番外篇 第4.5话 少女与少女王
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牢房外的墙壁上设置了烛台，上头的蜡烛发出微弱的火光。
这座地下牢房没有窗户之类的设计，因此阳光跟风部透不进来，只有寒冷到令人发抖的空气充斥着。屁股所碰触的石板地还会夺取体温，因此她们三人只好围成圈挤在一起，设法用彼此的体温取暖苦撑。
「好冷，简直快冷死了。」
在抱怨的是三人当中容貌最为醒目的女子。
她拥有让人眼睛一亮的银色短发及褐色肌肤。
尽管身材娇小，但自旅行装束中伸出的四肢却是肌肉结实。
「现在已经是夏季了吧？虽说这里是地牢，但也冷得太离谱了吧。」
「……一定跟这里的地理位置有关。」
回答她的是另一名女子。
「尽管位于大陆最北方的独立交易市气候温暖，但在其正南方的军国却几乎一年到头寒冷刺骨。刚才在马车上也看过街上的模样吧？明明是夏天，人们却穿着厚重的衣物。」
所以空气才会这么干燥，真让人困扰啊——女子烦恼地用指尖抚过红色的嘴唇。
这位是三人当中姿色最曼妙的女子。她生着一头亮红色的秀发，并以发饰将长发束在左耳下方。
褐色肌肤的女子抱住自己的眉头，嘟起嘴。
「那种事我当然晓得。我想说的是，天气都这么冷了，为啥不借我们一条毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是这样吧。」
最后一名女子喃喃说道。她留有一头发梢仔细切齐的碗状发型。
娃娃脸的她抱着膝盖吐出白色的气息，并望了红发女子一眼。
「我们根本是含冤入狱嘛，玛歌特。」
被唤作玛歌特的她点点头，瞥了褐色肌肤的女子一眼。
「就算是误会也太过分了吧，你说对不对，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子点点头，朝娃娃脸女子进行确认。
「我们可是清白的，没错吧，佩妮洛普？」
完全正确——名为佩妮洛普的女子点点头。
「但话说回来，还是很担心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早点离开这里跟她会合。」
好——多莉斯盘腿坐下，并试图保持泠静。
她依序比较过玛歌特与佩妮洛普的脸庞，这才不慌不忙地提议道：
「首先来思考一下，事情为何会落到这种地步吧。」
1
夏洛特·E·费洛比西尔。
『E』代表帝国皇室的血统——只不过夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此这位少女跟母亲一起被正室逐出帝部。
她在独立交易市，因为某事件而舍弃了全名中的『E』。随后离开都市的她，带领多莉斯、玛歌特以及佩妮洛普三位随从，踏上了前往异国的旅程。
夏季的蓝天一望无际，清爽的风吹拂过草原。
搭载四人的篷马车行驶在横跨草原的唯一一条马车道上。
「不知道军国会是个什么样的地方。」
夏洛特在马车货台边缘撑着脸颊，喃喃说道。
她以清澈的碧眼从蓬顶的缝隙间远眺景色。梳得整整齐齐的滑顺金发因吹拂过的风与马车的振动不停摇曳。她身穿的外套下摆很长，尺码跟她娇小的身躯似乎不怎么吻合。
扣除驾驶台的空间，这辆马车的货台要坐四个人实在是稍嫌拥挤。夏洛特等人缩着身子，促膝就座，好不容易才塞进这有蓬顶的车厢中。每当车轮辗到石子、马车大幅摇晃时，彼此的身体就会撞成一团。
「听说军国有很多肉食料理喔。」
「多莉斯对吃的真是知识渊博呢。」
「既然是我们以后要住的地方，事先理解饮食文化是很要紧的。」
「那边以性格豪迈的人居多，这点也很有名。」
「像多莉斯这样的人很多吗？真讨厌呀。」
「……喂喂，玛歌特，你是在找碴吗？」
「够了，你们两位安静一点吧。我们都受了伤，再说这里也够狭窄了。」
多莉斯与玛歌特瞪着彼此，佩妮洛普在旁劝谏她们。
——明明昨夜才发生过那样的事，这三人还真有精神啊。
夏洛特不禁发出苦笑。她留意着驾驶台的情况，并对随从们说道：
「人家为了我们特别准备了这辆马车，对失去祖国的亡命之徒这已经算破格的待遇了。你们还是少抱怨一点。」
这可是一趟亡命之旅，就连在驾驶台上掌握缰绳的男子也是流亡目的地——军国所派来的人。
原本夏洛特等人为了替遭皇帝抛弃的母亲报仇——并重返皇室，造访了独立交易市以寻求『魔剑』与『锻造师』。结果她们不但没有受到帝国庇护，甚至还得知自己被当作罪犯。
之后，在某位女骑士出面说服下，夏洛特等人选择了舍弃祖国。由于被视为罪犯，所以她们无法返回帝国。面对要求引渡她们的帝国，都市表面上做出「她们逃亡了」的假报告，并在刚巧滞留于独立交易市的军国军师——亚维·艾文的策割下，让这四名少女流亡军国。
这之后，夏洛特等人就要在军国定居了。
——只不过这趟旅程实在太匆促了。
从都市出发是令天早晨的事。昨天夜里与那位女骑士的战斗，使多莉斯为首的三人都负了轻伤。在这种狭隘的货台中无法好好休养身子——尽管她们还是跟以往一样饶舌就是了。
就连夏洛特自己的左脸颊也还在发肿。那是被女骑士殴打的痕迹。身穿的旅行装束在恶事曝光时也留下了失策的污渍。
每当马车摇晃，肿胀的脸颊就会刺痛、发疼。夏洛特认定这种苦楚是觉悟的证明——舍弃名中的『E』以及祖国的觉悟。
在异国之地定居的觉悟。
不再为了夏洛特的母亲，而是四人要为自身活下去的觉悟。
下定决心的瞬间总是伴随着痛苦。这脸颊的疼痛，以及舍弃祖国的心痛，正是觉悟的证明。因此自己一定得咬牙忍住。这么一来，才会深深刻画在心中，让她永志难忘。
在从未去过的土地上生活难免会感到不安，此外，也无法想像自己辛苦抵达的居所会怎么对待自己。
只不过——
「我们要去的地方好像是军国的首都喔。」
「马车夫先生，请问还要多久才会到啊？」
「至少得花半个月以上吧。」
「真是一趟漫长的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向兴高采烈的多莉斯等人。
——我还有她们三个在。
自己跟母亲被帝国放逐的时候，皇帝稍微动了点同情心，隐瞒正室派给了她三位随从。
她们并没有不甘及埋怨，而是认真付出，支撑起费洛比西尔家的牛活。况且多莉斯教会她剑术，玛歌特教导她淑女的品味，至于佩妮洛普则指点她合宜的礼节。当然，除此之外，她还学了许多事。
无论何时，三人都不改其志地忠心耿耿，不管她到哪里都持续相伴。至今为止是这样，以后也会如此。所以没什么好怕的。
——好好看着吧，瑟希莉·坎贝尔。
我们四人会坚强地活卜去——
夏洛特仿佛为了确定自己的决心般，用指尖碰触肿胀的脸颊。
察觉到她的举动，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的伤还在痛吗？」
「啊，不是那样的，佩妮洛普。刚才我在——」
「那时可是被狠狠地揍了一下呀。有没有可以冰敷的东西呢。」
「玛歌特，我不要紧的。」
「马车夫先生！假如有经过小溪旁边的话，可以暂停一下吗？」
「多、多莉斯，我说我没事了——可恶，你们别把我当小孩子看待！」
正如那位车夫所言，这是一次漫长的旅程。
幸好帝国并没有派出追兵——但不习惯以马车旅行的四人还是为慢性的晕车及臀部酸痛所苦。这可是亡命的出奔，自然不可能积极停靠驿站，所以几乎都是靠野营过夜。为此，众人的疲惫感变得愈发沉重，随着时日的流逝，人家交谈的次数也相对减少了，而当国境近在眼前时，她们早已累得七荤八素。
即便如此，越过国境后，四人也习惯了马车的旅程。加上研判在军国领土不至于有重大危险，所以她们趁机数度在驿站的旅店过夜。拜此之赐，夏洛特等人也恢复了原本的朝气。
只有一点——那是最后一项令她们苦恼的源头。
「好想洗澡呀……」
「玛歌特，你有够臭的。」
「多莉斯，你自己还不是一样！」
「大家一定都很臭吧……」
因为错过了有汲水场的驿站，又很难发现刚好适合洗澡的小溪，所以她们无法好好地清洗身体，是以这一行人纷纷散发出恶臭。最爱干净的玛歌特更是每天抱怨个不停，以立场而言应该劝谏她的夏洛特，其实也深有同感。
「总之只能忍耐到抵达军国了……」
就这样，在她们离开独立交易市后的第二十日——
夏洛特一行人总算来到了军国的首都。
2
军国首都的四周被三层城墙包围，是一座圆形的巨大要塞都市。这种构造适合应付长期的围城战——越过最外一层城墙就是一望无际的宽阔平原，要迎战外敌时可以在那里布阵。
市民们居住的市街位于第二层围墙的内侧。由于气候严寒，所以建筑物不是石造而是以砖造居多。根据马车夫所雷，军国的首都规划是以工作与居住地相近为基础，所以住宅区跟工业区大多靠在一起。
由于是在逃亡途中，夏洛特等人搭乘的马车避开太道，从后门来到最后一层障碍——并穿过了城墙。城墙内竖立着许多座塔楼，塔楼下方有用红砖与石块堆叠成的巨大建筑物镇守着。
这就是军国首都的主城了。
与伴随她们长途旅程的马车夫道别，夏洛特等人在身穿藏青色制服的士兵引导下，进入城内。
接着她们被领到接待间后，所听到的要求却令她们不得不感到困惑。
「分开行动……？」
「关于诸位的事，军师已经用快马通知过了，接纳各位的手续也已经准备妥。不过，有位尊贵的人想见费洛比西尔殿下一面。在会谈中，其他随从请到别的房间待命。」
士兵公事公办地说完这番话，夏洛特不由得皱起眉头。
「跟那位人物碰面……只能由我一个人去吗？」
「我接到的指令就是只能带您一位进去。」
夏洛特表情困窘地回顾后方的随从们，那三人一起摇摇头。
「别开玩笑了，怎么能放夏洛特小姐落单！」
多莉斯强悍地表示，玛歌特与佩妮洛普也点头表示赞同。
「我们可是身负守护夏洛特小姐的使命呢。」
「我们不能离开她身边半步。」
「诸位是流亡者。」
士兵淡漠地抛下这番话，多莉斯等人噤口了。
「请别忘了主导权在我军国手上。」
「……是啊，你说的对。」
夏洛特小姐！——三人同时出声喊道，夏洛特则露出要她们放心的微笑。
「都已经来到这里了，也不至于有生命危险吧。」
「可是！」
「如果刚来就闹得不愉快，对收容我们的军国就太过意不去了。」
多莉斯等人似乎还是无法接受，但最后仍旧乖乖听从主子的判断了。
夏洛特对士兵点点头。
「那就带我……不，麻烦你带我过去了。」
夏洛特被领到一座位于室外的庭园。
沿着环绕于园内的散步道，设置了栽植着各种缤纷花卉的花坛。望着濡湿的花瓣在阳光洒落下反射出的光芒，夏洛特这才想起今天早上确实下了场小雨。
「真美呀……」
一整座闪闪生辉的庭园。为了维持这美丽的景观，花坛位置是按显眼程度及日照方向经过特别计算的，夏洛特很快就看出了这点。
就在这座庭园的正中央——和煦的阳光之下，伫立着一名正在俯视花坛的少女。
茌日照下，少女的长发也像花坛的花瓣一样发出淡淡的光芒。对方的年纪比十二岁的夏洛特还要小一、两岁吧——少女纤细的肢体包裹在可爱的洋装之下，头顶还戴着随时都可能滑落的王冠。洋装的裙摆膨成吊钟状，想必是因为内侧用了裙撑撑起的缘故。
她周围有五名穿军服的护卫伺候。在察觉夏洛特的存在后，那些人纷纷回过头。
「你们退下。」
少女自小巧的唇中吐出的，是与她容貌恰恰相反的傲然语调。
「朕要跟她单独交谈。」
「洁、洁诺比陛下！这样太危险——」
「有事我会叫你们过来。退开！」
「难道已经开始行动了吗？比想像中还快啊。」
夏洛特不解地望着自言自语的少女——
突然她感觉到视野角落有闪光亮起，于是注意力便被吸引了过去。炫目的太阳使她眯起眼，转头仰望的那个方向，是一座可以俯瞰庭园的巨大高塔。
「…………嗯嗯？」
在遥远的头顶上方，塔的阴影中有道闪烁的光。
凝视那玩意儿的夏洛特，首先联想到的就是某种凶器。
「————！」
身体比思绪先一步动了起来。
她几乎是以扑倒的方式推开眼前的少女，并以自己的身体覆盖在对方上头。几乎只慢了一拍——背后就传来什么东西插入地面的声响。
两人扑进的地方刚好位于花坛中央。浑身沾满花瓣与泥土的少女眼冒金星，但还是向夏洛特道谢。
「谢、谢谢你，夏洛特殿下！」
少女被推倒的同时，似乎也看出事态有异了。
不必确认也知道，刚才少女站立的地面已经多了一根箭矢。
——真是千钧一发。
夏洛特趴在花坛的植被中冷汗直流。即便还不熟练，但自己接受过多莉斯的战斗指导，且彻底活用了当初培养的直觉。
「您没事吧，洁诺比陛下！？」
护卫们像飞的一样冲了过来。事实上，他们原本就躲在暗处保护吧。
「刺客在塔楼里：快过去逮人！」
不理会唐突引起骚动的现场，夏洛特站起身再度仰望那座高塔。
那里完全没留下任何痕迹。
「……喂，解释一下吧。」
夏洛特对正接受护卫搀扶的少女问道。
「你是谁？为什么会被袭击？还有把我叫来的理由全都说明一遍。」
无礼的家伙——护卫中有一人气了起来，但被少女制止了。
「她是朕的救命恩人。朕要再度感谢你，夏洛特殿下。」
「不必道谢了。关于刚才的问题——」
「朕名为洁诺比·Q·蓝彻斯特。是这个国家的最高负责人『总席』——简单说，就是国王。国民亲密地称呼朕；此外，有一部分家臣则是以轻蔑的意味称呼朕为『少女王』。」
耶——夏洛特僵住了。
——国王？
这位娇小的少女，是军国之王？
「那么先失礼了。」
面对无法言语的夏洛特，洁诺比捏着鼻子指责道：
「有件事从刚才就很在意，你身上好臭啊。」
「……真的非常抱歉。」
夏洛特不自觉就用起了敬语。
3
与夏洛特分手后，多莉斯等人被带去了另一个房间——理论上应该是这样。
原本是步行茌城内的走廊上，但回过神才发现带领她们的士兵忽然不见了。不知如何是好的三人只能漫无目的地继续往前走，就在这时，突然冲过来的士兵们不由分说就将她们团团包围了。
『有奸细！』
『这些家伙一定是狙击洁诺比陛下的刺客没错！』
他们根本不理会三人的说诃，便将她们押了起来——
「哼，谁叫多莉斯打飞了七个人，还问他们想干什么。」
「玛歌特，你也是边鬼吼鬼叫边撂倒那些家伙吧。话说回来，打得比我更凶的应该是佩妮洛普才对。她是我们三人中最擅长肉搏战的。」
「……结果还是什么也搞不懂嘛。」
在寒冷的地牢中，玛歌特、多莉斯、佩妮洛普同声叹了口气。
多莉斯死命搔着后脑勺的头发。
「被他们说成刺客……会不会是把我们误解为别人了？」
「与其说是误解，不如更像是把罪赖在我们身上吧。」
玛歌特点头同意佩妮洛普的说法。
「那个负责带路的士兵也很可疑，他突然消失后没多久，我们就被捕了。」
「原来是挖好了洞等我们跳啊。可恶，太大意了！」
「不过，如果是这样，为什么非得要把我们抓起来不可呢……」
正当三人发出「唔——」的思索声时，外头传来了有人接近的脚步声。
脚步声在关押三人的大牢前停住了。
「……啊？你是谁？」
多莉斯隔着牢房的铁窗瞪着那号人物。
现身的家伙是一名身着军服、戴眼镜的青年。只不过他的气质跟其他军人不同，显得很柔和，感觉是个温柔的男子。
他微微一笑，对着充满警戒的多莉斯等人说道：
「我是来救你们的。」
夏洛特被洁诺比·Q·蓝彻斯特招待到她私人的房间。由于刚刚才发生过那样的事件，隔着一扇门的房外有无数的亲卫队在待命。
夏洛特在洁诺比的热情款待下，坐在一张椅面宽阔的长椅上。
另一方面，房间的主人依旧穿着裙撑站着。
大陆大致可分为帝国、军国、同盟列国这三块领土。明白对方是统治其中之一的国王后，就连夏洛特也不自觉紧张了起来。只有自己一人舒服坐着的状态令她惶惶不安，屁股也不敢把椅子坐满。何况像自己这种毫无身分地位的人，会被招待到国王的私人房间，本来就是件不太正常的事。
就算不是这样，夏洛特的心境也很复杂。当她得知眼前的少女就是国王时，内心涌现嫉妒的情绪是无法否定的事实。
一边是荣任君王的少女。
一边是放弃皇室血统的少女。
刚好形成极端对比的两人——夏洛特的心中真是千头万绪。
明明已经决定要放弃名字中的『E』了，却瞬间对洁诺比抱持羡慕的心情，真是令她自己感到羞愧。
洁诺比则不理会自己的心境，开始发言道：
「正如你所见，朕以这样的年龄与性别，接任前代总席的位置时，也有不小的反对声浪产生。那些反对意见发展为内部的小型纷争。结果，优秀的干部及跟纷争无关的学者还因此丧命。这让代代担任总席宝座的蓝彻斯特家蒙上了污点。」
少女王笔直地凝视着夏洛特，继续说道：
「此外，说来很丢脸，这项纷争至今还拖延着。」
「……意思就是，目前还有人反对您担任总席罗？」
「没错。即便姑息那些家伙，他们还是想趁朕的支持者——军师不在国内时，试图暗杀朕。加上你们又刚好来访，所以……」
「……」
「假使朕被某人的凶器杀害，身为亡命分子及异乡人的你们正好成了暗杀的第一嫌犯。对方也想好好利用这点。朕这边多少也预料到事态会朝这边发展，只是没想到他们竟然会这么快就动手。如此不顾情势下手，正可以看出对方的焦虑啊。」
夏洛特咬着嘴唇。
多莉斯等人被囚禁的事她已经听说了。
「请早点将那三人从牢房中释放吧。既然您明白事情的原委，就应该找出这场闹剧的首谋者才对吧？」
是啊——洁诺比同意道：
「朕已经有对策了。总之，可以暂时放心。」
「别把话说得这么轻松！我们可是被无辜卷入的——」
「真的对你们十分抱歉。」
夏洛特大吃一惊。
少女王竟摘下王冠，对她深深一鞠躬。
「太过大意是朕不对。请见谅。」
「……一国之君这么轻易对人低头好吗？」
洁诺比抬起脸，面露苦笑。
「朕是不怎么喜欢对人低头，不过犯错就是犯错。」
被帝国抛弃的四人只剩下亡命军国这条路可走。因此掌握夏洛特她们生杀大权的不是别人，正是这位洁诺比。要求这位国王谢罪，就第三者看来铁定会说夏洛特真是蠢到家了。
即便不是不明白这点，洁诺比还是毫不犹豫地真诚对待夏洛特。
——真是搞不懂啊。
简直就像在那位女骑士面前一样，夏洛特感到很不自在。
为什么？——夏洛特对洁诺比问道：
「一国之君为何想跟只是一介逃亡者的我对话呢？」
「……因为朕有事想知道。」
就在她说出答案的一瞬间，洁诺比移开了视线。
「抛弃血统的时候，你看到了什么样的世界？」
夏洛特瞪大双眼。这个提问的意义是——
走吧——洁诺比唐突地转身背对她。
就好像在打断这次的谈话般——或是为了隐藏自己疲惫的表情。
夏洛特慌忙从椅子上站起身。
「去、去哪里？」
「刚才不是说过了，朕有对策吗——轮到官兵捉强盗的时间了。」
在青年的协助下，多莉斯等人顺利自地牢脱身。负责看守的狱卒好像被青年事先下了安眠药，因此逃亡过程轻松得出乎她们意料。
「也就是说我们被诬赖成暗杀国王的凶嫌，是这样吗？」
完全正确——领头的青年同意道。
「少女王命令我，要让无辜的你们逃出来。」
离开地牢之后，一行人正要前往夏洛特的所在之处。在青年引领下她们穿越陌生的走廊，这似乎是青年特地挑选的路径，因为很不可思议地在路上完全没撞见其他人。
「让你们继续被关着只会让真相葬送在黑暗中，因此我们务必要洗刷你们的冤屈才行。」
原来如此——跟在他背后的多莉斯出声道。
「事情我大致了解了。」
「很高兴你能理解。那么就请加紧脚步吧。还有同伴在等待诸位——」
「对了，你打算在哪里收拾我们呢？」
青年停下脚步。
面对同样停下步伐的多莉斯等人，他只有转过半个身子。
「……请问你在说什么呢？」
玛歌特放话道：
「别装蒜了，我们可不是会上同一个当的傻瓜。」
「你说的内容我想大致是事实。不过，在真相中穿插谎言，就能增加谎话的可信度。」
佩妮洛普依旧保持冷静。
「不过，你的目的并非要让我们逃脱，而是以『越狱』为表象收拾掉我们，并彻底将暗杀总席的罪嫌赖在我们身上。这么一来，真相就会葬送在五里雾中了。」
就如同她们也是以类似的手段逃亡到这个国家来一样。
「难道不是吗？」
青年没有回答——不，在他举起手的瞬间，回应就跟着到来了。
在他的举手号令下，前方的转角处鱼贯冒出了士兵。他们每一个都身穿军服，但手上各式各样的武器却给人凌乱的强烈印象。一眼就可看出那些家伙并非正式的军人，而是拼凑出来的乌合之众。
「你们竟然能察觉真相啊。」
青年终于露出本性。
原本温柔男子的脸庞扭曲成丑陋的模样，还以充满邪气的眼神睥睨多莉斯等人。
多莉斯冷笑道：
「因为你的话说得太动听了。」
「那是我的失策，以后我会更加小心的。」
等杀光你们以后——青年正要对士兵们下达动手的命令时——
「————你已经没有以后了。」
爽朗的说话声敲击着众人的耳膜。
青年隔着多莉斯等人的肩膀垄向声音的主人，咬牙切齿地咒骂道：
「少女王……！」
「近来可好，年轻人。朕记得你是贾斯帕家的嗣子啊。」
多莉斯等人也环顾背后——那里出现了几十名军人。只不过跟青年这边不同，他们全都统一拿着军刀，列队的样子也十分威风凛凛。
至于率领那群人的，则是一名单独伫立的少女。
「真是的，事情变得很棘手呀。」
玛歌特咒骂道。多莉斯与佩妮洛普也背对背彼此保护着死角。在非本意之下，她们被军国的人前后包国了。
相对地，少女与青年却无视她们三人继续对话道：
「要收买狱卒至少多存点钱吧，贾斯帕家的嗣子啊。」
少女身着华美的洋装，却很不可思议地散发出威仪。她堂堂正正地睥睨着青年，比现场的任何人更具存在感。
「……难道我被耍了吗？」
青年像是在呻吟般说道，少女掀起了嘴角。
很明显那是嘲笑的表情。
「令尊在干部群当中对朕特别有意见啊。造反者的后补名单中也列入了你们。只是没想到你会安排得如我所料，简直是令人拍案叫绝——」
「要言之，就是你也利用了我们吧，洁诺比·Q·蓝彻斯特。」
声音来自少女背后的人墙更后方。
在走廊上对峙的双方人马纷纷转向那边。
「为了引诱出造反的首谋，并掌握证据，而刻意露出破绽让他们袭击……真正姑息的不知道是谁呀。」
追求真相的说话声继续探究道。
让路——在少女命令下，军人们的队伍分成两边，让闯入者通过。
这时现身在众人面前的是——
「夏洛特小姐！」
「幸好小姐安然无恙！」
「你们三个都没事真是太好了。」
夏洛特对发出喜悦之声的多莉斯三人露出微笑。
只不过她很快又表情紧绷，走向率领着军队的少女身边。
两位少女的目光炯炯有神地展开对峙。
4
「先前的谢罪只是在演戏吗，洁诺比？」
「不是演戏。朕是真心向你致歉。」
「即便有那个打算，你利用我们也是事实吧。」
「唔嗯，朕承认。」
洁诺比不改本色地回答道。从她严肃的表情中猜不出她在想什么。
夏洛特叹了口气。
——真是受够了。
我方之所以会在独立交易市与那位女骑士及锻造师邂逅、交手，都是一个名叫齐格飞的男子密谋所致。愚蠢到相信那人甜言蜜语的自己，如今被帝国放逐，而不得不选择亡命军国。
结果来到军国以后，又被他人玩弄于股掌之上。
烦死了，夏洛特心想。
「我就知道会这样。够了，我不想流亡到这个国家了。」
她面前的洁诺比瞪大双眼。
可别小看我——夏洛特吐出一句。
「我是夏洛特·费洛比西尔，舍弃帝国的女子。」
从独立交易市出发时，她曾对那位女骑士——瑟希莉·坎贝尔这么宣言道：
『但是我不会就这么放弃。』
尽管抛弃了名字中的『E』，但那并不代表自己要放下所有的事物。
——我受够被利用的人生了。
我要走我自己的路！
「多莉斯、玛歌特、佩妮洛普，你们不会介意吧？」
在军人包围下，她问那三位同伴。
理论上，那三人应该还不理解事情的来龙去脉才对。
然而——
「我们的答案永远只有一个。」
那三人却笔直地凝视着夏洛特，随即回答道：
「「「一切都是为了夏洛特小姐！」」」
「很好。既然如此，就让那些愚蠢的家伙明白我们的觉悟吧。」
夏洛特掀起嘴角。
「把他们一个也不剩地撂倒。」
没问题上午先动起来的人是多莉斯。
她扑向阴谋被少女王识破后，还像个傻瓜一样愣住的青年。
「呃？」
多莉斯使出豪迈的飞踢直击那家伙的脸部。正面被狠狠踹了一脚的青年眼镜碎裂，同时喷出鼻血往后弹飞，剐好被部下们抱住。
「我可是累积了不少郁闷啊！」
彷佛在呼应多莉斯的呐喊般，其余两处也掀起了战火。
玛歌特冲向洁诺比的阵营，佩妮洛普则朝青年的阵营猛扑过去。玛歌特以巧妙的手法将位于最前方的军人抛投出去，还顺手攫取了他的军刀充当自己的武器。另一方面，佩妮洛普则以擅长的格斗术一一撂倒假扮军人的男子们。
「我们几个——」
「可不是好惹的唷！」
虽说冷不防被袭击的雨方阵营都输了第一阵，但其余的人很快就开始应战。不想落于同伴之后的多莉斯也闯入战火中，在主城的走廊中形成一场大混战。
打击声、剑戟交锋声、怒吼与惨叫声四起——
在这当中，不顾周围喧闹的两人——夏洛特与洁诺比重新展开对峙。
「要管理一个国家比你想像中困难许多，朕已经累了。」
洁诺比眉头深锁地告知对方。
「底下的人不见得全都支持朕，有时也得像这样引诱出试图造反的家伙……身为蓝彻斯特家的一员，背负国家重责大任的领袖就连一步也不能退让。为此，朕必须利用一切可以利用的——」
「刚才你问过我，抛弃血统的时候会看到怎样的世界对吧？」
夏洛特突然冒出这番话，洁诺比狼狈地点点头。
于是夏洛特斩钉截铁地回答道：
「什么也不会改变。」
「……不会、改变？」
「不论舍弃了什么，我还是我，你也依然是你。」
朕依然是朕……洁诺比露出浑然忘我的表情咕哝着。
就连紧握成拳的双手也无力地垂了下来，洁诺比低着头愕然伫立着，好像迷路的孩子一样。
夏洛特打定主意，绝不将视线从这样的对手身上挪开。
洁诺比·Q·蓝彻斯特——
全名继承了总席之证「Q」的人物。
『此外，有一部分家臣则是以轻蔑的意味称呼朕为「少女王」。』
这位国王用过度娇小的背扛起了一个国家，已经疲累得丧失了自我。
那搞不好就是自己可能遭遇的将来——另一个夏洛特。
孑然一身地被这个世界孤立的少女。
『够了，别逞强了。』
——瑟希莉当初也是这样看待我的吗？
既然如此，我也教教她吧。
「我请求跟你决斗。」
自己从那位女骑士身上学到的事物。
当心中胆怯，裹足不前，想要退缩的时候——只要回想起一个绝不能退让的事物，便能十全十美地解决难题了。让我来教教你吧！
「决斗……？」
「没错，就让我跟你一决胜负。」
好比独立交易市的那位女骑士对自己采取的行动一样——
洁诺比困惑地眨着眼。
「你试图利用我，我则全力抗拒你。既然这样，干脆双方比个高下吧。直到我们彼此都能接受的地步为止。」
「为何朕要做这种l？」
「你胆怯了吗，少女王？」
夏洛特用拳头抵着洁诺比的胸膛。
「舍弃名字的我，什么也没改变。因此我要用这拳头开创前程，持续走我坚信的道路，不论是谁挡在前面，我都要一一撂倒……来吧，军国的王，你打算接受挑战吗？」
「……」
「你会怎么样使用你的拳头？」
「朕的、拳……」
洁诺比凝视着夏洛特的拳头，接着又看看自己的手。那只无力而摊开的手。
隔了一阵子，仿佛在度过思索的沉默后，洁诺比问道：
「决斗的方法是？」
「不必废话，谁先打倒对方，谁就赢了。」
「打到有人倒下为止吗？」
洁诺比抬起脸。
「……不赖耶。嗯，搞不好很有意思。」
原本她丧失自我、不知所措的表情逐渐恢复精神了。
洁诺比强而有力地握起拳头。
「好——就陪你好好打一场吧！」
洁诺比顿时绽放笑容，宛如发现了什么有趣的事物一样。
那种满心欢喜的笑，才适合她这个年纪的少女。
彷佛受到牵引般，夏洛特也略微掀开了嘴角。
「你们都不许出手，这是朕与她之间一对一的战斗！」
洁诺比对周围的军人们叫道。被下令不准干涉的他们很困惑地面面相觑，不过很快就被发出怒吼使劲打过来的多莉斯吸走了注意力。
以混战为背景，洁诺比与夏洛特分别充满自信地笑着睥睨对方。
「无须手下留情，夏洛特·费洛比西尔！」
「那是我的台词才对，洁诺比·Q·蓝彻斯特！」
一边是荣任君王地位的少女。
一边是放弃皇室血统的少女。
刚好形成对比的这两人不顾身分、单枪匹马地尽情开打了。
5
混战在姗姗来迟的士兵们介入下获得了平息。
胆敢试图暗杀军国最高负责人『总席』的家伙们，当然都被带走了。今后根据他们的证谢，应当能将其余的造反者一网打尽吧。
此外——
夏洛特等人在骚动平息后，直接被带往谒见厅。此处是为了让宾客谒见总席用的大厅，被带到这里来，也意味着这四人已经被军国幢式当作客人接待了。
「正式介绍一遍吧，朕名为洁诺比·Q·蓝彻斯特。」
坐在大厅最深处的宝座上，洁诺比这么说道。
「人们称朕为『总席』或『少女王』，你们可以使用自己喜欢的称呼。说实话，朕还是比较喜欢用名字来叫人。」
她身边有几十名干部与亲卫队在待命，那些人纷纷露出愕然的表情，只要看到洁诺比如今的模样，任谁都会有这种反应吧。
简直就像被台风扫过一样的满头乱发。
脸上到处都是新伤口，脸颊与眼皮还严重肿胀。
服装也很狼狈。洋装上沾满肮脏的灰尘，裙摆还撕裂了。裙撑的残骸躺在宝座的角落，至于鞋子之类的则在骚动中搞丢了。如今洁诺比大剌剌地露出了满是擦伤的光脚。
让干部们脸色铁青的，正是洁诺比凄惨的模样，方才就有人劝她赶紧接受治疗，不过她不予理会。
另一方面，夏洛特等人的尊容也比洁诺比好不到哪去。尽管她们跪在面对少女王宝座的不远处，但与其说那是为了遵守礼仪，不如更接近让疲惫的身躯找机会歇息一下吧。
「这回的事件给诸位造成莫大的困扰了。」
听了洁诺比这番话，多莉斯喃喃回了句「就是说嘛」。位于她侧腹部两旁的玛歌特与佩妮洛普同时一左一右用手肘顶她，但少女王似乎没有错过多莉斯方才的怨言。接下来，她采取的行动更是让那群干部们吃惊不已。
洁诺比摘下王冠，对夏洛特等人深深一鞠躬。
「很抱歉。」
洁诺比恭敬地谢罪。在夏洛特身旁的多莉斯等人惊讶地用力眨眼。
「夏洛特殿下。」
夏洛特拾起脸，洁诺比彷佛在看她的脸色般吞吞吐吐地问道：
「那个……你撤回亡命敝国的想法，果真无法改变吗？」
「……」
夏洛特没有回答，只是凝视着那位少女王不放。
夏洛特的表情很淡然。
「朕、朕希望身边能有像你这样的人物！」
仿佛无法忍耐对方的视线般，洁诺比激动地如此诉求道。
「很遗憾，朕还太年幼，还是个多有缺点的君主，有时也会在心中产生迷惘。因此朕希望你能伴随身边……斥责、支撑不够成熟的朕，成为朕的助力，」
「为了让您成为合格的君王，您又想利用我了吗？」
「不、不是那样，朕没有那个意思！啊啊，到底该怎么表达这种心情嘛！」
少女王手持王冠懊恼着。
夏洛特终于忍俊不禁地爆笑出来。
「哎，真抱歉，我玩笑好像开过头了。」
「耶……」
转身背对说不出话的洁诺比，夏洛特回顾自己的随从们。
「同意吗？」
「当然罗。」
「我没意见。」
「不论到哪我都随侍在侧。」
多莉斯、玛歌特、佩妮洛普都颇有同感地回答道。
——这三人真是让我打心底感到自豪。
夏洛特对她们点点头，视线重返少女王身上。
「决斗确实是以平手收场了吧，洁诺比陛下。」
「咦？啊，没错。」
「既然这样，我们也不能单方面强调自身的主张。就按照预定让我们投身贵国的怀抱吧。」
洁诺比从宝座上走了下来，不顾干部们的制止，使劲拥抱夏洛特。夏洛特也温柔地接受了对方。
「之后朕会把你当真正的姊妹对待！」
「……这样好吗？」
「没问题！」
「我明白了，洁诺比。以后也请你多多指教。」
「嗯！」
双臂中的体温让人自然地绽放出笑容，同时夏洛特下定了决心。
——我要成为这位娇小少女的助力。
跟抛弃皇室血统或名字中的『E』这种鸡毛蒜皮的事无关，夏洛特单纯就是想帮助对方。
割舍了自己的一切后，凝望另一个自己的将来。
伴随这觉悟而来的并非痛苦，而是暖意。
洁诺比放开夏洛特的身体后，莞尔一笑道：
「既然决定了，就来准备欢迎会吧。你们来这儿之前过着漫长的逃命之旅，一定没好好吃过东西吧？朕马上下令准备餐点。你们喜欢吃什么尽管要求吧。哎，可别和我客气！啊，不对，还是先治疗伤势比较要紧？」
夏洛持、多莉斯、玛歌持、佩妮洛普四人面面相觑。
即使不必确认，她们也心灵相通。
她们异口同声，比起吃饭或治伤什么的，她们更需要别的。
在狼狈的身躯散发出惊人的恶臭时——
「「「「我想先洗澡。」」」」
牢房外的墙壁上设置了烛台，上头的蜡烛发出微弱的火光。
这座地下牢房没有窗户之类的设计，因此阳光跟风部透不进来，只有寒冷到令人发抖的空气充斥着。屁股所碰触的石板地还会夺取体温，因此她们三人只好围成圈挤在一起，设法用彼此的体温取暖苦撑。
「好冷，简直快冷死了。」
在抱怨的是三人当中容貌最为醒目的女子。
她拥有让人眼睛一亮的银色短发及褐色肌肤。
尽管身材娇小，但自旅行装束中伸出的四肢却是肌肉结实。
「现在已经是夏季了吧？虽说这里是地牢，但也冷得太离谱了吧。」
「……一定跟这里的地理位置有关。」
回答她的是另一名女子。
「尽管位于大陆最北方的独立交易市气候温暖，但在其正南方的军国却几乎一年到头寒冷刺骨。刚才在马车上也看过街上的模样吧？明明是夏天，人们却穿着厚重的衣物。」
所以空气才会这么干燥，真让人困扰啊——女子烦恼地用指尖抚过红色的嘴唇。
这位是三人当中姿色最曼妙的女子。她生着一头亮红色的秀发，并以发饰将长发束在左耳下方。
褐色肌肤的女子抱住自己的眉头，嘟起嘴。
「那种事我当然晓得。我想说的是，天气都这么冷了，为啥不借我们一条毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是这样吧。」
最后一名女子喃喃说道。她留有一头发梢仔细切齐的碗状发型。
娃娃脸的她抱着膝盖吐出白色的气息，并望了红发女子一眼。
「我们根本是含冤入狱嘛，玛歌特。」
被唤作玛歌特的她点点头，瞥了褐色肌肤的女子一眼。
「就算是误会也太过分了吧，你说对不对，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子点点头，朝娃娃脸女子进行确认。
「我们可是清白的，没错吧，佩妮洛普？」
完全正确——名为佩妮洛普的女子点点头。
「但话说回来，还是很担心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早点离开这里跟她会合。」
好——多莉斯盘腿坐下，并试图保持泠静。
她依序比较过玛歌特与佩妮洛普的脸庞，这才不慌不忙地提议道：
「首先来思考一下，事情为何会落到这种地步吧。」
1
夏洛特·E·费洛比西尔。
『E』代表帝国皇室的血统——只不过夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此这位少女跟母亲一起被正室逐出帝部。
她在独立交易市，因为某事件而舍弃了全名中的『E』。随后离开都市的她，带领多莉斯、玛歌特以及佩妮洛普三位随从，踏上了前往异国的旅程。
夏季的蓝天一望无际，清爽的风吹拂过草原。
搭载四人的篷马车行驶在横跨草原的唯一一条马车道上。
「不知道军国会是个什么样的地方。」
夏洛特在马车货台边缘撑着脸颊，喃喃说道。
她以清澈的碧眼从蓬顶的缝隙间远眺景色。梳得整整齐齐的滑顺金发因吹拂过的风与马车的振动不停摇曳。她身穿的外套下摆很长，尺码跟她娇小的身躯似乎不怎么吻合。
扣除驾驶台的空间，这辆马车的货台要坐四个人实在是稍嫌拥挤。夏洛特等人缩着身子，促膝就座，好不容易才塞进这有蓬顶的车厢中。每当车轮辗到石子、马车大幅摇晃时，彼此的身体就会撞成一团。
「听说军国有很多肉食料理喔。」
「多莉斯对吃的真是知识渊博呢。」
「既然是我们以后要住的地方，事先理解饮食文化是很要紧的。」
「那边以性格豪迈的人居多，这点也很有名。」
「像多莉斯这样的人很多吗？真讨厌呀。」
「……喂喂，玛歌特，你是在找碴吗？」
「够了，你们两位安静一点吧。我们都受了伤，再说这里也够狭窄了。」
多莉斯与玛歌特瞪着彼此，佩妮洛普在旁劝谏她们。
——明明昨夜才发生过那样的事，这三人还真有精神啊。
夏洛特不禁发出苦笑。她留意着驾驶台的情况，并对随从们说道：
「人家为了我们特别准备了这辆马车，对失去祖国的亡命之徒这已经算破格的待遇了。你们还是少抱怨一点。」
这可是一趟亡命之旅，就连在驾驶台上掌握缰绳的男子也是流亡目的地——军国所派来的人。
原本夏洛特等人为了替遭皇帝抛弃的母亲报仇——并重返皇室，造访了独立交易市以寻求『魔剑』与『锻造师』。结果她们不但没有受到帝国庇护，甚至还得知自己被当作罪犯。
之后，在某位女骑士出面说服下，夏洛特等人选择了舍弃祖国。由于被视为罪犯，所以她们无法返回帝国。面对要求引渡她们的帝国，都市表面上做出「她们逃亡了」的假报告，并在刚巧滞留于独立交易市的军国军师——亚维·艾文的策割下，让这四名少女流亡军国。
这之后，夏洛特等人就要在军国定居了。
——只不过这趟旅程实在太匆促了。
从都市出发是令天早晨的事。昨天夜里与那位女骑士的战斗，使多莉斯为首的三人都负了轻伤。在这种狭隘的货台中无法好好休养身子——尽管她们还是跟以往一样饶舌就是了。
就连夏洛特自己的左脸颊也还在发肿。那是被女骑士殴打的痕迹。身穿的旅行装束在恶事曝光时也留下了失策的污渍。
每当马车摇晃，肿胀的脸颊就会刺痛、发疼。夏洛特认定这种苦楚是觉悟的证明——舍弃名中的『E』以及祖国的觉悟。
在异国之地定居的觉悟。
不再为了夏洛特的母亲，而是四人要为自身活下去的觉悟。
下定决心的瞬间总是伴随着痛苦。这脸颊的疼痛，以及舍弃祖国的心痛，正是觉悟的证明。因此自己一定得咬牙忍住。这么一来，才会深深刻画在心中，让她永志难忘。
在从未去过的土地上生活难免会感到不安，此外，也无法想像自己辛苦抵达的居所会怎么对待自己。
只不过——
「我们要去的地方好像是军国的首都喔。」
「马车夫先生，请问还要多久才会到啊？」
「至少得花半个月以上吧。」
「真是一趟漫长的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向兴高采烈的多莉斯等人。
——我还有她们三个在。
自己跟母亲被帝国放逐的时候，皇帝稍微动了点同情心，隐瞒正室派给了她三位随从。
她们并没有不甘及埋怨，而是认真付出，支撑起费洛比西尔家的牛活。况且多莉斯教会她剑术，玛歌特教导她淑女的品味，至于佩妮洛普则指点她合宜的礼节。当然，除此之外，她还学了许多事。
无论何时，三人都不改其志地忠心耿耿，不管她到哪里都持续相伴。至今为止是这样，以后也会如此。所以没什么好怕的。
——好好看着吧，瑟希莉·坎贝尔。
我们四人会坚强地活卜去——
夏洛特仿佛为了确定自己的决心般，用指尖碰触肿胀的脸颊。
察觉到她的举动，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的伤还在痛吗？」
「啊，不是那样的，佩妮洛普。刚才我在——」
「那时可是被狠狠地揍了一下呀。有没有可以冰敷的东西呢。」
「玛歌特，我不要紧的。」
「马车夫先生！假如有经过小溪旁边的话，可以暂停一下吗？」
「多、多莉斯，我说我没事了——可恶，你们别把我当小孩子看待！」
正如那位车夫所言，这是一次漫长的旅程。
幸好帝国并没有派出追兵——但不习惯以马车旅行的四人还是为慢性的晕车及臀部酸痛所苦。这可是亡命的出奔，自然不可能积极停靠驿站，所以几乎都是靠野营过夜。为此，众人的疲惫感变得愈发沉重，随着时日的流逝，人家交谈的次数也相对减少了，而当国境近在眼前时，她们早已累得七荤八素。
即便如此，越过国境后，四人也习惯了马车的旅程。加上研判在军国领土不至于有重大危险，所以她们趁机数度在驿站的旅店过夜。拜此之赐，夏洛特等人也恢复了原本的朝气。
只有一点——那是最后一项令她们苦恼的源头。
「好想洗澡呀……」
「玛歌特，你有够臭的。」
「多莉斯，你自己还不是一样！」
「大家一定都很臭吧……」
因为错过了有汲水场的驿站，又很难发现刚好适合洗澡的小溪，所以她们无法好好地清洗身体，是以这一行人纷纷散发出恶臭。最爱干净的玛歌特更是每天抱怨个不停，以立场而言应该劝谏她的夏洛特，其实也深有同感。
「总之只能忍耐到抵达军国了……」
就这样，在她们离开独立交易市后的第二十日——
夏洛特一行人总算来到了军国的首都。
2
军国首都的四周被三层城墙包围，是一座圆形的巨大要塞都市。这种构造适合应付长期的围城战——越过最外一层城墙就是一望无际的宽阔平原，要迎战外敌时可以在那里布阵。
市民们居住的市街位于第二层围墙的内侧。由于气候严寒，所以建筑物不是石造而是以砖造居多。根据马车夫所雷，军国的首都规划是以工作与居住地相近为基础，所以住宅区跟工业区大多靠在一起。
由于是在逃亡途中，夏洛特等人搭乘的马车避开太道，从后门来到最后一层障碍——并穿过了城墙。城墙内竖立着许多座塔楼，塔楼下方有用红砖与石块堆叠成的巨大建筑物镇守着。
这就是军国首都的主城了。
与伴随她们长途旅程的马车夫道别，夏洛特等人在身穿藏青色制服的士兵引导下，进入城内。
接着她们被领到接待间后，所听到的要求却令她们不得不感到困惑。
「分开行动……？」
「关于诸位的事，军师已经用快马通知过了，接纳各位的手续也已经准备妥。不过，有位尊贵的人想见费洛比西尔殿下一面。在会谈中，其他随从请到别的房间待命。」
士兵公事公办地说完这番话，夏洛特不由得皱起眉头。
「跟那位人物碰面……只能由我一个人去吗？」
「我接到的指令就是只能带您一位进去。」
夏洛特表情困窘地回顾后方的随从们，那三人一起摇摇头。
「别开玩笑了，怎么能放夏洛特小姐落单！」
多莉斯强悍地表示，玛歌特与佩妮洛普也点头表示赞同。
「我们可是身负守护夏洛特小姐的使命呢。」
「我们不能离开她身边半步。」
「诸位是流亡者。」
士兵淡漠地抛下这番话，多莉斯等人噤口了。
「请别忘了主导权在我军国手上。」
「……是啊，你说的对。」
夏洛特小姐！——三人同时出声喊道，夏洛特则露出要她们放心的微笑。
「都已经来到这里了，也不至于有生命危险吧。」
「可是！」
「如果刚来就闹得不愉快，对收容我们的军国就太过意不去了。」
多莉斯等人似乎还是无法接受，但最后仍旧乖乖听从主子的判断了。
夏洛特对士兵点点头。
「那就带我……不，麻烦你带我过去了。」
夏洛特被领到一座位于室外的庭园。
沿着环绕于园内的散步道，设置了栽植着各种缤纷花卉的花坛。望着濡湿的花瓣在阳光洒落下反射出的光芒，夏洛特这才想起今天早上确实下了场小雨。
「真美呀……」
一整座闪闪生辉的庭园。为了维持这美丽的景观，花坛位置是按显眼程度及日照方向经过特别计算的，夏洛特很快就看出了这点。
就在这座庭园的正中央——和煦的阳光之下，伫立着一名正在俯视花坛的少女。
茌日照下，少女的长发也像花坛的花瓣一样发出淡淡的光芒。对方的年纪比十二岁的夏洛特还要小一、两岁吧——少女纤细的肢体包裹在可爱的洋装之下，头顶还戴着随时都可能滑落的王冠。洋装的裙摆膨成吊钟状，想必是因为内侧用了裙撑撑起的缘故。
她周围有五名穿军服的护卫伺候。在察觉夏洛特的存在后，那些人纷纷回过头。
「你们退下。」
少女自小巧的唇中吐出的，是与她容貌恰恰相反的傲然语调。
「朕要跟她单独交谈。」
「洁、洁诺比陛下！这样太危险——」
「有事我会叫你们过来。退开！」
「难道已经开始行动了吗？比想像中还快啊。」
夏洛特不解地望着自言自语的少女——
突然她感觉到视野角落有闪光亮起，于是注意力便被吸引了过去。炫目的太阳使她眯起眼，转头仰望的那个方向，是一座可以俯瞰庭园的巨大高塔。
「…………嗯嗯？」
在遥远的头顶上方，塔的阴影中有道闪烁的光。
凝视那玩意儿的夏洛特，首先联想到的就是某种凶器。
「————！」
身体比思绪先一步动了起来。
她几乎是以扑倒的方式推开眼前的少女，并以自己的身体覆盖在对方上头。几乎只慢了一拍——背后就传来什么东西插入地面的声响。
两人扑进的地方刚好位于花坛中央。浑身沾满花瓣与泥土的少女眼冒金星，但还是向夏洛特道谢。
「谢、谢谢你，夏洛特殿下！」
少女被推倒的同时，似乎也看出事态有异了。
不必确认也知道，刚才少女站立的地面已经多了一根箭矢。
——真是千钧一发。
夏洛特趴在花坛的植被中冷汗直流。即便还不熟练，但自己接受过多莉斯的战斗指导，且彻底活用了当初培养的直觉。
「您没事吧，洁诺比陛下！？」
护卫们像飞的一样冲了过来。事实上，他们原本就躲在暗处保护吧。
「刺客在塔楼里：快过去逮人！」
不理会唐突引起骚动的现场，夏洛特站起身再度仰望那座高塔。
那里完全没留下任何痕迹。
「……喂，解释一下吧。」
夏洛特对正接受护卫搀扶的少女问道。
「你是谁？为什么会被袭击？还有把我叫来的理由全都说明一遍。」
无礼的家伙——护卫中有一人气了起来，但被少女制止了。
「她是朕的救命恩人。朕要再度感谢你，夏洛特殿下。」
「不必道谢了。关于刚才的问题——」
「朕名为洁诺比·Q·蓝彻斯特。是这个国家的最高负责人『总席』——简单说，就是国王。国民亲密地称呼朕；此外，有一部分家臣则是以轻蔑的意味称呼朕为『少女王』。」
耶——夏洛特僵住了。
——国王？
这位娇小的少女，是军国之王？
「那么先失礼了。」
面对无法言语的夏洛特，洁诺比捏着鼻子指责道：
「有件事从刚才就很在意，你身上好臭啊。」
「……真的非常抱歉。」
夏洛特不自觉就用起了敬语。
3
与夏洛特分手后，多莉斯等人被带去了另一个房间——理论上应该是这样。
原本是步行茌城内的走廊上，但回过神才发现带领她们的士兵忽然不见了。不知如何是好的三人只能漫无目的地继续往前走，就在这时，突然冲过来的士兵们不由分说就将她们团团包围了。
『有奸细！』
『这些家伙一定是狙击洁诺比陛下的刺客没错！』
他们根本不理会三人的说诃，便将她们押了起来——
「哼，谁叫多莉斯打飞了七个人，还问他们想干什么。」
「玛歌特，你也是边鬼吼鬼叫边撂倒那些家伙吧。话说回来，打得比我更凶的应该是佩妮洛普才对。她是我们三人中最擅长肉搏战的。」
「……结果还是什么也搞不懂嘛。」
在寒冷的地牢中，玛歌特、多莉斯、佩妮洛普同声叹了口气。
多莉斯死命搔着后脑勺的头发。
「被他们说成刺客……会不会是把我们误解为别人了？」
「与其说是误解，不如更像是把罪赖在我们身上吧。」
玛歌特点头同意佩妮洛普的说法。
「那个负责带路的士兵也很可疑，他突然消失后没多久，我们就被捕了。」
「原来是挖好了洞等我们跳啊。可恶，太大意了！」
「不过，如果是这样，为什么非得要把我们抓起来不可呢……」
正当三人发出「唔——」的思索声时，外头传来了有人接近的脚步声。
脚步声在关押三人的大牢前停住了。
「……啊？你是谁？」
多莉斯隔着牢房的铁窗瞪着那号人物。
现身的家伙是一名身着军服、戴眼镜的青年。只不过他的气质跟其他军人不同，显得很柔和，感觉是个温柔的男子。
他微微一笑，对着充满警戒的多莉斯等人说道：
「我是来救你们的。」
夏洛特被洁诺比·Q·蓝彻斯特招待到她私人的房间。由于刚刚才发生过那样的事件，隔着一扇门的房外有无数的亲卫队在待命。
夏洛特在洁诺比的热情款待下，坐在一张椅面宽阔的长椅上。
另一方面，房间的主人依旧穿着裙撑站着。
大陆大致可分为帝国、军国、同盟列国这三块领土。明白对方是统治其中之一的国王后，就连夏洛特也不自觉紧张了起来。只有自己一人舒服坐着的状态令她惶惶不安，屁股也不敢把椅子坐满。何况像自己这种毫无身分地位的人，会被招待到国王的私人房间，本来就是件不太正常的事。
就算不是这样，夏洛特的心境也很复杂。当她得知眼前的少女就是国王时，内心涌现嫉妒的情绪是无法否定的事实。
一边是荣任君王的少女。
一边是放弃皇室血统的少女。
刚好形成极端对比的两人——夏洛特的心中真是千头万绪。
明明已经决定要放弃名字中的『E』了，却瞬间对洁诺比抱持羡慕的心情，真是令她自己感到羞愧。
洁诺比则不理会自己的心境，开始发言道：
「正如你所见，朕以这样的年龄与性别，接任前代总席的位置时，也有不小的反对声浪产生。那些反对意见发展为内部的小型纷争。结果，优秀的干部及跟纷争无关的学者还因此丧命。这让代代担任总席宝座的蓝彻斯特家蒙上了污点。」
少女王笔直地凝视着夏洛特，继续说道：
「此外，说来很丢脸，这项纷争至今还拖延着。」
「……意思就是，目前还有人反对您担任总席罗？」
「没错。即便姑息那些家伙，他们还是想趁朕的支持者——军师不在国内时，试图暗杀朕。加上你们又刚好来访，所以……」
「……」
「假使朕被某人的凶器杀害，身为亡命分子及异乡人的你们正好成了暗杀的第一嫌犯。对方也想好好利用这点。朕这边多少也预料到事态会朝这边发展，只是没想到他们竟然会这么快就动手。如此不顾情势下手，正可以看出对方的焦虑啊。」
夏洛特咬着嘴唇。
多莉斯等人被囚禁的事她已经听说了。
「请早点将那三人从牢房中释放吧。既然您明白事情的原委，就应该找出这场闹剧的首谋者才对吧？」
是啊——洁诺比同意道：
「朕已经有对策了。总之，可以暂时放心。」
「别把话说得这么轻松！我们可是被无辜卷入的——」
「真的对你们十分抱歉。」
夏洛特大吃一惊。
少女王竟摘下王冠，对她深深一鞠躬。
「太过大意是朕不对。请见谅。」
「……一国之君这么轻易对人低头好吗？」
洁诺比抬起脸，面露苦笑。
「朕是不怎么喜欢对人低头，不过犯错就是犯错。」
被帝国抛弃的四人只剩下亡命军国这条路可走。因此掌握夏洛特她们生杀大权的不是别人，正是这位洁诺比。要求这位国王谢罪，就第三者看来铁定会说夏洛特真是蠢到家了。
即便不是不明白这点，洁诺比还是毫不犹豫地真诚对待夏洛特。
——真是搞不懂啊。
简直就像在那位女骑士面前一样，夏洛特感到很不自在。
为什么？——夏洛特对洁诺比问道：
「一国之君为何想跟只是一介逃亡者的我对话呢？」
「……因为朕有事想知道。」
就在她说出答案的一瞬间，洁诺比移开了视线。
「抛弃血统的时候，你看到了什么样的世界？」
夏洛特瞪大双眼。这个提问的意义是——
走吧——洁诺比唐突地转身背对她。
就好像在打断这次的谈话般——或是为了隐藏自己疲惫的表情。
夏洛特慌忙从椅子上站起身。
「去、去哪里？」
「刚才不是说过了，朕有对策吗——轮到官兵捉强盗的时间了。」
在青年的协助下，多莉斯等人顺利自地牢脱身。负责看守的狱卒好像被青年事先下了安眠药，因此逃亡过程轻松得出乎她们意料。
「也就是说我们被诬赖成暗杀国王的凶嫌，是这样吗？」
完全正确——领头的青年同意道。
「少女王命令我，要让无辜的你们逃出来。」
离开地牢之后，一行人正要前往夏洛特的所在之处。在青年引领下她们穿越陌生的走廊，这似乎是青年特地挑选的路径，因为很不可思议地在路上完全没撞见其他人。
「让你们继续被关着只会让真相葬送在黑暗中，因此我们务必要洗刷你们的冤屈才行。」
原来如此——跟在他背后的多莉斯出声道。
「事情我大致了解了。」
「很高兴你能理解。那么就请加紧脚步吧。还有同伴在等待诸位——」
「对了，你打算在哪里收拾我们呢？」
青年停下脚步。
面对同样停下步伐的多莉斯等人，他只有转过半个身子。
「……请问你在说什么呢？」
玛歌特放话道：
「别装蒜了，我们可不是会上同一个当的傻瓜。」
「你说的内容我想大致是事实。不过，在真相中穿插谎言，就能增加谎话的可信度。」
佩妮洛普依旧保持冷静。
「不过，你的目的并非要让我们逃脱，而是以『越狱』为表象收拾掉我们，并彻底将暗杀总席的罪嫌赖在我们身上。这么一来，真相就会葬送在五里雾中了。」
就如同她们也是以类似的手段逃亡到这个国家来一样。
「难道不是吗？」
青年没有回答——不，在他举起手的瞬间，回应就跟着到来了。
在他的举手号令下，前方的转角处鱼贯冒出了士兵。他们每一个都身穿军服，但手上各式各样的武器却给人凌乱的强烈印象。一眼就可看出那些家伙并非正式的军人，而是拼凑出来的乌合之众。
「你们竟然能察觉真相啊。」
青年终于露出本性。
原本温柔男子的脸庞扭曲成丑陋的模样，还以充满邪气的眼神睥睨多莉斯等人。
多莉斯冷笑道：
「因为你的话说得太动听了。」
「那是我的失策，以后我会更加小心的。」
等杀光你们以后——青年正要对士兵们下达动手的命令时——
「————你已经没有以后了。」
爽朗的说话声敲击着众人的耳膜。
青年隔着多莉斯等人的肩膀垄向声音的主人，咬牙切齿地咒骂道：
「少女王……！」
「近来可好，年轻人。朕记得你是贾斯帕家的嗣子啊。」
多莉斯等人也环顾背后——那里出现了几十名军人。只不过跟青年这边不同，他们全都统一拿着军刀，列队的样子也十分威风凛凛。
至于率领那群人的，则是一名单独伫立的少女。
「真是的，事情变得很棘手呀。」
玛歌特咒骂道。多莉斯与佩妮洛普也背对背彼此保护着死角。在非本意之下，她们被军国的人前后包国了。
相对地，少女与青年却无视她们三人继续对话道：
「要收买狱卒至少多存点钱吧，贾斯帕家的嗣子啊。」
少女身着华美的洋装，却很不可思议地散发出威仪。她堂堂正正地睥睨着青年，比现场的任何人更具存在感。
「……难道我被耍了吗？」
青年像是在呻吟般说道，少女掀起了嘴角。
很明显那是嘲笑的表情。
「令尊在干部群当中对朕特别有意见啊。造反者的后补名单中也列入了你们。只是没想到你会安排得如我所料，简直是令人拍案叫绝——」
「要言之，就是你也利用了我们吧，洁诺比·Q·蓝彻斯特。」
声音来自少女背后的人墙更后方。
在走廊上对峙的双方人马纷纷转向那边。
「为了引诱出造反的首谋，并掌握证据，而刻意露出破绽让他们袭击……真正姑息的不知道是谁呀。」
追求真相的说话声继续探究道。
让路——在少女命令下，军人们的队伍分成两边，让闯入者通过。
这时现身在众人面前的是——
「夏洛特小姐！」
「幸好小姐安然无恙！」
「你们三个都没事真是太好了。」
夏洛特对发出喜悦之声的多莉斯三人露出微笑。
只不过她很快又表情紧绷，走向率领着军队的少女身边。
两位少女的目光炯炯有神地展开对峙。
4
「先前的谢罪只是在演戏吗，洁诺比？」
「不是演戏。朕是真心向你致歉。」
「即便有那个打算，你利用我们也是事实吧。」
「唔嗯，朕承认。」
洁诺比不改本色地回答道。从她严肃的表情中猜不出她在想什么。
夏洛特叹了口气。
——真是受够了。
我方之所以会在独立交易市与那位女骑士及锻造师邂逅、交手，都是一个名叫齐格飞的男子密谋所致。愚蠢到相信那人甜言蜜语的自己，如今被帝国放逐，而不得不选择亡命军国。
结果来到军国以后，又被他人玩弄于股掌之上。
烦死了，夏洛特心想。
「我就知道会这样。够了，我不想流亡到这个国家了。」
她面前的洁诺比瞪大双眼。
可别小看我——夏洛特吐出一句。
「我是夏洛特·费洛比西尔，舍弃帝国的女子。」
从独立交易市出发时，她曾对那位女骑士——瑟希莉·坎贝尔这么宣言道：
『但是我不会就这么放弃。』
尽管抛弃了名字中的『E』，但那并不代表自己要放下所有的事物。
——我受够被利用的人生了。
我要走我自己的路！
「多莉斯、玛歌特、佩妮洛普，你们不会介意吧？」
在军人包围下，她问那三位同伴。
理论上，那三人应该还不理解事情的来龙去脉才对。
然而——
「我们的答案永远只有一个。」
那三人却笔直地凝视着夏洛特，随即回答道：
「「「一切都是为了夏洛特小姐！」」」
「很好。既然如此，就让那些愚蠢的家伙明白我们的觉悟吧。」
夏洛特掀起嘴角。
「把他们一个也不剩地撂倒。」
没问题上午先动起来的人是多莉斯。
她扑向阴谋被少女王识破后，还像个傻瓜一样愣住的青年。
「呃？」
多莉斯使出豪迈的飞踢直击那家伙的脸部。正面被狠狠踹了一脚的青年眼镜碎裂，同时喷出鼻血往后弹飞，剐好被部下们抱住。
「我可是累积了不少郁闷啊！」
彷佛在呼应多莉斯的呐喊般，其余两处也掀起了战火。
玛歌特冲向洁诺比的阵营，佩妮洛普则朝青年的阵营猛扑过去。玛歌特以巧妙的手法将位于最前方的军人抛投出去，还顺手攫取了他的军刀充当自己的武器。另一方面，佩妮洛普则以擅长的格斗术一一撂倒假扮军人的男子们。
「我们几个——」
「可不是好惹的唷！」
虽说冷不防被袭击的雨方阵营都输了第一阵，但其余的人很快就开始应战。不想落于同伴之后的多莉斯也闯入战火中，在主城的走廊中形成一场大混战。
打击声、剑戟交锋声、怒吼与惨叫声四起——
在这当中，不顾周围喧闹的两人——夏洛特与洁诺比重新展开对峙。
「要管理一个国家比你想像中困难许多，朕已经累了。」
洁诺比眉头深锁地告知对方。
「底下的人不见得全都支持朕，有时也得像这样引诱出试图造反的家伙……身为蓝彻斯特家的一员，背负国家重责大任的领袖就连一步也不能退让。为此，朕必须利用一切可以利用的——」
「刚才你问过我，抛弃血统的时候会看到怎样的世界对吧？」
夏洛特突然冒出这番话，洁诺比狼狈地点点头。
于是夏洛特斩钉截铁地回答道：
「什么也不会改变。」
「……不会、改变？」
「不论舍弃了什么，我还是我，你也依然是你。」
朕依然是朕……洁诺比露出浑然忘我的表情咕哝着。
就连紧握成拳的双手也无力地垂了下来，洁诺比低着头愕然伫立着，好像迷路的孩子一样。
夏洛特打定主意，绝不将视线从这样的对手身上挪开。
洁诺比·Q·蓝彻斯特——
全名继承了总席之证「Q」的人物。
『此外，有一部分家臣则是以轻蔑的意味称呼朕为「少女王」。』
这位国王用过度娇小的背扛起了一个国家，已经疲累得丧失了自我。
那搞不好就是自己可能遭遇的将来——另一个夏洛特。
孑然一身地被这个世界孤立的少女。
『够了，别逞强了。』
——瑟希莉当初也是这样看待我的吗？
既然如此，我也教教她吧。
「我请求跟你决斗。」
自己从那位女骑士身上学到的事物。
当心中胆怯，裹足不前，想要退缩的时候——只要回想起一个绝不能退让的事物，便能十全十美地解决难题了。让我来教教你吧！
「决斗……？」
「没错，就让我跟你一决胜负。」
好比独立交易市的那位女骑士对自己采取的行动一样——
洁诺比困惑地眨着眼。
「你试图利用我，我则全力抗拒你。既然这样，干脆双方比个高下吧。直到我们彼此都能接受的地步为止。」
「为何朕要做这种l？」
「你胆怯了吗，少女王？」
夏洛特用拳头抵着洁诺比的胸膛。
「舍弃名字的我，什么也没改变。因此我要用这拳头开创前程，持续走我坚信的道路，不论是谁挡在前面，我都要一一撂倒……来吧，军国的王，你打算接受挑战吗？」
「……」
「你会怎么样使用你的拳头？」
「朕的、拳……」
洁诺比凝视着夏洛特的拳头，接着又看看自己的手。那只无力而摊开的手。
隔了一阵子，仿佛在度过思索的沉默后，洁诺比问道：
「决斗的方法是？」
「不必废话，谁先打倒对方，谁就赢了。」
「打到有人倒下为止吗？」
洁诺比抬起脸。
「……不赖耶。嗯，搞不好很有意思。」
原本她丧失自我、不知所措的表情逐渐恢复精神了。
洁诺比强而有力地握起拳头。
「好——就陪你好好打一场吧！」
洁诺比顿时绽放笑容，宛如发现了什么有趣的事物一样。
那种满心欢喜的笑，才适合她这个年纪的少女。
彷佛受到牵引般，夏洛特也略微掀开了嘴角。
「你们都不许出手，这是朕与她之间一对一的战斗！」
洁诺比对周围的军人们叫道。被下令不准干涉的他们很困惑地面面相觑，不过很快就被发出怒吼使劲打过来的多莉斯吸走了注意力。
以混战为背景，洁诺比与夏洛特分别充满自信地笑着睥睨对方。
「无须手下留情，夏洛特·费洛比西尔！」
「那是我的台词才对，洁诺比·Q·蓝彻斯特！」
一边是荣任君王地位的少女。
一边是放弃皇室血统的少女。
刚好形成对比的这两人不顾身分、单枪匹马地尽情开打了。
5
混战在姗姗来迟的士兵们介入下获得了平息。
胆敢试图暗杀军国最高负责人『总席』的家伙们，当然都被带走了。今后根据他们的证谢，应当能将其余的造反者一网打尽吧。
此外——
夏洛特等人在骚动平息后，直接被带往谒见厅。此处是为了让宾客谒见总席用的大厅，被带到这里来，也意味着这四人已经被军国幢式当作客人接待了。
「正式介绍一遍吧，朕名为洁诺比·Q·蓝彻斯特。」
坐在大厅最深处的宝座上，洁诺比这么说道。
「人们称朕为『总席』或『少女王』，你们可以使用自己喜欢的称呼。说实话，朕还是比较喜欢用名字来叫人。」
她身边有几十名干部与亲卫队在待命，那些人纷纷露出愕然的表情，只要看到洁诺比如今的模样，任谁都会有这种反应吧。
简直就像被台风扫过一样的满头乱发。
脸上到处都是新伤口，脸颊与眼皮还严重肿胀。
服装也很狼狈。洋装上沾满肮脏的灰尘，裙摆还撕裂了。裙撑的残骸躺在宝座的角落，至于鞋子之类的则在骚动中搞丢了。如今洁诺比大剌剌地露出了满是擦伤的光脚。
让干部们脸色铁青的，正是洁诺比凄惨的模样，方才就有人劝她赶紧接受治疗，不过她不予理会。
另一方面，夏洛特等人的尊容也比洁诺比好不到哪去。尽管她们跪在面对少女王宝座的不远处，但与其说那是为了遵守礼仪，不如更接近让疲惫的身躯找机会歇息一下吧。
「这回的事件给诸位造成莫大的困扰了。」
听了洁诺比这番话，多莉斯喃喃回了句「就是说嘛」。位于她侧腹部两旁的玛歌特与佩妮洛普同时一左一右用手肘顶她，但少女王似乎没有错过多莉斯方才的怨言。接下来，她采取的行动更是让那群干部们吃惊不已。
洁诺比摘下王冠，对夏洛特等人深深一鞠躬。
「很抱歉。」
洁诺比恭敬地谢罪。在夏洛特身旁的多莉斯等人惊讶地用力眨眼。
「夏洛特殿下。」
夏洛特拾起脸，洁诺比彷佛在看她的脸色般吞吞吐吐地问道：
「那个……你撤回亡命敝国的想法，果真无法改变吗？」
「……」
夏洛特没有回答，只是凝视着那位少女王不放。
夏洛特的表情很淡然。
「朕、朕希望身边能有像你这样的人物！」
仿佛无法忍耐对方的视线般，洁诺比激动地如此诉求道。
「很遗憾，朕还太年幼，还是个多有缺点的君主，有时也会在心中产生迷惘。因此朕希望你能伴随身边……斥责、支撑不够成熟的朕，成为朕的助力，」
「为了让您成为合格的君王，您又想利用我了吗？」
「不、不是那样，朕没有那个意思！啊啊，到底该怎么表达这种心情嘛！」
少女王手持王冠懊恼着。
夏洛特终于忍俊不禁地爆笑出来。
「哎，真抱歉，我玩笑好像开过头了。」
「耶……」
转身背对说不出话的洁诺比，夏洛特回顾自己的随从们。
「同意吗？」
「当然罗。」
「我没意见。」
「不论到哪我都随侍在侧。」
多莉斯、玛歌特、佩妮洛普都颇有同感地回答道。
——这三人真是让我打心底感到自豪。
夏洛特对她们点点头，视线重返少女王身上。
「决斗确实是以平手收场了吧，洁诺比陛下。」
「咦？啊，没错。」
「既然这样，我们也不能单方面强调自身的主张。就按照预定让我们投身贵国的怀抱吧。」
洁诺比从宝座上走了下来，不顾干部们的制止，使劲拥抱夏洛特。夏洛特也温柔地接受了对方。
「之后朕会把你当真正的姊妹对待！」
「……这样好吗？」
「没问题！」
「我明白了，洁诺比。以后也请你多多指教。」
「嗯！」
双臂中的体温让人自然地绽放出笑容，同时夏洛特下定了决心。
——我要成为这位娇小少女的助力。
跟抛弃皇室血统或名字中的『E』这种鸡毛蒜皮的事无关，夏洛特单纯就是想帮助对方。
割舍了自己的一切后，凝望另一个自己的将来。
伴随这觉悟而来的并非痛苦，而是暖意。
洁诺比放开夏洛特的身体后，莞尔一笑道：
「既然决定了，就来准备欢迎会吧。你们来这儿之前过着漫长的逃命之旅，一定没好好吃过东西吧？朕马上下令准备餐点。你们喜欢吃什么尽管要求吧。哎，可别和我客气！啊，不对，还是先治疗伤势比较要紧？」
夏洛持、多莉斯、玛歌持、佩妮洛普四人面面相觑。
即使不必确认，她们也心灵相通。
她们异口同声，比起吃饭或治伤什么的，她们更需要别的。
在狼狈的身躯散发出惊人的恶臭时——
「「「「我想先洗澡。」」」」