第一章 时之砂
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「我作了梦。」
在受夜风吹拂的森林里，一座红砖高塔悄然隐身其中。
在塔顶上，我仰望着飘落轻柔雪花的夜空，身旁的她正倾听着我说话。累积了一整个冬天的雪覆盖了蓊郁草木，高塔周围转变为鲜明的白银景色。
「……作梦？」
她把背靠在我身上，歪头表示疑惑。
我往下移动目光，越过肩膀凝视着她忽隐忽现的眼眸，轻轻地点头回应。
「那是非常悲伤的梦。」
我闭上眼睛回想。
那是一名青年与青梅竹马的女孩所交织出的悲伤故事。
「某天，向往外界的青年决定离开故乡……青年和女孩是青梅竹马，他们立下一个约定。」
两人发誓，三年后，当青年结束流浪，从外界回到故乡时，就要结婚共度一生。女孩相信这个约定，等候着青年归来，然而……
「青年想起与女孩的约定，回到故乡……却不见女孩的身影。原来在青年旅行的这段期间，女孩离开人世了……」
我和她吐出的白雾，缓缓地融入了昏暗的白银世界。
一点一点地、由火把的火光点缀而成的景象，彷佛在诉说这不是梦，而是现实。
她紧蹙眉头，握住我的手。她很在意失去挚爱的青年与面临死亡的女孩吧。
「青年泪流不止……这是当然的，因为他失去了这个世界上最重要的人……」
那悲伤太过深刻，甚至能感受到后悔与绝望从身体深处席卷而来。
「失去人生希望的青年决定追随女孩而去，选择了死亡。可是啊……」
没错，就算那不是现实，而是梦中的世界，却有可能实际发生；我彷佛在缅怀过去一样，继续讲述其中一个可能性的故事。
「就在那时，她现身了。」
在梦中遇到的是长相稚气的娇小少女。
少女披着染成紫黑色的长袍，从袖子里面取出一个小瓶子，递给青年。从少女手中接过的小瓶子，里头装着宛如星星碎片般闪耀发光的砂子。少女告诉青年，那是能够穿越时空的魔法砂子。
「青年用了那个砂子吗？」
带来穿越时空之砂的少女一完成使命，就与昏暗的空间同化，从青年眼前消失不见了。
留在青年手中的，是一个装着穿越时空之砂的小瓶子。
「当然是毫不犹豫地用了……因为在青年心目中，从失去挚爱那时起……就已经丧失活在那个世界的意义了。」
青年毫不迟疑地使用了穿越时空之砂。
不需要思考那么做是否正确。青年非那么做不可。
「穿越时空的青年……两人后来怎么样了呢？」
彷佛要回应她的期待一样，我噗哧地流露笑意。
「这个嘛……」
1
艾坦尼亚大陆最北部的山巅，有一座草木围绕的小村子。
村庄名叫艾尔托亚，村外耸立着陈旧的红砖高塔，能够了望山脚。住在村里的青年拉奇·卢恩斯伫立在塔顶。
从无尽延伸的翠绿树林刮起冷风，吹拂着略长的浏海。
和平、悠闲的空间就存在于这里。
「……真无趣。」
但拉奇不自觉透露出心声。他并不是在对谁说话。虽然就算不必别人提醒他也明白那是无济于事的牢骚，却还是忍不住夹杂叹息提高嗓门。
拉奇是艾坦尼亚大陆知名作家。
拉奇是在深山中的村落出生长大，在艾尔托亚度过的日子里，并无法酝酿出其他足以取代「无聊」这种感觉的情感。正因为如此，拉奇对外界怀抱梦想，将想像转换成故事，写成文章。结果，以艾尔托亚为舞台的故事被造访村子的旅行商人看中，从邻村传播到艾坦尼亚大陆全土。艾坦尼亚城的国王甚至专程设宴款待拉奇一人，颁发王家认证，风行程度可见一斑。
最后，拉奇创造的故事获得不计其数的读者支持。不过拉奇并没有因此满足，他从此一心向往外界。
从艾坦尼亚地方笔直南下，在海的另一端，看得到另一片大陆。因为拉奇至今的人生几乎都窝在艾尔托亚寸步不离，所以那片大陆对他而言可说是「未知的世界」。
想亲眼看看对岸那片大陆。拉奇不由得浮现这个念头。
然而拉奇有无法离开村子的理由。换句话说，也可以说是舍不得离开村子。
拉奇不经意竖起耳朵，听到脚步声。有人上塔了。包含拉奇在内，只有两个人会踏进这座往昔建造的古塔。因此，拉奇不必想就猜到那是谁的脚步声。
「别躲了，出来吧。」
脚步声停住。拉奇趁机喊话。
只见生锈的铁门发出叽叽叽的刺耳声响，缓缓地被推开。一个女孩从门缝探出头来。
「……嗨，拉奇。难道说……你今天也一样忧郁吗？」
两人一对上眼，女孩就保持温和微笑，这么问拉奇。
从铁门后面现身的女孩就这么跑到拉奇身边，使劲拍他的肩膀。
「是啊，因为依儿可来了，于是我就忧郁起来了吧。」
拉奇彷佛要回应女孩的期待般回嘴。
「哦，那还真是抱歉。我想我以后会假装小心留意，今天就请你别跟我计较了……好吗？」
唤作依儿可的女孩彷佛在演戏般装模作样地这么说完，不等拉奇回应就站到他身旁，扶着墙壁俯瞰村子，从塔顶一览无遗地眺望一如往常的景色。若将视线移向天空，便会看见浅灰色的低云遮住蓝天，模糊了两人的影子。再过不久将会下雪吧。
女孩的名字叫作依儿可·休拿姆，和拉奇是青梅竹马。
她拥有适合笑容的开朗个性，同时具备了彷佛会找人比赛看谁能用较短时间上下古塔的快活性格。
笔直的黑发垂在背后，前方长度约至眼眸的头发则稍微扎了起来。身高比拉奇矮一个头，闪闪发亮的碧蓝双眸宛如在象征着纯真般澄澈剔透。
坐落于山顶的村子在这个时期特别寒冷。依儿可穿着防寒厚大衣，脖子围着看起来触感绝佳的围巾。
「那么，为了忧郁的拉奇，我就特别献出珍藏的慰劳品好了。」
她这么说完，拉奇移动视线看向依儿可的手。
只见依儿可坐在地上背靠墙壁，打开预藏的篮子。
「这是我做的喔。」
小篮子里面装着大小形状不一的饼干。
「看起来很好吃呢。」
虽然稍微烤焦了，但不是什么大问题。
拉奇相信，既然是依儿可为他烤的饼干，不可能不好吃。
「可以吃吗？」
「请用。」
拉奇把手伸进篮子，拿了一块饼干。
依儿可神色紧张地凝视着拉奇将饼干送入口中的模样。
「……嗯，还满硬的。」
偏硬的饼干在嘴里碎掉了。
「很、很硬吗？……对不起喔，我或许弄错比例了。」
依儿可想必很懊恼饼干烤失败了。她蹙着眉涨红脸，瞪着篮子里的饼干叹气。
「……可是，很好吃喔。」
「真的吗？」
「你觉得我会骗你吗？」
依儿可听到拉奇的回答似乎总算放心，抚胸松了一口气。
「我可以全部吃掉吧。」
「那当然！」
依儿可从篮子里抓出大块饼干，用手掰成两半。一半递给拉奇，一半放进自己嘴里。若要说他们看起来就像是感情和睦的夫妻一样，这种说法也并不尽然是错的。拉奇和依儿可在艾尔托亚出生长大，从小便在一起。没有人会妨碍两人之间的感情。
「话说，新的故事什么时候会完成呢？」
依儿可一边与坚硬的饼干苦战，一边这么问。
「嗯——目前还在构想阶段，要一个月后才会完成吧。」
「这样啊。虽然我想赶快看到下一个故事，不过得再忍耐一下呢。」
拉奇喜欢看书。
最初被书虫依儿可半强迫地硬塞了一本书的拉奇，尝试读了那本书。没想到书中的内容竟彷佛是另一个世界般，令拉奇由衷感到惊讶。
得到阅读的契机以后，拉奇将自己投射在书本的世界中具有无止尽可能性的故事主角身上，成为那个世界的居民。
「……我问你，依儿可。你觉得在南方大陆有什么样的城镇呢？」
拉奇忽然开口。
隐藏着心声的话语，似乎不小心脱口而出了。
「我不知道喔。毕竟我又没看过。」
「说得也是呢。」
拉奇故意夸张地点头。
小时候，拉奇曾经跟着家人踏上南方大陆。但拉奇不记得那时看到的景色、街道与人群的生活。因为当时他年纪还小，这也是当然的。
不过唯有一件事留在记忆角落。那实在是一次非常不可思议的体验，任谁听了都不可能相信。
然而那确实存在。
「依儿可，你看过……恶魔吗？」
「……恶魔？」
一直惦记着，百思不解、挥之不去的心事，那就是某个少女的存在。
「对，将遇到的人从这个世界消除的恶魔。」
拉奇有个年纪相差很多的哥哥。
个性温柔善良的哥哥，不光是对家人，对所有人都一样亲切。
「我没听过这种恶魔。」
依儿可歪着头，似乎想说：前提是恶魔真的存在吗？
就常识而言，依儿可或许是正确的。但拉奇实在不认为自己眼睛所见是幻觉。
「一遇到那个恶魔，就会从这个世界消失……」
在拉奇的哥哥面前现身的少女，与拉奇的哥哥交谈了片刻。之后过没多久，周围便笼罩在光芒之中。
拉奇被光芒刺得闭上眼睛，在光芒消散以后，哥哥的身影就不见了。连同恶魔一起到某个别的世界去了。
少女外貌的恶魔为什么要带走哥哥呢？为了得知真相，拉奇想要再度启程前往南方大陆。
那正是拉奇对外界怀抱梦想、想去外界旅行的契机。
然而拉奇发觉自己萌生了别的感情。
只要闭上眼睛，那就彷佛昨天才发生一样历历在目。第一次让依儿可看自己创作的故事，是拉奇既难为情却又宝贵的回忆之一。那也可以说是确立如今的拉奇的原点吧。
对，那是在两人还小的时候——……
※
窝在自己房间看书的拉奇，考虑写下自己创作的故事。不受任何拘束、随心所欲创作故事并使之成形，虽然必须花费漫长时间，但拉奇觉得非常有趣。
尽管速度不快，不过拉奇写下的故事渐渐成形，聚集的文字组织成文章，最后成功创造出一个世界。
刚完成的时候，拉奇还兴奋不已，但过了一晚后重新检视，却发现不但故事前后逻辑不通，内容尽是自圆其说，文字更是稚拙到笔墨难以形容的地步，让他难掩失望。
而且不光是这样而已，偏偏还被依儿可偷看了。
『……对不起，我忍不住看了。』
依儿可老实道歉。她以为拉奇会怪她未经许可就擅自偷看吧。然而拉奇羞到精神恍惚，忘记骂人了。而且那时候拉奇似乎因为被依儿可看了故事导致头脑混乱，竟然要求依儿可从头再看一遍以后表达感想。
于是依儿可这次仔细阅读品味。
读完故事的依儿可扬起嘴角温柔微笑。
『我经历了一场梦幻之旅喔。』
『……梦幻？』
『嗯，是拉奇创造的梦幻世界喔。』
那是依儿可第一次看到的世界。和依儿可至今读过的无数书本中的世界都不一样，是崭新的故事。
拉奇自行想像、创造这个故事，带给依儿可强烈感动，甚至用『经历了一场梦幻之旅』来形容。
『我创造的梦幻世界吗……』
如果能够一直看到这个笑容，自己今后只为依儿可一个人写故事的行为就有了意义。拉奇眼里映着依儿可的柔和微笑，这么心想。
※
「……假如能够回到过去……依儿可，你会怎么做？」
拉奇每当想起哥哥，就会不由得思考起这种事。当时能够拯救哥哥的人就只有拉奇。这件事让拉奇十分后悔。
只见依儿可略微烦恼一下以后，轻轻点头。
「我会请爸爸和妈妈回到过去吧。」
依儿可不可能希望两人重新来过。拉奇这么相信。至于依儿可虽然没违背拉奇的期待，不过她想出的答案还是让拉奇不自觉皱眉。
「理由是什么？」
「很久以前，我的姊姊因为事故身亡了对吧？……那时候，爸爸和妈妈看起来都非常伤心……所以，我想请他们两人穿越时空回到过去，拯救姊姊。」
这是依儿可为了让家人重拾笑容，用自己的想法想出的答案吧。听到她的回答，拉奇的嘴角展露笑意。
「……啊，不过是不是只有一个人可以回到过去呢？如果不能两个人一起去，两个人会吵架吧？嗯——该怎么办才好呢……」
依儿可比刚才更加烦恼。但似乎想不到好主意，只见依儿可不断苦恼呻吟。在身旁看着依儿可的拉奇，温柔地拍拍依儿可的头。
「明天再想吧。差不多该吃饭了。」
「咦！已经这么晚了吗？」
依儿可眨眨双眼，视线游移着。
古塔塔顶雕着巨大时钟，现在也正确地指示出时间。指针显示已经过了两个小时。
「……唉，时间过得真快。」
依儿可噘嘴仰望天空。灰色的云给人白雪即将降临的预感。再过一个小时，将会下起感觉不到重量的轻柔细雪吧。
两人打开铁门进入塔内。依儿可踩着轻快的脚步走下螺旋状升降的阶梯。拉奇凝视着依儿可的背影，一阶一阶地慢慢跟在后面。
尽管螺旋阶梯令人感到头昏眼花，拉奇现在依然思考着同一件事。他想去外界流浪，与恶魔相遇。然后，他想将自己的见闻写成文章。这个念头一天比一天强烈。
「想给依儿可看……这是最重要的答案对吧……」
拉奇喃喃自语了。
至今拉奇创作的故事，全部都是以艾坦尼亚大陆为舞台。因为拉奇几乎不曾离开村子，如果要创作其他大陆的故事，知识实在严重不足。拉奇相信，那能够让他写出比现在更有趣、更有深度的作品。
然而拉奇知道，这个想法很矛盾。他思考的一切，全部都是没有意义的虚幻梦想。
造访南方大陆时，哥哥失踪了。
实际发生了什么事，知道真相的人就只有拉奇。正因为如此，拉奇的父母痛恨南方大陆，严格禁止拉奇渉足。他们纯粹是不想失去唯一剩下的儿子，这个道理不言自明。但这点成为了绊住拉奇的枷锁也是事实。
「你闻到了吗？传来好香的味道喔。得加快脚步了。」
依儿可下到古塔一楼，来到塔外。
扑鼻香味乘着风从村子的方向传来，刺激两人的嗅觉。拉奇紧紧地握住依儿可伸出的手，与兴高采烈的依儿可并肩行走。
「好像快要下雪了呢。」
「……我讨厌雪。要是积雪了，不仅很难走路，我还得负责清除屋顶上的积雪。」
「啊哈哈，毕竟粗活是拉奇的工作对吧？」
那些日子确实很无趣。
对一成不变的日常感到厌烦，绝对是无可厚非的事情吧。
但是在艾尔托亚出生长大的拉奇心目中，与依儿可共度的无聊岁月正是无上至宝。
依儿可的笑容、声音、体温，一切都令他倍感怜爱。
一旦去了南方大陆，两人将分隔两地，无法陪伴在彼此身边。为了避免发生这种事的这个理由，使拉奇至今都无法下定决心。
「……拉奇。」
回到村子后，依儿可在家门前停下脚步。她背对着拉奇，对他说：
「我啊，下次想要看以南方大陆为舞台的故事。」
「……依儿可。」
「就这样，明天见啰。」
声音在发抖。
背对拉奇的依儿可究竟露出怎样的表情，拉奇无法确认。尽管如此，拉奇却能理解她是抱着怎样的念头说出那番话的。
依儿可没再多说，就这么进屋去了。
「我们约好不说破的吧，依儿可……」
拉奇朝着打破了不曾立下之约定的依儿可，小声呢喃了。
那是心照不宣的默契。
拉奇虽然梦想前往外界，但父母不允许。
不过，可以肯定的是，如果一直被束缚在无趣的空间，就不可能创作出比现在更好的作品吧。
拉奇写故事，是因为想看到依儿可的笑容。因此，能够推拉奇一把的人，除了依儿可以外就别无他人。
换句话说，只要依儿可希望看到以南方大陆为舞台的故事，就等于是解除束缚拉奇的枷锁，允许拉奇离开艾尔托亚一样。
「……谢谢你，依儿可。」
获准离开故乡踏上旅程的拉奇，朝着青梅竹马这么说道。
半个月后，拉奇启程离开艾尔托亚的日子到来了。
他与家人不告而别。虽然这令他有点在意，但如果将萦绕在心中的念头告诉家人，就不能到外界旅行了吧。所以拉奇刻意只字不提。
天空高挂着几颗星星，在黑暗中熠熠生辉。现在是半夜中特别寒冷的时间带，因此不用怕被人看见。离开村子前，拉奇寻找挚爱的身影。
然而，到处都找不到依儿可。应该早就告诉她出发日期才对，却寻不到她。拉奇一度揣测她该不会是睡着了吧，但就在这时，眼角余光捕捉到淡淡光辉。
目光转向村外的红砖古塔。只见塔顶点燃着火把。
拉奇赶紧进入塔里，还来不及吐气，就冲上螺旋阶梯。他强行推开因生锈而难以开关的铁门，一来到塔顶，就看到依儿可将双肘撑在墙壁上，了望村子的身影。火把在她身旁投射出摇曳的影子。
「依儿可……」
拉奇呼唤最爱的人。然而她的身影看起来非常小。
「我从这里一直看着拉奇跑过来。」
就像下定决心前往外界旅行那天一样，依儿可背对着拉奇，吐露心声。
「我啊，很笨对吧？也不去送行，就只是从这里远远望着而已……」
她的倾诉很明显是在逞强。
拉奇不用言语表达，而是走近依儿可身边。然后温柔地抱住她，彷佛要包裹住她身体的颤抖般。
「拜托你……不要哭，我不想看到依儿可伤心的表情……」
拉奇一在耳边这么轻声低语，依儿可就抖动肩膀，摇摇头了。尽管如此，她却好像随时会放声大哭一样。拉奇语塞了。
「……我啊，在拉奇回来之前，是绝对不会哭的……」
依儿可勉强弯起嘴角挤出微笑。她的微笑看起来极其虚幻，这并不是眼睛的错觉。拉奇轻轻点头回应依儿可。
「所以、所以……只有今天……」
泪滴沿着脸颊滑落。
在滴落到渐渐积雪的地面之前，拉奇用指尖替她拭去。
「三年后，依儿可成人时，我一定会回到艾尔托亚。我向依儿可发誓……不过相对地，你能不能答应我一个请求呢？」
「……拉奇的请求？」
让呼气变白的冬夜寒风，吹得群树沙沙作响。恰到好处的紧张感促使心意化为行动。
呼吸一口气以后，拉奇以平静口吻说出那句话。
「希望你和我结婚。」
那瞬间，拉奇觉得空气彷佛停止流动。
听到意想不到的话语，依儿可忘记哭泣。
「……拉奇，你刚刚说什么？」
「别……别让我讲第二遍啦。」
拉奇的脸颊因害羞而染成通红。依儿可凝视着拉奇的表情，眼眶带泪地绽放满面笑容。
「……一言为定喔？」
「嗯，一言为定。」
两人互许终身。那是毫无约束力、脆弱且不堪一击的儿戏约定——……
2
「拉奇·卢恩斯，你又在睡了吗？」
思考回路陷入混乱当中时，传进拉奇耳中的是年轻女子的声音。
尽管正处在舒适宜人的梦乡，拉奇还是立刻想起说话者是谁，以及自己现在置身的立场，于是鞭策着刚从梦中醒来的身体。
「早安，蜜雪儿公主。」
拉奇揉揉眼皮。同时打了呵欠。
他看向在华丽大门前双手环胸噘起嘴的女子，称呼对方的名字。
「哦，你居然悠哉地打呵欠，真是好大的胆子。你知道距离截稿只剩两天了吗？你该不会要告诉我，你忘记要是没赶上的话就要处以死刑这件事了吧？」
对方提高声调强调死刑这个词。拉奇当然知道那是开玩笑，但看得出在唤作蜜雪儿公主的小女孩心目中，那是非常重要的事情。蜜雪儿勉强压抑怒气，保持理性。不过任谁都看得出她的话中隐约透露出焦急。
假使眼前的人不是蜜雪儿，拉奇一定早就表达反驳之意了。因此他尽管皱起了眉头，还是低声下气地安抚蜜雪儿的激动情绪。
「请放心，蜜雪儿公主。原稿已经完成了。」
拉奇指着桌上堆积的一叠稿纸。页数相当于一本书。因为拉奇比预期还要早完成原稿，所以利用蜜雪儿来拿稿子之前的时间补眠。
拿到原稿的蜜雪儿顿时展露笑靥。
「这就是拉奇·卢恩斯创造的新故事……」
蜜雪儿露出了宛如小孩子发现宝物时的喜悦眼神。虽然蜜雪儿有股冲动想要马上一睹为快，不过她还是强行压抑住兴奋，将视线从稿纸移向拉奇。
「我确实收到新作的原稿了。辛苦你了。」
「没错，真是累死人了。」
拉奇一回嘴，蜜雪儿就浮现了有话想说的表情。但就现状而言，两人的立场颠倒。现在是拉奇占压倒性优势。
已经完成新作的拉奇，不受任何拘束。
「这样我可以解脱了吧。」
拉奇打了一个大呵欠，同时配合呵欠伸了懒腰。拉奇的下巴布满胡渣，头发蓬乱，印象中这几天都没洗过头。因为一直关在房间里埋首写作，这也是没办法的事，不过拉奇现在想好好泡个澡。
「那当然。本来就约定直到这份原稿完成为止。」
听到这句话，拉奇放心了。他似乎累积了许多疲劳，缓缓地吐气。
「拉奇·卢恩斯，一旦确定下一部作品的构想，请立刻通知我。我会要求城堡的人帮你收集所有需要的东西。」
蜜雪儿带着颇满足的微笑，将手上的整叠原稿收进略大的袋子里面。然后很宝贝地抱在胸前。
「那个，关于那件事，我有一个请求……」
获得休假的拉奇，可以享有闲到会发慌的空闲时间与毫无匮乏的生活，但他不会白白浪费休假，总是全用在构思下一部作品上。因为能够做喜欢的事赚取收入，拉奇从来不曾觉得苦。
但是，唯有一项障碍会妨碍他贯彻这个想法——不对，那是重要的约定。
「我想回到故乡……艾尔托亚。」
拉奇彷佛天生就注定要成为作家一样。他推出的作品接连获得回响，拉奇成为艾坦尼亚大陆无人不晓的知名作家。在南方大陆也不例外。正因如此，听到拉奇的话，蜜雪儿难掩惊讶。
※
和依儿可许下一个约定后，拉奇下山前往艾坦尼亚城。艾尔托亚是悄然坐落于艾坦尼亚大陆最北部山巅的村子，如果不站在古塔顶上，放眼望去都只能看见一片翠绿吧。邻村不在下山路径上。能够进入高耸树木密集的森林里面的，就只有从树叶缝隙间洒落的阳光而已。
拉奇花了几天下山，才看到平坦的大地，前方却又有三座山头映入眼帘，迎接拉奇。在冬天单独翻山越岭是伴随着危险的行为，但拉奇无法依靠任何人。这点拉奇本人最清楚。
因为路上积雪，拉奇被绊倒了好几次。尽管如此，他花费半个月以上的时间爬过三座山，终于发现铺装道路了。
他就只是朝着地平线不停地走。如果脚酸了，他不会赶路，而是会好好休息。因为南方大陆绝对不会跑掉，不需要着急。
太阳落下又升起。在昼夜的周而复始中，他沿着路直走，见识了好几座城镇。
然后过了一个月时，他终于抵达艾坦尼亚城。
『拉奇·卢恩斯先生，欢迎您来到艾坦尼亚城。』
城墙设置了几座哨站，拉奇走近其中之一。哨站一名士兵看到拉奇的脸，便提高嗓门如此大喊。这也是当然的，因为拉奇在艾坦尼亚大陆是知名作家。报纸报导了艾坦尼亚城的国王招待拉奇的事。
拉奇的来访受到欢迎，那天他在街上的摊贩与商店采买补给食物，悠闲地参观众人生活，并到老字号的※旅笼屋投宿。（编注：旅笼屋是日本江户时期在驿站向旅行者提供食宿的旅店，简称旅笼。）
隔天早上，窗外太阳尚未露脸，拉奇就已经整理好行李了。然后，他搭上往来于艾坦尼亚城与港都尤特利罗之间的接驳马车。
他乘着马车摇摇晃晃，欣赏车外的景色，又增加了一个故事的世界观。这一道一道的过程，都成为拉奇娱乐的一部分。
不到半天就抵达尤特利罗，拉奇下了接驳马车。
尤特利罗是坐落于艾坦尼亚大陆最南部的港都，渔业兴盛。
尤特利罗街上充满朝气，与艾坦尼亚城不分轩轾。在中央广场，摊贩栉比鳞次形成弧形，现在依然热闹无比，不受时间早晚影响。贩售当季渔获的店家很多，顾客想必会犹豫该选哪个才好吧。
拉奇一边惊愕于人潮众多，一边在街上散步，不过天色已经暗了。
这天他决定在尤特利罗住一晚。然后，在他渐渐习惯海水味时，一醒来就发现早晨来临了。
在海的另一头，看得到南方大陆。
北方的艾坦尼亚大陆与南方大陆距离很近，海上风平浪静，鲜少发生狂风大浪。穿过漫漫无际、连绵不断的大桥，或是乘船渡海，就能够前往南方大陆。
要走大桥，就必须遵守南北大陆的规矩。不仅需要一笔费用，还得花上大量的时间。
拉奇选择搭船缓缓渡海，用意在于省去麻烦。
然后，呈现在拉奇眼前的是梦寐以求的土地。
南方大陆，名为菲利斯堤亚大陆。与北方的艾坦尼亚大陆关系友好，素来互有贸易往来。以前也曾有在菲利斯堤亚大陆经商营生的旅行商人造访拉奇的故乡。
『这就是……南方大陆，菲利斯堤亚……』
拉奇踏上向往已久的大地，沉浸于感慨之中。
拉奇的哥哥在这片大陆失踪了。
因为遇上少女外形的恶魔，从这个世界消失不见了。
一定要找到。这是拉奇选择南方大陆的理由之一。拉奇打算找到恶魔，问出哥哥究竟去了什么地方。
菲利斯堤亚大陆最北部为古老森林所环绕，到处搭盖了布制遮蔽物组成的简易房屋。往来于艾坦尼亚大陆与菲利斯堤亚大陆之间的旅行商人，与专门摆渡的船主，在这里生活起居。
拉奇没有关于菲利斯堤亚大陆的知识。他首先到简易房屋前，在陈列各式商品的摊贩买了地图。
拉奇得知，穿过森林往西南方走就会抵达菲利斯堤亚城，于是便将目的地定为菲利斯堤亚城。
深入森林一看，在树林中，因为人及马车频繁通过而自然形成了泥土道路。
一边聆听鸟鸣与振翅声，一边悠闲地沿着森林小径前进。不久之后，彷佛无边无际的草原忽然映入拉奇的眼帘。
就是这个，这正是拉奇梦想的南方大陆。在深山小村落出生长大的拉奇，将梦想世界改变成现实了。
离开森林以后，到菲利斯堤亚城的路还很长。虽然路途没有艰难险阻，但菲利斯堤亚城毕竟座落于广大南方大陆的西南方尽头，像拉奇这样徒步移动，将会花费一个月以上的时间。
不过，不需要着急。
拉奇有三年的时间。他打算用自己的双脚走访各地，体验至今从未经历过的事情。
并且以他不曾看过的外界景色、地形、城镇或村庄为雏型，将菲利斯堤亚大陆作为舞台撰写故事。这也带给拉奇充足感。他在沿途各式各样的城镇或村庄短暂落脚，振笔创作。
在离开艾尔托亚过了三个月的时候，拉奇终于抵达菲利斯堤亚城。
与城门前立正不动的士兵互相打招呼以后，拉奇办理入国手续。
不料却发生了预料之外的事情。
『您就是拉奇·卢恩斯老师吗？这里没有人不知道您的大名。』
惊人的是，拉奇的名字竟然远播南方大陆。
『菲利斯堤亚城的市街有《书的世界》之称。您如果想出书，应该随时都能够实现吧。』
拉奇半信半疑地到旅笼屋寄放行李，前往出版书籍杂志的商店。
在那里，蓄着浓密胡须的老板欢迎拉奇来访，要求握手。
『舞台是菲利斯堤亚大陆的新作吗？喔，当然好，还请您务必赐稿！如果卢恩斯老师推出新作，菲利斯堤亚城的公主也会非常高兴的！』
拉奇纳闷地皱眉。
详细一问才知道，菲利斯堤亚城的市街之所以得到书的世界这个外号，是因为菲利斯堤亚城的公主是个非常喜爱书本的人。
只要是公主看上的书都会被举国大肆宣传，过去无一例外地创下惊人销售纪录。
拉奇在旅笼屋借了一间客房当作工作室，从隔天开始亲自走访观察菲利斯堤亚城的市街。
一完成新作构想，就把自己关进工作室不停创作。
重复同样过程，等到草木萌芽时，拉奇的新作问世了。
只要拉奇走在路上，马上就会引来群众包围，要求握手。在推出了第一个以南方大陆为舞台的故事以后，拉奇也没有歇笔，总是持续创作新的故事。然而这种生活紧绷到甚至无暇游览外界，感觉彷佛被无形的锁链束缚住一样。
等到在菲利斯堤亚城里定居以后的第七部作品问世时，不知不觉间，树叶染上了晚秋的艳红。已经是在菲利斯堤亚的第二个秋天了。
『依儿可……』
就在这个时期，拉奇喃喃地呼唤她的名字。
拉奇的确对外界怀抱梦想。他当初认为，只要能够去南方大陆，遇见恶魔、得知哥哥消失的理由也绝非不可能。
然而另一方面，在南方大陆持续流浪，获得各种发现的同时，想要写故事给在故乡守候的青梅竹马看的念头，不知何时在拉奇心中益发强烈，变成了最重要的目的。
——这样下去真的好吗？
痛苦时，想起的是青梅竹马的柔和微笑。南方大陆没有任何东西能够胜过那张笑容。
拉奇出发前，依儿可说她想看以外界为舞台的故事。
但依儿可说那番话并不是出自真心。而是为了推拉奇一把，帮助他往前踏出一步。
『……还是回去吧。』
拉奇下定决心了。他应该待的地方是故乡才对。
说他对南方大陆没有眷恋是骗人的。距离约定的三年还有一年。想要走访的地方多如繁星。而且，也还没遇到带走哥哥的恶魔。
然而，拉奇回首这两年，重新体认到他心目中最重要的事情。依儿可再过一年就满十五岁，即将风光成人。之所以和依儿可约定三年，就是为了等她成长到可以结婚的年纪。
拉奇轻轻地打开木窗。沿着街道整齐划一种植的树木被风吹得沙沙作响。淡淡的黑暗笼罩天空，摇曳的灯火为寂静增添色彩。
在工作室整理完行李，拉奇关上木窗。就在这时，有人敲房门了。
『您是拉奇·卢恩斯阁下，没错吧？』
开门一看，穿着厚重铠甲的士兵出现在拉奇面前。
『菲利斯堤亚城第一皇储，蜜雪儿·艾慕里欧特公主，希望招待卢恩斯阁下到菲利斯堤亚城。』
『蜜雪儿·艾慕里欧特公主……？』
拉奇思考着会是什么事，但马上就察觉了。
听到那个名字，拉奇想起哨站的士兵说过的话。
『一国公主要找我……？』
这个国家的公主是出了名的爱书人。拉奇之前忙于执笔，直到现在这一刻都忘了这件事，看来拉奇的故事或许被公主看上了。
以前艾坦尼亚城的国王曾经肯定拉奇的才能，并设宴款待，没想到在南方大陆也可能发生同样的事情。然而，拉奇还不知道，菲利斯堤亚城的公主想法跳脱常识。
『可以请您同行吗？』
士兵的口气似乎不容他拒绝。
本来已经下定的回故乡的决心，却因为获准谒见爱书的公主而减弱了。拉奇无法拒绝要求，与士兵一同前往菲利斯堤亚城。然后，拉奇与菲利斯堤亚城的公主会面了。
『拉奇·卢恩斯阁下，欢迎来到菲利斯堤亚城。我是菲利斯堤亚国公主，名叫蜜雪儿·艾慕里欧特。很荣幸能够见到你。』
获邀前往菲利斯堤亚城的拉奇与蜜雪儿相遇了。
蜜雪儿·艾慕里欧特那双眼角稍微上扬的红色眼眸看向拉奇，单手拨起了份量十足的头发，然后和气地对拉奇微笑。
她的个子很矮，五官看得出与年龄相符的稚气，拉奇推测她可能比依儿可小两、三岁。她的每个动作都给人身段俐落的印象，拉奇因此体认到蜜雪儿的确是一国公主。
但他的认知在一瞬间冻结。
『听说你愿意为我写故事，是真的吗？』
拉奇无法理解这句话的意思。
『请问，您是指什么呢？』
一头雾水的拉奇眯起眼睛。
这也是当然的，因为拉奇在形式上是受蜜雪儿招待而来到此处的。
『……意思是你毫不知情？』
听到拉奇的话，蜜雪儿的表情出现阴霾。
四周噪动起来，拉奇透过皮虏感觉到情势愈来愈不对劲。
『那么，你知道我看过你的书吧。』
『咦……没有，我还是第一次听说这件事。』
拉奇一回答，这次周围的气氛真的改变了。蜜雪儿似乎怒从中来，将站在拉奇身旁的士兵叫过去，狠狠地瞪了他。
『你骗了我对吧？』
蜜雪儿一发出夹带怒气的声音，士兵就缩起肩膀。
『非、非常抱歉！我是希望蜜雪儿公主会高兴——』
『你就以自己的眼睛弥补这个罪过吧。除此之外我无法原谅你。』
蜜雪儿说了「以眼睛赎罪」这种话。
『处以读百本书之刑，你可要感到光荣。』
蜜雪儿从鼻子发出哼的一声，扬起嘴角。她的表情看起来十分开心，拉奇决定不说破这点。被处刑的士兵周围已经堆放了一堆书，士兵必须从那里面挑出一百本书看完才行。
那正是读百本书之刑。
『在菲利斯堤亚，读书就能够赦免反抗我的罪过。』
蜜雪儿再补充表示，不管哪一个国家都不可能有这么美妙的刑罚。
蜜雪儿说得没错。
对本来就爱看书的拉奇而言，那除了幸福还是幸福。而这么美妙的刑罚，都是因为蜜雪儿贵为一国公主却爱书成痴的缘故。
『……言归正传，不好意思让你见笑了。』
由别的士兵为拉奇重新说明。
士兵说，之所以招待拉奇到菲利斯堤亚城，起因是因为拉奇表示希望专为蜜雪儿一人写书。然后，看过拉奇的书，受到感动的蜜雪儿答应了拉奇的请求。
当然这些事拉奇毫不知情。原来是被处以读百本书之刑的士兵为了讨蜜雪儿欢心所撒的谎。
『拉奇·卢恩斯阁下，能不能请你为我创作故事呢？』
听到蜜雪儿的话，拉奇思索了一下。
『蜜雪儿公主，非常抱歉，我不能就只为了您一个人写作。我写故事并不是为了特定的某人，而是希望这个世界所有人都能够看到。』
说完这句话，拉奇胸口深处不禁感到疼痛。他自己清楚，他对蜜雪儿说的话全都是谎言。
拉奇创作故事，下笔写成文章，全是为了依儿可。他对这件事怀抱着绝对不会改变的深切情感。
虽然结果拉奇因此成为艾坦尼亚大陆远近驰名的作家，但就算是为了脱困而编造了小小的谎言，拉奇还是觉得良心过意不去。
『呵呵，很好……那样才配自称作家。我很高兴我没有看走眼。』
但蜜雪儿颇满意地点头了。
这里没有人能够看穿谎言。被彻底骗过去的蜜雪儿当着拉奇的面提出一个愿望。
『我知道你在此地落脚，创作了以菲利斯堤亚大陆为舞台的故事。但是，还有好几个地方你还没看过。所以，能不能请你接下来创作以至今从未写过的地方为舞台的故事呢？』
蜜雪儿双手叉腰，像个孩子般眼神发亮。她非常想看拉奇写的故事吧。
当面看到读者的反应，拉奇缓缓地吐气。
『我有一个条件。』
契约期间定为从现在这一刻起的一年。这就是拉奇的答覆。
距离约定的三年还有一年缓冲期。拉奇决定利用这段时间满足蜜雪儿与菲利斯堤亚大陆居民的期待。
『既然你答应了我的请求，我绝对不会亏待你的。接下来这一年就麻烦你了，拉奇·卢恩斯阁下。』
然后，拉奇得到了蜜雪儿专属作家的地位。
接下来的日子和在旅笼屋的生活，变化为奢侈的模样。但代价却难以估算。拉奇感到不安，担心背负一国公主期待的专属作家身分会不会压垮自己。不过蜜雪儿并没有把拉奇束缚在菲利斯堤亚的城堡里。
为了描写至今从未看过的地区的故事，当然要能够自由上街散步，还获得允许可出城在菲利斯堤亚大陆四处流浪。因为蜜雪儿知道，出身艾坦尼亚大陆的拉奇要创作以南方大陆为舞台的故事，就必须吸收数不清的知识才行。
虽然那仅限于南方大陆，但拉奇摆脱了至今感受到的封闭环境，写出了更加洗练的故事。
拉奇一旦摇起笔杆，就连一国公主都不可能介入。
他把自己关在城堡的房间里，在稿纸填上文字。然后，将写好的原稿交给蜜雪儿，校正错字与确认故事情节以后，出书问世。与蜜雪儿相遇，为拉奇带来与无聊无缘的充实日子，实在无法抱持不满。
之后漫长时光过去，拉奇在南方大陆扎根，迎接第三个冬天。
两年过去时，拉奇想念在故乡守候的青梅竹马，一度考虑回艾尔托亚。不过他终究无法舍弃身为作家的无穷探究心，彻底沉浸于蜜雪儿赐予他的地位。
但从结果看来，经过约定的这三年，拉奇在南方大陆也同样大获成功。他可以俯仰无愧地去迎接依儿可了吧。
拉奇绝不后悔自己选择的路。没遇到恶魔的他不能像哥哥一样从这个世界销声匿迹，不管发生任何事都不能回头。当然，拉奇满足于自己的人生。
挚爱在故乡等待他归来。没有比这更美好的事情。
想到这里，拉奇放下了写到一半的笔。
※
「蜜雪儿公主……我最近作了梦。」
「你说梦吗？」
听到意想不到的话，蜜雪儿眨眨眼睛。
「对，我梦到很久以前的事。您知道我是在深山中的村子出生长大的吧？那个村子真的很小，什么都没有。想打发时间时也找不到乐子，每天都过着与无聊为伍的生活。」
拉奇仰望着纯白天花板，回忆往事继续说道：
「早上起床，首先帮忙农事。白天就窝在房间里面与稿纸搏斗。然后，到了晚上就真的没事做了，或许多半都是跟青梅竹马借书来看。虽然就是这点点滴滴造就了今天的我……」
「你从那种状态一路走到今天，似乎历经了一番艰辛呢。」
「是。因为我的村子位于艾坦尼亚大陆最北部的山巅，光是离开村子就要费上一番工夫……不过，为了创作新的故事，我一直很想来南方大陆。」
拉奇比手画脚地详细叙述当时的情况。
那些日子虽然乏味，却非常充实。
尽管无趣却快乐的生活。
充满许多回忆的故乡，如今变得如此令人怀念。其中最重要的存在就是依儿可。
想见她。
想告诉她在外界度过的日子。
想为依儿可创作故事，就为了依儿可一人。
拉奇不由得这么想。
「……既然你想回故乡，我不会阻拦你。不过，请你和我约定一件事。」
「约定吗？」
只见蜜雪儿抱着原稿，以命令口气宣告。
「从今以后，不管发生任何事，都要继续创作新的故事。这是我对你的请求。只要你愿意遵守这个约定，我不会阻止你去任何地方。」
这么说完，蜜雪儿得意地笑了。
身为一国公主，却也是无与伦比的爱书之人。她打从心底热爱看书。
她的才干足以看穿拉奇的本质、使拉奇充分发挥才能。这就是蜜雪儿·艾慕里欧特。
拉奇感谢能够遇到蜜雪儿。
「……是，蜜雪儿公主。」
蜜雪儿与拉奇握手，离开房间了。
留在寂静室内的拉奇，迎着从敞开的窗户吹进来的寒风，眯起眼睛。在街上，大大小小、形形色色的房舍栉比鳞次。那是故乡远比不上的壮观街景。
「依儿可，我们马上就能见面了……」
拉奇这么自言自语，离开了天亮前的菲利斯堤亚城。城堡的人给了拉奇一匹马，拉奇归心似箭地策马穿过平原。
这时，从拉奇告别艾尔托亚那天起，早已过了三年岁月。
※
拉奇离开菲利斯堤亚城后已过了两个月。他快马加鞭，以徒步根本无法比拟的速度抵达了港都尤特利罗。然后，乘船回到艾坦尼亚大陆以后，朝艾尔托亚笔直前进。
途中，拉奇的视野捕捉到下山的人影。他认得那张脸，那是往来于艾尔托亚与邻近村落之间的男性旅行商人。
与认识的人重逢令人喜悦，但男子的表情却死气沉沉。
不久，红砖古塔的尖端映入眼帘。高耸入云的塔顶，是拉奇与依儿可充满回忆的重要场所。
「我不会欺骗你……我回来了。」
没错，拉奇回来了。
回到自己出生长大、生活的深山小村子。
回到想必等不及拉奇归来的青梅竹马身边。
一进村，村民就温暖迎接。拉奇的父母热泪盈眶地抱住拉奇，他们想必很担心一声不响就去了外界的儿子吧，拉奇老实地道了歉。
依儿可的父母也守在远处看着拉奇，但身旁却不见依儿可的身影。
拉奇以为依儿可像出发时那样从塔顶俯瞰，于是移动视线。但是依儿可也不在哪里。
这时，依儿可的父母走近拉奇，将一本书递给他。那是依儿可的日记。这瞬间，拉奇察觉一个异状，周围的村民都突然沉默下来了。
「……妈，发生什么事了？」
拉奇这么问道，但拉奇的母亲只是低着头，一句话也不肯说。
在沉重的气氛中，依儿可的父母开口了。
「……依儿可她，被恶魔……杀死了……」
听到这句话，拉奇睁大双眼，不小心松了手，日记从手中掉落。
「恶、恶魔……？」
忽然掠过脑海的身影，是带走哥哥的小女孩。
难道连依儿可，都像哥哥那样被带走了吗？
尽管拉奇感觉到全身逐渐被绝望填满，还是在依儿可的父母带领下，前往依儿可家。为了掌握情况、以及确认事实，拉奇打开依儿可的房门。
「怎、怎么可能……依儿可……你说话……回答我啊……！」
映入拉奇眼中的景象，是闭着眼睛、安稳沉睡的青梅竹马。
就算呼唤也没有回应。依儿可已经死了。
「如果再早一天……这孩子就能够和拉奇说到话了吧……」
依儿可的父亲依然眼角含泪，出声说道。
据他所言，依儿可是昨天晚上死去的。
「你就看完日记吧……」
听到这句话，拉奇翻开了依儿可托付的日记。
依儿可的日记，从三年前拉奇离开艾尔托亚那天开始写起，每天从不间断。
日记中写着，拉奇在南方大陆撰写的故事，在新绿盎然的季节传到了艾坦尼亚大陆。
依儿可读完拉奇创造的南方大陆故事，留下感想。
但，就在依儿可开始写日记过了三年岁月的时候，依儿可的日记变得频繁出现某个辞汇。
「恶魔……果实……？」
对，那就是名为《恶魔果实》的恐怖威胁。
依儿可在故乡等待拉奇归来。然而除了依儿可以外，没有人知道拉奇上哪去。这件事给拉奇的父母带来一些变化。
自从拉奇启程前往外界以后，无精打采的父母几乎不在人前现身，总是窝在家里足不出户。对只有自己知道真相一事感到歉疚的依儿可，终于忍不住告知拉奇前往南方大陆的事。
约定的三年过去，拉奇应该不久后就会回到艾尔托亚。依儿可这么告诉拉奇的父母，希望他们打起精神。但是，他们得知拉奇不告而别地出发前往南方大陆后，变得更加郁闷了。
自己是不是做错了呢？
依儿可不知如何是好，在艾尔托亚的古塔上独自烦恼不已。
太阳下山，不久夜晚来临。不快点回村子的话，家人会担心吧。
依儿可这么心想，正要移动脚步。但就在这时，受黑暗支配的空间发出淡淡光芒。追溯光源一看，那里有座洞窟。
里面亮得彷佛阳光照耀般，依儿可受到吸引，进入洞窟深处。她在那里发现了为黑暗带来光明的不可思议果实。
那颗果实散发出不属于人间的诱惑，陷入诱惑的人甚至会相信那能够拯救消沉的心。
依儿可一眼就着魔，吃下果实。然后，恶梦开始了。
吃下果实后，全身一阵剧痛。吐血、痛苦挣扎、濒临死亡边缘。然而痛苦很快就缓和了，依儿可耸肩吸气，再缓缓吐气。
但依儿可一拉开领口查看胸口，就发现那里竟然浮现了时钟图案的刻印。
依儿可不明白自己发生了什么事，于是请教村里的医生。村里的医生诊断后，惊慌地找来村长，拿出布满灰尘的厚重书本翻找查阅。这时依儿可才首度得知，她吃的果实是致命的恶魔果实。
每当夜晚来临，时钟图案的死亡刻印的指针就会往前挪动一格。
等到指针旋转一圈时，得到死亡刻印的人就会丧命。
这也就表示，依儿可剩下的时间是两个月。
接受死亡并不是仵容易的事。更何况依儿可有重要的心上人。不用说也知道，那就是到村外旅行的青梅竹马拉奇。为了遵守两人的约定，依儿可绝对不想死。
经过约定的三年，依儿可一心一意等待拉奇归来，但拉奇最后还是没回到艾尔托亚。
依儿可本来抱持淡淡期待，或许能够见到最后一面，但结果还是无法实现。
日记最后留下了给拉奇的讯息。
那是意谓着死亡与别离的话语。
「要是我……要是我没有去旅行……！」
拉奇咬牙。
他发觉自己犯下的过错了。
如果当初拉奇没有因憧憬外界而前往南方大陆，期望遇到带走哥哥的恶魔，那么依儿可就能够免于一死了。
况且，当初两年过去时，要是拒绝蜜雪儿的要求，或许就能够改变未来了。
再不然，至少要是能够再早几天回到艾尔托亚，拉奇就能够实现依儿可最后的愿望，与依儿可重逢了。
但眼前的事实染上绝望。拉奇满心懊悔，后悔与罪恶感一点一滴地侵蚀拉奇的身体。
「……呜、呜呜。」
在被宣告死期后，依儿可依然持续写日记。
她相信总有一天能够在故乡与拉奇重逢，始终守候着他。
「对不起……依儿可……对不起……！」
倾吐的话语已经无法传达给心爱的人。接下来一段时间，拉奇不断哭泣。
※
「真是不可思议……只是因为你不在了，就连从这里望去的景色都失去颜色……」
拉奇从村外耸立的红砖塔顶眺望故乡。
虽然看似毫无改变，但村人显然无精打采。这点拉奇自己也一样。
「……依儿可不在这个世界了。」
失去挚爱、只能后悔的拉奇似乎厌倦这样无力的自己了。拉奇离开房间后，依然身陷绝望漩涡之中，克制着颤抖的双脚爬上塔顶。
「好想……再吃一次依儿可烤的饼干啊……」
拉奇选择死亡。
他考虑在充满他与依儿可回忆的地方走向人生尽头。
「我马上就去见你了……」
嘴里喃喃说了一句话。如果真这么做了就无法回头，但是，也不需要回头了。
拉奇越过塔顶边缘以后，闭上眼睛，最后投身跳向故乡的大地……
3
「——请你起来。」
听得见说话声。那是感觉不到温暖的平板语气。
「嗯……唔！」
拉奇睁开眼睛，没想到此处竟不是地面。
那么，说到他身在何处，是在一个难以置信的地方。
「……我浮在空中吗？」
拉奇刚才从塔顶跳下去，可是他如今却浮在半空中。
他拉扯脸颊，体认到这不是梦或死亡。
「你死掉的话就伤脑筋了。」
冷不防有人从后面叫住拉奇。拉奇保持浮在空中的姿势扭动身体，顺利面向后方了。
「难……难道是……」
在一片黑暗的背景中，飘浮在空中的是一名少女。
五官异常精致，气宇不凡的睫毛下透出的蓝黑色眼眸，酝醸出哀凄的气氛。表情与纯真无缘，彷佛不带感情。银色长发在背后扎成两束，染成紫黑色的长袍替幽暗增添些许色彩。而她手里的长杖，雕塑着分别面向三个方向的时钟。
「吾是穿越时空的恶魔。」
「……你、你就是……恶魔……！」
拉奇知道在眼前飘浮的少女。
或者，这是梦也说不定。失去这个世界上唯一的挚爱也好、在南方大陆流浪的日子也罢，如果这一切都不是现实，要相信飘浮在暗夜中的少女的话也不是难事。
然而，如今读完依儿可的日记，得知了恶魔果实的存在，而且与带走哥哥的恶魔长得一模一样的少女就在眼前，拉奇知道这是现实。
「你是来……取我性命的吗……？」
拉奇推测，恶魔现身是为了引诱他步入死亡。但拉奇不会抗拒死亡。在被恶魔杀掉以前，拉奇本来就打算追随依儿可而去。
没想到少女缓缓地摇头。
「吾不是来杀你的。」
不带感情、无机质的声音陈述着目的。
「……那么，是为什么……」
「为了倒转你度过的时间，吾在此处等待。」
这个恶魔在说什么？
在抱持这个疑问前，少女伸出左手挡在拉奇的脸前面。
「就让你看看……两个月前，此地发生了什么事……」
当她这么说完，拉奇的意识就逐渐远去了。
※
『——唉。』
村外矗立着红砖高塔。从塔顶传来可爱的叹息声。
依儿可每天的功课，就是从塔顶俯瞰村子的入口，等待拉奇的身影出现。
『……就算叹气也无济于事呢。』
拉奇出发前往外界过了半年的时候，往来于艾尔托亚与艾坦尼亚城之间的旅行商人现身了。
那名旅行商人带在身上打发时间的东西，就是拉奇创作的南方大陆故事。依儿可看到那本书的瞬间，眼睛发亮了。
终于能够读到拉奇的书了。依儿可不可能不开心。
依儿可瞒着村里所有人，请旅行商人出让拉奇的书；然后透过这本书，得知拉奇正在外界努力。
然后，每当旅行商人在艾尔托亚现身，依儿可就会瞒着村人买下拉奇的新作，独占所有拉奇的书。
依儿可会反覆再三阅读，然后每次读完都会想起那个约定。
光是说出口，依儿可就羞得脸頼通红，笑得合不拢嘴。不过，这里没有其他人在场，可以不必担心被人看到傻笑的表情，这一点又带给依儿可笑容。
『今天就刚好满约定的三年……好想早点见面喔。』
在咀嚼着幸福的同时，依儿可等待最爱的人归来。
但依儿可也怀抱着其他不安。
就是拉奇的父母不在人前现身，关在家里足不出户这件事。
『果然……还是告诉他们比较好吧。』
依儿可独占了南方大陆的故事，这点在依儿可心里稍微产生了些许阴影。不能就这么放着愧疚不管。
经过长达三年的岁月，依儿可决定将那天的事全盘托出。
然后，那个举动引来了意想不到的悲剧。
『要是我……当初没说那种话……』
想到就马上行动，这是依儿可的个性。依儿可当天就说出一切，但却导致拉奇的父母陷入悲伤而泪湿双颊。因为拉奇的父母担心，拉奇会不会因为去了南方大陆就和哥哥一样下落不明。
想逃开一切时，依儿可总是会躲在塔上。然后，找到依儿可就是拉奇的工作。然而能够找到依儿可的人，现在不在此处。
在心中产生的阴影逐渐扩大，最后变成巨大的黑暗。只是因为能够依靠的人不在身边，自己竟然就变得如此脆弱吗？依儿可沮丧地垂下肩膀。
但是，就在这时，依儿可看到某种东西在森林另一头闪耀发光。
『……奇怪，那是什么……』
映入眼帘的是在黑暗中发出光辉的某种东西。
不同于火把的火，那是别种光芒。
本来在心中产生的黑暗停止侵蚀，带来好奇心。想知道、想看看那是什么。不晓得为什么，就是不由得这么想。
然后，依儿可前往光的来源。
在森林中前进，朝艾坦尼亚山脉北部继续走下去，不久在茂密草木的前方发现清澈小河。涌泉从岩石斜面倾泻而下，发出猛烈水声。然后，在那旁边发现狭窄的岩石洞穴。粗壮的树木彷佛要阻塞通路般生长着，从树木缝隙间透出奇妙的灯光。
依儿可毫不犹豫地踏进洞窟深处。然后，没过多久就发现那个了。
从岩石缝隙生根的树木，点亮不可思议的光——不对，正确而言，是树枝结着宛如果实的物体，照亮洞窟内部。一摘下发光的果实，结果实的树木在转眼间就枯掉了。明明眼前发生了完全不合乎常识的事情，当事人依儿可却毫不关心。
在她眼中的，是一颗魅力强烈到彷佛不属于人间的果实。
『只吃一点点……只吃一口……应该没关系吧……』
虽然不知道这是什么果实，但依儿可无法忍耐。
依儿可当场咬了一口果实。然后——
『——呜！……啊啊！胸口……好像要烧起来……好、好痛……！』
手脚与嘴唇发麻，依儿可无法专心思考。呼吸变得困难，表情因而痛苦扭曲，嘴角流下了血。
突如其来的症状，带给依儿可强烈恐惧，但症状不到几分钟就好转了。
依儿可当场瘫坐下来，还没完全消失的胸口疼痛让她觉得不对劲。
『……这是什么……』
没想到依儿可的胸口多了时钟图案的刻印。
她不明白自己发生了什么事，决定先回村子。然后请村里的医生诊断，终于得知依儿可吃的究竟是什么果实。那是《恶魔果实》。
很久以前，当人类还相信天使与恶魔存在的时候，这个世界上存在着名为恶魔果实的东西。相传那是恶魔为了引诱人类步入死亡而创造的东西，过去所有人都知道这个名字。只要吃下那么一口，就会全身剧痛，胸口出现死亡刻印。
每当早晨开始、夜晚结束，时钟图案刻印的指针就会前进一格。
『是吗……再过两个月，我就要死了……』
得知事实的依儿可，不是替自己发生的不幸感到悲伤，而是后悔无法实现与拉奇的约定。
『拉奇，我好想见你喔……你什么时候回来……』
虽然眼泪快要夺眶而出，但依儿可忍住了。哭也没意义，无法改变任何事。虽然希望至少在死前见一面也好，但现在的依儿可只能等待拉奇。依儿可诅咒自己的无力。就这样，终于过了两个月。
『……结果直到最后都见不到呢。』
在日记最后一页写下对拉奇的思念。依儿可离开房间，决定在充满回忆的地方迎接最后一夜。那就是耸立在村外的红砖古塔。
爬上螺旋状阶梯，打开铁门来到塔顶一看，在夜空中看得见星团。
『我明明发誓绝对不哭的……』
那天，拉奇启程前往外界时，依儿可发誓绝对不哭。因为她相信能够与拉奇相见，所以才能忍受悲伤，表现坚强。
但那最后都变成白费功夫。如果当初没吃下恶魔果实，就能够继续守候拉奇，不过就算再后悔，时间也不可能因此倒转。事到如今已经太迟了。
『……对不起了，拉奇。』
尽管如此，依儿可还是忍不住后悔。
如果这是命运，依儿可愿意勉强接受。但是，拉奇能够接受依儿可的死吗？假使拉奇因此寻短见追随依儿可而去，依儿可死也无法瞑目。「绝对不能害拉奇伤心难过」，这个想法愈是强烈，依儿可的情绪就愈是激动。
从塔顶俯瞰黑夜照耀的故乡大地，依儿可喃喃自语。
然后，打从心底祈求。
《希望时间……能够回到……与拉奇许下约定的那天——》
夜空产生耀眼光芒，就是在依儿可祈求的时候。
『——！』
因为实在过于耀眼，依儿可反射性地闭上眼睛。
光一瞬间消逝在黑暗之中，就剩火把的火光，将依儿可的影子照得摇曳不定。但是，现在多了一个异样的存在。
『……你、你是……谁……？』
睁开眼睛一看，视线范围内多了一名飘浮在黑暗中的娇小少女。
眼前的少女浮在空中。是恶魔来迎接自己了吗？
依儿可不由得冒出这个念头。
『吾是穿越时空的恶魔。』
少女自称是穿越时空的恶魔。
『你是来迎接我的对吧……？』
上天没有听到依儿可的祈求。不仅如此，恶魔还现身了。
但穿越时空的恶魔说出违背依儿可预想的话语。
『——吾是来实现你的愿望的。』
身穿紫黑色长袍、融入漆黑空间的少女飘飘荡荡地靠近依儿可身边。她并不是在空中漫步，她的双脚始终浮在空中，没有任何动作就直接靠近依儿可。
『实现我的愿望……？』
依儿可惊讶于意想不到的话语，不自觉反问。
少女点了一下头。
『吾在时间夹缝中听到你热切的心愿……你希望时光倒转对吧。』
说话方式单调不带感情的少女淡淡地说明。
『……你为什么会知道我的愿望呢？』
这么轻声说完后，依儿可立刻改变想法。
飘浮在眼前的是自称恶魔的少女。而且还不是普通的恶魔，而是穿越时空的恶魔。
『你真的……能够帮我实现愿望吗……？』
虽然半信半疑，但依儿可曾经如此祈求也是事实。如果能够穿越时空，要回避死亡也绝非不可能。
只见少女从袖子里面取出一个小瓶子。
『这个小瓶子装着《时之砂》。』
那些砂子散发出不可思议的光辉。
小瓶子里的砂粒，彷佛每一颗都拥有生命一样。
『只要将这些砂子撒在身上，就能够穿越时空回到你想要的时间点吧。』
『回到我想要的时间点……』
那意谓着强行扭曲这个世界已经发生的现实，重新来过。浮在空中的少女将装着时之砂的小瓶子递给依儿可。但是——
『……我可以问一个问题吗？』
依儿可正要伸手接过瓶子，却停住了手。
一旦穿越时空，留在这个世界的拉奇将会怎样呢？依儿可挂念着这件事。
『就算你穿越时空，活在这个瞬间、这个空间、这个时间轴的你并不会因此变成不曾存在过。知道你的人，依旧理所当然会记得穿越时空的你。』
对方似乎感受到依儿可内心的犹豫。
穿越时空的恶魔以彷佛耳语般的语气答覆。
『穿越时空后，你或许能够在过去改变未来。只不过，并不会影响到你脱离的这个时间轴。分歧的时间轴不会修正误差，时间保持同步，世界继续照常运转。』
即使穿越时空回到过去，这个世界也不会因此消失。
就算依儿可在过去的世界改变了未来，拉奇还是非得继续活在这个世界才行。
听到这句话，依儿可把手缩回去了。
『这样啊，就算我穿越时空……拉奇还是无法得到幸福对吧……』
依儿可发出了彷佛感到遗憾，却又包含安心的叹息。
她心知肚明，从一开始她就不是祈求自己一个人幸福。之所以想穿越时空，是因为不希望拉奇悲伤。
然后，依儿可下了决断。
『我——』
她与黑蓝色眼眸的少女对上眼，带着柔和微笑，表达她的想法。
『我不用那瓶砂子。』
『……为什么呢？』
浮在空中的少女问道。这也是当然的，正因为依儿可打从心底希望穿越时空，少女才会从时间夹缝现身。
『要用那瓶砂子的人不是我……那是总有一天会回到这个村子的拉奇会需要的东西。』
『那是你认识的人吗？』
『嗯。他是我在这个世界上最重要的人。』
依儿可向少女抒发自已的心情。
坠入情网的女孩，祈求青梅竹马的幸福。
『只要有时之砂，拉奇就不必悲伤了对吧。所以我不会用掉。』
虽然无法履行与拉奇的约定，但只要拉奇拿到时之砂，就能够再次重新来过。这就是依儿可的答案。
『你……不救你自己，而是希望这瓶砂子能够用来救那个人吗……？』
『……不可以吗？』
『是无妨……不过，由你来使用这瓶砂子改变未来不就好了吗？』
少女提出疑问。但依儿可否定少女的提议，因为那样是不行的。
『不，那么做就没有意义了……因为，我许下约定的拉奇，是活在这个时空的拉奇。虽然我没办法实现约定，但是拉奇应该还可以重新来过才对……』
谁都看得出来，依儿可是勉强露出微笑。依儿可也明白那只不过是逞强。
听到不畏死亡的话语，少女的肩膀一抖。
『只要拉奇能够幸福，我无所谓。』
『你不后悔吗？』
『……嗯。所以拜托你，将那瓶砂子……交给拉奇。』
少女把手里的瓶子收进袖子里面，吐出叹息。
『吾确实收到你的愿望了。』
最后留下这句话，穿越时空的恶魔融入黑夜。
然后，回到时间夹缝消失不见了。
『谢谢你，穿越时空的恶魔……』
能够遇见恶魔的机率或许比一生一次还低。而且那个恶魔现身并不是为了散播不幸，而是带来幸福。
在依儿可心目中，将穿越时空的恶魔称为天使都不为过。依儿可表达了感谢，后悔没问少女的名字。
『……呼，时间差不多了吧。』
胸口的刻印的指针缓缓地动起来。
那是夺走吃下恶魔果实者性命的死亡刻印。
『对不起……』
依儿可对着虚空轻声呢喃。一旦得到死亡刻印，就无法拥有未来。但依儿可相信——
拉奇一定会穿越时空。
然后，必定会替这个时间轴的依儿可实现愿望。
所以，不再哭泣。
绝对不哭。
『再见，拉奇——……』
※
「——你看到了吗？」
听到这句话，拉奇回过神来。刚才看到的影像，真的是现实中发生过的事吗？少女收回左手，以淡然的口吻叙述。
「当吃下恶魔果实者希望得救，或是他最爱的人希望拯救他的性命时，吾就会现身……她的愿望是倒转你的时间，但许下这个愿望的她，已经不存在现在这个时间轴。」
那表示依儿可并不是穿越时空回到过去，而是在这个地方迎接死亡了。拉奇无意识地握紧双拳。
「她告诉吾，你是她在这个世界最重要的人，为了实现她的愿望，吾代替她出现在你面前。」
这么说完，少女从袖子里面取出一个小瓶子，递给拉奇。
小瓶子里面装着闪耀发光的砂粒。
「只要将这瓶砂子撒在身上，就能够穿越时空，前往你喜欢的时间、以及喜欢的地点。她为了你，将这瓶砂子托付给吾。因此，你要如何运用这瓶砂子，请你自行决定。」
「依儿可为了我……！」
依儿可给了拉奇两样礼物。
一样是能够穿越时空的魔法砂子。还有另一样。
「……我要回到过去。」
该做出的答案，一开始就确定了。
其他答案等于不存在。
「为了保险起见，吾要确认一下，你对这个世界没有留恋吗？」
「这个世界是我和依儿可共同生活过的重要世界喔？说到留恋，那真是多得数不清……可是，那样是不行的。我现在身在此处，就是为了实现依儿可的愿望。」
纵使再怎么不舍，总是有非决断不可的时候。那当然就是现在。
只见拉奇拔掉瓶塞，将里面的砂粒从头往身上撒。只见他的全身瞬间发光，光芒穿过拉奇周围，宛如彗星般在黑暗中拖着长长的尾巴。
「啊，我可以顺便拜托你帮忙传个话吗？」
撒完时之砂以后，拉奇想起一件事。
他一时冲动，忘记在这个世界除了依儿可以外还有其他重要的家人。
「帮我告诉爸妈，我为了救依儿可，穿越时空回到过去了。」
虽然拉奇将从这个世界消失不见，但绝对不是死掉。这点对拉奇的父母很重要。
「……吾就帮你转告吧，你还有你哥哥的事。」
这时少女说出了意想不到的话。
「你……从一开始就发觉了吗？」
小时候，拉奇跟着家人踏上南方大陆。
拉奇的哥哥在那里遇到眼前的少女，使用了时之砂。
「你的哥哥为了救她的姊姊逃过事故，因此想要时之砂。那时候，吾听说了，两人似乎是一对恋人。」
「哥哥和依儿可的姊姊是……」
连拉奇都第一次得知这个真相。
「她的姊姊吃下恶魔果实，不到两个月就死了。恐怕是因身陷绝望的深渊中吧……然后，未达成任务的恶魔果实再度诞生在这个世界，这次换她吃到了。」
姊妹都吃了恶魔果实。发生如此不幸，爱上她们的兄弟也同样选择了穿越时空回到过去这条路。
「祝你的过去没有后悔。」
凝视着拉奇穿越时空的身影，少女这么低语。
少女不希望拉奇重蹈覆辙。如果他选择同样的路，就枉费她在这个世界选择接受死亡的一番心意了。
不需要报上姓名的少女，绝对不会忘记自己过去犯下的错误。少女知道，不可以忘记。
「拉奇·卢恩斯，愿你的时间有恶魔的庇佑——」
少女没有见证到最后，便融入黑暗之中。不久，拉奇变成光的粒子，穿过时间夹缝。
为了回到过去重新来过。
为了履行与这个世界最重要的人许下的约定。以及——
为了带给依儿可幸福。
※
「……嗯？」
醒来时，拉奇在古塔塔顶。
在寒冷的天气中，他觉得好像作了一个漫长的梦。
「拉奇，你醒来了吗？」
接着，青梅竹马的身影映入眼帘，她从正上方凑近看着拉奇的脸。
「……依……依儿可，是你吗……？」
「？那当然啰。」
原来拉奇枕着依儿可的大腿睡着了。
脸颊感受到大腿的柔软触感与温度。
拉奇慌忙爬起来，害羞地搔着头，与依儿可面对面。
「你怎么了，拉奇？」
依儿可不抱任何疑问。彷佛要证明拉奇至今生存的世界已经化为虚无一样，依儿可正以纯真的表情凝视着拉奇不是吗？
拉奇经历了痛苦经验，甚至希望那全是一场恶梦。
「……唔、呜呜……！」
他以为再也无法相见了。但是，正因为如此，眼泪自然地涌出。
「……拉奇，你的表情看起来很伤心喔。」
依儿可不安地凝视拉奇的脸。那个身影现在就在这里。
告诉拉奇她确实存在、依然活着。
「我没事……已经没事了……」
他擦干眼泪，仰望着细雪纷飞的夜空。
与那时相同的黑暗支配着天空。
「有点冷呢。」
「是在拉奇睡着的时候下起雪来的喔。」
寒冷的空气笼罩古塔，但拉奇的心充满温暖。
没错，那一定是坐在身旁的她带给他的温暖。
「……听我说，依儿可？我有两个愿望，你愿意答应我吗？」
「愿望？」
希望在属于两人的秘密场所，再说一次三年前说过的话。
拉奇稍微深呼吸以后，向依儿可倾诉心意。
「你愿意和我结婚吗？」
「咦……咦咦！」
她大概想都没想过拉奇竟然会讲这种话。依儿可羞红脸颊低下头，不过三年前就已经得到答覆的拉奇没有丝毫不安。
「刚、刚刚那句话……不是骗我的吧？」
「我再也不会欺骗你了。」
拉奇发誓再也不会欺骗依儿可。然后，他等待依儿可的答覆。
「……我也一直希望……要是可以那样就好了……」
依儿可握住拉奇的手，害羞地展露笑靥，然后闭上眼睛。
拉奇搂着依儿可的肩膀，凑近脸。
蜻蜓点水地亲吻了嘴唇。
「我最喜欢你了，拉奇……」
重叠的嘴唇分开，依儿可在拉奇耳边私语。
第一个愿望实现了。然后，拉奇说出第二个愿望。
「再来是第二个愿望……依儿可，你愿意听我创作的故事吗？」
只见依儿可在拉奇怀里温柔地微笑了。
拉奇一直、一直很想看到这张笑容。
「嗯！」
依儿可依偎着拉奇，把整个人交给他。拉奇绝对不会让依儿可伤心。拉奇与虚无世界的她这么约好了。
「是什么故事呢？」
拉奇缓缓地闭上眼睛，彷佛在回忆过去般开口。
「我作了梦。」
「我作了梦。」
在受夜风吹拂的森林里，一座红砖高塔悄然隐身其中。
在塔顶上，我仰望着飘落轻柔雪花的夜空，身旁的她正倾听着我说话。累积了一整个冬天的雪覆盖了蓊郁草木，高塔周围转变为鲜明的白银景色。
「……作梦？」
她把背靠在我身上，歪头表示疑惑。
我往下移动目光，越过肩膀凝视着她忽隐忽现的眼眸，轻轻地点头回应。
「那是非常悲伤的梦。」
我闭上眼睛回想。
那是一名青年与青梅竹马的女孩所交织出的悲伤故事。
「某天，向往外界的青年决定离开故乡……青年和女孩是青梅竹马，他们立下一个约定。」
两人发誓，三年后，当青年结束流浪，从外界回到故乡时，就要结婚共度一生。女孩相信这个约定，等候着青年归来，然而……
「青年想起与女孩的约定，回到故乡……却不见女孩的身影。原来在青年旅行的这段期间，女孩离开人世了……」
我和她吐出的白雾，缓缓地融入了昏暗的白银世界。
一点一点地、由火把的火光点缀而成的景象，彷佛在诉说这不是梦，而是现实。
她紧蹙眉头，握住我的手。她很在意失去挚爱的青年与面临死亡的女孩吧。
「青年泪流不止……这是当然的，因为他失去了这个世界上最重要的人……」
那悲伤太过深刻，甚至能感受到后悔与绝望从身体深处席卷而来。
「失去人生希望的青年决定追随女孩而去，选择了死亡。可是啊……」
没错，就算那不是现实，而是梦中的世界，却有可能实际发生；我彷佛在缅怀过去一样，继续讲述其中一个可能性的故事。
「就在那时，她现身了。」
在梦中遇到的是长相稚气的娇小少女。
少女披着染成紫黑色的长袍，从袖子里面取出一个小瓶子，递给青年。从少女手中接过的小瓶子，里头装着宛如星星碎片般闪耀发光的砂子。少女告诉青年，那是能够穿越时空的魔法砂子。
「青年用了那个砂子吗？」
带来穿越时空之砂的少女一完成使命，就与昏暗的空间同化，从青年眼前消失不见了。
留在青年手中的，是一个装着穿越时空之砂的小瓶子。
「当然是毫不犹豫地用了……因为在青年心目中，从失去挚爱那时起……就已经丧失活在那个世界的意义了。」
青年毫不迟疑地使用了穿越时空之砂。
不需要思考那么做是否正确。青年非那么做不可。
「穿越时空的青年……两人后来怎么样了呢？」
彷佛要回应她的期待一样，我噗哧地流露笑意。
「这个嘛……」
1
艾坦尼亚大陆最北部的山巅，有一座草木围绕的小村子。
村庄名叫艾尔托亚，村外耸立着陈旧的红砖高塔，能够了望山脚。住在村里的青年拉奇·卢恩斯伫立在塔顶。
从无尽延伸的翠绿树林刮起冷风，吹拂着略长的浏海。
和平、悠闲的空间就存在于这里。
「……真无趣。」
但拉奇不自觉透露出心声。他并不是在对谁说话。虽然就算不必别人提醒他也明白那是无济于事的牢骚，却还是忍不住夹杂叹息提高嗓门。
拉奇是艾坦尼亚大陆知名作家。
拉奇是在深山中的村落出生长大，在艾尔托亚度过的日子里，并无法酝酿出其他足以取代「无聊」这种感觉的情感。正因为如此，拉奇对外界怀抱梦想，将想像转换成故事，写成文章。结果，以艾尔托亚为舞台的故事被造访村子的旅行商人看中，从邻村传播到艾坦尼亚大陆全土。艾坦尼亚城的国王甚至专程设宴款待拉奇一人，颁发王家认证，风行程度可见一斑。
最后，拉奇创造的故事获得不计其数的读者支持。不过拉奇并没有因此满足，他从此一心向往外界。
从艾坦尼亚地方笔直南下，在海的另一端，看得到另一片大陆。因为拉奇至今的人生几乎都窝在艾尔托亚寸步不离，所以那片大陆对他而言可说是「未知的世界」。
想亲眼看看对岸那片大陆。拉奇不由得浮现这个念头。
然而拉奇有无法离开村子的理由。换句话说，也可以说是舍不得离开村子。
拉奇不经意竖起耳朵，听到脚步声。有人上塔了。包含拉奇在内，只有两个人会踏进这座往昔建造的古塔。因此，拉奇不必想就猜到那是谁的脚步声。
「别躲了，出来吧。」
脚步声停住。拉奇趁机喊话。
只见生锈的铁门发出叽叽叽的刺耳声响，缓缓地被推开。一个女孩从门缝探出头来。
「……嗨，拉奇。难道说……你今天也一样忧郁吗？」
两人一对上眼，女孩就保持温和微笑，这么问拉奇。
从铁门后面现身的女孩就这么跑到拉奇身边，使劲拍他的肩膀。
「是啊，因为依儿可来了，于是我就忧郁起来了吧。」
拉奇彷佛要回应女孩的期待般回嘴。
「哦，那还真是抱歉。我想我以后会假装小心留意，今天就请你别跟我计较了……好吗？」
唤作依儿可的女孩彷佛在演戏般装模作样地这么说完，不等拉奇回应就站到他身旁，扶着墙壁俯瞰村子，从塔顶一览无遗地眺望一如往常的景色。若将视线移向天空，便会看见浅灰色的低云遮住蓝天，模糊了两人的影子。再过不久将会下雪吧。
女孩的名字叫作依儿可·休拿姆，和拉奇是青梅竹马。
她拥有适合笑容的开朗个性，同时具备了彷佛会找人比赛看谁能用较短时间上下古塔的快活性格。
笔直的黑发垂在背后，前方长度约至眼眸的头发则稍微扎了起来。身高比拉奇矮一个头，闪闪发亮的碧蓝双眸宛如在象征着纯真般澄澈剔透。
坐落于山顶的村子在这个时期特别寒冷。依儿可穿着防寒厚大衣，脖子围着看起来触感绝佳的围巾。
「那么，为了忧郁的拉奇，我就特别献出珍藏的慰劳品好了。」
她这么说完，拉奇移动视线看向依儿可的手。
只见依儿可坐在地上背靠墙壁，打开预藏的篮子。
「这是我做的喔。」
小篮子里面装着大小形状不一的饼干。
「看起来很好吃呢。」
虽然稍微烤焦了，但不是什么大问题。
拉奇相信，既然是依儿可为他烤的饼干，不可能不好吃。
「可以吃吗？」
「请用。」
拉奇把手伸进篮子，拿了一块饼干。
依儿可神色紧张地凝视着拉奇将饼干送入口中的模样。
「……嗯，还满硬的。」
偏硬的饼干在嘴里碎掉了。
「很、很硬吗？……对不起喔，我或许弄错比例了。」
依儿可想必很懊恼饼干烤失败了。她蹙着眉涨红脸，瞪着篮子里的饼干叹气。
「……可是，很好吃喔。」
「真的吗？」
「你觉得我会骗你吗？」
依儿可听到拉奇的回答似乎总算放心，抚胸松了一口气。
「我可以全部吃掉吧。」
「那当然！」
依儿可从篮子里抓出大块饼干，用手掰成两半。一半递给拉奇，一半放进自己嘴里。若要说他们看起来就像是感情和睦的夫妻一样，这种说法也并不尽然是错的。拉奇和依儿可在艾尔托亚出生长大，从小便在一起。没有人会妨碍两人之间的感情。
「话说，新的故事什么时候会完成呢？」
依儿可一边与坚硬的饼干苦战，一边这么问。
「嗯——目前还在构想阶段，要一个月后才会完成吧。」
「这样啊。虽然我想赶快看到下一个故事，不过得再忍耐一下呢。」
拉奇喜欢看书。
最初被书虫依儿可半强迫地硬塞了一本书的拉奇，尝试读了那本书。没想到书中的内容竟彷佛是另一个世界般，令拉奇由衷感到惊讶。
得到阅读的契机以后，拉奇将自己投射在书本的世界中具有无止尽可能性的故事主角身上，成为那个世界的居民。
「……我问你，依儿可。你觉得在南方大陆有什么样的城镇呢？」
拉奇忽然开口。
隐藏着心声的话语，似乎不小心脱口而出了。
「我不知道喔。毕竟我又没看过。」
「说得也是呢。」
拉奇故意夸张地点头。
小时候，拉奇曾经跟着家人踏上南方大陆。但拉奇不记得那时看到的景色、街道与人群的生活。因为当时他年纪还小，这也是当然的。
不过唯有一件事留在记忆角落。那实在是一次非常不可思议的体验，任谁听了都不可能相信。
然而那确实存在。
「依儿可，你看过……恶魔吗？」
「……恶魔？」
一直惦记着，百思不解、挥之不去的心事，那就是某个少女的存在。
「对，将遇到的人从这个世界消除的恶魔。」
拉奇有个年纪相差很多的哥哥。
个性温柔善良的哥哥，不光是对家人，对所有人都一样亲切。
「我没听过这种恶魔。」
依儿可歪着头，似乎想说：前提是恶魔真的存在吗？
就常识而言，依儿可或许是正确的。但拉奇实在不认为自己眼睛所见是幻觉。
「一遇到那个恶魔，就会从这个世界消失……」
在拉奇的哥哥面前现身的少女，与拉奇的哥哥交谈了片刻。之后过没多久，周围便笼罩在光芒之中。
拉奇被光芒刺得闭上眼睛，在光芒消散以后，哥哥的身影就不见了。连同恶魔一起到某个别的世界去了。
少女外貌的恶魔为什么要带走哥哥呢？为了得知真相，拉奇想要再度启程前往南方大陆。
那正是拉奇对外界怀抱梦想、想去外界旅行的契机。
然而拉奇发觉自己萌生了别的感情。
只要闭上眼睛，那就彷佛昨天才发生一样历历在目。第一次让依儿可看自己创作的故事，是拉奇既难为情却又宝贵的回忆之一。那也可以说是确立如今的拉奇的原点吧。
对，那是在两人还小的时候——……
※
窝在自己房间看书的拉奇，考虑写下自己创作的故事。不受任何拘束、随心所欲创作故事并使之成形，虽然必须花费漫长时间，但拉奇觉得非常有趣。
尽管速度不快，不过拉奇写下的故事渐渐成形，聚集的文字组织成文章，最后成功创造出一个世界。
刚完成的时候，拉奇还兴奋不已，但过了一晚后重新检视，却发现不但故事前后逻辑不通，内容尽是自圆其说，文字更是稚拙到笔墨难以形容的地步，让他难掩失望。
而且不光是这样而已，偏偏还被依儿可偷看了。
『……对不起，我忍不住看了。』
依儿可老实道歉。她以为拉奇会怪她未经许可就擅自偷看吧。然而拉奇羞到精神恍惚，忘记骂人了。而且那时候拉奇似乎因为被依儿可看了故事导致头脑混乱，竟然要求依儿可从头再看一遍以后表达感想。
于是依儿可这次仔细阅读品味。
读完故事的依儿可扬起嘴角温柔微笑。
『我经历了一场梦幻之旅喔。』
『……梦幻？』
『嗯，是拉奇创造的梦幻世界喔。』
那是依儿可第一次看到的世界。和依儿可至今读过的无数书本中的世界都不一样，是崭新的故事。
拉奇自行想像、创造这个故事，带给依儿可强烈感动，甚至用『经历了一场梦幻之旅』来形容。
『我创造的梦幻世界吗……』
如果能够一直看到这个笑容，自己今后只为依儿可一个人写故事的行为就有了意义。拉奇眼里映着依儿可的柔和微笑，这么心想。
※
「……假如能够回到过去……依儿可，你会怎么做？」
拉奇每当想起哥哥，就会不由得思考起这种事。当时能够拯救哥哥的人就只有拉奇。这件事让拉奇十分后悔。
只见依儿可略微烦恼一下以后，轻轻点头。
「我会请爸爸和妈妈回到过去吧。」
依儿可不可能希望两人重新来过。拉奇这么相信。至于依儿可虽然没违背拉奇的期待，不过她想出的答案还是让拉奇不自觉皱眉。
「理由是什么？」
「很久以前，我的姊姊因为事故身亡了对吧？……那时候，爸爸和妈妈看起来都非常伤心……所以，我想请他们两人穿越时空回到过去，拯救姊姊。」
这是依儿可为了让家人重拾笑容，用自己的想法想出的答案吧。听到她的回答，拉奇的嘴角展露笑意。
「……啊，不过是不是只有一个人可以回到过去呢？如果不能两个人一起去，两个人会吵架吧？嗯——该怎么办才好呢……」
依儿可比刚才更加烦恼。但似乎想不到好主意，只见依儿可不断苦恼呻吟。在身旁看着依儿可的拉奇，温柔地拍拍依儿可的头。
「明天再想吧。差不多该吃饭了。」
「咦！已经这么晚了吗？」
依儿可眨眨双眼，视线游移着。
古塔塔顶雕着巨大时钟，现在也正确地指示出时间。指针显示已经过了两个小时。
「……唉，时间过得真快。」
依儿可噘嘴仰望天空。灰色的云给人白雪即将降临的预感。再过一个小时，将会下起感觉不到重量的轻柔细雪吧。
两人打开铁门进入塔内。依儿可踩着轻快的脚步走下螺旋状升降的阶梯。拉奇凝视着依儿可的背影，一阶一阶地慢慢跟在后面。
尽管螺旋阶梯令人感到头昏眼花，拉奇现在依然思考着同一件事。他想去外界流浪，与恶魔相遇。然后，他想将自己的见闻写成文章。这个念头一天比一天强烈。
「想给依儿可看……这是最重要的答案对吧……」
拉奇喃喃自语了。
至今拉奇创作的故事，全部都是以艾坦尼亚大陆为舞台。因为拉奇几乎不曾离开村子，如果要创作其他大陆的故事，知识实在严重不足。拉奇相信，那能够让他写出比现在更有趣、更有深度的作品。
然而拉奇知道，这个想法很矛盾。他思考的一切，全部都是没有意义的虚幻梦想。
造访南方大陆时，哥哥失踪了。
实际发生了什么事，知道真相的人就只有拉奇。正因为如此，拉奇的父母痛恨南方大陆，严格禁止拉奇渉足。他们纯粹是不想失去唯一剩下的儿子，这个道理不言自明。但这点成为了绊住拉奇的枷锁也是事实。
「你闻到了吗？传来好香的味道喔。得加快脚步了。」
依儿可下到古塔一楼，来到塔外。
扑鼻香味乘着风从村子的方向传来，刺激两人的嗅觉。拉奇紧紧地握住依儿可伸出的手，与兴高采烈的依儿可并肩行走。
「好像快要下雪了呢。」
「……我讨厌雪。要是积雪了，不仅很难走路，我还得负责清除屋顶上的积雪。」
「啊哈哈，毕竟粗活是拉奇的工作对吧？」
那些日子确实很无趣。
对一成不变的日常感到厌烦，绝对是无可厚非的事情吧。
但是在艾尔托亚出生长大的拉奇心目中，与依儿可共度的无聊岁月正是无上至宝。
依儿可的笑容、声音、体温，一切都令他倍感怜爱。
一旦去了南方大陆，两人将分隔两地，无法陪伴在彼此身边。为了避免发生这种事的这个理由，使拉奇至今都无法下定决心。
「……拉奇。」
回到村子后，依儿可在家门前停下脚步。她背对着拉奇，对他说：
「我啊，下次想要看以南方大陆为舞台的故事。」
「……依儿可。」
「就这样，明天见啰。」
声音在发抖。
背对拉奇的依儿可究竟露出怎样的表情，拉奇无法确认。尽管如此，拉奇却能理解她是抱着怎样的念头说出那番话的。
依儿可没再多说，就这么进屋去了。
「我们约好不说破的吧，依儿可……」
拉奇朝着打破了不曾立下之约定的依儿可，小声呢喃了。
那是心照不宣的默契。
拉奇虽然梦想前往外界，但父母不允许。
不过，可以肯定的是，如果一直被束缚在无趣的空间，就不可能创作出比现在更好的作品吧。
拉奇写故事，是因为想看到依儿可的笑容。因此，能够推拉奇一把的人，除了依儿可以外就别无他人。
换句话说，只要依儿可希望看到以南方大陆为舞台的故事，就等于是解除束缚拉奇的枷锁，允许拉奇离开艾尔托亚一样。
「……谢谢你，依儿可。」
获准离开故乡踏上旅程的拉奇，朝着青梅竹马这么说道。
半个月后，拉奇启程离开艾尔托亚的日子到来了。
他与家人不告而别。虽然这令他有点在意，但如果将萦绕在心中的念头告诉家人，就不能到外界旅行了吧。所以拉奇刻意只字不提。
天空高挂着几颗星星，在黑暗中熠熠生辉。现在是半夜中特别寒冷的时间带，因此不用怕被人看见。离开村子前，拉奇寻找挚爱的身影。
然而，到处都找不到依儿可。应该早就告诉她出发日期才对，却寻不到她。拉奇一度揣测她该不会是睡着了吧，但就在这时，眼角余光捕捉到淡淡光辉。
目光转向村外的红砖古塔。只见塔顶点燃着火把。
拉奇赶紧进入塔里，还来不及吐气，就冲上螺旋阶梯。他强行推开因生锈而难以开关的铁门，一来到塔顶，就看到依儿可将双肘撑在墙壁上，了望村子的身影。火把在她身旁投射出摇曳的影子。
「依儿可……」
拉奇呼唤最爱的人。然而她的身影看起来非常小。
「我从这里一直看着拉奇跑过来。」
就像下定决心前往外界旅行那天一样，依儿可背对着拉奇，吐露心声。
「我啊，很笨对吧？也不去送行，就只是从这里远远望着而已……」
她的倾诉很明显是在逞强。
拉奇不用言语表达，而是走近依儿可身边。然后温柔地抱住她，彷佛要包裹住她身体的颤抖般。
「拜托你……不要哭，我不想看到依儿可伤心的表情……」
拉奇一在耳边这么轻声低语，依儿可就抖动肩膀，摇摇头了。尽管如此，她却好像随时会放声大哭一样。拉奇语塞了。
「……我啊，在拉奇回来之前，是绝对不会哭的……」
依儿可勉强弯起嘴角挤出微笑。她的微笑看起来极其虚幻，这并不是眼睛的错觉。拉奇轻轻点头回应依儿可。
「所以、所以……只有今天……」
泪滴沿着脸颊滑落。
在滴落到渐渐积雪的地面之前，拉奇用指尖替她拭去。
「三年后，依儿可成人时，我一定会回到艾尔托亚。我向依儿可发誓……不过相对地，你能不能答应我一个请求呢？」
「……拉奇的请求？」
让呼气变白的冬夜寒风，吹得群树沙沙作响。恰到好处的紧张感促使心意化为行动。
呼吸一口气以后，拉奇以平静口吻说出那句话。
「希望你和我结婚。」
那瞬间，拉奇觉得空气彷佛停止流动。
听到意想不到的话语，依儿可忘记哭泣。
「……拉奇，你刚刚说什么？」
「别……别让我讲第二遍啦。」
拉奇的脸颊因害羞而染成通红。依儿可凝视着拉奇的表情，眼眶带泪地绽放满面笑容。
「……一言为定喔？」
「嗯，一言为定。」
两人互许终身。那是毫无约束力、脆弱且不堪一击的儿戏约定——……
2
「拉奇·卢恩斯，你又在睡了吗？」
思考回路陷入混乱当中时，传进拉奇耳中的是年轻女子的声音。
尽管正处在舒适宜人的梦乡，拉奇还是立刻想起说话者是谁，以及自己现在置身的立场，于是鞭策着刚从梦中醒来的身体。
「早安，蜜雪儿公主。」
拉奇揉揉眼皮。同时打了呵欠。
他看向在华丽大门前双手环胸噘起嘴的女子，称呼对方的名字。
「哦，你居然悠哉地打呵欠，真是好大的胆子。你知道距离截稿只剩两天了吗？你该不会要告诉我，你忘记要是没赶上的话就要处以死刑这件事了吧？」
对方提高声调强调死刑这个词。拉奇当然知道那是开玩笑，但看得出在唤作蜜雪儿公主的小女孩心目中，那是非常重要的事情。蜜雪儿勉强压抑怒气，保持理性。不过任谁都看得出她的话中隐约透露出焦急。
假使眼前的人不是蜜雪儿，拉奇一定早就表达反驳之意了。因此他尽管皱起了眉头，还是低声下气地安抚蜜雪儿的激动情绪。
「请放心，蜜雪儿公主。原稿已经完成了。」
拉奇指着桌上堆积的一叠稿纸。页数相当于一本书。因为拉奇比预期还要早完成原稿，所以利用蜜雪儿来拿稿子之前的时间补眠。
拿到原稿的蜜雪儿顿时展露笑靥。
「这就是拉奇·卢恩斯创造的新故事……」
蜜雪儿露出了宛如小孩子发现宝物时的喜悦眼神。虽然蜜雪儿有股冲动想要马上一睹为快，不过她还是强行压抑住兴奋，将视线从稿纸移向拉奇。
「我确实收到新作的原稿了。辛苦你了。」
「没错，真是累死人了。」
拉奇一回嘴，蜜雪儿就浮现了有话想说的表情。但就现状而言，两人的立场颠倒。现在是拉奇占压倒性优势。
已经完成新作的拉奇，不受任何拘束。
「这样我可以解脱了吧。」
拉奇打了一个大呵欠，同时配合呵欠伸了懒腰。拉奇的下巴布满胡渣，头发蓬乱，印象中这几天都没洗过头。因为一直关在房间里埋首写作，这也是没办法的事，不过拉奇现在想好好泡个澡。
「那当然。本来就约定直到这份原稿完成为止。」
听到这句话，拉奇放心了。他似乎累积了许多疲劳，缓缓地吐气。
「拉奇·卢恩斯，一旦确定下一部作品的构想，请立刻通知我。我会要求城堡的人帮你收集所有需要的东西。」
蜜雪儿带着颇满足的微笑，将手上的整叠原稿收进略大的袋子里面。然后很宝贝地抱在胸前。
「那个，关于那件事，我有一个请求……」
获得休假的拉奇，可以享有闲到会发慌的空闲时间与毫无匮乏的生活，但他不会白白浪费休假，总是全用在构思下一部作品上。因为能够做喜欢的事赚取收入，拉奇从来不曾觉得苦。
但是，唯有一项障碍会妨碍他贯彻这个想法——不对，那是重要的约定。
「我想回到故乡……艾尔托亚。」
拉奇彷佛天生就注定要成为作家一样。他推出的作品接连获得回响，拉奇成为艾坦尼亚大陆无人不晓的知名作家。在南方大陆也不例外。正因如此，听到拉奇的话，蜜雪儿难掩惊讶。
※
和依儿可许下一个约定后，拉奇下山前往艾坦尼亚城。艾尔托亚是悄然坐落于艾坦尼亚大陆最北部山巅的村子，如果不站在古塔顶上，放眼望去都只能看见一片翠绿吧。邻村不在下山路径上。能够进入高耸树木密集的森林里面的，就只有从树叶缝隙间洒落的阳光而已。
拉奇花了几天下山，才看到平坦的大地，前方却又有三座山头映入眼帘，迎接拉奇。在冬天单独翻山越岭是伴随着危险的行为，但拉奇无法依靠任何人。这点拉奇本人最清楚。
因为路上积雪，拉奇被绊倒了好几次。尽管如此，他花费半个月以上的时间爬过三座山，终于发现铺装道路了。
他就只是朝着地平线不停地走。如果脚酸了，他不会赶路，而是会好好休息。因为南方大陆绝对不会跑掉，不需要着急。
太阳落下又升起。在昼夜的周而复始中，他沿着路直走，见识了好几座城镇。
然后过了一个月时，他终于抵达艾坦尼亚城。
『拉奇·卢恩斯先生，欢迎您来到艾坦尼亚城。』
城墙设置了几座哨站，拉奇走近其中之一。哨站一名士兵看到拉奇的脸，便提高嗓门如此大喊。这也是当然的，因为拉奇在艾坦尼亚大陆是知名作家。报纸报导了艾坦尼亚城的国王招待拉奇的事。
拉奇的来访受到欢迎，那天他在街上的摊贩与商店采买补给食物，悠闲地参观众人生活，并到老字号的※旅笼屋投宿。（编注：旅笼屋是日本江户时期在驿站向旅行者提供食宿的旅店，简称旅笼。）
隔天早上，窗外太阳尚未露脸，拉奇就已经整理好行李了。然后，他搭上往来于艾坦尼亚城与港都尤特利罗之间的接驳马车。
他乘着马车摇摇晃晃，欣赏车外的景色，又增加了一个故事的世界观。这一道一道的过程，都成为拉奇娱乐的一部分。
不到半天就抵达尤特利罗，拉奇下了接驳马车。
尤特利罗是坐落于艾坦尼亚大陆最南部的港都，渔业兴盛。
尤特利罗街上充满朝气，与艾坦尼亚城不分轩轾。在中央广场，摊贩栉比鳞次形成弧形，现在依然热闹无比，不受时间早晚影响。贩售当季渔获的店家很多，顾客想必会犹豫该选哪个才好吧。
拉奇一边惊愕于人潮众多，一边在街上散步，不过天色已经暗了。
这天他决定在尤特利罗住一晚。然后，在他渐渐习惯海水味时，一醒来就发现早晨来临了。
在海的另一头，看得到南方大陆。
北方的艾坦尼亚大陆与南方大陆距离很近，海上风平浪静，鲜少发生狂风大浪。穿过漫漫无际、连绵不断的大桥，或是乘船渡海，就能够前往南方大陆。
要走大桥，就必须遵守南北大陆的规矩。不仅需要一笔费用，还得花上大量的时间。
拉奇选择搭船缓缓渡海，用意在于省去麻烦。
然后，呈现在拉奇眼前的是梦寐以求的土地。
南方大陆，名为菲利斯堤亚大陆。与北方的艾坦尼亚大陆关系友好，素来互有贸易往来。以前也曾有在菲利斯堤亚大陆经商营生的旅行商人造访拉奇的故乡。
『这就是……南方大陆，菲利斯堤亚……』
拉奇踏上向往已久的大地，沉浸于感慨之中。
拉奇的哥哥在这片大陆失踪了。
因为遇上少女外形的恶魔，从这个世界消失不见了。
一定要找到。这是拉奇选择南方大陆的理由之一。拉奇打算找到恶魔，问出哥哥究竟去了什么地方。
菲利斯堤亚大陆最北部为古老森林所环绕，到处搭盖了布制遮蔽物组成的简易房屋。往来于艾坦尼亚大陆与菲利斯堤亚大陆之间的旅行商人，与专门摆渡的船主，在这里生活起居。
拉奇没有关于菲利斯堤亚大陆的知识。他首先到简易房屋前，在陈列各式商品的摊贩买了地图。
拉奇得知，穿过森林往西南方走就会抵达菲利斯堤亚城，于是便将目的地定为菲利斯堤亚城。
深入森林一看，在树林中，因为人及马车频繁通过而自然形成了泥土道路。
一边聆听鸟鸣与振翅声，一边悠闲地沿着森林小径前进。不久之后，彷佛无边无际的草原忽然映入拉奇的眼帘。
就是这个，这正是拉奇梦想的南方大陆。在深山小村落出生长大的拉奇，将梦想世界改变成现实了。
离开森林以后，到菲利斯堤亚城的路还很长。虽然路途没有艰难险阻，但菲利斯堤亚城毕竟座落于广大南方大陆的西南方尽头，像拉奇这样徒步移动，将会花费一个月以上的时间。
不过，不需要着急。
拉奇有三年的时间。他打算用自己的双脚走访各地，体验至今从未经历过的事情。
并且以他不曾看过的外界景色、地形、城镇或村庄为雏型，将菲利斯堤亚大陆作为舞台撰写故事。这也带给拉奇充足感。他在沿途各式各样的城镇或村庄短暂落脚，振笔创作。
在离开艾尔托亚过了三个月的时候，拉奇终于抵达菲利斯堤亚城。
与城门前立正不动的士兵互相打招呼以后，拉奇办理入国手续。
不料却发生了预料之外的事情。
『您就是拉奇·卢恩斯老师吗？这里没有人不知道您的大名。』
惊人的是，拉奇的名字竟然远播南方大陆。
『菲利斯堤亚城的市街有《书的世界》之称。您如果想出书，应该随时都能够实现吧。』
拉奇半信半疑地到旅笼屋寄放行李，前往出版书籍杂志的商店。
在那里，蓄着浓密胡须的老板欢迎拉奇来访，要求握手。
『舞台是菲利斯堤亚大陆的新作吗？喔，当然好，还请您务必赐稿！如果卢恩斯老师推出新作，菲利斯堤亚城的公主也会非常高兴的！』
拉奇纳闷地皱眉。
详细一问才知道，菲利斯堤亚城的市街之所以得到书的世界这个外号，是因为菲利斯堤亚城的公主是个非常喜爱书本的人。
只要是公主看上的书都会被举国大肆宣传，过去无一例外地创下惊人销售纪录。
拉奇在旅笼屋借了一间客房当作工作室，从隔天开始亲自走访观察菲利斯堤亚城的市街。
一完成新作构想，就把自己关进工作室不停创作。
重复同样过程，等到草木萌芽时，拉奇的新作问世了。
只要拉奇走在路上，马上就会引来群众包围，要求握手。在推出了第一个以南方大陆为舞台的故事以后，拉奇也没有歇笔，总是持续创作新的故事。然而这种生活紧绷到甚至无暇游览外界，感觉彷佛被无形的锁链束缚住一样。
等到在菲利斯堤亚城里定居以后的第七部作品问世时，不知不觉间，树叶染上了晚秋的艳红。已经是在菲利斯堤亚的第二个秋天了。
『依儿可……』
就在这个时期，拉奇喃喃地呼唤她的名字。
拉奇的确对外界怀抱梦想。他当初认为，只要能够去南方大陆，遇见恶魔、得知哥哥消失的理由也绝非不可能。
然而另一方面，在南方大陆持续流浪，获得各种发现的同时，想要写故事给在故乡守候的青梅竹马看的念头，不知何时在拉奇心中益发强烈，变成了最重要的目的。
——这样下去真的好吗？
痛苦时，想起的是青梅竹马的柔和微笑。南方大陆没有任何东西能够胜过那张笑容。
拉奇出发前，依儿可说她想看以外界为舞台的故事。
但依儿可说那番话并不是出自真心。而是为了推拉奇一把，帮助他往前踏出一步。
『……还是回去吧。』
拉奇下定决心了。他应该待的地方是故乡才对。
说他对南方大陆没有眷恋是骗人的。距离约定的三年还有一年。想要走访的地方多如繁星。而且，也还没遇到带走哥哥的恶魔。
然而，拉奇回首这两年，重新体认到他心目中最重要的事情。依儿可再过一年就满十五岁，即将风光成人。之所以和依儿可约定三年，就是为了等她成长到可以结婚的年纪。
拉奇轻轻地打开木窗。沿着街道整齐划一种植的树木被风吹得沙沙作响。淡淡的黑暗笼罩天空，摇曳的灯火为寂静增添色彩。
在工作室整理完行李，拉奇关上木窗。就在这时，有人敲房门了。
『您是拉奇·卢恩斯阁下，没错吧？』
开门一看，穿着厚重铠甲的士兵出现在拉奇面前。
『菲利斯堤亚城第一皇储，蜜雪儿·艾慕里欧特公主，希望招待卢恩斯阁下到菲利斯堤亚城。』
『蜜雪儿·艾慕里欧特公主……？』
拉奇思考着会是什么事，但马上就察觉了。
听到那个名字，拉奇想起哨站的士兵说过的话。
『一国公主要找我……？』
这个国家的公主是出了名的爱书人。拉奇之前忙于执笔，直到现在这一刻都忘了这件事，看来拉奇的故事或许被公主看上了。
以前艾坦尼亚城的国王曾经肯定拉奇的才能，并设宴款待，没想到在南方大陆也可能发生同样的事情。然而，拉奇还不知道，菲利斯堤亚城的公主想法跳脱常识。
『可以请您同行吗？』
士兵的口气似乎不容他拒绝。
本来已经下定的回故乡的决心，却因为获准谒见爱书的公主而减弱了。拉奇无法拒绝要求，与士兵一同前往菲利斯堤亚城。然后，拉奇与菲利斯堤亚城的公主会面了。
『拉奇·卢恩斯阁下，欢迎来到菲利斯堤亚城。我是菲利斯堤亚国公主，名叫蜜雪儿·艾慕里欧特。很荣幸能够见到你。』
获邀前往菲利斯堤亚城的拉奇与蜜雪儿相遇了。
蜜雪儿·艾慕里欧特那双眼角稍微上扬的红色眼眸看向拉奇，单手拨起了份量十足的头发，然后和气地对拉奇微笑。
她的个子很矮，五官看得出与年龄相符的稚气，拉奇推测她可能比依儿可小两、三岁。她的每个动作都给人身段俐落的印象，拉奇因此体认到蜜雪儿的确是一国公主。
但他的认知在一瞬间冻结。
『听说你愿意为我写故事，是真的吗？』
拉奇无法理解这句话的意思。
『请问，您是指什么呢？』
一头雾水的拉奇眯起眼睛。
这也是当然的，因为拉奇在形式上是受蜜雪儿招待而来到此处的。
『……意思是你毫不知情？』
听到拉奇的话，蜜雪儿的表情出现阴霾。
四周噪动起来，拉奇透过皮虏感觉到情势愈来愈不对劲。
『那么，你知道我看过你的书吧。』
『咦……没有，我还是第一次听说这件事。』
拉奇一回答，这次周围的气氛真的改变了。蜜雪儿似乎怒从中来，将站在拉奇身旁的士兵叫过去，狠狠地瞪了他。
『你骗了我对吧？』
蜜雪儿一发出夹带怒气的声音，士兵就缩起肩膀。
『非、非常抱歉！我是希望蜜雪儿公主会高兴——』
『你就以自己的眼睛弥补这个罪过吧。除此之外我无法原谅你。』
蜜雪儿说了「以眼睛赎罪」这种话。
『处以读百本书之刑，你可要感到光荣。』
蜜雪儿从鼻子发出哼的一声，扬起嘴角。她的表情看起来十分开心，拉奇决定不说破这点。被处刑的士兵周围已经堆放了一堆书，士兵必须从那里面挑出一百本书看完才行。
那正是读百本书之刑。
『在菲利斯堤亚，读书就能够赦免反抗我的罪过。』
蜜雪儿再补充表示，不管哪一个国家都不可能有这么美妙的刑罚。
蜜雪儿说得没错。
对本来就爱看书的拉奇而言，那除了幸福还是幸福。而这么美妙的刑罚，都是因为蜜雪儿贵为一国公主却爱书成痴的缘故。
『……言归正传，不好意思让你见笑了。』
由别的士兵为拉奇重新说明。
士兵说，之所以招待拉奇到菲利斯堤亚城，起因是因为拉奇表示希望专为蜜雪儿一人写书。然后，看过拉奇的书，受到感动的蜜雪儿答应了拉奇的请求。
当然这些事拉奇毫不知情。原来是被处以读百本书之刑的士兵为了讨蜜雪儿欢心所撒的谎。
『拉奇·卢恩斯阁下，能不能请你为我创作故事呢？』
听到蜜雪儿的话，拉奇思索了一下。
『蜜雪儿公主，非常抱歉，我不能就只为了您一个人写作。我写故事并不是为了特定的某人，而是希望这个世界所有人都能够看到。』
说完这句话，拉奇胸口深处不禁感到疼痛。他自己清楚，他对蜜雪儿说的话全都是谎言。
拉奇创作故事，下笔写成文章，全是为了依儿可。他对这件事怀抱着绝对不会改变的深切情感。
虽然结果拉奇因此成为艾坦尼亚大陆远近驰名的作家，但就算是为了脱困而编造了小小的谎言，拉奇还是觉得良心过意不去。
『呵呵，很好……那样才配自称作家。我很高兴我没有看走眼。』
但蜜雪儿颇满意地点头了。
这里没有人能够看穿谎言。被彻底骗过去的蜜雪儿当着拉奇的面提出一个愿望。
『我知道你在此地落脚，创作了以菲利斯堤亚大陆为舞台的故事。但是，还有好几个地方你还没看过。所以，能不能请你接下来创作以至今从未写过的地方为舞台的故事呢？』
蜜雪儿双手叉腰，像个孩子般眼神发亮。她非常想看拉奇写的故事吧。
当面看到读者的反应，拉奇缓缓地吐气。
『我有一个条件。』
契约期间定为从现在这一刻起的一年。这就是拉奇的答覆。
距离约定的三年还有一年缓冲期。拉奇决定利用这段时间满足蜜雪儿与菲利斯堤亚大陆居民的期待。
『既然你答应了我的请求，我绝对不会亏待你的。接下来这一年就麻烦你了，拉奇·卢恩斯阁下。』
然后，拉奇得到了蜜雪儿专属作家的地位。
接下来的日子和在旅笼屋的生活，变化为奢侈的模样。但代价却难以估算。拉奇感到不安，担心背负一国公主期待的专属作家身分会不会压垮自己。不过蜜雪儿并没有把拉奇束缚在菲利斯堤亚的城堡里。
为了描写至今从未看过的地区的故事，当然要能够自由上街散步，还获得允许可出城在菲利斯堤亚大陆四处流浪。因为蜜雪儿知道，出身艾坦尼亚大陆的拉奇要创作以南方大陆为舞台的故事，就必须吸收数不清的知识才行。
虽然那仅限于南方大陆，但拉奇摆脱了至今感受到的封闭环境，写出了更加洗练的故事。
拉奇一旦摇起笔杆，就连一国公主都不可能介入。
他把自己关在城堡的房间里，在稿纸填上文字。然后，将写好的原稿交给蜜雪儿，校正错字与确认故事情节以后，出书问世。与蜜雪儿相遇，为拉奇带来与无聊无缘的充实日子，实在无法抱持不满。
之后漫长时光过去，拉奇在南方大陆扎根，迎接第三个冬天。
两年过去时，拉奇想念在故乡守候的青梅竹马，一度考虑回艾尔托亚。不过他终究无法舍弃身为作家的无穷探究心，彻底沉浸于蜜雪儿赐予他的地位。
但从结果看来，经过约定的这三年，拉奇在南方大陆也同样大获成功。他可以俯仰无愧地去迎接依儿可了吧。
拉奇绝不后悔自己选择的路。没遇到恶魔的他不能像哥哥一样从这个世界销声匿迹，不管发生任何事都不能回头。当然，拉奇满足于自己的人生。
挚爱在故乡等待他归来。没有比这更美好的事情。
想到这里，拉奇放下了写到一半的笔。
※
「蜜雪儿公主……我最近作了梦。」
「你说梦吗？」
听到意想不到的话，蜜雪儿眨眨眼睛。
「对，我梦到很久以前的事。您知道我是在深山中的村子出生长大的吧？那个村子真的很小，什么都没有。想打发时间时也找不到乐子，每天都过着与无聊为伍的生活。」
拉奇仰望着纯白天花板，回忆往事继续说道：
「早上起床，首先帮忙农事。白天就窝在房间里面与稿纸搏斗。然后，到了晚上就真的没事做了，或许多半都是跟青梅竹马借书来看。虽然就是这点点滴滴造就了今天的我……」
「你从那种状态一路走到今天，似乎历经了一番艰辛呢。」
「是。因为我的村子位于艾坦尼亚大陆最北部的山巅，光是离开村子就要费上一番工夫……不过，为了创作新的故事，我一直很想来南方大陆。」
拉奇比手画脚地详细叙述当时的情况。
那些日子虽然乏味，却非常充实。
尽管无趣却快乐的生活。
充满许多回忆的故乡，如今变得如此令人怀念。其中最重要的存在就是依儿可。
想见她。
想告诉她在外界度过的日子。
想为依儿可创作故事，就为了依儿可一人。
拉奇不由得这么想。
「……既然你想回故乡，我不会阻拦你。不过，请你和我约定一件事。」
「约定吗？」
只见蜜雪儿抱着原稿，以命令口气宣告。
「从今以后，不管发生任何事，都要继续创作新的故事。这是我对你的请求。只要你愿意遵守这个约定，我不会阻止你去任何地方。」
这么说完，蜜雪儿得意地笑了。
身为一国公主，却也是无与伦比的爱书之人。她打从心底热爱看书。
她的才干足以看穿拉奇的本质、使拉奇充分发挥才能。这就是蜜雪儿·艾慕里欧特。
拉奇感谢能够遇到蜜雪儿。
「……是，蜜雪儿公主。」
蜜雪儿与拉奇握手，离开房间了。
留在寂静室内的拉奇，迎着从敞开的窗户吹进来的寒风，眯起眼睛。在街上，大大小小、形形色色的房舍栉比鳞次。那是故乡远比不上的壮观街景。
「依儿可，我们马上就能见面了……」
拉奇这么自言自语，离开了天亮前的菲利斯堤亚城。城堡的人给了拉奇一匹马，拉奇归心似箭地策马穿过平原。
这时，从拉奇告别艾尔托亚那天起，早已过了三年岁月。
※
拉奇离开菲利斯堤亚城后已过了两个月。他快马加鞭，以徒步根本无法比拟的速度抵达了港都尤特利罗。然后，乘船回到艾坦尼亚大陆以后，朝艾尔托亚笔直前进。
途中，拉奇的视野捕捉到下山的人影。他认得那张脸，那是往来于艾尔托亚与邻近村落之间的男性旅行商人。
与认识的人重逢令人喜悦，但男子的表情却死气沉沉。
不久，红砖古塔的尖端映入眼帘。高耸入云的塔顶，是拉奇与依儿可充满回忆的重要场所。
「我不会欺骗你……我回来了。」
没错，拉奇回来了。
回到自己出生长大、生活的深山小村子。
回到想必等不及拉奇归来的青梅竹马身边。
一进村，村民就温暖迎接。拉奇的父母热泪盈眶地抱住拉奇，他们想必很担心一声不响就去了外界的儿子吧，拉奇老实地道了歉。
依儿可的父母也守在远处看着拉奇，但身旁却不见依儿可的身影。
拉奇以为依儿可像出发时那样从塔顶俯瞰，于是移动视线。但是依儿可也不在哪里。
这时，依儿可的父母走近拉奇，将一本书递给他。那是依儿可的日记。这瞬间，拉奇察觉一个异状，周围的村民都突然沉默下来了。
「……妈，发生什么事了？」
拉奇这么问道，但拉奇的母亲只是低着头，一句话也不肯说。
在沉重的气氛中，依儿可的父母开口了。
「……依儿可她，被恶魔……杀死了……」
听到这句话，拉奇睁大双眼，不小心松了手，日记从手中掉落。
「恶、恶魔……？」
忽然掠过脑海的身影，是带走哥哥的小女孩。
难道连依儿可，都像哥哥那样被带走了吗？
尽管拉奇感觉到全身逐渐被绝望填满，还是在依儿可的父母带领下，前往依儿可家。为了掌握情况、以及确认事实，拉奇打开依儿可的房门。
「怎、怎么可能……依儿可……你说话……回答我啊……！」
映入拉奇眼中的景象，是闭着眼睛、安稳沉睡的青梅竹马。
就算呼唤也没有回应。依儿可已经死了。
「如果再早一天……这孩子就能够和拉奇说到话了吧……」
依儿可的父亲依然眼角含泪，出声说道。
据他所言，依儿可是昨天晚上死去的。
「你就看完日记吧……」
听到这句话，拉奇翻开了依儿可托付的日记。
依儿可的日记，从三年前拉奇离开艾尔托亚那天开始写起，每天从不间断。
日记中写着，拉奇在南方大陆撰写的故事，在新绿盎然的季节传到了艾坦尼亚大陆。
依儿可读完拉奇创造的南方大陆故事，留下感想。
但，就在依儿可开始写日记过了三年岁月的时候，依儿可的日记变得频繁出现某个辞汇。
「恶魔……果实……？」
对，那就是名为《恶魔果实》的恐怖威胁。
依儿可在故乡等待拉奇归来。然而除了依儿可以外，没有人知道拉奇上哪去。这件事给拉奇的父母带来一些变化。
自从拉奇启程前往外界以后，无精打采的父母几乎不在人前现身，总是窝在家里足不出户。对只有自己知道真相一事感到歉疚的依儿可，终于忍不住告知拉奇前往南方大陆的事。
约定的三年过去，拉奇应该不久后就会回到艾尔托亚。依儿可这么告诉拉奇的父母，希望他们打起精神。但是，他们得知拉奇不告而别地出发前往南方大陆后，变得更加郁闷了。
自己是不是做错了呢？
依儿可不知如何是好，在艾尔托亚的古塔上独自烦恼不已。
太阳下山，不久夜晚来临。不快点回村子的话，家人会担心吧。
依儿可这么心想，正要移动脚步。但就在这时，受黑暗支配的空间发出淡淡光芒。追溯光源一看，那里有座洞窟。
里面亮得彷佛阳光照耀般，依儿可受到吸引，进入洞窟深处。她在那里发现了为黑暗带来光明的不可思议果实。
那颗果实散发出不属于人间的诱惑，陷入诱惑的人甚至会相信那能够拯救消沉的心。
依儿可一眼就着魔，吃下果实。然后，恶梦开始了。
吃下果实后，全身一阵剧痛。吐血、痛苦挣扎、濒临死亡边缘。然而痛苦很快就缓和了，依儿可耸肩吸气，再缓缓吐气。
但依儿可一拉开领口查看胸口，就发现那里竟然浮现了时钟图案的刻印。
依儿可不明白自己发生了什么事，于是请教村里的医生。村里的医生诊断后，惊慌地找来村长，拿出布满灰尘的厚重书本翻找查阅。这时依儿可才首度得知，她吃的果实是致命的恶魔果实。
每当夜晚来临，时钟图案的死亡刻印的指针就会往前挪动一格。
等到指针旋转一圈时，得到死亡刻印的人就会丧命。
这也就表示，依儿可剩下的时间是两个月。
接受死亡并不是仵容易的事。更何况依儿可有重要的心上人。不用说也知道，那就是到村外旅行的青梅竹马拉奇。为了遵守两人的约定，依儿可绝对不想死。
经过约定的三年，依儿可一心一意等待拉奇归来，但拉奇最后还是没回到艾尔托亚。
依儿可本来抱持淡淡期待，或许能够见到最后一面，但结果还是无法实现。
日记最后留下了给拉奇的讯息。
那是意谓着死亡与别离的话语。
「要是我……要是我没有去旅行……！」
拉奇咬牙。
他发觉自己犯下的过错了。
如果当初拉奇没有因憧憬外界而前往南方大陆，期望遇到带走哥哥的恶魔，那么依儿可就能够免于一死了。
况且，当初两年过去时，要是拒绝蜜雪儿的要求，或许就能够改变未来了。
再不然，至少要是能够再早几天回到艾尔托亚，拉奇就能够实现依儿可最后的愿望，与依儿可重逢了。
但眼前的事实染上绝望。拉奇满心懊悔，后悔与罪恶感一点一滴地侵蚀拉奇的身体。
「……呜、呜呜。」
在被宣告死期后，依儿可依然持续写日记。
她相信总有一天能够在故乡与拉奇重逢，始终守候着他。
「对不起……依儿可……对不起……！」
倾吐的话语已经无法传达给心爱的人。接下来一段时间，拉奇不断哭泣。
※
「真是不可思议……只是因为你不在了，就连从这里望去的景色都失去颜色……」
拉奇从村外耸立的红砖塔顶眺望故乡。
虽然看似毫无改变，但村人显然无精打采。这点拉奇自己也一样。
「……依儿可不在这个世界了。」
失去挚爱、只能后悔的拉奇似乎厌倦这样无力的自己了。拉奇离开房间后，依然身陷绝望漩涡之中，克制着颤抖的双脚爬上塔顶。
「好想……再吃一次依儿可烤的饼干啊……」
拉奇选择死亡。
他考虑在充满他与依儿可回忆的地方走向人生尽头。
「我马上就去见你了……」
嘴里喃喃说了一句话。如果真这么做了就无法回头，但是，也不需要回头了。
拉奇越过塔顶边缘以后，闭上眼睛，最后投身跳向故乡的大地……
3
「——请你起来。」
听得见说话声。那是感觉不到温暖的平板语气。
「嗯……唔！」
拉奇睁开眼睛，没想到此处竟不是地面。
那么，说到他身在何处，是在一个难以置信的地方。
「……我浮在空中吗？」
拉奇刚才从塔顶跳下去，可是他如今却浮在半空中。
他拉扯脸颊，体认到这不是梦或死亡。
「你死掉的话就伤脑筋了。」
冷不防有人从后面叫住拉奇。拉奇保持浮在空中的姿势扭动身体，顺利面向后方了。
「难……难道是……」
在一片黑暗的背景中，飘浮在空中的是一名少女。
五官异常精致，气宇不凡的睫毛下透出的蓝黑色眼眸，酝醸出哀凄的气氛。表情与纯真无缘，彷佛不带感情。银色长发在背后扎成两束，染成紫黑色的长袍替幽暗增添些许色彩。而她手里的长杖，雕塑着分别面向三个方向的时钟。
「吾是穿越时空的恶魔。」
「……你、你就是……恶魔……！」
拉奇知道在眼前飘浮的少女。
或者，这是梦也说不定。失去这个世界上唯一的挚爱也好、在南方大陆流浪的日子也罢，如果这一切都不是现实，要相信飘浮在暗夜中的少女的话也不是难事。
然而，如今读完依儿可的日记，得知了恶魔果实的存在，而且与带走哥哥的恶魔长得一模一样的少女就在眼前，拉奇知道这是现实。
「你是来……取我性命的吗……？」
拉奇推测，恶魔现身是为了引诱他步入死亡。但拉奇不会抗拒死亡。在被恶魔杀掉以前，拉奇本来就打算追随依儿可而去。
没想到少女缓缓地摇头。
「吾不是来杀你的。」
不带感情、无机质的声音陈述着目的。
「……那么，是为什么……」
「为了倒转你度过的时间，吾在此处等待。」
这个恶魔在说什么？
在抱持这个疑问前，少女伸出左手挡在拉奇的脸前面。
「就让你看看……两个月前，此地发生了什么事……」
当她这么说完，拉奇的意识就逐渐远去了。
※
『——唉。』
村外矗立着红砖高塔。从塔顶传来可爱的叹息声。
依儿可每天的功课，就是从塔顶俯瞰村子的入口，等待拉奇的身影出现。
『……就算叹气也无济于事呢。』
拉奇出发前往外界过了半年的时候，往来于艾尔托亚与艾坦尼亚城之间的旅行商人现身了。
那名旅行商人带在身上打发时间的东西，就是拉奇创作的南方大陆故事。依儿可看到那本书的瞬间，眼睛发亮了。
终于能够读到拉奇的书了。依儿可不可能不开心。
依儿可瞒着村里所有人，请旅行商人出让拉奇的书；然后透过这本书，得知拉奇正在外界努力。
然后，每当旅行商人在艾尔托亚现身，依儿可就会瞒着村人买下拉奇的新作，独占所有拉奇的书。
依儿可会反覆再三阅读，然后每次读完都会想起那个约定。
光是说出口，依儿可就羞得脸頼通红，笑得合不拢嘴。不过，这里没有其他人在场，可以不必担心被人看到傻笑的表情，这一点又带给依儿可笑容。
『今天就刚好满约定的三年……好想早点见面喔。』
在咀嚼着幸福的同时，依儿可等待最爱的人归来。
但依儿可也怀抱着其他不安。
就是拉奇的父母不在人前现身，关在家里足不出户这件事。
『果然……还是告诉他们比较好吧。』
依儿可独占了南方大陆的故事，这点在依儿可心里稍微产生了些许阴影。不能就这么放着愧疚不管。
经过长达三年的岁月，依儿可决定将那天的事全盘托出。
然后，那个举动引来了意想不到的悲剧。
『要是我……当初没说那种话……』
想到就马上行动，这是依儿可的个性。依儿可当天就说出一切，但却导致拉奇的父母陷入悲伤而泪湿双颊。因为拉奇的父母担心，拉奇会不会因为去了南方大陆就和哥哥一样下落不明。
想逃开一切时，依儿可总是会躲在塔上。然后，找到依儿可就是拉奇的工作。然而能够找到依儿可的人，现在不在此处。
在心中产生的阴影逐渐扩大，最后变成巨大的黑暗。只是因为能够依靠的人不在身边，自己竟然就变得如此脆弱吗？依儿可沮丧地垂下肩膀。
但是，就在这时，依儿可看到某种东西在森林另一头闪耀发光。
『……奇怪，那是什么……』
映入眼帘的是在黑暗中发出光辉的某种东西。
不同于火把的火，那是别种光芒。
本来在心中产生的黑暗停止侵蚀，带来好奇心。想知道、想看看那是什么。不晓得为什么，就是不由得这么想。
然后，依儿可前往光的来源。
在森林中前进，朝艾坦尼亚山脉北部继续走下去，不久在茂密草木的前方发现清澈小河。涌泉从岩石斜面倾泻而下，发出猛烈水声。然后，在那旁边发现狭窄的岩石洞穴。粗壮的树木彷佛要阻塞通路般生长着，从树木缝隙间透出奇妙的灯光。
依儿可毫不犹豫地踏进洞窟深处。然后，没过多久就发现那个了。
从岩石缝隙生根的树木，点亮不可思议的光——不对，正确而言，是树枝结着宛如果实的物体，照亮洞窟内部。一摘下发光的果实，结果实的树木在转眼间就枯掉了。明明眼前发生了完全不合乎常识的事情，当事人依儿可却毫不关心。
在她眼中的，是一颗魅力强烈到彷佛不属于人间的果实。
『只吃一点点……只吃一口……应该没关系吧……』
虽然不知道这是什么果实，但依儿可无法忍耐。
依儿可当场咬了一口果实。然后——
『——呜！……啊啊！胸口……好像要烧起来……好、好痛……！』
手脚与嘴唇发麻，依儿可无法专心思考。呼吸变得困难，表情因而痛苦扭曲，嘴角流下了血。
突如其来的症状，带给依儿可强烈恐惧，但症状不到几分钟就好转了。
依儿可当场瘫坐下来，还没完全消失的胸口疼痛让她觉得不对劲。
『……这是什么……』
没想到依儿可的胸口多了时钟图案的刻印。
她不明白自己发生了什么事，决定先回村子。然后请村里的医生诊断，终于得知依儿可吃的究竟是什么果实。那是《恶魔果实》。
很久以前，当人类还相信天使与恶魔存在的时候，这个世界上存在着名为恶魔果实的东西。相传那是恶魔为了引诱人类步入死亡而创造的东西，过去所有人都知道这个名字。只要吃下那么一口，就会全身剧痛，胸口出现死亡刻印。
每当早晨开始、夜晚结束，时钟图案刻印的指针就会前进一格。
『是吗……再过两个月，我就要死了……』
得知事实的依儿可，不是替自己发生的不幸感到悲伤，而是后悔无法实现与拉奇的约定。
『拉奇，我好想见你喔……你什么时候回来……』
虽然眼泪快要夺眶而出，但依儿可忍住了。哭也没意义，无法改变任何事。虽然希望至少在死前见一面也好，但现在的依儿可只能等待拉奇。依儿可诅咒自己的无力。就这样，终于过了两个月。
『……结果直到最后都见不到呢。』
在日记最后一页写下对拉奇的思念。依儿可离开房间，决定在充满回忆的地方迎接最后一夜。那就是耸立在村外的红砖古塔。
爬上螺旋状阶梯，打开铁门来到塔顶一看，在夜空中看得见星团。
『我明明发誓绝对不哭的……』
那天，拉奇启程前往外界时，依儿可发誓绝对不哭。因为她相信能够与拉奇相见，所以才能忍受悲伤，表现坚强。
但那最后都变成白费功夫。如果当初没吃下恶魔果实，就能够继续守候拉奇，不过就算再后悔，时间也不可能因此倒转。事到如今已经太迟了。
『……对不起了，拉奇。』
尽管如此，依儿可还是忍不住后悔。
如果这是命运，依儿可愿意勉强接受。但是，拉奇能够接受依儿可的死吗？假使拉奇因此寻短见追随依儿可而去，依儿可死也无法瞑目。「绝对不能害拉奇伤心难过」，这个想法愈是强烈，依儿可的情绪就愈是激动。
从塔顶俯瞰黑夜照耀的故乡大地，依儿可喃喃自语。
然后，打从心底祈求。
《希望时间……能够回到……与拉奇许下约定的那天——》
夜空产生耀眼光芒，就是在依儿可祈求的时候。
『——！』
因为实在过于耀眼，依儿可反射性地闭上眼睛。
光一瞬间消逝在黑暗之中，就剩火把的火光，将依儿可的影子照得摇曳不定。但是，现在多了一个异样的存在。
『……你、你是……谁……？』
睁开眼睛一看，视线范围内多了一名飘浮在黑暗中的娇小少女。
眼前的少女浮在空中。是恶魔来迎接自己了吗？
依儿可不由得冒出这个念头。
『吾是穿越时空的恶魔。』
少女自称是穿越时空的恶魔。
『你是来迎接我的对吧……？』
上天没有听到依儿可的祈求。不仅如此，恶魔还现身了。
但穿越时空的恶魔说出违背依儿可预想的话语。
『——吾是来实现你的愿望的。』
身穿紫黑色长袍、融入漆黑空间的少女飘飘荡荡地靠近依儿可身边。她并不是在空中漫步，她的双脚始终浮在空中，没有任何动作就直接靠近依儿可。
『实现我的愿望……？』
依儿可惊讶于意想不到的话语，不自觉反问。
少女点了一下头。
『吾在时间夹缝中听到你热切的心愿……你希望时光倒转对吧。』
说话方式单调不带感情的少女淡淡地说明。
『……你为什么会知道我的愿望呢？』
这么轻声说完后，依儿可立刻改变想法。
飘浮在眼前的是自称恶魔的少女。而且还不是普通的恶魔，而是穿越时空的恶魔。
『你真的……能够帮我实现愿望吗……？』
虽然半信半疑，但依儿可曾经如此祈求也是事实。如果能够穿越时空，要回避死亡也绝非不可能。
只见少女从袖子里面取出一个小瓶子。
『这个小瓶子装着《时之砂》。』
那些砂子散发出不可思议的光辉。
小瓶子里的砂粒，彷佛每一颗都拥有生命一样。
『只要将这些砂子撒在身上，就能够穿越时空回到你想要的时间点吧。』
『回到我想要的时间点……』
那意谓着强行扭曲这个世界已经发生的现实，重新来过。浮在空中的少女将装着时之砂的小瓶子递给依儿可。但是——
『……我可以问一个问题吗？』
依儿可正要伸手接过瓶子，却停住了手。
一旦穿越时空，留在这个世界的拉奇将会怎样呢？依儿可挂念着这件事。
『就算你穿越时空，活在这个瞬间、这个空间、这个时间轴的你并不会因此变成不曾存在过。知道你的人，依旧理所当然会记得穿越时空的你。』
对方似乎感受到依儿可内心的犹豫。
穿越时空的恶魔以彷佛耳语般的语气答覆。
『穿越时空后，你或许能够在过去改变未来。只不过，并不会影响到你脱离的这个时间轴。分歧的时间轴不会修正误差，时间保持同步，世界继续照常运转。』
即使穿越时空回到过去，这个世界也不会因此消失。
就算依儿可在过去的世界改变了未来，拉奇还是非得继续活在这个世界才行。
听到这句话，依儿可把手缩回去了。
『这样啊，就算我穿越时空……拉奇还是无法得到幸福对吧……』
依儿可发出了彷佛感到遗憾，却又包含安心的叹息。
她心知肚明，从一开始她就不是祈求自己一个人幸福。之所以想穿越时空，是因为不希望拉奇悲伤。
然后，依儿可下了决断。
『我——』
她与黑蓝色眼眸的少女对上眼，带着柔和微笑，表达她的想法。
『我不用那瓶砂子。』
『……为什么呢？』
浮在空中的少女问道。这也是当然的，正因为依儿可打从心底希望穿越时空，少女才会从时间夹缝现身。
『要用那瓶砂子的人不是我……那是总有一天会回到这个村子的拉奇会需要的东西。』
『那是你认识的人吗？』
『嗯。他是我在这个世界上最重要的人。』
依儿可向少女抒发自已的心情。
坠入情网的女孩，祈求青梅竹马的幸福。
『只要有时之砂，拉奇就不必悲伤了对吧。所以我不会用掉。』
虽然无法履行与拉奇的约定，但只要拉奇拿到时之砂，就能够再次重新来过。这就是依儿可的答案。
『你……不救你自己，而是希望这瓶砂子能够用来救那个人吗……？』
『……不可以吗？』
『是无妨……不过，由你来使用这瓶砂子改变未来不就好了吗？』
少女提出疑问。但依儿可否定少女的提议，因为那样是不行的。
『不，那么做就没有意义了……因为，我许下约定的拉奇，是活在这个时空的拉奇。虽然我没办法实现约定，但是拉奇应该还可以重新来过才对……』
谁都看得出来，依儿可是勉强露出微笑。依儿可也明白那只不过是逞强。
听到不畏死亡的话语，少女的肩膀一抖。
『只要拉奇能够幸福，我无所谓。』
『你不后悔吗？』
『……嗯。所以拜托你，将那瓶砂子……交给拉奇。』
少女把手里的瓶子收进袖子里面，吐出叹息。
『吾确实收到你的愿望了。』
最后留下这句话，穿越时空的恶魔融入黑夜。
然后，回到时间夹缝消失不见了。
『谢谢你，穿越时空的恶魔……』
能够遇见恶魔的机率或许比一生一次还低。而且那个恶魔现身并不是为了散播不幸，而是带来幸福。
在依儿可心目中，将穿越时空的恶魔称为天使都不为过。依儿可表达了感谢，后悔没问少女的名字。
『……呼，时间差不多了吧。』
胸口的刻印的指针缓缓地动起来。
那是夺走吃下恶魔果实者性命的死亡刻印。
『对不起……』
依儿可对着虚空轻声呢喃。一旦得到死亡刻印，就无法拥有未来。但依儿可相信——
拉奇一定会穿越时空。
然后，必定会替这个时间轴的依儿可实现愿望。
所以，不再哭泣。
绝对不哭。
『再见，拉奇——……』
※
「——你看到了吗？」
听到这句话，拉奇回过神来。刚才看到的影像，真的是现实中发生过的事吗？少女收回左手，以淡然的口吻叙述。
「当吃下恶魔果实者希望得救，或是他最爱的人希望拯救他的性命时，吾就会现身……她的愿望是倒转你的时间，但许下这个愿望的她，已经不存在现在这个时间轴。」
那表示依儿可并不是穿越时空回到过去，而是在这个地方迎接死亡了。拉奇无意识地握紧双拳。
「她告诉吾，你是她在这个世界最重要的人，为了实现她的愿望，吾代替她出现在你面前。」
这么说完，少女从袖子里面取出一个小瓶子，递给拉奇。
小瓶子里面装着闪耀发光的砂粒。
「只要将这瓶砂子撒在身上，就能够穿越时空，前往你喜欢的时间、以及喜欢的地点。她为了你，将这瓶砂子托付给吾。因此，你要如何运用这瓶砂子，请你自行决定。」
「依儿可为了我……！」
依儿可给了拉奇两样礼物。
一样是能够穿越时空的魔法砂子。还有另一样。
「……我要回到过去。」
该做出的答案，一开始就确定了。
其他答案等于不存在。
「为了保险起见，吾要确认一下，你对这个世界没有留恋吗？」
「这个世界是我和依儿可共同生活过的重要世界喔？说到留恋，那真是多得数不清……可是，那样是不行的。我现在身在此处，就是为了实现依儿可的愿望。」
纵使再怎么不舍，总是有非决断不可的时候。那当然就是现在。
只见拉奇拔掉瓶塞，将里面的砂粒从头往身上撒。只见他的全身瞬间发光，光芒穿过拉奇周围，宛如彗星般在黑暗中拖着长长的尾巴。
「啊，我可以顺便拜托你帮忙传个话吗？」
撒完时之砂以后，拉奇想起一件事。
他一时冲动，忘记在这个世界除了依儿可以外还有其他重要的家人。
「帮我告诉爸妈，我为了救依儿可，穿越时空回到过去了。」
虽然拉奇将从这个世界消失不见，但绝对不是死掉。这点对拉奇的父母很重要。
「……吾就帮你转告吧，你还有你哥哥的事。」
这时少女说出了意想不到的话。
「你……从一开始就发觉了吗？」
小时候，拉奇跟着家人踏上南方大陆。
拉奇的哥哥在那里遇到眼前的少女，使用了时之砂。
「你的哥哥为了救她的姊姊逃过事故，因此想要时之砂。那时候，吾听说了，两人似乎是一对恋人。」
「哥哥和依儿可的姊姊是……」
连拉奇都第一次得知这个真相。
「她的姊姊吃下恶魔果实，不到两个月就死了。恐怕是因身陷绝望的深渊中吧……然后，未达成任务的恶魔果实再度诞生在这个世界，这次换她吃到了。」
姊妹都吃了恶魔果实。发生如此不幸，爱上她们的兄弟也同样选择了穿越时空回到过去这条路。
「祝你的过去没有后悔。」
凝视着拉奇穿越时空的身影，少女这么低语。
少女不希望拉奇重蹈覆辙。如果他选择同样的路，就枉费她在这个世界选择接受死亡的一番心意了。
不需要报上姓名的少女，绝对不会忘记自己过去犯下的错误。少女知道，不可以忘记。
「拉奇·卢恩斯，愿你的时间有恶魔的庇佑——」
少女没有见证到最后，便融入黑暗之中。不久，拉奇变成光的粒子，穿过时间夹缝。
为了回到过去重新来过。
为了履行与这个世界最重要的人许下的约定。以及——
为了带给依儿可幸福。
※
「……嗯？」
醒来时，拉奇在古塔塔顶。
在寒冷的天气中，他觉得好像作了一个漫长的梦。
「拉奇，你醒来了吗？」
接着，青梅竹马的身影映入眼帘，她从正上方凑近看着拉奇的脸。
「……依……依儿可，是你吗……？」
「？那当然啰。」
原来拉奇枕着依儿可的大腿睡着了。
脸颊感受到大腿的柔软触感与温度。
拉奇慌忙爬起来，害羞地搔着头，与依儿可面对面。
「你怎么了，拉奇？」
依儿可不抱任何疑问。彷佛要证明拉奇至今生存的世界已经化为虚无一样，依儿可正以纯真的表情凝视着拉奇不是吗？
拉奇经历了痛苦经验，甚至希望那全是一场恶梦。
「……唔、呜呜……！」
他以为再也无法相见了。但是，正因为如此，眼泪自然地涌出。
「……拉奇，你的表情看起来很伤心喔。」
依儿可不安地凝视拉奇的脸。那个身影现在就在这里。
告诉拉奇她确实存在、依然活着。
「我没事……已经没事了……」
他擦干眼泪，仰望着细雪纷飞的夜空。
与那时相同的黑暗支配着天空。
「有点冷呢。」
「是在拉奇睡着的时候下起雪来的喔。」
寒冷的空气笼罩古塔，但拉奇的心充满温暖。
没错，那一定是坐在身旁的她带给他的温暖。
「……听我说，依儿可？我有两个愿望，你愿意答应我吗？」
「愿望？」
希望在属于两人的秘密场所，再说一次三年前说过的话。
拉奇稍微深呼吸以后，向依儿可倾诉心意。
「你愿意和我结婚吗？」
「咦……咦咦！」
她大概想都没想过拉奇竟然会讲这种话。依儿可羞红脸颊低下头，不过三年前就已经得到答覆的拉奇没有丝毫不安。
「刚、刚刚那句话……不是骗我的吧？」
「我再也不会欺骗你了。」
拉奇发誓再也不会欺骗依儿可。然后，他等待依儿可的答覆。
「……我也一直希望……要是可以那样就好了……」
依儿可握住拉奇的手，害羞地展露笑靥，然后闭上眼睛。
拉奇搂着依儿可的肩膀，凑近脸。
蜻蜓点水地亲吻了嘴唇。
「我最喜欢你了，拉奇……」
重叠的嘴唇分开，依儿可在拉奇耳边私语。
第一个愿望实现了。然后，拉奇说出第二个愿望。
「再来是第二个愿望……依儿可，你愿意听我创作的故事吗？」
只见依儿可在拉奇怀里温柔地微笑了。
拉奇一直、一直很想看到这张笑容。
「嗯！」
依儿可依偎着拉奇，把整个人交给他。拉奇绝对不会让依儿可伤心。拉奇与虚无世界的她这么约好了。
「是什么故事呢？」
拉奇缓缓地闭上眼睛，彷佛在回忆过去般开口。
「我作了梦。」