CHAPTER.1 地精王的归还 THE RETURN OF THE GOBLIN KING
〈髪梳与手拿镜〉整理仪容的道具。也可以用来偷看转角的另一边-
1
就在玛莉艾儿保护新手〈冒险者〉，小龙踏浪朝着〈鲨化鱼人〉怒吼挑衅的这时候，桑托利夫半岛中央山区也爆发战斗。
敌人是〈地精〉。
不晓得从哪里冒出来，森林里有许多小队规模的集团四处徘徊。
直继等人从刚才就在「拉格兰达森林遗址」前方广场击退十几波攻势，这里共十三人，包括实莉小队五人、高阶小队六人、直继，以及〈黑剑骑十团〉派来的〈牧师〉雷萨立克。
首度遭受袭击时，以为是和走散的〈地精〉巧遇而开战。
经过几次遭遇战，直继等人改变想法，认为他们刚好位于小规模部族迁移路线，然而在交战次数达到六次时，这份质疑已强烈到不容忽视。
这时的喵太正前往深山侦查。
等待喵太回来的十三人，一边撤收营地一边警戒四周。
从战力来看，〈地精〉不具太大的威胁，它们当然是亚人族的一大势力，兵种多采多姿，从军队角度来看相当强大，但它们的等级主要落在十至二十级，换句话说要是一对一，实莉他们等级二十五前后的新手玩家也足以应付。
因此即使状况不明，新手玩家们还是颇为冷静进行收拾工作，巨大的帐篷道具交给拥有减重背包的直继与雷萨立克，他们则是把日用杂物塞进市售背包。
「真可疑。」
「啊？」
拆帐篷的直继这么说，旁边的雷萨立克出声询问。
「好讨厌，我很讨厌这种状况，就像是不祥预感大放送。」
「只不过是〈地精〉吧？」
雷萨立克回以「有什么好大惊小怪」的表情，一、二十只〈地精〉，即使是补师雷萨立克都能独自讨伐。
「不过，在这片山区遇到〈地精〉的机率这么高吗？」
「嗯……」
直继悄悄看向新手们，他们正在分工合作为马匹系上鞍袋并清理营火。
「何况这次还有那些新手，我觉得发生事情会很严重。」
「嗯……」
雷萨立克也是来自秋叶原知名大公会〈黑剑骑士团〉的资深玩家，他没有将直继这番话一笑置之，而是陷入思绪。
此时草丛微微摇晃，朝广场吐出一个修长身影。
绿色灯芯绒夹克加领带的高瘦猫头绅士——是喵太，他一如往常细长的双眼，露出非比寻常有些严肃的表情走向直继他们。
「怎么了？」
「嗯。」
喵太的态度，自然让带队的直继与雷萨立克前来会合。
新手们依照吩咐进行撤收工作，还没发现喵太回来。
「气氛不太好喵，大规模行军——规模至少数千的〈地精〉军，正在山脊另一头行军喵，实际数量到底有多少……老实说不得而知喵。」
喵太说完，雷萨立克表情一下子变得紧张。
之前发生过〈地精〉集体进行军事行动的事件，不，〈地精〉反而是喜欢进行军事行动的一种亚人族，它们总是成群结队四处掠夺，但即使是〈地精〉，也鲜少以数千人规模进行长程行军。
〈地精〉智力低，基本上应该是如同传染病，从相邻的村镇扩大掠夺范围。
某个地方不对劲，某些事正在失常，三名资深玩家正确嗅到这股气息因此神情紧张。
「啧，没办法了。」
直继一副可以理解的样子点头之后，询问喵太是否已经连络他人。
「已经向城惠报告喵，但是连络不上玛莉艾儿与小龙喵。」
「连络不上？」
「不晓得是在睡午觉、忙着战斗之类的事，还是正在和他人密语喵。」
喵太语气沉稳，却终究不像平常那么从容。
刚才喵太装傻说「睡午觉」这种话，如果是玛莉艾儿就算了，但很难想像小龙会如此，听到这段对话的雷萨立克，视线忽然像是朝远处对焦，这是密语时特有的表情。
察觉这一点的直继与喵太停止交谈等候，但雷萨立克同样回答：「不行，海岸肯定也有〈黑剑骑士团〉的会员，却连络不上。」
直继与喵太的好友名单，没有登录其他〈三日月同盟〉会员，正确来说，喵太还有登录瑟拉拉，但瑟拉拉正在旁边撤收营地。
他们至今也和其他年轻会员组队好几次，但总是只要连络小龙或当面交谈就足够，所以没有登录其他人，这是直继他们的疏失。
三人各自想像。
现状有各种可能性，也必须考量负面情势，但是无论如何，他们现在不能立刻全力赶往海岸，这样将会扔下新手玩家们。
即使〈地精〉个体等级低，但隔着一条山脊，就有至少数千人的〈地精〉，用不着越过山脊，附近森林大概也潜藏着〈地精〉小队。
不能把新手玩家留在这座山上。
「〈地精〉的状况看起来怎么样？」
「在山谷前进的是大规模掠夺部族喵，看起来像是整座森林在移动喵，吾辈第一次看到这么大规模的军势喵，还看到〈大地精〉与〈巨魔〉喵——此外也具备魔兽部队，是正式的侵略旅团喵，前进方向看起来是西南西，但是不确定，所以不能断言喵……」
「那么，我们直到刚才遇到的是先遣侦查小队吧？」
忽然响起实莉的声音。
直继转头一看，以冬弥与实莉为首的低阶小队五人站在旁边，各自挂着僵硬的表情内心紧绷，看来他们听到这段对话了。
「数千……只隔一条山脊吗？」
伦迪浩斯扬起视线，如同要看穿森林树丛，他的表情不是恐惧，是蕴合某种意志。
带队的三人一时之间为之语塞，此时，瑟拉拉以清晰的声音发言：
「我在〈三日月同盟〉负责照顾新手，那个，所以，所有人都在我的好友名单，对吧？五十铃也有登录吧？」
「唔，嗯，那当然！」
「方便连络他们询问状况吗？」
直继还没开口，实莉就如此询问，两人点头回应之后打开好友名单，直继看着这一幕，搔了搔脑袋嘲笑自己的冒失。他忘记瑟拉拉与五十铃就在〈三日月同盟〉，可以轻易连络其他人。
仔细想想，这种事理所当然。
如今没有隐瞒真相的意义。
反正回到营地就得告诉所有人，因此直继与雷萨立克他们也把高阶小队六人找来，简单说明现状。
他们原本就预定在今天下午拔营回到废弃校舍，现在周围被〈地精〉大军包围，也不可能继续闯迷宫，现在的问题在于如何挑选移动路线，以及确认周边其他训练部队的状况。
听得到瑟拉拉与五十铃和他人交谈的声音。
依照两人收集的情报，海岸线正在进行激烈的撤退战，蓝色的〈地精〉从海面登陆，众人以等级高的带队成员殿后，维持移动阵形退回废弃校舍。
「蓝地精？啧，是〈鲨化鱼人〉？现在到底是怎么回事？」
直继恶言咒骂，他从没听过有人在桑托利夫半岛遇到〈鲨化鱼人〉这种冷门怪物，这是在更南边的温暖地区出没的怪物。
「这是……巧合？」
雷萨立克这句话，当然是询问〈地精〉与〈鲨化鱼人〉的关连性，场中没人能回答，因此回应的只有沉默。不过，如同呼应般同时出现的两支军队，以「巧合」解释实在过于便宜行事。
现在，前往废弃校舍不一定是最佳选择，以最坏的状况，也可能被〈地精〉与〈鲨化鱼人〉包围。
（要是情况真的太危急，所有人使用〈回城魔法〉就好。）
直继如此说服自己。
使用〈回城魔法〉可以轻松返回秋叶原，不过一旦回去，就得花好几天才能再度来到桑托利夫半岛，所以这是尽可能不到最后不会使用的手段。
贸然带领实莉等新手们回到废弃校舍也很危险。
不过直继认为，既然玛莉艾儿他们要回到废弃校舍，总之应该先过去会合点名，确认参加集训的成员们是否安全，这是最重要的事情。
喵太与雷萨立克也同意这项方针。
决议之后，付诸实行就很快。
既然不知道〈地精〉军几时前来，就无须在此处久留。
依照喵太的描述，〈地精〉族小队分散在周边森林区域，进行相当广范围的侦查，那么即使会爆发几场战斗，强行突破反而比较安全。
「好，接下来出发返回废弃校合营区，我、喵太与雷萨立克三人组队带头，虽然只有三人，但还不会输给你们这些菜鸟，所以放心，知道了吧？好！高阶小队负责殿后，要确实完成职责啊，别疏于警戒后方，也不要和我们间隔太远，低阶小队走中间，要是我们在前方开战就负责支援，别因为走中间就松懈了！」
众人在直继的指示之下骑上马。
他们计划直接穿越桑托利夫中央丘陵地带。
——看来会爆发一场战争了。
直继以担忧心情确定这份认知，〈地精〉与〈鲨化鱼人〉可能已包围桑托利夫。
如果真是如此，那个可靠的好友，应该会对怪物行动采取因应之道，自己则是必须完成应尽的职责。
直继轻抚座骑的脖子，在森林小径前进-
2
时间稍微往前推。
收到直继连络的城惠，得知桑托利夫半岛覆盖一股不安稳的气息，但他在〈大地人〉的领主会议时，就先行得知〈地精〉族袭击的消息。
〈冒险者〉可以使用密语功能，和相隔遥远的同伴进行即时通讯，〈大地人〉也有专属的远距离通讯方式。
就是使用水晶球的远距离对话魔法。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，〈大地人〉是NPC，是游戏的背景成分，因此他们不像〈冒险者〉拥有游戏系统提供的战斗能力与方便功能。
相对的，〈幻境神话〉是一部史诗，为了呈现剧情的各层面，〈大地人〉设定为能使用各式各样的魔法。
比方说，可能是制作魔法物品的秘术，或是用来逃离故事主角（玩家们）的传送魔法。
这始终只是设定，并非明确的能力，但是在〈大灾难〉之后的异世界，明确成为魔法领域的一个体系而活用。
使用水晶球的远距离对话魔法，就是该体系的魔法之一。
依照时机与场合，这种通讯技术是更胜于骑士团的强力武器，自由都市同盟的领主们理解这一点，总是让专属魔法师常驻于自己的领地。
〈地精〉的掠夺部族只在山区移动，没有进攻领主们居住的城塞都市，只有山区规模极小的聚落或不幸的旅人会成为牺牲品。
首先察觉〈地精〉掠夺军的人，是筑波领主齐利瓦侯爵，却因为〈地精〉在山区行军而没能及早发现，直到〈地精〉先遣部队抵达桑托利夫才接获通报。
这个情报是在昨晚传来。
留守筑波的魔法师判断事态危急，立刻连络领主齐利瓦侯爵。齐利瓦侯爵只犹豫片刻，就临时召开领主会议请示赛尔济亚德公爵，齐利瓦侯爵认为在这次的事件，自己的尊严只是小事，因此向所有领主求助。
〈大地人〉就这样开会讨论，但理所当然陷入混乱。〈地精〉军数量多到恐怖，这个事件严重到撼动他们的统治。
〈大地人〉们抱头苦思，连夜进行会议。
这场领主会议，为什么没邀请克拉斯提等〈冒险者〉们参加——是基于数个理由。
第一、〈圆桌会议〉的克拉斯提一行人，目前尚未正式成为〈自由都市同盟伊斯塔尔〉领主会议的成员。
本次聚会期间当然会举办授勋典礼，认同〈圆桌会议〉正式加入，这个方针已经定案，但是各领主希望先充分进行协商，因此授勋典礼预计在后半行程举行。既然典礼还没举办，〈圆桌会议〉现阶段就不是正式成员。
第二、领主会议的成员，依然有人残留情感芥蒂，对〈圆桌会议〉感到不安，甚至传出「〈地精〉的侵略行径，该不会就是〈冒险者〉的阴谋吧？」这种荒唐无稽的指摘。
这种意见来自于一件事实。奥羽山区的〈地精〉族，长年以来一直是山上居民的头痛源头，但是这八十年来，它们未曾下山侵略。即使当地居民将它们当成山区的危险因子而感到不便，但只要人们住在山脚，就不是太大的问题。
〈地精〉之所以像这样被封锁在山上，在于冒险者们会定期进攻，削减它们的战力。
奥羽山脉周边的领主们，理解到必须请〈冒险者〉剥夺〈地精〉族的战力，每年都会发放不少的奖金。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，领主透过市区酒馆提出「讨伐〈地精〉」、「攻打〈地精〉聚落」、「收复〈地精〉族抢走的物资」的任务，〈冒险者〉们则是为了报酬而上山。
然而只有今年不同，〈冒险者〉们把奥羽山区〈地精〉族相关的任务全部置之不理，因此都市同盟之中，尤其是领地位于奥羽山脉周围的领主们，才会提出这个阴谋论，认为本次的侵略或许是〈冒险者〉的谋略。
事实当然不是如此。
〈大地人〉称为〈五月事件〉，冒险者们称为〈大灾难〉的事件发生之后，世界被迫产生变化，〈冒险者〉也为了因应这个变化，过着没有余力的每一天，和游戏时代相比，各式各样的任务在这段过程遭到弃置，也是无可奈何旳事情。
〈冒险者〉们没有恶意，应该是因为优先处理某些问题，才会将〈地精〉置之不理，这是〈大地人〉之间广为流传的共识。不过，遭受人群怪物袭击领地的领主们，在情感上确实无法接受这种说法。
而且——
「所以，果然是真的？」
「嗯，〈出云骑士团〉——消失了。」
「不存在？意思是毁灭了？」
「甚至不晓得是不是毁灭，完全没发现尸体或打斗痕迹，他们就只是消失了，『神隐』或许是最适合的形容方式。」
他们重新确认这个事实。
等待已久的追加报告，是关于〈出云骑士团〉的情报。
〈出云骑士团〉是〈全界十三骑土团〉之一，是善良人类种族打造的最强兵力，也是世界的守护者。这个世界有一种不可思议的超人类〈古代种〉，是以失传的远古魔法创造，隐藏在〈大地人〉的血脉，奇迹似的诞生的人种。
〈全界十三骑士团〉就是只以〈古代种〉组成的英雄集团。
他们是人类的守护者，不会介入领主之间或〈大地人〉的抗争，也不会只因为亚人族袭击聚落就出现，但是在大规模灾难或亚人族集团侵略时肯定会出击，是保护人类世界至今的勇者们。
这支〈出云骑士团〉消失了。
这个事实是在〈五月事件〉一个月后确定，因为事态严重，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉封锁这个情报。当初怀疑骑士团消失是〈古王朝威斯特兰迪〉的阴谋，但是从密探查出的蛛丝马迹，得知〈古王朝威斯特兰迪〉对此也大伤脑筋。
领主们具体认识的〈全界十三骑士团〉只有〈出云骑上团〉，另外十二支骑十团，肯定在异国土地肩负守护世界的任务，不过至少未曾出现在大和。
这支〈出云骑士团〉消失了。
他们用为居城的数座城塞全变成空壳。依照侦查兵的回报，当地没有交战痕迹，甚至察觉不到为临时动身远征做准备的气息。
只有平凡的日常气息，如同冻结般残留其中。
给人的印象，就像是在晴朗的日子外出散步之后没有回来。
「然而，这么一来……」
「唔唔……」
几名领主搔抓脑袋。
亚人族〈地精〉的大型部族，总数约一万数千名。只要对方是在平原布阵，而且〈自由都市同盟〉倾全力交战，当然不是无法击退的人数。
但〈地精〉们正沿着山脉南下，不晓得会袭击何处，可能是日立、前桥，甚至回头袭击浦宫城下町。
这些城市和〈自由都市同盟伊斯塔尔〉其他诸多城市相同，是以高耸城墙环绕，保卫领主居所与整个市区的城塞都市，虽然得依照士兵与市民人数而定，但是只要贯彻防守，面临众多敌人应该也能自保，即使如此，如果对方是人数破万的〈地精〉，就很难断言是否能独自保卫市区。首先会面临的是补给问题，更不用说精神受挫。
这些城市仰赖〈出云骑士团〉的协助。
现在处境圾艰困的是筑波。
目击到〈地精〉侵略部族所在的山区，推测和筑波的直线距离只有几十公里。
除此之外，可能成为〈地精〉攻击目标的人类城市，就是前述的日立、前桥、浦宫城下町，以及没有领主又没有武装的渔业小镇铫子。
也可能是——
「也可能是舞滨。」
赛尔济亚德公爵以嶙峋有力的手掌托腮低语。
从这座〈恒冰之古宫廷〉往桑托利夫方向看去，舞滨位于废都伊斯塔尔的另一边，依照目击〈地精〉的地点计算，以最坏的状况，可能两、三天之内就会遭受袭击。
从结论来看，〈地精〉军就像是直指〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的喉头而来，不对，以〈自由都市同盟〉的立场，应该说他们居然允许怪物侵略得如此深入。
怪物所在位置太近，已经无法不流血就拔出这根刺，毒素正要腐蚀同盟的心脏周边。
会议洋溢着令人窒息的沉默。
这是极度难受的沉默。
夜晚召开的会议，在沉重话语此起彼落之中，即使进入深夜依然进行着，从理性角度来看，敌人位于不到几天就能侵略许多都市的位置，现在已经不是开会的时候。
演变到这个地步，唯一的方法是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉所有领主同心协力，倾尽兵力包围〈地精〉军予以歼灭。
但是这么一来将付出陇大牺牲，在视野受限的山区或森林，骑兵部队几乎派不上用场，以突击为主要战斗方式的重装骑兵毫无战力。
要进行大队战斗也很困难，领主们的联军将会大幅分散，和〈地精〉交战而耗损许多兵力。而且山区适合藏身，倾全力攻打到这种程度，〈地精〉族也可能顺利逃走，无法保证能够歼灭。
那么，所有领主回到各自领地死守就好吗？答案是「否」。
大多数城市当然可以死守长达数个月，但〈地精〉们持续包围城塞都市伺机进攻时，可以袭击近郊聚落或村落，烧毁农田，更可能在人类援军抵达之前躲进山区。它们的目的是食物与财产，不是占领都市，基于这个意义，与其说它们是军队，也可以形容为武装的难民群。
山脉连绵的大和列岛东北部，在本次事件中凸显出问题。「军队」这种大规模组织，在这种地形极难发挥有效的团队默契。
赛尔济亚德按着频频刺痛的太阳穴思考。
（领主会议的决议，大概是在所有领主的同意之下进行包围作战……只能抱持着失去许多兵力的觉悟打一场消耗战……但是在这种状况，问题在于要由哪个领主打头阵……）
「打头阵」说来好听，却几近是炮灰的角色。
——首先，某座城塞都市遭受包围，这座城塞都市巩固防守抵抗〈地精〉。〈地精〉们将会为了打下这座城塞而疲惫，领主联盟大军再包围〈地精〉军加以歼灭。
这在军事角度是正确的战略。
而且这几乎是唯一能歼灭〈地精〉军的策略。但是这个作战需要一座城塞都市当诱饵。
列入候选的诱饵都市，首先是筑波，再来就是赛尔济亚德统治的舞滨。
所有领主也明白这一点。
但他们不敢说出口。
简单来说，「被包围」就表示接受「至今拼命开垦的农田全化为焦土」的后果，许多居民可能因而丧生，「当诱饵」不是随口说得出来的几个字。
「……我……我们依照〈自由都市同盟〉宪章，请求领主会议协助！」
筑波领主齐利瓦侯爵，发出像是惨叫的声音。
即使是这样的声音，许多领主也只是不发一语移开视线。
「对……对了，秋叶原！有秋叶原，用他们的兵力歼灭〈地精〉吧，我们应该这么做！他们不就是始作悀者吗！」
半自暴自弃的齐利瓦侯爵，像是不愿被寂静压垮般大喊，这番话使数名领主感兴趣。
（嗯……）
赛尔济亚德表情依然严肃，但他闭口思考。
这个意见很正确。
直到刚才，始终只以现有的〈自由都市同盟〉范围考量，但现在加入至今没有的要素——也就是秋叶原的〈冒险者〉们，或许他们就能采取某些有效对策。
（然而——）
他们是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的强力武器，却也是双刃之剑，没人能保证他们是可以驾驭的武力。
可以向这样的他们求助？要是寻求协助，就非得说出所有真相，包含〈出云骑士团〉这股抑制力如今消失的真相。
〈冒险者〉实力强大。
要是他们有心，决定和〈自由都市同盟伊斯塔尔〉开战，造成的灾难将不是〈地精〉本次蜂起这么简单。实力足以牵制〈冒险者〉的〈出云骑士团〉如今消失，若是〈冒险者〉得知这个事实，实在无法预测局势将如何演变。
赛尔济亚德个人认为，本次代表来访的三名年轻人可以信任。
道隆是洋溢大商人风格的人物，器量足以为了大义与商业道德而容忍眼前亏。
名为城惠的青年拥有学者风范，本质却是研磨锐利的剑。只要剑一出鞘，再困难的事也只能被砍成两半。
还有克拉斯提，掌理〈圆桌会议〉的那名青年并非骑士。上天赐予他的才华太多，不足以用骑士来形容，然而另一方面，克拉斯提这名青年的光影深度，在年过六十的赛尔济亚德眼中，也是无法看透的帘幕。
赛尔济亚德个人这份好感，当然必须严格独立于统治舞滨之都的东部最大贵族——〈自由都市同盟伊斯塔尔〉首席领主赛尔济亚德·柯文做出的判断之外。这三名代表的诚实个性，也不能和秋叶原的政治判断混淆。
（何况〈古王朝威斯特兰迪〉肯定在监视这般事态……）
以齐利瓦侯爵为首，数名领主高声主张要〈冒险者〉投身战场，少数领主提出〈出云骑士团〉的事情反驳，以保密为理由认为这种做法不妥。
但是，更多领主从现实手段的层面表达质疑，〈冒险者〉愿意投身战场当然是好事，但实际上要如何把这些〈冒险者〉引到战场？领主没有提供这种程度的奖赏，也没有这种程度的强制力吧？
会议乱成一团。
直到参加夏季集训的喵太在隔天向城惠他们报告现状，这场混乱都没有平息-
3
领主会议隔天早上。
来自桑托利夫的密语，向城惠等人告知状况危急。
无法确定首先通报的是否是喵太，因为道隆与克拉斯提也几乎在同一时间，收到公会里参与夏季集训的成员回报。
桑托利夫半岛遭遇大规模亚人族袭击。
收到情报的城惠他们回房召开紧急应变会议，室内只有城惠、道隆、克拉斯提与数人，其他随行人员负责保护会议室，或是外出蒐集情报。
同一时间，秋叶原公会会馆顶楼的圆桌大厅，也紧急召开〈圆桌会议〉。虽然不太方便，但即使像这样相隔遥远，还是可以透过密语转播，勉强进行〈圆桌会议〉。
「首先说明状况吧。」
在道隆要求之下，城惠拿出整理好的笔记，说出现在已知的情报。
「今天上午，确认桑托利夫半岛受到各种亚人族袭击，包含新手玩家在内，秋叶原共有六十七人在桑托利夫半岛进行夏季集训。亚人族的侵略军力如下：海岸是〈鲨化鱼人〉，总数不明，至少数百只；中央丘陵森林地带，是以〈地精〉为中心的大规模掠夺部族，兵力至少一万。」
「一万」说来简单，却是大大的数字，即使是颇有经验的玩家也会目眩。
〈幻境神话〉的团体战斗基本单位是「小队」。这是〈冒险者〉合作发挥默契使用的战术单位，最多六人，一般在外出冒险或挑战迷宫时，〈幻境神话〉的〈冒险者〉就是组织这样的小队。
不过，偶尔会发生无法由六人小队应付的事件或任务，〈幻境神话〉因应这种大规模战斗，设计了简称「副本」的大规模战斗系统。
副本分成数个等级，其中最其代表性的，就是以四支六人小队组成，二十四人规模的中队副本。〈幻境神话〉的英雄式大战，几乎都以这种形式进行。
〈放荡者的茶会〉在「死灵荒原」得到狮鹫兽，就是二十四人中队副本的战果。
此外，还有一种超过二十四人中队副本的等级，以四支二十四人中队挑战的大队副本，这是在〈幻境神话〉历史之中也鲜少出现，用来应付超大规模的即时事件、难关中的难关或国家级危机时的团体单位。
多达九十六名玩家的团体行动很难维持默契，一般玩家甚至无法掌握战斗全貌，指挥官必须拥有高度胆识与战术能力。
〈地精〉等级绝不算高。
对于九十级玩家来说，这是可以独力应付几十只的喽罗小怪。即使如此，也没人听过这种人数高达九十六人大队一百倍的大军。
「而且这个数量是保守估计，我认为实际上的数字更高。」
「为何这么认为？」
克拉斯提对城惠这番话起反应。
「是根据本次侵略的原因。」
『原因？前辈心里有底？』
众人使用密语的交谈，由一名列席的随行人员负责统整，这句话应该来自〈西风旅团〉的宗次郎，城惠对这个问题回以「这不是已确认事实，是我个人的推测」这段前言，接着开始述说：
「我认为这次的侵略源自『地精王的归还』。」
城惠这番话不只让三名公会长交谈的会议室安静下来，包括秋叶原的〈圆桌会议〉，以及在桑托利夫中部以密语参加会议的玛莉艾儿也哑口无言。
在〈幻境神话〉还是游戏的时代，「地精王的归还」是定期发生的游戏事件。
奥羽地区深邃阴暗的森林〈深暗之森〉最深处，有座〈地精〉族的城堡〈七瀑城塞〉。
这座城塞每两年举办一次〈地精〉王的加冕仪式，对象是周边〈地精〉六部族之中实力最强部族的族长。
换算成游戏时间，这是在现实每两个月发生一次的事件。通往〈七瀑城塞〉区域的入口，每两个月只开放一周，玩家在这段期间入侵城塞讨伐〈地精王〉，就能得到强力道具。
这个事件基于两个原因非常受欢迎，首先，地精王掉落的物品相当强力，即使不是大公会超高等级玩家求之不得的魔法物品，但是在普通玩家有机会得到的物品之中，属于令人称羡的高性能物品。
另一个不能忽视的原因，在于地精王的强度与城塞守备军力是浮动性质。
依照游戏设定，地精王是由周边部族最强的〈地精〉就任。换句话说，只要事先袭击奥羽周边的〈地精〉根据地削弱势力，〈七瀑城塞〉的〈地精〉军力将大幅减弱，地精王的等级与强度也会降低。
基于这个特征，即使不是大型战斗公会也可以挑战「地精王的归还」，成为值得挑战且广受欢迎的任务。
「——是的，就是各位所知道的『地精王的归还』，那个事件有一个实际上几乎没发生过，因而被玩家遗忘的要素。」
讨伐地精王是一场副本级人数的战斗，但只要事先削弱〈地精〉势力，战斗难度绝对不算高，甚至适合中等公会挑战。连城惠都没听闻哪个地精王活过一周的讨伐期间。
但如果城惠的记忆正确，这个事件的简介有一段补充说明。
「我想起来了……要是地精王活过一周的讨伐期，就会整合周边地区的〈地精〉部族，军力提升到数十倍，记得有这段说明吧？」
城惠点头回应道隆的询问。
正是如此。
成功加冕的地精王将成为〈地精〉族的英雄，势力大幅提升。
〈大灾难〉之后，城惠他们〈冒险者〉们拼了命打造环境，使自己能在这个异世界生存。即使是〈幻境神话〉游戏时代广受欢迎的事件「地精王的归还」也无暇顾及，置之不理。
『所以〈地精〉它们的战力也完全保留下来了。』
一名随行人员转达密语，城惠稍作思考点头回应。
「是的，这次我们完全没有攻击周边六个部族，也没有朝地精王居城〈七瀑城塞〉进行波状攻击，可以认定地精王的亲卫部队与战斗部队的等级是至今最高的一次，地精王当然也很难应付……除此之外，我更担心〈地精〉部族整合之后的规模多大。」
会议室洋溢着令人窒息的沉默。
众人并不打算沉默，只是语塞而形成这股静谧。
但因为维持某种程度的安心感，所以并未陷入恐慌。依照报告，举办夏季集训的成员们正在废弃校合避难，〈三日月同盟〉的玛莉艾儿在废弃校舍参加这场密语会议。
密语功能只能一对一使用，因此在会议室里，玛莉艾儿是由荷丽艾塔维持密语状态代为转达。
此外，万一集训成员们所在的废弃校舍被强力怪物包围，他们使用回城魔法返回秋叶原就不会受害。
〈地精〉大规模军队从桑托利夫半岛基部进军，应该是往西方或南方逐渐铲平周边村庄聚落行进，不过和秋叶原还有一段距离，即使真的来犯，秋叶原的兵力也足以迎击。
尽管这次的地精王空前强大，还是大致能推测其等级强度。讨伐地精王需要一个中队——也就是二十四名〈冒险者〉，但秋叶原的〈冒险者〉人数超过五百支中队。
（不过，这次的状况……）
秋叶原不受威胁，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉却不能像秋叶原〈圆桌会议〉这么悠闲。
即使敌军人数正好是一万，城惠认为此等兵力也足以打下弱小的城塞都市。
城惠缺乏军事知识，很遗憾无法断言，但是自由都市同盟应该有不少领主脸色铁青吧？
「〈出云骑士团〉会出动吗？」
荷丽艾塔以迟疑的语气询问众人。
这句话得到「喔喔」、「这么说来……」这些类似同意的细语。
〈出云骑七团〉。
这是位于日本伺服器，〈古代种〉组成的骑士团。
〈古代种〉是源自〈大地人〉的英雄角色，战斗能力超越〈冒险者〉，是善良人类种族的王牌。〈冒险者〉出现在这个世界之后，以人数优势独占亚人族讨伐任务与各种委托，但如果是左右世界命运的战斗，这支〈古代种〉骑士团经常介入。
全世界十二个公开伺服器设置的十三骑士团之一的〈出云骑士团〉，堪称日本伺服器……不，应该说大和列岛的守护神。
〈幻境神话〉还是游戏的时候，城惠经常听到这支骑士团的事迹。不只是城惠，等级愈高的玩家，愈常听到这支神话般的骑士团的传说，也经常基于任务内容和他们并肩作战，或是追随他们的足迹。
他们是这个世界所有善良人类种族的守护者，因此不会介入领主之间的政治斗争，但如果是亚人族侵略的事态，他们应该会采取行动。
会议室洋溢着「无须亲自出马」的气氛，但城惠有所质疑。比方说，现在还没确认〈出云骑士团〉是否正常运作。
城惠陷入自我厌恶的情绪，觉得自己或许一如往常太爱操心，但是到头来，他也很在意〈地精〉部族的南下举动，记得〈幻境神话〉官网只说明「没被打倒的地精王将会统合周边势力，建立统一的大王国」而已。
（……真的可以不管吗？）
城惠内心也没有明确的答案，何况现在有〈魂魄理论〉的问题，会令他迟疑于进行大规模战斗，这也是事实-
4
「公主，公主……蕾妮希雅公主？」
侍女的呼唤使得蕾妮希雅转过身去。
「什么事……？」
蕾妮希雅微微倾首询问，宫廷骑士们光是看到这样的她，就会惊艳到宣誓一辈子效忠，她的模样就是如此惹人怜爱，不过眼前这个人是长年贴身服侍她的侍女。
「在想事情？现在想午餐的菜色还太早喔？」
侍女随口说出如此过分的回应。
不过这种指摘还算宽容，在蕾妮希雅的行动之中，「想事情」是很罕见的一种，「愁眉不展」的时间比「想事情」多很多，但她最常做的行动是「发呆」。
「咦？艾丽莎，我看起来像在想事情？」
蕾妮希雅或许是习惯了，没有对此提出反驳，而是回问。
名叫艾丽莎的侍女，绕到坐在化妆台前的蕾妮希雅身后，梳理她美丽的银发。
「是的，就我看来就是如此，难得看到公主这样。」
这番话再度让蕾妮希雅沉思，真的很难得看到她这样。
辨识的诀窍在视线，当她视线微微向下，收起喜怒哀乐的表情时，就是在「想事情」。
要是视线移向左下方，露出像是承受着苦恼却依然微笑的表情，就是在「愁眉不展」。
公主基于某些在艾丽莎眼里只是小题大做的事情沮丧时，大致都是这种表情。
这就是学者与文官赞不绝口，「愁容满面之惆怅灵媛」笑容的真相，她这时候烦恼的都是「昨天终究吃太多了吗……？」或「穿旧的睡衣被扔掉怎么办？」之类的内容。
广受骑士与武官等四肢发达者喜好的是「发呆」表情，这是稍微倾首，如同在作梦的陶醉表情，还会挂着若有似无的微笑。要是发呆程度严重，双眼会变得水亮而更显魅力。
由于这时候是在「发呆」，一经询问就会发现她真的什么都没在想，顶多只有「啊啊，天气真好」或是「好想回房睡午觉」这种程度。听到这种话会觉得她是笨蛋，不过就艾丽莎所见，自己服侍的蕾妮希雅确实是笨蛋，所以并非误判。
至少在平常生活是如此。
（受不了，美女真的好难应付。）
艾丽莎只能叹息。
既然艾丽莎是服侍公主的侍女，在一般人眼中也是相当出色的美女，难得休假出城到市区，肯定有陌生男子前来搭讪。
在艾丽莎的观念里，自己是「略有姿色的女性」，却不到「娇美、艳丽」的程度，真正的美女是蕾妮希雅这样的人，这种等级的美貌，简直是独立于当事人之外的能力，能够脱离蕾妮希雅本身的人格与想法，在另一个次元产生效果。
（但我不太羡慕就是了。）
艾丽莎轻轻叹口气，梳理公主如同奢华银瀑的秀发，从指缝滑过的发丝，每一撮都是匹敌等重黄金的宝物吧。
「……今天没来耶。」
艾丽莎有点想调侃公主，说出这句话。
「啊？」
「克拉斯提大人啊。」
「——为什么这样问？」
「没什么，两位最近经常共用午餐，从时间来看，我觉得他该来邀约或探视公主了。」
「是……是吗……」
蕾妮希雅有点慌张回应，稍显狼狈的蕾妮希雅，并不是骑士们仰慕的「美丽公主」。
这位公主当然国色天香，但是比起美丽，她更像是非常纯真又笨拙……讲难听一点就是不成材的少女，艾丽莎很欣赏这样的主人。
「嗯，是的，男性这种生物，不管在哪个时代都毫不注意细节，我们只携带旅行用的衣柜很辛苦，却完全没有顾虑到我们的服装问题，真令人无言以对……记得昨天的午餐会是珍珠色礼服、淡紫色披肩加紫水晶项链，前天是淡紫玫瑰缎衣……对，双层布料的那件。」
「嗯。」
蕾妮希雅露出诧异表情，从镜子注视艾丽莎，看来她听不懂艾丽莎的意思。
「公主大人，请听好罗？这里不是舞滨的灰姬城，因此公主大人的衣柜有限。像这样连续和特定男性共用午餐，现有衣物能搭配展现的种类也有限。既然是午餐会，就不能穿晚宴用的晚礼服，而且白天也要注意裸露程度。如果是在中庭用餐，当然要注意袖口样式，在室内也得配合壁纸颜色……」
蕾妮希雅咀嚼艾丽莎这番话好一阵子，然后战战兢兢表达意见。
「穿昨天的衣服也没关系。」
「不可以，连续两天穿同样衣服用餐，您把自己当成乡下姑娘吗？」
艾丽莎立刻驳回蕾妮希雅的意见。
「那就穿丝质长袖衫，加上格纹裙……」
「那是室内便服！而且这是公主大人怠惰懒散时的专用服装吧！」
面对艾丽莎咄咄逼人的态度，蕾妮希雅露出被骂幼犬的表情开口不语。连这副模样看起来都像是隐藏忧伤承受苦难的风情，美女真恐怖。
（但她骨子里是个不成材的人，格纹裙这种衣物，不是能让男性看到的东西，又不是酒馆小姐！）
「但我觉得，克拉斯提先生不会在意这种啊……」
「错～！男性这种生物，就算嘴里说不在意，内心也会冷酷打分数，肯定是这样，说什么『喜欢最自然的你』，看到女性刚睡醒的模样却会转眼疏远，这就是男性，他们需要的不是『最自然的样子』，是『看似最自然的样子』！听好了，何况公主到头来——」
然而，一阵敲门声打断艾丽莎逐渐起劲的说教。
蕾妮希雅的父亲费尼尔，没耐心等候两人回应，就带领管家进房。
「啊啊，蕾妮希雅，冷静下来听我说。」
难掩狼狈之意的费尼尔，接过一杯水喝掉大半之后，挤出后续的话语。
「〈地精〉大军正朝着舞滨进逼而来，数量直逼一万，而且敌方势力至今也持续增加，恐怕在几天内会成为数万大军，不过当然是在最坏的场合才会如此。」
艾丽莎一瞬间听不懂这番话的意思。
一百的十倍是一千，一千的十倍才是一万。
舞滨之都是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉规模最大的居住区，人口约二万，而且是包含农民与商人的总数，舞滨之都拥有的兵力，包括守卫市区的护民武官一千人、驻扎在城内的舞滨骑士团四百人，加上其他的警备巡逻骑士团，合计只勉强达到两千人。
艾丽莎想到这里的瞬间，感觉体内血气发出轰声退去。
一万敌军！
敌人是亚人族，那么市民义勇军几乎无从抗衡，艾丽莎听过固守城池的战法，但是「一万对两千」这句话，听在她这个对战争一无所知的女官耳里，像是一开始就没有胜算。
「那些丑陋的恶鬼，当然不一定会进攻我们奉为至宝的舞滨之都，筑波与周边数个贵族领地也在危险范围，但是现状不容大意，我打算现在赶回舞滨。」
「父亲大人，那我也……」
蕾妮希雅从椅子起身。
她的表情严肃又锐利。
蕾妮希雅确实不擅长和他人打交道，懒散爱发呆，看起来实在不像大贵族的千金小姐。
但她只是「看起来不像大贵族的千金小姐」，并非「不适任高级贵族的千金小姐」，绝非如此。
这位不拘小节行事马虎的公主，继承了如今在大和仅存两家的公爵家之一——柯文家的血统，艾丽莎未曾质疑自己照顾的这位公主拥有尊贵血统与高超潜力。
「不，不用这么做，你留在宫廷就好。」
「为什么？领地面临危机，我们当然要全家回去……」
「不，岳父大人也留在这座宫廷。」
「岳父」指的是柯文家现任当家赛尔济亚德公爵，蕾妮希雅的母亲瑟拉莉雅是赛尔济亚德的女儿，蕾妮希雅的父亲是入赘的夫婿。
「尚未查出亚人族本次侵略的真正用意，总之从规模来看，不会是针对我们舞滨之都降临的灾难，如果只有舞滨受袭还算好……以最坏的状况，〈地精〉可能会侵略我们的土地，蹂躏〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的版图。为此，领主会议非得完美团结起来，身为首席领主的岳父大人，不能离开这座古宫廷，你必须成为岳父大人的支柱……懂吗？」
费尼尔大概只是来转告这件事。
他不等女儿回应就快步离开房间，艾丽莎只能深深低头目送。
以艾丽莎的立场，费尼尔是直接的雇主。相较于她负责照顾的蕾妮希雅，或是蕾妮希雅的母亲瑟拉莉雅，她和雇主接触的机会非常少，但她对雇主抱持笃实的印象。
舞滨之都的领主是赛尔济亚德公爵。
年纪轻轻就继承领主地位的赛尔济亚德行事英明，声望非凡，深受民众爱戴，女儿瑟拉莉雅与孙女蕾妮希雅也非常受到人民喜爱。
相较于直系血统，女婿费尼尔就像是外人，虽然这样形容不太好，但他难以避免在民众心目中印象薄弱的批判。
这名青年不是骑士团将军或他国领主的后代，而是文官出身，还是从经济实务领域晋升的高官，艾丽莎听父母说过，这样的他确定成为王族时，舞滨民众虽然不到失望的程度，却有种期待落空的感觉。
不过，费尼尔像这样为了赶回领地毫不犹豫的背影，完全感受不到文官出身的斯文，何况他要是如此软弱，赛尔济亚德不可能看得上眼，艾丽莎对此深戚认同。
「父亲大人……」
「公主？」
蕾妮希雅的低语，使得艾丽莎将注意力转向她。
蕾妮希雅正在思索。
不，这张表情和刚才艾丽莎评为「沉思之蕾妮希雅」的表情截然不同。
如同注视无形物体的双眼，孕育沉静的火焰缓缓燃烧，优美的站姿释放高尚的气魄，甚至无法开玩笑形容为「愁容满面」。
「公……主……？」
蕾妮希雅像是没听到艾丽莎的询问，就只是轻咬朱唇-
5
道里是桑托利夫半岛，位于靠海平缓山丘的废弃校舍，许多〈冒险者〉聚集在操场。
众人窃窃私语，表情充满紧张，他们不是接受统御的军队，所以没有长官罗唆要求整队与纪律，众人各自和熟识或等级相近的玩家聚集成小团体待命。
没人带头提议，但〈冒险者〉们都已经清点手边物品并整装完毕，中央帐幕附近放置好几个大木桶，只要拿着水袋或水壶前来，就有成员协助补充冰凉的黑蔷薇茶。
这应该是自发性的行动，领到茶的〈冒险者〉回到同伴身旁，再度低声交谈。
西方天空中，看起来比白天大的太阳染红即将西沉，己经是黄昏时分了。
中央唯一留下的大帐幕，从刚才就不断有〈冒险者〉进出。
依照刚才高声宣布的方针，至少在确认参加夏季集训的所有人平安之前，都会以这座校舍作为据点行动，反过来说也是暗示一旦确认众人平安，就可能进行大规模的移动。
玛莉艾儿看向帐幕外面叹了口气。
喵太、直继、玛莉艾儿、小龙、雷萨立克等九十级的带队玩家，正在这个大帐幕开会。
这场夏季集训名义上的负责人是玛莉艾儿，〈三日月同盟〉是中小型公会，却是设立〈圆桌会议〉的十一公会之一。和〈三日月同盟〉公会长拥有同等地位的人只有十人，这十名同辈分别位于秋叶原与恒冰之古宫廷，〈圆桌会议〉将这次的新人训练交付给玛莉艾儿。
〈鲨化鱼人〉与〈地精〉来袭的消息当然已经回报〈圆桌会议〉，那边肯定正在讨论后续处置。
「玛莉艾小姐？别想太多比较好喔，那边交给阿城应该没问题，荷丽艾塔小姐也在那里吧？用不着担心，不管是诡计或奸计，他们都会想出好方法。」
「谢啦，直继。」
玛莉艾儿露出一如往常的灿烂笑容。
她自己也觉得这时候露出笑容不太好，但是能接触他人的真心，还是令她好高兴，这个叫做直继的少年——这样讲不太对，对方只比她小一、两岁，应该称为青年——从他平常大而化之的言行，无法想像他其实细腻又贴心，玛莉艾儿自从察觉这一点，总是对他的贴心高兴得无以复加。
「好！给你一个抱抱！感谢的抱抱！」
玛莉艾儿隐藏害羞的心情，用力紧抱慌张的直继，脸红不知所措的直继可爱又有趣。
「呃！等一下，玛莉艾小姐，不行，别这样！中断大放送回避大放送顶到大放送泳装大放送！」
直继过于混乱的样子令玛莉艾儿诧异，但她继续搂着直继的头，喵太慈祥出言制止。
「玛莉艾儿？好了，换个衣服比较好喵，己经黄昏了……咳咳，那个～只穿比基尼加一件连帽上衣，对直继的刺激有点太强喵。」
这个提醒，使得玛莉艾儿察觉状况慌张退开。
真是的，至今紧张过头没有察觉，自己简直就是半裸。
（天……天啊，我居然粗心以这种穿着……呜呜～这样会被当成无脑的女生了啦。幸好荷丽艾塔不在，不然我肯定会被修理一顿……）
刚才按住直继的胸口在发烫，看来这股体温来自羞耻，而且脸颊也是同样的温度，玛莉艾儿冲到帐幕深处，从魔法背包取出换穿用的装备，在屏风后面应该不会被人看见，但她没有脱掉泳装，挑选束腰上衣与轻铠直接穿在身上。
「打扰了～！等级三十以上的小组点名结束！所有人到齐！」
正在换衣服的玛莉艾儿看不见，但她听到喵太正在接受小组长的回报，点名程序自此完成，没有任何参加人员走失，玛莉艾儿感觉肩上的重担总算放下。
从海岸撤退的战役打得非常激烈。
敌人等级不高，唯一棘手的就是数量，长期战和短期战所需的战术完全不同，具体来说是MP的分配。
〈牧师〉玛莉艾儿当然是治疗师，治疗师用尽MP，就代表停止对前线提供治疗魔法。
保护所有队员生命的治疗师必须细心注意MP的消耗管理，在〈幻境神话〉，一般小队在探索迷宫等过程，每次只会进行三十秒到数分钟长度的战斗，因此玩家很难学习如何在超过十分钟的战斗进行资源管理。
这种长时间的激战，是只有部分大型公会在大型副本体验过的领域。
他们好不容易成功撤离。
战斗中当然有人受伤，幸好都是后来使用魔法就能完全治愈的伤势。小龙说，新手玩家们历经这次的撤退战也增强了战斗所需的气魄与胆识，代表这场战斗并非毫无意义。
玛莉艾儿换装完毕，简单梳理头发的时候，帐幕外面发出一阵骚动。听到直继呼唤「玛莉艾小姐！」的她，走到紫色天幕笼罩的户外一看，远方丘陵山脉的森林里，无数比米粒还小的火光在摇曳。
「……是火把喵。」
喵太轻声说着。
这是一幅幻想般的光景，也是极度令人不安的不祥光景。
桑托利夫的丘陵森林以火红夕阳为背景，在逆光之中沉入暗影。无数小小的火焰在森林闪烁移动，如同蚁群咬着光源行进。
「大致看来，一百到一百五？」
直继如此低语。
火把数量当然不一定准于〈地精〉数量，但至少有这么多的〈地精〉在山区移动，玛莉艾儿理解到它们甚至不再偷偷摸摸暗自行动。
无数摇曳的火光，是〈地精〉们表示「接下来要袭擎你们」的无言威胁。
「拿地图过来！」
「啊，等一下，我使用〈魔法火炬〉。」
来自〈基尔〉与〈西风旅团〉的高等级〈冒险者〉们，正在地图上推算〈地精〉部队的位置。被瑟拉拉不安抓着衣摆的喵太仔细审视地图与标记，最后抬头将视线投向东南方。
喵太在天色还亮的时候，断然决定以〈狮鹫兽〉到空中侦查，他应该是现在最熟悉〈地精〉族动向的成员。
广场上的众人即使面对这幅诡异光景也并未恐慌。话说得绝一点，在确认参加成员到齐的现在，他们可以立刻抛弃这座营地，十五分钟后在秋叶原举行解散仪式，既然〈回城魔法〉依然存在，他们当然没有陷入绝境的感觉。
在这个世界，〈冒险者〉是压倒性的强者。
（总之，无论如何，必须等〈圆桌会议〉做出结论才行，不过既然确认人员平安，最好还是知会一声吧……）
玛莉艾儿思考这件事时，喵太面有难色，在瑟拉拉与实莉的陪同之下来到面前。直继与雷萨立克在玛莉艾儿身旁﹒看来喵太要对玛莉艾儿他们夏季集训的首脑们提出意见或报告。
「怎么了？发生什么事？」
玛莉艾儿如此询问。
「状况有点伤脑筋喵，不，或许完全不需要伤脑筋，不过，唔……」
喵太难得支吾其词，不知从何说起。
「怎么了？隐士，有话直说吧。」
直继大概是察觉玛莉艾儿困惑的样子，开门见山询问同为〈记录的地平线〉的同伴。
「——那支部队似乎想袭搫铫子镇喵，吾辈发现的当然不是全军，是负责掠夺的中型规模分队喵，〈地精〉的主力军位于更北边喵……换句话说，他们想把铫子镇当成粮仓喵。」
「铫子镇没有城墙。」
实莉插话这么说。
这名女国中生紧握的手微微颤抖，但还是朝双脚使力站稳，继续对玛莉艾儿说：
「要是置之不理，铫子镇撑不到天亮。」-
6
「这么多……？」
道隆像鹦鹉般复诵回问。
这间小会议室共有五人。
〈D·D·D〉的领导者「狂战士」克拉斯提。
〈西风旅团〉的后宫型公会长宗次郎。
〈海洋机构〉的「豪腕」总长道隆。
〈三日月同盟〉公会长代理人荷丽艾塔。
以及〈记录的地平线〉的「腹黑眼镜」城惠。
突然袭击桑托利夫半岛的危机，促使〈圆集会议〉立刻开会讨论，在桑托利夫带领新人集训的玛莉艾儿，以及待在〈恒冰之古宫廷〉和〈大地人〉协商的克拉斯提、道隆与城惠，是以密语代替本人出席。
密语会议的结论，一言以蔽之是「待命」。
现阶段无法做出最后结论，只能密集连络、蒐集情报，以待命状态观察局势演变，这是目前决议的大方向。
即使如此也不能松懈，必须做好准备以防万一。
城惠向〈圆桌会议〉做出三项提议，其中一项是巩固〈恒冰之古宫廷〉的防守，有许多〈大地人〉贵族聚集的这个地方，不能就这样放任毫无防备，贵族们当然随身带着护卫，但是就〈冒险者〉看来，战力并不足够。
以密语进行的〈圆桌会议〉结束之后，〈西风旅团〉率先回应城惠的要求，赶来〈恒冰之古宫廷〉。
〈恒冰之古宫廷〉位于废都伊斯塔尔西南方，很难想像〈地精〉们会攻打这里，这里是不需要援军的安全地带。但领主会议的动向尚未明朗化，依照城惠预料到的几种进展，城惠或克拉斯提可能无法继续参与会议，因此古宫廷协商组请秋叶原派遣援军。
但是领主会议依然持续进行各种约谈，在这种状况找大规模的援军前来，有可能引发贵族们的敌视心态，考量到这一点，〈圆桌会议〉参与公会之中规模较小，却由高等级玩家组成的〈西风旅团〉就率先挺身而出。
〈西风旅团〉正在骑马十分钟就能抵达〈恒冰之古宫廷〉的位置扎营，公会长宗次郎带领少数随从先到宫廷。
秋叶原与涩谷并列为〈自由都市同盟〉之中，最靠近〈恒冰之古宫廷〉的两座城市，真要赶路的话，骑马约两个小时就能抵达，因此他们上午开完密语会议，傍晚就能抵达。
依照报告，确认〈地精〉大军位于桑托利夫半岛根干附近。
城惠在地图上大略指出的位置，对照旧世界位于我孙子与取手附近。在旧世界属于东京的卫星都市，在这座世界则是翠绿深邃，尚未开发的原始山区。
「它们以这里为中心，依照部族分组，相互配合展开行动，但它们的默契并不完美，即使感觉得到是由地精王领导，司令系统却依照部族零散不一，行动范围宽广又没有章法，这样反而棘手。」
城惠发表这样的意见。
看地图就知道，敌军位置已经触及废都伊斯塔尔的势力范围，若在筑波和舞滨之间画一条直线，敌军刚好位于妨碍两都市联手的中心点。
「而且因为行动凌乱，无法掌握敌军正确数量，虽然已经收到好几份报告……如果空中侦查得到的最新情报可信，〈地精〉的兵力达到一万五千。」
「一万五千……」
荷丽艾塔发出愕然的声音。她不是〈圆桌会议〉所属公会的公会长，是在玛莉艾儿前往桑托利夫举办夏季集训时负责代理。所以她避免在这场交换情报兼讨论的会议发言，却还是不禁发出声音。
「数量不是太大的威胁。」
宗次郎面不改色发表意见。
「如果敌方怪物和已方人数相同，我们〈冒险者〉可以一场接一场连续打下去。这次的对手是〈地精〉，连中阶玩家也能连续打个十场吧？我们公会有把握歼灭一千五百兵力。」
这个论点确实中肯，却也是宛如恶鬼般的发言。
「哎，我们或许可以这么做，但领主会议应该没这么简单。」
道隆如此回应宗次郎，宗次郎随即发出亲人的笑声，说声「说得也是」搔抓脑袋。
「无论如何，如同密语会议的结论，〈圆桌会议〉将本次事件全权交由克拉斯提为首的使节团定夺，既然〈地精〉挥军攻打，伊斯塔尔的贵族们都在讨论这个话题吧？那么与其在秋叶原讨论，在这里讨论更有效率。」
基本上决定静观其变，但是考虑到领主会议将会主动要求协调，秋叶原不能以一己之见讨论所有应对方式，这就是秋叶原〈圆桌会议〉选择的答案。
在本次这种协商场合，负责在现场实际和对方见面的大使要是权限受限并非上策，这是〈圆桌会议〉信任三名特使，赋予完整权限的结果。
「总之，交给我们吧，我们不会出卖秋叶原。」
道隆低声笑着向宗次郎允诺。
城惠见状看向克拉斯提。
表情冷静的魁梧美男子，就这么不发一语注视地图思索。
「——〈出云骑士团〉没有出动吗？」
城惠正确理解克拉斯提轻声提出的问题，而且是包含语中意义深刻理解。
「我觉得他们遭遇到某些我们不知道的状况，例如『朱雀门的鬼祭』。」
「朱雀门的鬼祭」近似「地精王的归还」，也是定期发生的游戏事件，现实世界每三个月发生一次的这个事件，是以「地狱鬼门开，恶鬼涌入世间」铺陈剧情。
两者的差异在于「地精王的归还」以东北地方为主要舞台，「朱雀门的鬼祭」则是以「平安之咒禁都」为舞台。
换句话说，若是西方发生同样的骚动，〈出云骑士团〉可能先将战力调派过去，城惠不太相信这种事，但还是提出这个说法。
「嗯……」
克拉斯提不晓得是否接受这个答案，就这么双手抱胸再度沉默。
（……或许这是唯一说出真相的机会。）
城惠当然进行各种盘算，试着预测今后进展，但他如此决定的最终理由只是「预感」。
「我还要报告一件事。」
「嗯？城惠阁下，什么事？」
「城惠先生……？」
城惠等待场中视线聚集之后开口：
「是关于这个世界的『死亡』。我们死后会在大神殿复活，因此满脑子认为只要支付经验值作为代偿，身体就会复苏，这是〈幻境神话〉的游戏设定，我们过于纯真相信肯定是如此。」
城惠这番话，使得至今默默沉思的克拉斯提也抬头聆听。
「依照我得到的情报……这部分当然还没确认，尚未完全证实，但即使在这个与世界，『死亡』同样有相应的风险，不只是失去部分物品与些许经验值——『死亡』会消耗我们的魂，以魄让肉体重生，我们每次复活都会失去些许记忆。」
乍看之下像是会客室般华丽，不甚宽敞的小型会议室内，孕育一股紧张的气息，强烈到像是指尖触碰得到。
「会失去多少记忆，或是如何失去记忆，这方面不得而知……但是依照我从文件资料得出的假设，这就是我们死亡的机制。」
感觉像是没人对城惠这番话起反应。
经过漫长时间后，克拉斯提简短回应。
「我知道了……那么，失去原本世界记忆的原因应该就在这里，我心里有底。」
「……！」
众人视线投向沉着冷静的魁梧战士，克拉斯提在这样的视线之中，依然不改从容态度悠然坐着。
「我们〈D·D·D〉是战斗公会，秋叶原复兴之前，我们曾经为了适应这个异世界的战斗，进行激烈的战斗训练，我也经历过好几次的『死亡』。尽管平常察觉不到，但确实失去了某些东西，虽然还没确定……但我认为在原本地球的记忆会选择性遗失。」
「呃，这……」
「居然会这样，喂！」
「具体来说是哪些部分？何种程度？」
荷丽艾塔与道隆起身尖声大喊，城惠制止两人，注视克拉斯提加重语气询问。
「我在〈大灾难〉之后经历过两次『死亡』，关于失忆的部分很难讲明，要是连失忆部分相关的线索也完全失去，连我自己都难以认知。但我可以断言，我目前失忆的部分只占一小部分。我就读的小学、国中时代好友的长相与绰号、自己电脑的桌布、喜欢的歌曲歌词——这些记忆都在，就我的主观判定并未失忆，但我想不出自己养的猫叫什么名字、长什么样子——这种现象有个问题，我们极难证明这是魂魄问题造成的失忆还是普通的遗忘。顺带一提，我的记性算是很好，因此我推测这是基于特殊原因，也就是本次来到异世界的影响，我能提供的情报大概就这些了。关于自己的本名或是亲朋好友的资讯，目前看来没有受损，不晓得是重要记忆受到保护，还是凑巧没受到影响……但如果我的例子可以套用在大环境，『死亡』数次的失忆不会妨碍到当事人，即使累积几十次，应该也不会影响到生活。」
——即使累积几十次，也不会影响到生活。
确实，忘记猫的名字不会立刻造成严重问题，不会影响食衣住行。
就算不会妨碍到生活，这也是震撼的告白。
基于某种意义，城惠的预测是正确的。如同他事前所想，失去的记忆只是片段，不会因为死一次就失去一切，至少是从当事人没察觉的程度逐渐遗忘，这个预测是正确的。
即使如此，这个事实依然令他受到打击，失去的不是别的，是「原本世界的记忆」。这件事将对玩家造成十足的冲击，不是在理性层面，而是在本能层面植入恐惧。
克拉斯提扬起嘴角，对语塞的众人露出微笑。
「不需要这么悲观，只要别死就好，这样就不会失去记忆，何况……」
城惠视线一角，宗次郎正在安抚脸色苍白的荷丽艾塔，他这个后宫制造者，在这种场面肯定会提升女性的好感。
道隆说着「居然会这样……」愣住不动。
但是对城惠来说，其他人没听进去的克拉斯提后半段发言才是重点。
克拉斯提以堪称温柔的声音，抱持决心低语。
——何况，要是无法找出其中的意义，就代表两个世界都是「活着比死亡还恐怖」吧？
他这番话一直留在城惠心底-
姓名：蕾妮希雅-
等级：12-
种族：人族-
职业：贵族-
HP：909-
MP：455-
道具1：[白奢树之戒指]将白奢树雕刻成环状，嵌入淡蔷薇色玉石而成的玩具戒指，在贵族社交界不能佩戴，但蕾妮希雅很喜欢。据说可以消灾解厄，代代由母亲传承给女儿-
道具2：[水晶羽毛之音乐盒]以秘银圆盘与水晶羽毛制成的音乐盒，原本是以古代艾祖族的魔力驱动，却随着艾祖族灭亡而失去动力，由人类加装发条，继续演奏昔日之旋律-
道具3：[樱蔷薇礼服]淡粉红色的布料叠合缝制，裙子宛如蔷薇花瓣的美丽礼服，每一片布料的颜色稍微不同，不同角度展现的变化令人着迷，完全没考量穿着舒适度。
1
就在玛莉艾儿保护新手〈冒险者〉，小龙踏浪朝着〈鲨化鱼人〉怒吼挑衅的这时候，桑托利夫半岛中央山区也爆发战斗。
敌人是〈地精〉。
不晓得从哪里冒出来，森林里有许多小队规模的集团四处徘徊。
直继等人从刚才就在「拉格兰达森林遗址」前方广场击退十几波攻势，这里共十三人，包括实莉小队五人、高阶小队六人、直继，以及〈黑剑骑十团〉派来的〈牧师〉雷萨立克。
首度遭受袭击时，以为是和走散的〈地精〉巧遇而开战。
经过几次遭遇战，直继等人改变想法，认为他们刚好位于小规模部族迁移路线，然而在交战次数达到六次时，这份质疑已强烈到不容忽视。
这时的喵太正前往深山侦查。
等待喵太回来的十三人，一边撤收营地一边警戒四周。
从战力来看，〈地精〉不具太大的威胁，它们当然是亚人族的一大势力，兵种多采多姿，从军队角度来看相当强大，但它们的等级主要落在十至二十级，换句话说要是一对一，实莉他们等级二十五前后的新手玩家也足以应付。
因此即使状况不明，新手玩家们还是颇为冷静进行收拾工作，巨大的帐篷道具交给拥有减重背包的直继与雷萨立克，他们则是把日用杂物塞进市售背包。
「真可疑。」
「啊？」
拆帐篷的直继这么说，旁边的雷萨立克出声询问。
「好讨厌，我很讨厌这种状况，就像是不祥预感大放送。」
「只不过是〈地精〉吧？」
雷萨立克回以「有什么好大惊小怪」的表情，一、二十只〈地精〉，即使是补师雷萨立克都能独自讨伐。
「不过，在这片山区遇到〈地精〉的机率这么高吗？」
「嗯……」
直继悄悄看向新手们，他们正在分工合作为马匹系上鞍袋并清理营火。
「何况这次还有那些新手，我觉得发生事情会很严重。」
「嗯……」
雷萨立克也是来自秋叶原知名大公会〈黑剑骑士团〉的资深玩家，他没有将直继这番话一笑置之，而是陷入思绪。
此时草丛微微摇晃，朝广场吐出一个修长身影。
绿色灯芯绒夹克加领带的高瘦猫头绅士——是喵太，他一如往常细长的双眼，露出非比寻常有些严肃的表情走向直继他们。
「怎么了？」
「嗯。」
喵太的态度，自然让带队的直继与雷萨立克前来会合。
新手们依照吩咐进行撤收工作，还没发现喵太回来。
「气氛不太好喵，大规模行军——规模至少数千的〈地精〉军，正在山脊另一头行军喵，实际数量到底有多少……老实说不得而知喵。」
喵太说完，雷萨立克表情一下子变得紧张。
之前发生过〈地精〉集体进行军事行动的事件，不，〈地精〉反而是喜欢进行军事行动的一种亚人族，它们总是成群结队四处掠夺，但即使是〈地精〉，也鲜少以数千人规模进行长程行军。
〈地精〉智力低，基本上应该是如同传染病，从相邻的村镇扩大掠夺范围。
某个地方不对劲，某些事正在失常，三名资深玩家正确嗅到这股气息因此神情紧张。
「啧，没办法了。」
直继一副可以理解的样子点头之后，询问喵太是否已经连络他人。
「已经向城惠报告喵，但是连络不上玛莉艾儿与小龙喵。」
「连络不上？」
「不晓得是在睡午觉、忙着战斗之类的事，还是正在和他人密语喵。」
喵太语气沉稳，却终究不像平常那么从容。
刚才喵太装傻说「睡午觉」这种话，如果是玛莉艾儿就算了，但很难想像小龙会如此，听到这段对话的雷萨立克，视线忽然像是朝远处对焦，这是密语时特有的表情。
察觉这一点的直继与喵太停止交谈等候，但雷萨立克同样回答：「不行，海岸肯定也有〈黑剑骑士团〉的会员，却连络不上。」
直继与喵太的好友名单，没有登录其他〈三日月同盟〉会员，正确来说，喵太还有登录瑟拉拉，但瑟拉拉正在旁边撤收营地。
他们至今也和其他年轻会员组队好几次，但总是只要连络小龙或当面交谈就足够，所以没有登录其他人，这是直继他们的疏失。
三人各自想像。
现状有各种可能性，也必须考量负面情势，但是无论如何，他们现在不能立刻全力赶往海岸，这样将会扔下新手玩家们。
即使〈地精〉个体等级低，但隔着一条山脊，就有至少数千人的〈地精〉，用不着越过山脊，附近森林大概也潜藏着〈地精〉小队。
不能把新手玩家留在这座山上。
「〈地精〉的状况看起来怎么样？」
「在山谷前进的是大规模掠夺部族喵，看起来像是整座森林在移动喵，吾辈第一次看到这么大规模的军势喵，还看到〈大地精〉与〈巨魔〉喵——此外也具备魔兽部队，是正式的侵略旅团喵，前进方向看起来是西南西，但是不确定，所以不能断言喵……」
「那么，我们直到刚才遇到的是先遣侦查小队吧？」
忽然响起实莉的声音。
直继转头一看，以冬弥与实莉为首的低阶小队五人站在旁边，各自挂着僵硬的表情内心紧绷，看来他们听到这段对话了。
「数千……只隔一条山脊吗？」
伦迪浩斯扬起视线，如同要看穿森林树丛，他的表情不是恐惧，是蕴合某种意志。
带队的三人一时之间为之语塞，此时，瑟拉拉以清晰的声音发言：
「我在〈三日月同盟〉负责照顾新手，那个，所以，所有人都在我的好友名单，对吧？五十铃也有登录吧？」
「唔，嗯，那当然！」
「方便连络他们询问状况吗？」
直继还没开口，实莉就如此询问，两人点头回应之后打开好友名单，直继看着这一幕，搔了搔脑袋嘲笑自己的冒失。他忘记瑟拉拉与五十铃就在〈三日月同盟〉，可以轻易连络其他人。
仔细想想，这种事理所当然。
如今没有隐瞒真相的意义。
反正回到营地就得告诉所有人，因此直继与雷萨立克他们也把高阶小队六人找来，简单说明现状。
他们原本就预定在今天下午拔营回到废弃校舍，现在周围被〈地精〉大军包围，也不可能继续闯迷宫，现在的问题在于如何挑选移动路线，以及确认周边其他训练部队的状况。
听得到瑟拉拉与五十铃和他人交谈的声音。
依照两人收集的情报，海岸线正在进行激烈的撤退战，蓝色的〈地精〉从海面登陆，众人以等级高的带队成员殿后，维持移动阵形退回废弃校舍。
「蓝地精？啧，是〈鲨化鱼人〉？现在到底是怎么回事？」
直继恶言咒骂，他从没听过有人在桑托利夫半岛遇到〈鲨化鱼人〉这种冷门怪物，这是在更南边的温暖地区出没的怪物。
「这是……巧合？」
雷萨立克这句话，当然是询问〈地精〉与〈鲨化鱼人〉的关连性，场中没人能回答，因此回应的只有沉默。不过，如同呼应般同时出现的两支军队，以「巧合」解释实在过于便宜行事。
现在，前往废弃校舍不一定是最佳选择，以最坏的状况，也可能被〈地精〉与〈鲨化鱼人〉包围。
（要是情况真的太危急，所有人使用〈回城魔法〉就好。）
直继如此说服自己。
使用〈回城魔法〉可以轻松返回秋叶原，不过一旦回去，就得花好几天才能再度来到桑托利夫半岛，所以这是尽可能不到最后不会使用的手段。
贸然带领实莉等新手们回到废弃校舍也很危险。
不过直继认为，既然玛莉艾儿他们要回到废弃校舍，总之应该先过去会合点名，确认参加集训的成员们是否安全，这是最重要的事情。
喵太与雷萨立克也同意这项方针。
决议之后，付诸实行就很快。
既然不知道〈地精〉军几时前来，就无须在此处久留。
依照喵太的描述，〈地精〉族小队分散在周边森林区域，进行相当广范围的侦查，那么即使会爆发几场战斗，强行突破反而比较安全。
「好，接下来出发返回废弃校合营区，我、喵太与雷萨立克三人组队带头，虽然只有三人，但还不会输给你们这些菜鸟，所以放心，知道了吧？好！高阶小队负责殿后，要确实完成职责啊，别疏于警戒后方，也不要和我们间隔太远，低阶小队走中间，要是我们在前方开战就负责支援，别因为走中间就松懈了！」
众人在直继的指示之下骑上马。
他们计划直接穿越桑托利夫中央丘陵地带。
——看来会爆发一场战争了。
直继以担忧心情确定这份认知，〈地精〉与〈鲨化鱼人〉可能已包围桑托利夫。
如果真是如此，那个可靠的好友，应该会对怪物行动采取因应之道，自己则是必须完成应尽的职责。
直继轻抚座骑的脖子，在森林小径前进-
2
时间稍微往前推。
收到直继连络的城惠，得知桑托利夫半岛覆盖一股不安稳的气息，但他在〈大地人〉的领主会议时，就先行得知〈地精〉族袭击的消息。
〈冒险者〉可以使用密语功能，和相隔遥远的同伴进行即时通讯，〈大地人〉也有专属的远距离通讯方式。
就是使用水晶球的远距离对话魔法。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，〈大地人〉是NPC，是游戏的背景成分，因此他们不像〈冒险者〉拥有游戏系统提供的战斗能力与方便功能。
相对的，〈幻境神话〉是一部史诗，为了呈现剧情的各层面，〈大地人〉设定为能使用各式各样的魔法。
比方说，可能是制作魔法物品的秘术，或是用来逃离故事主角（玩家们）的传送魔法。
这始终只是设定，并非明确的能力，但是在〈大灾难〉之后的异世界，明确成为魔法领域的一个体系而活用。
使用水晶球的远距离对话魔法，就是该体系的魔法之一。
依照时机与场合，这种通讯技术是更胜于骑士团的强力武器，自由都市同盟的领主们理解这一点，总是让专属魔法师常驻于自己的领地。
〈地精〉的掠夺部族只在山区移动，没有进攻领主们居住的城塞都市，只有山区规模极小的聚落或不幸的旅人会成为牺牲品。
首先察觉〈地精〉掠夺军的人，是筑波领主齐利瓦侯爵，却因为〈地精〉在山区行军而没能及早发现，直到〈地精〉先遣部队抵达桑托利夫才接获通报。
这个情报是在昨晚传来。
留守筑波的魔法师判断事态危急，立刻连络领主齐利瓦侯爵。齐利瓦侯爵只犹豫片刻，就临时召开领主会议请示赛尔济亚德公爵，齐利瓦侯爵认为在这次的事件，自己的尊严只是小事，因此向所有领主求助。
〈大地人〉就这样开会讨论，但理所当然陷入混乱。〈地精〉军数量多到恐怖，这个事件严重到撼动他们的统治。
〈大地人〉们抱头苦思，连夜进行会议。
这场领主会议，为什么没邀请克拉斯提等〈冒险者〉们参加——是基于数个理由。
第一、〈圆桌会议〉的克拉斯提一行人，目前尚未正式成为〈自由都市同盟伊斯塔尔〉领主会议的成员。
本次聚会期间当然会举办授勋典礼，认同〈圆桌会议〉正式加入，这个方针已经定案，但是各领主希望先充分进行协商，因此授勋典礼预计在后半行程举行。既然典礼还没举办，〈圆桌会议〉现阶段就不是正式成员。
第二、领主会议的成员，依然有人残留情感芥蒂，对〈圆桌会议〉感到不安，甚至传出「〈地精〉的侵略行径，该不会就是〈冒险者〉的阴谋吧？」这种荒唐无稽的指摘。
这种意见来自于一件事实。奥羽山区的〈地精〉族，长年以来一直是山上居民的头痛源头，但是这八十年来，它们未曾下山侵略。即使当地居民将它们当成山区的危险因子而感到不便，但只要人们住在山脚，就不是太大的问题。
〈地精〉之所以像这样被封锁在山上，在于冒险者们会定期进攻，削减它们的战力。
奥羽山脉周边的领主们，理解到必须请〈冒险者〉剥夺〈地精〉族的战力，每年都会发放不少的奖金。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，领主透过市区酒馆提出「讨伐〈地精〉」、「攻打〈地精〉聚落」、「收复〈地精〉族抢走的物资」的任务，〈冒险者〉们则是为了报酬而上山。
然而只有今年不同，〈冒险者〉们把奥羽山区〈地精〉族相关的任务全部置之不理，因此都市同盟之中，尤其是领地位于奥羽山脉周围的领主们，才会提出这个阴谋论，认为本次的侵略或许是〈冒险者〉的谋略。
事实当然不是如此。
〈大地人〉称为〈五月事件〉，冒险者们称为〈大灾难〉的事件发生之后，世界被迫产生变化，〈冒险者〉也为了因应这个变化，过着没有余力的每一天，和游戏时代相比，各式各样的任务在这段过程遭到弃置，也是无可奈何旳事情。
〈冒险者〉们没有恶意，应该是因为优先处理某些问题，才会将〈地精〉置之不理，这是〈大地人〉之间广为流传的共识。不过，遭受人群怪物袭击领地的领主们，在情感上确实无法接受这种说法。
而且——
「所以，果然是真的？」
「嗯，〈出云骑士团〉——消失了。」
「不存在？意思是毁灭了？」
「甚至不晓得是不是毁灭，完全没发现尸体或打斗痕迹，他们就只是消失了，『神隐』或许是最适合的形容方式。」
他们重新确认这个事实。
等待已久的追加报告，是关于〈出云骑士团〉的情报。
〈出云骑士团〉是〈全界十三骑土团〉之一，是善良人类种族打造的最强兵力，也是世界的守护者。这个世界有一种不可思议的超人类〈古代种〉，是以失传的远古魔法创造，隐藏在〈大地人〉的血脉，奇迹似的诞生的人种。
〈全界十三骑士团〉就是只以〈古代种〉组成的英雄集团。
他们是人类的守护者，不会介入领主之间或〈大地人〉的抗争，也不会只因为亚人族袭击聚落就出现，但是在大规模灾难或亚人族集团侵略时肯定会出击，是保护人类世界至今的勇者们。
这支〈出云骑士团〉消失了。
这个事实是在〈五月事件〉一个月后确定，因为事态严重，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉封锁这个情报。当初怀疑骑士团消失是〈古王朝威斯特兰迪〉的阴谋，但是从密探查出的蛛丝马迹，得知〈古王朝威斯特兰迪〉对此也大伤脑筋。
领主们具体认识的〈全界十三骑士团〉只有〈出云骑上团〉，另外十二支骑十团，肯定在异国土地肩负守护世界的任务，不过至少未曾出现在大和。
这支〈出云骑士团〉消失了。
他们用为居城的数座城塞全变成空壳。依照侦查兵的回报，当地没有交战痕迹，甚至察觉不到为临时动身远征做准备的气息。
只有平凡的日常气息，如同冻结般残留其中。
给人的印象，就像是在晴朗的日子外出散步之后没有回来。
「然而，这么一来……」
「唔唔……」
几名领主搔抓脑袋。
亚人族〈地精〉的大型部族，总数约一万数千名。只要对方是在平原布阵，而且〈自由都市同盟〉倾全力交战，当然不是无法击退的人数。
但〈地精〉们正沿着山脉南下，不晓得会袭击何处，可能是日立、前桥，甚至回头袭击浦宫城下町。
这些城市和〈自由都市同盟伊斯塔尔〉其他诸多城市相同，是以高耸城墙环绕，保卫领主居所与整个市区的城塞都市，虽然得依照士兵与市民人数而定，但是只要贯彻防守，面临众多敌人应该也能自保，即使如此，如果对方是人数破万的〈地精〉，就很难断言是否能独自保卫市区。首先会面临的是补给问题，更不用说精神受挫。
这些城市仰赖〈出云骑士团〉的协助。
现在处境圾艰困的是筑波。
目击到〈地精〉侵略部族所在的山区，推测和筑波的直线距离只有几十公里。
除此之外，可能成为〈地精〉攻击目标的人类城市，就是前述的日立、前桥、浦宫城下町，以及没有领主又没有武装的渔业小镇铫子。
也可能是——
「也可能是舞滨。」
赛尔济亚德公爵以嶙峋有力的手掌托腮低语。
从这座〈恒冰之古宫廷〉往桑托利夫方向看去，舞滨位于废都伊斯塔尔的另一边，依照目击〈地精〉的地点计算，以最坏的状况，可能两、三天之内就会遭受袭击。
从结论来看，〈地精〉军就像是直指〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的喉头而来，不对，以〈自由都市同盟〉的立场，应该说他们居然允许怪物侵略得如此深入。
怪物所在位置太近，已经无法不流血就拔出这根刺，毒素正要腐蚀同盟的心脏周边。
会议洋溢着令人窒息的沉默。
这是极度难受的沉默。
夜晚召开的会议，在沉重话语此起彼落之中，即使进入深夜依然进行着，从理性角度来看，敌人位于不到几天就能侵略许多都市的位置，现在已经不是开会的时候。
演变到这个地步，唯一的方法是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉所有领主同心协力，倾尽兵力包围〈地精〉军予以歼灭。
但是这么一来将付出陇大牺牲，在视野受限的山区或森林，骑兵部队几乎派不上用场，以突击为主要战斗方式的重装骑兵毫无战力。
要进行大队战斗也很困难，领主们的联军将会大幅分散，和〈地精〉交战而耗损许多兵力。而且山区适合藏身，倾全力攻打到这种程度，〈地精〉族也可能顺利逃走，无法保证能够歼灭。
那么，所有领主回到各自领地死守就好吗？答案是「否」。
大多数城市当然可以死守长达数个月，但〈地精〉们持续包围城塞都市伺机进攻时，可以袭击近郊聚落或村落，烧毁农田，更可能在人类援军抵达之前躲进山区。它们的目的是食物与财产，不是占领都市，基于这个意义，与其说它们是军队，也可以形容为武装的难民群。
山脉连绵的大和列岛东北部，在本次事件中凸显出问题。「军队」这种大规模组织，在这种地形极难发挥有效的团队默契。
赛尔济亚德按着频频刺痛的太阳穴思考。
（领主会议的决议，大概是在所有领主的同意之下进行包围作战……只能抱持着失去许多兵力的觉悟打一场消耗战……但是在这种状况，问题在于要由哪个领主打头阵……）
「打头阵」说来好听，却几近是炮灰的角色。
——首先，某座城塞都市遭受包围，这座城塞都市巩固防守抵抗〈地精〉。〈地精〉们将会为了打下这座城塞而疲惫，领主联盟大军再包围〈地精〉军加以歼灭。
这在军事角度是正确的战略。
而且这几乎是唯一能歼灭〈地精〉军的策略。但是这个作战需要一座城塞都市当诱饵。
列入候选的诱饵都市，首先是筑波，再来就是赛尔济亚德统治的舞滨。
所有领主也明白这一点。
但他们不敢说出口。
简单来说，「被包围」就表示接受「至今拼命开垦的农田全化为焦土」的后果，许多居民可能因而丧生，「当诱饵」不是随口说得出来的几个字。
「……我……我们依照〈自由都市同盟〉宪章，请求领主会议协助！」
筑波领主齐利瓦侯爵，发出像是惨叫的声音。
即使是这样的声音，许多领主也只是不发一语移开视线。
「对……对了，秋叶原！有秋叶原，用他们的兵力歼灭〈地精〉吧，我们应该这么做！他们不就是始作悀者吗！」
半自暴自弃的齐利瓦侯爵，像是不愿被寂静压垮般大喊，这番话使数名领主感兴趣。
（嗯……）
赛尔济亚德表情依然严肃，但他闭口思考。
这个意见很正确。
直到刚才，始终只以现有的〈自由都市同盟〉范围考量，但现在加入至今没有的要素——也就是秋叶原的〈冒险者〉们，或许他们就能采取某些有效对策。
（然而——）
他们是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的强力武器，却也是双刃之剑，没人能保证他们是可以驾驭的武力。
可以向这样的他们求助？要是寻求协助，就非得说出所有真相，包含〈出云骑士团〉这股抑制力如今消失的真相。
〈冒险者〉实力强大。
要是他们有心，决定和〈自由都市同盟伊斯塔尔〉开战，造成的灾难将不是〈地精〉本次蜂起这么简单。实力足以牵制〈冒险者〉的〈出云骑士团〉如今消失，若是〈冒险者〉得知这个事实，实在无法预测局势将如何演变。
赛尔济亚德个人认为，本次代表来访的三名年轻人可以信任。
道隆是洋溢大商人风格的人物，器量足以为了大义与商业道德而容忍眼前亏。
名为城惠的青年拥有学者风范，本质却是研磨锐利的剑。只要剑一出鞘，再困难的事也只能被砍成两半。
还有克拉斯提，掌理〈圆桌会议〉的那名青年并非骑士。上天赐予他的才华太多，不足以用骑士来形容，然而另一方面，克拉斯提这名青年的光影深度，在年过六十的赛尔济亚德眼中，也是无法看透的帘幕。
赛尔济亚德个人这份好感，当然必须严格独立于统治舞滨之都的东部最大贵族——〈自由都市同盟伊斯塔尔〉首席领主赛尔济亚德·柯文做出的判断之外。这三名代表的诚实个性，也不能和秋叶原的政治判断混淆。
（何况〈古王朝威斯特兰迪〉肯定在监视这般事态……）
以齐利瓦侯爵为首，数名领主高声主张要〈冒险者〉投身战场，少数领主提出〈出云骑士团〉的事情反驳，以保密为理由认为这种做法不妥。
但是，更多领主从现实手段的层面表达质疑，〈冒险者〉愿意投身战场当然是好事，但实际上要如何把这些〈冒险者〉引到战场？领主没有提供这种程度的奖赏，也没有这种程度的强制力吧？
会议乱成一团。
直到参加夏季集训的喵太在隔天向城惠他们报告现状，这场混乱都没有平息-
3
领主会议隔天早上。
来自桑托利夫的密语，向城惠等人告知状况危急。
无法确定首先通报的是否是喵太，因为道隆与克拉斯提也几乎在同一时间，收到公会里参与夏季集训的成员回报。
桑托利夫半岛遭遇大规模亚人族袭击。
收到情报的城惠他们回房召开紧急应变会议，室内只有城惠、道隆、克拉斯提与数人，其他随行人员负责保护会议室，或是外出蒐集情报。
同一时间，秋叶原公会会馆顶楼的圆桌大厅，也紧急召开〈圆桌会议〉。虽然不太方便，但即使像这样相隔遥远，还是可以透过密语转播，勉强进行〈圆桌会议〉。
「首先说明状况吧。」
在道隆要求之下，城惠拿出整理好的笔记，说出现在已知的情报。
「今天上午，确认桑托利夫半岛受到各种亚人族袭击，包含新手玩家在内，秋叶原共有六十七人在桑托利夫半岛进行夏季集训。亚人族的侵略军力如下：海岸是〈鲨化鱼人〉，总数不明，至少数百只；中央丘陵森林地带，是以〈地精〉为中心的大规模掠夺部族，兵力至少一万。」
「一万」说来简单，却是大大的数字，即使是颇有经验的玩家也会目眩。
〈幻境神话〉的团体战斗基本单位是「小队」。这是〈冒险者〉合作发挥默契使用的战术单位，最多六人，一般在外出冒险或挑战迷宫时，〈幻境神话〉的〈冒险者〉就是组织这样的小队。
不过，偶尔会发生无法由六人小队应付的事件或任务，〈幻境神话〉因应这种大规模战斗，设计了简称「副本」的大规模战斗系统。
副本分成数个等级，其中最其代表性的，就是以四支六人小队组成，二十四人规模的中队副本。〈幻境神话〉的英雄式大战，几乎都以这种形式进行。
〈放荡者的茶会〉在「死灵荒原」得到狮鹫兽，就是二十四人中队副本的战果。
此外，还有一种超过二十四人中队副本的等级，以四支二十四人中队挑战的大队副本，这是在〈幻境神话〉历史之中也鲜少出现，用来应付超大规模的即时事件、难关中的难关或国家级危机时的团体单位。
多达九十六名玩家的团体行动很难维持默契，一般玩家甚至无法掌握战斗全貌，指挥官必须拥有高度胆识与战术能力。
〈地精〉等级绝不算高。
对于九十级玩家来说，这是可以独力应付几十只的喽罗小怪。即使如此，也没人听过这种人数高达九十六人大队一百倍的大军。
「而且这个数量是保守估计，我认为实际上的数字更高。」
「为何这么认为？」
克拉斯提对城惠这番话起反应。
「是根据本次侵略的原因。」
『原因？前辈心里有底？』
众人使用密语的交谈，由一名列席的随行人员负责统整，这句话应该来自〈西风旅团〉的宗次郎，城惠对这个问题回以「这不是已确认事实，是我个人的推测」这段前言，接着开始述说：
「我认为这次的侵略源自『地精王的归还』。」
城惠这番话不只让三名公会长交谈的会议室安静下来，包括秋叶原的〈圆桌会议〉，以及在桑托利夫中部以密语参加会议的玛莉艾儿也哑口无言。
在〈幻境神话〉还是游戏的时代，「地精王的归还」是定期发生的游戏事件。
奥羽地区深邃阴暗的森林〈深暗之森〉最深处，有座〈地精〉族的城堡〈七瀑城塞〉。
这座城塞每两年举办一次〈地精〉王的加冕仪式，对象是周边〈地精〉六部族之中实力最强部族的族长。
换算成游戏时间，这是在现实每两个月发生一次的事件。通往〈七瀑城塞〉区域的入口，每两个月只开放一周，玩家在这段期间入侵城塞讨伐〈地精王〉，就能得到强力道具。
这个事件基于两个原因非常受欢迎，首先，地精王掉落的物品相当强力，即使不是大公会超高等级玩家求之不得的魔法物品，但是在普通玩家有机会得到的物品之中，属于令人称羡的高性能物品。
另一个不能忽视的原因，在于地精王的强度与城塞守备军力是浮动性质。
依照游戏设定，地精王是由周边部族最强的〈地精〉就任。换句话说，只要事先袭击奥羽周边的〈地精〉根据地削弱势力，〈七瀑城塞〉的〈地精〉军力将大幅减弱，地精王的等级与强度也会降低。
基于这个特征，即使不是大型战斗公会也可以挑战「地精王的归还」，成为值得挑战且广受欢迎的任务。
「——是的，就是各位所知道的『地精王的归还』，那个事件有一个实际上几乎没发生过，因而被玩家遗忘的要素。」
讨伐地精王是一场副本级人数的战斗，但只要事先削弱〈地精〉势力，战斗难度绝对不算高，甚至适合中等公会挑战。连城惠都没听闻哪个地精王活过一周的讨伐期间。
但如果城惠的记忆正确，这个事件的简介有一段补充说明。
「我想起来了……要是地精王活过一周的讨伐期，就会整合周边地区的〈地精〉部族，军力提升到数十倍，记得有这段说明吧？」
城惠点头回应道隆的询问。
正是如此。
成功加冕的地精王将成为〈地精〉族的英雄，势力大幅提升。
〈大灾难〉之后，城惠他们〈冒险者〉们拼了命打造环境，使自己能在这个异世界生存。即使是〈幻境神话〉游戏时代广受欢迎的事件「地精王的归还」也无暇顾及，置之不理。
『所以〈地精〉它们的战力也完全保留下来了。』
一名随行人员转达密语，城惠稍作思考点头回应。
「是的，这次我们完全没有攻击周边六个部族，也没有朝地精王居城〈七瀑城塞〉进行波状攻击，可以认定地精王的亲卫部队与战斗部队的等级是至今最高的一次，地精王当然也很难应付……除此之外，我更担心〈地精〉部族整合之后的规模多大。」
会议室洋溢着令人窒息的沉默。
众人并不打算沉默，只是语塞而形成这股静谧。
但因为维持某种程度的安心感，所以并未陷入恐慌。依照报告，举办夏季集训的成员们正在废弃校合避难，〈三日月同盟〉的玛莉艾儿在废弃校舍参加这场密语会议。
密语功能只能一对一使用，因此在会议室里，玛莉艾儿是由荷丽艾塔维持密语状态代为转达。
此外，万一集训成员们所在的废弃校舍被强力怪物包围，他们使用回城魔法返回秋叶原就不会受害。
〈地精〉大规模军队从桑托利夫半岛基部进军，应该是往西方或南方逐渐铲平周边村庄聚落行进，不过和秋叶原还有一段距离，即使真的来犯，秋叶原的兵力也足以迎击。
尽管这次的地精王空前强大，还是大致能推测其等级强度。讨伐地精王需要一个中队——也就是二十四名〈冒险者〉，但秋叶原的〈冒险者〉人数超过五百支中队。
（不过，这次的状况……）
秋叶原不受威胁，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉却不能像秋叶原〈圆桌会议〉这么悠闲。
即使敌军人数正好是一万，城惠认为此等兵力也足以打下弱小的城塞都市。
城惠缺乏军事知识，很遗憾无法断言，但是自由都市同盟应该有不少领主脸色铁青吧？
「〈出云骑士团〉会出动吗？」
荷丽艾塔以迟疑的语气询问众人。
这句话得到「喔喔」、「这么说来……」这些类似同意的细语。
〈出云骑七团〉。
这是位于日本伺服器，〈古代种〉组成的骑士团。
〈古代种〉是源自〈大地人〉的英雄角色，战斗能力超越〈冒险者〉，是善良人类种族的王牌。〈冒险者〉出现在这个世界之后，以人数优势独占亚人族讨伐任务与各种委托，但如果是左右世界命运的战斗，这支〈古代种〉骑士团经常介入。
全世界十二个公开伺服器设置的十三骑士团之一的〈出云骑士团〉，堪称日本伺服器……不，应该说大和列岛的守护神。
〈幻境神话〉还是游戏的时候，城惠经常听到这支骑士团的事迹。不只是城惠，等级愈高的玩家，愈常听到这支神话般的骑士团的传说，也经常基于任务内容和他们并肩作战，或是追随他们的足迹。
他们是这个世界所有善良人类种族的守护者，因此不会介入领主之间的政治斗争，但如果是亚人族侵略的事态，他们应该会采取行动。
会议室洋溢着「无须亲自出马」的气氛，但城惠有所质疑。比方说，现在还没确认〈出云骑士团〉是否正常运作。
城惠陷入自我厌恶的情绪，觉得自己或许一如往常太爱操心，但是到头来，他也很在意〈地精〉部族的南下举动，记得〈幻境神话〉官网只说明「没被打倒的地精王将会统合周边势力，建立统一的大王国」而已。
（……真的可以不管吗？）
城惠内心也没有明确的答案，何况现在有〈魂魄理论〉的问题，会令他迟疑于进行大规模战斗，这也是事实-
4
「公主，公主……蕾妮希雅公主？」
侍女的呼唤使得蕾妮希雅转过身去。
「什么事……？」
蕾妮希雅微微倾首询问，宫廷骑士们光是看到这样的她，就会惊艳到宣誓一辈子效忠，她的模样就是如此惹人怜爱，不过眼前这个人是长年贴身服侍她的侍女。
「在想事情？现在想午餐的菜色还太早喔？」
侍女随口说出如此过分的回应。
不过这种指摘还算宽容，在蕾妮希雅的行动之中，「想事情」是很罕见的一种，「愁眉不展」的时间比「想事情」多很多，但她最常做的行动是「发呆」。
「咦？艾丽莎，我看起来像在想事情？」
蕾妮希雅或许是习惯了，没有对此提出反驳，而是回问。
名叫艾丽莎的侍女，绕到坐在化妆台前的蕾妮希雅身后，梳理她美丽的银发。
「是的，就我看来就是如此，难得看到公主这样。」
这番话再度让蕾妮希雅沉思，真的很难得看到她这样。
辨识的诀窍在视线，当她视线微微向下，收起喜怒哀乐的表情时，就是在「想事情」。
要是视线移向左下方，露出像是承受着苦恼却依然微笑的表情，就是在「愁眉不展」。
公主基于某些在艾丽莎眼里只是小题大做的事情沮丧时，大致都是这种表情。
这就是学者与文官赞不绝口，「愁容满面之惆怅灵媛」笑容的真相，她这时候烦恼的都是「昨天终究吃太多了吗……？」或「穿旧的睡衣被扔掉怎么办？」之类的内容。
广受骑士与武官等四肢发达者喜好的是「发呆」表情，这是稍微倾首，如同在作梦的陶醉表情，还会挂着若有似无的微笑。要是发呆程度严重，双眼会变得水亮而更显魅力。
由于这时候是在「发呆」，一经询问就会发现她真的什么都没在想，顶多只有「啊啊，天气真好」或是「好想回房睡午觉」这种程度。听到这种话会觉得她是笨蛋，不过就艾丽莎所见，自己服侍的蕾妮希雅确实是笨蛋，所以并非误判。
至少在平常生活是如此。
（受不了，美女真的好难应付。）
艾丽莎只能叹息。
既然艾丽莎是服侍公主的侍女，在一般人眼中也是相当出色的美女，难得休假出城到市区，肯定有陌生男子前来搭讪。
在艾丽莎的观念里，自己是「略有姿色的女性」，却不到「娇美、艳丽」的程度，真正的美女是蕾妮希雅这样的人，这种等级的美貌，简直是独立于当事人之外的能力，能够脱离蕾妮希雅本身的人格与想法，在另一个次元产生效果。
（但我不太羡慕就是了。）
艾丽莎轻轻叹口气，梳理公主如同奢华银瀑的秀发，从指缝滑过的发丝，每一撮都是匹敌等重黄金的宝物吧。
「……今天没来耶。」
艾丽莎有点想调侃公主，说出这句话。
「啊？」
「克拉斯提大人啊。」
「——为什么这样问？」
「没什么，两位最近经常共用午餐，从时间来看，我觉得他该来邀约或探视公主了。」
「是……是吗……」
蕾妮希雅有点慌张回应，稍显狼狈的蕾妮希雅，并不是骑士们仰慕的「美丽公主」。
这位公主当然国色天香，但是比起美丽，她更像是非常纯真又笨拙……讲难听一点就是不成材的少女，艾丽莎很欣赏这样的主人。
「嗯，是的，男性这种生物，不管在哪个时代都毫不注意细节，我们只携带旅行用的衣柜很辛苦，却完全没有顾虑到我们的服装问题，真令人无言以对……记得昨天的午餐会是珍珠色礼服、淡紫色披肩加紫水晶项链，前天是淡紫玫瑰缎衣……对，双层布料的那件。」
「嗯。」
蕾妮希雅露出诧异表情，从镜子注视艾丽莎，看来她听不懂艾丽莎的意思。
「公主大人，请听好罗？这里不是舞滨的灰姬城，因此公主大人的衣柜有限。像这样连续和特定男性共用午餐，现有衣物能搭配展现的种类也有限。既然是午餐会，就不能穿晚宴用的晚礼服，而且白天也要注意裸露程度。如果是在中庭用餐，当然要注意袖口样式，在室内也得配合壁纸颜色……」
蕾妮希雅咀嚼艾丽莎这番话好一阵子，然后战战兢兢表达意见。
「穿昨天的衣服也没关系。」
「不可以，连续两天穿同样衣服用餐，您把自己当成乡下姑娘吗？」
艾丽莎立刻驳回蕾妮希雅的意见。
「那就穿丝质长袖衫，加上格纹裙……」
「那是室内便服！而且这是公主大人怠惰懒散时的专用服装吧！」
面对艾丽莎咄咄逼人的态度，蕾妮希雅露出被骂幼犬的表情开口不语。连这副模样看起来都像是隐藏忧伤承受苦难的风情，美女真恐怖。
（但她骨子里是个不成材的人，格纹裙这种衣物，不是能让男性看到的东西，又不是酒馆小姐！）
「但我觉得，克拉斯提先生不会在意这种啊……」
「错～！男性这种生物，就算嘴里说不在意，内心也会冷酷打分数，肯定是这样，说什么『喜欢最自然的你』，看到女性刚睡醒的模样却会转眼疏远，这就是男性，他们需要的不是『最自然的样子』，是『看似最自然的样子』！听好了，何况公主到头来——」
然而，一阵敲门声打断艾丽莎逐渐起劲的说教。
蕾妮希雅的父亲费尼尔，没耐心等候两人回应，就带领管家进房。
「啊啊，蕾妮希雅，冷静下来听我说。」
难掩狼狈之意的费尼尔，接过一杯水喝掉大半之后，挤出后续的话语。
「〈地精〉大军正朝着舞滨进逼而来，数量直逼一万，而且敌方势力至今也持续增加，恐怕在几天内会成为数万大军，不过当然是在最坏的场合才会如此。」
艾丽莎一瞬间听不懂这番话的意思。
一百的十倍是一千，一千的十倍才是一万。
舞滨之都是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉规模最大的居住区，人口约二万，而且是包含农民与商人的总数，舞滨之都拥有的兵力，包括守卫市区的护民武官一千人、驻扎在城内的舞滨骑士团四百人，加上其他的警备巡逻骑士团，合计只勉强达到两千人。
艾丽莎想到这里的瞬间，感觉体内血气发出轰声退去。
一万敌军！
敌人是亚人族，那么市民义勇军几乎无从抗衡，艾丽莎听过固守城池的战法，但是「一万对两千」这句话，听在她这个对战争一无所知的女官耳里，像是一开始就没有胜算。
「那些丑陋的恶鬼，当然不一定会进攻我们奉为至宝的舞滨之都，筑波与周边数个贵族领地也在危险范围，但是现状不容大意，我打算现在赶回舞滨。」
「父亲大人，那我也……」
蕾妮希雅从椅子起身。
她的表情严肃又锐利。
蕾妮希雅确实不擅长和他人打交道，懒散爱发呆，看起来实在不像大贵族的千金小姐。
但她只是「看起来不像大贵族的千金小姐」，并非「不适任高级贵族的千金小姐」，绝非如此。
这位不拘小节行事马虎的公主，继承了如今在大和仅存两家的公爵家之一——柯文家的血统，艾丽莎未曾质疑自己照顾的这位公主拥有尊贵血统与高超潜力。
「不，不用这么做，你留在宫廷就好。」
「为什么？领地面临危机，我们当然要全家回去……」
「不，岳父大人也留在这座宫廷。」
「岳父」指的是柯文家现任当家赛尔济亚德公爵，蕾妮希雅的母亲瑟拉莉雅是赛尔济亚德的女儿，蕾妮希雅的父亲是入赘的夫婿。
「尚未查出亚人族本次侵略的真正用意，总之从规模来看，不会是针对我们舞滨之都降临的灾难，如果只有舞滨受袭还算好……以最坏的状况，〈地精〉可能会侵略我们的土地，蹂躏〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的版图。为此，领主会议非得完美团结起来，身为首席领主的岳父大人，不能离开这座古宫廷，你必须成为岳父大人的支柱……懂吗？」
费尼尔大概只是来转告这件事。
他不等女儿回应就快步离开房间，艾丽莎只能深深低头目送。
以艾丽莎的立场，费尼尔是直接的雇主。相较于她负责照顾的蕾妮希雅，或是蕾妮希雅的母亲瑟拉莉雅，她和雇主接触的机会非常少，但她对雇主抱持笃实的印象。
舞滨之都的领主是赛尔济亚德公爵。
年纪轻轻就继承领主地位的赛尔济亚德行事英明，声望非凡，深受民众爱戴，女儿瑟拉莉雅与孙女蕾妮希雅也非常受到人民喜爱。
相较于直系血统，女婿费尼尔就像是外人，虽然这样形容不太好，但他难以避免在民众心目中印象薄弱的批判。
这名青年不是骑士团将军或他国领主的后代，而是文官出身，还是从经济实务领域晋升的高官，艾丽莎听父母说过，这样的他确定成为王族时，舞滨民众虽然不到失望的程度，却有种期待落空的感觉。
不过，费尼尔像这样为了赶回领地毫不犹豫的背影，完全感受不到文官出身的斯文，何况他要是如此软弱，赛尔济亚德不可能看得上眼，艾丽莎对此深戚认同。
「父亲大人……」
「公主？」
蕾妮希雅的低语，使得艾丽莎将注意力转向她。
蕾妮希雅正在思索。
不，这张表情和刚才艾丽莎评为「沉思之蕾妮希雅」的表情截然不同。
如同注视无形物体的双眼，孕育沉静的火焰缓缓燃烧，优美的站姿释放高尚的气魄，甚至无法开玩笑形容为「愁容满面」。
「公……主……？」
蕾妮希雅像是没听到艾丽莎的询问，就只是轻咬朱唇-
5
道里是桑托利夫半岛，位于靠海平缓山丘的废弃校舍，许多〈冒险者〉聚集在操场。
众人窃窃私语，表情充满紧张，他们不是接受统御的军队，所以没有长官罗唆要求整队与纪律，众人各自和熟识或等级相近的玩家聚集成小团体待命。
没人带头提议，但〈冒险者〉们都已经清点手边物品并整装完毕，中央帐幕附近放置好几个大木桶，只要拿着水袋或水壶前来，就有成员协助补充冰凉的黑蔷薇茶。
这应该是自发性的行动，领到茶的〈冒险者〉回到同伴身旁，再度低声交谈。
西方天空中，看起来比白天大的太阳染红即将西沉，己经是黄昏时分了。
中央唯一留下的大帐幕，从刚才就不断有〈冒险者〉进出。
依照刚才高声宣布的方针，至少在确认参加夏季集训的所有人平安之前，都会以这座校舍作为据点行动，反过来说也是暗示一旦确认众人平安，就可能进行大规模的移动。
玛莉艾儿看向帐幕外面叹了口气。
喵太、直继、玛莉艾儿、小龙、雷萨立克等九十级的带队玩家，正在这个大帐幕开会。
这场夏季集训名义上的负责人是玛莉艾儿，〈三日月同盟〉是中小型公会，却是设立〈圆桌会议〉的十一公会之一。和〈三日月同盟〉公会长拥有同等地位的人只有十人，这十名同辈分别位于秋叶原与恒冰之古宫廷，〈圆桌会议〉将这次的新人训练交付给玛莉艾儿。
〈鲨化鱼人〉与〈地精〉来袭的消息当然已经回报〈圆桌会议〉，那边肯定正在讨论后续处置。
「玛莉艾小姐？别想太多比较好喔，那边交给阿城应该没问题，荷丽艾塔小姐也在那里吧？用不着担心，不管是诡计或奸计，他们都会想出好方法。」
「谢啦，直继。」
玛莉艾儿露出一如往常的灿烂笑容。
她自己也觉得这时候露出笑容不太好，但是能接触他人的真心，还是令她好高兴，这个叫做直继的少年——这样讲不太对，对方只比她小一、两岁，应该称为青年——从他平常大而化之的言行，无法想像他其实细腻又贴心，玛莉艾儿自从察觉这一点，总是对他的贴心高兴得无以复加。
「好！给你一个抱抱！感谢的抱抱！」
玛莉艾儿隐藏害羞的心情，用力紧抱慌张的直继，脸红不知所措的直继可爱又有趣。
「呃！等一下，玛莉艾小姐，不行，别这样！中断大放送回避大放送顶到大放送泳装大放送！」
直继过于混乱的样子令玛莉艾儿诧异，但她继续搂着直继的头，喵太慈祥出言制止。
「玛莉艾儿？好了，换个衣服比较好喵，己经黄昏了……咳咳，那个～只穿比基尼加一件连帽上衣，对直继的刺激有点太强喵。」
这个提醒，使得玛莉艾儿察觉状况慌张退开。
真是的，至今紧张过头没有察觉，自己简直就是半裸。
（天……天啊，我居然粗心以这种穿着……呜呜～这样会被当成无脑的女生了啦。幸好荷丽艾塔不在，不然我肯定会被修理一顿……）
刚才按住直继的胸口在发烫，看来这股体温来自羞耻，而且脸颊也是同样的温度，玛莉艾儿冲到帐幕深处，从魔法背包取出换穿用的装备，在屏风后面应该不会被人看见，但她没有脱掉泳装，挑选束腰上衣与轻铠直接穿在身上。
「打扰了～！等级三十以上的小组点名结束！所有人到齐！」
正在换衣服的玛莉艾儿看不见，但她听到喵太正在接受小组长的回报，点名程序自此完成，没有任何参加人员走失，玛莉艾儿感觉肩上的重担总算放下。
从海岸撤退的战役打得非常激烈。
敌人等级不高，唯一棘手的就是数量，长期战和短期战所需的战术完全不同，具体来说是MP的分配。
〈牧师〉玛莉艾儿当然是治疗师，治疗师用尽MP，就代表停止对前线提供治疗魔法。
保护所有队员生命的治疗师必须细心注意MP的消耗管理，在〈幻境神话〉，一般小队在探索迷宫等过程，每次只会进行三十秒到数分钟长度的战斗，因此玩家很难学习如何在超过十分钟的战斗进行资源管理。
这种长时间的激战，是只有部分大型公会在大型副本体验过的领域。
他们好不容易成功撤离。
战斗中当然有人受伤，幸好都是后来使用魔法就能完全治愈的伤势。小龙说，新手玩家们历经这次的撤退战也增强了战斗所需的气魄与胆识，代表这场战斗并非毫无意义。
玛莉艾儿换装完毕，简单梳理头发的时候，帐幕外面发出一阵骚动。听到直继呼唤「玛莉艾小姐！」的她，走到紫色天幕笼罩的户外一看，远方丘陵山脉的森林里，无数比米粒还小的火光在摇曳。
「……是火把喵。」
喵太轻声说着。
这是一幅幻想般的光景，也是极度令人不安的不祥光景。
桑托利夫的丘陵森林以火红夕阳为背景，在逆光之中沉入暗影。无数小小的火焰在森林闪烁移动，如同蚁群咬着光源行进。
「大致看来，一百到一百五？」
直继如此低语。
火把数量当然不一定准于〈地精〉数量，但至少有这么多的〈地精〉在山区移动，玛莉艾儿理解到它们甚至不再偷偷摸摸暗自行动。
无数摇曳的火光，是〈地精〉们表示「接下来要袭擎你们」的无言威胁。
「拿地图过来！」
「啊，等一下，我使用〈魔法火炬〉。」
来自〈基尔〉与〈西风旅团〉的高等级〈冒险者〉们，正在地图上推算〈地精〉部队的位置。被瑟拉拉不安抓着衣摆的喵太仔细审视地图与标记，最后抬头将视线投向东南方。
喵太在天色还亮的时候，断然决定以〈狮鹫兽〉到空中侦查，他应该是现在最熟悉〈地精〉族动向的成员。
广场上的众人即使面对这幅诡异光景也并未恐慌。话说得绝一点，在确认参加成员到齐的现在，他们可以立刻抛弃这座营地，十五分钟后在秋叶原举行解散仪式，既然〈回城魔法〉依然存在，他们当然没有陷入绝境的感觉。
在这个世界，〈冒险者〉是压倒性的强者。
（总之，无论如何，必须等〈圆桌会议〉做出结论才行，不过既然确认人员平安，最好还是知会一声吧……）
玛莉艾儿思考这件事时，喵太面有难色，在瑟拉拉与实莉的陪同之下来到面前。直继与雷萨立克在玛莉艾儿身旁﹒看来喵太要对玛莉艾儿他们夏季集训的首脑们提出意见或报告。
「怎么了？发生什么事？」
玛莉艾儿如此询问。
「状况有点伤脑筋喵，不，或许完全不需要伤脑筋，不过，唔……」
喵太难得支吾其词，不知从何说起。
「怎么了？隐士，有话直说吧。」
直继大概是察觉玛莉艾儿困惑的样子，开门见山询问同为〈记录的地平线〉的同伴。
「——那支部队似乎想袭搫铫子镇喵，吾辈发现的当然不是全军，是负责掠夺的中型规模分队喵，〈地精〉的主力军位于更北边喵……换句话说，他们想把铫子镇当成粮仓喵。」
「铫子镇没有城墙。」
实莉插话这么说。
这名女国中生紧握的手微微颤抖，但还是朝双脚使力站稳，继续对玛莉艾儿说：
「要是置之不理，铫子镇撑不到天亮。」-
6
「这么多……？」
道隆像鹦鹉般复诵回问。
这间小会议室共有五人。
〈D·D·D〉的领导者「狂战士」克拉斯提。
〈西风旅团〉的后宫型公会长宗次郎。
〈海洋机构〉的「豪腕」总长道隆。
〈三日月同盟〉公会长代理人荷丽艾塔。
以及〈记录的地平线〉的「腹黑眼镜」城惠。
突然袭击桑托利夫半岛的危机，促使〈圆集会议〉立刻开会讨论，在桑托利夫带领新人集训的玛莉艾儿，以及待在〈恒冰之古宫廷〉和〈大地人〉协商的克拉斯提、道隆与城惠，是以密语代替本人出席。
密语会议的结论，一言以蔽之是「待命」。
现阶段无法做出最后结论，只能密集连络、蒐集情报，以待命状态观察局势演变，这是目前决议的大方向。
即使如此也不能松懈，必须做好准备以防万一。
城惠向〈圆桌会议〉做出三项提议，其中一项是巩固〈恒冰之古宫廷〉的防守，有许多〈大地人〉贵族聚集的这个地方，不能就这样放任毫无防备，贵族们当然随身带着护卫，但是就〈冒险者〉看来，战力并不足够。
以密语进行的〈圆桌会议〉结束之后，〈西风旅团〉率先回应城惠的要求，赶来〈恒冰之古宫廷〉。
〈恒冰之古宫廷〉位于废都伊斯塔尔西南方，很难想像〈地精〉们会攻打这里，这里是不需要援军的安全地带。但领主会议的动向尚未明朗化，依照城惠预料到的几种进展，城惠或克拉斯提可能无法继续参与会议，因此古宫廷协商组请秋叶原派遣援军。
但是领主会议依然持续进行各种约谈，在这种状况找大规模的援军前来，有可能引发贵族们的敌视心态，考量到这一点，〈圆桌会议〉参与公会之中规模较小，却由高等级玩家组成的〈西风旅团〉就率先挺身而出。
〈西风旅团〉正在骑马十分钟就能抵达〈恒冰之古宫廷〉的位置扎营，公会长宗次郎带领少数随从先到宫廷。
秋叶原与涩谷并列为〈自由都市同盟〉之中，最靠近〈恒冰之古宫廷〉的两座城市，真要赶路的话，骑马约两个小时就能抵达，因此他们上午开完密语会议，傍晚就能抵达。
依照报告，确认〈地精〉大军位于桑托利夫半岛根干附近。
城惠在地图上大略指出的位置，对照旧世界位于我孙子与取手附近。在旧世界属于东京的卫星都市，在这座世界则是翠绿深邃，尚未开发的原始山区。
「它们以这里为中心，依照部族分组，相互配合展开行动，但它们的默契并不完美，即使感觉得到是由地精王领导，司令系统却依照部族零散不一，行动范围宽广又没有章法，这样反而棘手。」
城惠发表这样的意见。
看地图就知道，敌军位置已经触及废都伊斯塔尔的势力范围，若在筑波和舞滨之间画一条直线，敌军刚好位于妨碍两都市联手的中心点。
「而且因为行动凌乱，无法掌握敌军正确数量，虽然已经收到好几份报告……如果空中侦查得到的最新情报可信，〈地精〉的兵力达到一万五千。」
「一万五千……」
荷丽艾塔发出愕然的声音。她不是〈圆桌会议〉所属公会的公会长，是在玛莉艾儿前往桑托利夫举办夏季集训时负责代理。所以她避免在这场交换情报兼讨论的会议发言，却还是不禁发出声音。
「数量不是太大的威胁。」
宗次郎面不改色发表意见。
「如果敌方怪物和已方人数相同，我们〈冒险者〉可以一场接一场连续打下去。这次的对手是〈地精〉，连中阶玩家也能连续打个十场吧？我们公会有把握歼灭一千五百兵力。」
这个论点确实中肯，却也是宛如恶鬼般的发言。
「哎，我们或许可以这么做，但领主会议应该没这么简单。」
道隆如此回应宗次郎，宗次郎随即发出亲人的笑声，说声「说得也是」搔抓脑袋。
「无论如何，如同密语会议的结论，〈圆桌会议〉将本次事件全权交由克拉斯提为首的使节团定夺，既然〈地精〉挥军攻打，伊斯塔尔的贵族们都在讨论这个话题吧？那么与其在秋叶原讨论，在这里讨论更有效率。」
基本上决定静观其变，但是考虑到领主会议将会主动要求协调，秋叶原不能以一己之见讨论所有应对方式，这就是秋叶原〈圆桌会议〉选择的答案。
在本次这种协商场合，负责在现场实际和对方见面的大使要是权限受限并非上策，这是〈圆桌会议〉信任三名特使，赋予完整权限的结果。
「总之，交给我们吧，我们不会出卖秋叶原。」
道隆低声笑着向宗次郎允诺。
城惠见状看向克拉斯提。
表情冷静的魁梧美男子，就这么不发一语注视地图思索。
「——〈出云骑士团〉没有出动吗？」
城惠正确理解克拉斯提轻声提出的问题，而且是包含语中意义深刻理解。
「我觉得他们遭遇到某些我们不知道的状况，例如『朱雀门的鬼祭』。」
「朱雀门的鬼祭」近似「地精王的归还」，也是定期发生的游戏事件，现实世界每三个月发生一次的这个事件，是以「地狱鬼门开，恶鬼涌入世间」铺陈剧情。
两者的差异在于「地精王的归还」以东北地方为主要舞台，「朱雀门的鬼祭」则是以「平安之咒禁都」为舞台。
换句话说，若是西方发生同样的骚动，〈出云骑士团〉可能先将战力调派过去，城惠不太相信这种事，但还是提出这个说法。
「嗯……」
克拉斯提不晓得是否接受这个答案，就这么双手抱胸再度沉默。
（……或许这是唯一说出真相的机会。）
城惠当然进行各种盘算，试着预测今后进展，但他如此决定的最终理由只是「预感」。
「我还要报告一件事。」
「嗯？城惠阁下，什么事？」
「城惠先生……？」
城惠等待场中视线聚集之后开口：
「是关于这个世界的『死亡』。我们死后会在大神殿复活，因此满脑子认为只要支付经验值作为代偿，身体就会复苏，这是〈幻境神话〉的游戏设定，我们过于纯真相信肯定是如此。」
城惠这番话，使得至今默默沉思的克拉斯提也抬头聆听。
「依照我得到的情报……这部分当然还没确认，尚未完全证实，但即使在这个与世界，『死亡』同样有相应的风险，不只是失去部分物品与些许经验值——『死亡』会消耗我们的魂，以魄让肉体重生，我们每次复活都会失去些许记忆。」
乍看之下像是会客室般华丽，不甚宽敞的小型会议室内，孕育一股紧张的气息，强烈到像是指尖触碰得到。
「会失去多少记忆，或是如何失去记忆，这方面不得而知……但是依照我从文件资料得出的假设，这就是我们死亡的机制。」
感觉像是没人对城惠这番话起反应。
经过漫长时间后，克拉斯提简短回应。
「我知道了……那么，失去原本世界记忆的原因应该就在这里，我心里有底。」
「……！」
众人视线投向沉着冷静的魁梧战士，克拉斯提在这样的视线之中，依然不改从容态度悠然坐着。
「我们〈D·D·D〉是战斗公会，秋叶原复兴之前，我们曾经为了适应这个异世界的战斗，进行激烈的战斗训练，我也经历过好几次的『死亡』。尽管平常察觉不到，但确实失去了某些东西，虽然还没确定……但我认为在原本地球的记忆会选择性遗失。」
「呃，这……」
「居然会这样，喂！」
「具体来说是哪些部分？何种程度？」
荷丽艾塔与道隆起身尖声大喊，城惠制止两人，注视克拉斯提加重语气询问。
「我在〈大灾难〉之后经历过两次『死亡』，关于失忆的部分很难讲明，要是连失忆部分相关的线索也完全失去，连我自己都难以认知。但我可以断言，我目前失忆的部分只占一小部分。我就读的小学、国中时代好友的长相与绰号、自己电脑的桌布、喜欢的歌曲歌词——这些记忆都在，就我的主观判定并未失忆，但我想不出自己养的猫叫什么名字、长什么样子——这种现象有个问题，我们极难证明这是魂魄问题造成的失忆还是普通的遗忘。顺带一提，我的记性算是很好，因此我推测这是基于特殊原因，也就是本次来到异世界的影响，我能提供的情报大概就这些了。关于自己的本名或是亲朋好友的资讯，目前看来没有受损，不晓得是重要记忆受到保护，还是凑巧没受到影响……但如果我的例子可以套用在大环境，『死亡』数次的失忆不会妨碍到当事人，即使累积几十次，应该也不会影响到生活。」
——即使累积几十次，也不会影响到生活。
确实，忘记猫的名字不会立刻造成严重问题，不会影响食衣住行。
就算不会妨碍到生活，这也是震撼的告白。
基于某种意义，城惠的预测是正确的。如同他事前所想，失去的记忆只是片段，不会因为死一次就失去一切，至少是从当事人没察觉的程度逐渐遗忘，这个预测是正确的。
即使如此，这个事实依然令他受到打击，失去的不是别的，是「原本世界的记忆」。这件事将对玩家造成十足的冲击，不是在理性层面，而是在本能层面植入恐惧。
克拉斯提扬起嘴角，对语塞的众人露出微笑。
「不需要这么悲观，只要别死就好，这样就不会失去记忆，何况……」
城惠视线一角，宗次郎正在安抚脸色苍白的荷丽艾塔，他这个后宫制造者，在这种场面肯定会提升女性的好感。
道隆说着「居然会这样……」愣住不动。
但是对城惠来说，其他人没听进去的克拉斯提后半段发言才是重点。
克拉斯提以堪称温柔的声音，抱持决心低语。
——何况，要是无法找出其中的意义，就代表两个世界都是「活着比死亡还恐怖」吧？
他这番话一直留在城惠心底-
姓名：蕾妮希雅-
等级：12-
种族：人族-
职业：贵族-
HP：909-
MP：455-
道具1：[白奢树之戒指]将白奢树雕刻成环状，嵌入淡蔷薇色玉石而成的玩具戒指，在贵族社交界不能佩戴，但蕾妮希雅很喜欢。据说可以消灾解厄，代代由母亲传承给女儿-
道具2：[水晶羽毛之音乐盒]以秘银圆盘与水晶羽毛制成的音乐盒，原本是以古代艾祖族的魔力驱动，却随着艾祖族灭亡而失去动力，由人类加装发条，继续演奏昔日之旋律-
道具3：[樱蔷薇礼服]淡粉红色的布料叠合缝制，裙子宛如蔷薇花瓣的美丽礼服，每一片布料的颜色稍微不同，不同角度展现的变化令人着迷，完全没考量穿着舒适度。