第2章
[二]
一切都发生在一瞬间。
包围百介俩的五个人中，有三个没来得及吭一声就倒地不起。而朝百介扑来的一个连刀也来不及挥，便被斩倒在地上。百介的视野顿时被暗褐色的挎给塞满，同时还从缝隙中看到了最后一名暴徒——桓三换了个持刀姿势，直往后退。
“向无辜百姓挥刀成何体统?若想找人比画比画，在下随时奉陪！”
来者以豪快洪亮的嗓音说道。
桓三先是凝视这阿银半晌，退了几步后，才以宛如禽兽般的动作迅速逃离。
铿!只听到一声收刀的清脆声响。
目送桓三逃离后，阿银迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的并不是百介。
而是这个拔刀相助的男子。
百介也缓缓将视线朝他移去。
“你、你是……”
威风凛凛地伫立在百介眼前的男子——
竟然就是那头戴深编笠的浪人。
这浪人朝卧倒在地的暴徒们瞥了一眼说道：
“看来他们个个武艺高强。这伙人如此杀气腾腾，在下急于因应而出手过重。虽不好杀生，但为了救两位也别无他法。”
倘若下手过轻，或许魂归西天的不是在下就是两位了吧。语毕，这浪人便朝尸骸合掌。
“感，感谢大爷拔刀相劝。请、请问……”
“这伙人并非野盗山贼。其实，在下才是他们的真正目标。只是他们找错人了。”
“找错人……?”
“这伙人打从昨天起，就在客栈周遭埋伏了。”
“埋伏?”
“当然，他们盯哨的并非两位，而是在下。不过，看来他们似乎误以为两位与在下是同伙。”
“同伙?”
“是的。在下也知道自己被跟监，因此彻夜窥探屋外情况。发现两位上路后，这伙人只留下一人，其余的则悉数随两位离去。或许是看到两位天色未明便急这上路，让他们慌了阵脚吧。为了避免有任何闪失，在下便甩开仅剩的一人追上了两位。”
说完，这浪人便望向阿银。
“我竟然也没察觉——”阿银说道，并把头给别了过去。
“虽然知道咱们俩受人监视却没察觉，竟然还让他们跟踪。”
“在下不也说过?这伙人武艺高强，当然难以察觉。”
阿银表情暗沉了下来。
“那么，这些家伙究竟是什么人?还有……”
阿银以锐利的眼神望向浪人问道：
“你又是什么人?”
“在下?在下乃——”
浪人话也没说完，便转头望向东方的天际。
阿银催他有话快说。
“都让你救了一命，我是不想说这种话，不过咱们俩之所以遇袭，不都是受你这位武士大爷牵连?好歹也该报上个名来吧!”
“此言的确有理——但毕竟得挑对地方。若在此处久留，只怕再多几条命都不够用。这群暴徒还有其他同伙，而且对此山地势肯定是了若指掌。看来，咱们还是先离开此地，以策安全。”
这武士环视左右说道：
“看来，两位的赞岐之行也宜暂缓启程。”
这建议的确有几分道理。
倘若那伙人还有其他党羽，逃过一劫的桓三必定会前去通知。虽然一时保住了小命，但百介俩仍未洗清这不白之冤，毋宁说这下教这浪人给救了一命，反而更是加重了他们俩的嫌疑。
那么……
百介与阿银已经告诉桓三自己将前往赞岐。姑且不论对方是否采信，他们还是极有可能派出追兵。
“折返客栈或留在山中均为死路一条。看来暂时先折回阿波找个地方藏身，方为上策。”
再加上值此天候，实不宜远行，这浪人说道。
这话也颇有道理。虽然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
百介只得缓缓起身。
一行人便这么默默无言地走了约一刻。
看得出阿银依然不改戒心。
这也是理所当然。他的确救了两人一命，但并不能证明此人就值得信任，也不知道他所言是虚是实。这浪人的确斩杀了几名暴徒，但这也不足以证明他和稍早那伙人完全无关。毕竟见识过又市一伙人如何设局，这段日子里百介也学会了凡事谨慎的道理。
在不知不觉间，天色变得更形昏暗，更不巧的是雨点也开始一滴滴打在脸颊和月代上头。
在这种情况下，要是被淋个湿透可就不妙了。
再往前走了半晌，一行人看到了一栋屋子。
看来是间佛堂。
眼看雨势愈来愈强劲，百介便提议不妨入内躲个雨。
这不过是一栋简陋的地藏堂，但堂内却是出入意料的宽敞，三人全钻进去亦不感觉拥挤。正中央安置这一尊地藏像，周围搭有看似祭坛的台子。只见上头杂乱地摆放这绘马(注15)及供品，看来仍不时有人前来祭拜祈福。
一行人才进入堂内，雨势就真的开始大了起来。
眼见雨水也从格子窗溅了进来，百介只得移往祭坛旁，摘下了馒头笠(注16)。
那浪人也取下斗笠，从怀中掏出手巾将双手和脖子擦干。
“在下名曰东云右近，一如两位所见，是个穷困潦倒的浪人。打从五年前曾奉仕的东国某藩覆灭至今，过的都是有一顿没一顿的日子。”
浪人右近说完后，转了个身子。
百介犹豫了半晌，接这才老实说道：
“小弟名曰山冈百介，为了编篡百物语而周游列国，四处搜集奇闻怪谈。这位则是……”
“阿银。”
百介还没来得及介绍，阿银便简短地报上了名字。
“如大爷所见，是个山猫回。”
这下百介终于松了一口气。记得初次见到阿银，也是在一栋小屋里躲雨时。
“好了，就把详细经纬说来听听吧——”阿银说道：
“堂堂一个东国浪人，为什么会到这个地方来?难道是来觅差事的?”
“噢……”
右近端正了坐姿。
这男人生得一脸精悍，看起来应是年近四十，感觉不是个恶人。
“此事原本不得向外人提及，但如今让两位遭此池鱼之殃，在下就把自己所知的都全告诉两位吧。”
“可是什么不可泄漏的机密?”
“是的。”
“这位大爷，”阿银说道：
“看来你并不知道咱们是什么出身呢。这位先生也就算了，但相信大爷也看得出来，老娘我可不是什么良民百姓。”
“这在下也知道。”
右近丝毫没有一丝动摇。
“那种时候出现在那种地方，当然知道两位绝非普通百姓。不过在下亦何尝不是?因此不该问的，在下绝不会过问。”
“意思是你信任我们俩?”
“信任与否并非重点，毕竟能在此结识自是有缘。倘若向两位泄漏此事让自己惹祸上身，想必应为在下自身之不德所致。”
“还真是视死如归呀。”
“那就说来听听吧，”阿银说道。
“在下乃奉某藩之密令，四处搜寻某人。”
“什么嘛。”
“到现在还想隐瞒?”阿银噘嘴说道：
“哪管你是山王权现的特使(注17)还是什么的，一介浪人奉哪个藩的密令行事——这种唬人的说辞，老娘我可不想听。”
“姑娘请稍安勿躁。”
右近扯了扯袖子往板间(注18)一坐，继续说道：
“此事说来话长。武士被解职将是如何不便，百姓出身的主子们或许难以理解。一旦没了差事，少了薪俸，就连糊口都难，但也不想为了这就放下刀子。在下家中尚有妻子，丢了差事后生活真是困顿至极。”
“虽然情况如何我是不大清楚，但大爷武艺如此高强，要另谋差事哪有什么困难?稍早那伙人悉数是老娘我对付不来的高手，不也全都教大爷给摆平了?”
右近蹙起工整的双眉，语带自嘲地笑这说道，
“值此太平盛世，空有这身功夫亦是英雄无用武之地，哪可能谋得一官半职?”
“万事无财休矣，”阿银说道。
右近再次露出笑容并开口：
“姑娘所言甚是。说来悲哀，钱财虽非万能，但无财的确是万万不能。既无积蓄、举目亦无任何推举在下任职当差之亲友，因此说来惭愧，在下夫妇俩只得漂泊各地，几乎得靠四处乞讨维生，目前定居于若狭境外之某藩领内。”
“若狭境外——?”
还真是个巧合，
“该不会……是北林藩吧?”
“两位也听说过这地方?”
那不就是租书铺的平八听说七人御前传闻的地方?
“北林——”
阿银眯起了双眼。
——噢。
这下百介又想起来了。对阿银有养育之恩的傀儡师傅御灯小右卫门，据说也住在该地。看来，阿银也从又市那儿听说了这回事儿。
阿银拭去头发上的水滴问道：
“大爷住的地方还真是个穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气?”
“人说——生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人于江户落脚。只是——在下毕竟不适合于该地生息。”
江户的确是潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但即使如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，即使原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方?
“北林藩——应该是个小藩吧?”
为某贫穷外样大名(注19)之领地是也，右近回答：
“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
“这——”
阿银表情为之一变：
“可不是喜事一桩?”
“是的，”右近低声说道，并露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀——!百介当时如此想道。
“结缟十载，至今才初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴孩衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”
“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：
“他们可是看上了大爷这身武艺?”
“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”
“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：
“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧?”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”
“寻人——要寻个什么样的人?大爷之前不是去了淡路一趟?”
“是的，”右近敲了一记膝盖回答：
“倒是两位不也曾到过淡路?这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐?”
岂止听说过。
这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。
“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
“狸……?”
“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：
“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案?
“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼?”
“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”
“请问先生可有听说任何消息?”右近向百介问道。
“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：
“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
“是么……”右近面有忧色地问道：
“原来这流言已经传到江户去了。”
“这不过是个流言?”
“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付(注20)耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
“不至于如此严重吧?”百介说道：
“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩?”
“这可不一定。”
右近否定道：
“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高(注21)稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”
真是如此?
的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。
幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。
因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。
实乃一石二鸟之举。
只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。
因此，百介对他的说法颇为质疑。
“其实，该地曾有不祥的前例……”
右近继续说道。
“不祥的——前例?”
“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”
“是什么样的纰漏?”
“据说是该位藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，但据说患了这个病的原因是——”
“恶鬼作祟?”
“似乎正是如此，”右近说道：
“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
“原来如此。因此大爷得——噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言?”
“并非仅是如此。”
右近这似乎另有玄机的回答，听得百介蹙起了眉头。
大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：
“山冈大人，实不相瞒，家老认为此事似乎是某些人的阴谋。”
“阴谋?”
“亦即，可能是北林家的仇人所策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下兴风作浪，借此散布不利于该藩之流言……”
“噢。”
这做法听来还真是绕了个大圈子。
不过——
或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能做到这种程度。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事实真是如此——那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人给找出来。”
“找出来——再将他杀掉?”
阿银问道。
“非也。毕竟这不过是个推测，或许此人与本案完全无关也说不定，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人给找出来。”
“这号人物……难道不能光明正大的找?”
“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得——”
“究竟是什么人?”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人与北林家有什么仇?”
右近眼神忧郁地望这地藏像说道：
“家老告诉在下此仇乃出于误解——五年前，前代藩主北林义政公病逝，其正室为追随殿下，跃下天守(注22)自尽。”
“跃下天守自尽?”
听来颇为悲壮。
“不过，据说有些人认为前藩主正室乃死于谋杀。原因是这位正室对现今的藩主弹正景旦颇为不满，因此曾反对由其继承家位。虽然现任藩主名义上为义政公之弟，但实乃是两代前的义虎公侧室之子——或许正因如此，双方才会如此不睦。”
“是为了争夺家位?”
“或许实际上并没有争夺，若要争也没有对手。由于前代藩主并无嫡子，因此现任藩主原本就有正当理由继承家位，否则亦别无选择。只是，毕竟仅有这位前代藩主正室一人反对，因此再怎么不服也无法改变事实。不过，正室表示反对之后却如此亡故，其侧近当然不会高兴。因此若据此推称其乃遭现任藩主所害，也不是毫无道理。”
“因此，才有人决意报仇?”
也不知这是否称得上报仇——右近先是迟疑了半晌，接着才又说道：
“此正室之侧近还不至于如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城内的纷扰不出多久便告平息。只是，正室之弟却就此行踪不明。”
“行踪不明——虽说是个小藩，但毕竟是个堂堂大名之奥方(注23)，这位正室之弟家世如此显赫，怎么可能就此行踪不明?”
“情况颇为复杂，此奥方之娘家已无后人。”
可是绝后了?
“前代正室为四国本地出身。”
右近说道，接着便环视了堂内一周。
“本岛之四国分别由数个藩分治。淡路与本地阿波为蜂须贺公之德岛藩所统辖；赞岐之主为高松藩与丸龟藩；伊予由松山藩、宇和岛藩为首之八藩分治；土佐则为山内氏之高知藩所属。事实上，在土佐与赞岐之间曾有个如今已不复存在的小藩，名曰小松代藩——”
的确是听也没听过。
“一如其他多数四国大名，小松代氏亦为外样大名，是个石高不满一万石、规模甚至不及北林藩的小藩。义政公之正室即为此小松代藩之公主。但虽说是公主，其实似乎为侧室之女。”
这正室、侧室的名堂还真是麻烦，让百介深感自己果然不适合武家伪生活。
“此正室名曰阿枫公主。”
“阿枫……?”
这名字似乎曾在哪儿听过。
“据说阿枫公主之父君，亦即当时之藩主小松代忠教膝下无子，仅生下一女阿枫公主，其正室亦早巳辞世。依常理，此藩主理应为公主招赘，但顾及公主当时年纪尚轻，加上又是侧室之女，因此也没打算以招赘延续香火，而决定将家位让予其弟忠继。但不巧的是如此决意后，其侧室竟再度有了身孕，生下一名男婴。虽为侧室所生，但此男婴毕竟有嫡子之资格，这下便无须将家位让于自己的弟弟了。只是，事发之先后次序实在不凑巧。”
时机的确不对，阿银问道：
“因此城内便起了争执?”
“当时似乎没起什么争执。藩主于不久之后辞世，但由于早有定论，因此忠继便顺利继承了家位。虽然顺利继位，但这下前代藩主侧室之两名子女该如何安置，可又成了难题。公主只需嫁人便可，但其弟之事可就不易决定了。虽然亦可考虑由其继任次期藩主……”
“只是既然已经继位，要让位也该让给自己的儿子吧。哪会甘心把这个位子让给哥哥的妾室之子?”
“或许正因如此，其后双方便起了争端。”
“还真是麻烦呀。”
“的确麻烦，”右近说道：
“该侧室——亦即阿枫公主之母，原为乡士之女，并不好被卷入此类事端。因此在开始起争执前便带着男婴离去。”
“从此行踪不明?”
“是的，但阿枫公主仍留在城内。相信其母亦希望藩主能将她嫁入名门，为其觅个好归宿。”
“因此，这位公主便嫁进了北林家?”
这下，似乎就不难理解她当时为何反对由妾室所生之弟继承藩主之位了。想必是忆起了原为藩主的父亲也曾以同样的决定，让自己的母亲遭蒙不幸使然吧。
接下来。
就跃下天守自尽了。
“原来如此。因此若要找出谁和北林家有仇，大概就只有这位正室之弟了。在这个弟弟眼中，北林藩岂不就是逼自己姊姊步上绝路的仇人?”
“容在下重申，这充其量不过是个推测。至今不仅无法确定阿枫公主之弟与此拦路斩人案有关，就连其是否尚在人世亦属不明。假设……纯粹是个假设，若此案凶手与如今在京都、大坂肆虐的斩人恶徒为同一人，那么行凶者应该就只是个毫无关系的狂徒罢了。”
“因此大爷才……”
是的，右近回答道：
“正是因为如此，一听闻血染京都的拦路斩人恶徒似乎也在淡州(注24)现身，在下随即动身赶往淡路。沿途又渡海入岛，四处探查，只是——到头来终究是徒劳一场。”
“若相信真是只狸作怪，只怕要让人取笑——”右近说道。
“不过，还真是教人难以置信。在下曾游走诸国，也不是没听闻过任何狐、狸等畜牲幻化之传闻，但如此明目张胆的倒还是第一次听说。即使如此，在下对此传闻依然存疑，因此原本期望能将整件事的经纬看个清楚。不过说实话，万万没想到结局会是那么的曲折离奇。不过在了解实情之后，看来还是得将那人给找出来，因此，在下便来到了四国。”
在时间上和百介俩几乎相同。
而这桩案子，当然是百介一行人解决的。
“那么，那个武家，也就是小松代藩——是否已不复存在?”
“到头来，由于忠继公尚未有子嗣便突然猝死，小松代家传到了这代便告无后。依据在下所闻，甚至有人臆测其乃死于杀人咒术。”
“是诅、诅咒?”
“是的。甚至听闻销声匿迹的忠教公侧室，亦即阿枫公主之母——即为信奉具备这种能力的淫祠邪教者之后。”
“能力——指的可是杀人咒术?”
右近点了点头。
“虽然难以置信，但据说此地如阴阳师般能操使不可思议法术的术者为数颇众，只是通常并不招摇。再加上这一带邻近屋岛及坛之浦，平家的落人村似乎也不少。”
“据说其实为数甚众——是么。”
“常听闻此等落人藏身山中，以咒术祈求源氏一族能死于横祸。因此，姑且不论是否真有妖术诅咒或恶鬼肆虐等不可思议之怪象，此类信仰在当地似乎依然残存，亦有人尚在授徒传存。”
这应该是事实吧。
因此那狸妖作祟的局方能生效。
“只是在下认为，若行踪不明的侧室母子试图找这些人求助，看来还是该追本溯源地找出这妖术的起源。”
“那么——”
“大爷可有找着?”阿银问道。
“没有，不过倒是探听到了些许关于这群人的传闻。”
“就是袭击咱们的那群人?”
“是的。不过稍微查查，对方就有了反应。因此，看来这些人与此事的确是有些关连。”
“是些什么人?”
“土佐的川久保一族。”
“川久保——?”
阿银露出了一个诧异的表情。
这表情教百介感觉似曾相识。
记得是一年前的事了。
在与阿银的出身息息相关的那件事开始头一天，于仕置场那颗狱门首级前，阿银也曾有过同样的表情。
在下也只打听到这么个名字，右近说道：
“似乎是一些栖息于阿波与土佐国境之剑山一带者。由于该地与前小松代藩比邻，想必是错不了。不过毕竟纯属传闻，有人指其为乡士、木地师(注25)，亦有人称其为猎师，更有人称其乃操船沿物部川航行至土佐湾劫掠之海盗，其真实样貌实难掌握。也不知大家是出于畏惧而隐瞒或者真不知情，只是当在下四处打听时……”
“还是让人给盯上了?”
“是的，让他们给盯上了。”
“原来如此，意思是这伙人绝非普通山贼?”
“看来的确如此。而且这回还袭击了两位，想必绝非泛泛之辈。倒是那伙人在袭击两位时，是否曾说了些什么?”
——任何打听我等、惹上我等的都得死。
——这是咱们祖先传下来的规炬。
那群人曾这么说过。
规矩——右近纳闷地歪着脑袋复诵道。
“看来，这伙人果然有着什么秘密。”
百介偷偷瞄了阿银一眼。
在被烟熏得一片焦黑的堂内，她那身草色的半缠、以及雪白的肤色显得是格外亮眼，看来活像个活生生的人偶。
——这婆娘的长相。
——和阿枫夫人像极了。
“对了，他们还提到了阿枫夫人。”
“阿枫……?”
“是的，记得当时也听到了这个名字。”
“他们说阿枫公主怎么了?”
“没说什么。只是，在见到阿银小姐的长相时……”
百介窥探这阿银的表情说道：
“曾脱口说出阿枫这名字。”
“什么?”
右近开始端详起阿银的脸孔。
原本他一直避免直视阿银，或许是担心直盯着一个女人的脸瞧乃失礼之举。这种心态百介也颇能理解。
“难不成阿银小姐的相貌与阿枫公主十分神似?”
看来似乎就是这么回事。
阿银一句话也没说。
按常理，她理应会回一句少开这种玩笑还是什么的。
这下百介开始感到不安了。
“噢，虽不知阿银小姐与阿枫公主是否神似，不过，看来那伙人——也就是川久保之民与小松代藩的确是有着什么牵连，而且在废藩后的今日亦如是。”
“看来——她或许还活着呢。”
望向一旁的阿银说道。
“的确不无可能，那么……”
“阿枫公主的弟弟也还——”
右近使劲点了个头说道：
“看来可能也尚在人世。”
“这下大爷可有什么打算?”
“既然知道了这些事，这会儿在下非得前往土佐一趟不可。不论这伙人与北林所发生的怪事是否有关，在下毕竟奉了确认实情之命——”
右近话及至此，突然有人打开了地藏堂的门。
一切都发生在一瞬间。
包围百介俩的五个人中，有三个没来得及吭一声就倒地不起。而朝百介扑来的一个连刀也来不及挥，便被斩倒在地上。百介的视野顿时被暗褐色的挎给塞满，同时还从缝隙中看到了最后一名暴徒——桓三换了个持刀姿势，直往后退。
“向无辜百姓挥刀成何体统?若想找人比画比画，在下随时奉陪！”
来者以豪快洪亮的嗓音说道。
桓三先是凝视这阿银半晌，退了几步后，才以宛如禽兽般的动作迅速逃离。
铿!只听到一声收刀的清脆声响。
目送桓三逃离后，阿银迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的并不是百介。
而是这个拔刀相助的男子。
百介也缓缓将视线朝他移去。
“你、你是……”
威风凛凛地伫立在百介眼前的男子——
竟然就是那头戴深编笠的浪人。
这浪人朝卧倒在地的暴徒们瞥了一眼说道：
“看来他们个个武艺高强。这伙人如此杀气腾腾，在下急于因应而出手过重。虽不好杀生，但为了救两位也别无他法。”
倘若下手过轻，或许魂归西天的不是在下就是两位了吧。语毕，这浪人便朝尸骸合掌。
“感，感谢大爷拔刀相劝。请、请问……”
“这伙人并非野盗山贼。其实，在下才是他们的真正目标。只是他们找错人了。”
“找错人……?”
“这伙人打从昨天起，就在客栈周遭埋伏了。”
“埋伏?”
“当然，他们盯哨的并非两位，而是在下。不过，看来他们似乎误以为两位与在下是同伙。”
“同伙?”
“是的。在下也知道自己被跟监，因此彻夜窥探屋外情况。发现两位上路后，这伙人只留下一人，其余的则悉数随两位离去。或许是看到两位天色未明便急这上路，让他们慌了阵脚吧。为了避免有任何闪失，在下便甩开仅剩的一人追上了两位。”
说完，这浪人便望向阿银。
“我竟然也没察觉——”阿银说道，并把头给别了过去。
“虽然知道咱们俩受人监视却没察觉，竟然还让他们跟踪。”
“在下不也说过?这伙人武艺高强，当然难以察觉。”
阿银表情暗沉了下来。
“那么，这些家伙究竟是什么人?还有……”
阿银以锐利的眼神望向浪人问道：
“你又是什么人?”
“在下?在下乃——”
浪人话也没说完，便转头望向东方的天际。
阿银催他有话快说。
“都让你救了一命，我是不想说这种话，不过咱们俩之所以遇袭，不都是受你这位武士大爷牵连?好歹也该报上个名来吧!”
“此言的确有理——但毕竟得挑对地方。若在此处久留，只怕再多几条命都不够用。这群暴徒还有其他同伙，而且对此山地势肯定是了若指掌。看来，咱们还是先离开此地，以策安全。”
这武士环视左右说道：
“看来，两位的赞岐之行也宜暂缓启程。”
这建议的确有几分道理。
倘若那伙人还有其他党羽，逃过一劫的桓三必定会前去通知。虽然一时保住了小命，但百介俩仍未洗清这不白之冤，毋宁说这下教这浪人给救了一命，反而更是加重了他们俩的嫌疑。
那么……
百介与阿银已经告诉桓三自己将前往赞岐。姑且不论对方是否采信，他们还是极有可能派出追兵。
“折返客栈或留在山中均为死路一条。看来暂时先折回阿波找个地方藏身，方为上策。”
再加上值此天候，实不宜远行，这浪人说道。
这话也颇有道理。虽然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
百介只得缓缓起身。
一行人便这么默默无言地走了约一刻。
看得出阿银依然不改戒心。
这也是理所当然。他的确救了两人一命，但并不能证明此人就值得信任，也不知道他所言是虚是实。这浪人的确斩杀了几名暴徒，但这也不足以证明他和稍早那伙人完全无关。毕竟见识过又市一伙人如何设局，这段日子里百介也学会了凡事谨慎的道理。
在不知不觉间，天色变得更形昏暗，更不巧的是雨点也开始一滴滴打在脸颊和月代上头。
在这种情况下，要是被淋个湿透可就不妙了。
再往前走了半晌，一行人看到了一栋屋子。
看来是间佛堂。
眼看雨势愈来愈强劲，百介便提议不妨入内躲个雨。
这不过是一栋简陋的地藏堂，但堂内却是出入意料的宽敞，三人全钻进去亦不感觉拥挤。正中央安置这一尊地藏像，周围搭有看似祭坛的台子。只见上头杂乱地摆放这绘马(注15)及供品，看来仍不时有人前来祭拜祈福。
一行人才进入堂内，雨势就真的开始大了起来。
眼见雨水也从格子窗溅了进来，百介只得移往祭坛旁，摘下了馒头笠(注16)。
那浪人也取下斗笠，从怀中掏出手巾将双手和脖子擦干。
“在下名曰东云右近，一如两位所见，是个穷困潦倒的浪人。打从五年前曾奉仕的东国某藩覆灭至今，过的都是有一顿没一顿的日子。”
浪人右近说完后，转了个身子。
百介犹豫了半晌，接这才老实说道：
“小弟名曰山冈百介，为了编篡百物语而周游列国，四处搜集奇闻怪谈。这位则是……”
“阿银。”
百介还没来得及介绍，阿银便简短地报上了名字。
“如大爷所见，是个山猫回。”
这下百介终于松了一口气。记得初次见到阿银，也是在一栋小屋里躲雨时。
“好了，就把详细经纬说来听听吧——”阿银说道：
“堂堂一个东国浪人，为什么会到这个地方来?难道是来觅差事的?”
“噢……”
右近端正了坐姿。
这男人生得一脸精悍，看起来应是年近四十，感觉不是个恶人。
“此事原本不得向外人提及，但如今让两位遭此池鱼之殃，在下就把自己所知的都全告诉两位吧。”
“可是什么不可泄漏的机密?”
“是的。”
“这位大爷，”阿银说道：
“看来你并不知道咱们是什么出身呢。这位先生也就算了，但相信大爷也看得出来，老娘我可不是什么良民百姓。”
“这在下也知道。”
右近丝毫没有一丝动摇。
“那种时候出现在那种地方，当然知道两位绝非普通百姓。不过在下亦何尝不是?因此不该问的，在下绝不会过问。”
“意思是你信任我们俩?”
“信任与否并非重点，毕竟能在此结识自是有缘。倘若向两位泄漏此事让自己惹祸上身，想必应为在下自身之不德所致。”
“还真是视死如归呀。”
“那就说来听听吧，”阿银说道。
“在下乃奉某藩之密令，四处搜寻某人。”
“什么嘛。”
“到现在还想隐瞒?”阿银噘嘴说道：
“哪管你是山王权现的特使(注17)还是什么的，一介浪人奉哪个藩的密令行事——这种唬人的说辞，老娘我可不想听。”
“姑娘请稍安勿躁。”
右近扯了扯袖子往板间(注18)一坐，继续说道：
“此事说来话长。武士被解职将是如何不便，百姓出身的主子们或许难以理解。一旦没了差事，少了薪俸，就连糊口都难，但也不想为了这就放下刀子。在下家中尚有妻子，丢了差事后生活真是困顿至极。”
“虽然情况如何我是不大清楚，但大爷武艺如此高强，要另谋差事哪有什么困难?稍早那伙人悉数是老娘我对付不来的高手，不也全都教大爷给摆平了?”
右近蹙起工整的双眉，语带自嘲地笑这说道，
“值此太平盛世，空有这身功夫亦是英雄无用武之地，哪可能谋得一官半职?”
“万事无财休矣，”阿银说道。
右近再次露出笑容并开口：
“姑娘所言甚是。说来悲哀，钱财虽非万能，但无财的确是万万不能。既无积蓄、举目亦无任何推举在下任职当差之亲友，因此说来惭愧，在下夫妇俩只得漂泊各地，几乎得靠四处乞讨维生，目前定居于若狭境外之某藩领内。”
“若狭境外——?”
还真是个巧合，
“该不会……是北林藩吧?”
“两位也听说过这地方?”
那不就是租书铺的平八听说七人御前传闻的地方?
“北林——”
阿银眯起了双眼。
——噢。
这下百介又想起来了。对阿银有养育之恩的傀儡师傅御灯小右卫门，据说也住在该地。看来，阿银也从又市那儿听说了这回事儿。
阿银拭去头发上的水滴问道：
“大爷住的地方还真是个穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气?”
“人说——生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人于江户落脚。只是——在下毕竟不适合于该地生息。”
江户的确是潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但即使如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，即使原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方?
“北林藩——应该是个小藩吧?”
为某贫穷外样大名(注19)之领地是也，右近回答：
“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
“这——”
阿银表情为之一变：
“可不是喜事一桩?”
“是的，”右近低声说道，并露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀——!百介当时如此想道。
“结缟十载，至今才初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴孩衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”
“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：
“他们可是看上了大爷这身武艺?”
“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”
“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：
“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧?”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”
“寻人——要寻个什么样的人?大爷之前不是去了淡路一趟?”
“是的，”右近敲了一记膝盖回答：
“倒是两位不也曾到过淡路?这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐?”
岂止听说过。
这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。
“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
“狸……?”
“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：
“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案?
“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼?”
“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”
“请问先生可有听说任何消息?”右近向百介问道。
“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：
“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
“是么……”右近面有忧色地问道：
“原来这流言已经传到江户去了。”
“这不过是个流言?”
“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付(注20)耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
“不至于如此严重吧?”百介说道：
“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩?”
“这可不一定。”
右近否定道：
“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高(注21)稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”
真是如此?
的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。
幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。
因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。
实乃一石二鸟之举。
只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。
因此，百介对他的说法颇为质疑。
“其实，该地曾有不祥的前例……”
右近继续说道。
“不祥的——前例?”
“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”
“是什么样的纰漏?”
“据说是该位藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，但据说患了这个病的原因是——”
“恶鬼作祟?”
“似乎正是如此，”右近说道：
“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
“原来如此。因此大爷得——噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言?”
“并非仅是如此。”
右近这似乎另有玄机的回答，听得百介蹙起了眉头。
大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：
“山冈大人，实不相瞒，家老认为此事似乎是某些人的阴谋。”
“阴谋?”
“亦即，可能是北林家的仇人所策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下兴风作浪，借此散布不利于该藩之流言……”
“噢。”
这做法听来还真是绕了个大圈子。
不过——
或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能做到这种程度。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事实真是如此——那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人给找出来。”
“找出来——再将他杀掉?”
阿银问道。
“非也。毕竟这不过是个推测，或许此人与本案完全无关也说不定，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人给找出来。”
“这号人物……难道不能光明正大的找?”
“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得——”
“究竟是什么人?”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人与北林家有什么仇?”
右近眼神忧郁地望这地藏像说道：
“家老告诉在下此仇乃出于误解——五年前，前代藩主北林义政公病逝，其正室为追随殿下，跃下天守(注22)自尽。”
“跃下天守自尽?”
听来颇为悲壮。
“不过，据说有些人认为前藩主正室乃死于谋杀。原因是这位正室对现今的藩主弹正景旦颇为不满，因此曾反对由其继承家位。虽然现任藩主名义上为义政公之弟，但实乃是两代前的义虎公侧室之子——或许正因如此，双方才会如此不睦。”
“是为了争夺家位?”
“或许实际上并没有争夺，若要争也没有对手。由于前代藩主并无嫡子，因此现任藩主原本就有正当理由继承家位，否则亦别无选择。只是，毕竟仅有这位前代藩主正室一人反对，因此再怎么不服也无法改变事实。不过，正室表示反对之后却如此亡故，其侧近当然不会高兴。因此若据此推称其乃遭现任藩主所害，也不是毫无道理。”
“因此，才有人决意报仇?”
也不知这是否称得上报仇——右近先是迟疑了半晌，接着才又说道：
“此正室之侧近还不至于如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城内的纷扰不出多久便告平息。只是，正室之弟却就此行踪不明。”
“行踪不明——虽说是个小藩，但毕竟是个堂堂大名之奥方(注23)，这位正室之弟家世如此显赫，怎么可能就此行踪不明?”
“情况颇为复杂，此奥方之娘家已无后人。”
可是绝后了?
“前代正室为四国本地出身。”
右近说道，接着便环视了堂内一周。
“本岛之四国分别由数个藩分治。淡路与本地阿波为蜂须贺公之德岛藩所统辖；赞岐之主为高松藩与丸龟藩；伊予由松山藩、宇和岛藩为首之八藩分治；土佐则为山内氏之高知藩所属。事实上，在土佐与赞岐之间曾有个如今已不复存在的小藩，名曰小松代藩——”
的确是听也没听过。
“一如其他多数四国大名，小松代氏亦为外样大名，是个石高不满一万石、规模甚至不及北林藩的小藩。义政公之正室即为此小松代藩之公主。但虽说是公主，其实似乎为侧室之女。”
这正室、侧室的名堂还真是麻烦，让百介深感自己果然不适合武家伪生活。
“此正室名曰阿枫公主。”
“阿枫……?”
这名字似乎曾在哪儿听过。
“据说阿枫公主之父君，亦即当时之藩主小松代忠教膝下无子，仅生下一女阿枫公主，其正室亦早巳辞世。依常理，此藩主理应为公主招赘，但顾及公主当时年纪尚轻，加上又是侧室之女，因此也没打算以招赘延续香火，而决定将家位让予其弟忠继。但不巧的是如此决意后，其侧室竟再度有了身孕，生下一名男婴。虽为侧室所生，但此男婴毕竟有嫡子之资格，这下便无须将家位让于自己的弟弟了。只是，事发之先后次序实在不凑巧。”
时机的确不对，阿银问道：
“因此城内便起了争执?”
“当时似乎没起什么争执。藩主于不久之后辞世，但由于早有定论，因此忠继便顺利继承了家位。虽然顺利继位，但这下前代藩主侧室之两名子女该如何安置，可又成了难题。公主只需嫁人便可，但其弟之事可就不易决定了。虽然亦可考虑由其继任次期藩主……”
“只是既然已经继位，要让位也该让给自己的儿子吧。哪会甘心把这个位子让给哥哥的妾室之子?”
“或许正因如此，其后双方便起了争端。”
“还真是麻烦呀。”
“的确麻烦，”右近说道：
“该侧室——亦即阿枫公主之母，原为乡士之女，并不好被卷入此类事端。因此在开始起争执前便带着男婴离去。”
“从此行踪不明?”
“是的，但阿枫公主仍留在城内。相信其母亦希望藩主能将她嫁入名门，为其觅个好归宿。”
“因此，这位公主便嫁进了北林家?”
这下，似乎就不难理解她当时为何反对由妾室所生之弟继承藩主之位了。想必是忆起了原为藩主的父亲也曾以同样的决定，让自己的母亲遭蒙不幸使然吧。
接下来。
就跃下天守自尽了。
“原来如此。因此若要找出谁和北林家有仇，大概就只有这位正室之弟了。在这个弟弟眼中，北林藩岂不就是逼自己姊姊步上绝路的仇人?”
“容在下重申，这充其量不过是个推测。至今不仅无法确定阿枫公主之弟与此拦路斩人案有关，就连其是否尚在人世亦属不明。假设……纯粹是个假设，若此案凶手与如今在京都、大坂肆虐的斩人恶徒为同一人，那么行凶者应该就只是个毫无关系的狂徒罢了。”
“因此大爷才……”
是的，右近回答道：
“正是因为如此，一听闻血染京都的拦路斩人恶徒似乎也在淡州(注24)现身，在下随即动身赶往淡路。沿途又渡海入岛，四处探查，只是——到头来终究是徒劳一场。”
“若相信真是只狸作怪，只怕要让人取笑——”右近说道。
“不过，还真是教人难以置信。在下曾游走诸国，也不是没听闻过任何狐、狸等畜牲幻化之传闻，但如此明目张胆的倒还是第一次听说。即使如此，在下对此传闻依然存疑，因此原本期望能将整件事的经纬看个清楚。不过说实话，万万没想到结局会是那么的曲折离奇。不过在了解实情之后，看来还是得将那人给找出来，因此，在下便来到了四国。”
在时间上和百介俩几乎相同。
而这桩案子，当然是百介一行人解决的。
“那么，那个武家，也就是小松代藩——是否已不复存在?”
“到头来，由于忠继公尚未有子嗣便突然猝死，小松代家传到了这代便告无后。依据在下所闻，甚至有人臆测其乃死于杀人咒术。”
“是诅、诅咒?”
“是的。甚至听闻销声匿迹的忠教公侧室，亦即阿枫公主之母——即为信奉具备这种能力的淫祠邪教者之后。”
“能力——指的可是杀人咒术?”
右近点了点头。
“虽然难以置信，但据说此地如阴阳师般能操使不可思议法术的术者为数颇众，只是通常并不招摇。再加上这一带邻近屋岛及坛之浦，平家的落人村似乎也不少。”
“据说其实为数甚众——是么。”
“常听闻此等落人藏身山中，以咒术祈求源氏一族能死于横祸。因此，姑且不论是否真有妖术诅咒或恶鬼肆虐等不可思议之怪象，此类信仰在当地似乎依然残存，亦有人尚在授徒传存。”
这应该是事实吧。
因此那狸妖作祟的局方能生效。
“只是在下认为，若行踪不明的侧室母子试图找这些人求助，看来还是该追本溯源地找出这妖术的起源。”
“那么——”
“大爷可有找着?”阿银问道。
“没有，不过倒是探听到了些许关于这群人的传闻。”
“就是袭击咱们的那群人?”
“是的。不过稍微查查，对方就有了反应。因此，看来这些人与此事的确是有些关连。”
“是些什么人?”
“土佐的川久保一族。”
“川久保——?”
阿银露出了一个诧异的表情。
这表情教百介感觉似曾相识。
记得是一年前的事了。
在与阿银的出身息息相关的那件事开始头一天，于仕置场那颗狱门首级前，阿银也曾有过同样的表情。
在下也只打听到这么个名字，右近说道：
“似乎是一些栖息于阿波与土佐国境之剑山一带者。由于该地与前小松代藩比邻，想必是错不了。不过毕竟纯属传闻，有人指其为乡士、木地师(注25)，亦有人称其为猎师，更有人称其乃操船沿物部川航行至土佐湾劫掠之海盗，其真实样貌实难掌握。也不知大家是出于畏惧而隐瞒或者真不知情，只是当在下四处打听时……”
“还是让人给盯上了?”
“是的，让他们给盯上了。”
“原来如此，意思是这伙人绝非普通山贼?”
“看来的确如此。而且这回还袭击了两位，想必绝非泛泛之辈。倒是那伙人在袭击两位时，是否曾说了些什么?”
——任何打听我等、惹上我等的都得死。
——这是咱们祖先传下来的规炬。
那群人曾这么说过。
规矩——右近纳闷地歪着脑袋复诵道。
“看来，这伙人果然有着什么秘密。”
百介偷偷瞄了阿银一眼。
在被烟熏得一片焦黑的堂内，她那身草色的半缠、以及雪白的肤色显得是格外亮眼，看来活像个活生生的人偶。
——这婆娘的长相。
——和阿枫夫人像极了。
“对了，他们还提到了阿枫夫人。”
“阿枫……?”
“是的，记得当时也听到了这个名字。”
“他们说阿枫公主怎么了?”
“没说什么。只是，在见到阿银小姐的长相时……”
百介窥探这阿银的表情说道：
“曾脱口说出阿枫这名字。”
“什么?”
右近开始端详起阿银的脸孔。
原本他一直避免直视阿银，或许是担心直盯着一个女人的脸瞧乃失礼之举。这种心态百介也颇能理解。
“难不成阿银小姐的相貌与阿枫公主十分神似?”
看来似乎就是这么回事。
阿银一句话也没说。
按常理，她理应会回一句少开这种玩笑还是什么的。
这下百介开始感到不安了。
“噢，虽不知阿银小姐与阿枫公主是否神似，不过，看来那伙人——也就是川久保之民与小松代藩的确是有着什么牵连，而且在废藩后的今日亦如是。”
“看来——她或许还活着呢。”
望向一旁的阿银说道。
“的确不无可能，那么……”
“阿枫公主的弟弟也还——”
右近使劲点了个头说道：
“看来可能也尚在人世。”
“这下大爷可有什么打算?”
“既然知道了这些事，这会儿在下非得前往土佐一趟不可。不论这伙人与北林所发生的怪事是否有关，在下毕竟奉了确认实情之命——”
右近话及至此，突然有人打开了地藏堂的门。