第三章「记得注意总部员工拿来的可疑商品」
「欢迎光……」
正在收银台内检查进货单的劳尔感觉到有客人上门，立刻抬起脸应对。但他一看到进来的人，就整个人僵住了。
「……对客人露出那种表情对吗？劳尔·崔瑟。」
最先映入眼帘的是那件白得刺眼的细肩带小可爱。一走近收银台就大发议论指正劳尔的，是个金发如瀑布般流泻、威风凛凛的美少女。
「……你来做什么啦？」
——艾莉·欧尔提尼特，外号《满贯王艾莉》。她是以前在勇者补习班时跟劳尔争夺第一名宝座的少女。
……就在一星期前，偶然来到店里买魔法录音带的她任性地对劳尔感到失望，说完想说的话就走人，劳尔对那件事还没释怀。
「……总不会是来观摩前竞争对手打收银机的吧！」
于是劳尔口气自然变得尖刻，不过艾莉忽然耸耸肩。
「你言重了。我只是来买东西罢了……不过像这样，以客人身份看你对我采取低姿态，感觉也不赖呢。」
「我倒想问你……」
看艾莉在收银台前得意地眯起眼睛，劳尔忽然想问从之前就很在意的问题：
「你现在又在做什么？」
「咦？」
「你本来也立志当个勇者吧？结果你现在到底在哪上班？」
「啊，这个嘛……」
少女似乎没料到会被问到这个问题般倒抽一口气，半晌以后，她迅速别开那双深色眼眸。
「……我、我在保全公司上班喔。」
「保全公司！真真真、真的假的！」
劳尔不自觉像鹦鹉一样重复对方的话，只见艾莉战战兢兢地点头。
「呃、对呀……你也知道，王都过度集中发展，原本就已经造成社会问题了，再加上现在经济不景气，犯罪率也增加了吧？害我每天都忙得要命。不过，工作很有成就感，而且薪水及员工保险等待遇也不错，我是很满足啦……感觉就像是民间的勇者吧。」
「呜哇……好好喔……！」
劳尔实在太羡慕了，不禁从收银台探出上半身。如果是在保全公司上班，就可以活用当初为了当勇者而练就的技能。至少，比当魔法商店店员要来的学以致用多了……不过当初劳尔开始找工作时，那个领域的职缺就已经被前勇者填满，根本没有补习班毕业生出场的份。
「真不愧是『满贯王』……！竟然连求职冰河期都克服了，我真的要尊敬你了！」
「也、也没你说的那么厉害啦！…………不过，我得更努力才行。」
艾莉面对劳尔的欣羡眼光，表情却忽然严肃起来，她浮现出忧愁的眼神，撩起一头金发。
「——如今勇者制度已经废止，不能期望国家援助，我拥有的时间和金钱也完全不够用来打倒魔人……那些家伙还没全灭。明明得尽快打倒才行的……」
「咦……」
她那番话听起来似乎焦虑不堪，劳尔疑惑地惊呼。
「为什么有必要打倒魔人呢？如今就算打倒那些家伙，也得不到任何人称许，更拿不到半毛补助金了喔？而且……」
试着聊聊以后，或许会发现他们原来是一群认真善良的家伙喔！虽然或许有点性格古怪、不谙世事……
没错。就在劳尔要说出想法的瞬间——
一声伴随着冲击响彻收银台的声响，吓得劳尔的心脏缩成一团。
「——！」
「喂！」
只见一拳捶向收银台的艾莉维持这个姿势，拳头因愤怒而颤抖，用力瞪着劳尔。
「你不知道魔人究竟是多么穷凶极恶的生物吗！你知道那群残忍卑劣的魔人至今对人类做了什么吗……！」
「我……这……」
「我——」
在被慑人气势吓得颤栗不已的劳尔面前，艾莉静静地垂下了熊熊燃烧的眼眸。片刻以后，她沉重地开口：
「我不会原谅魔人。绝对不会。我要消灭魔人，一只都不留。魔人是我的……不对，是人类的敌人。」
少女倾注在那股气魄之中的决心，坚定得近乎悲怆。
——对了，我记得艾莉的家人被魔人……
劳尔事到如今才想起补习班时代略有耳闻的传闻，背脊打了寒颤。
艾莉是认真的……印象中她在补习班时就跟其他人抱持着不同的决心，说穿了就是跟周遭格格不入，但她是真心打算消灭魔人。要是被她知道我们店里雇用魔人，肯定不会善罢甘休……应该说……
劳尔注意到一项事实，并且为之感到战栗。菲诺不是普通魔人。她继承魔王的血脉，而魔王正是艾莉所憎恨的魔人的幕后黑手、万恶的根源。
「劳尔——！这件商品要放哪里才对——？」
在这令人绝望的难堪情境中——
……在这令人绝望的时间点，一个人影回来了。
「嗯？这是怎样？」
她的胸前紧紧抱着装有魔法缎带的盒子——
出场一向不看气氛的银发魔人望向隔着收银台对峙的两人，最后警觉地绷起脸，似乎提高警戒而连连倒退。
「……没拿商品……看起来非常生气……而且劳尔的表情比平常更加悲惨……依我看，你这家伙，是来客诉的吧！？」
「咦！客诉……你是说我吗？」
「少装傻！我在员工手册上看过！客诉是非常可怕的！最可怕的地方在于，要是处理不好，不光是分店完蛋，似乎连公司都会倒闭……！」
「啊，不是的，菲诺，这个人不是……」
尽管劳尔慌忙否定，但菲诺根本不听别人讲话。只见菲诺浮现邪恶的笑容双手环胸，气势十足地笑着说道：
「呵、呵、呵！客诉吗……没想到居然这么快就遇到了……但是，看来似乎没有传闻那么厉害。像你这种货色，继承魔王之血的老子我一个人就够——喂、劳尔！你干什么！快放开！」
「啊啊啊啊啊这位是我认识的人！是认识的人来买东西！并不是来客诉的！所以你先冷静下来！」
「认识的人……」
被劳尔抓住领子而使劲挣扎的菲诺，不久便小声说着「什么啊，原来是这样」，朝收银台前惊慌的艾莉缓缓伸出手。
「抱歉误会了，原来这位客人是劳尔的朋友！老子我是菲诺·布拉德史东。请多指教哪，人类！」
「人……类？」
「啊，没有啦——这是、这是那个……这家伙家乡的方言啦！不是有人打招呼会说『嗨，兄弟！』嗯？就跟那个一样！」
劳尔狗急跳墙地这么解释，艾莉听了似乎信以为真的点点头。
「哦……还真是少见的风俗。我是艾莉·欧尔提尼特。菲诺小姐，你老家在哪里呢？」
「你叫艾莉吗？真是个好名字！老子我老家在魔……呣唔！呣唔唔！」
「摩、摩介村对吧！印象中是北方的边境村落！」
「这女孩刚刚好像说了魔王之血什么的……」
「那、那是……这家伙不知道该说是有病，还是处于青春期常有的精神状态，也就是她正值中二病的年纪啦，请你谅解！」
「唔！喂，劳尔，老子我没生病喔！话说回来，我突然想起一件事，差不多快到祭祀的季节了！劳尔你知道吗？在魔界，会在邪神的祭坛，把活生生魔物的血……」
「你绝对是故意这么说的吧————！」
……救命啊～～总觉得我快哭了。
「你们两个……」
艾莉稍微绷紧表情，正要开口时，劳尔和菲诺却冷不防抬起脸。察觉有人打开店门的两人不约而同地吸气，从丹田发出宏亮的声音——
「「欢迎光临！」」
「欢……！」
不知道为什么……
艾莉也跟两人一样几乎同时抬起脸，同时吸气，同时开口。
劳尔与菲诺喊完以后，从两侧疑惑地看着艾莉，只见金发少女惊觉不对而羞红了脸，下一瞬间，她粗鲁地转身背对收银台。
「我、我去看我要的商品了！」
艾莉一说完，就快步走向店内深处。两人目送着少女，最后不约而同地面面相觎。
「……她是怎样？」
「……怪人。」
两人这么嘀咕，同时将视线转向此时进来店里的男子。
……顿时，劳尔的表情又再度冻结了。
慢了几拍以后，劳尔浮现跟平常的营业用笑容不太一样、像是陪笑般的笑意，轻轻点头。
「啊，你好，基尔先生，辛苦了。」
「你也辛苦了。店长在吗？」
特征是色泽黯淡的金发与圆框眼镜，年纪约介于二十五至三十岁之间，这名唤作基尔的高大男子敷衍了事地打过招呼以后，抱着大纸箱环视店内，似乎在找东西。
「啊，店长今天休假。副店长则是正在休息，请问要怎么处理？要我叫副店长过来吗？」
「原来不在啊。那就不用了。之后请代我向副店长问好——如果你还记得的话。不如说怎样都没差啦。」
「……劳尔。」
劳尔感觉有人在扯自己的袖子，于是转过脸，眼前的菲诺露出一脸感到不可思议的表情。
「总觉得劳尔的脸色又变得不太好看了……这次是真的来客诉的吗？」
「……！」
劳尔慌忙把嘴凑近菲诺耳边，压低声音向他说明。
「……这个人是基尔先生！是我们公司总部的人！」
「总部？」
「我们店是连锁商店，所以还有好几家相同的店……总部就是统括这些店的单位啦。」
「哦哦，换句话说就是大本营吗？也就是说，总部就像是魔王城对吧！」
「……咦……这个嘛，差不多就是这样没错。」
「原来如此，我懂了！」
菲诺点头以后，重新面向基尔。她手叉腰，高傲地瞪着比她高三个头的基尔。
「简单说，就是干部亲赴前线视察吧？千里迢迢过来，辛苦你了！不过你居然还带伴手礼来给我们这些下属，真是优秀的男人！我欣赏你礼贤下士的态度！不过里面是什么？我超好奇的！」
「……劳尔先生，这孩子是？」
……基尔依然抱着箱子，表情严肃地问道，因为他的声调实在过于平板，劳尔不禁心惊肉跳起来。
雷欧史塔德公司总部，店铺支援课课长——基尔·布兰德。店铺支援课基本上就像是负责打杂的，但业务包含改善店铺问题及指导店员。
……也就是说，菲诺这种放肆的言行非常不妙，要是一个弄不好，就算菲诺被当场开除，或是店长因为管理不当而连带遭到处分也不奇怪。
「那、那个，她是新来的工读生，叫作菲诺，目前还在训练期间，若有任何缺失还请……呃……虽、虽然她看起来冒冒失失的，不过她的结帐表现无可挑剔……！」
「…………」
……在拼命帮菲诺说好话、讲到都语无伦次了的劳尔面前，基尔陷入沉默，目不转睛地俯视菲诺。
最后他将视线移向劳尔，缓缓开口道：
「长得很可爱嘛……！」
「咦？」
「说穿了就是完全是我的菜。虽然像赛雅拉店长那样的正统派美少女也不错，不过这样率性的女孩也实在令人难以取舍。」
「可爱……？」
基尔意外的反应，让劳尔不自觉看向魔人。只见菲诺张大嘴巴看着基尔，脸上还是一脸呆样……本来应该是这样才对，然而……
——飘逸银发顺脸颊流泻而下，苍蓝杏眼纯真无邪。
现在重新再看才发现，使用洗发精改善了毛燥发质的菲诺，不知何时外表变得人模人样，简直判若两人。虽然言行举止还是一样糟糕，但是像这样穿上充满女孩味的制服以后，看起来倒像令人惊艳的美少女……
「不，但是……总之，先不说这个。」
基尔的声音，让劳尔赫然回过神来。只见基尔低声喊着「嘿咻」，将大箱子放到收银台上，再度面向菲诺。
「呣……就算你是新人，又是工读生，但刚才的言行果然还是不符合本公司要求。无论你长得再可爱，这都是两回事。」
基尔推了推眼镜，仍然以淡淡的口气直接说道。
「……所以，马上就来个人面谈吧。我会好好教你如何服务顾客。在密室里，就你跟我两个人，贴身指导。」
「咦？喔，好……」
「……基尔先生，我要通知监察室长喔？」
「那么，就来进入正题吧。」
听到劳尔的话，基尔高竿地转换话题了。他指着刚刚摆在收银台的箱子，神色自若地开口：
「我拿新商品的展示品过来了，请你们把这个摆在卖场。」
「……那是什么？」
「这是魔法空气清净器。」
基尔彻底无视劳尔依然带刺的口气，爽快地回答。
「价格也非常实惠，肯定会卖翻喔。这是商品课的麦亚女士今天早上强力推荐的商品。」
「喔……这样啊……」
劳尔随便应几声。同时读取箱子下半部的魔法条码意思意思一下，但是一看到收银机荧幕显示的商品资讯，立刻瞠圆了眼睛。
「等一下，进货价怎么会这么便宜？基尔先生，这个真的没问题吗？而且是完全没听过的厂商……」
「没问题啦。厂商也不至于做出太奇怪的东西嘛。」
「可是，之前麦亚小姐向濒临破产的奇怪厂商进货的魔法干燥器不是糟透了吗？就是会害衣服严重缩水的那台。那次为了应付客人的客诉，搞得人仰马翻……」
「唉呀，时间已经这么晚了。差不多该去下一间店了。」
「啊，慢着！」
「卖场布置完成以后，记得用MIT网路传照片报告。菲诺小姐，下次再个人面谈吧。那么，我告辞了——！」
总部的人轻轻举起手道别，不由分说地离去。等到发觉时，那个身影已经消失在门的另一边。
「………………」
劳尔哑口无言半晌，最后看向收银台，望着留在那里的大箱子叹气。把这么占空间的东西放在收银台会妨碍结帐吧，真受不了。总部的人就是这副德性……劳尔一脸仿佛精神透支般的表情，重新抱起箱子。
「空气清净器……」
这时菲诺兴致勃勃地凝视着劳尔搬走的箱子，嘴里发出感叹：
「也就是清洁脏空气的道具吗？人类果然厉害。居然能在商店买到促进世界和平的道具！」
「并没有。这东西才没有那么厉害，又不能防止公害。而且适用三坪以下空间，要拯救店长室就已经很勉强了。」
尽管劳尔揭露了残酷无情的现实，但是菲诺眼中的好奇心依然没有消失。
「欸，劳尔！既然是展示品，应该可以启动吧？老子想试用看看！」
听到菲诺的央求，劳尔搔搔头看向卖场。
现在是平日午间的超悠闲时段。店内放眼看去，称得上客人的，就只有在魔法生活杂货区徘徊的艾莉而已。虽然测试展示品通常是关店以后的工作……不过照现在这个状况，就算进行稍微费工夫一点的作业也没问题吧？
「……算了，反正早做完早轻松。好，你可以动手。」
「了解！」
菲诺开心地大声说完以后，马上动手打开箱子。她在继续整理进货单的劳尔脚边，俐落地拆掉包裹。
里面是人小约一人环抱的白色四方形道具。上半部前后都开着方孔。顶端排列着各种颜色的按钮。
菲诺瞪着说明书半晌，最后表情慎重，战战兢兢地朝一颗按钮伸出手。
然后——
「欸，劳尔……」
突然被点到名字的劳尔停下手，看向脚边的菲诺。
「怎样啦？不会动吗？」
「不是……」
菲诺指着放在地上的空气清净器向劳尔报告：
「……按下开关以后，从里面冒出不知名的东西。」
「……啊？」
劳尔大声表示疑惑，面向菲诺所指的方向……然后——
他手上的进货单不自觉地掉了满地。
——从空气清净器里长出无数只《手》。
从本体前后方孔涌出的《手》蜿蜒扭动，有如漆黑的蛇般滑溜。
「……原来如此。」
在反射性倒退的劳尔面前，菲诺仿佛疑问被解开般用力点头。
「就是像这样去除空气中的不洁成分吗？人类果然厉……」
「最好是啦！」
劳尔大声吐槽，但是他的手心已经冒出冷汗。
「《魔女之手》……」
虽然这是劳尔第一次亲眼目睹，但是不会错，这是魔法结构文回圈错误所引发的典型魔法道具失控模式……这玩意儿是问题道具！
由ME一一手工建构的魔法结构文，难免会发生人为失误。那类异常魔法结构文有时会带给道具难以想像的效果，因此凡是魔法道具都必须要做严格的检查，就算是魔法手电筒这种廉价商品也一样，然而即使经过重重把关，还是会有漏网之鱼流入市面……
「菲诺，快关掉！快点！」
「就算你叫我关掉……」
菲诺瞥了失控的空气清净器一眼，伤脑筋地小声说：
「可是冒出一堆东西，哪有办法随便靠近……」
「菲诺！」
在地上爬来爬去的成团《手》之中，冷不防飞出一只《手》，缠住菲诺的脚踝。劳尔立刻从收银台的笔筒抓起长尺，丢向《手》的前方。
「劳尔，谢啦！」
菲诺往后跳开，换长尺被抓住，随即被缠绕不清的《魔女之手》漩涡吞没。但是，还来不及喘口气，《手》就再度逼近少女。这次是好几双《手》同时袭来——
「可恶！」
劳尔咂舌的同时，这次连同笔筒一把抓起了收银台上的文具，然后单手握住看起来攻击力最高的剪刀当作武器。
但菲诺也没有站着发呆。她发挥魔人特有的身体能力闪避那些《手》，一突破包围就立刻蹬地高高跳起，降落在稍远处。好，做得很好！
确认菲诺顺利躲到《手》的势力圈外避难以后，劳尔也一边退后，一边伸出颤抖的手按下对讲机开关：
『副店长！副店长！发生紧急情况！』
劳尔朝着别在领口的小麦克风尖声大叫。
『道具失控，出现《魔女之手》……！抱歉打扰你休息，请你立刻回来！』
然而……
『副店长？副店长！』
不管等多久，休息中的副店长都没有任何回应。
可恶！劳尔咬牙切齿。副店长或许拔掉对讲机，在二楼的休息室睡起午觉了。
『老子去休息室看看！』
菲诺听到劳尔的话，似乎也做出相同结论。她朝对讲机飞快说完，就转身冲向后场，劳尔只说了句『拜托了！』，又重新跟已经化为一堆《手》的空气清净器对峙。
就在此时——
「虽然号称是专门店，商品却不怎么齐全呢……」
从收银台另一边传来少女带刺的说话声。
「不过没买半样东西也不太好意思，今天我就先买这样……」
糟了！劳尔不自觉咂舌。他在这一刻之前都忘了艾莉——客人的存在！
「艾莉！」
劳尔喊着她的名字并冲过去，但已经太迟了。
无数的《手》就像是要跟艾莉握手一样，伸向在中央收银台放置商品、等着要结帐的艾莉的手。劳尔立刻伸手阻挡，却暗叫不妙。不行！手不够长！艾莉会被吞没——
但是……
喀的一声低沉声响响起。
在正要冲过去救人的劳尔眼前，艾莉以惊人的反应速度拍掉《魔女之手》。她有惊无险地闪过《手》的袭击，钻到对侧使出手刀，一击就将《手》毫不留情地打落在地。
「好强，真不愧是《满贯王》……」
「劳尔·崔瑟！」
艾莉一确认劳尔的身影，就立刻冲到他所在的二号收银台，探身越过台面愤怒地大吼：
「这是什么鬼东西？究竟是怎么回事！这个扭来扭去的恶心黑色物体，是你们家店员吗！」
「不是！是发生了紧急情况……！」
「话说回来，既然收银台不能使用，好歹要挂个暂停结帐的牌子呀！要是客人出事该怎么办！你这样还有脸叫专业店员吗！」
「咦？喂！你为什么会吐槽那件事！」
虽然我没挂牌子出来的确也有疏失！——不对，谁跟你说这个！
「现在不是说这种话的时候！总之你快逃出店……小心后面！」
「！」
一只《手》伸到了少女背后。
劳尔的声音让艾莉吃惊地转头，不过却太迟了。《手》趁机环绕，转眼间爬上艾莉的身体，缠向纯白细肩带小可爱包覆的胸口。
「天啊，不要！」
艾莉尖叫的同时要甩开那只《手》，但还来不及重整态势，又有好几只《手》袭来。
那些《手》从上臂绕到肩膀，从腰缠到大腿。艾莉的肢体转眼间就被缠住，在下一瞬间被高高抬到收银台上方。
「唔、放开我！可恶！我叫你放开！」
「喂！你没事吧？」
「这、这样看起来像没事吗！」
无数的《手》隔着轻飘飘的布料缠绕艾莉的肢体，陷进柔软的肌肤。但幸好似乎还能呼吸。
劳尔一靠近要救艾莉，就差点被意图牵制他的《手》绊倒，于是慌忙退后。
（插图）
「喂！你是现役佣兵吧！你就不能自行挣脱吗？」
「不、不要强人所难啦！」
艾莉俯视着姑且问问的劳尔，痛苦地呻吟。
「手边又没有魔法道具，难道你要我用这支魔法牙刷的替换刷头战斗吗？而且这又还没结帐！」
「啊啊，对喔！」
……这名少女在奇妙的地方很一板一眼。
这时，艾莉发出跟先前不同声调的尖叫。
「呀……讨厌！这是怎样，居然钻进衣服里面！」
「你、你说什么！」
艾莉那句话让劳尔受到各种冲击，在他面前，艾莉扭动着上半身抵抗。
「天啊，住手，笨蛋！不要！就说了不可以！呀啊——！」
一向强悍的眼眸甚至浮现薄薄泪光。少女扭动着被《手》覆盖的身体，双唇间传出恼人的呻吟。
究竟要以怎样的方式钻进衣服底下的哪个部位，才会弄出那种表情或声音啊……可恶！前方的《手》真碍事，看不清楚到底是怎么弄……不对，我在干什么啊！
「唔，喂！艾莉！艾莉！可恶……！」
「糟了，劳尔！」
一阵急促吵杂的脚步声传来，劳尔面向脚步声方向，只见菲诺从后场门口跌跌撞撞地冲出来。
「副店长不在！他留字条说他去吃午餐了！」
「副店长～～～～～～！」
在不自觉发出惨叫的劳尔面前——
冲进卖场的菲诺吃惊地倒抽一口气。
「艾莉她……客人有危险……！」
菲诺这么大叫着，随即眯起苍蓝眼眸。
劳尔总觉得有不好的预感，着急地大喊：
「唔、喂，笨蛋！你在想什……！」
「——得救她才行！」
但是——
下一瞬间，娇小的少女蹬地发出一声轻快声响，纵身跃向成团蠢动的《魔女之手》。
「菲诺！」
漆黑的《手》立刻困住菲诺，层层缠住细瘦的手脚。但菲诺的手还是抓到了艾莉的手。
「唔……你、你在做什么呀？」
看到少女自愿跳进大量蠢动的《手》之中，艾莉投以困惑的目光。但是，菲诺注视着艾莉的眼眸却没有半点迷惘。
「手册上说，不管发生任何事都要保护客人！」
「可是，你也被抓住不就没意义了！」
「没问题！」
「哪里没问题！你看你也被缠得紧紧的！」
「……虽然有点不舒服……唔……不要紧……！」
尽管全身上下没有一处不被《手》缠住，但菲诺还是拼命伸长手，要设法捉住缠绕艾莉的其中一只《手》。一探触到那只《手》的前端，菲诺就驱策着不自由的身体，急着将那只《手》从艾莉身上拉开。
「我绝对会救你！绝对……唔……绝对……嗯……！」
她的脸颊稍微泛红。菲诺的表情就好像在忍受煎熬般痛苦。眼看又有一只《手》缓缓地爬上少女的大腿……
「唔……！」
——已经没有时间犹豫了。
劳尔啐了一声迅速转身，钻过成群《魔女之手》跳进收银台后面。
因为人类的魔力压太低，无法克服大气的魔力阻力。为了施放、维系魔力，就需要魔力传导性高的媒介。劳尔奋力打开用具柜，不耐烦地拨开那堆顿时有如雪崩般倒下的扫把或畚箕，寻找某样东西……找到了！
那把店内用的保全配备不仅看来像便宜货，还到处生锈，恐怕已经有好几年都没有保养……不过还是比尺要好多了。
劳尔稍微吸口气，眯起眼睛，集中精神。
那一瞬间——
劳尔的感官，彻底和这个世界失去连结。
视野突然掠过一道耀眼无比的青银色光辉。
同时，缠住身体的恶心触感急速消失。少女们不晓得发生了什么事，就突然陷入无重力状态往下掉落，不约而同地倒抽一口气。
「唔！」
「呀！」
少女们不自觉抱在一起，互相依偎地坠落。在两人前方，新的《魔女之手》正张牙舞爪，寻求牺牲者……但是——
在那些《手》接住从高处落下的她们，正要再度夺走她们的自由之前——
「……《魔力增强》！」
锐利的光之轨迹再度撕裂那些《手》。
下一秒，围裙少年跳到两人前方，而那些《手》一碰到少年挥动的闪耀刀身，顿时宛如蒸发般逐渐消灭。
这次两名少女终于清楚理解发生什么事，同时大叫：
「劳尔！」
「太慢了！」
「《魔力减弱》……对不起啦！」
艾莉的语气仿佛在责怪劳尔，让劳尔伤脑筋地搔搔头。
「我几乎两年没用魔法了……倒是菲诺你啊～～连半点胜算都没有的话，就不要冲过去啦！那已经超出鲁莽的程度了！」
「劳尔，原来你会用魔法吗？」
「算是啦！」
劳尔点头，重新握好发光的剑掩护两人。
「虽然魔力只比一般人高一点点，而且跟ME不一样，碰不到魔法领域，不过姑且算是会魔法啦！」
「……你在谦虚什么？」
在如此回答的劳尔背后，艾莉小声嘀咕。
「连一流魔法师都需要花上几分钟的《魔法回路》，你短短几秒就完成了，明明就是变态！」
「哈哈，谢谢夸奖！」
「……我又不是在夸奖你。你的集中力太诡异了！」
艾莉口气冷淡地损了劳尔一番，从地上爬起来。本来瞠圆眼睛看着劳尔手中发光的剑看得入迷的菲诺，这时也惊觉而站起身来。
「没有别把剑了吗？……劳尔·崔瑟，我也来助阵！」
艾莉站到劳尔身旁这么要求，但是劳尔摇摇头。
「不行。你退下。」
「你、你在耍什么帅啊！现在不是逞强的时候……！」
「不是的。」
劳尔瞥了艾莉一眼，抬起下巴示意菲诺。
「就像这家伙……就像菲诺说的，总不能让客人遇到危险。你就别跟我争了，客人就该表现得像个客人啦，『满贯王』！」
「唔……」
艾莉还是一脸有话想说的表情。不过她最后抿紧嘴唇，不情不愿地退到后方。劳尔朝艾莉点头以后，看向菲诺。
「你不会魔法吗？菲诺……」
你是魔人吧？劳尔正要这么说，又慌忙闭嘴。好险，虽然已经要艾莉退下，不过万一被她听到就大事不妙。
「抱歉，劳尔！」
菲诺抬头看着劳尔，摇摇头表示遗憾。
「老子我还没《觉醒》。你看，我的眼睛还不是红色的吧？就算有魔力，也无法施放出来。所以无法使用魔力。」
「……原来是这样啊！」
劳尔点点头，擦去额头的汗水。虽然菲诺身轻如燕，但似乎不能期待她成为战力。
尽管很有气魄地拒绝了艾莉的帮忙，但战况很难称得上有利。早就清掉一些的《手》不知何时已经复原，不仅如此，数量看起来甚至变多了。
虽然劳尔对《魔法回路》很有自信，不仅从小练习，还下了很多独到的工夫，但是光凭劳尔仅有的15KB魔力，实在没有充分发挥《魔法回路》威力的可能。就算将《魔力强度》调整到极限，也只能再烧断那些《手》三次。要是像只无头苍蝇般进攻，胜算大概不太高。
到底该怎么办才好……
「……从后面！」
唐突地从背后传来的说话声，让劳尔的眼眸吃惊地张大。
「刚刚被抬起来的时候，我从上面看到了！虽然前后面的《手》密度相差不大，不过后面的《手》攻势好像特别弱！」
「……谢啦！我们上，菲诺！」
劳尔才道完谢，就立刻单手撑住收银台。他一跃翻过高度及腰的收银台，冲进卖场。菲诺蹬地而出，随后跟上。
「你还记得说明书的内容吧？我来清掉那些《手》，你去关掉开关！」
「了解！」
劳尔点头回应菲诺，将施加魔法的剑挥下。
「《魔力增强》！3000A！」
流过《魔法回路》的魔力，使手中的剑发出更强烈的光辉。
如同艾莉的建议，本体背后的《手》动作比前方迟缓得多。劳尔挥第一剑将阻碍去路的《手》清光，接着在前方的《手》包围过来以前一口气拉近距离，再砍出一剑。这瞬间，视线范围内的《魔女之手》几乎清空，剑已经触及空气清净器上半部。
「菲诺！」
只见菲诺穿过劳尔身旁，跪在空气清净器本体上。空气清净器依然不断吐出新的《手》，但她一边挤开那些《手》，一边伸长手臂，就在少女碰到一颗红色按钮的瞬间——
——眼前那些飘匆不定的黑色之《手》瞬间消灭了。
「成、成功了……」
劳尔终于安心而全身放松，不自觉当场脚软。
魔力也几乎用尽，疲劳到达极点。劳尔瘫坐在地板上陷入虚脱状态，无力地哈哈笑了起来。
「……真是的，总部拿来的商品都没有好东西……」
这时……劳尔好像感觉到一股视线。他漫不经心地转头，就保持这个姿势僵住了。
只见入口旁边，隔着一大片玻璃的屋外——店前的冷清巷道上，有一名男子正站在那里看着这边。
他把帽子戴得很低，身上穿着立领双排扣风衣。
劳尔一抬起脸就立刻转身离开的那个身影，给人一种很不好的感觉。但是，就在劳尔要站起来的瞬间——
「太厉害了！」
劳尔吃惊地重新面向前方，眼前是不知何时冲过来的菲诺，脸上带着欣喜若狂的笑容。
「劳尔你真厉害！真的是帅毙了！教人心动！劳尔！你这个人真的好厉害啊！」
她涨红了脸，兴奋地提高声调。少女抓着劳尔的衣服，眼眸闪闪发亮，赞美既直接又大方。
「劳尔好帅！老子也想变得像劳尔那样！」
「没、没什么啦……」
因为实在夸得太过火，害他脸都为之发烫。少女的憧憬眼神教人很不自在，结果劳尔不禁带点谦虚意味地开口说：
「毕竟我以前立志当勇者嘛。」
「咦……！」
那瞬间——
菲诺的表情好像突然绷紧了。觉得不对劲的劳尔正要开口的时候——
「嗯——唉唷唉唷，现在是怎么啦——？」
突然从背后传来悠哉的说话声。
「「副店长！」」
在同时转头的两人面前，副店长看着面目全非的收银台内部景象，表情显得非常嫌恶。
「……咦，这片惨状是怎么回事？我去吃汉堡的时候发生了什么事？」
「这、这个嘛，是总部的……」
「总部？难道是胡子经理来了吗？还是阴险虐待狂四眼田鸡？」
「……是基尔先生。」
在嘴巴不饶人的副店长面前，劳尔深深叹气。
「这台空气清净器是刚刚基尔先生拿过来的……我觉得最好退货。」
——真是的，今天过得真惨。
在细细月牙与稀微星光下，魔法灯照亮石板路。
劳尔拖着疲惫步伐穿过差不多要熄灯的建筑物之间，拎着贴满降价标签的三明治纸袋走在回家路上，嘴里不由得发出叹息。
『呜哇，这是什么啊！这个魔法结构文，简直就是喝醉的ME闭着眼睛用左手写出来的东西。本来《魔女之手》这种东西，就连之前当ME的我都只看过两次而已……这玩意儿简直可以说是顶着空气清净器之名的兵器了，应该赶快依据MPL法举发这间厂商。』
根据大略扫视过魔法结构文的副店长所书，那台空气清净器真的是非常离谱的问题道具。虽然《魔女之手》会变得那么凶恶，大概跟打开开关的菲诺那超量的魔力也有点关系。
「嗯？」
劳尔忽然拾起脸。
这么晚的时间，却有人影匆匆横越街道。
人影正好经过路灯下。那瞬间，劳尔不自觉脱口说出：
「……什么嘛，那不是菲诺吗？」
浮现在魔法灯照明中的，是熟悉的银发与纯真的脸庞。
印象中先离开的人是劳尔，但看样子似乎是在劳尔绕去深夜营业的食品店时被超前了。
劳尔一瞬间想要叫住她，却打消了念头。这里离公寓已经不远……而且……
自从那起骚动后，菲诺的样子好像不太对劲。
收银台一带没有固定住的用具都被撞倒甚至弄坏，情况惨不忍睹。结果之后的营业时间几乎都用来将卖场恢复原状，虽然菲诺也勤快地整理翻倒的抽屉、捡起散落在地上的用具，却仿佛有心事般始终沉默不语。
「真是飞来横祸哪。虽然幸好没有人受伤，不过这样根本不知道什么时候才能休息。」
就算劳尔尽可能开朗地找她说话，设法消除尴尬气氛——
「……嗯。」
却只得到有些心不在焉、无精打采的回应。
「不、不过艾莉也真是一个怪人。明明碰到那么倒楣的事，居然还办我们家的会员卡。」
「……嗯。」
「虽然嘴上说什么『……回馈率真低』，但还是办了。哈哈，真是多管闲事。」
「……嗯。」
「………………」
菲诺完全不理人，劳尔也跟着无言。
之后菲诺一直都是那个样子。就连临走前跟她打招呼时也一样，她的回应态度依然非常生疏。
……真是的，到底是怎样了啊？之前看到我的魔法，明明还那么兴奋地直夸好厉害好厉害的。
总觉得很不是滋味。劳尔就像在回避什么一般，从少女走进的巷子移开目光，视线瞥向手中的纸袋。明天一早还要上班，吃完晚饭就赶快上床睡觉吧。
劳尔在心里这么喃喃自语，就在这时——
划破寂静夜晚的细小尖锐声响，传入了劳尔耳中。
撼动鼓膜的声响传达出明确的急迫感。然后——
下一瞬间，劳尔拿着纸袋奋力朝声音来源冲了过去。
不会错的，是那个声音。跟为了写商品POP而测试时一样的声音。劳尔心想。
然后，既然是那个声音，那么声音的来源肯定是——
就像在追赶看不见的敌人般，劳尔朝声音的方向奔去。
就在他冲进那条巷子的瞬间，吵得教人不禁要捣住耳朵的警报声之中，多了一道短促的咂舌声。
只见几个人影就像是害怕被人目击般一哄而散，伴随着嘈杂的脚步声跑走了。
——只剩一名娇小少女背靠着墙瘫坐在地的身影。
「菲诺！」
少年赶到少女身旁，他的声音让银发少女抬起略显茫然的脸庞。
「……劳尔？」
呢喃的少女手中，握着至今仍发出刺耳警报声的粉红色手电筒。
一认出劳尔的身影，少女……菲诺就虚弱地微笑了。
「……好厉害哦，没想到劳尔真的会来……大象报警器……是叫这个名字吗？这个道具究竟是用了什么原理啊？」
发觉菲诺的样子不太对，劳尔脸色凝重。
「菲诺，你受伤了吗？」
「……是啊，肩膀受伤了。不过没事，不要紧。」
「什么不要紧，你看你脸色这么苍白！」
「……失算了。」
在菲诺按住伤口的手下方，红色血迹逐渐扩大。
菲诺以颤抖的手握紧衣服，歪扭着嘴角自嘲：
「……头发也剪了，还以为暂时没问题的。没想到这么快就被发现了……」
「被发现……？」
这句话让劳尔不禁瞪大眼睛。
「菲诺，有人要对你不利吗！」
菲诺的眼神顿时动摇起来，表情写着糟了。少女仓皇别开眼不敢看劳尔，抱住身体遮掩受伤的肩膀。
「菲诺！喂！菲诺！」
不管再怎么问，菲诺始终撇开脸不肯回答。
不久以后，劳尔似乎哑口无言地扶着额头。
「……为什么？」
……他的口气自然变得严厉。
「为什么至今都不说？」
「……跟劳尔没关系。」
菲诺依然低着头，最后小声撂话。
「……这是老子自己的问题。」
「怎么可能没关系！」
劳尔终于激动地怒吼。
「我会很伤脑筋的！要是你发生什么事……那、那会增加我的负担吧！工作会增加！休假会减少！而且你好不容易训练到能派上一点用场了……可恶！」
劳尔凭着一股劲滔滔不绝地向她抱怨，但连他自己也觉得这些话都是藉口……不过，他也不可能说出真心话。
……真是的，到底怎么回事？自己本来还那么排斥魔人，现在居然会这么担心她？
「我问你……」
（插图）
在劳尔面前——
菲诺冷不防抬起脸，凝视着劳尔。
双唇缓缓翕动，迟疑地编织话语。
「……劳尔也觉得老子当魔王比较好吗？」
「咦？」
——这是个相当突然的问句。
「你在说什么傻话……」
「劳尔不是曾经立志要当勇者吗？你想当勇者吧？」
菲诺的话，让劳尔一瞬间哑口无言了。
就在劳尔不自觉瞠大眼睛时，菲诺忽然露出落寞的微笑。
「劳尔能当上勇者的。今天的劳尔非常强。只要有魔王……只要老子当上魔王，劳尔一定能够成为勇者。」
这话令劳尔仿佛噎到般突然呼吸困难，不禁按住胸口：心脏剧烈悸动。
——只要菲诺当上魔王，我就能当上勇者。
有如血液沸腾的感觉。发出悲鸣的心脏，仿佛随时会爆发。
那是即将实现时被硬生生剥夺的人生目标。哭到眼泪干涸、哭到整个人变成空壳，好不容易才放弃的梦想。可是——
……只要菲诺——只要这名少女当上魔王……我，就能成为勇者……
「少、少说傻话了！」
劳尔摇头甩开脑海浮现的想法，粗声粗气地大吼：
「菲诺，你现在真的很不对劲！为什么突然说出那种话！重点是那些要对你不利的人是谁！是幸存的魔人吗！还是……」
「所以说……」
在以接连不断的发问来隐藏心慌的劳尔面前……
菲诺扬起嘴角，无力地笑了。
「……攻击老子的那些家伙……他们曾经是勇者。」
劳尔需要花点时间才能理解那句话的意思。
意识仿佛被弹飞般一片空白……应该就在眼前的菲诺的声音，听起来却好遥远。
「因为魔王被打倒的关系，他们不再是勇者了……所以那些家伙，要老子当魔王。」
「………………」
「魔王……老爸被打倒以后，明明都过了快两年，可是人类社会到现在还是一团混乱吧？据说勇者都丢了饭碗，武器或防具公司也倒了很多家，工作机会也减少了，大家都很伤脑筋……」
「………………」
「只要老子当上魔王，那些乱象就会全部恢复原状。一切都会圆满解决——那些家伙是这么说的。」
劳尔用力咬紧嘴唇。
他的心悸更加严重，头晕眩得仿佛整个身体都在摇晃。
老实说，他痛切地明白那些前勇者的心情。恢复勇者制度——劳尔至今不知道有多么希望这件事能够实现……可是……
「但是……老子不想。」
在劳尔面前，瑟缩的魔人少女哀伤地垂下眼眸。
「……老子，并不想当魔王。」
少女像是要隐藏住痛苦表情似地依然低着头，她抱着双腿，静静地把脸埋进膝盖。
「老子一直很害怕老爸……害怕魔王。在老爸面前总是怕得无法动弹，连一声都不敢吭……就算老爸对妈妈再恶劣，老子也只敢默默看着……那真的让老子很不甘心……」
少女神情悲痛，从颤抖双唇挤出的声音，微弱得仿佛随时会消失一样。
「从老子懂事时起，就在老爸身边看着魔王的所作所为。起初老子以为弱肉强食是理所当然的，但是看到被老爸杀掉的魔人的痛苦表情以后，渐渐觉得那些被杀掉的人就像是自己或妈妈……一想到弱者挨揍也是会痛的，就难受得喘不过气……再也不觉得那种事像大家说的那样理所当然……」
「………………」
「虽然说不上来……但是老子讨厌那样。老子不想变得像老爸那样。不想做出像老爸那样的行为。所以，老爸被打倒以后，老子本来差点被立为魔王，但还是设法逃了出来……老子想要改变……」
少女忽然抬起脸，以一双真挚的眼眸凝视着劳尔。
「……所以，老子来到了人类世界——来到你们店里。」
劳尔在内心感叹。
照理说魔人应该不知生产、只知掠夺才对……可是，眼前这家伙却对魔人的『理所当然』抱持疑问，而且想要改变……所以，这家伙无论何时真的都非常拼命，拼到教人吃惊、甚至目瞪口呆。
……相较之下，自己又是怎样呢？
劳尔仿佛承受不住少女的眼神般别过眼去，整个人陷入沉默。菲诺不安地游移着眼神，最后垂下目光，喃喃开口说：
「……劳尔。今天的事，不要告诉店长。」
「……唔，那么重要的事，你打算隐瞒吗！」
劳尔赫然回过神来，大声斥责。菲诺在他面前摇摇头。
「没问题。那些勇者都是公众人物，在人前不敢动手。既然还想当勇者，总不能搞臭名声吧？像刚才也是，劳尔一来就马上逃走了。今天是因为老子在想事情才一时大意，不然老子可是逃得比谁都快的。」
「可是……！」
「拜托你。」
她的语气过于恳切，让劳尔不自觉把正要说出口的话吞回去。
「店长每天都工作到半夜吧？……店里的事已经够忙了，我不想让店长操额外的心。」
她的眼神坚定不移。
……看着少女露出恳求的表情拼命游说，劳尔只能点头。
正在收银台内检查进货单的劳尔感觉到有客人上门，立刻抬起脸应对。但他一看到进来的人，就整个人僵住了。
「……对客人露出那种表情对吗？劳尔·崔瑟。」
最先映入眼帘的是那件白得刺眼的细肩带小可爱。一走近收银台就大发议论指正劳尔的，是个金发如瀑布般流泻、威风凛凛的美少女。
「……你来做什么啦？」
——艾莉·欧尔提尼特，外号《满贯王艾莉》。她是以前在勇者补习班时跟劳尔争夺第一名宝座的少女。
……就在一星期前，偶然来到店里买魔法录音带的她任性地对劳尔感到失望，说完想说的话就走人，劳尔对那件事还没释怀。
「……总不会是来观摩前竞争对手打收银机的吧！」
于是劳尔口气自然变得尖刻，不过艾莉忽然耸耸肩。
「你言重了。我只是来买东西罢了……不过像这样，以客人身份看你对我采取低姿态，感觉也不赖呢。」
「我倒想问你……」
看艾莉在收银台前得意地眯起眼睛，劳尔忽然想问从之前就很在意的问题：
「你现在又在做什么？」
「咦？」
「你本来也立志当个勇者吧？结果你现在到底在哪上班？」
「啊，这个嘛……」
少女似乎没料到会被问到这个问题般倒抽一口气，半晌以后，她迅速别开那双深色眼眸。
「……我、我在保全公司上班喔。」
「保全公司！真真真、真的假的！」
劳尔不自觉像鹦鹉一样重复对方的话，只见艾莉战战兢兢地点头。
「呃、对呀……你也知道，王都过度集中发展，原本就已经造成社会问题了，再加上现在经济不景气，犯罪率也增加了吧？害我每天都忙得要命。不过，工作很有成就感，而且薪水及员工保险等待遇也不错，我是很满足啦……感觉就像是民间的勇者吧。」
「呜哇……好好喔……！」
劳尔实在太羡慕了，不禁从收银台探出上半身。如果是在保全公司上班，就可以活用当初为了当勇者而练就的技能。至少，比当魔法商店店员要来的学以致用多了……不过当初劳尔开始找工作时，那个领域的职缺就已经被前勇者填满，根本没有补习班毕业生出场的份。
「真不愧是『满贯王』……！竟然连求职冰河期都克服了，我真的要尊敬你了！」
「也、也没你说的那么厉害啦！…………不过，我得更努力才行。」
艾莉面对劳尔的欣羡眼光，表情却忽然严肃起来，她浮现出忧愁的眼神，撩起一头金发。
「——如今勇者制度已经废止，不能期望国家援助，我拥有的时间和金钱也完全不够用来打倒魔人……那些家伙还没全灭。明明得尽快打倒才行的……」
「咦……」
她那番话听起来似乎焦虑不堪，劳尔疑惑地惊呼。
「为什么有必要打倒魔人呢？如今就算打倒那些家伙，也得不到任何人称许，更拿不到半毛补助金了喔？而且……」
试着聊聊以后，或许会发现他们原来是一群认真善良的家伙喔！虽然或许有点性格古怪、不谙世事……
没错。就在劳尔要说出想法的瞬间——
一声伴随着冲击响彻收银台的声响，吓得劳尔的心脏缩成一团。
「——！」
「喂！」
只见一拳捶向收银台的艾莉维持这个姿势，拳头因愤怒而颤抖，用力瞪着劳尔。
「你不知道魔人究竟是多么穷凶极恶的生物吗！你知道那群残忍卑劣的魔人至今对人类做了什么吗……！」
「我……这……」
「我——」
在被慑人气势吓得颤栗不已的劳尔面前，艾莉静静地垂下了熊熊燃烧的眼眸。片刻以后，她沉重地开口：
「我不会原谅魔人。绝对不会。我要消灭魔人，一只都不留。魔人是我的……不对，是人类的敌人。」
少女倾注在那股气魄之中的决心，坚定得近乎悲怆。
——对了，我记得艾莉的家人被魔人……
劳尔事到如今才想起补习班时代略有耳闻的传闻，背脊打了寒颤。
艾莉是认真的……印象中她在补习班时就跟其他人抱持着不同的决心，说穿了就是跟周遭格格不入，但她是真心打算消灭魔人。要是被她知道我们店里雇用魔人，肯定不会善罢甘休……应该说……
劳尔注意到一项事实，并且为之感到战栗。菲诺不是普通魔人。她继承魔王的血脉，而魔王正是艾莉所憎恨的魔人的幕后黑手、万恶的根源。
「劳尔——！这件商品要放哪里才对——？」
在这令人绝望的难堪情境中——
……在这令人绝望的时间点，一个人影回来了。
「嗯？这是怎样？」
她的胸前紧紧抱着装有魔法缎带的盒子——
出场一向不看气氛的银发魔人望向隔着收银台对峙的两人，最后警觉地绷起脸，似乎提高警戒而连连倒退。
「……没拿商品……看起来非常生气……而且劳尔的表情比平常更加悲惨……依我看，你这家伙，是来客诉的吧！？」
「咦！客诉……你是说我吗？」
「少装傻！我在员工手册上看过！客诉是非常可怕的！最可怕的地方在于，要是处理不好，不光是分店完蛋，似乎连公司都会倒闭……！」
「啊，不是的，菲诺，这个人不是……」
尽管劳尔慌忙否定，但菲诺根本不听别人讲话。只见菲诺浮现邪恶的笑容双手环胸，气势十足地笑着说道：
「呵、呵、呵！客诉吗……没想到居然这么快就遇到了……但是，看来似乎没有传闻那么厉害。像你这种货色，继承魔王之血的老子我一个人就够——喂、劳尔！你干什么！快放开！」
「啊啊啊啊啊这位是我认识的人！是认识的人来买东西！并不是来客诉的！所以你先冷静下来！」
「认识的人……」
被劳尔抓住领子而使劲挣扎的菲诺，不久便小声说着「什么啊，原来是这样」，朝收银台前惊慌的艾莉缓缓伸出手。
「抱歉误会了，原来这位客人是劳尔的朋友！老子我是菲诺·布拉德史东。请多指教哪，人类！」
「人……类？」
「啊，没有啦——这是、这是那个……这家伙家乡的方言啦！不是有人打招呼会说『嗨，兄弟！』嗯？就跟那个一样！」
劳尔狗急跳墙地这么解释，艾莉听了似乎信以为真的点点头。
「哦……还真是少见的风俗。我是艾莉·欧尔提尼特。菲诺小姐，你老家在哪里呢？」
「你叫艾莉吗？真是个好名字！老子我老家在魔……呣唔！呣唔唔！」
「摩、摩介村对吧！印象中是北方的边境村落！」
「这女孩刚刚好像说了魔王之血什么的……」
「那、那是……这家伙不知道该说是有病，还是处于青春期常有的精神状态，也就是她正值中二病的年纪啦，请你谅解！」
「唔！喂，劳尔，老子我没生病喔！话说回来，我突然想起一件事，差不多快到祭祀的季节了！劳尔你知道吗？在魔界，会在邪神的祭坛，把活生生魔物的血……」
「你绝对是故意这么说的吧————！」
……救命啊～～总觉得我快哭了。
「你们两个……」
艾莉稍微绷紧表情，正要开口时，劳尔和菲诺却冷不防抬起脸。察觉有人打开店门的两人不约而同地吸气，从丹田发出宏亮的声音——
「「欢迎光临！」」
「欢……！」
不知道为什么……
艾莉也跟两人一样几乎同时抬起脸，同时吸气，同时开口。
劳尔与菲诺喊完以后，从两侧疑惑地看着艾莉，只见金发少女惊觉不对而羞红了脸，下一瞬间，她粗鲁地转身背对收银台。
「我、我去看我要的商品了！」
艾莉一说完，就快步走向店内深处。两人目送着少女，最后不约而同地面面相觎。
「……她是怎样？」
「……怪人。」
两人这么嘀咕，同时将视线转向此时进来店里的男子。
……顿时，劳尔的表情又再度冻结了。
慢了几拍以后，劳尔浮现跟平常的营业用笑容不太一样、像是陪笑般的笑意，轻轻点头。
「啊，你好，基尔先生，辛苦了。」
「你也辛苦了。店长在吗？」
特征是色泽黯淡的金发与圆框眼镜，年纪约介于二十五至三十岁之间，这名唤作基尔的高大男子敷衍了事地打过招呼以后，抱着大纸箱环视店内，似乎在找东西。
「啊，店长今天休假。副店长则是正在休息，请问要怎么处理？要我叫副店长过来吗？」
「原来不在啊。那就不用了。之后请代我向副店长问好——如果你还记得的话。不如说怎样都没差啦。」
「……劳尔。」
劳尔感觉有人在扯自己的袖子，于是转过脸，眼前的菲诺露出一脸感到不可思议的表情。
「总觉得劳尔的脸色又变得不太好看了……这次是真的来客诉的吗？」
「……！」
劳尔慌忙把嘴凑近菲诺耳边，压低声音向他说明。
「……这个人是基尔先生！是我们公司总部的人！」
「总部？」
「我们店是连锁商店，所以还有好几家相同的店……总部就是统括这些店的单位啦。」
「哦哦，换句话说就是大本营吗？也就是说，总部就像是魔王城对吧！」
「……咦……这个嘛，差不多就是这样没错。」
「原来如此，我懂了！」
菲诺点头以后，重新面向基尔。她手叉腰，高傲地瞪着比她高三个头的基尔。
「简单说，就是干部亲赴前线视察吧？千里迢迢过来，辛苦你了！不过你居然还带伴手礼来给我们这些下属，真是优秀的男人！我欣赏你礼贤下士的态度！不过里面是什么？我超好奇的！」
「……劳尔先生，这孩子是？」
……基尔依然抱着箱子，表情严肃地问道，因为他的声调实在过于平板，劳尔不禁心惊肉跳起来。
雷欧史塔德公司总部，店铺支援课课长——基尔·布兰德。店铺支援课基本上就像是负责打杂的，但业务包含改善店铺问题及指导店员。
……也就是说，菲诺这种放肆的言行非常不妙，要是一个弄不好，就算菲诺被当场开除，或是店长因为管理不当而连带遭到处分也不奇怪。
「那、那个，她是新来的工读生，叫作菲诺，目前还在训练期间，若有任何缺失还请……呃……虽、虽然她看起来冒冒失失的，不过她的结帐表现无可挑剔……！」
「…………」
……在拼命帮菲诺说好话、讲到都语无伦次了的劳尔面前，基尔陷入沉默，目不转睛地俯视菲诺。
最后他将视线移向劳尔，缓缓开口道：
「长得很可爱嘛……！」
「咦？」
「说穿了就是完全是我的菜。虽然像赛雅拉店长那样的正统派美少女也不错，不过这样率性的女孩也实在令人难以取舍。」
「可爱……？」
基尔意外的反应，让劳尔不自觉看向魔人。只见菲诺张大嘴巴看着基尔，脸上还是一脸呆样……本来应该是这样才对，然而……
——飘逸银发顺脸颊流泻而下，苍蓝杏眼纯真无邪。
现在重新再看才发现，使用洗发精改善了毛燥发质的菲诺，不知何时外表变得人模人样，简直判若两人。虽然言行举止还是一样糟糕，但是像这样穿上充满女孩味的制服以后，看起来倒像令人惊艳的美少女……
「不，但是……总之，先不说这个。」
基尔的声音，让劳尔赫然回过神来。只见基尔低声喊着「嘿咻」，将大箱子放到收银台上，再度面向菲诺。
「呣……就算你是新人，又是工读生，但刚才的言行果然还是不符合本公司要求。无论你长得再可爱，这都是两回事。」
基尔推了推眼镜，仍然以淡淡的口气直接说道。
「……所以，马上就来个人面谈吧。我会好好教你如何服务顾客。在密室里，就你跟我两个人，贴身指导。」
「咦？喔，好……」
「……基尔先生，我要通知监察室长喔？」
「那么，就来进入正题吧。」
听到劳尔的话，基尔高竿地转换话题了。他指着刚刚摆在收银台的箱子，神色自若地开口：
「我拿新商品的展示品过来了，请你们把这个摆在卖场。」
「……那是什么？」
「这是魔法空气清净器。」
基尔彻底无视劳尔依然带刺的口气，爽快地回答。
「价格也非常实惠，肯定会卖翻喔。这是商品课的麦亚女士今天早上强力推荐的商品。」
「喔……这样啊……」
劳尔随便应几声。同时读取箱子下半部的魔法条码意思意思一下，但是一看到收银机荧幕显示的商品资讯，立刻瞠圆了眼睛。
「等一下，进货价怎么会这么便宜？基尔先生，这个真的没问题吗？而且是完全没听过的厂商……」
「没问题啦。厂商也不至于做出太奇怪的东西嘛。」
「可是，之前麦亚小姐向濒临破产的奇怪厂商进货的魔法干燥器不是糟透了吗？就是会害衣服严重缩水的那台。那次为了应付客人的客诉，搞得人仰马翻……」
「唉呀，时间已经这么晚了。差不多该去下一间店了。」
「啊，慢着！」
「卖场布置完成以后，记得用MIT网路传照片报告。菲诺小姐，下次再个人面谈吧。那么，我告辞了——！」
总部的人轻轻举起手道别，不由分说地离去。等到发觉时，那个身影已经消失在门的另一边。
「………………」
劳尔哑口无言半晌，最后看向收银台，望着留在那里的大箱子叹气。把这么占空间的东西放在收银台会妨碍结帐吧，真受不了。总部的人就是这副德性……劳尔一脸仿佛精神透支般的表情，重新抱起箱子。
「空气清净器……」
这时菲诺兴致勃勃地凝视着劳尔搬走的箱子，嘴里发出感叹：
「也就是清洁脏空气的道具吗？人类果然厉害。居然能在商店买到促进世界和平的道具！」
「并没有。这东西才没有那么厉害，又不能防止公害。而且适用三坪以下空间，要拯救店长室就已经很勉强了。」
尽管劳尔揭露了残酷无情的现实，但是菲诺眼中的好奇心依然没有消失。
「欸，劳尔！既然是展示品，应该可以启动吧？老子想试用看看！」
听到菲诺的央求，劳尔搔搔头看向卖场。
现在是平日午间的超悠闲时段。店内放眼看去，称得上客人的，就只有在魔法生活杂货区徘徊的艾莉而已。虽然测试展示品通常是关店以后的工作……不过照现在这个状况，就算进行稍微费工夫一点的作业也没问题吧？
「……算了，反正早做完早轻松。好，你可以动手。」
「了解！」
菲诺开心地大声说完以后，马上动手打开箱子。她在继续整理进货单的劳尔脚边，俐落地拆掉包裹。
里面是人小约一人环抱的白色四方形道具。上半部前后都开着方孔。顶端排列着各种颜色的按钮。
菲诺瞪着说明书半晌，最后表情慎重，战战兢兢地朝一颗按钮伸出手。
然后——
「欸，劳尔……」
突然被点到名字的劳尔停下手，看向脚边的菲诺。
「怎样啦？不会动吗？」
「不是……」
菲诺指着放在地上的空气清净器向劳尔报告：
「……按下开关以后，从里面冒出不知名的东西。」
「……啊？」
劳尔大声表示疑惑，面向菲诺所指的方向……然后——
他手上的进货单不自觉地掉了满地。
——从空气清净器里长出无数只《手》。
从本体前后方孔涌出的《手》蜿蜒扭动，有如漆黑的蛇般滑溜。
「……原来如此。」
在反射性倒退的劳尔面前，菲诺仿佛疑问被解开般用力点头。
「就是像这样去除空气中的不洁成分吗？人类果然厉……」
「最好是啦！」
劳尔大声吐槽，但是他的手心已经冒出冷汗。
「《魔女之手》……」
虽然这是劳尔第一次亲眼目睹，但是不会错，这是魔法结构文回圈错误所引发的典型魔法道具失控模式……这玩意儿是问题道具！
由ME一一手工建构的魔法结构文，难免会发生人为失误。那类异常魔法结构文有时会带给道具难以想像的效果，因此凡是魔法道具都必须要做严格的检查，就算是魔法手电筒这种廉价商品也一样，然而即使经过重重把关，还是会有漏网之鱼流入市面……
「菲诺，快关掉！快点！」
「就算你叫我关掉……」
菲诺瞥了失控的空气清净器一眼，伤脑筋地小声说：
「可是冒出一堆东西，哪有办法随便靠近……」
「菲诺！」
在地上爬来爬去的成团《手》之中，冷不防飞出一只《手》，缠住菲诺的脚踝。劳尔立刻从收银台的笔筒抓起长尺，丢向《手》的前方。
「劳尔，谢啦！」
菲诺往后跳开，换长尺被抓住，随即被缠绕不清的《魔女之手》漩涡吞没。但是，还来不及喘口气，《手》就再度逼近少女。这次是好几双《手》同时袭来——
「可恶！」
劳尔咂舌的同时，这次连同笔筒一把抓起了收银台上的文具，然后单手握住看起来攻击力最高的剪刀当作武器。
但菲诺也没有站着发呆。她发挥魔人特有的身体能力闪避那些《手》，一突破包围就立刻蹬地高高跳起，降落在稍远处。好，做得很好！
确认菲诺顺利躲到《手》的势力圈外避难以后，劳尔也一边退后，一边伸出颤抖的手按下对讲机开关：
『副店长！副店长！发生紧急情况！』
劳尔朝着别在领口的小麦克风尖声大叫。
『道具失控，出现《魔女之手》……！抱歉打扰你休息，请你立刻回来！』
然而……
『副店长？副店长！』
不管等多久，休息中的副店长都没有任何回应。
可恶！劳尔咬牙切齿。副店长或许拔掉对讲机，在二楼的休息室睡起午觉了。
『老子去休息室看看！』
菲诺听到劳尔的话，似乎也做出相同结论。她朝对讲机飞快说完，就转身冲向后场，劳尔只说了句『拜托了！』，又重新跟已经化为一堆《手》的空气清净器对峙。
就在此时——
「虽然号称是专门店，商品却不怎么齐全呢……」
从收银台另一边传来少女带刺的说话声。
「不过没买半样东西也不太好意思，今天我就先买这样……」
糟了！劳尔不自觉咂舌。他在这一刻之前都忘了艾莉——客人的存在！
「艾莉！」
劳尔喊着她的名字并冲过去，但已经太迟了。
无数的《手》就像是要跟艾莉握手一样，伸向在中央收银台放置商品、等着要结帐的艾莉的手。劳尔立刻伸手阻挡，却暗叫不妙。不行！手不够长！艾莉会被吞没——
但是……
喀的一声低沉声响响起。
在正要冲过去救人的劳尔眼前，艾莉以惊人的反应速度拍掉《魔女之手》。她有惊无险地闪过《手》的袭击，钻到对侧使出手刀，一击就将《手》毫不留情地打落在地。
「好强，真不愧是《满贯王》……」
「劳尔·崔瑟！」
艾莉一确认劳尔的身影，就立刻冲到他所在的二号收银台，探身越过台面愤怒地大吼：
「这是什么鬼东西？究竟是怎么回事！这个扭来扭去的恶心黑色物体，是你们家店员吗！」
「不是！是发生了紧急情况……！」
「话说回来，既然收银台不能使用，好歹要挂个暂停结帐的牌子呀！要是客人出事该怎么办！你这样还有脸叫专业店员吗！」
「咦？喂！你为什么会吐槽那件事！」
虽然我没挂牌子出来的确也有疏失！——不对，谁跟你说这个！
「现在不是说这种话的时候！总之你快逃出店……小心后面！」
「！」
一只《手》伸到了少女背后。
劳尔的声音让艾莉吃惊地转头，不过却太迟了。《手》趁机环绕，转眼间爬上艾莉的身体，缠向纯白细肩带小可爱包覆的胸口。
「天啊，不要！」
艾莉尖叫的同时要甩开那只《手》，但还来不及重整态势，又有好几只《手》袭来。
那些《手》从上臂绕到肩膀，从腰缠到大腿。艾莉的肢体转眼间就被缠住，在下一瞬间被高高抬到收银台上方。
「唔、放开我！可恶！我叫你放开！」
「喂！你没事吧？」
「这、这样看起来像没事吗！」
无数的《手》隔着轻飘飘的布料缠绕艾莉的肢体，陷进柔软的肌肤。但幸好似乎还能呼吸。
劳尔一靠近要救艾莉，就差点被意图牵制他的《手》绊倒，于是慌忙退后。
（插图）
「喂！你是现役佣兵吧！你就不能自行挣脱吗？」
「不、不要强人所难啦！」
艾莉俯视着姑且问问的劳尔，痛苦地呻吟。
「手边又没有魔法道具，难道你要我用这支魔法牙刷的替换刷头战斗吗？而且这又还没结帐！」
「啊啊，对喔！」
……这名少女在奇妙的地方很一板一眼。
这时，艾莉发出跟先前不同声调的尖叫。
「呀……讨厌！这是怎样，居然钻进衣服里面！」
「你、你说什么！」
艾莉那句话让劳尔受到各种冲击，在他面前，艾莉扭动着上半身抵抗。
「天啊，住手，笨蛋！不要！就说了不可以！呀啊——！」
一向强悍的眼眸甚至浮现薄薄泪光。少女扭动着被《手》覆盖的身体，双唇间传出恼人的呻吟。
究竟要以怎样的方式钻进衣服底下的哪个部位，才会弄出那种表情或声音啊……可恶！前方的《手》真碍事，看不清楚到底是怎么弄……不对，我在干什么啊！
「唔，喂！艾莉！艾莉！可恶……！」
「糟了，劳尔！」
一阵急促吵杂的脚步声传来，劳尔面向脚步声方向，只见菲诺从后场门口跌跌撞撞地冲出来。
「副店长不在！他留字条说他去吃午餐了！」
「副店长～～～～～～！」
在不自觉发出惨叫的劳尔面前——
冲进卖场的菲诺吃惊地倒抽一口气。
「艾莉她……客人有危险……！」
菲诺这么大叫着，随即眯起苍蓝眼眸。
劳尔总觉得有不好的预感，着急地大喊：
「唔、喂，笨蛋！你在想什……！」
「——得救她才行！」
但是——
下一瞬间，娇小的少女蹬地发出一声轻快声响，纵身跃向成团蠢动的《魔女之手》。
「菲诺！」
漆黑的《手》立刻困住菲诺，层层缠住细瘦的手脚。但菲诺的手还是抓到了艾莉的手。
「唔……你、你在做什么呀？」
看到少女自愿跳进大量蠢动的《手》之中，艾莉投以困惑的目光。但是，菲诺注视着艾莉的眼眸却没有半点迷惘。
「手册上说，不管发生任何事都要保护客人！」
「可是，你也被抓住不就没意义了！」
「没问题！」
「哪里没问题！你看你也被缠得紧紧的！」
「……虽然有点不舒服……唔……不要紧……！」
尽管全身上下没有一处不被《手》缠住，但菲诺还是拼命伸长手，要设法捉住缠绕艾莉的其中一只《手》。一探触到那只《手》的前端，菲诺就驱策着不自由的身体，急着将那只《手》从艾莉身上拉开。
「我绝对会救你！绝对……唔……绝对……嗯……！」
她的脸颊稍微泛红。菲诺的表情就好像在忍受煎熬般痛苦。眼看又有一只《手》缓缓地爬上少女的大腿……
「唔……！」
——已经没有时间犹豫了。
劳尔啐了一声迅速转身，钻过成群《魔女之手》跳进收银台后面。
因为人类的魔力压太低，无法克服大气的魔力阻力。为了施放、维系魔力，就需要魔力传导性高的媒介。劳尔奋力打开用具柜，不耐烦地拨开那堆顿时有如雪崩般倒下的扫把或畚箕，寻找某样东西……找到了！
那把店内用的保全配备不仅看来像便宜货，还到处生锈，恐怕已经有好几年都没有保养……不过还是比尺要好多了。
劳尔稍微吸口气，眯起眼睛，集中精神。
那一瞬间——
劳尔的感官，彻底和这个世界失去连结。
视野突然掠过一道耀眼无比的青银色光辉。
同时，缠住身体的恶心触感急速消失。少女们不晓得发生了什么事，就突然陷入无重力状态往下掉落，不约而同地倒抽一口气。
「唔！」
「呀！」
少女们不自觉抱在一起，互相依偎地坠落。在两人前方，新的《魔女之手》正张牙舞爪，寻求牺牲者……但是——
在那些《手》接住从高处落下的她们，正要再度夺走她们的自由之前——
「……《魔力增强》！」
锐利的光之轨迹再度撕裂那些《手》。
下一秒，围裙少年跳到两人前方，而那些《手》一碰到少年挥动的闪耀刀身，顿时宛如蒸发般逐渐消灭。
这次两名少女终于清楚理解发生什么事，同时大叫：
「劳尔！」
「太慢了！」
「《魔力减弱》……对不起啦！」
艾莉的语气仿佛在责怪劳尔，让劳尔伤脑筋地搔搔头。
「我几乎两年没用魔法了……倒是菲诺你啊～～连半点胜算都没有的话，就不要冲过去啦！那已经超出鲁莽的程度了！」
「劳尔，原来你会用魔法吗？」
「算是啦！」
劳尔点头，重新握好发光的剑掩护两人。
「虽然魔力只比一般人高一点点，而且跟ME不一样，碰不到魔法领域，不过姑且算是会魔法啦！」
「……你在谦虚什么？」
在如此回答的劳尔背后，艾莉小声嘀咕。
「连一流魔法师都需要花上几分钟的《魔法回路》，你短短几秒就完成了，明明就是变态！」
「哈哈，谢谢夸奖！」
「……我又不是在夸奖你。你的集中力太诡异了！」
艾莉口气冷淡地损了劳尔一番，从地上爬起来。本来瞠圆眼睛看着劳尔手中发光的剑看得入迷的菲诺，这时也惊觉而站起身来。
「没有别把剑了吗？……劳尔·崔瑟，我也来助阵！」
艾莉站到劳尔身旁这么要求，但是劳尔摇摇头。
「不行。你退下。」
「你、你在耍什么帅啊！现在不是逞强的时候……！」
「不是的。」
劳尔瞥了艾莉一眼，抬起下巴示意菲诺。
「就像这家伙……就像菲诺说的，总不能让客人遇到危险。你就别跟我争了，客人就该表现得像个客人啦，『满贯王』！」
「唔……」
艾莉还是一脸有话想说的表情。不过她最后抿紧嘴唇，不情不愿地退到后方。劳尔朝艾莉点头以后，看向菲诺。
「你不会魔法吗？菲诺……」
你是魔人吧？劳尔正要这么说，又慌忙闭嘴。好险，虽然已经要艾莉退下，不过万一被她听到就大事不妙。
「抱歉，劳尔！」
菲诺抬头看着劳尔，摇摇头表示遗憾。
「老子我还没《觉醒》。你看，我的眼睛还不是红色的吧？就算有魔力，也无法施放出来。所以无法使用魔力。」
「……原来是这样啊！」
劳尔点点头，擦去额头的汗水。虽然菲诺身轻如燕，但似乎不能期待她成为战力。
尽管很有气魄地拒绝了艾莉的帮忙，但战况很难称得上有利。早就清掉一些的《手》不知何时已经复原，不仅如此，数量看起来甚至变多了。
虽然劳尔对《魔法回路》很有自信，不仅从小练习，还下了很多独到的工夫，但是光凭劳尔仅有的15KB魔力，实在没有充分发挥《魔法回路》威力的可能。就算将《魔力强度》调整到极限，也只能再烧断那些《手》三次。要是像只无头苍蝇般进攻，胜算大概不太高。
到底该怎么办才好……
「……从后面！」
唐突地从背后传来的说话声，让劳尔的眼眸吃惊地张大。
「刚刚被抬起来的时候，我从上面看到了！虽然前后面的《手》密度相差不大，不过后面的《手》攻势好像特别弱！」
「……谢啦！我们上，菲诺！」
劳尔才道完谢，就立刻单手撑住收银台。他一跃翻过高度及腰的收银台，冲进卖场。菲诺蹬地而出，随后跟上。
「你还记得说明书的内容吧？我来清掉那些《手》，你去关掉开关！」
「了解！」
劳尔点头回应菲诺，将施加魔法的剑挥下。
「《魔力增强》！3000A！」
流过《魔法回路》的魔力，使手中的剑发出更强烈的光辉。
如同艾莉的建议，本体背后的《手》动作比前方迟缓得多。劳尔挥第一剑将阻碍去路的《手》清光，接着在前方的《手》包围过来以前一口气拉近距离，再砍出一剑。这瞬间，视线范围内的《魔女之手》几乎清空，剑已经触及空气清净器上半部。
「菲诺！」
只见菲诺穿过劳尔身旁，跪在空气清净器本体上。空气清净器依然不断吐出新的《手》，但她一边挤开那些《手》，一边伸长手臂，就在少女碰到一颗红色按钮的瞬间——
——眼前那些飘匆不定的黑色之《手》瞬间消灭了。
「成、成功了……」
劳尔终于安心而全身放松，不自觉当场脚软。
魔力也几乎用尽，疲劳到达极点。劳尔瘫坐在地板上陷入虚脱状态，无力地哈哈笑了起来。
「……真是的，总部拿来的商品都没有好东西……」
这时……劳尔好像感觉到一股视线。他漫不经心地转头，就保持这个姿势僵住了。
只见入口旁边，隔着一大片玻璃的屋外——店前的冷清巷道上，有一名男子正站在那里看着这边。
他把帽子戴得很低，身上穿着立领双排扣风衣。
劳尔一抬起脸就立刻转身离开的那个身影，给人一种很不好的感觉。但是，就在劳尔要站起来的瞬间——
「太厉害了！」
劳尔吃惊地重新面向前方，眼前是不知何时冲过来的菲诺，脸上带着欣喜若狂的笑容。
「劳尔你真厉害！真的是帅毙了！教人心动！劳尔！你这个人真的好厉害啊！」
她涨红了脸，兴奋地提高声调。少女抓着劳尔的衣服，眼眸闪闪发亮，赞美既直接又大方。
「劳尔好帅！老子也想变得像劳尔那样！」
「没、没什么啦……」
因为实在夸得太过火，害他脸都为之发烫。少女的憧憬眼神教人很不自在，结果劳尔不禁带点谦虚意味地开口说：
「毕竟我以前立志当勇者嘛。」
「咦……！」
那瞬间——
菲诺的表情好像突然绷紧了。觉得不对劲的劳尔正要开口的时候——
「嗯——唉唷唉唷，现在是怎么啦——？」
突然从背后传来悠哉的说话声。
「「副店长！」」
在同时转头的两人面前，副店长看着面目全非的收银台内部景象，表情显得非常嫌恶。
「……咦，这片惨状是怎么回事？我去吃汉堡的时候发生了什么事？」
「这、这个嘛，是总部的……」
「总部？难道是胡子经理来了吗？还是阴险虐待狂四眼田鸡？」
「……是基尔先生。」
在嘴巴不饶人的副店长面前，劳尔深深叹气。
「这台空气清净器是刚刚基尔先生拿过来的……我觉得最好退货。」
——真是的，今天过得真惨。
在细细月牙与稀微星光下，魔法灯照亮石板路。
劳尔拖着疲惫步伐穿过差不多要熄灯的建筑物之间，拎着贴满降价标签的三明治纸袋走在回家路上，嘴里不由得发出叹息。
『呜哇，这是什么啊！这个魔法结构文，简直就是喝醉的ME闭着眼睛用左手写出来的东西。本来《魔女之手》这种东西，就连之前当ME的我都只看过两次而已……这玩意儿简直可以说是顶着空气清净器之名的兵器了，应该赶快依据MPL法举发这间厂商。』
根据大略扫视过魔法结构文的副店长所书，那台空气清净器真的是非常离谱的问题道具。虽然《魔女之手》会变得那么凶恶，大概跟打开开关的菲诺那超量的魔力也有点关系。
「嗯？」
劳尔忽然拾起脸。
这么晚的时间，却有人影匆匆横越街道。
人影正好经过路灯下。那瞬间，劳尔不自觉脱口说出：
「……什么嘛，那不是菲诺吗？」
浮现在魔法灯照明中的，是熟悉的银发与纯真的脸庞。
印象中先离开的人是劳尔，但看样子似乎是在劳尔绕去深夜营业的食品店时被超前了。
劳尔一瞬间想要叫住她，却打消了念头。这里离公寓已经不远……而且……
自从那起骚动后，菲诺的样子好像不太对劲。
收银台一带没有固定住的用具都被撞倒甚至弄坏，情况惨不忍睹。结果之后的营业时间几乎都用来将卖场恢复原状，虽然菲诺也勤快地整理翻倒的抽屉、捡起散落在地上的用具，却仿佛有心事般始终沉默不语。
「真是飞来横祸哪。虽然幸好没有人受伤，不过这样根本不知道什么时候才能休息。」
就算劳尔尽可能开朗地找她说话，设法消除尴尬气氛——
「……嗯。」
却只得到有些心不在焉、无精打采的回应。
「不、不过艾莉也真是一个怪人。明明碰到那么倒楣的事，居然还办我们家的会员卡。」
「……嗯。」
「虽然嘴上说什么『……回馈率真低』，但还是办了。哈哈，真是多管闲事。」
「……嗯。」
「………………」
菲诺完全不理人，劳尔也跟着无言。
之后菲诺一直都是那个样子。就连临走前跟她打招呼时也一样，她的回应态度依然非常生疏。
……真是的，到底是怎样了啊？之前看到我的魔法，明明还那么兴奋地直夸好厉害好厉害的。
总觉得很不是滋味。劳尔就像在回避什么一般，从少女走进的巷子移开目光，视线瞥向手中的纸袋。明天一早还要上班，吃完晚饭就赶快上床睡觉吧。
劳尔在心里这么喃喃自语，就在这时——
划破寂静夜晚的细小尖锐声响，传入了劳尔耳中。
撼动鼓膜的声响传达出明确的急迫感。然后——
下一瞬间，劳尔拿着纸袋奋力朝声音来源冲了过去。
不会错的，是那个声音。跟为了写商品POP而测试时一样的声音。劳尔心想。
然后，既然是那个声音，那么声音的来源肯定是——
就像在追赶看不见的敌人般，劳尔朝声音的方向奔去。
就在他冲进那条巷子的瞬间，吵得教人不禁要捣住耳朵的警报声之中，多了一道短促的咂舌声。
只见几个人影就像是害怕被人目击般一哄而散，伴随着嘈杂的脚步声跑走了。
——只剩一名娇小少女背靠着墙瘫坐在地的身影。
「菲诺！」
少年赶到少女身旁，他的声音让银发少女抬起略显茫然的脸庞。
「……劳尔？」
呢喃的少女手中，握着至今仍发出刺耳警报声的粉红色手电筒。
一认出劳尔的身影，少女……菲诺就虚弱地微笑了。
「……好厉害哦，没想到劳尔真的会来……大象报警器……是叫这个名字吗？这个道具究竟是用了什么原理啊？」
发觉菲诺的样子不太对，劳尔脸色凝重。
「菲诺，你受伤了吗？」
「……是啊，肩膀受伤了。不过没事，不要紧。」
「什么不要紧，你看你脸色这么苍白！」
「……失算了。」
在菲诺按住伤口的手下方，红色血迹逐渐扩大。
菲诺以颤抖的手握紧衣服，歪扭着嘴角自嘲：
「……头发也剪了，还以为暂时没问题的。没想到这么快就被发现了……」
「被发现……？」
这句话让劳尔不禁瞪大眼睛。
「菲诺，有人要对你不利吗！」
菲诺的眼神顿时动摇起来，表情写着糟了。少女仓皇别开眼不敢看劳尔，抱住身体遮掩受伤的肩膀。
「菲诺！喂！菲诺！」
不管再怎么问，菲诺始终撇开脸不肯回答。
不久以后，劳尔似乎哑口无言地扶着额头。
「……为什么？」
……他的口气自然变得严厉。
「为什么至今都不说？」
「……跟劳尔没关系。」
菲诺依然低着头，最后小声撂话。
「……这是老子自己的问题。」
「怎么可能没关系！」
劳尔终于激动地怒吼。
「我会很伤脑筋的！要是你发生什么事……那、那会增加我的负担吧！工作会增加！休假会减少！而且你好不容易训练到能派上一点用场了……可恶！」
劳尔凭着一股劲滔滔不绝地向她抱怨，但连他自己也觉得这些话都是藉口……不过，他也不可能说出真心话。
……真是的，到底怎么回事？自己本来还那么排斥魔人，现在居然会这么担心她？
「我问你……」
（插图）
在劳尔面前——
菲诺冷不防抬起脸，凝视着劳尔。
双唇缓缓翕动，迟疑地编织话语。
「……劳尔也觉得老子当魔王比较好吗？」
「咦？」
——这是个相当突然的问句。
「你在说什么傻话……」
「劳尔不是曾经立志要当勇者吗？你想当勇者吧？」
菲诺的话，让劳尔一瞬间哑口无言了。
就在劳尔不自觉瞠大眼睛时，菲诺忽然露出落寞的微笑。
「劳尔能当上勇者的。今天的劳尔非常强。只要有魔王……只要老子当上魔王，劳尔一定能够成为勇者。」
这话令劳尔仿佛噎到般突然呼吸困难，不禁按住胸口：心脏剧烈悸动。
——只要菲诺当上魔王，我就能当上勇者。
有如血液沸腾的感觉。发出悲鸣的心脏，仿佛随时会爆发。
那是即将实现时被硬生生剥夺的人生目标。哭到眼泪干涸、哭到整个人变成空壳，好不容易才放弃的梦想。可是——
……只要菲诺——只要这名少女当上魔王……我，就能成为勇者……
「少、少说傻话了！」
劳尔摇头甩开脑海浮现的想法，粗声粗气地大吼：
「菲诺，你现在真的很不对劲！为什么突然说出那种话！重点是那些要对你不利的人是谁！是幸存的魔人吗！还是……」
「所以说……」
在以接连不断的发问来隐藏心慌的劳尔面前……
菲诺扬起嘴角，无力地笑了。
「……攻击老子的那些家伙……他们曾经是勇者。」
劳尔需要花点时间才能理解那句话的意思。
意识仿佛被弹飞般一片空白……应该就在眼前的菲诺的声音，听起来却好遥远。
「因为魔王被打倒的关系，他们不再是勇者了……所以那些家伙，要老子当魔王。」
「………………」
「魔王……老爸被打倒以后，明明都过了快两年，可是人类社会到现在还是一团混乱吧？据说勇者都丢了饭碗，武器或防具公司也倒了很多家，工作机会也减少了，大家都很伤脑筋……」
「………………」
「只要老子当上魔王，那些乱象就会全部恢复原状。一切都会圆满解决——那些家伙是这么说的。」
劳尔用力咬紧嘴唇。
他的心悸更加严重，头晕眩得仿佛整个身体都在摇晃。
老实说，他痛切地明白那些前勇者的心情。恢复勇者制度——劳尔至今不知道有多么希望这件事能够实现……可是……
「但是……老子不想。」
在劳尔面前，瑟缩的魔人少女哀伤地垂下眼眸。
「……老子，并不想当魔王。」
少女像是要隐藏住痛苦表情似地依然低着头，她抱着双腿，静静地把脸埋进膝盖。
「老子一直很害怕老爸……害怕魔王。在老爸面前总是怕得无法动弹，连一声都不敢吭……就算老爸对妈妈再恶劣，老子也只敢默默看着……那真的让老子很不甘心……」
少女神情悲痛，从颤抖双唇挤出的声音，微弱得仿佛随时会消失一样。
「从老子懂事时起，就在老爸身边看着魔王的所作所为。起初老子以为弱肉强食是理所当然的，但是看到被老爸杀掉的魔人的痛苦表情以后，渐渐觉得那些被杀掉的人就像是自己或妈妈……一想到弱者挨揍也是会痛的，就难受得喘不过气……再也不觉得那种事像大家说的那样理所当然……」
「………………」
「虽然说不上来……但是老子讨厌那样。老子不想变得像老爸那样。不想做出像老爸那样的行为。所以，老爸被打倒以后，老子本来差点被立为魔王，但还是设法逃了出来……老子想要改变……」
少女忽然抬起脸，以一双真挚的眼眸凝视着劳尔。
「……所以，老子来到了人类世界——来到你们店里。」
劳尔在内心感叹。
照理说魔人应该不知生产、只知掠夺才对……可是，眼前这家伙却对魔人的『理所当然』抱持疑问，而且想要改变……所以，这家伙无论何时真的都非常拼命，拼到教人吃惊、甚至目瞪口呆。
……相较之下，自己又是怎样呢？
劳尔仿佛承受不住少女的眼神般别过眼去，整个人陷入沉默。菲诺不安地游移着眼神，最后垂下目光，喃喃开口说：
「……劳尔。今天的事，不要告诉店长。」
「……唔，那么重要的事，你打算隐瞒吗！」
劳尔赫然回过神来，大声斥责。菲诺在他面前摇摇头。
「没问题。那些勇者都是公众人物，在人前不敢动手。既然还想当勇者，总不能搞臭名声吧？像刚才也是，劳尔一来就马上逃走了。今天是因为老子在想事情才一时大意，不然老子可是逃得比谁都快的。」
「可是……！」
「拜托你。」
她的语气过于恳切，让劳尔不自觉把正要说出口的话吞回去。
「店长每天都工作到半夜吧？……店里的事已经够忙了，我不想让店长操额外的心。」
她的眼神坚定不移。
……看着少女露出恳求的表情拼命游说，劳尔只能点头。