在。
夏洛特迅速侧目瞥了那玩意儿一眼。有样东西就放在餐桌中央，而她之前始终故意忽略它的存在。那是一只扁平的盘子——盘内盛着毫无任何异样、火候恰到好处的蔬菜汤。
汤发出即使肚子不饿依然能激发食欲的独特香气。不过对夏洛特来说而言情况并非如此，那种东西可是等同天敌的对象。即便她将脸撇开，脸颊还是会意识到那盘汤的存在。
她重新面对那对母女，尽管觉得没有用——顶多只是拖延时间吧——但还是乞求道：
「能、能再说一次问题的主旨吗？虽然好像已经重复好几遍了。」
那位母亲点点头，指着桌上的盘子道：
「民妇母女是土生土长的军国人，不过曾祖母却是来自前帝国。这盘汤是曾祖母传下来，源自前帝国的古老乡土料理。尽管味道略带苦涩，刚开始会不大习惯，但却对健康很有助益，民妇家里的人从以前就经常喝……少女王可龙对此料理很陌生就是了。」
才怪。一点也不陌生，简直是熟悉无比的梦魇。
「然而民妇的小女却很讨厌这道汤，不论说几遍都不肯尝一口。」
夏洛特望了那位女儿一眼，她正气得用力鼓起双颊。
可是——女儿嘟着小巧的唇咕哝道：
「又苦，又难喝。」
「就像这样，民妇拿她一点办法也没有……」
「那根本不是人类能吃的食物嘛。」
——啊啊，我打从心底同意这种看法。
夏洛特当然认识这道料理。那是用有骚味的羊肉做汤底，配料也尽量取用苦味强烈的蔬菜-—与其说是追求美味，还不如说是强化营养要素的一道料理吧。正如刚才那位母亲所述，这盘汤在前帝国是随处可见的家常菜，就连费洛比西尔家的餐桌也不可免俗地出现过。
至于接下来的事就更不必说了，夏洛特自己也非常痛恨这道料理。她同样不认为「这是人类能吃的食物」。
幸好移居军国后，这道菜不要说下咽，根本很久都没看过了。理所当然地，夏洛特平日几乎都与洁诺比一起用餐，首都的庶民餐厅理论上也不会端出这道料理。
「餐厅家的女儿居然挑食，这实在太丢脸了。」
母亲的抱怨让女儿嘴巴噘得更尖了。看来这间餐厅的老板娘就是这位母亲。这么说来店里也散发着一种让夏洛特怀念的气味。恐怕餐厅提供的大多都是前帝国风味的料理吧。
——难、难不成这道菜真的在菜单上？
「民妇想请圣上帮忙一件事！」
身为母亲的那位妇人终于切入主题。
「正如『少女王』之名，洁诺比大人尽管年纪轻轻，却是统管一国的伟大君主。如果洁诺比大人能在小女面前喝这盘汤——做为模范的话，民妇的女儿想必就能克服挑食的问题了。」
「这、这种思考方式太浅薄了吧，朕喝这盘汤怎么能影响他人的挑食问题……」
为了征求附和夏洛特。只好望向那位女儿。
结果对方却以不像小孩子的阴沉声音喃喃回答：
「不是不能考虑看看。」
这小女孩是敌国派来的间谍吗？
夏洛特绝望地将目光挪回桌上那盘子。汤一进入她的视野，记忆中的味道就开始在嘴里扩散开来。光是闻到那玩意儿发出的气味，就足以令她晕眩了。
面对彷佛被五花火绑般一动也不动的夏洛特，那位母亲愕然问道：
「鸡道少女王也知道这种汤……？」
「唔，不、不可能，没那种事——」
糟糕，再这样下去真实身分会被怀疑。
就在这时，左右两侧纷纷对她咬起耳朵。
「夏洛特小姐，请忍耐一下吧。」
「一国之君有挑食倾向，实在大大影响威仪啊。」
玛歌特等人的忠告她当然理解。说得更极端一点，掌权者一旦暴露出自身行为的幼稚，便很有可能导致周遭的不信赖。不论对方是敌是友，居高位的人都不能轻易露出破绽。
——可是有句话我好想说。
事实上，洁诺比的挑食行为比夏洛特严重多了！
「那、那个……如果圣上感到困扰，就请忘了民妇无礼的请求吧。」
那位母亲好像看出夏洛特面有难色，不过现在说这个已经太迟了。在众人环视下，夏洛特若不喝这盘汤，只会减损洁诺比的威严。现在的她就像被逼到悬崖边一样，一步也不能后退。没错，此时此刻夏洛特的行动会影响洁诺比、甚至军国的明天。
也就是说——夏洛特·费洛比西尔，你只好硬着头皮上了，
「小事一桩——！」
她大叫一声并以左手抓住盘子。
右手则流畅地抓起汤匙，插入汤汁中。
一小瓢液体被她掬起。
她张大嘴，为的是将汤一口气吞下去——
霎时，夏洛特瞪大眼。
——这是！？
首先得到的感想是「跟记忆中不同」。一股浓烈的气味像是闪电般直击舌尖，甚至贯穿了鼻孔，笔墨难以形容的苦涩也同时蹂躏口腔。黏性超强的浓稠液体（汤汁）沾在喉咙上，几乎无法吞咽，要等它完全落入胃里似乎得等上无限久远的时间。大量的汗水自全身开放的毛孔喷出，到了这时，夏洛特已经无意识地放开汤匙了。
也就是说这汤——
「少、少女王！？您还好吧！？」
比记忆中的味道还难暍。
「少女王！少女王——！！」
夏洛特被那位母亲的悲鸣声唤醒。
她擦去应该是在意识中断时流出的口水，黯淡地笑道：
「呼呼，呼呵呵呵……如此美味的汤让朕浑然忘我啊。」
「耶！？可、可是，圣上刚才翻了白眼啊！？」
「那是你多心了。」
「此外还全身猛烈痉挛！」
「你该去看眼科了。」
夏洛特不明白对方为何会如此慌乱。看来自己刚才咽下这口汤的模样应该十分难看——不知为何她觉得观众好像都被吓到了。不过，更重要的是，撑过苦难所带来的成就感如今正在她胃中翻腾，甚至连胸口都被塞满了。
接下来只要让那小女孩也喝下去就算大功告成，不过在那之前自己得对那位母亲提出忠告才行——不能再让这盘汤的第二、第三位牺牲者出现了。
「有句话，朕想说一下。」
「是、是的。」
「朕明白你是为了女儿着想才拜托朕，伹强迫讨厌这种食物的人喝下汤，并非解决问题的根本方法，那只会加重讨厌的感受而已。朕认为，你应该花时间慢慢减轻女儿对这种食物的不适应感。」
「正如圣上所言……民妇已经深刻体认到了……啊啊，民妇竟然做出对少女王如此大不敬之事……」
这位母亲深深低下头，似乎满听劝的。还露出非常沮丧的反省表情。虽然夏洛特觉得有点不是滋味，但刚才那番话似乎发挥了强大的作用。这件事就到此为止吧。
「……对了，少女王果然早就知道这种料理……？」
「哈哈，怎么会。」
当夏洛特以干笑加苦笑拚命否定时，背后的玛歌特与佩妮洛普正各自以手掩口，强忍大笑的冲动。这件事以后再找她们算帐吧。
「只要能努力克服挑食的毛病」
夏洛特转头对那位女儿说教，结果这时忽然察觉。
刚才还坐在对面位子上的小女孩不知何时消失了。
环顾一周后她才发现，小女孩正紧抱着母亲的脚不停颤抖。对方的脸色铁青，先前那种傲慢无所谓的态度已经一点也不剩了。
怎么了？夏洛特关切道，女儿则发出「噫——」的惨叫。
「只、只要喝了那个，就会变成像你刚才那样。」
「咦？」
「像你刚才那样——那算发疯吗！？」
「发、发疯？」
这句完全出乎意料的评语让夏洛特感到困惑。光是用「发疯」两字来形容会不会太夸张了点？借用那位母亲先前的说法，自己只是单纯『以恐怖的表情翻着白眼，全身猛烈痉挛』罢了……这样会很过分吗？
「那果然不是人类能吃的食物！」
啊！夏洛特还来不及解释，女儿就像脱兔般钻入了餐厅的后场深处。她母亲慌忙追过去，夏洛特则只能愕然地目送那对母女离去。
「……看来。」
砰——夏洛特转过头，发现是玛歌特将手搁在自己肩膀上。
「……很遗憾。」
这回则有人轻轻将手放在另一侧肩膀上，再度转头，那是佩妮洛普。
她俩以充满哀怜的目光望着自己。
「这就是所谓在伤口洒盐吧。」
「对方好像变得比以前痛恨这道料理了。」
「还我！把我刚才的牺牲还给我！」
不论如何，下次绝不再喝那道蔬菜汤了。
夏洛特泪眼汪汪地在心底发誓。
5
要说这是自然而然的发展，还是不可避免的后果呢。
当初被带进餐厅夏洛特就已经隐约察觉到，或者该说是半放弃了。
这之后又有一堆人想挤到夏洛特等人的跟前。
他们口中纷纷嚷着——
『请少女王务必帮小的解决烦恼。』
在当事人不知不觉下，谣言似乎已经传得很远了，凡是听说这件事的人，几乎都风尘仆仆地涌向这里。人潮在短时间内累积到夸张的地步，最后甚至为了请愿的次序而不得不排队。
「别推挤好不好，先来的先赢啊。」
「真不愧是少女王，令人刮目相看啊。」
「是啊，竟然愿意亲自解决人们的烦恼，简直是太宽大了。」
「「「……」」」
在相互推挤又尽量保持排队顺序的人群面前，夏洛特等人终于明了自己已经踏上了不归路。
主动前来寻求解决的「烦恼」还真是五花八门。
举例来说——
「小人是一间剧团的团长。待会儿就要开始公演，可是今早却有个演员病倒了……小人现在正忙着寻找替代的人选。」
「等一卜等一下！替代上场的演员怎么会找朕——」
「是的！小人拜托少女王参加这次的演出！」
「太扯了吧！？让外行人上舞台简直是开玩笑！」
「请不必担心！虽说这样可能有点僭越，但这出戏的内容是以少女王圣上的活跃为题材，圣上要演出的角色就是『少女王』!因此只要以平常的态度表演就没问题了！」
「有这种事吗！？」
「有的，而且请圣上演出效果会更好！我们这间剧团很小，经营情况也不太理想。如果少女王愿意演出势必能引发话题。观众一定会人排长龙……当、当然，小人并不是在要求少女王藉此奖赏小人！但如果能以此为契机——让大家认识有我们这间剧团的存在就好了！演出只会占据圣上一点点时间，拜托，请少女王大发慈悲吧？」
「…………」
「请圣上救救小人！？」
「…………朕有个条件。」
「是、是的！」
「今天的演出，你不准收门票，而且以后你必须用同样的剧本请正式演员演出，届时朕也会亲临现场。那样朕才能看出你们原本的实力。以上就是朕的条件。」
「——遵命！一切依照圣上的吩咐！」
准备工作火速展开。夏洛特皱着眉，待在小剧团的寒酸演员休息室瞪着剧本。同时，『少女王』角色的服装与化妆也马不停蹄在赶工——四面八方伸来的手正逐渐改变夏洛特的外貌与打扮。
就是演变到这种地步，玛歌特与佩妮洛普都还事不关己地在旁纳凉。对此感到愤慨的夏洛特，立刻与团长商量她们的演出事宜，团长也很爽快地答应了。他不理会愕然的那两人，以友情演出的形式在剧本上增加了『少女王的部下们』这两个角色。
另一方面，剧团根本不必刻意宣传，「少女王跃上舞台」的讯息已急速传播开来。情报的流通速度快得不可思议，当夏洛特与其他两人还在苦读剧本时，外头早已大排长龙，怎么看都超过了剧场可容纳的人数。本来预定早晚各进行一场的公演，也因临时换角的关系改为今天只演出一场，但这点丝毫不影响观众的兴致。
团长发现这种状况后也紧急改变预定计划。剧团团员全体总动员，将舞台用的艺术背景与小道具全数搬出屋外，利用露天的空地搭设简易舞台。虽然稍嫌简陋了点，但为了能让更多人欣赏，也只能出此下策了。只可惜，空间再怎么扩充也有极限。爆满到几乎快溢出来的客人只好登上周围建筑物的屋顶，剧团团员直到演出快开始都还满头大汗地整理场地。
虽说光是准备工作就引发一番骚动——但最后舞台演出还是顺利落幕了。
直接说结果吧，这次的演出真可说是盛况空前。
只不过内容跟当初的预定有些差异就是了。
「我……朕名为洁诺、洁诺比·G·蓝彻斯特——」
「这场决定命运的会议我……朕也要参加——」
「我……朕现在要取回军国的荣荣荣、荣耀！？」
夏洛特不停念错台词，咬到舌头，或是踢到舞台上的装置。对一个不要说是演技，就连发声练习都没经历过的外行人，会出现这种窘态也是理所当然的，想要她演得出色，就更强人所难了。面对这种情况，大家不禁对夏洛特投以怜悯的目光——明了幕后真相的剧团团员本来就同情她，至于其他不明就里的观众则是感到担忧，纷纷露出焦躁的眼神。举个例子吧，现场气氛就好像大家在守候刚开始学走路的小婴儿一样。
夏洛特的心态已逐渐超越羞耻，渐渐进入自暴自弃的地步了。
网此当她从舞台两翌一退人后台时，她对团长道：
「这样不行啊，团长。很拖歉，朕必须多追加条件。」
「耶？」
「照朕喜欢的方式演出吧。你去帮朕跟剧作家道歉。」
就这样当她重回舞台时——竟然是手拿着剧本上去的。
——外行人想要装内行果然行不通。
没经验就是没经验，想逞强假冒真正的演员毕竟还是差太远了。
既然如此，干脆就专心做自己吧。
——我决定要演「小丑」。
玛歌特与佩妮洛普也决定比照办理。她们不理会观众与剧团人员目瞪口呆的表情，三人光明正大在舞台上摊开剧本。
接下来就是夏洛特等人的拿手好戏了。
「少女王真的好可爱唷！」
「…………拍马屁就免了，玛歌特……人家会害羞……呼哈哈……」
「……少女王怎么这么阴沉啊……」
原先在剧本里安排为搞笑的场面，她们刻意正经八百地表现，相反地，原先应该要赚人热泪的场景，她们反而死板地照着剧本呆呆念出台词，用另一种奇妙的方式害观众流出眼泪——就像这样，三人以完全相反的方式使用剧本，呈现出自己别脚的演技。
「你想死吗，佩妮洛普？」
「是的，为了守护少女王，我愿意付出生命……那正如我愿。」
「是吗？失去你好像还满让人遗憾的。」
「请您遗憾得更肯定一点。」
一开始困惑不已的观众，在途中也渐渐理解了她们的旨趣。本来是一出以少女王活跃为主题所编写的感人戏码，在她们的大胆演出下，却化为让观众不得不喷饭的爆笑喜剧。何况这么做的演员还是少女王本人——当然真实身分应该是夏洛特啦。剧团的其他演员见状，也配合夏洛特等人的「演技」，临时加入了许多没排练过的即兴桥段，这也是引发观众哄堂大笑的要素之一。
终于，舞台在大受好评中落幕了，安可声不绝于耳——
在后台，团长开心地跑向已经快累垮的夏洛特等人跟前。
「真是辛苦您了！小人五体投地感激圣上——这份恩情一辈子难以忘怀！」
「朕、朕只是尽自己所能……」
「是的，那下次请圣上以观众的身分莅临！我跟剧作家看了今天的演出，也燃起了熊熊斗志，决定要『修改成更有趣的剧本』!」
「啊啊，是吗……」
夏洛特瘫在那里，已经没力气专心跟对方说话了。
这之后跑来请托的人还是络绎不绝，夏洛特等人只好在城内来回奔波。
包括仲裁工匠们的地盘纠纷、与倒闭的手工艺品店老板促膝长谈重建的点子，或是拜访孤儿院充当孩子们的玩耍对象等……
这些老百姓压榨少女王的狠劲，真让人怀疑他们是否真心崇敬少女王。但即便如此，夏洛特也不好拒他人于千里之外，只能马不停蹄地奔走着。
等她回过神，才发现已是黄昏时刻。
「「「已经没力啦！」」」
早已超过体力负荷的三人忍不住逃入某间甜食店。
她们无力地倒在店内的座位上，同时自丹田深深发出叹息——
就在这时。
「——喂，你这个冒牌货！」
6
由于过于疲惫之故，夏洛特对刚才传来的声音几乎是充耳不闻。
面对趴在桌上动也不动的夏洛特等人，声音的主人继续苛责道：
「不准无视我，你这个冒牌货！」
冒牌货？这个单词侵入了夏洛特那颗彷佛塞满泥浆的脑袋。她如今缓慢的思考力需要一点时间才能理解其中含意。
冒牌货——冒牌货——
「……冒牌货！？」
夏洛特等人就像触电一样抬起头，发现一名少年就伫立在她们旁边。对方拥有一身被太阳晒成小麦色的健康肌肤以及伶俐的五官。少年横眉竖眼，似乎很愤怒地瞪着她们三人。
佩妮洛普胆战心惊地问道：
「你、你刚才说……？」
「我说，那边那个女人是冒牌货。」
怎么会——玛歌特接着问。
「一看就知道了。我跟其他人不同，对洁诺比大人的长相可是非常清楚。这家伙根本不是少女王。你们休想骗过我。」
那位少年似乎非常火大，只见他指着夏洛特劈哩啪啦一口气骂道：
「我是来中城见识洁诺比大人微服出巡的！你们究竟有什么企图！？」
用力眨着眼的夏洛特迅速与玛歌特及佩妮洛普对看了一眼——
她叹了口气。
——看来时候到了。
在为了助人而四处奔走时，三人曾一同说好一件事。
那就是之后只要有入看出夏洛特的真实身分，大家就必须老实承认。
眼前的少年刚才虽然说了『休想骗过我』之类的话，但只要继续硬掰或许还能蒙混过去。毕竟夏洛特平常都住在主城，几乎朝夕都与洁诺比相处。因此即便少年怎么问也很难考倒她。要使用这种方式使对方知难而退并不是不可能。
然而，夏洛特的直觉告诉她，已经没必要撑下去了。
这场游戏虽然多少抱持着好玩的心态，但起初也是从善意的谎言开始的。只是不管怎么说，假扮他人都是一种犯罪行为。更何况假扮的对象还是一国之君，罪状更是不可饶恕。因此只要有人站出来纠举，夏洛特等人也愿意坦率认罪。
夏洛特先轻轻深呼吸一口气，然后对敌意露骨的少年表明道：
「嗯，我的确不是少女王。」
她的声音异常响亮。由于已是傍晚时分，甜食店内几乎没什么客人，但相对地她们与少年的对话也格外引人瞩目。少年刚才的冒牌货发言事先就引起了些许人回头关注，此刻那些人更是议论纷纷。
或许是夏洛特承认得太过干脆，原本正义凛然的少年突然傻了眼。面对不知该怎么接话的他，夏洛特苦笑地问：
「只希望你能告诉我一点，你是怎么发现的？」
「呃，那个，因为……我刚好记得少女王的长相……」
「但其他人都没有看穿这点啊，你有什么特殊的理由吗？」
少年微微脸红起来。
发现这个徵兆后玛歌特灵机一动。
「难不成你爱上了洁诺比大人？」
「哪……！」
想必是被猜中了吧，少年的脸顿时大为涨红。
「果然是这样没错！」
「这就叫一见钟情！」
「这才是青春啊，少年。」
被三位小姐连番戏弄，为了掩饰羞愧，少年怒斥道：
「总、总之，你们所犯的罪无可饶恕！」
「————此言甚是。」
事情的发展彻底超出众人预料。甜食店内所有的人都回过头，「她」在军装随从的陪伴下穿过店门口。那人的洋装裙摆一边轻轻摆动着，一边在大家愕然的视线下步向夏洛特等人面前。她头上还戴了顶小小的王冠。
不知何时，甜食店外引发了一阵骚动。这也是理所当然的。
「她」竟然以正式的装扮出现在一般老百姓居住的中城。
就像要打破被冻结的时间般，少年无法按捺地发出惊呼声。
「洁、洁洁洁洁洁诺比大人！？是货真价实的！？」
「朕才是真正的洁诺比·G·蓝彻斯特。」
「她-——『少女王』点点头，原本亢奋的少年顿时全身僵硬。
洁诺比的目光返回夏洛特身上。她脸上毫无表情，只是一语不发地凝视着夏洛特。
夏洛特也同样保持沉默，目不转睛地望着少女王。表面上她毫无慌乱之色，但其实心脏已经快爆炸了。背后的玛歌特及佩妮洛普也紧张兮兮地握住彼此的手。
经过了短暂的沉默后，洁诺比才率先开口：
「你们的行动似乎很高调。托了这点的福，『少女王在都城内四处巡视』的谣言都传到了主城内的朕耳里。这真是令人无法理解的谣传呀！朕为了确认事情真伪，获得亚维的同意后才正式出城。」
「……」
「事情经过朕已经大致掌握了。那么，夏洛特，你知道冒充朕之名义的罪过有多重吗？」
「……」
「『反正一定能被赦免』——你敢说你都没有这种侥幸心态？」
「……不敢。」
「有接受惩罚的觉悟？」
「有。」
「很好，那么朕要处罚你。」
「唆使夏洛特小姐的人是我们！」
本来位于后头的玛歌特及佩妮洛普，这时为了庇护夏洛特而站了出来。
「要处罚就处罚我们！」
「拜托您！」
夏洛特无法压抑内心奔腾的热流。
因为这两人在紧要关头并没有舍弃她。
「洁诺比，我才是实行犯。关于她们——」
「很遗憾你们三人同罪。朕会连带处罚。」
洁诺比以毫无抑扬顿挫的口气冷静宣布道。
面对屏息以待的这三人，她继续表示：
「以后你们必须继续这么做。」
「………………啊？」
夏洛特不明白对方话中的含意，只能迳自眨着眼。
「继续……？」
没错——洁诺比点点头。
「正如你们所知，朕简直快忙翻了。也因此无暇顾及国民的生活琐事。如此事态的确令人忧虑，朕从之前就想设法解决。因此——朕现在命令你们代朕为之。」
夏洛特等人因傻住了而动弹不得。
这种反应真是可笑到让人无法忍耐，洁诺比也不禁扬起了嘴角。
「就像今天这样帮助有困难的老百姓——代替少女王『维护正义』，这就是朕对你们的惩罚内容。」
砰咚——
三人腿软地瘫坐在地板上。
「呼哈哈哈！你们刚才被朕吓到了吗？」
真是的——夏洛特这才松了口气。由于刚从紧张状态脱离，她连发声都有些困难。
「不过你们也太大胆了吧，冒充国王之名可是重罪中的重罪啊。」
「……但我不能坐视不管啊。」
尤其是面对眼前那些遭遇困难的人。
「嗯，朕可以体会这种心情，所以赦免你们。」
另外——洁诺比补充道：
「托了少女王四处行侠仗义的谣言之福，老百姓对朕感谢的程度来到了最高点。假使为此还要惩罚你们，朕反而会遭受民怨。」
对吧？洁诺比征求一旁已化为石像的那名少年同意。他这才大梦初醒地激烈点头。不过，从他的表情看来，他恐怕根本没在听洁诺比说什么吧。
「——是啊，所以夏洛特，刚才的惩罚朕要再追加一项。」
洁诺比将手借给瘫坐在地上的夏洛特。
「独立交易市市民的移居计划——你必须在代表朕维护正义时一并向老百姓说明。」
「移居计划……」
「唔嗯，你一定也听说了。国民当中有部分不赞同朕站在独立交易市这边。然而为了将来与帝政同盟国的作战着想，军国必须上下齐心才行。朕希望这部分可以交给你负责。这是非常要紧的『惩罚』，你能办到吗？」
问这个问题真蠢——夏洛特心想。
应该说这是她的心愿才对，毕竟她早就想替洁诺比出一份力了。
夏洛特望了望玛歌特及佩妮洛普，那两人也义无反顾地点头赞同。
夏洛特再度转向洁诺比，对她如此保证：
「我会全力以赴。」
「很好——那么大家一起返回朕的城堡吧。」
少女王莞尔一笑。
「今天发生的故事，你们要好好说给朕听！」
从此以后，夏洛特、玛歌特，及佩妮洛普三人就开始在都内定期巡逻。虽说她们还有照顾少女王与女侍该做的工作，没办法频繁出巡，但首都的老百姓还是对这项举措相当欣喜。
……底下是题外话。
后来大家都将这种出巡称为『少女王的维护正义散步』。
更正确地说，应该是「代理」少女王出巡才对——
事实上，每几次出巡当中就会有一次，由真正的少女王代替夏洛特。
「……那才是你的目的吗，洁诺比？」
「哎呀，朕听不懂你在说什么。」