间章一 少年和少女交谈
1
不知何时，窗外照进了阳光。
到了早上。阿莱斯慢慢地从床上坐起来。
现在这个季节的早上特别冷，床上的温暖有一种让人不想离开的诱惑力，但在这一天这种诱惑力却抵不过对“今天”这一天的期待。他下了床，开始换衣服。
到昨天为止，阿莱斯每天的公开就之后挥剑锻炼自己而已。
这不能说是无聊，但连作为目标的父亲都已经打败了，确实多少有些厌烦。可是，从今天起他就能为了保护某个人而挥剑了。
而且，对于一心想成为杰出骑士的阿莱斯来说，身边几乎没有异性存在。但是，从今天起他就能每天见到克劳蒂娅这位少女了。光是这件事就足以让阿莱斯产生了连他自己都不太明白的期待感。
走进餐厅，父亲杰拉德已经做好出门的准备等着他了。杰拉德即是伯爵也是熟练的骑士，听说他现在的任务是训练将要派去北方的士兵。这种任务如果他有那个意思的话也可以利用伯爵的地位推给别的骑士，但集成法诺瓦尔之名的当家绝对不会做这种事情。
“阿莱斯，昨晚睡好啦吗？”
听到父亲温和的声音，阿莱斯摇着头回答。
“不，没睡好。”
“是吗。”杰拉德微微笑了，“第一次工作的时候大家都是这样的。有这种程度的紧张感反而比较好。算了，比起这个，阿莱斯，过来一下。”
“是？”
阿莱斯疑惑地走到父亲身边。
“这个给你。”
阿莱斯看到父亲这样说着递出的东西吃了一惊。
那是收在鞘中的剑。比普通的剑要细许多，但接过来的时候依然感到了相当的重量。
他心里想着“难道是”，把剑稍微拔出来了一点。那不是阿莱斯平时用惯了的木剑，而是铁剑。
“父亲，这是……！”
“看就知道了吧，是剑。公主殿下的护卫带着木剑的话太不像样了。对你来说可能还有点早，但这么细的话应该能用了。喏，拔出来试试。”
“好、好的。”
剑鞘和金属摩擦发出锵的干燥声音，阿莱斯的右手上出现了一把剑。
“呜哇……”
今后就能带着这把剑了。他不禁发出感叹。
剑也是骑士的象征。因此虽然阿莱斯之前也拿过剑，父亲不许他在训练以外的时候碰铁剑。
但是，从今天起就不同了。他被授予了保护公主这个重要的任务，也被允许带剑。
所有事情都和昨天不同了，他觉得自己已经是个大人了，甚至忘记了睡眠不足，心潮澎湃起来。
“听好了，阿莱斯。成为骑士所需的剑术，还有礼仪礼节我已经全都教给你了。现在王国正处在和北方的战争之中，情况危急，你也要作为法诺瓦尔家的男儿好好保护公主殿下。”
“明白！”
看到阿莱斯回答得如此精神，杰拉德也觉得高兴。
最近，儿子从没有做出如此有活力的反应。果然和老练的朋友伊扎雷说的一样，不只是锻炼，而是给他保护某人这个明确的目标会比较好。
◆
进入城中，等着阿莱斯的不是克劳蒂娅，而是身为侍从长的老妇人。
说到侍从长，那可是照顾王族身边事的最高负责人。只是整理出生活所需的环境的话谁都能做到，但面对王族时周围便市场潜伏着危险。
侍从长需要保护王族远离这些危险，必须时刻小心。大概是因为从事这样的工作，侍从长的目光极其冷澈严厉，让阿莱斯本已忘记的紧张再次苏醒了。
“你就是阿莱斯吧？原来如此，不愧是法诺瓦尔家的嫡子，眼神不错啊。”
阿莱斯也不知道这种时候该说什么好，便回答了父亲教的话。
“不、不敢当。”
侍从长的脸色缓和了一点。
“把护卫这样的大任交给你的原因，我稍微理解一点了。确实，和你这样的小孩子在一起，克劳蒂娅殿下也比较容易放松吧。克劳蒂娅殿下就拜托你了。”
“是。我会努力。”
“很好。那么接下来要把你介绍给一些人认识，跟我来。”
阿莱斯跟着侍从长走在城里。
他首先被带到的是城里的各个部署。今后他要作为克劳蒂娅的护卫跟在她身边，因此要先和这些人打招呼。
和许多第一次见到的人打招呼，对每天只进行剑术训练的少年来说是个不小的负担。他像借来的猫一样畏畏缩缩，义务性地问好。
不过这种痛苦的时间也终于结束，到了他翘首以盼的时刻。
“那么，现在去拜见公主殿下吧。”
接下来又能见到那位少女了。大概是因为紧张，阿莱斯的心砰砰直跳。
“对了对了。今后你作为克劳蒂娅殿下的护卫，有一件事要记得。……喂，你在听吗，阿莱斯？”听到侍从长严厉的声音，阿莱斯回过神来。
“是、是的，有什么事？”
看到他这种作为公主的近侍有些不合格的态度，侍从长微微眯起眼睛。
“……算了，今天是第一天嘛。听好了，阿莱斯。实际上，不知为何克劳蒂娅殿下经常会把戒指或耳饰之类的东西弄掉。如果外出的话你要尽可能留意。因为克劳蒂娅殿下使用的装饰品大多是高贵的人们赠送的贵重物品。”
“明白了。”
真意外。虽然见到过克劳蒂娅几次，但印象中好像是比他要可靠的人啊。
走到和昨天被父亲带去的同一间房间前，侍从长敲门。
“打扰了。我把阿莱斯带来了。”
稍微隔了一会儿，里面传来“请进”的回答。
但是，那是个年轻男性的声音。
阿莱斯疑惑起来，一国的公主克劳蒂娅的房间里的年轻男子。到底是谁呢？
带着这个疑问，他和侍从长一起走了进去。
“正等着你呢，阿莱斯。”
只要听过一次就绝对不会忘记的、幼小而威严的声音传来。
而昨天一样，身上仿佛寄宿着光之精灵的少女坐在椅子上等着。
而他的旁边，有一位和克劳蒂娅一样打扮华丽的青年。他比阿莱斯大四岁左右，脸上带着柔和的笑容，给人印象很好。
不知为何，克劳蒂娅正从那名青年手中接过一个宝石似的东西。
“啊啊，这不是王太子殿下吗。”
侍从长低下头，阿莱斯也连忙照做。
王太子。这么一说就明白了。这个人便是克劳蒂娅的哥哥，也就是下任国王。
“啊啊，不用这么害怕。你是从今天起担任舍妹护卫的阿莱斯吧，我听说了。如你所见，舍妹生性顽劣，总是给人添麻烦，不过对我来说却是唯一的重要妹妹。舍妹就拜托你了哦。”
“啊……是，请交给我吧！”
被一国的王子如此信赖，阿莱斯的语气自然坚定起来。
“喂，王兄，我才不顽劣呢。”
克劳蒂娅撅起嘴，但没能改变她哥哥的表情。
“哈哈哈，总是逃过护卫的眼睛跑到外面去，还弄丢了戒指和发饰的是谁啊？这个耳饰不要弄丢了哦，难得送你一件礼物呢。”
然后王太子说着“那么之后就拜托你了”低头行礼，留下诚惶诚恐的阿莱斯和侍从长离开了房间。
“哎呀哎呀……。难得有这个，就戴上吧。”
克劳蒂娅的手里拿着哥哥送给她的小耳饰。那个耳饰发着白色的光，上面镶嵌着小小的宝石，雕刻有鸟的图案。不愧是要戴在公主身上的东西，一看就知道非常值钱。
克劳蒂娅好像有些不高兴的样子，把耳饰戴到右耳上之后转向阿莱斯。
“不过你真是慢啊。没想到第一天就迟到。”
“非常抱歉。”回答她的是侍从长，“刚才带他去和城里的各位打招呼去了。”
“原来如此，那就没办法了。”
这时侍从长介绍似的向前推了一下阿莱斯的肩膀。
“我想您已经听说过了，从今天起，这一位将担任克劳蒂娅殿下的专属护卫。”
“嗯，我知道。昨天也见过一面。”
“那么就没必要多说了呢。他会想以前一样站在走廊里，有什么事情随时都可以叫他。”
听到这句话阿莱斯有些失望。
虽说是护卫，好像也不是随时都呆在身边的。虽然这也许是理所当然的事情，但离开克劳蒂娅身边，一直在温度变化剧烈的走廊里待命让人有些不愿意。
但是，阿莱斯的失望不就便变成了惊讶。因为克劳蒂娅说出了这样的话。
“不，没有这个必要。今后阿莱斯就在这个房间里待命。”
“您又说这样的玩笑话！”
侍从长发出呻吟。
“请不要说这种胡闹的话，让一个男人一直呆在一国公主的房间里，让别人听到了回怎么想！”
“不用想得那么复杂。阿莱斯是我的护卫，那么比起走廊里，当然是待在这个房间里比较好。”
“这个嘛……也许是这样。”
“而且阿莱斯还只是个十二岁的小孩子啊。你不觉得反而是把他丢在那么冷的走廊里让别人听到不好吗？”
侍从长想了一会儿。
然后来回来去地看了阿莱斯和克劳蒂娅好几次，终于没办法地叹了口气。
“……我明白了，那就这样吧。阿莱斯，你听到了吧？我也相信你，不要做出任何无礼的事情。”
“啊……是。”
虽然不太明白，但似乎可以肯定他身上的责任更重了。阿莱斯高声回答。
事情终于交代完之后侍从长离开房间，克劳蒂娅再次认真地看向阿莱斯。
阿莱斯再次感到心砰砰直跳。
“来得好，阿莱斯。我也没想到能够这么顺利。”
“……哈啊。您在说什么？”
“不用在意。那么，阿莱斯，你能稍微出去一下吗？”
“……啊？”
阿莱斯顿时不知所措。刚才还说要在房间里待命，现在又让他出去，到底是怎么回事？
看见阿莱斯疑惑的样子，克劳蒂娅露出恶作剧的笑容。
“这种时候你要机灵一点啊，阿莱斯。我等一下有换衣服。还是说在那个时候你也要护卫？”
阿莱斯的连顿时红了。
“明、明白了，请在换好之后叫我！”
虽说是护卫，但总不能连这种时候都待在旁边。阿莱斯连忙走出去，等在房间前面。在一扇门的对面就有异性在换衣服的这种状态下，总觉得时间过得不舒坦。
“阿莱斯，可以进来了。”
“啊，是。”
再次走近房间里的阿莱斯吃了一惊。
“那个……克劳蒂娅殿下？您这个打扮到底是……”
克劳蒂娅穿着和散布在城中的侍女一样的衣服。
“看就知道了吧，是侍女的衣服。”
“这、这个我知道，不过您穿这种衣服到底是要做什么？”
“那不是一定的吗？我要到外面去。喏，走了。我为了今天做好了各种准备。”
“啊——？”
完全不明所以。
“去外面……到底是要去做什么？”
“没什么，只不过是稍微开拓一下眼界而已。”
“……那个，那么为什么一定要换上侍女的衣服呢？”
“你在说什么啊？当然是因为穿着公主的打扮走出去会被阻止啊。”
说的太对了——阿莱斯一边深深地理解，一边忍不住说出了理所当然的新的疑问。
“那个。难道说您被禁止外出吗？”
“不被发现就行了。没什么，只要在傍晚之前回来就行了。”
说到这里，阿莱斯终于明白了。
克劳蒂娅想要到外面去。而且是偷偷的。还要把他也拉上。
“请不要胡闹！”阿莱斯不禁提高了音量，“溜出城去太危险了！如果要去外面的话，要好好准备吧！和其他的骑士打好招呼，带上护卫——”
“你在说什么傻话？你不就是护卫吗？”
“哎——”
克劳蒂娅微微歪过头说。阿莱斯听到这出其不意的话不禁屏住呼吸。
克劳蒂娅殿下这么信赖我吗——他想。他觉得非常高兴，但同时立刻想起了现实。
“我、我一个人没办法保护好您啊！”
“没问题，你不知道自己的剑术到底有多厉害。而且我也不是要去什么危险的地方，不过是在街上稍微走一走而已。来，走吧。”
克劳蒂娅一挥手，精神地走了起来。
怎么看她都不会放弃。至少有别的大人在的话也许能阻止他，但仿佛经过计算一样周围没有一个人。从她事先准备好侍女的衣服这一点来看，克劳蒂娅为了这一天做好了周密的计划。
看来如果不管她的话，克劳蒂娅就要一个人走掉了。那样的话至少他要跟着一起去，阿莱斯终于下定了决心。
“啊啊真是的！我明白了，我明白了，请等等我。”
◆
难以置信的是，克劳蒂娅非常轻松地便溜出了全王国最为戒备森严的这个王城。
克劳蒂娅熟知负责警备的士兵们的地点，甚至让人觉得她即便不打扮成侍女，其实也没有任何人看见。
“克劳蒂娅殿下。难道说您经常做这种事……？”
“偶尔吧。不过，接没有带路的人也没有护卫就溜出城还是有些为难。今天能这样做还是多亏了有你在哦，阿莱斯。”
“哦。”
阿莱斯完全不知道自己是该觉得光荣还是该觉得郁闷。
因为有他在——听到别人这样说心里自然会高兴，但同时又有一种成了犯罪的帮凶的感觉，心情非常复杂。唯一可以确定的就是，他当上了一个不得了的人的护卫。
不一会儿，两人便通过佣人走的后门大摇大摆地走出了王城。
“那么克劳蒂娅殿下。您到底要去哪里？”
“嗯。要去门外面。我从以前开始就想去一次看看了。”
听到克劳蒂娅理所当然似的回答，阿莱斯只得叹了口气。
王都瓦恩菲尔被三层城墙分割开来。这是王都的人口不断增加、城市规模扩大时陆续建造新的城墙的结果。不过，即便这样也赶不上人口增加的速度，现在在第三层的城墙外面也生活着许多人。
当然，最内侧的治安最好，坐落在那里的都是贵族居住的宅邸，长相凶恶的贫民甚至走在那里的路上都会被卫兵赶出去。然而，即便只是在王城周围散步也不能保证完全无事。
但是，克劳蒂娅想去的地方是越过一道门——城墙的对面。每越过一道城墙，平民居住的区域就会增加、更加热闹，但同时治安也会变差。
阿莱斯非常想阻止她，但看到克劳蒂娅满心期待的样子，就怎么也说不出“请不要去”这句话。
通过最后的难关也就是第一层的城墙时，站岗的卫兵也没有注意到公主的存在。
这是从外部通向王城的路，因此要经过检查才能通行，不过没有士兵会没事闲的仔细调查两个小孩子。
侍奉贵族的侍女为了买东西而去往城墙外面不是什么稀奇的是，另外侍女身边还有一个衣着讲究的孩子，更何况他还带着剑。在不知道他们身份的人看来，只会觉得是贵族子弟带着侍女散步。卫兵们才不会做与贵族为敌的事情。
两人轻而易举地穿过城门，周围渐渐热闹起来。
克劳蒂娅在阳光中眯起眼睛眺望着门外的光景。
“嗯。城下还是一样的热闹啊。简直像庆典一样。”
这是当然的了。这条路上聚集着许多从各地前来想要谒见国王的人。路边林立着向这些人兜售点心和特产的小摊，还有向贵族和平民双方贩卖食物的市场。就阿莱斯所知，这是王都最热闹的地方。
“那么克劳蒂娅殿下，您到底想去哪里？我虽然不算特别熟悉，但也可以带带路。”
“也没有特别想去哪里，只不过想四处看看。”
“这样啊。”
他果然还是搞不懂公主殿下在想什么。不过克劳蒂娅看上去相当高兴，他便把煞风景的话咽了回去。
阿莱斯觉得自己这样就像是逃掉了重要的工作来玩一样，不过到了现在他也只能忍着了。
“那么克劳蒂娅殿下，先沿着大路向市场的方向走一走如何？”
“嗯，这样好。”
“好的，那么我们走吧。”
就在阿莱斯准备迈开脚步的时候。
“等一下，阿莱斯。”
克劳蒂娅拉住了他的衣角。
“什么事？”
“伸出手来。”
“啊？手吗？”
他听话地伸出手。
然后，克劳蒂娅突然握住了他的那只手。
“哎——”
来不及疑惑。克劳蒂娅的手的触感在右手上扩散。那是一只多么柔软、温暖的小手啊。
对这位从未握住过异性的手、志愿成为骑士的少年来说，单手牵手就让他的心砰砰直跳。
而另一方面，克劳蒂娅却毫不在乎。
“人这么多，走散了的话就糟了。说起来……你的手好硬啊。”
“抱、抱歉。因为我总是握剑……”
“这种事用不着道歉啦，作为护卫反而可靠呢。走吧。”
“啊，是。”
克劳蒂娅拉着他走了起来。
第一次握起的异性的手。而且是这位说他可靠的少女的手。
果然，一切都和昨天不同了。“和公主殿下来这种地方好吗”的负罪感依然没有消失，但对之后会发生什么事的期待感占了上风，充满了阿莱斯的心。
◆
阿莱斯带着克劳蒂娅逛了各种各样的地方。
他们见识了地摊上排列着的五颜六色的特产，为在街道一角表演的卖艺人喝彩，还在市场里询问各种东西的价钱。
贵族子弟模样的带着剑的少年和侍女打扮的少女的组合颇为稀奇，不过混在许多人当中并不特别显眼，反而是他们两个小孩子要好地手拉着手的样子让所有人都面露微笑。
在他们走到市场一角的某个店铺前的时候，变化产生了。
“嗯，有点累了呢。”
这家店恐怕是晚上开门的酒馆，现在里面一个人也没有。
确认了这件事之后，克劳蒂娅在店铺前的台阶上坐了下来。
太阳已经开始西斜，难怪她会累。
“那我去给您买点饮料如何？钱的话我身上有一点。”
“这个提议不错，不过还是算了吧。从城里溜出来玩本来就不对了，再买东西吃的话就太过分了。”
真是个在奇怪的地方守规矩的少女。
“你也坐啊，阿莱斯。坐这里又不要钱。”
“好、好的。”
阿莱斯心里对和一国公主并排坐果然还是有点抵抗。
不过直到刚才他们都手牵着手在街上逛来逛去了，现在坐在旁边这种事也容不得他犹豫了。
“托你的福今天我很开心。如果带着高大的骑士们的话就不能这样了。”
“哦，多谢夸奖。但是……我果然还是担心只有我一个的话如果有什么万一能不能保护好克劳蒂娅殿下。下次请更加……那个，对了，慎重’一点。”
“我知道。想要溜出城这种话以后——以后只会偶尔说一说了。”
“…………”
“别这么一脸不高兴的，真的只会偶尔说啦。”
克劳蒂娅笑了。
但是，她的笑容被一声男人的粗野喊声冻结了。
“抓小偷！”
声音是从旁边的小摊上传来的。
“那个臭小鬼偷了我的面包！快来人抓住他！”
阿莱斯顺着喊声转过头去。
顿时便看见一个小孩子双手抱着面包一溜烟朝这里跑过来。
年纪和阿莱斯差不多，但衣服脏兮兮的，还到处都是破洞。阿莱斯也听说过，他恐怕就是那些叫做流浪儿的孩子们之一。
阿莱斯的身体自然而然地动了起来。作为立志成为骑士之人，不能放过眼前的不正当行为。他立刻站起来，挡在那孩子面前。
但是，他没能阻止那孩子。
“等等，阿莱斯。”
“哎——”
因为克劳蒂娅拉住了他的袖子。
机会溜走，少年从他身边跑了过去。
就算是面对克劳蒂娅，阿莱斯也忍不住生气。
“克劳蒂娅殿下，您在做什么啊！本来就要抓住他了！”
但是克劳蒂娅不为所动，正面盯着阿莱斯说：
“你打算抓住那名少年吗？”
“当然了！放走小偷绝对有损于骑士的名声！”
“……你真的这么想？”
“当然了！”
克劳蒂娅像是在思考似的沉默了一会儿，然后用认真的表情说。
“我知道了，刚才的事抱歉了。那么阿莱斯，这么办吧，我们去追那名少年。现在也许还来得及。”
“明白，马上出发吧！”
两人开始一起追踪少年。
少年似乎非常熟悉这一带的地形。
他穿过只有小孩子能通过的狭窄小道，轻而易举地便甩开了刚才的面包店的店长等人。
阿莱斯也一样。他追着少年走进了不认识的胡同里，然而一转眼少年就不见了。周围虽然没有人影，但有许多似乎无人使用的建筑物，他恐怕逃进了某栋建筑物之中了吧。
这时，他注意到克劳蒂娅已经上气不接下气了。
“克劳蒂娅殿下，稍微休息一下吧。”
“哈、哈。抱歉，能休息一下，帮大忙了。”
阿莱斯诅咒自己的轻率。让七岁的少女这么跑当然会累了。他觉得自己没资格做护卫，不禁陷入了对自己的厌恶之中。
“克劳蒂娅殿下。那孩子反正也跟丢了，到这种地方来实在有些危险。现在天色已经不早了，差不多该会王城去了吧。”
“……不，等等。你听到什么声音了吗？”
“哎？”
阿莱斯学着克劳蒂娅的样子竖起耳朵。
周围明明没有人的气息，却不知从哪里传来了小孩子的笑声。而且是从非常近的地方传来的。
“阿莱斯，那里。”
克劳蒂娅指着一栋房子说。
那栋住宅楼大概曾经发生过火灾，二层的部分被完全烧毁了，到处都是烧焦的痕迹。不过一层的部分似乎没有着火，基本上都残留下来了。
这房子不像是有人住的，但里面确实传出小孩子的声音。
阿莱斯压低脚步声走近门口，悄悄向里面望去。
“……有了。”
他看见大约五个小孩子。他们的年龄参差不齐，有的和阿莱斯差不多大，也有的比克劳蒂娅还要小。
其中就有刚才抱着面包逃跑的少年。他在孩子们之中看起来是最大的，正在切战利品的面包。
他们的共同之处是，所有人都脏兮兮、瘦瘦小小的。
“好像是无依无靠的孩子们聚集在起来一起在这里生活。”
克劳蒂娅说。
“看来是的。总之，在这里他是逃不掉的。趁现在抓起来交给卫兵吧。”
阿莱斯把手放在腰间的剑上。虽然他没有打算对小孩子挥剑，但足够作为威慑了。
可是，克劳蒂娅再次制止了阿莱斯。
“等等，阿莱斯。你真的打算把那孩子抓起来吗？”
“当然了。他偷了别人的东西哦？自然应当受到惩罚。”
阿莱斯立刻回答，但他马上便说不出话来。
克劳蒂娅用真挚的眼神从正面盯住了他。
阿莱斯不知为何感到有些不舒服，不禁想避开她的演技。
“阿莱斯。”克劳蒂娅用教诲的语气说，“你说的都对，这我也承认。但是，你能不能多体谅一下对方的立场？”
“这……这话是什么意思？”
“看到那些孩子们就明白了吧。他们为什么要藏在这种被烧得破破烂烂的地方？他们身上为什么脏兮兮的？他们的身边为什么没有父母？”
“这个……大概因为他们是孤儿吧。”
“没错。不，似乎是这样。那么我问你，阿莱斯，你认为他们为什么要做出偷面包这种事？”
“……我想是因为他们肚子饿了。”
“完全正确。那么，如果他们不偷面包的话会怎样？”
这个问题很简单，但不知为何有些难以回答。
“就、就会没有吃的……”
“对，他们就会没有东西吃。然后呢？”
“……会死掉。”
“就是这样。”
克劳蒂娅即没有生气也没有叱责，只是淡淡地点头。
“阿莱斯。我们打个比方吧。比如说，你觉得老鹰吃兔子是罪过吗？”
“……不。我不觉得那是什么罪过。”
“说的对。对动物们来说那是理所当然的事情。那么你能不能这么想呢？那些孩子如果不偷别人的东西就活不下去。为了活下去，不得已才偷面包。即便如此，你依然要向那些孩子问罪吗？”
“…………”
阿莱斯说不出话来。
他不过是想作为未来的骑士做正确的事情，从未想过孩子们为什么要偷面包。
“但、但是，就算是这样，偷人家的东西总归是不好的事情。就这么放过实在是……”
“确实，这也是事实。就像野兽们遵循自然的安排生存一样，人也应该遵循人所制定的规则来生存。但是，你应该也明白了吧，有时不能光是因为做了坏事就惩罚别人。”
克劳蒂娅站到了孩子们所在的建筑物前。
“走吧，阿莱斯。我有我的做法。作为我的护卫，我想让你看一看我做的事情。”
◆
“谁？！”
察觉到有人进来的动静，刚才偷面包的年纪大一些的少年大喊。
孩子们立刻害怕地躲到那名少年身后。
不过少年们发现入侵者是小孩子之后略微放松了警惕。
“什么嘛，是小孩子啊。到我们家里有什么事？看你们那身漂亮的打扮，怎么都不像是我们的同伴啊。”
从声音可以听出来。令人意外的是，本以为是男孩子的那个小孩儿其实是个女孩子。
“实际上刚才——”克劳蒂娅开门见山地说，“我看见你从面包店偷面包了。”
少女立刻警惕地绷紧了面孔。
“啊啊是吗！那又怎样？想把我们抓回面包店去？！还是说你也想分一份？！”
“哪个都不是。只不过想问你一个问题。你是知道偷别人的东西是不好的事情还去偷的吗？”
少女的脸立刻因为愤怒而涨红了。
“多管闲事，我们有我们的生活方式！在连是死是活都不知道的悬崖上，哪里顾得上考虑这种事情啊！”
然后，她像是鄙视阿莱斯他们一样挺起胸。
“不管怎么看，你们都是不用为吃饭发愁的啊。那么你们一定不明白我们每天都是带着什么样的感受而活着的吧？！那就给我闭嘴！”
她的迫力让阿莱斯都不禁退缩。可是，克劳蒂娅一步也没有后退。
“我确实不清楚你们的事情。不过，这一点你们也一样。你们也不知道别人有什么样的烦恼，过着怎样的生活吧？不，这种事现在怎样都无所谓。只不过，只要你们对自己做了坏事稍微有些自觉的话，我就把这个给你们。”
“哎……”
“哎……？”
惊讶的声音同时从阿莱斯和少女两人嘴里发出。
克劳蒂娅递出的东西。雕刻着精致的小鸟图案，看上去价值昂贵的耳饰。
阿莱斯记得这个。一想起这是谁送出的东西，他便无法默不作声，在克劳蒂娅的耳边小声说。
“这不是您从王太——不，兄长大人那里得到的东西吗！不可以，怎么能把这么重要的东西送给别人！”
“不必在意，这又不是我通过劳动得到的东西。把从别人那里得来的东西再送给别人有什么不对的？”
“这、这个……也许是您说的那样。”
克劳蒂娅把耳饰伸到少女面前。
“我戴着这个也什么用也没有，但你们需要它吧。收下吧。然后把它换成钱或者别的东西来补贴生活吧。”
“这算什么……！你在怜悯我们吗？！那真是多管闲事，这种东西我才不要！”
“原来如此，这就是你的答案吗？可是就算这是怜悯，为什么是多管闲事？如果自我满足能够填报肚子的话我就什么话都不说了。但是，就我所见你有要保护的人。那么不管是怜悯也好还是什么别的也好，都不应该随便拒绝别人的好意。”
少女像是被克劳蒂娅的话压倒了一样说不出话来。
“……为什么？完全不明白。你为什么要对根本不认识的我们做这种事情？”
“如果不问清理由就不能接受吗？别让我说那么多次，这东西我不需要而你们需要，就是这样而已。只是，如果能做到的话最好用卖了它得来的钱把面包店的面包钱还上。这样才算全都圆满解决啊。”
不知姓名的少女和克劳蒂娅无言地对视了一会儿。
终于，少女坚持不住了，她叹了一口气动作迅速地从克劳蒂娅手里抢过耳饰。
“……知道了。这东西我就收下了。也要谢谢你。但是有一件事，告诉我你的名字。这个人情我绝对要还给你！”
“好吧，我的名字叫做克劳蒂娅。虽然我没打算把这当成是借给你的，不过如果这样你能够安心的话，什么时候还给我都可以。”
◆
在返回王城的路上。
太阳已经西斜，但对城市来说接下来才是真正的开始，大道上的喧嚣完全没有要安静下来的意思。
在人群之中，阿莱斯拉着克劳蒂娅的手无言地快步走向城里。
“阿莱斯。你看起来有些不满啊。”
在两人穿过城门、总算看见王城的时候，克劳蒂娅对他说。
“……不。没有什么不满的。”
“那么你为什么从刚才开始就不说话？对我做的事情，你果然还是不接受吧？”
“…………”
实际上就是这样。
“没关系。你想说什么就都说出来吧。因为你是我的护卫啊，不必要的顾虑反而是无礼的事情。”
“……明白了。那我就说了……那些孩子们做了坏事啊？然而您却不仅不责怪他们，反而将王太子殿下送给您的贵重耳饰送给他们……”
“有什么关系。反正耳饰这种东西王兄和贵族们送了我不知多少个。我不需要它们，但那些人非常需要。这不就足够了吗？”
“这个……也许是您说的那样。”
“如果你还是不能接受的话就想想看。那名少女说一定会还我这个人情。现在我和那名少女都还不过是小孩子，但你看她那么有活力，将来说不定会成为一个大人物哦？那样的话说不定会还给我比那个耳饰更好的东西呢。也就是说这是投资。”
“您说的我不是不明白……”
阿莱斯从小就被培养成一名骑士。他一直被教导不得认可错误的事情。正因为如此，不论在理由上如何可以接受，他都有些不想认可克劳蒂娅采取的行动。
“话虽如此……实际上啊，阿莱斯。我采取的行动，在更根本性的地方错了。”
“……这是什么意思？”
“有这样一个故事。很久很久以前，有一个国王。某一天国王在视察镇上的时候，看到了一个快要饿死的人。国王留着眼泪把自己的饭菜分给了他。阿莱斯，你听到这个故事怎么想？”
“我觉得能为不认识的人做到这种地步事件非常好的事情。”
“你错了。很遗憾，这种认识是部队的。如果这不是国王，而是路过的旅行者做出的事情的话，就可以说他这样做非常有同情心。但是国王、立于人上之人不能做这样的事情。国王必须让所有人都不饿肚子才行。单单解救一两个人完全解决不了问题，只不过留下了自己做了好事的自我满足感而已。为王者必须为了解救万民而竭尽所能。”
“…………”
阿莱斯认为这段话说的太好了。
但同时，他又有了别的疑问。不过，他不知道说出来会不会太过无礼，犹豫了起来。
“怎么了？你还有话想说啊。”
“没、没有！什么事情也没有。”
“不用顾虑，我知道你想说什么。你是在想，我刚才给那些孩子耳饰的行为，也不过是自我满足，对吧？”
“……是的。正如您所说。”
“确实，那完全就是自我满足。本来的话，将孤儿为了活下去不得不偷别人的东西这种情况本身消除彩世赋予我等王族的使命。可是，现在的我只能做到这种程度的事情。”
突然，克劳蒂娅停下了脚步。
阿莱斯自然也停下脚步，看向克劳蒂娅。
克劳蒂娅用真挚的眼神紧紧盯着阿莱斯。
“总有一天，当我能做到更多事情的时候，一定会为了创造一个没有小孩子会饿肚子的世界而努力。但是，现在我竭尽全力也只能做到这些。即便这只是自我满足，如果眼前有能救的人我就会救他。仅此而已。”
阿莱斯第一次与克劳蒂娅有了共鸣。
犯罪之人必须受到惩罚——想想看，自己好像就只会说这一句话。
但是，克劳蒂娅却这样说。
要将买不起面包只能去偷的小孩子这种现象本身消除。确实，这样做要好得多。
这时，克劳蒂娅露出和七岁少女有些不相称的自嘲的笑容。
“……说得这么好听，到头来也只是借口而已。果然这也不过是自我满足而已。”
“……不，没有那种事。克劳蒂娅殿下做的事情是不是真的正确，我还不知道。但是，我觉得这种想法非常了不起。”
“是吗。你能这样说，我很高兴。”
和七岁少女相符的笑容终于回到了克劳蒂娅脸上。
*
握着爱马奥尔托斯的缰绳，阿莱斯终于想起来了克劳蒂娅带着的那个耳饰的事情。想起那六年前重要的回忆之一。那是他知道了克劳蒂娅经常丢东西的原因，同时也明白了好几个世间的道理。
“阿莱斯？喂，阿莱斯。怎么了，你在听吗？”
从背后传来的呼唤自己的声音被和手指戳着脸颊的触感让阿莱斯回过神来。
“啊……。不，没什么。克劳蒂娅殿下，您说了什么？”
“哪里说了什么。叫了你好几次都不答应一声，到底怎么了？”
“啊。不，稍微想起了六年前的事情。”
“哦？难道是想起了这个耳饰的事情？”
“是的。那个耳饰，是那个时候给了那个少女的东西吧。可是，为什么已经给了别人的耳饰现在又在克劳蒂娅手里……”
“嗯。那名少女长大以后成为了一位女商人，好像赚了不少钱。她不仅经营孤儿院，还老老实实地把这个耳饰找回来还给了我。”
“是这样啊。”
也就是说，克劳蒂娅做的事情果然是正确的。
想想看，一直都是这个样子的。克劳蒂娅总是教给他各种看待事物的方式，将他引到向正确的方向。
而现在，克劳蒂娅准备采取新的行动。她要做一件和小时候不同、只有现在的克劳蒂娅才能做到的事情。为了尽可能减少弱者的牺牲。
“……我总算明白了。”
阿莱斯现在确信了。他果然不应该阻止克劳蒂娅。为了实现她的大志，将自己的力量全部运用在不让她遭遇危险这件事上，才正是阿莱斯应该做的事情。
“嗯？你说什么，阿莱斯？”
“不，什么也没有。喏，就快到山顶了哦，克劳蒂娅殿下。”
不知何时，窗外照进了阳光。
到了早上。阿莱斯慢慢地从床上坐起来。
现在这个季节的早上特别冷，床上的温暖有一种让人不想离开的诱惑力，但在这一天这种诱惑力却抵不过对“今天”这一天的期待。他下了床，开始换衣服。
到昨天为止，阿莱斯每天的公开就之后挥剑锻炼自己而已。
这不能说是无聊，但连作为目标的父亲都已经打败了，确实多少有些厌烦。可是，从今天起他就能为了保护某个人而挥剑了。
而且，对于一心想成为杰出骑士的阿莱斯来说，身边几乎没有异性存在。但是，从今天起他就能每天见到克劳蒂娅这位少女了。光是这件事就足以让阿莱斯产生了连他自己都不太明白的期待感。
走进餐厅，父亲杰拉德已经做好出门的准备等着他了。杰拉德即是伯爵也是熟练的骑士，听说他现在的任务是训练将要派去北方的士兵。这种任务如果他有那个意思的话也可以利用伯爵的地位推给别的骑士，但集成法诺瓦尔之名的当家绝对不会做这种事情。
“阿莱斯，昨晚睡好啦吗？”
听到父亲温和的声音，阿莱斯摇着头回答。
“不，没睡好。”
“是吗。”杰拉德微微笑了，“第一次工作的时候大家都是这样的。有这种程度的紧张感反而比较好。算了，比起这个，阿莱斯，过来一下。”
“是？”
阿莱斯疑惑地走到父亲身边。
“这个给你。”
阿莱斯看到父亲这样说着递出的东西吃了一惊。
那是收在鞘中的剑。比普通的剑要细许多，但接过来的时候依然感到了相当的重量。
他心里想着“难道是”，把剑稍微拔出来了一点。那不是阿莱斯平时用惯了的木剑，而是铁剑。
“父亲，这是……！”
“看就知道了吧，是剑。公主殿下的护卫带着木剑的话太不像样了。对你来说可能还有点早，但这么细的话应该能用了。喏，拔出来试试。”
“好、好的。”
剑鞘和金属摩擦发出锵的干燥声音，阿莱斯的右手上出现了一把剑。
“呜哇……”
今后就能带着这把剑了。他不禁发出感叹。
剑也是骑士的象征。因此虽然阿莱斯之前也拿过剑，父亲不许他在训练以外的时候碰铁剑。
但是，从今天起就不同了。他被授予了保护公主这个重要的任务，也被允许带剑。
所有事情都和昨天不同了，他觉得自己已经是个大人了，甚至忘记了睡眠不足，心潮澎湃起来。
“听好了，阿莱斯。成为骑士所需的剑术，还有礼仪礼节我已经全都教给你了。现在王国正处在和北方的战争之中，情况危急，你也要作为法诺瓦尔家的男儿好好保护公主殿下。”
“明白！”
看到阿莱斯回答得如此精神，杰拉德也觉得高兴。
最近，儿子从没有做出如此有活力的反应。果然和老练的朋友伊扎雷说的一样，不只是锻炼，而是给他保护某人这个明确的目标会比较好。
◆
进入城中，等着阿莱斯的不是克劳蒂娅，而是身为侍从长的老妇人。
说到侍从长，那可是照顾王族身边事的最高负责人。只是整理出生活所需的环境的话谁都能做到，但面对王族时周围便市场潜伏着危险。
侍从长需要保护王族远离这些危险，必须时刻小心。大概是因为从事这样的工作，侍从长的目光极其冷澈严厉，让阿莱斯本已忘记的紧张再次苏醒了。
“你就是阿莱斯吧？原来如此，不愧是法诺瓦尔家的嫡子，眼神不错啊。”
阿莱斯也不知道这种时候该说什么好，便回答了父亲教的话。
“不、不敢当。”
侍从长的脸色缓和了一点。
“把护卫这样的大任交给你的原因，我稍微理解一点了。确实，和你这样的小孩子在一起，克劳蒂娅殿下也比较容易放松吧。克劳蒂娅殿下就拜托你了。”
“是。我会努力。”
“很好。那么接下来要把你介绍给一些人认识，跟我来。”
阿莱斯跟着侍从长走在城里。
他首先被带到的是城里的各个部署。今后他要作为克劳蒂娅的护卫跟在她身边，因此要先和这些人打招呼。
和许多第一次见到的人打招呼，对每天只进行剑术训练的少年来说是个不小的负担。他像借来的猫一样畏畏缩缩，义务性地问好。
不过这种痛苦的时间也终于结束，到了他翘首以盼的时刻。
“那么，现在去拜见公主殿下吧。”
接下来又能见到那位少女了。大概是因为紧张，阿莱斯的心砰砰直跳。
“对了对了。今后你作为克劳蒂娅殿下的护卫，有一件事要记得。……喂，你在听吗，阿莱斯？”听到侍从长严厉的声音，阿莱斯回过神来。
“是、是的，有什么事？”
看到他这种作为公主的近侍有些不合格的态度，侍从长微微眯起眼睛。
“……算了，今天是第一天嘛。听好了，阿莱斯。实际上，不知为何克劳蒂娅殿下经常会把戒指或耳饰之类的东西弄掉。如果外出的话你要尽可能留意。因为克劳蒂娅殿下使用的装饰品大多是高贵的人们赠送的贵重物品。”
“明白了。”
真意外。虽然见到过克劳蒂娅几次，但印象中好像是比他要可靠的人啊。
走到和昨天被父亲带去的同一间房间前，侍从长敲门。
“打扰了。我把阿莱斯带来了。”
稍微隔了一会儿，里面传来“请进”的回答。
但是，那是个年轻男性的声音。
阿莱斯疑惑起来，一国的公主克劳蒂娅的房间里的年轻男子。到底是谁呢？
带着这个疑问，他和侍从长一起走了进去。
“正等着你呢，阿莱斯。”
只要听过一次就绝对不会忘记的、幼小而威严的声音传来。
而昨天一样，身上仿佛寄宿着光之精灵的少女坐在椅子上等着。
而他的旁边，有一位和克劳蒂娅一样打扮华丽的青年。他比阿莱斯大四岁左右，脸上带着柔和的笑容，给人印象很好。
不知为何，克劳蒂娅正从那名青年手中接过一个宝石似的东西。
“啊啊，这不是王太子殿下吗。”
侍从长低下头，阿莱斯也连忙照做。
王太子。这么一说就明白了。这个人便是克劳蒂娅的哥哥，也就是下任国王。
“啊啊，不用这么害怕。你是从今天起担任舍妹护卫的阿莱斯吧，我听说了。如你所见，舍妹生性顽劣，总是给人添麻烦，不过对我来说却是唯一的重要妹妹。舍妹就拜托你了哦。”
“啊……是，请交给我吧！”
被一国的王子如此信赖，阿莱斯的语气自然坚定起来。
“喂，王兄，我才不顽劣呢。”
克劳蒂娅撅起嘴，但没能改变她哥哥的表情。
“哈哈哈，总是逃过护卫的眼睛跑到外面去，还弄丢了戒指和发饰的是谁啊？这个耳饰不要弄丢了哦，难得送你一件礼物呢。”
然后王太子说着“那么之后就拜托你了”低头行礼，留下诚惶诚恐的阿莱斯和侍从长离开了房间。
“哎呀哎呀……。难得有这个，就戴上吧。”
克劳蒂娅的手里拿着哥哥送给她的小耳饰。那个耳饰发着白色的光，上面镶嵌着小小的宝石，雕刻有鸟的图案。不愧是要戴在公主身上的东西，一看就知道非常值钱。
克劳蒂娅好像有些不高兴的样子，把耳饰戴到右耳上之后转向阿莱斯。
“不过你真是慢啊。没想到第一天就迟到。”
“非常抱歉。”回答她的是侍从长，“刚才带他去和城里的各位打招呼去了。”
“原来如此，那就没办法了。”
这时侍从长介绍似的向前推了一下阿莱斯的肩膀。
“我想您已经听说过了，从今天起，这一位将担任克劳蒂娅殿下的专属护卫。”
“嗯，我知道。昨天也见过一面。”
“那么就没必要多说了呢。他会想以前一样站在走廊里，有什么事情随时都可以叫他。”
听到这句话阿莱斯有些失望。
虽说是护卫，好像也不是随时都呆在身边的。虽然这也许是理所当然的事情，但离开克劳蒂娅身边，一直在温度变化剧烈的走廊里待命让人有些不愿意。
但是，阿莱斯的失望不就便变成了惊讶。因为克劳蒂娅说出了这样的话。
“不，没有这个必要。今后阿莱斯就在这个房间里待命。”
“您又说这样的玩笑话！”
侍从长发出呻吟。
“请不要说这种胡闹的话，让一个男人一直呆在一国公主的房间里，让别人听到了回怎么想！”
“不用想得那么复杂。阿莱斯是我的护卫，那么比起走廊里，当然是待在这个房间里比较好。”
“这个嘛……也许是这样。”
“而且阿莱斯还只是个十二岁的小孩子啊。你不觉得反而是把他丢在那么冷的走廊里让别人听到不好吗？”
侍从长想了一会儿。
然后来回来去地看了阿莱斯和克劳蒂娅好几次，终于没办法地叹了口气。
“……我明白了，那就这样吧。阿莱斯，你听到了吧？我也相信你，不要做出任何无礼的事情。”
“啊……是。”
虽然不太明白，但似乎可以肯定他身上的责任更重了。阿莱斯高声回答。
事情终于交代完之后侍从长离开房间，克劳蒂娅再次认真地看向阿莱斯。
阿莱斯再次感到心砰砰直跳。
“来得好，阿莱斯。我也没想到能够这么顺利。”
“……哈啊。您在说什么？”
“不用在意。那么，阿莱斯，你能稍微出去一下吗？”
“……啊？”
阿莱斯顿时不知所措。刚才还说要在房间里待命，现在又让他出去，到底是怎么回事？
看见阿莱斯疑惑的样子，克劳蒂娅露出恶作剧的笑容。
“这种时候你要机灵一点啊，阿莱斯。我等一下有换衣服。还是说在那个时候你也要护卫？”
阿莱斯的连顿时红了。
“明、明白了，请在换好之后叫我！”
虽说是护卫，但总不能连这种时候都待在旁边。阿莱斯连忙走出去，等在房间前面。在一扇门的对面就有异性在换衣服的这种状态下，总觉得时间过得不舒坦。
“阿莱斯，可以进来了。”
“啊，是。”
再次走近房间里的阿莱斯吃了一惊。
“那个……克劳蒂娅殿下？您这个打扮到底是……”
克劳蒂娅穿着和散布在城中的侍女一样的衣服。
“看就知道了吧，是侍女的衣服。”
“这、这个我知道，不过您穿这种衣服到底是要做什么？”
“那不是一定的吗？我要到外面去。喏，走了。我为了今天做好了各种准备。”
“啊——？”
完全不明所以。
“去外面……到底是要去做什么？”
“没什么，只不过是稍微开拓一下眼界而已。”
“……那个，那么为什么一定要换上侍女的衣服呢？”
“你在说什么啊？当然是因为穿着公主的打扮走出去会被阻止啊。”
说的太对了——阿莱斯一边深深地理解，一边忍不住说出了理所当然的新的疑问。
“那个。难道说您被禁止外出吗？”
“不被发现就行了。没什么，只要在傍晚之前回来就行了。”
说到这里，阿莱斯终于明白了。
克劳蒂娅想要到外面去。而且是偷偷的。还要把他也拉上。
“请不要胡闹！”阿莱斯不禁提高了音量，“溜出城去太危险了！如果要去外面的话，要好好准备吧！和其他的骑士打好招呼，带上护卫——”
“你在说什么傻话？你不就是护卫吗？”
“哎——”
克劳蒂娅微微歪过头说。阿莱斯听到这出其不意的话不禁屏住呼吸。
克劳蒂娅殿下这么信赖我吗——他想。他觉得非常高兴，但同时立刻想起了现实。
“我、我一个人没办法保护好您啊！”
“没问题，你不知道自己的剑术到底有多厉害。而且我也不是要去什么危险的地方，不过是在街上稍微走一走而已。来，走吧。”
克劳蒂娅一挥手，精神地走了起来。
怎么看她都不会放弃。至少有别的大人在的话也许能阻止他，但仿佛经过计算一样周围没有一个人。从她事先准备好侍女的衣服这一点来看，克劳蒂娅为了这一天做好了周密的计划。
看来如果不管她的话，克劳蒂娅就要一个人走掉了。那样的话至少他要跟着一起去，阿莱斯终于下定了决心。
“啊啊真是的！我明白了，我明白了，请等等我。”
◆
难以置信的是，克劳蒂娅非常轻松地便溜出了全王国最为戒备森严的这个王城。
克劳蒂娅熟知负责警备的士兵们的地点，甚至让人觉得她即便不打扮成侍女，其实也没有任何人看见。
“克劳蒂娅殿下。难道说您经常做这种事……？”
“偶尔吧。不过，接没有带路的人也没有护卫就溜出城还是有些为难。今天能这样做还是多亏了有你在哦，阿莱斯。”
“哦。”
阿莱斯完全不知道自己是该觉得光荣还是该觉得郁闷。
因为有他在——听到别人这样说心里自然会高兴，但同时又有一种成了犯罪的帮凶的感觉，心情非常复杂。唯一可以确定的就是，他当上了一个不得了的人的护卫。
不一会儿，两人便通过佣人走的后门大摇大摆地走出了王城。
“那么克劳蒂娅殿下。您到底要去哪里？”
“嗯。要去门外面。我从以前开始就想去一次看看了。”
听到克劳蒂娅理所当然似的回答，阿莱斯只得叹了口气。
王都瓦恩菲尔被三层城墙分割开来。这是王都的人口不断增加、城市规模扩大时陆续建造新的城墙的结果。不过，即便这样也赶不上人口增加的速度，现在在第三层的城墙外面也生活着许多人。
当然，最内侧的治安最好，坐落在那里的都是贵族居住的宅邸，长相凶恶的贫民甚至走在那里的路上都会被卫兵赶出去。然而，即便只是在王城周围散步也不能保证完全无事。
但是，克劳蒂娅想去的地方是越过一道门——城墙的对面。每越过一道城墙，平民居住的区域就会增加、更加热闹，但同时治安也会变差。
阿莱斯非常想阻止她，但看到克劳蒂娅满心期待的样子，就怎么也说不出“请不要去”这句话。
通过最后的难关也就是第一层的城墙时，站岗的卫兵也没有注意到公主的存在。
这是从外部通向王城的路，因此要经过检查才能通行，不过没有士兵会没事闲的仔细调查两个小孩子。
侍奉贵族的侍女为了买东西而去往城墙外面不是什么稀奇的是，另外侍女身边还有一个衣着讲究的孩子，更何况他还带着剑。在不知道他们身份的人看来，只会觉得是贵族子弟带着侍女散步。卫兵们才不会做与贵族为敌的事情。
两人轻而易举地穿过城门，周围渐渐热闹起来。
克劳蒂娅在阳光中眯起眼睛眺望着门外的光景。
“嗯。城下还是一样的热闹啊。简直像庆典一样。”
这是当然的了。这条路上聚集着许多从各地前来想要谒见国王的人。路边林立着向这些人兜售点心和特产的小摊，还有向贵族和平民双方贩卖食物的市场。就阿莱斯所知，这是王都最热闹的地方。
“那么克劳蒂娅殿下，您到底想去哪里？我虽然不算特别熟悉，但也可以带带路。”
“也没有特别想去哪里，只不过想四处看看。”
“这样啊。”
他果然还是搞不懂公主殿下在想什么。不过克劳蒂娅看上去相当高兴，他便把煞风景的话咽了回去。
阿莱斯觉得自己这样就像是逃掉了重要的工作来玩一样，不过到了现在他也只能忍着了。
“那么克劳蒂娅殿下，先沿着大路向市场的方向走一走如何？”
“嗯，这样好。”
“好的，那么我们走吧。”
就在阿莱斯准备迈开脚步的时候。
“等一下，阿莱斯。”
克劳蒂娅拉住了他的衣角。
“什么事？”
“伸出手来。”
“啊？手吗？”
他听话地伸出手。
然后，克劳蒂娅突然握住了他的那只手。
“哎——”
来不及疑惑。克劳蒂娅的手的触感在右手上扩散。那是一只多么柔软、温暖的小手啊。
对这位从未握住过异性的手、志愿成为骑士的少年来说，单手牵手就让他的心砰砰直跳。
而另一方面，克劳蒂娅却毫不在乎。
“人这么多，走散了的话就糟了。说起来……你的手好硬啊。”
“抱、抱歉。因为我总是握剑……”
“这种事用不着道歉啦，作为护卫反而可靠呢。走吧。”
“啊，是。”
克劳蒂娅拉着他走了起来。
第一次握起的异性的手。而且是这位说他可靠的少女的手。
果然，一切都和昨天不同了。“和公主殿下来这种地方好吗”的负罪感依然没有消失，但对之后会发生什么事的期待感占了上风，充满了阿莱斯的心。
◆
阿莱斯带着克劳蒂娅逛了各种各样的地方。
他们见识了地摊上排列着的五颜六色的特产，为在街道一角表演的卖艺人喝彩，还在市场里询问各种东西的价钱。
贵族子弟模样的带着剑的少年和侍女打扮的少女的组合颇为稀奇，不过混在许多人当中并不特别显眼，反而是他们两个小孩子要好地手拉着手的样子让所有人都面露微笑。
在他们走到市场一角的某个店铺前的时候，变化产生了。
“嗯，有点累了呢。”
这家店恐怕是晚上开门的酒馆，现在里面一个人也没有。
确认了这件事之后，克劳蒂娅在店铺前的台阶上坐了下来。
太阳已经开始西斜，难怪她会累。
“那我去给您买点饮料如何？钱的话我身上有一点。”
“这个提议不错，不过还是算了吧。从城里溜出来玩本来就不对了，再买东西吃的话就太过分了。”
真是个在奇怪的地方守规矩的少女。
“你也坐啊，阿莱斯。坐这里又不要钱。”
“好、好的。”
阿莱斯心里对和一国公主并排坐果然还是有点抵抗。
不过直到刚才他们都手牵着手在街上逛来逛去了，现在坐在旁边这种事也容不得他犹豫了。
“托你的福今天我很开心。如果带着高大的骑士们的话就不能这样了。”
“哦，多谢夸奖。但是……我果然还是担心只有我一个的话如果有什么万一能不能保护好克劳蒂娅殿下。下次请更加……那个，对了，慎重’一点。”
“我知道。想要溜出城这种话以后——以后只会偶尔说一说了。”
“…………”
“别这么一脸不高兴的，真的只会偶尔说啦。”
克劳蒂娅笑了。
但是，她的笑容被一声男人的粗野喊声冻结了。
“抓小偷！”
声音是从旁边的小摊上传来的。
“那个臭小鬼偷了我的面包！快来人抓住他！”
阿莱斯顺着喊声转过头去。
顿时便看见一个小孩子双手抱着面包一溜烟朝这里跑过来。
年纪和阿莱斯差不多，但衣服脏兮兮的，还到处都是破洞。阿莱斯也听说过，他恐怕就是那些叫做流浪儿的孩子们之一。
阿莱斯的身体自然而然地动了起来。作为立志成为骑士之人，不能放过眼前的不正当行为。他立刻站起来，挡在那孩子面前。
但是，他没能阻止那孩子。
“等等，阿莱斯。”
“哎——”
因为克劳蒂娅拉住了他的袖子。
机会溜走，少年从他身边跑了过去。
就算是面对克劳蒂娅，阿莱斯也忍不住生气。
“克劳蒂娅殿下，您在做什么啊！本来就要抓住他了！”
但是克劳蒂娅不为所动，正面盯着阿莱斯说：
“你打算抓住那名少年吗？”
“当然了！放走小偷绝对有损于骑士的名声！”
“……你真的这么想？”
“当然了！”
克劳蒂娅像是在思考似的沉默了一会儿，然后用认真的表情说。
“我知道了，刚才的事抱歉了。那么阿莱斯，这么办吧，我们去追那名少年。现在也许还来得及。”
“明白，马上出发吧！”
两人开始一起追踪少年。
少年似乎非常熟悉这一带的地形。
他穿过只有小孩子能通过的狭窄小道，轻而易举地便甩开了刚才的面包店的店长等人。
阿莱斯也一样。他追着少年走进了不认识的胡同里，然而一转眼少年就不见了。周围虽然没有人影，但有许多似乎无人使用的建筑物，他恐怕逃进了某栋建筑物之中了吧。
这时，他注意到克劳蒂娅已经上气不接下气了。
“克劳蒂娅殿下，稍微休息一下吧。”
“哈、哈。抱歉，能休息一下，帮大忙了。”
阿莱斯诅咒自己的轻率。让七岁的少女这么跑当然会累了。他觉得自己没资格做护卫，不禁陷入了对自己的厌恶之中。
“克劳蒂娅殿下。那孩子反正也跟丢了，到这种地方来实在有些危险。现在天色已经不早了，差不多该会王城去了吧。”
“……不，等等。你听到什么声音了吗？”
“哎？”
阿莱斯学着克劳蒂娅的样子竖起耳朵。
周围明明没有人的气息，却不知从哪里传来了小孩子的笑声。而且是从非常近的地方传来的。
“阿莱斯，那里。”
克劳蒂娅指着一栋房子说。
那栋住宅楼大概曾经发生过火灾，二层的部分被完全烧毁了，到处都是烧焦的痕迹。不过一层的部分似乎没有着火，基本上都残留下来了。
这房子不像是有人住的，但里面确实传出小孩子的声音。
阿莱斯压低脚步声走近门口，悄悄向里面望去。
“……有了。”
他看见大约五个小孩子。他们的年龄参差不齐，有的和阿莱斯差不多大，也有的比克劳蒂娅还要小。
其中就有刚才抱着面包逃跑的少年。他在孩子们之中看起来是最大的，正在切战利品的面包。
他们的共同之处是，所有人都脏兮兮、瘦瘦小小的。
“好像是无依无靠的孩子们聚集在起来一起在这里生活。”
克劳蒂娅说。
“看来是的。总之，在这里他是逃不掉的。趁现在抓起来交给卫兵吧。”
阿莱斯把手放在腰间的剑上。虽然他没有打算对小孩子挥剑，但足够作为威慑了。
可是，克劳蒂娅再次制止了阿莱斯。
“等等，阿莱斯。你真的打算把那孩子抓起来吗？”
“当然了。他偷了别人的东西哦？自然应当受到惩罚。”
阿莱斯立刻回答，但他马上便说不出话来。
克劳蒂娅用真挚的眼神从正面盯住了他。
阿莱斯不知为何感到有些不舒服，不禁想避开她的演技。
“阿莱斯。”克劳蒂娅用教诲的语气说，“你说的都对，这我也承认。但是，你能不能多体谅一下对方的立场？”
“这……这话是什么意思？”
“看到那些孩子们就明白了吧。他们为什么要藏在这种被烧得破破烂烂的地方？他们身上为什么脏兮兮的？他们的身边为什么没有父母？”
“这个……大概因为他们是孤儿吧。”
“没错。不，似乎是这样。那么我问你，阿莱斯，你认为他们为什么要做出偷面包这种事？”
“……我想是因为他们肚子饿了。”
“完全正确。那么，如果他们不偷面包的话会怎样？”
这个问题很简单，但不知为何有些难以回答。
“就、就会没有吃的……”
“对，他们就会没有东西吃。然后呢？”
“……会死掉。”
“就是这样。”
克劳蒂娅即没有生气也没有叱责，只是淡淡地点头。
“阿莱斯。我们打个比方吧。比如说，你觉得老鹰吃兔子是罪过吗？”
“……不。我不觉得那是什么罪过。”
“说的对。对动物们来说那是理所当然的事情。那么你能不能这么想呢？那些孩子如果不偷别人的东西就活不下去。为了活下去，不得已才偷面包。即便如此，你依然要向那些孩子问罪吗？”
“…………”
阿莱斯说不出话来。
他不过是想作为未来的骑士做正确的事情，从未想过孩子们为什么要偷面包。
“但、但是，就算是这样，偷人家的东西总归是不好的事情。就这么放过实在是……”
“确实，这也是事实。就像野兽们遵循自然的安排生存一样，人也应该遵循人所制定的规则来生存。但是，你应该也明白了吧，有时不能光是因为做了坏事就惩罚别人。”
克劳蒂娅站到了孩子们所在的建筑物前。
“走吧，阿莱斯。我有我的做法。作为我的护卫，我想让你看一看我做的事情。”
◆
“谁？！”
察觉到有人进来的动静，刚才偷面包的年纪大一些的少年大喊。
孩子们立刻害怕地躲到那名少年身后。
不过少年们发现入侵者是小孩子之后略微放松了警惕。
“什么嘛，是小孩子啊。到我们家里有什么事？看你们那身漂亮的打扮，怎么都不像是我们的同伴啊。”
从声音可以听出来。令人意外的是，本以为是男孩子的那个小孩儿其实是个女孩子。
“实际上刚才——”克劳蒂娅开门见山地说，“我看见你从面包店偷面包了。”
少女立刻警惕地绷紧了面孔。
“啊啊是吗！那又怎样？想把我们抓回面包店去？！还是说你也想分一份？！”
“哪个都不是。只不过想问你一个问题。你是知道偷别人的东西是不好的事情还去偷的吗？”
少女的脸立刻因为愤怒而涨红了。
“多管闲事，我们有我们的生活方式！在连是死是活都不知道的悬崖上，哪里顾得上考虑这种事情啊！”
然后，她像是鄙视阿莱斯他们一样挺起胸。
“不管怎么看，你们都是不用为吃饭发愁的啊。那么你们一定不明白我们每天都是带着什么样的感受而活着的吧？！那就给我闭嘴！”
她的迫力让阿莱斯都不禁退缩。可是，克劳蒂娅一步也没有后退。
“我确实不清楚你们的事情。不过，这一点你们也一样。你们也不知道别人有什么样的烦恼，过着怎样的生活吧？不，这种事现在怎样都无所谓。只不过，只要你们对自己做了坏事稍微有些自觉的话，我就把这个给你们。”
“哎……”
“哎……？”
惊讶的声音同时从阿莱斯和少女两人嘴里发出。
克劳蒂娅递出的东西。雕刻着精致的小鸟图案，看上去价值昂贵的耳饰。
阿莱斯记得这个。一想起这是谁送出的东西，他便无法默不作声，在克劳蒂娅的耳边小声说。
“这不是您从王太——不，兄长大人那里得到的东西吗！不可以，怎么能把这么重要的东西送给别人！”
“不必在意，这又不是我通过劳动得到的东西。把从别人那里得来的东西再送给别人有什么不对的？”
“这、这个……也许是您说的那样。”
克劳蒂娅把耳饰伸到少女面前。
“我戴着这个也什么用也没有，但你们需要它吧。收下吧。然后把它换成钱或者别的东西来补贴生活吧。”
“这算什么……！你在怜悯我们吗？！那真是多管闲事，这种东西我才不要！”
“原来如此，这就是你的答案吗？可是就算这是怜悯，为什么是多管闲事？如果自我满足能够填报肚子的话我就什么话都不说了。但是，就我所见你有要保护的人。那么不管是怜悯也好还是什么别的也好，都不应该随便拒绝别人的好意。”
少女像是被克劳蒂娅的话压倒了一样说不出话来。
“……为什么？完全不明白。你为什么要对根本不认识的我们做这种事情？”
“如果不问清理由就不能接受吗？别让我说那么多次，这东西我不需要而你们需要，就是这样而已。只是，如果能做到的话最好用卖了它得来的钱把面包店的面包钱还上。这样才算全都圆满解决啊。”
不知姓名的少女和克劳蒂娅无言地对视了一会儿。
终于，少女坚持不住了，她叹了一口气动作迅速地从克劳蒂娅手里抢过耳饰。
“……知道了。这东西我就收下了。也要谢谢你。但是有一件事，告诉我你的名字。这个人情我绝对要还给你！”
“好吧，我的名字叫做克劳蒂娅。虽然我没打算把这当成是借给你的，不过如果这样你能够安心的话，什么时候还给我都可以。”
◆
在返回王城的路上。
太阳已经西斜，但对城市来说接下来才是真正的开始，大道上的喧嚣完全没有要安静下来的意思。
在人群之中，阿莱斯拉着克劳蒂娅的手无言地快步走向城里。
“阿莱斯。你看起来有些不满啊。”
在两人穿过城门、总算看见王城的时候，克劳蒂娅对他说。
“……不。没有什么不满的。”
“那么你为什么从刚才开始就不说话？对我做的事情，你果然还是不接受吧？”
“…………”
实际上就是这样。
“没关系。你想说什么就都说出来吧。因为你是我的护卫啊，不必要的顾虑反而是无礼的事情。”
“……明白了。那我就说了……那些孩子们做了坏事啊？然而您却不仅不责怪他们，反而将王太子殿下送给您的贵重耳饰送给他们……”
“有什么关系。反正耳饰这种东西王兄和贵族们送了我不知多少个。我不需要它们，但那些人非常需要。这不就足够了吗？”
“这个……也许是您说的那样。”
“如果你还是不能接受的话就想想看。那名少女说一定会还我这个人情。现在我和那名少女都还不过是小孩子，但你看她那么有活力，将来说不定会成为一个大人物哦？那样的话说不定会还给我比那个耳饰更好的东西呢。也就是说这是投资。”
“您说的我不是不明白……”
阿莱斯从小就被培养成一名骑士。他一直被教导不得认可错误的事情。正因为如此，不论在理由上如何可以接受，他都有些不想认可克劳蒂娅采取的行动。
“话虽如此……实际上啊，阿莱斯。我采取的行动，在更根本性的地方错了。”
“……这是什么意思？”
“有这样一个故事。很久很久以前，有一个国王。某一天国王在视察镇上的时候，看到了一个快要饿死的人。国王留着眼泪把自己的饭菜分给了他。阿莱斯，你听到这个故事怎么想？”
“我觉得能为不认识的人做到这种地步事件非常好的事情。”
“你错了。很遗憾，这种认识是部队的。如果这不是国王，而是路过的旅行者做出的事情的话，就可以说他这样做非常有同情心。但是国王、立于人上之人不能做这样的事情。国王必须让所有人都不饿肚子才行。单单解救一两个人完全解决不了问题，只不过留下了自己做了好事的自我满足感而已。为王者必须为了解救万民而竭尽所能。”
“…………”
阿莱斯认为这段话说的太好了。
但同时，他又有了别的疑问。不过，他不知道说出来会不会太过无礼，犹豫了起来。
“怎么了？你还有话想说啊。”
“没、没有！什么事情也没有。”
“不用顾虑，我知道你想说什么。你是在想，我刚才给那些孩子耳饰的行为，也不过是自我满足，对吧？”
“……是的。正如您所说。”
“确实，那完全就是自我满足。本来的话，将孤儿为了活下去不得不偷别人的东西这种情况本身消除彩世赋予我等王族的使命。可是，现在的我只能做到这种程度的事情。”
突然，克劳蒂娅停下了脚步。
阿莱斯自然也停下脚步，看向克劳蒂娅。
克劳蒂娅用真挚的眼神紧紧盯着阿莱斯。
“总有一天，当我能做到更多事情的时候，一定会为了创造一个没有小孩子会饿肚子的世界而努力。但是，现在我竭尽全力也只能做到这些。即便这只是自我满足，如果眼前有能救的人我就会救他。仅此而已。”
阿莱斯第一次与克劳蒂娅有了共鸣。
犯罪之人必须受到惩罚——想想看，自己好像就只会说这一句话。
但是，克劳蒂娅却这样说。
要将买不起面包只能去偷的小孩子这种现象本身消除。确实，这样做要好得多。
这时，克劳蒂娅露出和七岁少女有些不相称的自嘲的笑容。
“……说得这么好听，到头来也只是借口而已。果然这也不过是自我满足而已。”
“……不，没有那种事。克劳蒂娅殿下做的事情是不是真的正确，我还不知道。但是，我觉得这种想法非常了不起。”
“是吗。你能这样说，我很高兴。”
和七岁少女相符的笑容终于回到了克劳蒂娅脸上。
*
握着爱马奥尔托斯的缰绳，阿莱斯终于想起来了克劳蒂娅带着的那个耳饰的事情。想起那六年前重要的回忆之一。那是他知道了克劳蒂娅经常丢东西的原因，同时也明白了好几个世间的道理。
“阿莱斯？喂，阿莱斯。怎么了，你在听吗？”
从背后传来的呼唤自己的声音被和手指戳着脸颊的触感让阿莱斯回过神来。
“啊……。不，没什么。克劳蒂娅殿下，您说了什么？”
“哪里说了什么。叫了你好几次都不答应一声，到底怎么了？”
“啊。不，稍微想起了六年前的事情。”
“哦？难道是想起了这个耳饰的事情？”
“是的。那个耳饰，是那个时候给了那个少女的东西吧。可是，为什么已经给了别人的耳饰现在又在克劳蒂娅手里……”
“嗯。那名少女长大以后成为了一位女商人，好像赚了不少钱。她不仅经营孤儿院，还老老实实地把这个耳饰找回来还给了我。”
“是这样啊。”
也就是说，克劳蒂娅做的事情果然是正确的。
想想看，一直都是这个样子的。克劳蒂娅总是教给他各种看待事物的方式，将他引到向正确的方向。
而现在，克劳蒂娅准备采取新的行动。她要做一件和小时候不同、只有现在的克劳蒂娅才能做到的事情。为了尽可能减少弱者的牺牲。
“……我总算明白了。”
阿莱斯现在确信了。他果然不应该阻止克劳蒂娅。为了实现她的大志，将自己的力量全部运用在不让她遭遇危险这件事上，才正是阿莱斯应该做的事情。
“嗯？你说什么，阿莱斯？”
“不，什么也没有。喏，就快到山顶了哦，克劳蒂娅殿下。”