杏子
时间即将从午后进入黄昏，在风早市的站前商店街上，店铺和道路开始热闹起来，人潮也愈聚愈多。
现在正是夏天，所以天色还很明亮，不过夜晚也即将降临，空气中和风中已经满是兴奋和骚动气氛。
路上来来往往的，都是从公司下班的人、放学的学生，还有出来购物的家庭主妇。其中有一只猫，则刻意避开那纷乱的街头。
这只猫还很年轻，体型瘦小，看起来不比出生没多久的小猫大多少。不过她身上的毛很洁白，没有任何脏一污，可见她在家里非常受宠爱。不仅如此，她有一对澄澈、会发光的绿色眼睛，颈部还有红色的绉绸项圈做装饰，每走一步，金色的铃铛就会发出声音。
这只猫怯怯地走着，似乎不太习惯这样的街道。她不时转头看看四周，像是在找什么东西，有时候还会停下脚步，坐下来休息。她的呼吸非常紊乱，虽然还没有任何人发觉，不过她知道自己得了很严重的病。
她叹一口气，再度抬起头往前走。
过了一阵子，她的绿色双眼终于发现红色的神社牌坊，而高兴地发出声音，然后快步往那方向跑去。
不知道是什么时候，前方出现一间红色招牌的便利商店。那只猫没有任何犹豫，便直接跑了进去。便利商店明明没有装设自动门，那扇门像是非常欢迎她，轻轻地开启。
散发出暖和光亮的红色招牌上，写着「黄昏堂便利商店」，还有稻穗标志。
店门打开后，柜台的店员大哥对猫咪微笑。
「欢迎光临。」
猫咪也抬起头，对店员大哥优雅一笑，然后踩着小快步进入店内，环视四周的商品。
「可爱的猫咪小姐啊，你会来到这间店，就表示你应该在寻找什么重要的东西，请放心，你可以慢慢找。这里一定有你要的东西。」
她又回头对店员大哥露出一笑。接着，她来到摆满糖果点心的架子，热切的眼神扫过每一种商品，最后，在一个装满五颜六色糖果的玻璃罐前停下脚步。她盯着那些糖果，踮起后脚尖，前脚攀住架子，伸手想打开玻璃罐。
「我来帮忙吧。你的肉球手掌应该开不了吧？
……原来如此。这位猫咪小姐，你想要那种糖果啊……」
店员大哥轻轻转开玻璃盖，取出一颗外覆红色包装纸、亮晃晃的糖果，放到猫咪的手掌上。
「来，这是可以变成人类的糖果。」
猫咪用绿色眼珠凝视手上的这颗糖果好一会儿，然后把它放到地上，再灵巧地用手跟嘴巴取下脖子上的项圈，拿给店员大哥。
「我明白了，你要用这个来支付吧？那我就收下了……谢谢你的惠顾。」
店员大哥温柔地点点头，慎重地接过红色项圈。
猫咪衔起地上的糖果，用澄澈的眼睛，看向店员大哥手上的项圈。
最后，她终于准备离开便利商店。
这时，店员大哥从后面对它说道：「我想你应该也很清楚，如果告诉了别人你是一只猫，就会马上死掉喔！」
猫咪衔着糖果，在店门口回头转望。虽然从表情上看来，她仍然是一只猫，但店员大哥却看见她的嘴角浮现一种初中女生特有的、悲伤的微笑。
店门再度自动开启，那只猫离开了便利商店。
这只白色小猫来到店外，拆开糖果外层的红色包装纸，把糖果一口吞进肚子里。
接着，她闭上绿色的眼睛，抬头仰望天空。
一阵黄昏的风吹过，发出飒飒地声响。下一刻，原本那只白猫在的地方，已经站了一名身穿白色连身裙、模样惹人怜爱的少女。
变成人类的少女看着自己的双手双脚，然后，看到自己映在便利商店玻璃窗上的身影。
她露出幸福的微笑，便轻快地跑起来。
因为她要「回家」——
回到「自己的家」，和家人见面——
她的名字叫做「杏子」。
她是由一只流浪猫妈妈所生，原本住在公园里。夏天时，猫妈妈因为生病死掉，而留下孤孤单单的杏子。就在那时，一名正在念高中的男生把它捡回家，之后便成为那个家庭养的猫了。
杏子在全家人的宠爱下，过了非常幸福的一年。但是，她知道自己就快要死了。杏子还小的时候，也被传染到妈妈的病。那是一种让人闻之色变的恐怖传染病，兽医们目前都还找不到治疗的方法。
她从死去的妈妈、还有公园内其他流浪猫的口中，得知一间什么都卖的便利商店，还听说那里有一种糖果，据说是从世界上的某个角落取得，只要吃下去，能够变成人类。不过那种糖果带有非常强的魔法，食用后有可能导致性命缩短；而且，就算靠糖果的魔法变成人了，也绝对不能说出自己的真实身分。
（没关系，就算只能活一天，我也愿意。我想变成人类，站在跟家人同样的高度，跟他们一起聊天。只有那么一次也无所谓，我想用人类的语言跟他们聊天。）
杏子以前几乎没踏出过家门一步，但她这次却鼓起勇气离开那个家，奋力踩着因为病痛而不太稳的脚步，到站前商店街一带，寻找传闻中的那一排红色神社牌坊。
如今，她正以人类的姿态，轻盈地跑过街道。
（那个传闻是真的！那间不可思议的便利商店真的存在！而且真的有卖那种魔法糖果！）
用人类的双脚跑起来，就可以看见更高更广阔的世界。而且速度好快，可以跑到好远好远的地方去——
本来呼吸起来还非常痛苦，不过跟还是猫的时候比较，现在似乎也轻松了不少。
会产生这种变化，可能是因为杏子的心情非常雀跃吧。她觉得胸口好轻盈，仿佛快要飘起来似的。
（我可以去跟哥哥说话了！）
想到这里，杏子的脸立刻红起来。
那个夏天的夜晚，杏子瑟缩在公园内的茉莉花丛中。那时，哥哥用他那温柔的手，轻轻抱起她，对她说话，还把她带回家。
之后，哥哥也一直都很有耐心地抚摸她、跟她说话、陪在她的身边。
帮她取「杏子」这个名字的，也是哥哥。他说，因为杏子还是小猫时，撒起娇来实在很像自己住在远方的小表妹，就帮她取了跟那个表妹相同的名字。
念高中的哥哥个子很高，如果他不把杏子放到肩上，杏子就没办法看到哥哥的脸。不过现在不同了，杏子变成了人类，应该没办法再那样近距离地看着他，跟他说话，也不能在耳边听他说话了吧。
杏子的家，就在有点小又老旧的住宅区一带。
一年前的那个夏夜，她就被哥哥抱在手中来到这里。漆黑的夜空下，屋内的灯光显得格外明亮。杏子从来没有到过这里，但是才看第一眼，就立刻有种怀念的感觉——
「我回到自己的家了。」
在一片蝉鸣中，杏子抬头望着自己的家，然后用人类的手推开小小的门，来到家门口。
她压抑着兴奋雀跃的心情，学人类握住门把，把门转开。但是她没有成功，门只发出喀嚓喀嚓的声响。
「啊，好像锁起来了……」
她用手抵住下巴思考。如果有人把门弄得喀嚓喀嚓响，就代表门上锁了，然后那个人又忘记带「钥匙」，才会打不开门。
「怎么办……我根本没有『钥匙』，进不去屋子里……」
杏子呆立在原处，不知该如何是好。虽然开满夏日花朵的庭院内，有一扇专门供猫进出的小门，但是以人类的身体，是不可能钻进去的。
「我该怎么办才好……」
这时，杏子又想到一件更严重的问题，而不安地口干舌燥起来。
她不能告诉家人自己就是那只猫。要是说出口，可是会马上死掉。那么，她应该怎么向家人解释，才进得了这扇家门呢？
她不由得低垂下头。
在这家人的眼中，这名穿着白色连身裙的少女，不过就是个从来没见过面的人吧。一定是这样没错。
她呆立在这扇熟悉的家门前。文风不动的大门，浇熄了不久之前还非常兴奋的心情。
就在这个时候，突然有人从里面把门打开。
「你是谁——？」
探出头来的，是这户人家就读幼稚园的小女儿，和小学一年级的儿子。
他们是哥哥的弟弟跟妹妹，弟弟叫做浅雄，妹妹叫做月子。
当杏子还是一只猫的时候，她也要抬头才看得到这对弟弟妹妹：而现在，则换他们抬头看着自己……
这是一种很神奇的感受。他们似乎比平常来得娇小可爱，杏子看了，不禁发出呵呵的笑声。
他们跟还是小猫的杏子一起长大，而现在，杏子先一步变成大人了。在她的眼中，这两个人永远都是那么讨人喜爱；她就像个大姐姐一样，一直在身边看着他们。
在寒冷的夜里，她会爬到膝盖上，帮他们取暖；他们做恶梦而哭泣时，她也会去舔舔脸颊，安慰他们。
他们也说过非常喜欢杏子。每天放学回家的第一件事，就是找出杏子，对她说「我回来了」。他们还会用有点危险的方式把她抱起来，然后紧紧搂住，再用小小的手摸摸头搔搔杏子的脖子。
看到杏子露出高兴的表情，他们也会跟着笑起来。这时，他们开口说道：「我知道了，你是杏子表姐吧？」
「咦？」杏子愣了一下。
不过他们不等杏子说什么，就高兴地直接把她拉进家里去。
「昨天杏子表姐就从很远很远的外国坐飞机到外公家了吧？」
「妈妈说你很快就会来我们家玩，不过你的速度真的好快，我好高兴！我一直很想看看杏子表姐呢！哥哥总是说杏子表姐小的时候，跟我们家里的杏子很像，所以我才一直想看看你喔。」
月子露出笑容。
「杏子表姐，你真的长得好像猫，好可爱喔！就跟家里的杏子一模一样。」
听到这里，杏子才想起来，昨天晚上吃饭时，他们家人的确在聊这件事。她听到有位住在遥远国外，已经好几年没见面的杏子表姐，今天会去隔壁镇拜访许久不见的外公，所以到时候，她也会顺便来这里玩。家人们甚至兴奋地讨论，要不要干脆直接去找她，整张餐桌的气氛既快乐又热闹。
（他们大概以为，我就是那位杏子表姐了。）
她轻轻发出笑声。
也就是说，如果本尊来到这里，自己的身分就会变得很可疑了。
（没有关系，至少在那之前……）
她两手各握住月子和浅雄柔软的小手。轻柔地、百般珍惜地握着。
一直以来，她都很想要像这样牵起他们的手看看。
杏子被请到客厅内的宾客专用椅上。那是可以隔着蕾丝窗帘眺望庭院的上座。浅雄为她送来一杯可尔必思，玻璃杯中的冰块叮当作响，光是用听的就觉得一阵清凉。
其实，这张椅子她已经坐过很多次了，不过这是第一次体验人类视线的高度，所以绿意盎然的庭院让她看得入迷，从栅栏吹进来的风，也舒服得让她昏昏欲睡。
随着暮色降临，窗外渐渐染成一片夕红。
在窗边的矮书架上，蕾丝窗帘被风吹起时，偶尔会遮住的地方，挂着一幅照片，照片中是一名面带笑容的男人。他是这个家的爸爸，不过杏子从来没有见过。因为在杏子被这个家收养之前，他就在外国的飞机事故中罹难了。他的眼神跟哥哥很像，所以应该也是一个温柔的人。
这时，浅雄开口说道：
「杏子表姐，今天你是来看这里举办的烟火晚会对吧？我们家的院子跟二楼都能看得很清楚喔！对耶，如果不赶快来，是会赶不上烟火的，所以你才这么早就来了对不对？」
浅雄一副得意洋洋的样子，如同在说自己的推论非常完美。一旁的月子听了，也不断对自己的哥哥点头，好像很佩服他的推理。
杏子没回答什么，只是坐在那里笑着。
忽然间，她看见一只蝉飞到庭院内的银杏树上，而且停在很显眼的地方。浅雄见状，立刻发出「啊！」的一声，冲进自己的房间，拿出捕虫网跟昆虫箱，飞也似地跑去庭院。
此时，晚霞已经把天空完全染成红色。
杏子跟月子也追着浅雄，一起跑了出去。这个庭院小归小，里面倒是细心地种满花草树木。现在正值夏天花朵盛开的时候，整个庭院满是绿树花香。
浅雄蹑手蹑脚地伸出捕虫网，但那只蝉马上就飞走了。它飞了一会儿，又回到那棵银杏树上，继续发出蝉鸣。
「真是的！」浅雄失望地用力往那棵树敲下去。这时，杏子笑着对他说：「我来帮你抓。」
接着，杏子爬到树上去。虽然她现在是人的形态，但本质上还是一只猫，所以爬树对她来说，根本就是轻而易举；真要说的话，抓蝉这种事，几乎也等于她的本行。
杏子啪地一下就单手抓住那只蝉。她从树上看着底下的两个人，然后露出笑容。浅雄一面说着好厉害，一面又觉得有点泄气，而涨红脸颊；月子则是一副快哭出来的表情。
「杏子表姐，快点下来！那样很危险、很恐怖耶！摔下来的话会死翘翘的喔！」
杏子用双手包住那只蝉，不让它掉下去，然后轻轻一跃，就从树上落回地面。
她原本打算轻巧着地，但不知道为什么，眼前突然一花，让她当场坐到地上。
月子担心地跑过来，把手放到她的背上。
「表姐，你没事吧？」
「……嗯，我没事。」
过一会儿，杏子终于把头抬起，小心地把蝉拿给浅雄。浅雄也小心地把蝉放进昆虫箱，像是要收藏什么贵重的宝物。
月子抬起头对杏子说：「姐姐，你好像会飞耶。我还以为你会跟天使一样，就那样飞到什么地方去了……」
杏子摸了摸她的头。
昆虫箱中的蝉一边发出鸣叫，一边拍动翅膀，力量大到连拿着箱子的浅雄，都吓了一跳。
杏子告诉浅雄：「晚一点就把它放走吧。」
「为什么？」
这时，她把身体弯下来。
「哥哥以前说过，每一只蝉呢，都是先在黑暗的地底下，生活了好长好长一段时间，好不容易才能够飞上光明的天空。可是呢，在那个唯一的夏天，它们只能生活一段很短的时间。它们跟另一只蝉结婚生下孩子，然后就要死掉了。」
「只能活一个夏天？」
「嗯，就只有一次。」
浅雄弟弟看着箱子里的那只蝉。过了一阵子，他终于把门打开，在里面拍动翅膀的蝉，立刻朝天边的晚霞飞去。
红色的天空渐渐转为深蓝，残留些许光亮的天空，开始透出夜晚的气息。这个时候，哥哥回来了。
家门外传来杏子熟悉的脚步声，接着，是门上熟悉的钥匙转动声。杏子忘了自己现在已经不是一只猫，说了一句「欢迎回来！」就往哥哥冲过去，直接扑到他身上。
哥哥身穿白色夏季高中制服，长得很高，笑起来也很阳光。明年他就要离开家里，到外地去念大学了。他的梦想是成为太空人，离开地球，前往其他遥远的星球。
如果按照以往情形，杏子从地上一跳，就可以跳到哥哥的肩上，但现在实在是办不到。不过她又煞不住车，结果整个人扑到哥哥身上，就像电影中的恋人一般。
「呃……」哥哥的脸红了起来。「不好意思，请问你是哪位？」
「哥哥认不出来吗？她就是杏子表姐啊！」
浅雄得意地把答案告诉哥哥。
「她要来我们家看烟火晚会！」
哥哥这才恍然大悟地笑了。
「喔，原来是杏子啊。真是吓了我一跳呢！我们上一次见面时，你才只有三岁大，不知道还有没有印象？不过啊，不论是当时还是现在，你的眼睛都那么大，就像是一只猫。再加上个性那么爱撒娇，真的像极了我们家那只名字相同的猫呢！」
「思，杏子表姐果然是从国外回来的，所以个性才会那么奔放。」
浅雄双手交叉在胸前，自顾自地说道。
「对了，表兄妹是不是可以结婚啊？」
月子也跟着附和，眼睛还闪闪发亮。
「笨蛋。」哥哥涨红脸颊，轻敲一下自己妹妹的头，然后从杏子身上移开视线，匆匆忙忙地进入屋内。
杏子的脸上带着笑容，不过同时又觉得有一股莫名的落寞，像阵风拂过胸口。
杏子觉得当哥哥从自己旁边经过时，轻轻拍她肩膀的那只大手，感觉跟往常不太一样。尽管温柔这一点没有改变，却多了一丝紧绷和冷淡。
（虽然哥哥身上的味道，并没有什么不同……）
那双让人怀念的手——
一年前的那个夏夜，把自己带回家，就是那一双手——
就是那一双手，将一直蜷缩在公园茉莉花丛下小小的杏子抱起来，带回家好好照顾。
（多么美丽的花啊……）
公园里盛开着白色的茉莉花，绿色的叶子也充满光泽，跟杏子的眼睛颜色相同。每当夜风吹起，那些白花就会落下，在空中飘荡。肚子好饿啊，一个人好寂寞啊——那天晚上，杏子看着花朵不断飘落时，就是怀抱这样的心情。
（只有我一个人，好寂寞。我就要这样孤独地死去了吗……）
「来，这边。」就在那时，一双手温柔地伸了过来。
（那是哥哥的手。）
后来，那双手就时时刻刻陪在她身边。她要爬到哥哥身上时，那双手会拉她一把。不只如此，那双温暖的手还会抱她、抚摸她、陪她玩。
她最喜欢那双手了。
哥哥摸过的肩膀还有一些余温，杏子轻轻地把自己的手放上去。
这家人的母亲在外面工作，所以煮晚餐就变成孩子的责任。
饭已经放进电锅里煮了，所以现在由大家一起准备配菜。今天的配菜，是加了凤梨的猪肉甜咖哩还有沙拉。
如果是在过去，当大家热热闹闹地煮菜、在厨房的餐桌摆好碗筷时，只有猫爪子的杏子只能待在旁边看。不过今天，她有了一双人类的手。
但她不知道如何使用菜刀——应该说她光是把菜刀拿起来，哥哥就会说「很危险」，然后制止她。不过把蔬菜装到盘子里、在饭上淋咖哩酱、再跟两个小孩一起端上餐桌，也已经让她非常高兴了。
「开动！」
终于等到了这一刻。孩子们双手合十，说完这句话后，开始享用咖哩饭。
杏子第一次用人类的手拿起汤匙和叉子，吃着咖哩和沙拉。如果她仍然是一只猫，可能就不会觉得好吃——不，这些食物搞不好还对猫有害，不过对变成人类的杏子而言，这些食物就跟梦幻料理一样美味。
哥哥看见杏子吃得津津有味，也高兴地笑了。下一刻，他忽然往厨房的方向看去。
「杏子到底跑到哪里去啦……」
厨房内的一角铺着漂亮的软垫，上面摆着一个盘子。那里是杏子吃东西的地方。平常到了这个时间，就会有人帮她打开准备好的猫罐头，让她在那里吃。
此时此刻，以人的姿态坐在餐桌前的杏子，仿佛看到软垫上有小白猫的幻影，也在那里吃东西。
那只猫总是认为自己跟大家同桌用餐，不时会从盘子中抬起头，带着笑容看向自己的家人……
杏子回过神时，刚好看到旁边浅雄的脸上黏了一粒米，于是伸出舌头，轻轻帮他舔掉。
浅雄害羞地笑了起来。
「讨厌啦——从国外回来的人怎么动不动就亲亲啊——这样不行啦！好害羞喔～～」
大家也一起发出笑声。
杏子稍微慢个几拍，也跟他们一起笑了。她用力把浅雄的头抱过来，抱得好紧好紧——
吃完晚餐后，妈妈也回到家了。
妈妈在百货公司工作。她总是充满精神，而且非常豪爽。
她一边在门口脱下漂亮的鞋子，就一边对家里的孩子说：
「小萝卜头们，我带礼物回来罗！」
她从大提包里拿出一些绑着缎带的透明袋子，袋子里面装满了糖果。浅雄跟月子欢呼着接过袋子。
接着，她注意到杏子，而带着笑容问道：
「晚安，可爱的小姑娘，欢迎来到我们家。请问你是哪位呢？」
「她就是杏子表姐喔！」
月子抢着回答。
「她昨天刚从好远的国外飞到外公家，今天就马上来找我们玩了。她还说一定要在我们家二楼看烟火喔！」
「哎呀，太好了，真是谢谢你过来呢。等一下大家就一起看烟火吧！」
「来，也送你一袋。」妈妈从那三袋糖果中，拿了一袋给杏子。
其实，那一袋原本是要给哥哥的。杏子犹豫地回头看向哥哥，不过哥哥也笑着说「你就收下吧」。
「可是……」她还是不太好意思收下。
「最近哥哥在准备考试，要花很多脑力，所以会需要甜的东西……而且，哥哥又那么喜欢糖果之类的甜食……」
哥哥听到这句话，脸上闪过惊讶的表情，随后又恍然大悟似地，手摸着头笑了起来。
「哎呀，真是的，连我喜欢吃甜食这种事情，外公都跟你说啦？」
对于这个问题，杏子只用笑容含糊带过。
「咦，我们家那只有尾巴的小萝卜头呢？」
妈妈又从包包拿出宠物专柜的纸袋，里面是一根毛茸茸的红色逗猫棒。
「小杏～小杏～我买了一根新的逗猫棒喔！」
站在一旁的杏子握紧拳头，忍住把手伸向那根逗猫棒的冲动。
哥哥担心地说：「它不在喔，可能是跑到哪里了。」
「小杏跑出去了？真难得呢，那只猫平常几乎不会跑出门的。」
因为，我很喜欢这个家——杏子用蚊子般的声音回答。
（因为我很喜欢这个家，只要能在家里跟庭院散步，我就很满足了。而且，我知道自己很快就得说再见了，所以想要在大家的身边多待一下……）
妈妈发出一阵叹息。
「那个小家伙，不知道跑去哪里玩了呢……我还希望她可以一直待在家里……妈妈明天休假，本来想说要带她去给兽医检查。我看她最近没什么食欲，身体也瘦了下来，不知道是不是夏天太热的关系……」
哥哥点了点头。
「我也这么觉得。她最近变得不太爱玩耍，就算我去跟她玩，她也一下就累了不玩了。」
妈妈晃着手中的逗猫棒。
「我还在想，会不会是之前的玩具都玩腻了呢……」
听到这里，杏子垂下视线。
出于一种猫的直觉，她知道就算去找兽医，也没有办法治好自己的病。但家人还是这么为她担心，让她实在有些过意不去，不过也觉得很开心。
「小杏怎么还不快点回来呢？唉～没听到她脖子上的铃铛声，就少了一种回到家的感觉，有点寂寞呢～」
她说这句话时，还刻意加上抑扬顿挫。然后，她又对杏子笑道：
「杏子啊，如果你看到我们家那只猫，一定会笑出来的喔！因为你们真的长得太像了，几乎只差在一个是人、一个是猫。回想起来，在你年纪还小、还没去北欧的时候，看起来就好像一只小猫。当然现在也还是一样喔！你真的是太可爱了，谢谢你来我们家玩！」
杏子静静地露出微笑，然后在家人的催促下，尝了一颗袋子里的糖果。那颗糖果含在嘴里酸酸甜甜的，很好吃，外层闪闪发亮的红色包装纸，也让她想起黄昏堂便利商店卖的糖果。
她看着家里的每一个人，发自内心地觉得——
（我有吃那颗能变成人类的糖果，真是太好了。）
之后，妈妈也吃了他们煮的咖哩饭，并且在饭后跟大家一起收拾餐桌、清洗碗盘。杏子也有帮忙，她擦拭盘子，然后打开餐具橱，把盘子放进去。这些都是她身为一只猫时，没有办法做到的事情。
杏子还帮妈妈泡了一杯热呼呼的即溶咖啡、请妈妈坐在厨房的椅子上，站在后面为她按摩肩膀。妈妈的肩膀很香、很温暖，也很温柔，一股怀念之情在杏子的心中油然而生。
「谢谢你，杏子。真的很舒服呢！」
妈妈闭着眼睛，露出满足的笑容。杏子的猫妈妈心情很好时，也会出现一模一样的表情。
（我好像依稀听得到，喉咙里发出的咕噜声……）
杏子怀着感谢的心情，为妈妈按摩肩膀。
（妈妈，真的很谢谢你收养我、谢谢你那么辛苦工作，买食物跟玩具给我、还经常来抚摸我——
能够成为这个家的猫，真是太好了……）
等到杏子发现时，哥哥已经不见人影。她带两个孩子去洗澡后，独自走上楼梯，来到哥哥位在二楼的房间。当杏子还是一只猫的时候，这段楼梯又高又长，她总是得使出全身力气跳起来，才有办法爬上去；但是对现在的杏子而言，不过是二十级、宽度有些窄的楼梯罢了。
原来，哥哥在晾衣服的阳台上。那里摆了一架老旧的天文望远镜，他正在用那台望远镜看星星。
杏子走到哥哥身旁，拜托他也让自己看一下。
他们全家人都用这台望远镜观察过星空，就连那两个小萝卜头，也会站在木箱上看。杏子也很希望能够看个一眼。很久以前，她还是一只小猫的时候，哥哥曾经把她抱起来，让她看向里面，不过从猫的眼睛来看，里面只是模模糊糊地一片黑，根本看不出什么东西。
如果用人类的眼睛往里面看，听说就能看见「星星」和「宇宙」，而且「非常漂亮」。
哥哥把望远镜让给杏子，还帮忙调整到适合她的状态。
杏子吐一口气，然后看向里面。
她发现好多东西在闪烁，一小颗一小颗发光的亮点，洒满整片黑暗处。那些漂亮的光之碎片，就像夏天穿过树叶缝隙的阳光、冬天火炉的火焰，让人产生一种亲切感。
那些光看起来好像在笑。它们发出一闪一闪的光芒，温柔地俯瞰这里。
（那就是「宇宙」？那些就是「星星」？）
杏子从来没有看过星星。即使每天晚上，大家都会仰望夜空，说着「今天的星星好漂亮喔！」之类的话，但猫的眼睛没办法看静止不动的东西，而且视力也不是很好，所以就算抬头往上看，也看不到任何一颗星星。
她把眼睛离开望远镜，用肉眼眺望夜空。虽然没办法看得很清楚，不过她知道，先前出现在望远镜中的那片星光，就朦胧地出现在那里。
（原来，那些闪烁的星星，一直都包围在我身边啊……）
这时，她突然觉得很高兴，同时也松了一口气。过去她一直以为自己孤孤单单的时候……还有，在公园里抬头看茉莉花的时候，其实，还有天上的那些星星在。
宇宙中那些闪闪发光的星星，一直都在看着杏子，只不过她自己的眼睛看不到。
「原来，我并不孤独……」
她如此低喃道。
在那片星光中，似乎还有从猫妈妈眼睛散发出的光芒。她曾经用柔软的身体环住自己，温柔地舔舐自己、守护自己。后来她病倒了，在痛苦中走向死亡。
「原来，她就在那里……」
杏子本来认为，她的妈妈就那样抛下她，突然消失得无影无踪。不过，说不定她一直在那片遥远的星海中看着自己；就连没有察觉时，她也一直守护着自己。
「是啊。」这时，哥哥也开口了。
「每次看星星时，我都会觉得自己并不孤独。因为宇宙里的星星一直在看着我、守护着我。」
「就像是，心中思念的人……的眼睛吗？」
杏子的胸口发出一阵细微声响。
哥哥有点惊讶地笑了。
「思，就是那种感觉。什么嘛，原来你也在想一样的事情啊？我们果然是表兄妹。」
杏子笑着点了点头。
是啊，全是令人怀念的眼神。猫妈妈的眼神，一定也充满了那片星空。
晾衣服的阳台上，摆了一大盆茉莉花。
那是个又大又漂亮的陶制盆栽，杏子白天都喜欢在那里睡觉和吹风。盛开的茉莉花被风一吹，散发出香气飘落下来，就跟一年前的那个夏夜，在公园里遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也没有变，跟一年前完全一样……）
她抬头看着哥哥的侧脸。现在她能够站在更近的地方，好好看着哥哥温柔的表情。
在这一年之中，杏子长大了不少，不过哥哥似乎没有半点改变。
（虽然身上还是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的爱好者。准备考试的期间，他总是一手拿着糖果、配着茉莉花茶，一边挑灯夜战。杏子最喜欢在充满房间的茉莉花香中，或是窝到哥哥的脚边、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度过漫漫长夜。哥哥好不容易要睡觉时，杏子也喜欢窝在他的枕头边或胸口，听着他的心跳和呼吸声入眠。
来到这个家后，杏子每天都是这样度过。春去、秋来，不知不觉中，一年就这样过去了。
「杏子，你不是从北欧搭飞机回来的吗？飞机跟星星的距离非常接近喔，飞在天空上是什么样的感觉？」
关于这个问题，她想不出该如何回答。
此时，哥哥望向遥远的天空。
「你应该也知道，四年前我还是个国中生，就跟现在的你差不多大时，爸爸在飞机事故中丧生了。不过他好端端地就突然在外国死掉，而且还找不到遗体，所以对我来说，感觉实在很不真实。
之后有一天，我拿出爸爸不久前才买给我的生日礼物，也就是这台天文望远镜看向星空时，忽然有种他就在宇宙某个角落的感觉，他仿佛就活在那遥远的地方，从那里看着地面上的我，对我挥手。
直到现在，我多少还是会有这样的感觉。或许就是这种感觉，才让我立志成为太空人吧。或许在我的心中某处，仍然觉得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然后回过头对杏子问道：
「杏子，我问你，『生命』究竟是从哪里来的，最后又会回去哪里？」
他的脸上带着笑容，但声音听起来却有些难过。
杏子依然没有办法回答。她只是低着头，看着茉莉花飘落。
茉莉花在风中纷飞，宛如闪烁的星光。
如果有一种魔法，能让杏子知道此时此刻该如何回应哥哥，就算得用剩余的所有生命作为代价，她也愿意。
「真是不可思议呢。」过了好一会儿，哥哥终于发出声音。
「血缘关系实在很神奇呢。我们从小时候到现在，明明没有见过几次面，我却觉得自己已经跟你很熟了。过去我从来没有跟别人，说过刚才那些话喔。」
他的声音再度充满精神。虽然杏子不是很清楚他语气中的意味，不过她知道自己能在这里，应该是件好事。于是，她松了一口气。
哥哥笑着继续说下去。
「你真的跟我们家的猫很像喔！不论是眼睛、还是给人的感觉，都像到不可思议的地步。站在你的身旁，我就觉得身心都能放松下来，回到最原本的自己。
那只猫给了我许许多多的鼓励。我没有什么力量，如果不是有她在，我可能就会一事无成，说不定还哭个不停呢。这样说或许很可笑，不过这一年来，都是那只小猫在守护我的喔！」
杏子怀疑自己是不是听错了。她所知道的哥哥，无时无刻不带着笑容，而且充满精神。他非常坚强、也很了不起，一面支持妈妈，一面保护、疼爱着自己的弟弟妹妹，还有那一只猫。
他的笑容中夹杂着叹息。
「我啊，在爸爸死掉后，就告诉自己必须坚强才行。当时妹妹还是个婴儿，弟弟年纪还小，妈妈又悲伤得几乎无法承受。我为了不要再带给她更多负担，所以下定决心，至少要让自己振作起来。
说实话，那段时间真的很痛苦。爸爸突然就那么死掉，我当然也会难过和不安。何况，当时我还只是个国中生呢。
但是，我绝对不能跟任何人说这种事。要是连我都哭了出来，整个家庭就没有人支撑了。所以我拼命告诉自己要忍耐，必须代替爸爸守护这个家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接着，三年就那样过去了。我一直……一直非常努力，但还是觉得很痛苦，就在我也快撑不住的时候，我捡到了那只叫做杏子的小猫。
那个夏天的夜里，她就坐在公园的茉莉花丛下，全身都是白色的，而且好小好小。不过，我把她抱起来时，又觉得很温暖很舒服，还感受得到活生生的生命。
那就是生命的温暖和重量吧。当我抱住她、听着她喉咙里发出咕噜咕噜的声音、让她用一粒一粒粗糙的舌头舔着脸颊时，不知道为什么，我就觉得好幸福，甚至忘记自己原本还想大哭一场的。在那之后，每次我把她抱起来时，都还是有种好幸福的感觉。
我真的很感谢那只猫，也非常爱她。」
听到这句话，杏子怦然心动。她赶紧用手按住发烫的双颊。
不过哥哥没注意到这一点，他把身体靠到阳台的栏杆上。
「如果好好照顾的话，猫应该可以活到二十岁吧。所以我一直很细心地照顾它，希望直到它变成猫奶奶、直到我当上太空人，去过一趟星之海回来之后，她都还能一直留在这个家里。
我希望可以跟自己最喜欢的杏子，永永远远地生活下去。她守护了我这么久，还给我这么多鼓励，所以我也要付出同等的回报，好好照顾她，让她一辈子都过得幸福。」
杏子笑了。一滴泪水从眼眶中流下来。她装作要拨开被风吹起的头发，偷偷擦掉那滴泪水。
（真希望可以在这个家里，活到自己变成老奶奶……）
如果杏子跟一般的猫一样健健康康，或许真的有办法做到这一切——看着哥哥实现梦想，成为太空人飞向宇宙，然后在家里等他回来。如果她能幸福地活到变成猫奶奶，就可以静静地在一旁守护全家人的幸福。
猫的时间过得比人类还快，所以季节才流转一轮，原本的小猫就长到跟哥哥差不多的岁数。只要再过几年，她就会长得更大，年纪也超过哥哥，变成一只猫奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎么努力，也没办法变得比哥哥大了……）
因为，这是她的最后一个夏天。
这时，烟火晚会开始了。空中突然绽出五颜六色的花朵，还发出震耳欲聋的爆炸声，杏子吓得赶紧躲到哥哥背后。哥哥笑着对她说：「你跟我们家的猫一样胆小呢！」
烟火继续轰隆隆地打上夜空。
那幅景象像极了布满宇宙的星星。那些星星洒到空中，然后落下来，身上的光辉也逐渐消逝。
——就如同燃烧殆尽的生命。
哥哥的脸上浮现难过的表情，眼角似乎还泛着一点泪光。不知道他是否也想着相同的事情？
杏子看着哥哥的脸，接着踮起脚尖，轻轻为他舐去那滴眼泪。她瞬间回想起，好久好久以前，自己还是一只小猫，刚被捡回这个家时，在某个夜里，看见哥哥因为悲伤的梦而哭泣，同样也帮哥哥舔掉脸上的泪水——
有那么一刻，她以人类的姿态跟哥哥接了吻。随着自己的每一次心跳，烟火也不断发出光芒和声响。
「……记得来找我喔。」
她凝视哥哥的脸，这么说道。
「我就要在这里消失了……不过，我会在星海中等你的。
我就是那只叫做杏子的猫，请你不要忘记。
我也不会忘记的……因为，一直以来，我都好喜欢……」
夜空中的烟火更灿烂了。
待少年回过神时，原本在他怀里、穿着白色连身裙的少女，已经消失无踪。
唯有空中的烟火和茉莉花的香气依然如旧，白色花瓣也继续散落风中。
如果不是家人们上楼看烟火时，出声呼唤少女的名字、寻找她的身影，少年可能会以为，这一切都是一场梦吧。
少女确实在这里出现过。如今，她已像一阵风般地消失，留给少年一份暖洋洋又轻柔的记忆。
在风早站前商店街的外围巷内，竖立着一排红色古老的神社牌坊。
黄昏时刻，一名穿着夏季服装的少年，带着一副迷了路的表情，在那附近走着。
忽然间，他发现一间便利商店，心想终于有可以问路的地方，而安心下来。他快步跑过去，推开店门进到里面。
这间便利商店的招牌是红色的。上面写着「黄昏堂」，还有稻穗标志。
「欢迎光临。哎呀呀，这位少年，你怎么啦？现在明明是最有夏天气息的时候，你却好像完全没有精神呢。」
刚进门就马上听到有人对自己说话，让少年吓了一跳。
柜台那里站着一名年轻男子，全身上下都带有难以形容的奇特感。不过看他身上穿着便利商店的制服，应该是这里的店员没错……可是，那头银色长发配上金色眼睛，怎么看都不像个普通人，甚至可以说是异于常人。那对有着特殊色彩的眼睛，还散发出诡异的光芒。
店内以古朴的朱红色和灰色为基调，实在很不像便利商店会有的色彩；柜台旁边的关东煮看起来很美味，但是锅子里还混着不明物体；墙上贴着一张纸，上书「本店还有美味的稻荷寿司和狐狸乌龙面」。就字迹看起来，应该是一位大师写的，而且墨水都还没完全干呢。少年隐隐约约闻到线香的味道，不知道是不是自己的错觉？此外，他还察觉到其他人的视线、气息，和脚步，但是一回过头，却发现没有半个人影。
这间便利商店到处都显得可疑，不过少年并没产生掉头就走的念头。因为刚才对他说话的那个人，声音既友善又温柔，虽然那不是死去父亲的声音，但是在说话的语气上，却有某种程度的相似，让少年升起一股怀念之情。
「这一带的气氛真是特殊呢。以前放学时，我曾经走过隔壁那条路，却完全不知道旁边还有一条这样的路。不知道是不是那些牌坊的关系，这里感觉就像另外一个世界。」
店员一面搅拌冒着热气的关东煮，一面用唱歌般的语调回答他：
「这里是黄昏堂便利商店，只有正在寻找重要东西的人，才会发现这里。也就是说没有东西要找的人，跟这间店就没有缘，就算经过这附近，也不会绕进来。
今天你会来到这里，就表示跟这间黄昏堂有缘。这位少年，你有没有什么东西，是打从心底想要找到的呢？」
听到这里，少年仿佛想到了什么。
「……有是有，不过，应该不是这里会卖的东西……」
店员对他笑了一笑。
「没有任何东西，是这间店里找不到的喔！这是一问很神奇的便利商店，不管要找什么东西，这里通通都有。我敢打包票，只要是来到这里寻找东西的客人，一定会在这里发现什么。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某种悸动，让他无法不去注意。于是，他到店里转了一圈。
（怎么可能会有那种便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他这么告诉自己，同时扫视架上商品——
在摆满漂亮饰品和化妆品的架子上，出现一个让他怀念的东西。
那是系着金色铃铛的红色绉绸项圈。
他不敢置信地拿起那个项圈。
叮当、叮当——金色铃铛发出清脆声响。他听过这个声音。这跟以前常在身边响起的铃铛声一模一样。
「我家那只猫的项圈，怎么会在这里……」
「因为你一直在找它啊。」
少年的脸有些苍白，但他还是紧紧抱住项圈。从触感和铃铛声判断，这毫无疑问就是他那只爱猫的项圈。
「我家的猫已经十天没有回家，大概是已经死了吧。我们全家人一直在找它……听说猫在死前，会先找好地方躲起来，而且，之前又遇到一件有点不可思议的事……」
关于这段内容，少年有点难以启齿。
「不可思议的事，是什么样的事情呢？」
「如果说猫会变成一个少女，你会相信吗？」
店员只是微笑着，不做任何回答。
少年不经意地说了下去。
「死去的爸爸，在我还是小孩的时候，这么对我说过—在站前商店街的旁边，有一座稻荷大神的古老祠堂。祠堂里住了一个调皮的狐神，每天到了黄昏，祂就会学人类开一间便利商店。
那间店拥有世界上的所有东西，只要是在找某种东西的人，到了那里都一定能找到：而且只有真心在寻找东西的人，才会发现那问便利商店。爸爸告诉我的那天傍晚喝醉了酒，心情又特别好，所以我以为这是他自己编的故事。不过……」
店员仍然笑而不语。少年也露出微笑，拿着手中的项圈回到柜台。
他拿出钱包问道：
「请问这个要多少钱？」
「五元。」
他付了钱，小心翼翼地捧起项圈，就如同抱起小猫似的。接着，他又自顾自地喃喃问道：
「……生命到底从何而来，又会去到何方呢？」
「这个嘛……」这次店员回答了。
「谈到生命的话题，的确会围绕在从『哪里』来，最后又去了『哪里』上呢。我在这里观察了好长一段时间，所以多少知道一些答案。
但说实话，我也不是很清楚，这到底是不是从『哪里』到『哪里』的问题。毕竟再怎么长的生命，还是会有不理解的事情啊。
不过，我可以肯定一件事：
即使肉眼看不到、再也见不到面了，他们其实一直好端端地待在『某个地方』，并没有消失。不论是灵魂、还是所有意念，都一样喔。」
少年手里拿着红色的绉绸项圈，走向黄昏的街道。
金色铃铛的清脆声响，就仿佛是那只小猫的声音。
现在正是夏天，所以天色还很明亮，不过夜晚也即将降临，空气中和风中已经满是兴奋和骚动气氛。
路上来来往往的，都是从公司下班的人、放学的学生，还有出来购物的家庭主妇。其中有一只猫，则刻意避开那纷乱的街头。
这只猫还很年轻，体型瘦小，看起来不比出生没多久的小猫大多少。不过她身上的毛很洁白，没有任何脏一污，可见她在家里非常受宠爱。不仅如此，她有一对澄澈、会发光的绿色眼睛，颈部还有红色的绉绸项圈做装饰，每走一步，金色的铃铛就会发出声音。
这只猫怯怯地走着，似乎不太习惯这样的街道。她不时转头看看四周，像是在找什么东西，有时候还会停下脚步，坐下来休息。她的呼吸非常紊乱，虽然还没有任何人发觉，不过她知道自己得了很严重的病。
她叹一口气，再度抬起头往前走。
过了一阵子，她的绿色双眼终于发现红色的神社牌坊，而高兴地发出声音，然后快步往那方向跑去。
不知道是什么时候，前方出现一间红色招牌的便利商店。那只猫没有任何犹豫，便直接跑了进去。便利商店明明没有装设自动门，那扇门像是非常欢迎她，轻轻地开启。
散发出暖和光亮的红色招牌上，写着「黄昏堂便利商店」，还有稻穗标志。
店门打开后，柜台的店员大哥对猫咪微笑。
「欢迎光临。」
猫咪也抬起头，对店员大哥优雅一笑，然后踩着小快步进入店内，环视四周的商品。
「可爱的猫咪小姐啊，你会来到这间店，就表示你应该在寻找什么重要的东西，请放心，你可以慢慢找。这里一定有你要的东西。」
她又回头对店员大哥露出一笑。接着，她来到摆满糖果点心的架子，热切的眼神扫过每一种商品，最后，在一个装满五颜六色糖果的玻璃罐前停下脚步。她盯着那些糖果，踮起后脚尖，前脚攀住架子，伸手想打开玻璃罐。
「我来帮忙吧。你的肉球手掌应该开不了吧？
……原来如此。这位猫咪小姐，你想要那种糖果啊……」
店员大哥轻轻转开玻璃盖，取出一颗外覆红色包装纸、亮晃晃的糖果，放到猫咪的手掌上。
「来，这是可以变成人类的糖果。」
猫咪用绿色眼珠凝视手上的这颗糖果好一会儿，然后把它放到地上，再灵巧地用手跟嘴巴取下脖子上的项圈，拿给店员大哥。
「我明白了，你要用这个来支付吧？那我就收下了……谢谢你的惠顾。」
店员大哥温柔地点点头，慎重地接过红色项圈。
猫咪衔起地上的糖果，用澄澈的眼睛，看向店员大哥手上的项圈。
最后，她终于准备离开便利商店。
这时，店员大哥从后面对它说道：「我想你应该也很清楚，如果告诉了别人你是一只猫，就会马上死掉喔！」
猫咪衔着糖果，在店门口回头转望。虽然从表情上看来，她仍然是一只猫，但店员大哥却看见她的嘴角浮现一种初中女生特有的、悲伤的微笑。
店门再度自动开启，那只猫离开了便利商店。
这只白色小猫来到店外，拆开糖果外层的红色包装纸，把糖果一口吞进肚子里。
接着，她闭上绿色的眼睛，抬头仰望天空。
一阵黄昏的风吹过，发出飒飒地声响。下一刻，原本那只白猫在的地方，已经站了一名身穿白色连身裙、模样惹人怜爱的少女。
变成人类的少女看着自己的双手双脚，然后，看到自己映在便利商店玻璃窗上的身影。
她露出幸福的微笑，便轻快地跑起来。
因为她要「回家」——
回到「自己的家」，和家人见面——
她的名字叫做「杏子」。
她是由一只流浪猫妈妈所生，原本住在公园里。夏天时，猫妈妈因为生病死掉，而留下孤孤单单的杏子。就在那时，一名正在念高中的男生把它捡回家，之后便成为那个家庭养的猫了。
杏子在全家人的宠爱下，过了非常幸福的一年。但是，她知道自己就快要死了。杏子还小的时候，也被传染到妈妈的病。那是一种让人闻之色变的恐怖传染病，兽医们目前都还找不到治疗的方法。
她从死去的妈妈、还有公园内其他流浪猫的口中，得知一间什么都卖的便利商店，还听说那里有一种糖果，据说是从世界上的某个角落取得，只要吃下去，能够变成人类。不过那种糖果带有非常强的魔法，食用后有可能导致性命缩短；而且，就算靠糖果的魔法变成人了，也绝对不能说出自己的真实身分。
（没关系，就算只能活一天，我也愿意。我想变成人类，站在跟家人同样的高度，跟他们一起聊天。只有那么一次也无所谓，我想用人类的语言跟他们聊天。）
杏子以前几乎没踏出过家门一步，但她这次却鼓起勇气离开那个家，奋力踩着因为病痛而不太稳的脚步，到站前商店街一带，寻找传闻中的那一排红色神社牌坊。
如今，她正以人类的姿态，轻盈地跑过街道。
（那个传闻是真的！那间不可思议的便利商店真的存在！而且真的有卖那种魔法糖果！）
用人类的双脚跑起来，就可以看见更高更广阔的世界。而且速度好快，可以跑到好远好远的地方去——
本来呼吸起来还非常痛苦，不过跟还是猫的时候比较，现在似乎也轻松了不少。
会产生这种变化，可能是因为杏子的心情非常雀跃吧。她觉得胸口好轻盈，仿佛快要飘起来似的。
（我可以去跟哥哥说话了！）
想到这里，杏子的脸立刻红起来。
那个夏天的夜晚，杏子瑟缩在公园内的茉莉花丛中。那时，哥哥用他那温柔的手，轻轻抱起她，对她说话，还把她带回家。
之后，哥哥也一直都很有耐心地抚摸她、跟她说话、陪在她的身边。
帮她取「杏子」这个名字的，也是哥哥。他说，因为杏子还是小猫时，撒起娇来实在很像自己住在远方的小表妹，就帮她取了跟那个表妹相同的名字。
念高中的哥哥个子很高，如果他不把杏子放到肩上，杏子就没办法看到哥哥的脸。不过现在不同了，杏子变成了人类，应该没办法再那样近距离地看着他，跟他说话，也不能在耳边听他说话了吧。
杏子的家，就在有点小又老旧的住宅区一带。
一年前的那个夏夜，她就被哥哥抱在手中来到这里。漆黑的夜空下，屋内的灯光显得格外明亮。杏子从来没有到过这里，但是才看第一眼，就立刻有种怀念的感觉——
「我回到自己的家了。」
在一片蝉鸣中，杏子抬头望着自己的家，然后用人类的手推开小小的门，来到家门口。
她压抑着兴奋雀跃的心情，学人类握住门把，把门转开。但是她没有成功，门只发出喀嚓喀嚓的声响。
「啊，好像锁起来了……」
她用手抵住下巴思考。如果有人把门弄得喀嚓喀嚓响，就代表门上锁了，然后那个人又忘记带「钥匙」，才会打不开门。
「怎么办……我根本没有『钥匙』，进不去屋子里……」
杏子呆立在原处，不知该如何是好。虽然开满夏日花朵的庭院内，有一扇专门供猫进出的小门，但是以人类的身体，是不可能钻进去的。
「我该怎么办才好……」
这时，杏子又想到一件更严重的问题，而不安地口干舌燥起来。
她不能告诉家人自己就是那只猫。要是说出口，可是会马上死掉。那么，她应该怎么向家人解释，才进得了这扇家门呢？
她不由得低垂下头。
在这家人的眼中，这名穿着白色连身裙的少女，不过就是个从来没见过面的人吧。一定是这样没错。
她呆立在这扇熟悉的家门前。文风不动的大门，浇熄了不久之前还非常兴奋的心情。
就在这个时候，突然有人从里面把门打开。
「你是谁——？」
探出头来的，是这户人家就读幼稚园的小女儿，和小学一年级的儿子。
他们是哥哥的弟弟跟妹妹，弟弟叫做浅雄，妹妹叫做月子。
当杏子还是一只猫的时候，她也要抬头才看得到这对弟弟妹妹：而现在，则换他们抬头看着自己……
这是一种很神奇的感受。他们似乎比平常来得娇小可爱，杏子看了，不禁发出呵呵的笑声。
他们跟还是小猫的杏子一起长大，而现在，杏子先一步变成大人了。在她的眼中，这两个人永远都是那么讨人喜爱；她就像个大姐姐一样，一直在身边看着他们。
在寒冷的夜里，她会爬到膝盖上，帮他们取暖；他们做恶梦而哭泣时，她也会去舔舔脸颊，安慰他们。
他们也说过非常喜欢杏子。每天放学回家的第一件事，就是找出杏子，对她说「我回来了」。他们还会用有点危险的方式把她抱起来，然后紧紧搂住，再用小小的手摸摸头搔搔杏子的脖子。
看到杏子露出高兴的表情，他们也会跟着笑起来。这时，他们开口说道：「我知道了，你是杏子表姐吧？」
「咦？」杏子愣了一下。
不过他们不等杏子说什么，就高兴地直接把她拉进家里去。
「昨天杏子表姐就从很远很远的外国坐飞机到外公家了吧？」
「妈妈说你很快就会来我们家玩，不过你的速度真的好快，我好高兴！我一直很想看看杏子表姐呢！哥哥总是说杏子表姐小的时候，跟我们家里的杏子很像，所以我才一直想看看你喔。」
月子露出笑容。
「杏子表姐，你真的长得好像猫，好可爱喔！就跟家里的杏子一模一样。」
听到这里，杏子才想起来，昨天晚上吃饭时，他们家人的确在聊这件事。她听到有位住在遥远国外，已经好几年没见面的杏子表姐，今天会去隔壁镇拜访许久不见的外公，所以到时候，她也会顺便来这里玩。家人们甚至兴奋地讨论，要不要干脆直接去找她，整张餐桌的气氛既快乐又热闹。
（他们大概以为，我就是那位杏子表姐了。）
她轻轻发出笑声。
也就是说，如果本尊来到这里，自己的身分就会变得很可疑了。
（没有关系，至少在那之前……）
她两手各握住月子和浅雄柔软的小手。轻柔地、百般珍惜地握着。
一直以来，她都很想要像这样牵起他们的手看看。
杏子被请到客厅内的宾客专用椅上。那是可以隔着蕾丝窗帘眺望庭院的上座。浅雄为她送来一杯可尔必思，玻璃杯中的冰块叮当作响，光是用听的就觉得一阵清凉。
其实，这张椅子她已经坐过很多次了，不过这是第一次体验人类视线的高度，所以绿意盎然的庭院让她看得入迷，从栅栏吹进来的风，也舒服得让她昏昏欲睡。
随着暮色降临，窗外渐渐染成一片夕红。
在窗边的矮书架上，蕾丝窗帘被风吹起时，偶尔会遮住的地方，挂着一幅照片，照片中是一名面带笑容的男人。他是这个家的爸爸，不过杏子从来没有见过。因为在杏子被这个家收养之前，他就在外国的飞机事故中罹难了。他的眼神跟哥哥很像，所以应该也是一个温柔的人。
这时，浅雄开口说道：
「杏子表姐，今天你是来看这里举办的烟火晚会对吧？我们家的院子跟二楼都能看得很清楚喔！对耶，如果不赶快来，是会赶不上烟火的，所以你才这么早就来了对不对？」
浅雄一副得意洋洋的样子，如同在说自己的推论非常完美。一旁的月子听了，也不断对自己的哥哥点头，好像很佩服他的推理。
杏子没回答什么，只是坐在那里笑着。
忽然间，她看见一只蝉飞到庭院内的银杏树上，而且停在很显眼的地方。浅雄见状，立刻发出「啊！」的一声，冲进自己的房间，拿出捕虫网跟昆虫箱，飞也似地跑去庭院。
此时，晚霞已经把天空完全染成红色。
杏子跟月子也追着浅雄，一起跑了出去。这个庭院小归小，里面倒是细心地种满花草树木。现在正值夏天花朵盛开的时候，整个庭院满是绿树花香。
浅雄蹑手蹑脚地伸出捕虫网，但那只蝉马上就飞走了。它飞了一会儿，又回到那棵银杏树上，继续发出蝉鸣。
「真是的！」浅雄失望地用力往那棵树敲下去。这时，杏子笑着对他说：「我来帮你抓。」
接着，杏子爬到树上去。虽然她现在是人的形态，但本质上还是一只猫，所以爬树对她来说，根本就是轻而易举；真要说的话，抓蝉这种事，几乎也等于她的本行。
杏子啪地一下就单手抓住那只蝉。她从树上看着底下的两个人，然后露出笑容。浅雄一面说着好厉害，一面又觉得有点泄气，而涨红脸颊；月子则是一副快哭出来的表情。
「杏子表姐，快点下来！那样很危险、很恐怖耶！摔下来的话会死翘翘的喔！」
杏子用双手包住那只蝉，不让它掉下去，然后轻轻一跃，就从树上落回地面。
她原本打算轻巧着地，但不知道为什么，眼前突然一花，让她当场坐到地上。
月子担心地跑过来，把手放到她的背上。
「表姐，你没事吧？」
「……嗯，我没事。」
过一会儿，杏子终于把头抬起，小心地把蝉拿给浅雄。浅雄也小心地把蝉放进昆虫箱，像是要收藏什么贵重的宝物。
月子抬起头对杏子说：「姐姐，你好像会飞耶。我还以为你会跟天使一样，就那样飞到什么地方去了……」
杏子摸了摸她的头。
昆虫箱中的蝉一边发出鸣叫，一边拍动翅膀，力量大到连拿着箱子的浅雄，都吓了一跳。
杏子告诉浅雄：「晚一点就把它放走吧。」
「为什么？」
这时，她把身体弯下来。
「哥哥以前说过，每一只蝉呢，都是先在黑暗的地底下，生活了好长好长一段时间，好不容易才能够飞上光明的天空。可是呢，在那个唯一的夏天，它们只能生活一段很短的时间。它们跟另一只蝉结婚生下孩子，然后就要死掉了。」
「只能活一个夏天？」
「嗯，就只有一次。」
浅雄弟弟看着箱子里的那只蝉。过了一阵子，他终于把门打开，在里面拍动翅膀的蝉，立刻朝天边的晚霞飞去。
红色的天空渐渐转为深蓝，残留些许光亮的天空，开始透出夜晚的气息。这个时候，哥哥回来了。
家门外传来杏子熟悉的脚步声，接着，是门上熟悉的钥匙转动声。杏子忘了自己现在已经不是一只猫，说了一句「欢迎回来！」就往哥哥冲过去，直接扑到他身上。
哥哥身穿白色夏季高中制服，长得很高，笑起来也很阳光。明年他就要离开家里，到外地去念大学了。他的梦想是成为太空人，离开地球，前往其他遥远的星球。
如果按照以往情形，杏子从地上一跳，就可以跳到哥哥的肩上，但现在实在是办不到。不过她又煞不住车，结果整个人扑到哥哥身上，就像电影中的恋人一般。
「呃……」哥哥的脸红了起来。「不好意思，请问你是哪位？」
「哥哥认不出来吗？她就是杏子表姐啊！」
浅雄得意地把答案告诉哥哥。
「她要来我们家看烟火晚会！」
哥哥这才恍然大悟地笑了。
「喔，原来是杏子啊。真是吓了我一跳呢！我们上一次见面时，你才只有三岁大，不知道还有没有印象？不过啊，不论是当时还是现在，你的眼睛都那么大，就像是一只猫。再加上个性那么爱撒娇，真的像极了我们家那只名字相同的猫呢！」
「思，杏子表姐果然是从国外回来的，所以个性才会那么奔放。」
浅雄双手交叉在胸前，自顾自地说道。
「对了，表兄妹是不是可以结婚啊？」
月子也跟着附和，眼睛还闪闪发亮。
「笨蛋。」哥哥涨红脸颊，轻敲一下自己妹妹的头，然后从杏子身上移开视线，匆匆忙忙地进入屋内。
杏子的脸上带着笑容，不过同时又觉得有一股莫名的落寞，像阵风拂过胸口。
杏子觉得当哥哥从自己旁边经过时，轻轻拍她肩膀的那只大手，感觉跟往常不太一样。尽管温柔这一点没有改变，却多了一丝紧绷和冷淡。
（虽然哥哥身上的味道，并没有什么不同……）
那双让人怀念的手——
一年前的那个夏夜，把自己带回家，就是那一双手——
就是那一双手，将一直蜷缩在公园茉莉花丛下小小的杏子抱起来，带回家好好照顾。
（多么美丽的花啊……）
公园里盛开着白色的茉莉花，绿色的叶子也充满光泽，跟杏子的眼睛颜色相同。每当夜风吹起，那些白花就会落下，在空中飘荡。肚子好饿啊，一个人好寂寞啊——那天晚上，杏子看着花朵不断飘落时，就是怀抱这样的心情。
（只有我一个人，好寂寞。我就要这样孤独地死去了吗……）
「来，这边。」就在那时，一双手温柔地伸了过来。
（那是哥哥的手。）
后来，那双手就时时刻刻陪在她身边。她要爬到哥哥身上时，那双手会拉她一把。不只如此，那双温暖的手还会抱她、抚摸她、陪她玩。
她最喜欢那双手了。
哥哥摸过的肩膀还有一些余温，杏子轻轻地把自己的手放上去。
这家人的母亲在外面工作，所以煮晚餐就变成孩子的责任。
饭已经放进电锅里煮了，所以现在由大家一起准备配菜。今天的配菜，是加了凤梨的猪肉甜咖哩还有沙拉。
如果是在过去，当大家热热闹闹地煮菜、在厨房的餐桌摆好碗筷时，只有猫爪子的杏子只能待在旁边看。不过今天，她有了一双人类的手。
但她不知道如何使用菜刀——应该说她光是把菜刀拿起来，哥哥就会说「很危险」，然后制止她。不过把蔬菜装到盘子里、在饭上淋咖哩酱、再跟两个小孩一起端上餐桌，也已经让她非常高兴了。
「开动！」
终于等到了这一刻。孩子们双手合十，说完这句话后，开始享用咖哩饭。
杏子第一次用人类的手拿起汤匙和叉子，吃着咖哩和沙拉。如果她仍然是一只猫，可能就不会觉得好吃——不，这些食物搞不好还对猫有害，不过对变成人类的杏子而言，这些食物就跟梦幻料理一样美味。
哥哥看见杏子吃得津津有味，也高兴地笑了。下一刻，他忽然往厨房的方向看去。
「杏子到底跑到哪里去啦……」
厨房内的一角铺着漂亮的软垫，上面摆着一个盘子。那里是杏子吃东西的地方。平常到了这个时间，就会有人帮她打开准备好的猫罐头，让她在那里吃。
此时此刻，以人的姿态坐在餐桌前的杏子，仿佛看到软垫上有小白猫的幻影，也在那里吃东西。
那只猫总是认为自己跟大家同桌用餐，不时会从盘子中抬起头，带着笑容看向自己的家人……
杏子回过神时，刚好看到旁边浅雄的脸上黏了一粒米，于是伸出舌头，轻轻帮他舔掉。
浅雄害羞地笑了起来。
「讨厌啦——从国外回来的人怎么动不动就亲亲啊——这样不行啦！好害羞喔～～」
大家也一起发出笑声。
杏子稍微慢个几拍，也跟他们一起笑了。她用力把浅雄的头抱过来，抱得好紧好紧——
吃完晚餐后，妈妈也回到家了。
妈妈在百货公司工作。她总是充满精神，而且非常豪爽。
她一边在门口脱下漂亮的鞋子，就一边对家里的孩子说：
「小萝卜头们，我带礼物回来罗！」
她从大提包里拿出一些绑着缎带的透明袋子，袋子里面装满了糖果。浅雄跟月子欢呼着接过袋子。
接着，她注意到杏子，而带着笑容问道：
「晚安，可爱的小姑娘，欢迎来到我们家。请问你是哪位呢？」
「她就是杏子表姐喔！」
月子抢着回答。
「她昨天刚从好远的国外飞到外公家，今天就马上来找我们玩了。她还说一定要在我们家二楼看烟火喔！」
「哎呀，太好了，真是谢谢你过来呢。等一下大家就一起看烟火吧！」
「来，也送你一袋。」妈妈从那三袋糖果中，拿了一袋给杏子。
其实，那一袋原本是要给哥哥的。杏子犹豫地回头看向哥哥，不过哥哥也笑着说「你就收下吧」。
「可是……」她还是不太好意思收下。
「最近哥哥在准备考试，要花很多脑力，所以会需要甜的东西……而且，哥哥又那么喜欢糖果之类的甜食……」
哥哥听到这句话，脸上闪过惊讶的表情，随后又恍然大悟似地，手摸着头笑了起来。
「哎呀，真是的，连我喜欢吃甜食这种事情，外公都跟你说啦？」
对于这个问题，杏子只用笑容含糊带过。
「咦，我们家那只有尾巴的小萝卜头呢？」
妈妈又从包包拿出宠物专柜的纸袋，里面是一根毛茸茸的红色逗猫棒。
「小杏～小杏～我买了一根新的逗猫棒喔！」
站在一旁的杏子握紧拳头，忍住把手伸向那根逗猫棒的冲动。
哥哥担心地说：「它不在喔，可能是跑到哪里了。」
「小杏跑出去了？真难得呢，那只猫平常几乎不会跑出门的。」
因为，我很喜欢这个家——杏子用蚊子般的声音回答。
（因为我很喜欢这个家，只要能在家里跟庭院散步，我就很满足了。而且，我知道自己很快就得说再见了，所以想要在大家的身边多待一下……）
妈妈发出一阵叹息。
「那个小家伙，不知道跑去哪里玩了呢……我还希望她可以一直待在家里……妈妈明天休假，本来想说要带她去给兽医检查。我看她最近没什么食欲，身体也瘦了下来，不知道是不是夏天太热的关系……」
哥哥点了点头。
「我也这么觉得。她最近变得不太爱玩耍，就算我去跟她玩，她也一下就累了不玩了。」
妈妈晃着手中的逗猫棒。
「我还在想，会不会是之前的玩具都玩腻了呢……」
听到这里，杏子垂下视线。
出于一种猫的直觉，她知道就算去找兽医，也没有办法治好自己的病。但家人还是这么为她担心，让她实在有些过意不去，不过也觉得很开心。
「小杏怎么还不快点回来呢？唉～没听到她脖子上的铃铛声，就少了一种回到家的感觉，有点寂寞呢～」
她说这句话时，还刻意加上抑扬顿挫。然后，她又对杏子笑道：
「杏子啊，如果你看到我们家那只猫，一定会笑出来的喔！因为你们真的长得太像了，几乎只差在一个是人、一个是猫。回想起来，在你年纪还小、还没去北欧的时候，看起来就好像一只小猫。当然现在也还是一样喔！你真的是太可爱了，谢谢你来我们家玩！」
杏子静静地露出微笑，然后在家人的催促下，尝了一颗袋子里的糖果。那颗糖果含在嘴里酸酸甜甜的，很好吃，外层闪闪发亮的红色包装纸，也让她想起黄昏堂便利商店卖的糖果。
她看着家里的每一个人，发自内心地觉得——
（我有吃那颗能变成人类的糖果，真是太好了。）
之后，妈妈也吃了他们煮的咖哩饭，并且在饭后跟大家一起收拾餐桌、清洗碗盘。杏子也有帮忙，她擦拭盘子，然后打开餐具橱，把盘子放进去。这些都是她身为一只猫时，没有办法做到的事情。
杏子还帮妈妈泡了一杯热呼呼的即溶咖啡、请妈妈坐在厨房的椅子上，站在后面为她按摩肩膀。妈妈的肩膀很香、很温暖，也很温柔，一股怀念之情在杏子的心中油然而生。
「谢谢你，杏子。真的很舒服呢！」
妈妈闭着眼睛，露出满足的笑容。杏子的猫妈妈心情很好时，也会出现一模一样的表情。
（我好像依稀听得到，喉咙里发出的咕噜声……）
杏子怀着感谢的心情，为妈妈按摩肩膀。
（妈妈，真的很谢谢你收养我、谢谢你那么辛苦工作，买食物跟玩具给我、还经常来抚摸我——
能够成为这个家的猫，真是太好了……）
等到杏子发现时，哥哥已经不见人影。她带两个孩子去洗澡后，独自走上楼梯，来到哥哥位在二楼的房间。当杏子还是一只猫的时候，这段楼梯又高又长，她总是得使出全身力气跳起来，才有办法爬上去；但是对现在的杏子而言，不过是二十级、宽度有些窄的楼梯罢了。
原来，哥哥在晾衣服的阳台上。那里摆了一架老旧的天文望远镜，他正在用那台望远镜看星星。
杏子走到哥哥身旁，拜托他也让自己看一下。
他们全家人都用这台望远镜观察过星空，就连那两个小萝卜头，也会站在木箱上看。杏子也很希望能够看个一眼。很久以前，她还是一只小猫的时候，哥哥曾经把她抱起来，让她看向里面，不过从猫的眼睛来看，里面只是模模糊糊地一片黑，根本看不出什么东西。
如果用人类的眼睛往里面看，听说就能看见「星星」和「宇宙」，而且「非常漂亮」。
哥哥把望远镜让给杏子，还帮忙调整到适合她的状态。
杏子吐一口气，然后看向里面。
她发现好多东西在闪烁，一小颗一小颗发光的亮点，洒满整片黑暗处。那些漂亮的光之碎片，就像夏天穿过树叶缝隙的阳光、冬天火炉的火焰，让人产生一种亲切感。
那些光看起来好像在笑。它们发出一闪一闪的光芒，温柔地俯瞰这里。
（那就是「宇宙」？那些就是「星星」？）
杏子从来没有看过星星。即使每天晚上，大家都会仰望夜空，说着「今天的星星好漂亮喔！」之类的话，但猫的眼睛没办法看静止不动的东西，而且视力也不是很好，所以就算抬头往上看，也看不到任何一颗星星。
她把眼睛离开望远镜，用肉眼眺望夜空。虽然没办法看得很清楚，不过她知道，先前出现在望远镜中的那片星光，就朦胧地出现在那里。
（原来，那些闪烁的星星，一直都包围在我身边啊……）
这时，她突然觉得很高兴，同时也松了一口气。过去她一直以为自己孤孤单单的时候……还有，在公园里抬头看茉莉花的时候，其实，还有天上的那些星星在。
宇宙中那些闪闪发光的星星，一直都在看着杏子，只不过她自己的眼睛看不到。
「原来，我并不孤独……」
她如此低喃道。
在那片星光中，似乎还有从猫妈妈眼睛散发出的光芒。她曾经用柔软的身体环住自己，温柔地舔舐自己、守护自己。后来她病倒了，在痛苦中走向死亡。
「原来，她就在那里……」
杏子本来认为，她的妈妈就那样抛下她，突然消失得无影无踪。不过，说不定她一直在那片遥远的星海中看着自己；就连没有察觉时，她也一直守护着自己。
「是啊。」这时，哥哥也开口了。
「每次看星星时，我都会觉得自己并不孤独。因为宇宙里的星星一直在看着我、守护着我。」
「就像是，心中思念的人……的眼睛吗？」
杏子的胸口发出一阵细微声响。
哥哥有点惊讶地笑了。
「思，就是那种感觉。什么嘛，原来你也在想一样的事情啊？我们果然是表兄妹。」
杏子笑着点了点头。
是啊，全是令人怀念的眼神。猫妈妈的眼神，一定也充满了那片星空。
晾衣服的阳台上，摆了一大盆茉莉花。
那是个又大又漂亮的陶制盆栽，杏子白天都喜欢在那里睡觉和吹风。盛开的茉莉花被风一吹，散发出香气飘落下来，就跟一年前的那个夏夜，在公园里遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也没有变，跟一年前完全一样……）
她抬头看着哥哥的侧脸。现在她能够站在更近的地方，好好看着哥哥温柔的表情。
在这一年之中，杏子长大了不少，不过哥哥似乎没有半点改变。
（虽然身上还是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的爱好者。准备考试的期间，他总是一手拿着糖果、配着茉莉花茶，一边挑灯夜战。杏子最喜欢在充满房间的茉莉花香中，或是窝到哥哥的脚边、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度过漫漫长夜。哥哥好不容易要睡觉时，杏子也喜欢窝在他的枕头边或胸口，听着他的心跳和呼吸声入眠。
来到这个家后，杏子每天都是这样度过。春去、秋来，不知不觉中，一年就这样过去了。
「杏子，你不是从北欧搭飞机回来的吗？飞机跟星星的距离非常接近喔，飞在天空上是什么样的感觉？」
关于这个问题，她想不出该如何回答。
此时，哥哥望向遥远的天空。
「你应该也知道，四年前我还是个国中生，就跟现在的你差不多大时，爸爸在飞机事故中丧生了。不过他好端端地就突然在外国死掉，而且还找不到遗体，所以对我来说，感觉实在很不真实。
之后有一天，我拿出爸爸不久前才买给我的生日礼物，也就是这台天文望远镜看向星空时，忽然有种他就在宇宙某个角落的感觉，他仿佛就活在那遥远的地方，从那里看着地面上的我，对我挥手。
直到现在，我多少还是会有这样的感觉。或许就是这种感觉，才让我立志成为太空人吧。或许在我的心中某处，仍然觉得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然后回过头对杏子问道：
「杏子，我问你，『生命』究竟是从哪里来的，最后又会回去哪里？」
他的脸上带着笑容，但声音听起来却有些难过。
杏子依然没有办法回答。她只是低着头，看着茉莉花飘落。
茉莉花在风中纷飞，宛如闪烁的星光。
如果有一种魔法，能让杏子知道此时此刻该如何回应哥哥，就算得用剩余的所有生命作为代价，她也愿意。
「真是不可思议呢。」过了好一会儿，哥哥终于发出声音。
「血缘关系实在很神奇呢。我们从小时候到现在，明明没有见过几次面，我却觉得自己已经跟你很熟了。过去我从来没有跟别人，说过刚才那些话喔。」
他的声音再度充满精神。虽然杏子不是很清楚他语气中的意味，不过她知道自己能在这里，应该是件好事。于是，她松了一口气。
哥哥笑着继续说下去。
「你真的跟我们家的猫很像喔！不论是眼睛、还是给人的感觉，都像到不可思议的地步。站在你的身旁，我就觉得身心都能放松下来，回到最原本的自己。
那只猫给了我许许多多的鼓励。我没有什么力量，如果不是有她在，我可能就会一事无成，说不定还哭个不停呢。这样说或许很可笑，不过这一年来，都是那只小猫在守护我的喔！」
杏子怀疑自己是不是听错了。她所知道的哥哥，无时无刻不带着笑容，而且充满精神。他非常坚强、也很了不起，一面支持妈妈，一面保护、疼爱着自己的弟弟妹妹，还有那一只猫。
他的笑容中夹杂着叹息。
「我啊，在爸爸死掉后，就告诉自己必须坚强才行。当时妹妹还是个婴儿，弟弟年纪还小，妈妈又悲伤得几乎无法承受。我为了不要再带给她更多负担，所以下定决心，至少要让自己振作起来。
说实话，那段时间真的很痛苦。爸爸突然就那么死掉，我当然也会难过和不安。何况，当时我还只是个国中生呢。
但是，我绝对不能跟任何人说这种事。要是连我都哭了出来，整个家庭就没有人支撑了。所以我拼命告诉自己要忍耐，必须代替爸爸守护这个家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接着，三年就那样过去了。我一直……一直非常努力，但还是觉得很痛苦，就在我也快撑不住的时候，我捡到了那只叫做杏子的小猫。
那个夏天的夜里，她就坐在公园的茉莉花丛下，全身都是白色的，而且好小好小。不过，我把她抱起来时，又觉得很温暖很舒服，还感受得到活生生的生命。
那就是生命的温暖和重量吧。当我抱住她、听着她喉咙里发出咕噜咕噜的声音、让她用一粒一粒粗糙的舌头舔着脸颊时，不知道为什么，我就觉得好幸福，甚至忘记自己原本还想大哭一场的。在那之后，每次我把她抱起来时，都还是有种好幸福的感觉。
我真的很感谢那只猫，也非常爱她。」
听到这句话，杏子怦然心动。她赶紧用手按住发烫的双颊。
不过哥哥没注意到这一点，他把身体靠到阳台的栏杆上。
「如果好好照顾的话，猫应该可以活到二十岁吧。所以我一直很细心地照顾它，希望直到它变成猫奶奶、直到我当上太空人，去过一趟星之海回来之后，她都还能一直留在这个家里。
我希望可以跟自己最喜欢的杏子，永永远远地生活下去。她守护了我这么久，还给我这么多鼓励，所以我也要付出同等的回报，好好照顾她，让她一辈子都过得幸福。」
杏子笑了。一滴泪水从眼眶中流下来。她装作要拨开被风吹起的头发，偷偷擦掉那滴泪水。
（真希望可以在这个家里，活到自己变成老奶奶……）
如果杏子跟一般的猫一样健健康康，或许真的有办法做到这一切——看着哥哥实现梦想，成为太空人飞向宇宙，然后在家里等他回来。如果她能幸福地活到变成猫奶奶，就可以静静地在一旁守护全家人的幸福。
猫的时间过得比人类还快，所以季节才流转一轮，原本的小猫就长到跟哥哥差不多的岁数。只要再过几年，她就会长得更大，年纪也超过哥哥，变成一只猫奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎么努力，也没办法变得比哥哥大了……）
因为，这是她的最后一个夏天。
这时，烟火晚会开始了。空中突然绽出五颜六色的花朵，还发出震耳欲聋的爆炸声，杏子吓得赶紧躲到哥哥背后。哥哥笑着对她说：「你跟我们家的猫一样胆小呢！」
烟火继续轰隆隆地打上夜空。
那幅景象像极了布满宇宙的星星。那些星星洒到空中，然后落下来，身上的光辉也逐渐消逝。
——就如同燃烧殆尽的生命。
哥哥的脸上浮现难过的表情，眼角似乎还泛着一点泪光。不知道他是否也想着相同的事情？
杏子看着哥哥的脸，接着踮起脚尖，轻轻为他舐去那滴眼泪。她瞬间回想起，好久好久以前，自己还是一只小猫，刚被捡回这个家时，在某个夜里，看见哥哥因为悲伤的梦而哭泣，同样也帮哥哥舔掉脸上的泪水——
有那么一刻，她以人类的姿态跟哥哥接了吻。随着自己的每一次心跳，烟火也不断发出光芒和声响。
「……记得来找我喔。」
她凝视哥哥的脸，这么说道。
「我就要在这里消失了……不过，我会在星海中等你的。
我就是那只叫做杏子的猫，请你不要忘记。
我也不会忘记的……因为，一直以来，我都好喜欢……」
夜空中的烟火更灿烂了。
待少年回过神时，原本在他怀里、穿着白色连身裙的少女，已经消失无踪。
唯有空中的烟火和茉莉花的香气依然如旧，白色花瓣也继续散落风中。
如果不是家人们上楼看烟火时，出声呼唤少女的名字、寻找她的身影，少年可能会以为，这一切都是一场梦吧。
少女确实在这里出现过。如今，她已像一阵风般地消失，留给少年一份暖洋洋又轻柔的记忆。
在风早站前商店街的外围巷内，竖立着一排红色古老的神社牌坊。
黄昏时刻，一名穿着夏季服装的少年，带着一副迷了路的表情，在那附近走着。
忽然间，他发现一间便利商店，心想终于有可以问路的地方，而安心下来。他快步跑过去，推开店门进到里面。
这间便利商店的招牌是红色的。上面写着「黄昏堂」，还有稻穗标志。
「欢迎光临。哎呀呀，这位少年，你怎么啦？现在明明是最有夏天气息的时候，你却好像完全没有精神呢。」
刚进门就马上听到有人对自己说话，让少年吓了一跳。
柜台那里站着一名年轻男子，全身上下都带有难以形容的奇特感。不过看他身上穿着便利商店的制服，应该是这里的店员没错……可是，那头银色长发配上金色眼睛，怎么看都不像个普通人，甚至可以说是异于常人。那对有着特殊色彩的眼睛，还散发出诡异的光芒。
店内以古朴的朱红色和灰色为基调，实在很不像便利商店会有的色彩；柜台旁边的关东煮看起来很美味，但是锅子里还混着不明物体；墙上贴着一张纸，上书「本店还有美味的稻荷寿司和狐狸乌龙面」。就字迹看起来，应该是一位大师写的，而且墨水都还没完全干呢。少年隐隐约约闻到线香的味道，不知道是不是自己的错觉？此外，他还察觉到其他人的视线、气息，和脚步，但是一回过头，却发现没有半个人影。
这间便利商店到处都显得可疑，不过少年并没产生掉头就走的念头。因为刚才对他说话的那个人，声音既友善又温柔，虽然那不是死去父亲的声音，但是在说话的语气上，却有某种程度的相似，让少年升起一股怀念之情。
「这一带的气氛真是特殊呢。以前放学时，我曾经走过隔壁那条路，却完全不知道旁边还有一条这样的路。不知道是不是那些牌坊的关系，这里感觉就像另外一个世界。」
店员一面搅拌冒着热气的关东煮，一面用唱歌般的语调回答他：
「这里是黄昏堂便利商店，只有正在寻找重要东西的人，才会发现这里。也就是说没有东西要找的人，跟这间店就没有缘，就算经过这附近，也不会绕进来。
今天你会来到这里，就表示跟这间黄昏堂有缘。这位少年，你有没有什么东西，是打从心底想要找到的呢？」
听到这里，少年仿佛想到了什么。
「……有是有，不过，应该不是这里会卖的东西……」
店员对他笑了一笑。
「没有任何东西，是这间店里找不到的喔！这是一问很神奇的便利商店，不管要找什么东西，这里通通都有。我敢打包票，只要是来到这里寻找东西的客人，一定会在这里发现什么。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某种悸动，让他无法不去注意。于是，他到店里转了一圈。
（怎么可能会有那种便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他这么告诉自己，同时扫视架上商品——
在摆满漂亮饰品和化妆品的架子上，出现一个让他怀念的东西。
那是系着金色铃铛的红色绉绸项圈。
他不敢置信地拿起那个项圈。
叮当、叮当——金色铃铛发出清脆声响。他听过这个声音。这跟以前常在身边响起的铃铛声一模一样。
「我家那只猫的项圈，怎么会在这里……」
「因为你一直在找它啊。」
少年的脸有些苍白，但他还是紧紧抱住项圈。从触感和铃铛声判断，这毫无疑问就是他那只爱猫的项圈。
「我家的猫已经十天没有回家，大概是已经死了吧。我们全家人一直在找它……听说猫在死前，会先找好地方躲起来，而且，之前又遇到一件有点不可思议的事……」
关于这段内容，少年有点难以启齿。
「不可思议的事，是什么样的事情呢？」
「如果说猫会变成一个少女，你会相信吗？」
店员只是微笑着，不做任何回答。
少年不经意地说了下去。
「死去的爸爸，在我还是小孩的时候，这么对我说过—在站前商店街的旁边，有一座稻荷大神的古老祠堂。祠堂里住了一个调皮的狐神，每天到了黄昏，祂就会学人类开一间便利商店。
那间店拥有世界上的所有东西，只要是在找某种东西的人，到了那里都一定能找到：而且只有真心在寻找东西的人，才会发现那问便利商店。爸爸告诉我的那天傍晚喝醉了酒，心情又特别好，所以我以为这是他自己编的故事。不过……」
店员仍然笑而不语。少年也露出微笑，拿着手中的项圈回到柜台。
他拿出钱包问道：
「请问这个要多少钱？」
「五元。」
他付了钱，小心翼翼地捧起项圈，就如同抱起小猫似的。接着，他又自顾自地喃喃问道：
「……生命到底从何而来，又会去到何方呢？」
「这个嘛……」这次店员回答了。
「谈到生命的话题，的确会围绕在从『哪里』来，最后又去了『哪里』上呢。我在这里观察了好长一段时间，所以多少知道一些答案。
但说实话，我也不是很清楚，这到底是不是从『哪里』到『哪里』的问题。毕竟再怎么长的生命，还是会有不理解的事情啊。
不过，我可以肯定一件事：
即使肉眼看不到、再也见不到面了，他们其实一直好端端地待在『某个地方』，并没有消失。不论是灵魂、还是所有意念，都一样喔。」
少年手里拿着红色的绉绸项圈，走向黄昏的街道。
金色铃铛的清脆声响，就仿佛是那只小猫的声音。