第6话 RUN
八月十五日。
这是超过三十八℃的炎热的一天。蝉们仿佛舍不得所剩无几的夏日般展开了大合唱，猛烈的阳光几乎把街上的行人都烤成烤肉了。
而且，今天对我来说是非常重要的一天。
店铺特典小说的截稿日——也就是说，我的新书的工作全部完成的日子。
「那么，我开动了。」
时间是晚上七点。
在车站旁边某家氛围有点高级的咖啡厅的座位上，汐音坐在我对面说道。
没错，在我住院的那一天，我对汐音说了『等工作全部结束后我再好好答谢你。』。其后重新询问汐音有什么愿望后，了解到公主大人的要求是和我一起去咖啡厅。
「真是的。汐音也真是不留情呢。虽然的确是说了要答谢了，这里的蛋糕套餐可都是一千日元以上的哦。」
「没什么不好嘛。老师刚才不是向姐姐提交了特典小说的文件吗？书发售后就会有版税了。」
汐音一边用很开心的口气说着，一边沙沙地用叉子切着刚才点的草莓千层酥。
就这样「呣」地填满小嘴、「唔～～」地松弛了脸颊。
「好吃吗？」
「嗯，非常好吃。我一直想来这家店很久了。所以，能被请客到这里来，我是非常开心的。」
「不，如果我入院的时候，汐音没把电脑带过来的话，情况就非常不妙了。而且，托了汐音的福改稿也很顺利呢。」
「托了我的福？」
「嗯、嗯。不过那个是在那之后的事了。」
桃香小姐的建议，是利用从故事的序盘开始到中篇大幅度删减所空出的页数，加入新的桥段。
虽然删减自己拼命写下的文章是一件非常难受的工作，但是为了能让作品变的有趣也就只能想开一点了。
然后，删除了换算成文库有三十页的内容后，在空出来的篇幅所补上的是，参照之前和汐音去动漫专门店那次经历的桥段……不过太难为情了，不太好开口就是。
我的新作是高中生作家主角和小学生作家女主的恋爱喜剧。
因此，总会有女主角和汐音重叠在一起的感觉……
「？老师，你的脸怎么红起来了？难道说是发烧了吗？最近正在流行着恶性热伤风呢。」
「没、没问题。一定只是因为今天很热，所以体温上升了而已。」
我的着装是T恤和牛仔裤这样的盛夏常见打扮。
汐音则是整洁的白色连衣裙。
到刚才为止她还戴着巨大的草编帽，给人留下一种外国的公主出来度假的印象。
「对了，夏目姐姐的工作还没完成吧？」
汐音向正吃着芝士蛋糕的我问及夏目的情况。
「嗯。我们在我出院的同时提交了能作为最终稿的第四稿，但是夏目还没完成工作。不过我想，毕竟彩插已经完成了，剩下的就只有黑白插图了。」
「缘奈如此。顺带一问，彩插画的怎么样？可爱吗？」
「……唔、那个嘛，挺不错的。」
「那么，我就期待一下九月十五日的发售日吧。」
汐音没有察觉到我的动摇，享用起蛋糕套餐的冰奶茶。
……说不出口。
第二幅彩插是一张以汐音为原型的女主角穿着女仆装的有些色色的插图，这种事就算撕裂我的嘴巴也说不出来啊。
不，插图本身是可爱得一塌糊涂的。连绝对不是风祭病的我也这么认为，必然是非常棒的。
「不过，暑假已经快要结束了呢。」
「嗯啊。参加了合宿、住了院、也差点被监禁在了出版社的会议室……过了一个相当充实的暑假啊。汐音觉得开心吗？」
「嗯。因为和老师……一直一起进行创作活动嘛。而且，老师。虽然有点迟了，这是我对老师伤势康复的一份心意。」
「呃……汐音。这个是『完美漆黑』的插图卡？」
汐音「嗯」地点头回答。
她拿着的是明信片大小的插图卡。
这是在今年的夏天的活动中作为特典配送的，由『完美漆黑』的插画师所画的插图卡。
当然了，忙着赶截稿期的我是没办法参加这个活动的。
所以我一直认为，自己是没办法拿到的。
「我作为原作者可以从出版社拿到几张样品的。然后……如果不嫌麻烦的话，可以收下吗？我也好好地签过名了。」
「签名！？真的吗！？」
我禁不住反问道，汐音维持着两手递出插图卡的动作轻轻地点头。插图卡上有汐音的签名，以及用圆滚滚的字可爱地写着『一直以来谢谢了』的祝词……！
「请不要拿到网上拍卖哦？」
「说什么呢！我可是为了桃音汐音连灵魂都可以出卖的人啊！？」
「请、请不要说这么让人害羞的事。因为一直以来受老师照顾了，这是回礼哦。」
「谢谢，我很高兴。但是，总觉得有些抱歉哪。今天明明应该只是我请客的。」
「不，老师高兴的话……我也非常高兴的。不过，这事要对夏目姐姐她们保密哦？只有老师知道我的真实身份。我也……只会对老师一个这样做而已。」
「我明白了。谢谢，汐音。」
「不过，这事要是跟姐姐说了的话，就会被说反正要写，干脆写『I-LOVE-YOU-』或者『从今以后也要一直在一起哦-』什么的更好了……啊，这话当然是作为作家伙伴的喜欢的意思，并没有别的奇怪的意思……」
不知道为什么汐音饶舌地小声说着一些拐弯抹角的话，只是我的意识都被钉牢在有签名的插图卡上面了，听得并不是很清楚。好，这个就当作我家的传家宝好了。回去把它装饰在神龛里吧。不对，我的宿舍里并没有像神龛这样庄严的东西啊。
「其实我也给了夏目姐姐一份的，虽然她并不知道我的真实身份。」
「嗯啊。而且，夏目现在正忙得顾不上插图卡的事吧。」
「？难道说，截稿时间已经近在眼前了吗？由于我是作家，于是不太清楚插画师的截稿日呢。」
「唔，一般都是那样的啦。我的新作的主题是轻小说作家相关，所以作为取材的一环也参考了夏目的工作进度表。我的手机里有照片，要看吗？」
「请一定给我看。我很在意插画师的时间表呢。」
我把手机的屏幕亮给小心地探出身体的汐音看。
在那上面的显示的是，桃香小姐所写的夏目的时间表。
▽RUN的时间表（期限非常紧所以请注意喵）-
七月八日～七月十二日期末考试-
七月三十日封面画截稿日-
八月十五日彩插（三张联页）截稿日-
八月二十五日黑白插画（十张）截稿日-
九月十五日发售日！
「缘奈如此。顺带一问，对夏目姐姐来说，这个时间表不是非常紧迫吗？」
「是啊。虽然有种说法是黑白插画在发售前的两周交稿也来得及……我觉得要在八月二十五日交稿也是相当紧迫了。」
「没问题吗？黑白插画还没提交上去吧？」
「嗯。最近夏目一直说着『想一个人集中精神』把自己关在家里工作呢。虽然基本上没见过面，但是我觉得是没问题的」
但是，我在意的是我住院时发生的事。
那个时候虽然很让夏目担心，但我还是强行不顾身体的状况写起了原稿。
那件事如果没有让夏目放在心上就好了……
「嗯。我觉得如果是夏目姐姐的话一定没问题的。插画提交以后书应该能如期发售的。那样的话，应该就能很快读到老师的书了呢。我也可以在书腰写上评语，能成为团队中的一员感觉真快乐呢。」
汐音仿佛在仔细品味着这一份幸福。
「老师、夏目姐姐、姐姐……能和大家一起创作小说非常开心，而且想到这书会送到很多人手里……有时会兴奋得睡不着觉呢。如果可以的话，我们再一起创作小说吧。」
「是啊。一定还有机会的。」
我和汐音都怀着同样真切的心境。
从今以后，我也想继续出版小说。
的确，创作大纲、执笔、改稿都很辛苦，会非常累……但是在这之上，也能体会到仿佛燃尽般的快感。要是打个比方就是完全燃烧。做好自己能做的。然后，能够如期把原稿提交上去。
我还想体会那种快感。
明明书还没出版，我的脑里却开足了马力分泌肾上腺素。我体会到迄今为止出版了数本书的作家的心情。无论有多么不容易，一旦体会到了这种感觉……就会欲罢不能。
而且，感觉这个团队的话一定能顺利合作下去。
就像桃香小姐说的那样，我们是团队也是互相刺激创作欲望的竞争对手。
如果是我们的话，一定——。
「对了，老师。我有些事想找你商量一下，可以吗？」
「商量？」
「……嗯。实际上，我的新作的第二卷……」
但她就说到这里了。
不知道为什么，汐音好像很害羞似的闭上了嘴。
……？
难道说是不好开口的事吗？这么说起来，汐音的确在七月说过在烦恼第二卷的情节……
「嗯？」
就在这时，口袋里的手机有来电了。屏幕上显示的名字是桃香小姐。难道说，是特典小说的事情？
「喂，您好？」
「啊啊，椎名啊。特典小说谢谢了。没什么问题，就直接作为最终稿吧。今天和汐音去约会了？」
「不，与其说是约会……只是对之前她帮我把电脑带来的回礼哦。比起这个，发生了什么吗？」
刚才桃香小姐说『特典小说没问题了』。
也就是说，因别的事而打电话来的可能性很高。
但是——。
「——」
怎么回事呢。
是因为快到新刊的发售日了吗，在这个时候打来的电话让人有些忐忑不安。
难道是出了什么问题——
『——唔呒。冷静下来听我说，椎名。』
几秒以后。
我的直觉，正中红心。
『抱歉，不过你的新刊说不定要延期发售了。』
「——哈？」
那是，似乎要将迄今为止积淀下来的一切全部摧毁的一句话。
桃香小姐继续对受到打击而呆立不动的我说道。
『实际上，无法和秋月取得联系了。』
「什……为什么啊！今天的确是黑白插画的截稿日——」
『这件事我也是打算和她讨论一下的，但是电话怎么也打不通。邮件也不行。如果明天早上电子档都还没送过来的话，发售就不得不延期了。』
「延、延期什么的……发售会延迟到什么时候！？」
『那个……抱歉。以现状来看不敢下结论。』
「怎、怎么这样……！」
明明已经在网上和这个月的新刊的夹入广告单里告知了新作的出版计划，发售却延期了？
不，在这之前……
「为什么无法和夏目取得联络呢？」
「这个我也不知道。不过我觉得秋月在椎名住院的那天开始就变得有些奇怪了。怎么说呢……变的比平常更加卖力工作之类……」
「夏目吗？」
这么说起来，那家伙直到最后都反对我在住院期间工作呢。
难道，那次对她产生了什么影响？
『或者说……』
桃香小姐用极其沉重的语调说道。
『秋月，说不定已经变得无法胜任这份工作了。』
「变得无法胜任？」
桃香小姐用冷静的语气回答我的反问。
『在职业工作的压力……下。虽然不太想说，但是最近因为无法遵守截稿日而断绝联络，无法完成原稿或者插画的创作者也是很多的。』
「……呃！」
这也就是说……
「桃香小姐是说，夏目逃跑了吗？」
『我也不想这么想。但是，对职业的作家和插画师来说这是一份有压力的工作。迫在眉睫的截稿日，日积月累的疲劳、对作品质量的精益求精、来自读者的评价、对腰斩的恐惧、以及不安定的收入……也有一些作家或插画师输给了这样的压力，在截稿日前逃跑的。』
「收入……吗？」
『对。如果新人作家出版了新作，以中坚水准的文库而言一卷初版大概是一万五千部到两万部对吧？一本的定价大概是六百円。版税大概是十分之一，出版一卷的收入大概也就是100万円。当然，这里还不算要扣去的税金，实际上得到的金额是要更少的。』【注：版税收入是按印数计算，而不是实际卖出去的本数】
「……」
『但是，这怎么说也只是普通的新作的情况。涉及到有出版过热门作品的实际成果的作家或者插画师的作品时，初版部数也可能会有所增加；即使是新人作家，重版的话收入也会有所增加吧。反过来说，不论是什么作品，卖不出去的话续作的初版部数也会大幅度删减，收入同时也会减少。然后，说不定什么时候就会腰斩了。』
「……呜。」
『最近电子书籍之类的著作权费也会增长收入，但是如果出版电子书籍的作品数量不多，这份收入也是微不足道的。专业作家要是无法出书的话，收入就会大幅度减少。虽然是理所当然的事实，但是比起在出版业界成功的作家，无法成功的作家数量是压倒性地多。而且，现状就是存在被这种压力弄垮……而变得无法书写喜欢的故事的作家。』
「那、那个……」
『我个人认为插画师方面也是类似的。比起作者，插画师给一部小说画插画所得的金额要少得多。而且插画师也和作者一样，会受到名为被许多读者看到自己的画的重压侵袭。』
「重压……」
『椎名既然是现役的职业作家，也应该明白吧？要以作家作为职业的话，就要和巨大的压力作斗争，视情况躲开它、击溃它、跨越它……生存下来。就是这么回事。但是，也有无法承受这种生存方式的人哦。』
「呜——！」
就算不服气，我还是一句话也无法反驳。
因为我自己内心也觉得桃香小姐说的话说不定是正确的。虽然我还没成熟到能清楚地明白现实就是这样的东西，但也不至于是完全无法理解这种事实的小孩子。
坚持追逐梦想，是有风险的。
以成为职业人士为目标努力的人很多，实际上能实现梦想的人却是有限的。而且成为了职业人士后，等着自己的更是极为残酷的生存竞争。
迫在眉睫的截稿日，日积月累的疲劳、对作品质量的精益求精、来自读者的评价、对腰斩的恐惧、以及不安定的收入……正如桃香小姐所说，被这些压力弄垮而掉队的人并不少吧。
况且，就像刚才桃香小姐说的那样，插画师负责一册轻小说的插画所得的金额是很少的。以行情来看大概是二十万～四十万円，而以画师本身的等级来看也可能只会拿到十万円。虽然也有因为再版而获得追加报酬的情况，但这个份额是比作者还要少的。
不过——
「夏目是不会逃跑的。」
我毫不犹豫地这样宣告道。
『椎名……』
「那家伙并不是会中途放弃接下了的工作的人。如果联络不上的话，我觉得一定是有什么原因才对。」
『——我明白了。那么，抱歉了椎名。现在能马上去秋月的家里看看她的情况吗？我去和印刷所谈判下，让他们试着调整下，就算万一秋月没能赶上截稿日也能让书出版。』
「好。我今天是骑着自行车来的，我想很快就能去到夏目家。等我见到了夏目就尽快和桃香小姐联络。」
『嗯。抱歉了，拜托了椎名』
桃香小姐这么说完以后就挂断了电话。
——为了搞清楚，不能不去。
秋月夏目。
我和她自初中一年级就相识了。虽然相识之初总是吵架，不过我们还是完成了一本接力小说。然后从那时开始就一直在相互切磋着。
正因为如此，我成功当上了作家。多亏了夏目，现在我才能够追逐自己的梦想。而且，我喜欢这样的夏目。就算是现在，她是我重要的朋友这一点是不会改变的。
因此，我——！
「……要去夏目姐姐那里了吗，老师。」
从对面座位传来的，是有些寂寞的声音。
芹泽汐音。
她把叉子放在盘子上，有些不安地看着我。
「……抱歉，汐音。有关第二卷想要商量的事这次就先到这里吧。我得先去看看夏目的情况了。」
「这样的话，我也一起……」
「不，因为桃香小姐没办法和她联系上，说不定她碰上了什么麻烦。一旦发生那种情况，我就要骑着自行车在街上到处找她，时间会拖到很晚。所以，让我一个人去吧。」
「……」
汐音抿紧了嘴唇。
然后回答道「……我明白了」。
「老师请去夏目姐姐那边吧。我就在这家店里等着司机先生来接我。好歹也是在店里，我觉得不会有人诱拐我的。在这之后，我也会叫小姬去打听夏目姐姐去了哪里。」
「明白了。下次一定会再补偿你的。」
「不……请不要在意。夏目姐姐不但是老师的工作伙伴，还是从初中开始的朋友。所以，老师担心夏目姐姐……也是理所当然的。」
「真的很抱歉，汐音。」
道歉了之后，我把汐音和我的钱放在了桌子上，离开了咖啡厅朝目的地出发。然后，一跃骑上停在店外的自行车，蹬起踏板。
挂在夏天夜空中的，是一轮满月。
悬挂在夜幕之上的银色月亮，仿佛要照亮我前路一般绽发着光辉。
「——」
但是，为什么呢？
明明我脑海里想着的都是夏目的事，为什么却对刚才看到的汐音的寂寞脸庞挥之不去呢。
&
晚上七点半。
明明白天那么热，夜晚街道中的空气却有种无法让人联想到盛夏的清凉。明明今天出现的是漂亮的满月，月色之下的室外景色却笼罩着浓浓的冷寂感。
话虽如此，这说不定只是我现在心境的写照。
「——可恶。」
我现在身处秋月家门前。
我好不容易来到这里，但无论怎么按门口的对讲机，都没有任何反应。就像刚才桃香小姐说的，用电话也联系不上。首先家里的电灯就没开，搞不好谁也不在里面。
难道说，夏目真的逃跑了吗？
寒冰般冷徹的不安萦绕在我的心里——
「——这怎么可能！」
我强行掐灭在心中萌生的焦躁感。
既然集训已经结束了，她工作的地方就只有这个家了。这样的话，她一定会在这里——！
「咦？」
就在我抱着一丝希望去转动门上的门把时，却发现门竟然粗心大意得没被锁上。
难道说，忘记锁上了？
这样的话，夏目果然在这个家里面？
「……抱歉，我进来了。」
我在些许踌躇后，说了一声把脚踏入秋月家。
由于自初中以来多次来访这个家，我很清楚电灯的开关在哪里。总之我先打开一楼的电灯，确认了谁也不在后，就走向夏目房间所在的二楼。
然后，终于走到最靠里面的夏目房门前。
「夏目，在吗？」
我感受着胸中吵闹的心跳声，轻轻地推开她房间的房门，只见电灯开着——
秋月夏目，在这里。
就在为了画插画而当成工作台的桌子前，夏目穿着睡衣趴在那里睡着了……不对，晕倒了——。
「……！夏目！」
我慌忙跑近夏目，强行把她的上半身扶起来，却察觉到她的身体炙热得犹如烧起来一样。紊乱的呼吸声传入耳里，通红的脸颊上渗出点点汗滴。
——烧得好厉害。
就算不用体温计也能判断出来。这么说来，据说最近恶性热伤风正在流行当中。
难道说，夏目——
「——咦？步？」
夏目像终于意识到我一样，用呆滞的眼神看向这边。
「为什么……你会在这里呢？」
「因为桃香小姐说没办法联络上你，所以我来看看你的情况。你看，今天是黑白插画的截稿日吧？」
「啊——」
听到我的话的瞬间，夏目呆滞的双眸重新恢复了神采。然后，在理解事态之后，眼睛一下就湿润了。
「怎、怎么办啊。我……好像睡着了。明明黑白插画还没完成的……」
「你才不是睡着是晕倒了吧！你不是发烧了吗？」
「……嗯。虽然前天就觉得身体有些不舒服了，因为快到截稿日了就没去医院……也许是睡着了才没注意到桃子老师的电话吧。因为最近都在通宵工作，而且……」
「解释就不用了。快点去医院吧。我现在打电话叫的士过来——」
「——不行！」
夏目叫喊着制止了拿出手机的我。
然后，她以因感冒而变得沙哑的声音——开口。
「现在去了医院的话，就会赶不上截稿日了啊。」
「夏目……」
「所以，拜托了步，让我画吧。黑白插画的草稿已经全部完成了，之后只要加工一下就行了。」
「所以什么的，你现在的身体状况是不行的！说到底你为什么截稿日会赶得这么紧啊！和我不同，你的时间应该更宽松的才对！」
「那是因为……」
夏目说着，把目光转向地板上的一角。
堆在那边的是几十张纸——不对，是几十张黑白插画。
是我的新作的插画。
大概是印刷出来的电子档吧。几十张构图互不相同的插画稿散落在地上。
难道说，这个是……
「难道说，是自己否决掉的原稿吗？」
「……嗯。新作的黑白插画是十张对吧？其实在一周之内就全部画完了。但是，质量却不能让我自己满意……因为三番五次修正重画……结果把身体弄垮了。」
「……」
这时，我想起的是我自己说过的一句话。
——连作者都无法认可的故事，读者看了怎么可能满意啊！
开始住院的那天。
我曾对打算阻止我改稿的夏目这么喊过。
「……抱歉呢，步。」
下一瞬间，仿佛在责备自己的不中用似的，夏目呜咽着嘟嚷。
「看见你即使住院了也毫不妥协地坚持写原稿……我深深地体会到，这就是成为职业人士的行动吧。当时的你……看起来已经决心要在创作这条路上走下去了。但是，我却……」
「夏目……」
「我觉得，自己却跟你不一样。接受桃子老师的提议，接下插画的工作，然后决定和你共事……打算以『RUN』的身份，和职业作家一起工作下去……不对，应该说我深信是这样的。」
「……」
「但是，看到了那时的你……却有一种自己的浅薄觉悟被看穿被暴露出来的感觉。但是，我觉得那样是不行的，于是必须为了改变自己去努力……而结果就是，即使把身体搞坏也没能遵守截稿日。……我真是没资格当一位职业画师呢。」
夏目用非常钻牛角尖的口气说道。
「……抱歉。的确像你说的那样，我已经把身体弄垮了，现在一个人是没办法把插画完成的。所以……现在就在这里挑选十张插画给桃子老师送过去吧。然后……我和你的合作就到九月的新刊为止了。」
「什么……就算不做到这个程度也……」
「但是，步你也不希望跟一个连截稿日都赶不上的人一起工作吧？我明明还没有作为职业插画家的觉悟，却想跟你还有桃子老师一起冲刺。然后，我跟不上你们的步伐了。我想这样的我……」
没有成为职业人士的资格了。
这句话，已经由于她的泣不成声而无法听清了。
没有成为职业人士的资格。
这听起来就像意味着放弃了以作家身份出道，并负责自己所著小说插画的目标。
就算不做到这个份上也行吧……如果是不认识夏目的人说不定会这么想。但是，我觉得正因为夏目是那种至始至终都是埋头一丝不苟地进行创作活动的人，才会无法原谅自己的不中用吧。
——这次可是我职业生涯上的第一份工作，不管发生什么，我都绝对会准时交稿的。
回想起来，从集训时开始，夏目不就这样说给自己听的吗。这就构成了她的压力了。
「———」
或者，夏目说不定和当时的我是一样的。我想起了和汐音一起构思小说情节时的情况。那个时候的我，由于自己和汐音实力的差距，烦恼过是否要继续当作家。
夏目也跟那时的我很像。
只是这次并不是实力而是觉悟的差距。和我或桃香小姐一起工作，要是失去了作为职业人士而生的自信的话——
「夏目」
但是，我再次叫了她的名字。
——在这里鼓励这家伙很简单。
像『没什么可放弃的』『你已经尽你所能了』『提交看得过去的插画就行了』什么的……谁都能说出这样安慰的话。
但是，我是不会做那种事的。
妥协。
正如桃香小姐所说，我认为这样说并不是『温柔』或者『关心』，只是妥协罢了。如果是聪明的大人的话，说不定会选择这种办法。这样一来，既不会使我和夏目的关系恶化，也能顺利地让小说出版。
但是，这样的话，是绝对无法创造出有趣的作品的。
产生的只有后悔罢了。
让妥协了的作品面世，只会留下痛苦的记忆，而且还会变成创作者心中无法抹消的伤痕。那对夏目而言一定是非常非常不幸的。
——正因为如此，
「夏目，你真的要放弃梦想了吗？」
我像桃香小姐在病房时对我说的那样，向夏目说出自己的真心话。
作为一位创作同一部作品的工作伙伴开口——
「梦想成为作家，让许多人能够读到自己认真写出来的故事。夏目迄今……不是一直在为此而努力着吗？」
「那个……」
「的确，作为职业人士工作什么的……很可怕。即使是我作为作家出道的时候也觉得很害怕。但是——与此同时，非常开心。因为我一直梦想着，让自己认真写出来的故事能够被许多人读到。难道夏目不是吗？」
「……！吵、吵死了！别决定我的心情！就算是我也……」
「……夏目。至少你在书写故事或者画画的时候，看上去非常快乐哦。期待着自己认真创作出来的作品，能够给阅读的人带来快乐。既然是能在文艺部一直写小说的你的话，肯定也明白那是多么幸福的事吧。所以，你才至今都没有放弃走上职业之路吧？但事到如今，你……」
却要在这种时候，放弃掉自己的梦想吗！
下一刹那——我的脸颊受到了一记强烈的冲击。
夏目狠狠地扇了我一巴掌。然后她顺势用力抓住我的衣领，粗暴地把我推倒在地上。
然后，夏目跨坐在我的身上，
「……我明白的啊！」
她的泪水从眼睛里扑簌扑簌地掉下，嘴里不断倾吐着自己的心情。
「你说『在书写故事或者画画的时候，看上去非常快乐』？这种事……我是最清楚的啊！因为，我很享受啊！我最喜欢写故事了，而且我也很享受让别人读到我的故事这份喜悦！」
夏目攥着躺在地上的我的衣领，继续放声说着。
「在之前集训时也一样啊！虽然跟步和桃子老师……跟大家一起创作小说很辛苦，但也非常幸福！我在坚持着创作活动的时候，这份心情也从未间断过！」
眼泪啪嗒啪嗒地滴落在我的脸上。
它们蕴含的热度，犹如夏目的感情一般炽热。
「日复一日写投稿作和画画直至筋疲力尽，梦想着哪天能够成为作家，让许多人读到自己的小说，但是无论怎么努力都没办法得奖……即使如此，追逐梦想的每一天都是那么的充实！能够从心底感受到自己活着的实感！我一直相信着，终有一天我必将成就梦想！」
我几乎要被她那过度直率的激烈感情所压倒。
——不能输。
无论这份情感如何压倒性地强烈，我都要正面承受住。
因为，这是只有我才能办到的事。
是只有一直和夏目并肩前进至今的我，才能——
「即使如此……我却没能下定关键的决心。明明好不容易有机会能和步一起工作了，我却背叛了你和桃子老师的期待和信赖……所以，我认为这样的我已经没办法朝着职业之路走下去了……」
「夏目……」
「既然如此，为什么步还要劝住我呢！你的梦想是什么！？不是写下更多更多有趣的故事，让许多人能够读到你的故事吗！？这样的话……就趁早将我这种人抛弃掉，加快脚步前进吧！」
「……」
……这个笨蛋。
我怎么可能办得到。说不定我的行为在别人眼里看来，实在天真得毫无道理。
但是——什么别人的意见，都一边去吧！
「怎么可能把你弃之不顾啊！」
我仿佛要把夏目的激烈情感顶回去一般，从肺部的深处挤出了最大限度的声音。然后，我一边撑起自己被压倒的身体，一边还嘴道。
「你才是应该想起来吧！想想我们初次见面写接力小说的那个时候！虽然我们马上就吵起架来……但是我，能够认识你我可是相当高兴啊！因为我，找到了和自己怀有同样目标[梦想]的家伙了嘛！」
对，秋月夏目。
她对我来说既是重要的友人，也是无可替代的竞争对手。
「从我们相遇的时候开始，正因为夏目和我一直在互相切磋，我才得以实现成为作家的目标啊！然后，到现在我也还在追逐着我的梦想！现在我所拥有的，都是由于有夏目你在，才得以争取到手的！但这样的你，现在却想要放弃自己的梦想！那么……我又怎么可能抛弃你啊！」
「步……」
「而且我最喜欢你写的故事和画的插画了！如果能跟你在一起，我相信我们还能到达更高的境界！所以……所以……」
我，想跟你一起工作啊！
「———！」
是被我说话的气势压倒了吗，夏目深深地吸了一口气。
然后，她用嘶哑而断断续续的声音嘟嚷「……那样的话，该怎么办才好？」。
「离截稿日已经没时间了。虽然已经画好草稿了，但是现在的我，已经没办法一个人在截稿日之前完成插画了。所以已经没办法如期出版新书——」
「并不是没办法。因为夏目你并不是一个人啊。」
然后，我宣告道。
对，我来这里的理由。
椎名步能够做到的事是——
「我来做你的助手。」
「诶……」
夏目眼眶里充盈着泪水，变得不知所措起来。
「助手是……」
「帮你完成插画的制作。别看我这样，我从初中部开始，每年都会到莲的社团帮忙制作几次同人志，而且七月时的伤也完全康复了。即使只是绵力也好，我也想要帮上夏目的忙。」
剩下的工作就只有黑白插画了。简单的贴网点纸和修正工作，就算是我也能帮上忙。
当然主要的工作是夏目负责的，必须在我出错的时候指出问题，但我觉得就算如此，比起一个人做，在精神上的压力也会少很多。只要跟桃香小姐说明今晚我会和夏目一起工作的话，应该不会有问题的。
「但是，要别人帮忙什么的……」
「没问题的。按照桃香小姐的说法，让助手帮忙工作的职业插画师也是有很多的。实际上我说不定帮不上什么大忙。要是没有我能做的事，我就给你煮夜宵吧。因为我是你的工作伙伴嘛。」
「步……」
夏目只呼唤了我的名字一次，便擦拭掉从眼眶里溢出的泪水，用力地点了点头。
「———」
——啊啊。
也许，夏目就在刚才下定了她的决心。
行走在终点遥不可及的道路上的，不可动摇的决心。
即便继续努力从事职业工作，迎来的也是生存竞争。
赌上自己作家生涯的抢板凳游戏。
即使这条是会使人留下一身伤口的荆棘之路，我们也必须走下去。
夏目已经下定决定，要在这条道路上前进了。
「———」
我们，就一起前进吧。
RUN。
正如夏目的笔名一样，一起走到最后。
「那，就开始吧。请多指教了哦，RUN老师。」
「——嗯。我才是该感谢你，椎名步老师。」
我们有点恶作剧地互相称呼对方的笔名之后，就开始了工作。
从现在开始的，是我们能做到的最后的赌博。
我、汐音、桃香小姐、还有夏目。要是能赢下这场赌博的话，就能在九月读上集合大家的力量完成的小说。然后，能让其他人购买和读到这部小说。
……还有比这更让人兴奋的事吗？
只是想象一下，胸中就被想要放声欢呼的高涨感填满了。不过，眼下而言，这种感觉不过是在我的脑海里描绘出来的未来罢了。
无论何时，只有行动起来才能将未来[梦想]化为现实。
「……步」
夏目对开始工作的我开口。
——然后。
她的脸颊泛起红潮，以直率的眼神注视着我……
「要是我们的新作能在九月顺利出版的话，到时候——」
桃子老师的轻小说Q&APart11
桃香：这次栏目是这卷的最后一次了。好，完全燃烧吧～(＞▽＜)-
汐音：那么，来介绍一下最后一个问题。『在不同文库的情况下，会有什么内幕可以说说吗？』
桃香：还真不少哦。比如说，某文库即使作品重版，插画师也拿不到追加的版税——
步：快停下！这个很不妙吧！太过内幕的话会燃尽的！我们的作家生涯毫无疑问会燃尽的！
桃香：诶—(-ω-`)
汐音：能不能说一些比较圆滑的内幕啊……这内幕是不是已经有点太远了啊……
桃香：也对呢。可以明说的是，依出版社不同编辑的工资也是相差很大的。顺带一提某大型出版社的编辑年收入超过一千万——
步：那个，桃香小姐？你就这么想让我们燃尽吗？按这势头下去我们真会变成灰的……
桃香：最棒的说『是！』的时刻啊啊啊啊啊啊！【灰（ハイ）和应答『是』（ハイ）的同音梗】
步：拿到了！？难道说这个反应是拿到了一千万吗!?
汐音：说起来，姐姐说的笑话有种老头子的感觉呢。
桃香：没、没有这种事哦！？……咳咳。总之不管怎样，桃子在这个栏目还会作为编辑回答轻小说业界的问题的！问题也在广泛募集中！那么，大家再见(＞ω＜)-
这是超过三十八℃的炎热的一天。蝉们仿佛舍不得所剩无几的夏日般展开了大合唱，猛烈的阳光几乎把街上的行人都烤成烤肉了。
而且，今天对我来说是非常重要的一天。
店铺特典小说的截稿日——也就是说，我的新书的工作全部完成的日子。
「那么，我开动了。」
时间是晚上七点。
在车站旁边某家氛围有点高级的咖啡厅的座位上，汐音坐在我对面说道。
没错，在我住院的那一天，我对汐音说了『等工作全部结束后我再好好答谢你。』。其后重新询问汐音有什么愿望后，了解到公主大人的要求是和我一起去咖啡厅。
「真是的。汐音也真是不留情呢。虽然的确是说了要答谢了，这里的蛋糕套餐可都是一千日元以上的哦。」
「没什么不好嘛。老师刚才不是向姐姐提交了特典小说的文件吗？书发售后就会有版税了。」
汐音一边用很开心的口气说着，一边沙沙地用叉子切着刚才点的草莓千层酥。
就这样「呣」地填满小嘴、「唔～～」地松弛了脸颊。
「好吃吗？」
「嗯，非常好吃。我一直想来这家店很久了。所以，能被请客到这里来，我是非常开心的。」
「不，如果我入院的时候，汐音没把电脑带过来的话，情况就非常不妙了。而且，托了汐音的福改稿也很顺利呢。」
「托了我的福？」
「嗯、嗯。不过那个是在那之后的事了。」
桃香小姐的建议，是利用从故事的序盘开始到中篇大幅度删减所空出的页数，加入新的桥段。
虽然删减自己拼命写下的文章是一件非常难受的工作，但是为了能让作品变的有趣也就只能想开一点了。
然后，删除了换算成文库有三十页的内容后，在空出来的篇幅所补上的是，参照之前和汐音去动漫专门店那次经历的桥段……不过太难为情了，不太好开口就是。
我的新作是高中生作家主角和小学生作家女主的恋爱喜剧。
因此，总会有女主角和汐音重叠在一起的感觉……
「？老师，你的脸怎么红起来了？难道说是发烧了吗？最近正在流行着恶性热伤风呢。」
「没、没问题。一定只是因为今天很热，所以体温上升了而已。」
我的着装是T恤和牛仔裤这样的盛夏常见打扮。
汐音则是整洁的白色连衣裙。
到刚才为止她还戴着巨大的草编帽，给人留下一种外国的公主出来度假的印象。
「对了，夏目姐姐的工作还没完成吧？」
汐音向正吃着芝士蛋糕的我问及夏目的情况。
「嗯。我们在我出院的同时提交了能作为最终稿的第四稿，但是夏目还没完成工作。不过我想，毕竟彩插已经完成了，剩下的就只有黑白插图了。」
「缘奈如此。顺带一问，彩插画的怎么样？可爱吗？」
「……唔、那个嘛，挺不错的。」
「那么，我就期待一下九月十五日的发售日吧。」
汐音没有察觉到我的动摇，享用起蛋糕套餐的冰奶茶。
……说不出口。
第二幅彩插是一张以汐音为原型的女主角穿着女仆装的有些色色的插图，这种事就算撕裂我的嘴巴也说不出来啊。
不，插图本身是可爱得一塌糊涂的。连绝对不是风祭病的我也这么认为，必然是非常棒的。
「不过，暑假已经快要结束了呢。」
「嗯啊。参加了合宿、住了院、也差点被监禁在了出版社的会议室……过了一个相当充实的暑假啊。汐音觉得开心吗？」
「嗯。因为和老师……一直一起进行创作活动嘛。而且，老师。虽然有点迟了，这是我对老师伤势康复的一份心意。」
「呃……汐音。这个是『完美漆黑』的插图卡？」
汐音「嗯」地点头回答。
她拿着的是明信片大小的插图卡。
这是在今年的夏天的活动中作为特典配送的，由『完美漆黑』的插画师所画的插图卡。
当然了，忙着赶截稿期的我是没办法参加这个活动的。
所以我一直认为，自己是没办法拿到的。
「我作为原作者可以从出版社拿到几张样品的。然后……如果不嫌麻烦的话，可以收下吗？我也好好地签过名了。」
「签名！？真的吗！？」
我禁不住反问道，汐音维持着两手递出插图卡的动作轻轻地点头。插图卡上有汐音的签名，以及用圆滚滚的字可爱地写着『一直以来谢谢了』的祝词……！
「请不要拿到网上拍卖哦？」
「说什么呢！我可是为了桃音汐音连灵魂都可以出卖的人啊！？」
「请、请不要说这么让人害羞的事。因为一直以来受老师照顾了，这是回礼哦。」
「谢谢，我很高兴。但是，总觉得有些抱歉哪。今天明明应该只是我请客的。」
「不，老师高兴的话……我也非常高兴的。不过，这事要对夏目姐姐她们保密哦？只有老师知道我的真实身份。我也……只会对老师一个这样做而已。」
「我明白了。谢谢，汐音。」
「不过，这事要是跟姐姐说了的话，就会被说反正要写，干脆写『I-LOVE-YOU-』或者『从今以后也要一直在一起哦-』什么的更好了……啊，这话当然是作为作家伙伴的喜欢的意思，并没有别的奇怪的意思……」
不知道为什么汐音饶舌地小声说着一些拐弯抹角的话，只是我的意识都被钉牢在有签名的插图卡上面了，听得并不是很清楚。好，这个就当作我家的传家宝好了。回去把它装饰在神龛里吧。不对，我的宿舍里并没有像神龛这样庄严的东西啊。
「其实我也给了夏目姐姐一份的，虽然她并不知道我的真实身份。」
「嗯啊。而且，夏目现在正忙得顾不上插图卡的事吧。」
「？难道说，截稿时间已经近在眼前了吗？由于我是作家，于是不太清楚插画师的截稿日呢。」
「唔，一般都是那样的啦。我的新作的主题是轻小说作家相关，所以作为取材的一环也参考了夏目的工作进度表。我的手机里有照片，要看吗？」
「请一定给我看。我很在意插画师的时间表呢。」
我把手机的屏幕亮给小心地探出身体的汐音看。
在那上面的显示的是，桃香小姐所写的夏目的时间表。
▽RUN的时间表（期限非常紧所以请注意喵）-
七月八日～七月十二日期末考试-
七月三十日封面画截稿日-
八月十五日彩插（三张联页）截稿日-
八月二十五日黑白插画（十张）截稿日-
九月十五日发售日！
「缘奈如此。顺带一问，对夏目姐姐来说，这个时间表不是非常紧迫吗？」
「是啊。虽然有种说法是黑白插画在发售前的两周交稿也来得及……我觉得要在八月二十五日交稿也是相当紧迫了。」
「没问题吗？黑白插画还没提交上去吧？」
「嗯。最近夏目一直说着『想一个人集中精神』把自己关在家里工作呢。虽然基本上没见过面，但是我觉得是没问题的」
但是，我在意的是我住院时发生的事。
那个时候虽然很让夏目担心，但我还是强行不顾身体的状况写起了原稿。
那件事如果没有让夏目放在心上就好了……
「嗯。我觉得如果是夏目姐姐的话一定没问题的。插画提交以后书应该能如期发售的。那样的话，应该就能很快读到老师的书了呢。我也可以在书腰写上评语，能成为团队中的一员感觉真快乐呢。」
汐音仿佛在仔细品味着这一份幸福。
「老师、夏目姐姐、姐姐……能和大家一起创作小说非常开心，而且想到这书会送到很多人手里……有时会兴奋得睡不着觉呢。如果可以的话，我们再一起创作小说吧。」
「是啊。一定还有机会的。」
我和汐音都怀着同样真切的心境。
从今以后，我也想继续出版小说。
的确，创作大纲、执笔、改稿都很辛苦，会非常累……但是在这之上，也能体会到仿佛燃尽般的快感。要是打个比方就是完全燃烧。做好自己能做的。然后，能够如期把原稿提交上去。
我还想体会那种快感。
明明书还没出版，我的脑里却开足了马力分泌肾上腺素。我体会到迄今为止出版了数本书的作家的心情。无论有多么不容易，一旦体会到了这种感觉……就会欲罢不能。
而且，感觉这个团队的话一定能顺利合作下去。
就像桃香小姐说的那样，我们是团队也是互相刺激创作欲望的竞争对手。
如果是我们的话，一定——。
「对了，老师。我有些事想找你商量一下，可以吗？」
「商量？」
「……嗯。实际上，我的新作的第二卷……」
但她就说到这里了。
不知道为什么，汐音好像很害羞似的闭上了嘴。
……？
难道说是不好开口的事吗？这么说起来，汐音的确在七月说过在烦恼第二卷的情节……
「嗯？」
就在这时，口袋里的手机有来电了。屏幕上显示的名字是桃香小姐。难道说，是特典小说的事情？
「喂，您好？」
「啊啊，椎名啊。特典小说谢谢了。没什么问题，就直接作为最终稿吧。今天和汐音去约会了？」
「不，与其说是约会……只是对之前她帮我把电脑带来的回礼哦。比起这个，发生了什么吗？」
刚才桃香小姐说『特典小说没问题了』。
也就是说，因别的事而打电话来的可能性很高。
但是——。
「——」
怎么回事呢。
是因为快到新刊的发售日了吗，在这个时候打来的电话让人有些忐忑不安。
难道是出了什么问题——
『——唔呒。冷静下来听我说，椎名。』
几秒以后。
我的直觉，正中红心。
『抱歉，不过你的新刊说不定要延期发售了。』
「——哈？」
那是，似乎要将迄今为止积淀下来的一切全部摧毁的一句话。
桃香小姐继续对受到打击而呆立不动的我说道。
『实际上，无法和秋月取得联系了。』
「什……为什么啊！今天的确是黑白插画的截稿日——」
『这件事我也是打算和她讨论一下的，但是电话怎么也打不通。邮件也不行。如果明天早上电子档都还没送过来的话，发售就不得不延期了。』
「延、延期什么的……发售会延迟到什么时候！？」
『那个……抱歉。以现状来看不敢下结论。』
「怎、怎么这样……！」
明明已经在网上和这个月的新刊的夹入广告单里告知了新作的出版计划，发售却延期了？
不，在这之前……
「为什么无法和夏目取得联络呢？」
「这个我也不知道。不过我觉得秋月在椎名住院的那天开始就变得有些奇怪了。怎么说呢……变的比平常更加卖力工作之类……」
「夏目吗？」
这么说起来，那家伙直到最后都反对我在住院期间工作呢。
难道，那次对她产生了什么影响？
『或者说……』
桃香小姐用极其沉重的语调说道。
『秋月，说不定已经变得无法胜任这份工作了。』
「变得无法胜任？」
桃香小姐用冷静的语气回答我的反问。
『在职业工作的压力……下。虽然不太想说，但是最近因为无法遵守截稿日而断绝联络，无法完成原稿或者插画的创作者也是很多的。』
「……呃！」
这也就是说……
「桃香小姐是说，夏目逃跑了吗？」
『我也不想这么想。但是，对职业的作家和插画师来说这是一份有压力的工作。迫在眉睫的截稿日，日积月累的疲劳、对作品质量的精益求精、来自读者的评价、对腰斩的恐惧、以及不安定的收入……也有一些作家或插画师输给了这样的压力，在截稿日前逃跑的。』
「收入……吗？」
『对。如果新人作家出版了新作，以中坚水准的文库而言一卷初版大概是一万五千部到两万部对吧？一本的定价大概是六百円。版税大概是十分之一，出版一卷的收入大概也就是100万円。当然，这里还不算要扣去的税金，实际上得到的金额是要更少的。』【注：版税收入是按印数计算，而不是实际卖出去的本数】
「……」
『但是，这怎么说也只是普通的新作的情况。涉及到有出版过热门作品的实际成果的作家或者插画师的作品时，初版部数也可能会有所增加；即使是新人作家，重版的话收入也会有所增加吧。反过来说，不论是什么作品，卖不出去的话续作的初版部数也会大幅度删减，收入同时也会减少。然后，说不定什么时候就会腰斩了。』
「……呜。」
『最近电子书籍之类的著作权费也会增长收入，但是如果出版电子书籍的作品数量不多，这份收入也是微不足道的。专业作家要是无法出书的话，收入就会大幅度减少。虽然是理所当然的事实，但是比起在出版业界成功的作家，无法成功的作家数量是压倒性地多。而且，现状就是存在被这种压力弄垮……而变得无法书写喜欢的故事的作家。』
「那、那个……」
『我个人认为插画师方面也是类似的。比起作者，插画师给一部小说画插画所得的金额要少得多。而且插画师也和作者一样，会受到名为被许多读者看到自己的画的重压侵袭。』
「重压……」
『椎名既然是现役的职业作家，也应该明白吧？要以作家作为职业的话，就要和巨大的压力作斗争，视情况躲开它、击溃它、跨越它……生存下来。就是这么回事。但是，也有无法承受这种生存方式的人哦。』
「呜——！」
就算不服气，我还是一句话也无法反驳。
因为我自己内心也觉得桃香小姐说的话说不定是正确的。虽然我还没成熟到能清楚地明白现实就是这样的东西，但也不至于是完全无法理解这种事实的小孩子。
坚持追逐梦想，是有风险的。
以成为职业人士为目标努力的人很多，实际上能实现梦想的人却是有限的。而且成为了职业人士后，等着自己的更是极为残酷的生存竞争。
迫在眉睫的截稿日，日积月累的疲劳、对作品质量的精益求精、来自读者的评价、对腰斩的恐惧、以及不安定的收入……正如桃香小姐所说，被这些压力弄垮而掉队的人并不少吧。
况且，就像刚才桃香小姐说的那样，插画师负责一册轻小说的插画所得的金额是很少的。以行情来看大概是二十万～四十万円，而以画师本身的等级来看也可能只会拿到十万円。虽然也有因为再版而获得追加报酬的情况，但这个份额是比作者还要少的。
不过——
「夏目是不会逃跑的。」
我毫不犹豫地这样宣告道。
『椎名……』
「那家伙并不是会中途放弃接下了的工作的人。如果联络不上的话，我觉得一定是有什么原因才对。」
『——我明白了。那么，抱歉了椎名。现在能马上去秋月的家里看看她的情况吗？我去和印刷所谈判下，让他们试着调整下，就算万一秋月没能赶上截稿日也能让书出版。』
「好。我今天是骑着自行车来的，我想很快就能去到夏目家。等我见到了夏目就尽快和桃香小姐联络。」
『嗯。抱歉了，拜托了椎名』
桃香小姐这么说完以后就挂断了电话。
——为了搞清楚，不能不去。
秋月夏目。
我和她自初中一年级就相识了。虽然相识之初总是吵架，不过我们还是完成了一本接力小说。然后从那时开始就一直在相互切磋着。
正因为如此，我成功当上了作家。多亏了夏目，现在我才能够追逐自己的梦想。而且，我喜欢这样的夏目。就算是现在，她是我重要的朋友这一点是不会改变的。
因此，我——！
「……要去夏目姐姐那里了吗，老师。」
从对面座位传来的，是有些寂寞的声音。
芹泽汐音。
她把叉子放在盘子上，有些不安地看着我。
「……抱歉，汐音。有关第二卷想要商量的事这次就先到这里吧。我得先去看看夏目的情况了。」
「这样的话，我也一起……」
「不，因为桃香小姐没办法和她联系上，说不定她碰上了什么麻烦。一旦发生那种情况，我就要骑着自行车在街上到处找她，时间会拖到很晚。所以，让我一个人去吧。」
「……」
汐音抿紧了嘴唇。
然后回答道「……我明白了」。
「老师请去夏目姐姐那边吧。我就在这家店里等着司机先生来接我。好歹也是在店里，我觉得不会有人诱拐我的。在这之后，我也会叫小姬去打听夏目姐姐去了哪里。」
「明白了。下次一定会再补偿你的。」
「不……请不要在意。夏目姐姐不但是老师的工作伙伴，还是从初中开始的朋友。所以，老师担心夏目姐姐……也是理所当然的。」
「真的很抱歉，汐音。」
道歉了之后，我把汐音和我的钱放在了桌子上，离开了咖啡厅朝目的地出发。然后，一跃骑上停在店外的自行车，蹬起踏板。
挂在夏天夜空中的，是一轮满月。
悬挂在夜幕之上的银色月亮，仿佛要照亮我前路一般绽发着光辉。
「——」
但是，为什么呢？
明明我脑海里想着的都是夏目的事，为什么却对刚才看到的汐音的寂寞脸庞挥之不去呢。
&
晚上七点半。
明明白天那么热，夜晚街道中的空气却有种无法让人联想到盛夏的清凉。明明今天出现的是漂亮的满月，月色之下的室外景色却笼罩着浓浓的冷寂感。
话虽如此，这说不定只是我现在心境的写照。
「——可恶。」
我现在身处秋月家门前。
我好不容易来到这里，但无论怎么按门口的对讲机，都没有任何反应。就像刚才桃香小姐说的，用电话也联系不上。首先家里的电灯就没开，搞不好谁也不在里面。
难道说，夏目真的逃跑了吗？
寒冰般冷徹的不安萦绕在我的心里——
「——这怎么可能！」
我强行掐灭在心中萌生的焦躁感。
既然集训已经结束了，她工作的地方就只有这个家了。这样的话，她一定会在这里——！
「咦？」
就在我抱着一丝希望去转动门上的门把时，却发现门竟然粗心大意得没被锁上。
难道说，忘记锁上了？
这样的话，夏目果然在这个家里面？
「……抱歉，我进来了。」
我在些许踌躇后，说了一声把脚踏入秋月家。
由于自初中以来多次来访这个家，我很清楚电灯的开关在哪里。总之我先打开一楼的电灯，确认了谁也不在后，就走向夏目房间所在的二楼。
然后，终于走到最靠里面的夏目房门前。
「夏目，在吗？」
我感受着胸中吵闹的心跳声，轻轻地推开她房间的房门，只见电灯开着——
秋月夏目，在这里。
就在为了画插画而当成工作台的桌子前，夏目穿着睡衣趴在那里睡着了……不对，晕倒了——。
「……！夏目！」
我慌忙跑近夏目，强行把她的上半身扶起来，却察觉到她的身体炙热得犹如烧起来一样。紊乱的呼吸声传入耳里，通红的脸颊上渗出点点汗滴。
——烧得好厉害。
就算不用体温计也能判断出来。这么说来，据说最近恶性热伤风正在流行当中。
难道说，夏目——
「——咦？步？」
夏目像终于意识到我一样，用呆滞的眼神看向这边。
「为什么……你会在这里呢？」
「因为桃香小姐说没办法联络上你，所以我来看看你的情况。你看，今天是黑白插画的截稿日吧？」
「啊——」
听到我的话的瞬间，夏目呆滞的双眸重新恢复了神采。然后，在理解事态之后，眼睛一下就湿润了。
「怎、怎么办啊。我……好像睡着了。明明黑白插画还没完成的……」
「你才不是睡着是晕倒了吧！你不是发烧了吗？」
「……嗯。虽然前天就觉得身体有些不舒服了，因为快到截稿日了就没去医院……也许是睡着了才没注意到桃子老师的电话吧。因为最近都在通宵工作，而且……」
「解释就不用了。快点去医院吧。我现在打电话叫的士过来——」
「——不行！」
夏目叫喊着制止了拿出手机的我。
然后，她以因感冒而变得沙哑的声音——开口。
「现在去了医院的话，就会赶不上截稿日了啊。」
「夏目……」
「所以，拜托了步，让我画吧。黑白插画的草稿已经全部完成了，之后只要加工一下就行了。」
「所以什么的，你现在的身体状况是不行的！说到底你为什么截稿日会赶得这么紧啊！和我不同，你的时间应该更宽松的才对！」
「那是因为……」
夏目说着，把目光转向地板上的一角。
堆在那边的是几十张纸——不对，是几十张黑白插画。
是我的新作的插画。
大概是印刷出来的电子档吧。几十张构图互不相同的插画稿散落在地上。
难道说，这个是……
「难道说，是自己否决掉的原稿吗？」
「……嗯。新作的黑白插画是十张对吧？其实在一周之内就全部画完了。但是，质量却不能让我自己满意……因为三番五次修正重画……结果把身体弄垮了。」
「……」
这时，我想起的是我自己说过的一句话。
——连作者都无法认可的故事，读者看了怎么可能满意啊！
开始住院的那天。
我曾对打算阻止我改稿的夏目这么喊过。
「……抱歉呢，步。」
下一瞬间，仿佛在责备自己的不中用似的，夏目呜咽着嘟嚷。
「看见你即使住院了也毫不妥协地坚持写原稿……我深深地体会到，这就是成为职业人士的行动吧。当时的你……看起来已经决心要在创作这条路上走下去了。但是，我却……」
「夏目……」
「我觉得，自己却跟你不一样。接受桃子老师的提议，接下插画的工作，然后决定和你共事……打算以『RUN』的身份，和职业作家一起工作下去……不对，应该说我深信是这样的。」
「……」
「但是，看到了那时的你……却有一种自己的浅薄觉悟被看穿被暴露出来的感觉。但是，我觉得那样是不行的，于是必须为了改变自己去努力……而结果就是，即使把身体搞坏也没能遵守截稿日。……我真是没资格当一位职业画师呢。」
夏目用非常钻牛角尖的口气说道。
「……抱歉。的确像你说的那样，我已经把身体弄垮了，现在一个人是没办法把插画完成的。所以……现在就在这里挑选十张插画给桃子老师送过去吧。然后……我和你的合作就到九月的新刊为止了。」
「什么……就算不做到这个程度也……」
「但是，步你也不希望跟一个连截稿日都赶不上的人一起工作吧？我明明还没有作为职业插画家的觉悟，却想跟你还有桃子老师一起冲刺。然后，我跟不上你们的步伐了。我想这样的我……」
没有成为职业人士的资格了。
这句话，已经由于她的泣不成声而无法听清了。
没有成为职业人士的资格。
这听起来就像意味着放弃了以作家身份出道，并负责自己所著小说插画的目标。
就算不做到这个份上也行吧……如果是不认识夏目的人说不定会这么想。但是，我觉得正因为夏目是那种至始至终都是埋头一丝不苟地进行创作活动的人，才会无法原谅自己的不中用吧。
——这次可是我职业生涯上的第一份工作，不管发生什么，我都绝对会准时交稿的。
回想起来，从集训时开始，夏目不就这样说给自己听的吗。这就构成了她的压力了。
「———」
或者，夏目说不定和当时的我是一样的。我想起了和汐音一起构思小说情节时的情况。那个时候的我，由于自己和汐音实力的差距，烦恼过是否要继续当作家。
夏目也跟那时的我很像。
只是这次并不是实力而是觉悟的差距。和我或桃香小姐一起工作，要是失去了作为职业人士而生的自信的话——
「夏目」
但是，我再次叫了她的名字。
——在这里鼓励这家伙很简单。
像『没什么可放弃的』『你已经尽你所能了』『提交看得过去的插画就行了』什么的……谁都能说出这样安慰的话。
但是，我是不会做那种事的。
妥协。
正如桃香小姐所说，我认为这样说并不是『温柔』或者『关心』，只是妥协罢了。如果是聪明的大人的话，说不定会选择这种办法。这样一来，既不会使我和夏目的关系恶化，也能顺利地让小说出版。
但是，这样的话，是绝对无法创造出有趣的作品的。
产生的只有后悔罢了。
让妥协了的作品面世，只会留下痛苦的记忆，而且还会变成创作者心中无法抹消的伤痕。那对夏目而言一定是非常非常不幸的。
——正因为如此，
「夏目，你真的要放弃梦想了吗？」
我像桃香小姐在病房时对我说的那样，向夏目说出自己的真心话。
作为一位创作同一部作品的工作伙伴开口——
「梦想成为作家，让许多人能够读到自己认真写出来的故事。夏目迄今……不是一直在为此而努力着吗？」
「那个……」
「的确，作为职业人士工作什么的……很可怕。即使是我作为作家出道的时候也觉得很害怕。但是——与此同时，非常开心。因为我一直梦想着，让自己认真写出来的故事能够被许多人读到。难道夏目不是吗？」
「……！吵、吵死了！别决定我的心情！就算是我也……」
「……夏目。至少你在书写故事或者画画的时候，看上去非常快乐哦。期待着自己认真创作出来的作品，能够给阅读的人带来快乐。既然是能在文艺部一直写小说的你的话，肯定也明白那是多么幸福的事吧。所以，你才至今都没有放弃走上职业之路吧？但事到如今，你……」
却要在这种时候，放弃掉自己的梦想吗！
下一刹那——我的脸颊受到了一记强烈的冲击。
夏目狠狠地扇了我一巴掌。然后她顺势用力抓住我的衣领，粗暴地把我推倒在地上。
然后，夏目跨坐在我的身上，
「……我明白的啊！」
她的泪水从眼睛里扑簌扑簌地掉下，嘴里不断倾吐着自己的心情。
「你说『在书写故事或者画画的时候，看上去非常快乐』？这种事……我是最清楚的啊！因为，我很享受啊！我最喜欢写故事了，而且我也很享受让别人读到我的故事这份喜悦！」
夏目攥着躺在地上的我的衣领，继续放声说着。
「在之前集训时也一样啊！虽然跟步和桃子老师……跟大家一起创作小说很辛苦，但也非常幸福！我在坚持着创作活动的时候，这份心情也从未间断过！」
眼泪啪嗒啪嗒地滴落在我的脸上。
它们蕴含的热度，犹如夏目的感情一般炽热。
「日复一日写投稿作和画画直至筋疲力尽，梦想着哪天能够成为作家，让许多人读到自己的小说，但是无论怎么努力都没办法得奖……即使如此，追逐梦想的每一天都是那么的充实！能够从心底感受到自己活着的实感！我一直相信着，终有一天我必将成就梦想！」
我几乎要被她那过度直率的激烈感情所压倒。
——不能输。
无论这份情感如何压倒性地强烈，我都要正面承受住。
因为，这是只有我才能办到的事。
是只有一直和夏目并肩前进至今的我，才能——
「即使如此……我却没能下定关键的决心。明明好不容易有机会能和步一起工作了，我却背叛了你和桃子老师的期待和信赖……所以，我认为这样的我已经没办法朝着职业之路走下去了……」
「夏目……」
「既然如此，为什么步还要劝住我呢！你的梦想是什么！？不是写下更多更多有趣的故事，让许多人能够读到你的故事吗！？这样的话……就趁早将我这种人抛弃掉，加快脚步前进吧！」
「……」
……这个笨蛋。
我怎么可能办得到。说不定我的行为在别人眼里看来，实在天真得毫无道理。
但是——什么别人的意见，都一边去吧！
「怎么可能把你弃之不顾啊！」
我仿佛要把夏目的激烈情感顶回去一般，从肺部的深处挤出了最大限度的声音。然后，我一边撑起自己被压倒的身体，一边还嘴道。
「你才是应该想起来吧！想想我们初次见面写接力小说的那个时候！虽然我们马上就吵起架来……但是我，能够认识你我可是相当高兴啊！因为我，找到了和自己怀有同样目标[梦想]的家伙了嘛！」
对，秋月夏目。
她对我来说既是重要的友人，也是无可替代的竞争对手。
「从我们相遇的时候开始，正因为夏目和我一直在互相切磋，我才得以实现成为作家的目标啊！然后，到现在我也还在追逐着我的梦想！现在我所拥有的，都是由于有夏目你在，才得以争取到手的！但这样的你，现在却想要放弃自己的梦想！那么……我又怎么可能抛弃你啊！」
「步……」
「而且我最喜欢你写的故事和画的插画了！如果能跟你在一起，我相信我们还能到达更高的境界！所以……所以……」
我，想跟你一起工作啊！
「———！」
是被我说话的气势压倒了吗，夏目深深地吸了一口气。
然后，她用嘶哑而断断续续的声音嘟嚷「……那样的话，该怎么办才好？」。
「离截稿日已经没时间了。虽然已经画好草稿了，但是现在的我，已经没办法一个人在截稿日之前完成插画了。所以已经没办法如期出版新书——」
「并不是没办法。因为夏目你并不是一个人啊。」
然后，我宣告道。
对，我来这里的理由。
椎名步能够做到的事是——
「我来做你的助手。」
「诶……」
夏目眼眶里充盈着泪水，变得不知所措起来。
「助手是……」
「帮你完成插画的制作。别看我这样，我从初中部开始，每年都会到莲的社团帮忙制作几次同人志，而且七月时的伤也完全康复了。即使只是绵力也好，我也想要帮上夏目的忙。」
剩下的工作就只有黑白插画了。简单的贴网点纸和修正工作，就算是我也能帮上忙。
当然主要的工作是夏目负责的，必须在我出错的时候指出问题，但我觉得就算如此，比起一个人做，在精神上的压力也会少很多。只要跟桃香小姐说明今晚我会和夏目一起工作的话，应该不会有问题的。
「但是，要别人帮忙什么的……」
「没问题的。按照桃香小姐的说法，让助手帮忙工作的职业插画师也是有很多的。实际上我说不定帮不上什么大忙。要是没有我能做的事，我就给你煮夜宵吧。因为我是你的工作伙伴嘛。」
「步……」
夏目只呼唤了我的名字一次，便擦拭掉从眼眶里溢出的泪水，用力地点了点头。
「———」
——啊啊。
也许，夏目就在刚才下定了她的决心。
行走在终点遥不可及的道路上的，不可动摇的决心。
即便继续努力从事职业工作，迎来的也是生存竞争。
赌上自己作家生涯的抢板凳游戏。
即使这条是会使人留下一身伤口的荆棘之路，我们也必须走下去。
夏目已经下定决定，要在这条道路上前进了。
「———」
我们，就一起前进吧。
RUN。
正如夏目的笔名一样，一起走到最后。
「那，就开始吧。请多指教了哦，RUN老师。」
「——嗯。我才是该感谢你，椎名步老师。」
我们有点恶作剧地互相称呼对方的笔名之后，就开始了工作。
从现在开始的，是我们能做到的最后的赌博。
我、汐音、桃香小姐、还有夏目。要是能赢下这场赌博的话，就能在九月读上集合大家的力量完成的小说。然后，能让其他人购买和读到这部小说。
……还有比这更让人兴奋的事吗？
只是想象一下，胸中就被想要放声欢呼的高涨感填满了。不过，眼下而言，这种感觉不过是在我的脑海里描绘出来的未来罢了。
无论何时，只有行动起来才能将未来[梦想]化为现实。
「……步」
夏目对开始工作的我开口。
——然后。
她的脸颊泛起红潮，以直率的眼神注视着我……
「要是我们的新作能在九月顺利出版的话，到时候——」
桃子老师的轻小说Q&APart11
桃香：这次栏目是这卷的最后一次了。好，完全燃烧吧～(＞▽＜)-
汐音：那么，来介绍一下最后一个问题。『在不同文库的情况下，会有什么内幕可以说说吗？』
桃香：还真不少哦。比如说，某文库即使作品重版，插画师也拿不到追加的版税——
步：快停下！这个很不妙吧！太过内幕的话会燃尽的！我们的作家生涯毫无疑问会燃尽的！
桃香：诶—(-ω-`)
汐音：能不能说一些比较圆滑的内幕啊……这内幕是不是已经有点太远了啊……
桃香：也对呢。可以明说的是，依出版社不同编辑的工资也是相差很大的。顺带一提某大型出版社的编辑年收入超过一千万——
步：那个，桃香小姐？你就这么想让我们燃尽吗？按这势头下去我们真会变成灰的……
桃香：最棒的说『是！』的时刻啊啊啊啊啊啊！【灰（ハイ）和应答『是』（ハイ）的同音梗】
步：拿到了！？难道说这个反应是拿到了一千万吗!?
汐音：说起来，姐姐说的笑话有种老头子的感觉呢。
桃香：没、没有这种事哦！？……咳咳。总之不管怎样，桃子在这个栏目还会作为编辑回答轻小说业界的问题的！问题也在广泛募集中！那么，大家再见(＞ω＜)-