第一章 边境的大骗子 Burn the Liar
【母亲大人，我该出发了。】
语毕，女儿恭敬地鞠躬敬了个礼。母亲脸上轻轻泛起微笑，又随即染上一丝愁容。
【……我还是觉得很不安呢。阿缇尔，你真的没问题吗？】
听见母亲这么说，阿缇尔不服气地噘起了嘴。
【请放心，这项任务……我有必须完成这份使命的责任。】
【你说的对，这件事确实只有你办得到。】
可是我担心的不是这个，她摇了摇头，俯视微微偏头的女儿。
【这是你第一次到城里，我担心你会不会受坏男人所骗。】
【母亲大人～～】
阿缇尔无力地垂下双肩，银色双眸半眯。
【请您相信我，我不至于如此愚蠢。】
【……这般缺乏自觉，实在让我难以放心啊。】
她轻吟一声，望向耸肩的女儿。
——女儿的确聪明过人，但从没见过世面，个性又老实，唯恐会被开拓边境镇上的恶棍当成绝佳的猎物，毕竟她是那么可爱的一个女孩子。
思考到最后，主观的认定左右了她的思绪，令她忐忑不安。阿缇尔噗哧一声笑了出来。
【母亲大人和平常很不一样呢，女儿已经多年没见过您表现出不安了。】
【哎呀，你这是在嫌我麻烦吗？母亲担心女儿的安危，这是天经地义的事啊。】
【我没有嫌您麻烦。感谢您，母亲大人。】
母亲闹脾气似地撇过头，女儿笑着说道。
这幅景象听来像是一对关系亲密的母女在对话。
然而看在旁人眼里，应该会以为自己眼花了吧？
因为这对母女对话的地方是吹着狂风暴雪的雪原。
【不过母亲大人，这是……必须由我完成的使命。】
阿缇尔毅然决然宣称。她的脖子上系着一条茜色领巾，一身只能勉强称之为衣服、和抹布差不多的白衣，腰间没有绑上皮带或金属扣环，只是简单地系了条带子，看上去完全没有保暖功能……在这冰天雪地中，她不曾变过脸色。两人极其自然地站在暴风雪中，彷佛是待在暖炉前聊天一般。
而且，这幅景象的奇异之处不仅如此。
【……说得也是，既然你这么说，必定是这样没错。】
她们使用的话言——不对，那应该称不上是「语言」。
她们的语声响遍附近一带，划破白茫风雪，听起来一点也不像人话，倒像是野兽震动喉头所发出的长而高亢的咆哮。
奇异的光景，奇特的语言，若是要问眼前这幅景象最怪异之处为何——答案恐怕是俯视女儿，脸上浮现苦笑的她自己。
【你誓必要完成使命，危险同时也能引导你朝目标前进。】
【我以来自雪峰诺格，守护星辰的茜鳞身分发誓，必定不负使命。】
阿缇尔的语气恢复严谨，神情严肃，看上去不再是个与母亲谈笑的女儿，而是心意坚决的猎人。
【我要出发了。】
【你务必要完成使命，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，我可爱的女儿。】
咆哮般交谈过后，阿缇尔紧按住茜色领巾以免被狂风吹走，不到一眨眼的工夫便消失在暴风雪另一头。
她目送女儿离去，直至在风雪中翻飞的黑发消失踪影。接着，她以几乎可以吹散风雪的气势叹了一大口气。
【我还是觉得很不安呢……】
可以的话，她也想陪女儿一起去，都怪这副身体碍事。
她不住低声诅咒自己无法出现在人类面前的尖牙锐爪、纤长的脖子、澄澈如水晶的角、覆盖银白麟片的尾巴、以皮膜张起的巨大羽翼。
威风凛凛的银白巨龙——雪龙诺尔甘迪亚那足以阻断河流的庞大身躯横躺在雪原上，在暴风雪中沉重叹息。
◆□□◆
一年半，以天数来算约五百五十天。
这段时间是长是短，每个人各有不同见解。班·佛雷特兰德认为，做为在同一个地方工作的期间，一年半实在是极为漫长。
「……所以你就在镇上逃了一整晚吗？」
「事情才没这么简单。」
班瘫软地把下巴抵在木制吧台上，仰望着眼前擦拭玻璃杯的女子，碰也没碰自己点的莱姆酒。
「我直到刚才都还和高丽菜心一起躲在垃圾桶里，屏着气息不敢吭声。她要是事先告诉我她们是姊妹，我也不会出手啦。」
「难怪我觉得有一股臭味……啊啊，你身上还沾着菜屑呢，真是的。」
垃圾的恶臭让女子捏紧了鼻子，不过她还是放下了手边没擦完的玻璃杯，帮一脸可怜兮兮的男子挥去头上的红萝卜皮。
「你也该收手了吧？别再做这种违法生意了。」
「加洛莉亚，弥这种想法就叫做偏见造成误解。」
「哎呀，是吗？」
她——加洛莉亚·艾尔芭朝缓缓起身的班露出促狭的笑颜，一头发色与班相同，但发质更加柔细的金发在肩头摇曳轻晃。
班随手理了一下皱巴巴的外套，用力地挥动双手。
「我做的可是正规生意，至少在开拓边境这儿，可没有一条法律规定和女孩子来往会开罚。」
见到他演戏般的夸张动作，加洛莉亚忍不住咯咯大笑。
「你这次又扯了什么谎话骗女孩子啊？」
「……我是个为了维持家里生计离乡背井工作赚钱，其实心愿是成为画家的工人。」
被这么一问，班忽然泄了气地别过头。
将玻璃杯放回架上后，加洛莉亚一脸错愕地把手擦在腰间。也许因为她穿的是牛仔裤和棉质衬衫，一身休闲打扮，非常适合做出这类粗率的举动。
「这么随便的谎话，不会有辱你『唬烂班』的名声吗？」
「一点也不会，人生愈艰辛，愈容易相信这种谎言。」
班不以为意地说着，拿起了酒杯。
其实他既不是离乡工人，志愿当然也不是画家。
他赚钱不是靠自己的双手双脚打拚，俊帅外貌和三寸不烂之舌才是他的生财道具。
「不管你怎么狡辩，只有恶棍才会把诈欺称为生意。」
「诈欺这个词实在太难听了嘛！你听好了，这个世界上充满了追求浪漫的女性，以及为了三餐温饱埋头工作，根本没空作梦的现实人生；而我，本大爷则是跳脱现实，提供这些女人实现梦想的机会。」
虽然只能实现一根火柴般的短短瞬间啦。说完，他粲然一笑。如簧之舌解释得十分动听，不过那些话确实也不能完全归类为谎言。
简单来说，班·佛雷特兰德做的是这样的工作——
先是配合对方的喜好谎称自己的身世，接近锁定为「客人」的女性。在维持亲密关系的期间，由对方包养，一旦见苗颠不对，马上留下一封信，便如梦醒般消失。
他过着与其说是诈欺，其实更接近情夫或小白脸的生活，但这些称呼方式尚未完全渗透入这远离中央的边疆小镇……这就暂且按下不表了。
「不开玩笑了，我认真建议你趁早洗心革面，否则你迟早会被镇上的女孩子们送上绞刑台的，何况总是会有别间店里的女孩子到这里来。」
加洛莉亚耸了耸肩回应他的笑容，从吧台里环顾店内。他漫不经心地依循她的视线，跟着转过了头。
酒馆『迷途之人』相当宽敞，现在店内除了他们两人外没有别人。
「……你仔细想想吧。倒是我现在有个好消息要告诉你。」
加洛莉亚的唇边泛起妖艳的微笑，出其不意地眯细了眼。她把双肘支在吧台上，微微动着手指，要班把脸凑近。
「听清楚了，我有份工作要交给你。」
「哪来这么失礼的家伙，居然打扰我们谈情说爱。」
「现在不是说笑的时候，认真听我说。」
班轻叹一声，加洛莉亚把他的耳朵扯近唇边，快速地悄声说着：
「今晚在宅邸有场派对，你只需要打扮得性感迷人地出席，陪夫人一晚就行了。如何，你要接吗？」
「好。好是好，加洛莉亚，你拉得有点太用力了，这么说虽然很对不起，可是我的耳朵都被你拉疼了。」
他连珠炮似地低声抗议，加洛莉亚咧嘴一笑，总算放开他的耳朵。
「这样才对嘛。委托人是耶尔涅斯特·巴尔波尼。他似乎是希望你可以在他和情妇乱搞的时候，引开那个凶悍夫人的注意力。」
「……我说这话或许不太恰当，但这委托人未免太逊了点。」
「听说他是入赘豪门的女婿，总得顾虑一下外界观感。」
加洛莉亚盘起双臂，一点也不在意班呻吟着压住耳朵，眼眶泛泪的模样。
酒馆中聚集了各式各样的人。
其中不乏刚下工的工人，也有像班这种小混混，或是横越边境的旅人。当然，里头有不少见不得光的家伙，酒馆也扮演从中介绍这些人非法工作的重要角色，可是……
「……我想做的是更轰轰烈烈的工作……我不奢求在历史上留名，不过至少要闹上新闻版面。」
「别说梦话了，这可是目前收入最好的一个工作呢。」
「我知道，加洛莉亚，谢谢你。」
女子气呼呼地噘起嘴，班则是灵巧地眨了一下眼。
「只有展开一段新的恋情才能忘记旧爱了……况且我部快穷死了。」
他苦着一张脸从口袋里掏出铜板，放在吧台上，从高脚椅上站起。加洛莉亚俐落地收下他所剩无几的财产，唇角轻扬。
「派对预计九点开始，你待会儿再来一趟，我会把邀请函给你。」
「好……啊，还有一件事。拜托借我浴室冲澡，我和克菠瑞丝约好要共进午餐，午餐后，我还得和夏洛莉跟丽塔约会。」
「你真是不知道反省为何物。」
班因为垃圾附着在上衣的恶臭板起了脸，加洛莉亚叹了口气，朝店内努了努下巴。
◆□□◆
位于大陆一角的伊涅尔艾格雷斯州国宣告独立建国至今百余年，这百年的历史可谓是一部开拓发展史。
『登记为先驱者之个人与团体依对州国贡献程度，可享有半自治权与开垦土地之所有权。』
建国初期因议会考虑到资金周转不易，期望这样的做法可以「为国土开拓带来一定程度的帮助」，便于夕历三年制定并施行州国法第一条……成效意外地惊人。
有人建起了进行交易的中枢城镇。
有人发现了足以作为全国谷仓的肥沃土地。
也有人以单纯的方式挖掘到了巨大金矿。
只要一把锄头就能在开拓边境取得成功——边境散发出难以抗拒的魅力，吸引人们前仆后继。
凶猛的野兽，严苛的环境，以及最危险的要素……荒野上不时会有阻碍挡在先驱者前方，使他们一蹶不振，但他们从不放弃。他们以贪婪的双手开拓荒地，以坚定不屈的脚步驱赶地图上的空白。
开拓镇亚彼思帕斯同样也是先驱者在荒野上点燃的一座篝火。
这个城镇在复合企业「亚彼思帕斯」的主导下开拓，拥有边境上数一数二的经济实力。没有其他开拓镇像这里一样有瓦斯和供水设施，甚至还有一小部分地区安装电线。这些特征在在显示出那些前来此地开拓的男人伟大的一面……但是——
「你、你来啦，你真的来啦，欢、欢迎。」
眼前这个一双大眼骨碌碌地窥探周围、骨瘦如柴的男子实在令人难以感受到威严。
男子伸出轻颤的手，面色僵硬，犹如神经痛发作——班花了一点时间才终于理解，他脸上疑似挂着微笑。
「你、你就是班·佛罗特罗德吧？我听介绍人说，你非、非常会骗女人。」
「……是的，巴尔波尼先生，我班·佛雷特兰德正是为此前来效劳。」
班不着痕迹地强调男子说错的姓氏，回握委托人——先驱者耶尔涅斯特·巴尔波尼的手。他的手摸起来和纸黏土差不多。
乐队演奏音乐，绅士淑女齐声欢笑，各种声音充斥在今晚派对会场的中庭，也就是他们目前所在的位置。精心整理过的庭院里摆放有冰镇过的香槟和红酒，以及一道道极尽奢华的料理，让人几乎忘了自己是身处在荒野中的开拓城镇。
「这、这样啊，听你这么说我就安、安心了。」
耶尔涅斯特似乎没发现班口气中隐藏的揶揄，只是频频点头，接着以出乎意料的灵敏动作转过瘦削的身体。
「久等了，莎萝娣。他是新来的部下——班·佛拉特桑德。」
「哦，这孩子吗？……还真年轻呢。」
老是叫错名字的男子被推开，一位女子露出睥睨的眼神，往班的方向瞧了过来。
女子年约三十，双眼细长，五官给人刻薄印象，但和一头为突显胸花而高高盘起的棕发十分相衬。晚礼服上镶嵌小粒宝石，显得艳光四射，胸口大敞，裸露在外的肌肤仍充满弹力。
（身材好，人又长得还算不错……可惜不是我喜欢的类型就是了。）
莎萝娣目光妖艳，俯视打量着刻意挺起胸膛的班——他本以为对方身材极为高挑，仔细一瞧才发现女子脚下踩着一双鞋跟高得吓人的高跟鞋。
「呵呵，你看来很紧张呢……真可爱，你这孩子我喜欢。」
夫人脸上浮现放荡的笑意，耶尔涅斯特见状神情明显放松不少。
「那、那真是太好了……我、我有工作要忙到明天早上，接下来就拜托你了，佛莱特庞德。」
「我不认识那种名字古怪的男子，不过佛雷特兰德明白了，老板。」
他半眯着眼，怀疑耶尔涅斯特该不会是故意讲错名字，耶尔涅斯特却完全不为所动，只是阴森地笑了笑，轻飘飘地漫步离去，消失在人群中。
莎萝娣没多看丈夫一眼，露出了洁白皓齿。
「好了……我有点累，想回房间休息，跟我来。」
「……呃，您不需要招待宾客吗？」
「无所谓，今晚的『主客』已经抵达了。」
她厌烦地回道，望向庭院一角。班看见那里聚集了一大群人，人群的另一头，可以看见一顶高于众人的礼帽。
莎萝娣凑近他耳边，悄声低喃：
「那是『亚彼思帕斯』的席尔·利穆·亚彼思帕。今天这场派对就是为了庆祝他与巴尔波尼家签订合作契约……耶尔涅斯特没告诉你吗？」
「咦？啊，不，是我忘记了。哈哈，真不好意思……」
班笑着敷衍过去，又往人群看了一眼。
席尔·利穆·亚彼思帕——全名为席尔·利穆·亚彼思帕二世。
他是国内数一数二的复合企业「亚彼思帕斯」的创建者——席尔·利穆·亚彼思帕之子，同时也是开拓亚彼思帕斯镇的男人。他可说是先驱者中最成功的一人，谣传他藉由开拓边境，总资产急速膨胀，几乎可与国库匹敌。
（真吓人……巴尔波尼这种富商的层次硬是高人一等。）
和每天口袋空空，满嘴抱怨个不停的自己实在差太多了。
他愣愣地想着自己的心事——右耳突然感觉到一阵疼痛。
「……班？班！欸，你听到了没有？」
莎萝娣捏着班的耳朵，不满地尖声叫着。
「真受不了你这孩子……我要你帮忙拿红酒过来。」
她一手擦着以束腰束起的腰间，放开他的耳朵后，又把手探向自己耳边，取下耳环，交给了班。
「你到东栋的厨房，主厨一看到这个就会给你一瓶特别准备的红酒。」
「特、特别准备是吗……」
班听出莎萝娣在提到「特别准备」这几个字时的音调隐含着一丝危险气息，不由得脸色一僵。莎萝娣笑得暧昧，手指轻滑过他的脸颊。
「我的房间在西栋二楼，我会把灯开着，你可别拖太久哦。」
「亚特拉斯蓝宝石——在西部一个叫做里佛加洛的地方，人们认为这是送给挚爱的宝石。我会以比夕阳西沉还快的速度，将这宝石送回到您身边。」
他高举起递在手中的耳环，莎萝娣听着哦了一声，睁圆了眼。
「我不知道原来那宝石还有这层含意呢。」
「也许没有吧……」
真要说起来，其实他不过是随口乱掰。
莎萝娣快步走向宅邸，似乎没听见他口中的喃喃自语。他这下总算松了口气，垂下了肩膀。
「就算是为了生活……唉，这工作还真是累人啊。」
他拖着沉重的脚步，一往前——忽然感到一阵轻微的冲击，逼得他身子歪斜。
他回头张望，一个身穿白色洋装，黑发垂散在背后的女子随即映入眼帘。娇小的女子应该是正要往前走的时候撞上了他，整个人往后仰倒。
「啊啊，真抱歉，小姐。您没有受伤吧——？」
他不经思考便先摆出微笑，伸出手，却在说到一半时突然打住。
女子缓缓回头，长发飘逸，茜色领巾在空中划出弧线，转过来的——却是脸型尖且细长的一张蜥蜴的脸。
「………………」
覆盖银白鳞片的脸默默回望着他，看不出任何表情。
他顿时哑然——过了一会儿，他才惊觉一件事。
蜥蜴双眼中的银色瞳孔与人类一样浑圆，而且微微陷入眼窝，换句话说这是——
「面、面具……？」
他过去听某个「客人」说过，古代贵族在盛装打扮之际，会特别戴上特殊的面具以夸耀家世。他环顾庭院，尽管不是多数，还是有几位来宾戴上了造型奇特的面具。
「什、什么嘛，哈哈……吓了我一跳。」
他按住胸口，吁出一大口气。戴着面具的女子讶异地偏过头，最后还是一声不吭地往宅邸走去。
「啊，等、等一下——」
在他朝摇曳的黑发伸出手时，少女的身影早已消失在茫茫人海。
于是他尴尬地收回伸出的手，搔了搔头。
（这到底是怎么一回事……她看起来还是个小孩子呢。）
少女矮他一个头以上，手脚纤细但给人的印象不是瘦，而是健康结实，宛如一个喜欢嬉戏玩闹的孩子。
还有那副面具——乍看像蜥蜴，但蜥蜴的尖牙没有那么锐利，头上也没有长出两只如水晶般澄澈的角，设计看上去不像贵族的打扮，倒像个流浪商人卖来讨小孩子欢心的玩具。
「头上长角，嘴里冒出尖牙的蜥蜴……那是什么动物啊？」
这问题他决定等下次有机会遇见少女再详问一番，现在是工作时间。
他将水晶耳环往上轻抛，再次钻人人群。
——少女在面具下屏住呼吸，蹑手蹑脚地走近点灯的窗户下方。
这里是巴尔波尼府东栋的后方，与夜深更添热闹气氛的中庭相反，这地方甚至连个巡视的守卫也没有。
她无声地吸了口气，悄悄偷看窗内。
「哎、哎呀，可喜可贺，这、这真是值得庆贺的一晚。」
房内有好几个人。
纤瘦如亡灵的男子站在门边，一个穿着淡粉色礼服的女子挽着他的手臂，脸上堆满傻笑。
「巴尔波尼家族与贵公司的合作，势必能为这、这个城镇带来更繁荣的发展。」
「噢，我不在乎。」
坐在沙发上的人漫不经心地应道，显然没把男子的话听进耳中。少女站在窗外，只看得见沙发上头冒出一顶礼帽。
「比起这个……你应该很清楚吧？我确实和你签订了契约。听好了，我们已经签下契约，你既然打算从我这边获取利益，就必须保证我能取得相当的代价，我有说错吗？我说的没错吧。」
像是要舒缓脖子的酸痛般，礼帽也跟着转了一圈。
「……也就是说，今晚我们聚在这里的事情，你会守密吧？」
「当、当然！就连佣人我也已经确实吩咐过了。」
「记得就好，你可以走了，到外头逍遥去吧。」
男子听见帽子男的回答，顿时喜形于色，以近似昆虫的动作并拢了脚，垂下往后梳理平整的头，随后急忙带着女人离开房间。
数秒过后，两人的声音消失在闩的另一头。帽子男接着朝由少女所在位置看不见的地方唤了一声，语气里带着刻薄笑意。
「我把人全赶走了，我们赶紧来谈正事吧，欧兹。」
（…………！）
帽子男口中的名字和应声走出的人——差点没让少女大叫出声。
名为欧兹的男子在面向窗户的位子坐下。
「……我真搞不懂，你的办公室比这地方要让人安心多了。」
顶嘴的男子是个彪形大汉，身材高大，彷佛一伸手就能碰到装在天花板上的灯，全身上下皆是比矿工还要夸张的贲张肌肉。留着一头发质严重受损，交杂着一条条挑染成黑色的金黄长发，斑驳的大衣和长靴让他的打扮和流氓没什么两样……帽子男回答得漫不在意，发出了像是哼着鼻息的奇怪声响：
「哼，对啊，大家都这么想，所以我才刻意避开自己的办公室……别提这个了，那些追着你来的『同类』怎么了？」
「你就是怕有人捣乱，才要我让人在外面守着吗？放心啦……他们强到超乎你的想像。」
壮汉像是要发泄心底郁闷般，恶狠狠地吐出了这么一句话。
少女屏气敛息，把手伸向背后，找到了挂在腰带上的皮囊。
（——强到超乎想像，他们确实强悍……而让他们变强的人正是我。）
她取出了一副手套。
手套长及上臂，材质不同于中庭的那些贵妇们所戴的高级丝质手套，而是以和她脸上面具一样的白银色鳞片随意缝制而成，五指前端分别缝有隐约反射着月光的刀刃。刀刃像兽爪似地弯曲，散发出如磨得光亮的骨头般迥异于金属的光泽。
（所以我势必要制止这件事情发生。）
少女驾轻就熟地让手穿进长手套，那是与她外表不符的骇人凶器。
【我只能……以这种方式来做补偿了，布兰迪·欧兹！】
青白月光下，少女以非人的面具藏起脸，将怪兽的爪子穿戴在身上，喉间发出尖锐的长声咆哮——宛如一根锐利的雪白獠牙。
獠牙藏身在暗处，蓄势待发，等待攻击的时机来临。
「啊啊，你是夫人今晚的……还这么年轻，真是辛苦你了。」
「…………」
厨房里，班从中年主厨那里得到指定的红酒，以及同情的视线。
他心情复杂地走在走廊上，打量起拿在手中的红酒。
「杰塔维尔酒庄酿制的二十年以上陈年红酒呵……的确是好酒。」
软木塞上似乎有重封过的痕迹。
他试着透过光线望进酒瓶，发现酒瓶里的液体比红酒黏腻多了，当场决定视而不见。
「要是兴奋剂也就算了，应该不会是毒品之类的东西吧……？」
他盯着酒瓶上的标签，在沿着走廊弯过转角时，前方正好由左右数十道门中走出一个眼熟的身影。那个身边带着一位穿着洋装的女性，瘦骨嶙峋的男子——只消见过一眼便永生难忘，但绝非自愿记住的身影，那人正是耶尔涅斯特·巴尔波尼。
「那老头在搞什么鬼，居然在这种地方……」
班蹙紧眉头，遥望男子关上门，瘦削的背影逐渐远去。
耶尔涅斯特的卧房不在东栋，而是位于主屋二楼，宅邸的南侧。他事前已经再三叮嘱过：「千万别让妻子进到主屋。」
班纳闷地走到那扇门前。这时，房里传出了说话的声音。
『——所以呢，你想要什么利益？』
『和一开始时说的一样，钱，还有得以待在人类社会的保证……就这样。』
房内传来两个男子的交谈声，其中一人嗓音如壮年人般低沉，口气却浮躁得像个小孩子，随后回答的男子则是语气粗暴，声调焦急。
他们的交谈内容挑起了班的好奇心，他于是连忙把酒瓶放在地上，悄悄把耳朵贴在房门上。不过……
（……哇啊啊啊啊啊！）
耶尔涅斯特疑似没关紧房门，班轻轻一碰，房门便顺势敞开。他赶紧握住门把，把门挡了下来。
他吓得一动也不敢动，听见对话依然持续进行，才终于放心地垂下肩膀，重新谨慎地窥看房内。
「我同意你的条件，契约成立。没错，就是契约，也就是说——」
「我得保证给你相当的代价对吧？喏……」
房里有两个男人相对而坐。
一个是全身脏兮兮的野蛮巨汉。他放下跨在小桌子上的长靴，改从怀里掏出一个东西放上桌子。
「哦，这是——」
另一个男子从鼻子里哼笑出声。
这名男子的身材相对矮小，却顶着个啤酒肚，体型和玩具差不多。他的脸因脂肪显得圆润，另外还戴了顶高礼帽，像是为了填补身高一般。整体打扮十分突兀，反而格外滑稽……班记得自己看过那顶礼帽。
那是刚才在中庭时，在众人包围中晃动的礼帽。莎萝娣曾指着那顶礼帽，说出某个大人物的名字——席尔·利穆·亚彼思帕二世。
（……咦，那就是他吗？天……呃，实在太可惜了。）
男子的样貌和班想像中的「开拓边境上最成功的男子」相去甚远，他忍不住低吟，宛如惨遭背叛——不过这只是他一厢情愿的想法就是了。
席尔二世压迫着紧绷的晚礼服，拿起男子放在桌上的东西。
「『罪龙之气息』……这东西现在是你的了。」
「哼，真不错。欧兹，看来我们可以成为好朋友呢。」
他拍了一下圆滚滚的啤酒肚，跳下沙发——他坐在沙发上时，脚似乎构不到地——朝男子伸出右手。男子耸肩，回握了他的手。
（「罪龙之气息」……？那是什么？可恶，这里根本看不见。）
班踮起脚尖，拚命地伸长身子，就是想看一眼「罪龙之气息」。
「谁在外面？」
这时，男子猛然抬头。班急忙缩紧身子，怕是自己被发现了……但随即察觉不是这么一回事。
突然间，一阵刺耳的破碎声大作，房间的窗户因爆炸而碎裂。在漫天散落的玻璃雨中，一道细小的白影翻滚进入房内。
席尔二世还来不及回头，影子已经攻向他的后脑。沉闷的击肉声响起，圆滚滚的身体如炮弹般顺势飞了出去。
侵入房内的影子伫立在房间中央，与察觉到危险而喉头作响的男子正面对峙。
黑色长发飘逸，穿着一身褴褛的白色洋装的影子，其真面目正是——戴着银鳞面具的少女。
（奇怪，不会吧……是刚才那个女孩子？为什么她会在这里？）
他自认不可能看错，那的确是刚才在中庭撞到的面具少女。
少女把手伸向脸上的面具，手臂上戴着同样是以银鳞编成——十指前端全是刀刃，要说是手套未免过于牵强——的长手套。
男子瞬间展开反击，把岩石般的拳头握在腰间，深吸一口大气。少女见状，也跟着半举起面具，静静吸气，然后——
少女的口中吐出卷起漩涡的暴风雪，男子则是吐出带有轰隆声响的雷电。
「…………什么……？」
暴风雪与雷电正面对决，撞擎迸裂——班看得目瞪口呆。
我现在……目睹的是哪个地方的天灾啊？
【——————————！】
少女吼出班从没听过的语言，男子也照样回以怒吼。
那听起来不像人话，简直是野兽的咆哮。
「这是在搞什么鬼——」
事情发展至此，班总算把视线从门缝移开。
（我想起来了……那不是蜥蜴。）
他一个踉跄，坐倒在地，齿间不住打颤。
少女的面具闪过脑海。貌似蜥蜴，牙尖，角朝天，世上再无其他生物可与之比拟的庞大身躯，潜藏在开拓边境的可怕天灾，最危险的要素。
那就是——龙！
（他们是……龙徒！）
他发出不成声的惨叫，暴风雪与雷鸣再次轰隆大作——
躲在门后的班被卷入风暴，整扇门被吹了出去，爆裂粉碎。
◆□□◆
在边境这地方，说到人们恨之入骨的生物，那就是龙。
龙是这世上最古老的生物，可谓所有生物的始祖，同时也是无人能敌的凶恶暴君。它拥有炮弹穿不透的龙鳞，可咬碎岩石的尖牙与下颚——尤其是「龙息」，至今仍无人能找出方法抵抗。
「龙以『气息』支配大自然。」姑且不论这学说的真伪，龙可以从口中吐出狂风与雷电确是事实。夕历九年，由五千名士兵组成的堂珂开拓护卫军，因为遭受哈努塔特河上的灰龙吐出冰雹攻击而全军覆没，是非常有名的事件。
唯一值得庆幸的是，龙的数量极为稀少，不常有人目击，但是……粉碎人们希望的存在就潜藏在边境。
那就是龙徒——将自己奉献给龙族，攻击人类，操纵「龙息」的人。
◆□□◆
班一醒来，发现自己身处于无垠黑暗之中。
四周一片漆黑，没有半点光芒，要不是背上感觉到地板的触感，他甚至搞不清楚自己原来是仰躺在地……地板上……
……我怎么会躺在地上？
（——对了，我好像被卷入爆炸之中……？）
他的身体一下子变得又冰又冷，彷佛体温被强行夺走——我在那场爆炸中受伤了吗？我想到了，我现在正陷入濒死状态。
一察觉这点，他的意识急速清醒。
「别、别开玩笑了……我怎么可以死在这种地方……！」
他勉强撑起倒地的身体，硬是坐了起来。
「撑下去啊，班，拿出毅力来。只要不认输，一定能得救……！」
他强忍剧痛，睁开眼睑，首先就是往下查看全身上下最痛的胸口。
只见衣服疑似因为爆裂的碎片整件裂了开来，鲜血染红胸膛。
「啊，这下没救了……」
早知道就不看了。他带着后悔莫及的心情放弃垂死挣扎，再度倒地。
「神啊，这是骗人的吧……为什么让我在这地方，唔……！」
血液逆流堵住了喉咙，少女与男子仍在房里争吵不休似地高声咆哮，不时还有爆炸声传来——随便你们，爱吵就吵吧。
意识渐趋薄弱，曾与他坠入爱河的女子一个个浮现脑海。
（妃萝……玛丽亚、艾蕊丽……克茳瑞丝、夏洛莉、丽塔……蜜芮、娜碧丝……不对，是娜缇丝……艾娜、桃乐丝、莎莅…………就先这样吧……）
他怕还没想起全部的女孩子便先一步死去，没想多久便停了下来。
「可恶——我不想死啊……！」
临死前，他最原始的心愿便是让堵塞气管的血块瞬间飞散。
爆炸造成了轰隆巨响，一道光芒割过班的视线。
（……？）
一颗闪耀红光的小石头在空中割出圆滑的抛物线，朝他飞了过来。那颗石头美丽浑圆，宛如喷溅的水花般——掉进他的口中。
「呃！」
他的喉间传出奇怪声响……却迟迟没感觉到石头滑进喉咙，反而像是有人朝自己吹了口气，有股异样的暖意从喉咙流过。
（这是什么……？好温暖…………）
暖意温热了他如墓碑般冰冷的身体，轻柔地融化了因畏惧死亡而结冻的胸口——接着，这股暖意带来地狱般的灼热，烧灼他的五脏六腑。
「烫、好烫、烫死我啦，这是在搞什么鬼啊？」
他随口抱怨，抓着胸口跳了起来，趴在地上想吐出胸中热源，但除了呻吟声外，就连胃液也没吐出来。
「好烫，快烫死我了……咦？奇怪？」
他痛苦挣扎，无意间发现身体出现「异状」。在从中裂开的礼服下方，他用力抓紧的胸膛上的伤口消失了。
「……骗人的吧，怎、怎么会？」
正确来说，伤口并未消失。拭去血迹的话，上头还是留着一道宛如被热铁烙过的伤痕。不过血已经完全止住，不再感觉疼痛；拷问般的灼热感也逐渐舒缓。他大感讶异，第一个念头就是伸手摸摸伤痕。
突然间，有人抓住了他的肩膀。
他还来不及发出惊呼，就被推倒在地，对方甚至用膝盖抵住他的胸口。他一时喘不过气，袭击他的人立刻出声威吓。
「东西在哪里？」
如凛然坚固的冰块般，冰冷的声响震动他的耳膜——背对天花板上的灯，俯视着他的是刚才那个戴着面具的少女。
「快回答，东西在哪里！若不老实回答，我就砍了你的头！」
「什么？呃，等、等一下！你在说什么？这到底是怎么一回事？」
少女指上的尖刀正抵在班的脖子上，他连忙哀声求饶。
「拜托你别那么冲动，冷静点！你说的到底是什么东西？」
「住口，凡俗之人。我知道东西往此处飞来。」
她的用字遣词古朴，说着又将抵在班喉咙上的钩爪压得更深。钩爪并非铁铸，倒像是以动物的骸骨制成，在这骇人触感的鞭笞下，他拚了死命绞尽脑汁。
飞来这里——不幸的是，这句话让他心里有了底。
刚才那颗奇怪的红色小石头，应该就是她要找的东西吧？
尽管搞清楚少女要的东西是什么，但状况依然不见好转——毕竟少女要的那颗石头被他吞了下去。
（对方是龙徒，要是坦白说出实话，我恐忙会被开膛破肚……！怎怎、怎么办？要怎么做才能脱离险境？）
答案很简单——就是撒谎。
只要宣称自己什么都不知道，扯个能说服对方的谎言就行了！
（说谎、说谎，有没有什么巧妙的谎言……快点，快想！）
他的脸上直冒冷汗，平常的他能言善辩，总是找得到藉口开脱……也许是因为接踵而来的惊吓，让他的脑子都被吓钝了。
见他目光游移，少女接着以冰冷的语气宣告：
「和身体道别吧。」
「不知道，我什么都不知道！我只是个推销男士晚礼服的业务员，碰巧经过这里而已——呜啊这藉口也太烂了吧！」
就连他自己也觉得这个藉口太扯，对方还没反应过来，他已经在抱头苦恼。面具底下的银色双眸眯细，压住喉咙的纤细手腕动了动。
刹那间，一片白热充斥了他的视线。
白光掩去少女因错愕而圆睁的杏眸，在光芒即将完全吞噬龙面具前，他感觉到少女的重量从身上消失，应该是赶紧跳离了。
紧接着，喷出的火焰扑向了少女。
「…………什么？」
他愣愣望着火焰拖着尾巴离去——没错，他的确是望着火焰离去——全身僵住了，整个人动弹不得。
火焰掠过少女，只留下轰隆声响与炽烈热气，接着便如噩梦或幻觉般消散在空中。班望着这一切，让停止运转的头脑回想起前一秒的情景。也就是说……
（我刚才………………喷、喷火了？）
……他此时的心境只有「太扯了吧」可以形容。
他没学过医学，其实也不太肯定，不过……人类的内脏应该没有可以喷火的构造才对。
眼前的情形实在荒谬，虽然荒谬——
「……你刚才做了什么……？」
少女低吟问道，班于是在混乱的思绪中抬起了头。
脱下被烧得半毁、无法再继续使用的面具后，少女几乎是冲过来般逼近他身边。
「能烧毁雪龙鳞的只有……不，可是，该不会……」
她口中念念有词，班一仰起头——脑中的混乱顿时烟消云散。
纯白雪肌细细沾上煤炭和泥巴的少女十分美丽动人。
她不仅只是五官端正，一举一动无不散发出如冰雕般的玲珑剔透。冷冽的气氛衬托起凛然严肃的神情，使她与只会靠打扮装点自己的美女高下立判。
班立刻站起身，整理了一下衣摆，迅速并且恭敬地朝一脸讶异的少女伸出手。
「美丽的女性本身便是奇迹。我的奇迹啊，请务必告诉我您的大名——」
「吼吼吼吼吼吼！」
一旁传来怒吼声，打断了他以最灿烂的笑容说出的这句话。
少女挥开他的手，转往声音传来的方向——重新面向屋内。
在残破不堪的房间里，瓦砾堆的正中央，穿着大衣的男子从巨大的书柜上方站起身，睁着血红双眼环顾房内。
「啧，那个死小鬼！死小鬼！我不会放过你的，可恶！」
少女瞥了一眼抓狂的男子，小小啐了一声。
「快走，跟我来。」
「咦？唔……哇啊！」
少女没等班回覆，随手抓住他的手，在走廊上跑了起来。班跑得跌跌撞撞，发出了嘶哑的声音：
「为、为什么我也要跟着逃？」
「……虽无确切证据，但若是你死了，也许会为我惹来麻烦。」
「就算你用这种吓死人的怪理由要我跟着逃……真要说起来，和你在一起更危险吧！他又没看见我的脸——」
他正要甩开少女的手时，背后忽然传来叫唤声。回头一瞧，有一群穿着黑色制服的男子从走廊另一头跑来，看来是这个宅邸的守卫。
男子们手上握着插满尖刀的棍棒，那是用以杀戮的恐怖凶器。
「……你一个人逃得了吗？」
「请让我和您一起逃吧，神秘的女士。」
他回答得毫不迟疑，暗自叹了口气。
——虽然搞不懂是怎么一回事，不过还是先逃离这里再说。
班暗自盘算，紧跟在少女背后。
他们跑上供餐车使用的螺旋梯，一路冲向二楼。也许众人的注意力都被楼下的骚动吸引了过去，附近见不到半个佣人。
少女踹开其中一扇窗户，冲上露台。班急忙跟了上去，一到露台上就看见位于宅邸后方的外墙。东栋不只低矮，还比其他栋建筑物盖得更靠近外墙，只要爬上屋顶，要跳上外墙轻而易举……除非是被吓到腿软了。
「我是做错了什么事，为什么要来这种地方耍特技啊……」
他学少女攀上栏杆，爬上了屋顶。
东栋虽然不高，毕竟是站在二楼屋顶，要是一不小心掉下去，恐怕还是会摔伤吧，尤其在夜色中，底下的地面显得格外遥远、深不可测。
「唔！」
幽其不意的呻吟声传进班的耳中。
一回头，少女正蹲在彷佛随时可能被吸入地面的屋顶外缘。她脸上血色尽失，一张比身上的白衣更加惨白的脸色浮现在黑暗中。
他小心翼翼地在屋顶上跨出脚步，惊险万分地冲向少女。
「怎、怎么了？啊——你、你该不会受伤了吧？」
「呼……呼……！」
少女瘫坐在屋顶上，俯瞰地面，右手的钩爪紧抓住屋顶。她硬是克制住哆嗦的语声，逞强应道：
「别乱猜——我只是腿软而已。」
「你这样子，我看了怎么可能不担心呢！你还好吗？」
他眯着眼，叹了口气，朝少女伸出手。少女像是看到什么稀奇的东西似的，盯着他的手瞧了好一会儿……最后还是独力起身。
「我好得很。别这么多废话，快跳吧，那些人要追来了。」
「你要是怕高，大可不必选这条路啊……好，我跳，我跳就是了。」
少女耳尖地听见他的话，瞪了他一眼，他只好急忙蹑手蹑脚地爬上屋顶。
「居然要我穿着礼服跳远，饶了我吧……！」
班一边低吟，一边跑下化为和缓斜坡的屋顶，在靠近屋顶外缘时奋力一跃。
他的身体从重力中解放，如箭矢划破夜风，如树叶在空中飞舞——最后则是如潮湿的棉被，拦腰撞上外墙。
「好痛！……呼，好，你也快点……咦？」
「我早就过来了，别磨磨蹭蹭的。」
少女不晓得什么时候跳了过来，早已往上爬，站到了外墙上——尽量不往下看。她瞪视月亮，往空中轻轻一跳，无声落地。至于她跳下的地方，当然是一条铺设硬石板的街道……
「附近没人，快点，快跳下来。」
班慎重地踩在墙面上的凹凸不平处，尽力无视少女焦急仰望的视线，以及要他效法自己行为的催促声。就在他往下爬到一半时，少女在他背后烦躁地啐了一声，头上传来了踩过沙子的沙沙声。
「——不准动，小偷！」
「咦？……呜啊啊啊！」
他反射性地仰起头——结果害得自己一脚踩空，整个人往下摔落。在看似短暂又极为漫长的瞬间过后，他一屁股跌到石板路上……剧烈疼痛护他连叫也叫不出声。
他再次抬头，仰起泪眼望向外墙，发现有道人影站在上头。
人影轻盈跳跃，在班与少女之间落地。那是个身上缠满皮带，衣服合身地裹覆全身有弹性的肌肉，令人不由自主联想到豹的男子。
男子搔了搔头上短发，望向少女。
「你果然留了一手，阿缇尔。」
「卡兹曼……听到连你也选择背叛时，我还真是有点失望。」
少女——阿缇尔说得苦涩，目光凶狠地瞪向出现在面前的男子。
（……没有人注意到我。）
要逃趁现在——班摸了摸摔疼的屁股，偷偷摸摸地趴在地上移动。两人没注意到他的动作，依然互瞪着对方。
「把东西给我，否则别怪我动手。」
「……正合我意，这件事我也有责任。」
说完，两人同时吸气。阿缇尔往后仰身，卡兹曼则是把身子往前屈。两人的动作正好相反，却带给班相同感受。
恶寒。寒气。不吉。总之就是不祥的预感。
「等一……！」
他站了起来，还没来得及出声制止，预感就成了现实。
【【——————！】】
野兽般的尖锐长啸撼动四方。
两道暴风正面冲突、爆裂。气压卷起垂死挣扎般的奔腾狂风，四处肆虐——当然班也被卷了进去。
狂风把班吹得东倒西歪，往后滚了两三圈，在撞上巴尔波尼府围墙时才总算停了下来。
「动……动不动就打起来！怪不得龙徒那么惹人厌！」
他撞到了屁股和后脑勺，忍不住高声谴责。
龙徒——龙的使徒，极度仇视人类。
他们坚信「文明的发展是使星球灭亡的毒害」，为驱逐人类，使星球回归自然，谣传他们将灵魂卖给了龙，以取得「龙息」的力量。
龙徒带着明确的敌意攻击人类，人类因此痛恨龙徒更甚于龙。他们将衣服染成象征龙徒的颜色，志得意满地自称「守护星辰的茜鳞」，但不管怎么做，依然改变不了他们是凶恶野蛮人的事实……
班突然想起一件事——
（……这两个野蛮人怎么吵起来了？）
两人与刚才一样彼此互瞪。不对，卡兹曼站的位置往右边移了半步左右的距离——他的左半身覆上了一层薄薄的雪。
「教你们使用『龙息』的人是谁，你们该不会忘了吧？」
「……呵，我们清楚得很，师父。」
听见少女轻蔑的语气，卡兹曼高傲地笑了。
「……我心里也有打算。虽然手段不入流，可是应该能挡住你的行动。」
「少说笑了。」
「那就来试试看吧……我要动手罗。」
听见阿缇尔不屑的语气，他的态度依然从容。卡兹曼露出猎人发现小白兔踏入陷阱的笑容，缓缓吸了口气——
「…………咦？」
——接着身子一扭，朝班吐出「龙息」。
事发突然，班的身体反应不及，甚至连逃跑的念头都还来不及想。
彷佛能斩断铁板的旋风席卷他的手臂、他的脚尖、他赖以维生的脸庞——
「啊——？」
在他的身体差点遭狂风压垮前，一旁冲出一道白色影子，来势汹汹地撞开了他。他仰躺着摔倒在地，呈螺旋状旋转的风刀划过他的鼻尖。然后——
「如何？师父，你会这么狼狈，都得怪自己太大意了。」
「唔…………」
奸邪的嘲笑声与一旁传来的微弱呻吟声交错，班反射性地跳了起来。
「呜啊！你、你在搞什么啊！」
在石板被狠狠削去一大片，惨不忍睹的路面上——阿缇尔维持撞开他的姿势，倒卧在地。她身上的白衣破烂不堪，随处可见斑斑鲜血。
「你还活着……」
阿缇尔被抱在班的怀中，耿耿于怀地叮嘱了一句。
「你若是能动就快逃……你一旦丧命……可能会为我惹来麻烦……」
她断断续续说着，银色双眸有没有确实聚焦也令人怀疑——处于生命垂危的状态。
「你会特地带人类逃走，我只想得到一个理由。这么一来事情简单多了……东西在他那边对吧？」卡兹曼把脖子转得喀喀作响，从容不迫地说道。
「不、不知道！我不知道你在讲什么！」
男子说到最后，把视线转到了班身上，他于是赶紧吼了回去。
（可恶……啊，真是的，可恶，可恶！你到底在搞什么！）
步女轻颤着身子，分不清是因为受伤还是觉得寒冷，她的身体冷到令人浑身战傈。
（什么叫做「可能会惹来麻烦」……你要是死了，麻烦的不就是我了吗！）
他抱着少女，掩饰自己不住哆嗦的身体，哭丧着脸望向卡兹曼。
（不管对方有多可怕——你绝不能抛下她啊，班！那个人打算杀了这个女孩子啊！）
如今只能靠自己的三寸不烂之舌帮助两人脱离险境，就算是虚张声势也要让对方信以为真……否则两人只有死路一条！
「先生，我们来场交易吧！只要你放过我们，多少钱我都给！」
「你以为我会答应吗？」
「那就看我走不走运了！那么，唔，其实我是中央政府派来的保安官！你要是敢杀我，将会在伊涅尔艾格雷斯全国遭到通缉！」
「你要是保安官，还会需要从别人家翻墙出来吗？」
「你说的也有道理！其实我是那个，唔、呃……那个……」
「……你说完了没有？」
「我劝你别轻易动手，其实我身上藏有武器！那就是可以连发一万颗子弹的神枪！呃，不可能！这实在太夸张了！」
他快搞不懂自己在说些什么了。
正在他难过自己唯一的手段完全派不上用场时，胸口突然升起一股火焰燃烧般的灼热感。
（…………不会吧！）
这一次，他确实意识到自己口中再次喷出了熊熊烈火。
火红烈焰如流星割破夜空，扑向卡兹曼的胸膛，又随即弹了开来。
「啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
让人忍不住捣起耳朵的惨叫同样消失在烈焰之间。
班苍白着脸，望向随处喷溅的火柱，同时满脸惊恐，连声惨叫。
「这——这是怎么一回事？到底发生什么事了！」
这时，忽然有个冰冷物体碰了他一下。
「……你果然……我的料想没错……」
班往下一瞧，脸色惨自的阿缇尔正把手撑在他的胸口上，支起了身体。
他不由得垮下脸——又急忙开口：
「等一下，不行，别乱勤！你就乖乖躺下吧，我马上送你去医院……」
「别……别管了……借我……」
「我怎么可能放下你不管！你在说什么傻话！」
班因为少女不肯安静躺下而焦躁不已，频频搔头。困境中，他努力镇定混乱的思绪，抱起了阿缇尔。
「拜托你别乱动！有话等一下再慢——」
「……可恶……啧！」
她咬牙蹙眉，双手猛然托起班的脸，朝反射住开口抗议的班的嘴——
「少废话……你就安静地把嘴借给我吧！」
——她用力堵住了他的唇。
班愣了一下，惊讶地眨了眨眼，忍不住屏住呼吸……此时，刚才的灼热又在胸口苏醒，热气在胸中卷起漩涡，冲上喉咙，受到吸引似地飞往身体外——应该是流进了阿缇尔的身体里。
他不晓得发生了什么事，只是专心感受着阿缇尔的唇瓣。
柔软的触感毫无预警地消逝，阿缇尔敏捷地跳离他的手臂，双脚颤抖着站在地上，以坚毅的神情睨视卡兹曼。
火焰即将烧尽，挣扎声依然不绝于耳。卡兹曼发出宛如由魔女的药锅响起的咕噜声，在透过火舌隙缝望见少女的那一瞬间——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊！」
阿缇尔从口中射出了闪光。
那是一道斩断漆黑、卷起焚风飞驰的绋色白光。火焰般的光芒在卡兹曼眼前迸裂——引起一阵彷佛连大陆也为之撼动的大爆炸。
「呜啊……咦？」
暴风与热气猛烈袭来，差点让班往后翻滚。他连忙抱住缓缓向后倒的阿缇尔并趴在地上，以免被爆炸余波卷入。
今天老是被人撂倒。他事不关己地想着，等爆炸声平息后才站起身。
阿缇尔似乎昏倒了，就算他往后退，她也没有挪动脚步的意思。他只好耸耸肩，再次把她抱了起来。
附近的模样与刚才大不相同，石板大多不是脱落就是碎裂，露出裸露的地表。在破碎地面的另一头，他发现卡兹曼烧焦的身影。从微弱的呻吟声听来，卡兹曼应该是闪开了爆炸，没有受到直接冲击。
就在他好不容易放下紧张情绪，松了口气的时候——远处传来耳熟的声音。
「——在那里，快！别拖拖拉拉！」
（不会吧！）
一察觉声音来自吐出雷电的龙徒，他连忙查看四周，接着便望见马路上的转角处有好几道人影正朝这个方向冲了过来。
（糟糕，那些人认得她的脸……！）
他低头看着抱在手中的阿缇尔，一时拿不定主意……最后决定冲进附近的小巷子里，把她抛进生锈的垃圾桶。
「——喂，布兰迪！是卡兹曼！他被打倒了！」
班偷偷从垃圾桶后面探出头来，窥看大马路上的情形。
两名男子冲向卡兹曼，穿着大衣的男子——布兰迪随后赶来。他搔着挑染的长发，高声怒吼：
「混帐，杰特！你去找那个小鬼！我也会马上过去！图柯，在他送命前，你赶紧把他带到伊拿库那里去！」
两名男子接到命令，十万火急地冲了出去，只留下布兰迪独自一人。他弯下庞大的身躯，恶狠狠地瞪视路面。
在他背后，出现了一个玩偶般圆滚滚的人影。
「……『那个人』呢？逃掉了吗，欧兹？」
低沉如铁球滚动的嗓音——发出这声音的人正有一副活像是由铁球生出手脚的体型，那人便是席尔·利穆·亚彼思帕二世。
「你还记得我们订下的契约吧？」
「……当然记得。我一定会取回『罪龙之气息』！你大可放心！」
布兰迪站起身，朝眯细了眼的席尔二世扯开喉咙大喊。
这一来一往让班记起在宅邸里偷听到的对话。
（「罪龙之气息」……是那时候提刭的东西吗？那到底是什么？）
是足以引起龙徒少女觊觎，价值不菲的宝物吗？
他这么想着——忽然灵光一闪，计划如天启般闪过脑海，心脏剧烈跳动。
（咦……行得通？难不成……这计划行得通…………！）
——尽管是条险路，获得的利益也相对惊人。顺利的话，不只可以赚进一大笔钱，还能与边境地带数一数二的权势者建立起合作关系。
这简直是上天赐予的恩惠，千载难逢的大好机会。
（以后再也不用接像今晚这种微不足道的工作……我终于可以一跃成为大人物！）
他频频擦汗，咽了一下口水。
他用冒汗的手梳理头发，挥去礼服上的尘埃，至于胸前裂开的衬衫……那就无计可施了。他尽可能地迅速整理好仪容，用力迈开气宇轩昂的脚步，缓缓走到大路上。
「——您看起来很烦恼呢，亚彼思帕先生。」
他朗声说着，声音比他自己料想的还要响亮。
率先反应的是布兰迪，他的眼神闪烁着警戒之色，迅速回过头来。
席尔二世则是相对沉稳。他缓慢转过圆滚滚的大肚子，眯细了往鼻梁凑近的双眼。
「……我的确是很烦恼，不过你又是谁？」
「我是个有利用价值的男人，我的名字是班·佛雷特兰德——」
说到这里，他轻扬嘴角。
「——我可以把『罪龙之气息』带来给您。」
现场的气氛因为这一句话而瞬间紧绷。
紧张感蔓延全身，彷佛只要稍一放松就会忍不住手脚发抖般的战傈束缚着班，他费尽力气，努力装出从容不迫的态度来应对。
（别怕，不要怕……拿出你的魄力，「唬烂班」！现在正是一决胜负的时候！）
鼓起仅有的一点勇气——班正式展开计划。
语毕，女儿恭敬地鞠躬敬了个礼。母亲脸上轻轻泛起微笑，又随即染上一丝愁容。
【……我还是觉得很不安呢。阿缇尔，你真的没问题吗？】
听见母亲这么说，阿缇尔不服气地噘起了嘴。
【请放心，这项任务……我有必须完成这份使命的责任。】
【你说的对，这件事确实只有你办得到。】
可是我担心的不是这个，她摇了摇头，俯视微微偏头的女儿。
【这是你第一次到城里，我担心你会不会受坏男人所骗。】
【母亲大人～～】
阿缇尔无力地垂下双肩，银色双眸半眯。
【请您相信我，我不至于如此愚蠢。】
【……这般缺乏自觉，实在让我难以放心啊。】
她轻吟一声，望向耸肩的女儿。
——女儿的确聪明过人，但从没见过世面，个性又老实，唯恐会被开拓边境镇上的恶棍当成绝佳的猎物，毕竟她是那么可爱的一个女孩子。
思考到最后，主观的认定左右了她的思绪，令她忐忑不安。阿缇尔噗哧一声笑了出来。
【母亲大人和平常很不一样呢，女儿已经多年没见过您表现出不安了。】
【哎呀，你这是在嫌我麻烦吗？母亲担心女儿的安危，这是天经地义的事啊。】
【我没有嫌您麻烦。感谢您，母亲大人。】
母亲闹脾气似地撇过头，女儿笑着说道。
这幅景象听来像是一对关系亲密的母女在对话。
然而看在旁人眼里，应该会以为自己眼花了吧？
因为这对母女对话的地方是吹着狂风暴雪的雪原。
【不过母亲大人，这是……必须由我完成的使命。】
阿缇尔毅然决然宣称。她的脖子上系着一条茜色领巾，一身只能勉强称之为衣服、和抹布差不多的白衣，腰间没有绑上皮带或金属扣环，只是简单地系了条带子，看上去完全没有保暖功能……在这冰天雪地中，她不曾变过脸色。两人极其自然地站在暴风雪中，彷佛是待在暖炉前聊天一般。
而且，这幅景象的奇异之处不仅如此。
【……说得也是，既然你这么说，必定是这样没错。】
她们使用的话言——不对，那应该称不上是「语言」。
她们的语声响遍附近一带，划破白茫风雪，听起来一点也不像人话，倒像是野兽震动喉头所发出的长而高亢的咆哮。
奇异的光景，奇特的语言，若是要问眼前这幅景象最怪异之处为何——答案恐怕是俯视女儿，脸上浮现苦笑的她自己。
【你誓必要完成使命，危险同时也能引导你朝目标前进。】
【我以来自雪峰诺格，守护星辰的茜鳞身分发誓，必定不负使命。】
阿缇尔的语气恢复严谨，神情严肃，看上去不再是个与母亲谈笑的女儿，而是心意坚决的猎人。
【我要出发了。】
【你务必要完成使命，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，我可爱的女儿。】
咆哮般交谈过后，阿缇尔紧按住茜色领巾以免被狂风吹走，不到一眨眼的工夫便消失在暴风雪另一头。
她目送女儿离去，直至在风雪中翻飞的黑发消失踪影。接着，她以几乎可以吹散风雪的气势叹了一大口气。
【我还是觉得很不安呢……】
可以的话，她也想陪女儿一起去，都怪这副身体碍事。
她不住低声诅咒自己无法出现在人类面前的尖牙锐爪、纤长的脖子、澄澈如水晶的角、覆盖银白麟片的尾巴、以皮膜张起的巨大羽翼。
威风凛凛的银白巨龙——雪龙诺尔甘迪亚那足以阻断河流的庞大身躯横躺在雪原上，在暴风雪中沉重叹息。
◆□□◆
一年半，以天数来算约五百五十天。
这段时间是长是短，每个人各有不同见解。班·佛雷特兰德认为，做为在同一个地方工作的期间，一年半实在是极为漫长。
「……所以你就在镇上逃了一整晚吗？」
「事情才没这么简单。」
班瘫软地把下巴抵在木制吧台上，仰望着眼前擦拭玻璃杯的女子，碰也没碰自己点的莱姆酒。
「我直到刚才都还和高丽菜心一起躲在垃圾桶里，屏着气息不敢吭声。她要是事先告诉我她们是姊妹，我也不会出手啦。」
「难怪我觉得有一股臭味……啊啊，你身上还沾着菜屑呢，真是的。」
垃圾的恶臭让女子捏紧了鼻子，不过她还是放下了手边没擦完的玻璃杯，帮一脸可怜兮兮的男子挥去头上的红萝卜皮。
「你也该收手了吧？别再做这种违法生意了。」
「加洛莉亚，弥这种想法就叫做偏见造成误解。」
「哎呀，是吗？」
她——加洛莉亚·艾尔芭朝缓缓起身的班露出促狭的笑颜，一头发色与班相同，但发质更加柔细的金发在肩头摇曳轻晃。
班随手理了一下皱巴巴的外套，用力地挥动双手。
「我做的可是正规生意，至少在开拓边境这儿，可没有一条法律规定和女孩子来往会开罚。」
见到他演戏般的夸张动作，加洛莉亚忍不住咯咯大笑。
「你这次又扯了什么谎话骗女孩子啊？」
「……我是个为了维持家里生计离乡背井工作赚钱，其实心愿是成为画家的工人。」
被这么一问，班忽然泄了气地别过头。
将玻璃杯放回架上后，加洛莉亚一脸错愕地把手擦在腰间。也许因为她穿的是牛仔裤和棉质衬衫，一身休闲打扮，非常适合做出这类粗率的举动。
「这么随便的谎话，不会有辱你『唬烂班』的名声吗？」
「一点也不会，人生愈艰辛，愈容易相信这种谎言。」
班不以为意地说着，拿起了酒杯。
其实他既不是离乡工人，志愿当然也不是画家。
他赚钱不是靠自己的双手双脚打拚，俊帅外貌和三寸不烂之舌才是他的生财道具。
「不管你怎么狡辩，只有恶棍才会把诈欺称为生意。」
「诈欺这个词实在太难听了嘛！你听好了，这个世界上充满了追求浪漫的女性，以及为了三餐温饱埋头工作，根本没空作梦的现实人生；而我，本大爷则是跳脱现实，提供这些女人实现梦想的机会。」
虽然只能实现一根火柴般的短短瞬间啦。说完，他粲然一笑。如簧之舌解释得十分动听，不过那些话确实也不能完全归类为谎言。
简单来说，班·佛雷特兰德做的是这样的工作——
先是配合对方的喜好谎称自己的身世，接近锁定为「客人」的女性。在维持亲密关系的期间，由对方包养，一旦见苗颠不对，马上留下一封信，便如梦醒般消失。
他过着与其说是诈欺，其实更接近情夫或小白脸的生活，但这些称呼方式尚未完全渗透入这远离中央的边疆小镇……这就暂且按下不表了。
「不开玩笑了，我认真建议你趁早洗心革面，否则你迟早会被镇上的女孩子们送上绞刑台的，何况总是会有别间店里的女孩子到这里来。」
加洛莉亚耸了耸肩回应他的笑容，从吧台里环顾店内。他漫不经心地依循她的视线，跟着转过了头。
酒馆『迷途之人』相当宽敞，现在店内除了他们两人外没有别人。
「……你仔细想想吧。倒是我现在有个好消息要告诉你。」
加洛莉亚的唇边泛起妖艳的微笑，出其不意地眯细了眼。她把双肘支在吧台上，微微动着手指，要班把脸凑近。
「听清楚了，我有份工作要交给你。」
「哪来这么失礼的家伙，居然打扰我们谈情说爱。」
「现在不是说笑的时候，认真听我说。」
班轻叹一声，加洛莉亚把他的耳朵扯近唇边，快速地悄声说着：
「今晚在宅邸有场派对，你只需要打扮得性感迷人地出席，陪夫人一晚就行了。如何，你要接吗？」
「好。好是好，加洛莉亚，你拉得有点太用力了，这么说虽然很对不起，可是我的耳朵都被你拉疼了。」
他连珠炮似地低声抗议，加洛莉亚咧嘴一笑，总算放开他的耳朵。
「这样才对嘛。委托人是耶尔涅斯特·巴尔波尼。他似乎是希望你可以在他和情妇乱搞的时候，引开那个凶悍夫人的注意力。」
「……我说这话或许不太恰当，但这委托人未免太逊了点。」
「听说他是入赘豪门的女婿，总得顾虑一下外界观感。」
加洛莉亚盘起双臂，一点也不在意班呻吟着压住耳朵，眼眶泛泪的模样。
酒馆中聚集了各式各样的人。
其中不乏刚下工的工人，也有像班这种小混混，或是横越边境的旅人。当然，里头有不少见不得光的家伙，酒馆也扮演从中介绍这些人非法工作的重要角色，可是……
「……我想做的是更轰轰烈烈的工作……我不奢求在历史上留名，不过至少要闹上新闻版面。」
「别说梦话了，这可是目前收入最好的一个工作呢。」
「我知道，加洛莉亚，谢谢你。」
女子气呼呼地噘起嘴，班则是灵巧地眨了一下眼。
「只有展开一段新的恋情才能忘记旧爱了……况且我部快穷死了。」
他苦着一张脸从口袋里掏出铜板，放在吧台上，从高脚椅上站起。加洛莉亚俐落地收下他所剩无几的财产，唇角轻扬。
「派对预计九点开始，你待会儿再来一趟，我会把邀请函给你。」
「好……啊，还有一件事。拜托借我浴室冲澡，我和克菠瑞丝约好要共进午餐，午餐后，我还得和夏洛莉跟丽塔约会。」
「你真是不知道反省为何物。」
班因为垃圾附着在上衣的恶臭板起了脸，加洛莉亚叹了口气，朝店内努了努下巴。
◆□□◆
位于大陆一角的伊涅尔艾格雷斯州国宣告独立建国至今百余年，这百年的历史可谓是一部开拓发展史。
『登记为先驱者之个人与团体依对州国贡献程度，可享有半自治权与开垦土地之所有权。』
建国初期因议会考虑到资金周转不易，期望这样的做法可以「为国土开拓带来一定程度的帮助」，便于夕历三年制定并施行州国法第一条……成效意外地惊人。
有人建起了进行交易的中枢城镇。
有人发现了足以作为全国谷仓的肥沃土地。
也有人以单纯的方式挖掘到了巨大金矿。
只要一把锄头就能在开拓边境取得成功——边境散发出难以抗拒的魅力，吸引人们前仆后继。
凶猛的野兽，严苛的环境，以及最危险的要素……荒野上不时会有阻碍挡在先驱者前方，使他们一蹶不振，但他们从不放弃。他们以贪婪的双手开拓荒地，以坚定不屈的脚步驱赶地图上的空白。
开拓镇亚彼思帕斯同样也是先驱者在荒野上点燃的一座篝火。
这个城镇在复合企业「亚彼思帕斯」的主导下开拓，拥有边境上数一数二的经济实力。没有其他开拓镇像这里一样有瓦斯和供水设施，甚至还有一小部分地区安装电线。这些特征在在显示出那些前来此地开拓的男人伟大的一面……但是——
「你、你来啦，你真的来啦，欢、欢迎。」
眼前这个一双大眼骨碌碌地窥探周围、骨瘦如柴的男子实在令人难以感受到威严。
男子伸出轻颤的手，面色僵硬，犹如神经痛发作——班花了一点时间才终于理解，他脸上疑似挂着微笑。
「你、你就是班·佛罗特罗德吧？我听介绍人说，你非、非常会骗女人。」
「……是的，巴尔波尼先生，我班·佛雷特兰德正是为此前来效劳。」
班不着痕迹地强调男子说错的姓氏，回握委托人——先驱者耶尔涅斯特·巴尔波尼的手。他的手摸起来和纸黏土差不多。
乐队演奏音乐，绅士淑女齐声欢笑，各种声音充斥在今晚派对会场的中庭，也就是他们目前所在的位置。精心整理过的庭院里摆放有冰镇过的香槟和红酒，以及一道道极尽奢华的料理，让人几乎忘了自己是身处在荒野中的开拓城镇。
「这、这样啊，听你这么说我就安、安心了。」
耶尔涅斯特似乎没发现班口气中隐藏的揶揄，只是频频点头，接着以出乎意料的灵敏动作转过瘦削的身体。
「久等了，莎萝娣。他是新来的部下——班·佛拉特桑德。」
「哦，这孩子吗？……还真年轻呢。」
老是叫错名字的男子被推开，一位女子露出睥睨的眼神，往班的方向瞧了过来。
女子年约三十，双眼细长，五官给人刻薄印象，但和一头为突显胸花而高高盘起的棕发十分相衬。晚礼服上镶嵌小粒宝石，显得艳光四射，胸口大敞，裸露在外的肌肤仍充满弹力。
（身材好，人又长得还算不错……可惜不是我喜欢的类型就是了。）
莎萝娣目光妖艳，俯视打量着刻意挺起胸膛的班——他本以为对方身材极为高挑，仔细一瞧才发现女子脚下踩着一双鞋跟高得吓人的高跟鞋。
「呵呵，你看来很紧张呢……真可爱，你这孩子我喜欢。」
夫人脸上浮现放荡的笑意，耶尔涅斯特见状神情明显放松不少。
「那、那真是太好了……我、我有工作要忙到明天早上，接下来就拜托你了，佛莱特庞德。」
「我不认识那种名字古怪的男子，不过佛雷特兰德明白了，老板。」
他半眯着眼，怀疑耶尔涅斯特该不会是故意讲错名字，耶尔涅斯特却完全不为所动，只是阴森地笑了笑，轻飘飘地漫步离去，消失在人群中。
莎萝娣没多看丈夫一眼，露出了洁白皓齿。
「好了……我有点累，想回房间休息，跟我来。」
「……呃，您不需要招待宾客吗？」
「无所谓，今晚的『主客』已经抵达了。」
她厌烦地回道，望向庭院一角。班看见那里聚集了一大群人，人群的另一头，可以看见一顶高于众人的礼帽。
莎萝娣凑近他耳边，悄声低喃：
「那是『亚彼思帕斯』的席尔·利穆·亚彼思帕。今天这场派对就是为了庆祝他与巴尔波尼家签订合作契约……耶尔涅斯特没告诉你吗？」
「咦？啊，不，是我忘记了。哈哈，真不好意思……」
班笑着敷衍过去，又往人群看了一眼。
席尔·利穆·亚彼思帕——全名为席尔·利穆·亚彼思帕二世。
他是国内数一数二的复合企业「亚彼思帕斯」的创建者——席尔·利穆·亚彼思帕之子，同时也是开拓亚彼思帕斯镇的男人。他可说是先驱者中最成功的一人，谣传他藉由开拓边境，总资产急速膨胀，几乎可与国库匹敌。
（真吓人……巴尔波尼这种富商的层次硬是高人一等。）
和每天口袋空空，满嘴抱怨个不停的自己实在差太多了。
他愣愣地想着自己的心事——右耳突然感觉到一阵疼痛。
「……班？班！欸，你听到了没有？」
莎萝娣捏着班的耳朵，不满地尖声叫着。
「真受不了你这孩子……我要你帮忙拿红酒过来。」
她一手擦着以束腰束起的腰间，放开他的耳朵后，又把手探向自己耳边，取下耳环，交给了班。
「你到东栋的厨房，主厨一看到这个就会给你一瓶特别准备的红酒。」
「特、特别准备是吗……」
班听出莎萝娣在提到「特别准备」这几个字时的音调隐含着一丝危险气息，不由得脸色一僵。莎萝娣笑得暧昧，手指轻滑过他的脸颊。
「我的房间在西栋二楼，我会把灯开着，你可别拖太久哦。」
「亚特拉斯蓝宝石——在西部一个叫做里佛加洛的地方，人们认为这是送给挚爱的宝石。我会以比夕阳西沉还快的速度，将这宝石送回到您身边。」
他高举起递在手中的耳环，莎萝娣听着哦了一声，睁圆了眼。
「我不知道原来那宝石还有这层含意呢。」
「也许没有吧……」
真要说起来，其实他不过是随口乱掰。
莎萝娣快步走向宅邸，似乎没听见他口中的喃喃自语。他这下总算松了口气，垂下了肩膀。
「就算是为了生活……唉，这工作还真是累人啊。」
他拖着沉重的脚步，一往前——忽然感到一阵轻微的冲击，逼得他身子歪斜。
他回头张望，一个身穿白色洋装，黑发垂散在背后的女子随即映入眼帘。娇小的女子应该是正要往前走的时候撞上了他，整个人往后仰倒。
「啊啊，真抱歉，小姐。您没有受伤吧——？」
他不经思考便先摆出微笑，伸出手，却在说到一半时突然打住。
女子缓缓回头，长发飘逸，茜色领巾在空中划出弧线，转过来的——却是脸型尖且细长的一张蜥蜴的脸。
「………………」
覆盖银白鳞片的脸默默回望着他，看不出任何表情。
他顿时哑然——过了一会儿，他才惊觉一件事。
蜥蜴双眼中的银色瞳孔与人类一样浑圆，而且微微陷入眼窝，换句话说这是——
「面、面具……？」
他过去听某个「客人」说过，古代贵族在盛装打扮之际，会特别戴上特殊的面具以夸耀家世。他环顾庭院，尽管不是多数，还是有几位来宾戴上了造型奇特的面具。
「什、什么嘛，哈哈……吓了我一跳。」
他按住胸口，吁出一大口气。戴着面具的女子讶异地偏过头，最后还是一声不吭地往宅邸走去。
「啊，等、等一下——」
在他朝摇曳的黑发伸出手时，少女的身影早已消失在茫茫人海。
于是他尴尬地收回伸出的手，搔了搔头。
（这到底是怎么一回事……她看起来还是个小孩子呢。）
少女矮他一个头以上，手脚纤细但给人的印象不是瘦，而是健康结实，宛如一个喜欢嬉戏玩闹的孩子。
还有那副面具——乍看像蜥蜴，但蜥蜴的尖牙没有那么锐利，头上也没有长出两只如水晶般澄澈的角，设计看上去不像贵族的打扮，倒像个流浪商人卖来讨小孩子欢心的玩具。
「头上长角，嘴里冒出尖牙的蜥蜴……那是什么动物啊？」
这问题他决定等下次有机会遇见少女再详问一番，现在是工作时间。
他将水晶耳环往上轻抛，再次钻人人群。
——少女在面具下屏住呼吸，蹑手蹑脚地走近点灯的窗户下方。
这里是巴尔波尼府东栋的后方，与夜深更添热闹气氛的中庭相反，这地方甚至连个巡视的守卫也没有。
她无声地吸了口气，悄悄偷看窗内。
「哎、哎呀，可喜可贺，这、这真是值得庆贺的一晚。」
房内有好几个人。
纤瘦如亡灵的男子站在门边，一个穿着淡粉色礼服的女子挽着他的手臂，脸上堆满傻笑。
「巴尔波尼家族与贵公司的合作，势必能为这、这个城镇带来更繁荣的发展。」
「噢，我不在乎。」
坐在沙发上的人漫不经心地应道，显然没把男子的话听进耳中。少女站在窗外，只看得见沙发上头冒出一顶礼帽。
「比起这个……你应该很清楚吧？我确实和你签订了契约。听好了，我们已经签下契约，你既然打算从我这边获取利益，就必须保证我能取得相当的代价，我有说错吗？我说的没错吧。」
像是要舒缓脖子的酸痛般，礼帽也跟着转了一圈。
「……也就是说，今晚我们聚在这里的事情，你会守密吧？」
「当、当然！就连佣人我也已经确实吩咐过了。」
「记得就好，你可以走了，到外头逍遥去吧。」
男子听见帽子男的回答，顿时喜形于色，以近似昆虫的动作并拢了脚，垂下往后梳理平整的头，随后急忙带着女人离开房间。
数秒过后，两人的声音消失在闩的另一头。帽子男接着朝由少女所在位置看不见的地方唤了一声，语气里带着刻薄笑意。
「我把人全赶走了，我们赶紧来谈正事吧，欧兹。」
（…………！）
帽子男口中的名字和应声走出的人——差点没让少女大叫出声。
名为欧兹的男子在面向窗户的位子坐下。
「……我真搞不懂，你的办公室比这地方要让人安心多了。」
顶嘴的男子是个彪形大汉，身材高大，彷佛一伸手就能碰到装在天花板上的灯，全身上下皆是比矿工还要夸张的贲张肌肉。留着一头发质严重受损，交杂着一条条挑染成黑色的金黄长发，斑驳的大衣和长靴让他的打扮和流氓没什么两样……帽子男回答得漫不在意，发出了像是哼着鼻息的奇怪声响：
「哼，对啊，大家都这么想，所以我才刻意避开自己的办公室……别提这个了，那些追着你来的『同类』怎么了？」
「你就是怕有人捣乱，才要我让人在外面守着吗？放心啦……他们强到超乎你的想像。」
壮汉像是要发泄心底郁闷般，恶狠狠地吐出了这么一句话。
少女屏气敛息，把手伸向背后，找到了挂在腰带上的皮囊。
（——强到超乎想像，他们确实强悍……而让他们变强的人正是我。）
她取出了一副手套。
手套长及上臂，材质不同于中庭的那些贵妇们所戴的高级丝质手套，而是以和她脸上面具一样的白银色鳞片随意缝制而成，五指前端分别缝有隐约反射着月光的刀刃。刀刃像兽爪似地弯曲，散发出如磨得光亮的骨头般迥异于金属的光泽。
（所以我势必要制止这件事情发生。）
少女驾轻就熟地让手穿进长手套，那是与她外表不符的骇人凶器。
【我只能……以这种方式来做补偿了，布兰迪·欧兹！】
青白月光下，少女以非人的面具藏起脸，将怪兽的爪子穿戴在身上，喉间发出尖锐的长声咆哮——宛如一根锐利的雪白獠牙。
獠牙藏身在暗处，蓄势待发，等待攻击的时机来临。
「啊啊，你是夫人今晚的……还这么年轻，真是辛苦你了。」
「…………」
厨房里，班从中年主厨那里得到指定的红酒，以及同情的视线。
他心情复杂地走在走廊上，打量起拿在手中的红酒。
「杰塔维尔酒庄酿制的二十年以上陈年红酒呵……的确是好酒。」
软木塞上似乎有重封过的痕迹。
他试着透过光线望进酒瓶，发现酒瓶里的液体比红酒黏腻多了，当场决定视而不见。
「要是兴奋剂也就算了，应该不会是毒品之类的东西吧……？」
他盯着酒瓶上的标签，在沿着走廊弯过转角时，前方正好由左右数十道门中走出一个眼熟的身影。那个身边带着一位穿着洋装的女性，瘦骨嶙峋的男子——只消见过一眼便永生难忘，但绝非自愿记住的身影，那人正是耶尔涅斯特·巴尔波尼。
「那老头在搞什么鬼，居然在这种地方……」
班蹙紧眉头，遥望男子关上门，瘦削的背影逐渐远去。
耶尔涅斯特的卧房不在东栋，而是位于主屋二楼，宅邸的南侧。他事前已经再三叮嘱过：「千万别让妻子进到主屋。」
班纳闷地走到那扇门前。这时，房里传出了说话的声音。
『——所以呢，你想要什么利益？』
『和一开始时说的一样，钱，还有得以待在人类社会的保证……就这样。』
房内传来两个男子的交谈声，其中一人嗓音如壮年人般低沉，口气却浮躁得像个小孩子，随后回答的男子则是语气粗暴，声调焦急。
他们的交谈内容挑起了班的好奇心，他于是连忙把酒瓶放在地上，悄悄把耳朵贴在房门上。不过……
（……哇啊啊啊啊啊！）
耶尔涅斯特疑似没关紧房门，班轻轻一碰，房门便顺势敞开。他赶紧握住门把，把门挡了下来。
他吓得一动也不敢动，听见对话依然持续进行，才终于放心地垂下肩膀，重新谨慎地窥看房内。
「我同意你的条件，契约成立。没错，就是契约，也就是说——」
「我得保证给你相当的代价对吧？喏……」
房里有两个男人相对而坐。
一个是全身脏兮兮的野蛮巨汉。他放下跨在小桌子上的长靴，改从怀里掏出一个东西放上桌子。
「哦，这是——」
另一个男子从鼻子里哼笑出声。
这名男子的身材相对矮小，却顶着个啤酒肚，体型和玩具差不多。他的脸因脂肪显得圆润，另外还戴了顶高礼帽，像是为了填补身高一般。整体打扮十分突兀，反而格外滑稽……班记得自己看过那顶礼帽。
那是刚才在中庭时，在众人包围中晃动的礼帽。莎萝娣曾指着那顶礼帽，说出某个大人物的名字——席尔·利穆·亚彼思帕二世。
（……咦，那就是他吗？天……呃，实在太可惜了。）
男子的样貌和班想像中的「开拓边境上最成功的男子」相去甚远，他忍不住低吟，宛如惨遭背叛——不过这只是他一厢情愿的想法就是了。
席尔二世压迫着紧绷的晚礼服，拿起男子放在桌上的东西。
「『罪龙之气息』……这东西现在是你的了。」
「哼，真不错。欧兹，看来我们可以成为好朋友呢。」
他拍了一下圆滚滚的啤酒肚，跳下沙发——他坐在沙发上时，脚似乎构不到地——朝男子伸出右手。男子耸肩，回握了他的手。
（「罪龙之气息」……？那是什么？可恶，这里根本看不见。）
班踮起脚尖，拚命地伸长身子，就是想看一眼「罪龙之气息」。
「谁在外面？」
这时，男子猛然抬头。班急忙缩紧身子，怕是自己被发现了……但随即察觉不是这么一回事。
突然间，一阵刺耳的破碎声大作，房间的窗户因爆炸而碎裂。在漫天散落的玻璃雨中，一道细小的白影翻滚进入房内。
席尔二世还来不及回头，影子已经攻向他的后脑。沉闷的击肉声响起，圆滚滚的身体如炮弹般顺势飞了出去。
侵入房内的影子伫立在房间中央，与察觉到危险而喉头作响的男子正面对峙。
黑色长发飘逸，穿着一身褴褛的白色洋装的影子，其真面目正是——戴着银鳞面具的少女。
（奇怪，不会吧……是刚才那个女孩子？为什么她会在这里？）
他自认不可能看错，那的确是刚才在中庭撞到的面具少女。
少女把手伸向脸上的面具，手臂上戴着同样是以银鳞编成——十指前端全是刀刃，要说是手套未免过于牵强——的长手套。
男子瞬间展开反击，把岩石般的拳头握在腰间，深吸一口大气。少女见状，也跟着半举起面具，静静吸气，然后——
少女的口中吐出卷起漩涡的暴风雪，男子则是吐出带有轰隆声响的雷电。
「…………什么……？」
暴风雪与雷电正面对决，撞擎迸裂——班看得目瞪口呆。
我现在……目睹的是哪个地方的天灾啊？
【——————————！】
少女吼出班从没听过的语言，男子也照样回以怒吼。
那听起来不像人话，简直是野兽的咆哮。
「这是在搞什么鬼——」
事情发展至此，班总算把视线从门缝移开。
（我想起来了……那不是蜥蜴。）
他一个踉跄，坐倒在地，齿间不住打颤。
少女的面具闪过脑海。貌似蜥蜴，牙尖，角朝天，世上再无其他生物可与之比拟的庞大身躯，潜藏在开拓边境的可怕天灾，最危险的要素。
那就是——龙！
（他们是……龙徒！）
他发出不成声的惨叫，暴风雪与雷鸣再次轰隆大作——
躲在门后的班被卷入风暴，整扇门被吹了出去，爆裂粉碎。
◆□□◆
在边境这地方，说到人们恨之入骨的生物，那就是龙。
龙是这世上最古老的生物，可谓所有生物的始祖，同时也是无人能敌的凶恶暴君。它拥有炮弹穿不透的龙鳞，可咬碎岩石的尖牙与下颚——尤其是「龙息」，至今仍无人能找出方法抵抗。
「龙以『气息』支配大自然。」姑且不论这学说的真伪，龙可以从口中吐出狂风与雷电确是事实。夕历九年，由五千名士兵组成的堂珂开拓护卫军，因为遭受哈努塔特河上的灰龙吐出冰雹攻击而全军覆没，是非常有名的事件。
唯一值得庆幸的是，龙的数量极为稀少，不常有人目击，但是……粉碎人们希望的存在就潜藏在边境。
那就是龙徒——将自己奉献给龙族，攻击人类，操纵「龙息」的人。
◆□□◆
班一醒来，发现自己身处于无垠黑暗之中。
四周一片漆黑，没有半点光芒，要不是背上感觉到地板的触感，他甚至搞不清楚自己原来是仰躺在地……地板上……
……我怎么会躺在地上？
（——对了，我好像被卷入爆炸之中……？）
他的身体一下子变得又冰又冷，彷佛体温被强行夺走——我在那场爆炸中受伤了吗？我想到了，我现在正陷入濒死状态。
一察觉这点，他的意识急速清醒。
「别、别开玩笑了……我怎么可以死在这种地方……！」
他勉强撑起倒地的身体，硬是坐了起来。
「撑下去啊，班，拿出毅力来。只要不认输，一定能得救……！」
他强忍剧痛，睁开眼睑，首先就是往下查看全身上下最痛的胸口。
只见衣服疑似因为爆裂的碎片整件裂了开来，鲜血染红胸膛。
「啊，这下没救了……」
早知道就不看了。他带着后悔莫及的心情放弃垂死挣扎，再度倒地。
「神啊，这是骗人的吧……为什么让我在这地方，唔……！」
血液逆流堵住了喉咙，少女与男子仍在房里争吵不休似地高声咆哮，不时还有爆炸声传来——随便你们，爱吵就吵吧。
意识渐趋薄弱，曾与他坠入爱河的女子一个个浮现脑海。
（妃萝……玛丽亚、艾蕊丽……克茳瑞丝、夏洛莉、丽塔……蜜芮、娜碧丝……不对，是娜缇丝……艾娜、桃乐丝、莎莅…………就先这样吧……）
他怕还没想起全部的女孩子便先一步死去，没想多久便停了下来。
「可恶——我不想死啊……！」
临死前，他最原始的心愿便是让堵塞气管的血块瞬间飞散。
爆炸造成了轰隆巨响，一道光芒割过班的视线。
（……？）
一颗闪耀红光的小石头在空中割出圆滑的抛物线，朝他飞了过来。那颗石头美丽浑圆，宛如喷溅的水花般——掉进他的口中。
「呃！」
他的喉间传出奇怪声响……却迟迟没感觉到石头滑进喉咙，反而像是有人朝自己吹了口气，有股异样的暖意从喉咙流过。
（这是什么……？好温暖…………）
暖意温热了他如墓碑般冰冷的身体，轻柔地融化了因畏惧死亡而结冻的胸口——接着，这股暖意带来地狱般的灼热，烧灼他的五脏六腑。
「烫、好烫、烫死我啦，这是在搞什么鬼啊？」
他随口抱怨，抓着胸口跳了起来，趴在地上想吐出胸中热源，但除了呻吟声外，就连胃液也没吐出来。
「好烫，快烫死我了……咦？奇怪？」
他痛苦挣扎，无意间发现身体出现「异状」。在从中裂开的礼服下方，他用力抓紧的胸膛上的伤口消失了。
「……骗人的吧，怎、怎么会？」
正确来说，伤口并未消失。拭去血迹的话，上头还是留着一道宛如被热铁烙过的伤痕。不过血已经完全止住，不再感觉疼痛；拷问般的灼热感也逐渐舒缓。他大感讶异，第一个念头就是伸手摸摸伤痕。
突然间，有人抓住了他的肩膀。
他还来不及发出惊呼，就被推倒在地，对方甚至用膝盖抵住他的胸口。他一时喘不过气，袭击他的人立刻出声威吓。
「东西在哪里？」
如凛然坚固的冰块般，冰冷的声响震动他的耳膜——背对天花板上的灯，俯视着他的是刚才那个戴着面具的少女。
「快回答，东西在哪里！若不老实回答，我就砍了你的头！」
「什么？呃，等、等一下！你在说什么？这到底是怎么一回事？」
少女指上的尖刀正抵在班的脖子上，他连忙哀声求饶。
「拜托你别那么冲动，冷静点！你说的到底是什么东西？」
「住口，凡俗之人。我知道东西往此处飞来。」
她的用字遣词古朴，说着又将抵在班喉咙上的钩爪压得更深。钩爪并非铁铸，倒像是以动物的骸骨制成，在这骇人触感的鞭笞下，他拚了死命绞尽脑汁。
飞来这里——不幸的是，这句话让他心里有了底。
刚才那颗奇怪的红色小石头，应该就是她要找的东西吧？
尽管搞清楚少女要的东西是什么，但状况依然不见好转——毕竟少女要的那颗石头被他吞了下去。
（对方是龙徒，要是坦白说出实话，我恐忙会被开膛破肚……！怎怎、怎么办？要怎么做才能脱离险境？）
答案很简单——就是撒谎。
只要宣称自己什么都不知道，扯个能说服对方的谎言就行了！
（说谎、说谎，有没有什么巧妙的谎言……快点，快想！）
他的脸上直冒冷汗，平常的他能言善辩，总是找得到藉口开脱……也许是因为接踵而来的惊吓，让他的脑子都被吓钝了。
见他目光游移，少女接着以冰冷的语气宣告：
「和身体道别吧。」
「不知道，我什么都不知道！我只是个推销男士晚礼服的业务员，碰巧经过这里而已——呜啊这藉口也太烂了吧！」
就连他自己也觉得这个藉口太扯，对方还没反应过来，他已经在抱头苦恼。面具底下的银色双眸眯细，压住喉咙的纤细手腕动了动。
刹那间，一片白热充斥了他的视线。
白光掩去少女因错愕而圆睁的杏眸，在光芒即将完全吞噬龙面具前，他感觉到少女的重量从身上消失，应该是赶紧跳离了。
紧接着，喷出的火焰扑向了少女。
「…………什么？」
他愣愣望着火焰拖着尾巴离去——没错，他的确是望着火焰离去——全身僵住了，整个人动弹不得。
火焰掠过少女，只留下轰隆声响与炽烈热气，接着便如噩梦或幻觉般消散在空中。班望着这一切，让停止运转的头脑回想起前一秒的情景。也就是说……
（我刚才………………喷、喷火了？）
……他此时的心境只有「太扯了吧」可以形容。
他没学过医学，其实也不太肯定，不过……人类的内脏应该没有可以喷火的构造才对。
眼前的情形实在荒谬，虽然荒谬——
「……你刚才做了什么……？」
少女低吟问道，班于是在混乱的思绪中抬起了头。
脱下被烧得半毁、无法再继续使用的面具后，少女几乎是冲过来般逼近他身边。
「能烧毁雪龙鳞的只有……不，可是，该不会……」
她口中念念有词，班一仰起头——脑中的混乱顿时烟消云散。
纯白雪肌细细沾上煤炭和泥巴的少女十分美丽动人。
她不仅只是五官端正，一举一动无不散发出如冰雕般的玲珑剔透。冷冽的气氛衬托起凛然严肃的神情，使她与只会靠打扮装点自己的美女高下立判。
班立刻站起身，整理了一下衣摆，迅速并且恭敬地朝一脸讶异的少女伸出手。
「美丽的女性本身便是奇迹。我的奇迹啊，请务必告诉我您的大名——」
「吼吼吼吼吼吼！」
一旁传来怒吼声，打断了他以最灿烂的笑容说出的这句话。
少女挥开他的手，转往声音传来的方向——重新面向屋内。
在残破不堪的房间里，瓦砾堆的正中央，穿着大衣的男子从巨大的书柜上方站起身，睁着血红双眼环顾房内。
「啧，那个死小鬼！死小鬼！我不会放过你的，可恶！」
少女瞥了一眼抓狂的男子，小小啐了一声。
「快走，跟我来。」
「咦？唔……哇啊！」
少女没等班回覆，随手抓住他的手，在走廊上跑了起来。班跑得跌跌撞撞，发出了嘶哑的声音：
「为、为什么我也要跟着逃？」
「……虽无确切证据，但若是你死了，也许会为我惹来麻烦。」
「就算你用这种吓死人的怪理由要我跟着逃……真要说起来，和你在一起更危险吧！他又没看见我的脸——」
他正要甩开少女的手时，背后忽然传来叫唤声。回头一瞧，有一群穿着黑色制服的男子从走廊另一头跑来，看来是这个宅邸的守卫。
男子们手上握着插满尖刀的棍棒，那是用以杀戮的恐怖凶器。
「……你一个人逃得了吗？」
「请让我和您一起逃吧，神秘的女士。」
他回答得毫不迟疑，暗自叹了口气。
——虽然搞不懂是怎么一回事，不过还是先逃离这里再说。
班暗自盘算，紧跟在少女背后。
他们跑上供餐车使用的螺旋梯，一路冲向二楼。也许众人的注意力都被楼下的骚动吸引了过去，附近见不到半个佣人。
少女踹开其中一扇窗户，冲上露台。班急忙跟了上去，一到露台上就看见位于宅邸后方的外墙。东栋不只低矮，还比其他栋建筑物盖得更靠近外墙，只要爬上屋顶，要跳上外墙轻而易举……除非是被吓到腿软了。
「我是做错了什么事，为什么要来这种地方耍特技啊……」
他学少女攀上栏杆，爬上了屋顶。
东栋虽然不高，毕竟是站在二楼屋顶，要是一不小心掉下去，恐怕还是会摔伤吧，尤其在夜色中，底下的地面显得格外遥远、深不可测。
「唔！」
幽其不意的呻吟声传进班的耳中。
一回头，少女正蹲在彷佛随时可能被吸入地面的屋顶外缘。她脸上血色尽失，一张比身上的白衣更加惨白的脸色浮现在黑暗中。
他小心翼翼地在屋顶上跨出脚步，惊险万分地冲向少女。
「怎、怎么了？啊——你、你该不会受伤了吧？」
「呼……呼……！」
少女瘫坐在屋顶上，俯瞰地面，右手的钩爪紧抓住屋顶。她硬是克制住哆嗦的语声，逞强应道：
「别乱猜——我只是腿软而已。」
「你这样子，我看了怎么可能不担心呢！你还好吗？」
他眯着眼，叹了口气，朝少女伸出手。少女像是看到什么稀奇的东西似的，盯着他的手瞧了好一会儿……最后还是独力起身。
「我好得很。别这么多废话，快跳吧，那些人要追来了。」
「你要是怕高，大可不必选这条路啊……好，我跳，我跳就是了。」
少女耳尖地听见他的话，瞪了他一眼，他只好急忙蹑手蹑脚地爬上屋顶。
「居然要我穿着礼服跳远，饶了我吧……！」
班一边低吟，一边跑下化为和缓斜坡的屋顶，在靠近屋顶外缘时奋力一跃。
他的身体从重力中解放，如箭矢划破夜风，如树叶在空中飞舞——最后则是如潮湿的棉被，拦腰撞上外墙。
「好痛！……呼，好，你也快点……咦？」
「我早就过来了，别磨磨蹭蹭的。」
少女不晓得什么时候跳了过来，早已往上爬，站到了外墙上——尽量不往下看。她瞪视月亮，往空中轻轻一跳，无声落地。至于她跳下的地方，当然是一条铺设硬石板的街道……
「附近没人，快点，快跳下来。」
班慎重地踩在墙面上的凹凸不平处，尽力无视少女焦急仰望的视线，以及要他效法自己行为的催促声。就在他往下爬到一半时，少女在他背后烦躁地啐了一声，头上传来了踩过沙子的沙沙声。
「——不准动，小偷！」
「咦？……呜啊啊啊！」
他反射性地仰起头——结果害得自己一脚踩空，整个人往下摔落。在看似短暂又极为漫长的瞬间过后，他一屁股跌到石板路上……剧烈疼痛护他连叫也叫不出声。
他再次抬头，仰起泪眼望向外墙，发现有道人影站在上头。
人影轻盈跳跃，在班与少女之间落地。那是个身上缠满皮带，衣服合身地裹覆全身有弹性的肌肉，令人不由自主联想到豹的男子。
男子搔了搔头上短发，望向少女。
「你果然留了一手，阿缇尔。」
「卡兹曼……听到连你也选择背叛时，我还真是有点失望。」
少女——阿缇尔说得苦涩，目光凶狠地瞪向出现在面前的男子。
（……没有人注意到我。）
要逃趁现在——班摸了摸摔疼的屁股，偷偷摸摸地趴在地上移动。两人没注意到他的动作，依然互瞪着对方。
「把东西给我，否则别怪我动手。」
「……正合我意，这件事我也有责任。」
说完，两人同时吸气。阿缇尔往后仰身，卡兹曼则是把身子往前屈。两人的动作正好相反，却带给班相同感受。
恶寒。寒气。不吉。总之就是不祥的预感。
「等一……！」
他站了起来，还没来得及出声制止，预感就成了现实。
【【——————！】】
野兽般的尖锐长啸撼动四方。
两道暴风正面冲突、爆裂。气压卷起垂死挣扎般的奔腾狂风，四处肆虐——当然班也被卷了进去。
狂风把班吹得东倒西歪，往后滚了两三圈，在撞上巴尔波尼府围墙时才总算停了下来。
「动……动不动就打起来！怪不得龙徒那么惹人厌！」
他撞到了屁股和后脑勺，忍不住高声谴责。
龙徒——龙的使徒，极度仇视人类。
他们坚信「文明的发展是使星球灭亡的毒害」，为驱逐人类，使星球回归自然，谣传他们将灵魂卖给了龙，以取得「龙息」的力量。
龙徒带着明确的敌意攻击人类，人类因此痛恨龙徒更甚于龙。他们将衣服染成象征龙徒的颜色，志得意满地自称「守护星辰的茜鳞」，但不管怎么做，依然改变不了他们是凶恶野蛮人的事实……
班突然想起一件事——
（……这两个野蛮人怎么吵起来了？）
两人与刚才一样彼此互瞪。不对，卡兹曼站的位置往右边移了半步左右的距离——他的左半身覆上了一层薄薄的雪。
「教你们使用『龙息』的人是谁，你们该不会忘了吧？」
「……呵，我们清楚得很，师父。」
听见少女轻蔑的语气，卡兹曼高傲地笑了。
「……我心里也有打算。虽然手段不入流，可是应该能挡住你的行动。」
「少说笑了。」
「那就来试试看吧……我要动手罗。」
听见阿缇尔不屑的语气，他的态度依然从容。卡兹曼露出猎人发现小白兔踏入陷阱的笑容，缓缓吸了口气——
「…………咦？」
——接着身子一扭，朝班吐出「龙息」。
事发突然，班的身体反应不及，甚至连逃跑的念头都还来不及想。
彷佛能斩断铁板的旋风席卷他的手臂、他的脚尖、他赖以维生的脸庞——
「啊——？」
在他的身体差点遭狂风压垮前，一旁冲出一道白色影子，来势汹汹地撞开了他。他仰躺着摔倒在地，呈螺旋状旋转的风刀划过他的鼻尖。然后——
「如何？师父，你会这么狼狈，都得怪自己太大意了。」
「唔…………」
奸邪的嘲笑声与一旁传来的微弱呻吟声交错，班反射性地跳了起来。
「呜啊！你、你在搞什么啊！」
在石板被狠狠削去一大片，惨不忍睹的路面上——阿缇尔维持撞开他的姿势，倒卧在地。她身上的白衣破烂不堪，随处可见斑斑鲜血。
「你还活着……」
阿缇尔被抱在班的怀中，耿耿于怀地叮嘱了一句。
「你若是能动就快逃……你一旦丧命……可能会为我惹来麻烦……」
她断断续续说着，银色双眸有没有确实聚焦也令人怀疑——处于生命垂危的状态。
「你会特地带人类逃走，我只想得到一个理由。这么一来事情简单多了……东西在他那边对吧？」卡兹曼把脖子转得喀喀作响，从容不迫地说道。
「不、不知道！我不知道你在讲什么！」
男子说到最后，把视线转到了班身上，他于是赶紧吼了回去。
（可恶……啊，真是的，可恶，可恶！你到底在搞什么！）
步女轻颤着身子，分不清是因为受伤还是觉得寒冷，她的身体冷到令人浑身战傈。
（什么叫做「可能会惹来麻烦」……你要是死了，麻烦的不就是我了吗！）
他抱着少女，掩饰自己不住哆嗦的身体，哭丧着脸望向卡兹曼。
（不管对方有多可怕——你绝不能抛下她啊，班！那个人打算杀了这个女孩子啊！）
如今只能靠自己的三寸不烂之舌帮助两人脱离险境，就算是虚张声势也要让对方信以为真……否则两人只有死路一条！
「先生，我们来场交易吧！只要你放过我们，多少钱我都给！」
「你以为我会答应吗？」
「那就看我走不走运了！那么，唔，其实我是中央政府派来的保安官！你要是敢杀我，将会在伊涅尔艾格雷斯全国遭到通缉！」
「你要是保安官，还会需要从别人家翻墙出来吗？」
「你说的也有道理！其实我是那个，唔、呃……那个……」
「……你说完了没有？」
「我劝你别轻易动手，其实我身上藏有武器！那就是可以连发一万颗子弹的神枪！呃，不可能！这实在太夸张了！」
他快搞不懂自己在说些什么了。
正在他难过自己唯一的手段完全派不上用场时，胸口突然升起一股火焰燃烧般的灼热感。
（…………不会吧！）
这一次，他确实意识到自己口中再次喷出了熊熊烈火。
火红烈焰如流星割破夜空，扑向卡兹曼的胸膛，又随即弹了开来。
「啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
让人忍不住捣起耳朵的惨叫同样消失在烈焰之间。
班苍白着脸，望向随处喷溅的火柱，同时满脸惊恐，连声惨叫。
「这——这是怎么一回事？到底发生什么事了！」
这时，忽然有个冰冷物体碰了他一下。
「……你果然……我的料想没错……」
班往下一瞧，脸色惨自的阿缇尔正把手撑在他的胸口上，支起了身体。
他不由得垮下脸——又急忙开口：
「等一下，不行，别乱勤！你就乖乖躺下吧，我马上送你去医院……」
「别……别管了……借我……」
「我怎么可能放下你不管！你在说什么傻话！」
班因为少女不肯安静躺下而焦躁不已，频频搔头。困境中，他努力镇定混乱的思绪，抱起了阿缇尔。
「拜托你别乱动！有话等一下再慢——」
「……可恶……啧！」
她咬牙蹙眉，双手猛然托起班的脸，朝反射住开口抗议的班的嘴——
「少废话……你就安静地把嘴借给我吧！」
——她用力堵住了他的唇。
班愣了一下，惊讶地眨了眨眼，忍不住屏住呼吸……此时，刚才的灼热又在胸口苏醒，热气在胸中卷起漩涡，冲上喉咙，受到吸引似地飞往身体外——应该是流进了阿缇尔的身体里。
他不晓得发生了什么事，只是专心感受着阿缇尔的唇瓣。
柔软的触感毫无预警地消逝，阿缇尔敏捷地跳离他的手臂，双脚颤抖着站在地上，以坚毅的神情睨视卡兹曼。
火焰即将烧尽，挣扎声依然不绝于耳。卡兹曼发出宛如由魔女的药锅响起的咕噜声，在透过火舌隙缝望见少女的那一瞬间——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊！」
阿缇尔从口中射出了闪光。
那是一道斩断漆黑、卷起焚风飞驰的绋色白光。火焰般的光芒在卡兹曼眼前迸裂——引起一阵彷佛连大陆也为之撼动的大爆炸。
「呜啊……咦？」
暴风与热气猛烈袭来，差点让班往后翻滚。他连忙抱住缓缓向后倒的阿缇尔并趴在地上，以免被爆炸余波卷入。
今天老是被人撂倒。他事不关己地想着，等爆炸声平息后才站起身。
阿缇尔似乎昏倒了，就算他往后退，她也没有挪动脚步的意思。他只好耸耸肩，再次把她抱了起来。
附近的模样与刚才大不相同，石板大多不是脱落就是碎裂，露出裸露的地表。在破碎地面的另一头，他发现卡兹曼烧焦的身影。从微弱的呻吟声听来，卡兹曼应该是闪开了爆炸，没有受到直接冲击。
就在他好不容易放下紧张情绪，松了口气的时候——远处传来耳熟的声音。
「——在那里，快！别拖拖拉拉！」
（不会吧！）
一察觉声音来自吐出雷电的龙徒，他连忙查看四周，接着便望见马路上的转角处有好几道人影正朝这个方向冲了过来。
（糟糕，那些人认得她的脸……！）
他低头看着抱在手中的阿缇尔，一时拿不定主意……最后决定冲进附近的小巷子里，把她抛进生锈的垃圾桶。
「——喂，布兰迪！是卡兹曼！他被打倒了！」
班偷偷从垃圾桶后面探出头来，窥看大马路上的情形。
两名男子冲向卡兹曼，穿着大衣的男子——布兰迪随后赶来。他搔着挑染的长发，高声怒吼：
「混帐，杰特！你去找那个小鬼！我也会马上过去！图柯，在他送命前，你赶紧把他带到伊拿库那里去！」
两名男子接到命令，十万火急地冲了出去，只留下布兰迪独自一人。他弯下庞大的身躯，恶狠狠地瞪视路面。
在他背后，出现了一个玩偶般圆滚滚的人影。
「……『那个人』呢？逃掉了吗，欧兹？」
低沉如铁球滚动的嗓音——发出这声音的人正有一副活像是由铁球生出手脚的体型，那人便是席尔·利穆·亚彼思帕二世。
「你还记得我们订下的契约吧？」
「……当然记得。我一定会取回『罪龙之气息』！你大可放心！」
布兰迪站起身，朝眯细了眼的席尔二世扯开喉咙大喊。
这一来一往让班记起在宅邸里偷听到的对话。
（「罪龙之气息」……是那时候提刭的东西吗？那到底是什么？）
是足以引起龙徒少女觊觎，价值不菲的宝物吗？
他这么想着——忽然灵光一闪，计划如天启般闪过脑海，心脏剧烈跳动。
（咦……行得通？难不成……这计划行得通…………！）
——尽管是条险路，获得的利益也相对惊人。顺利的话，不只可以赚进一大笔钱，还能与边境地带数一数二的权势者建立起合作关系。
这简直是上天赐予的恩惠，千载难逢的大好机会。
（以后再也不用接像今晚这种微不足道的工作……我终于可以一跃成为大人物！）
他频频擦汗，咽了一下口水。
他用冒汗的手梳理头发，挥去礼服上的尘埃，至于胸前裂开的衬衫……那就无计可施了。他尽可能地迅速整理好仪容，用力迈开气宇轩昂的脚步，缓缓走到大路上。
「——您看起来很烦恼呢，亚彼思帕先生。」
他朗声说着，声音比他自己料想的还要响亮。
率先反应的是布兰迪，他的眼神闪烁着警戒之色，迅速回过头来。
席尔二世则是相对沉稳。他缓慢转过圆滚滚的大肚子，眯细了往鼻梁凑近的双眼。
「……我的确是很烦恼，不过你又是谁？」
「我是个有利用价值的男人，我的名字是班·佛雷特兰德——」
说到这里，他轻扬嘴角。
「——我可以把『罪龙之气息』带来给您。」
现场的气氛因为这一句话而瞬间紧绷。
紧张感蔓延全身，彷佛只要稍一放松就会忍不住手脚发抖般的战傈束缚着班，他费尽力气，努力装出从容不迫的态度来应对。
（别怕，不要怕……拿出你的魄力，「唬烂班」！现在正是一决胜负的时候！）
鼓起仅有的一点勇气——班正式展开计划。