秘色
一
跟初相见的人自报名号，还真是有点难为情呀。
可是不知名号的话，讲起话来也不方便，所以在下这厢有礼啦，我乃五位是也。
你说这名号少见又响亮？哎呀，唐草，我跟你一样都不是人嘛！用江户人的讲法来说……是，我们正是付丧神，也就是妖怪啦。
如你所见，我是上头绘有五位鹭的雅致烟斗，可是个高级品！是吧，所以收藏家一直都对我备加爱护，等我发觉时，都已经过了百年，正是器物获得魂魄的年纪了，所以呢，我就成了付丧神。
付丧神这种存在跟人不太一样，但在江户可不算少见唷，像我现在跟你待的这家古道具店兼出租店的出云屋里，不就有很多同伴吗？
小兄弟，你身为付丧神却被送来了出租店，一开始一定很担心吧？哎，被借出门还真可怕呢，出租店的生意就是出租商品赚租金，所以嘛，多少有点风险。因为万一被借到什么乱七八糟的地方去，弄伤损坏的话可不得了。
我们待的这家出云屋就只有一对年轻姐弟在经营，店舖小得很呢！如果不把我们给借出门，他们每天要吃什么呢？所以，我们如果不满而出走，他们也太可怜了。
这两人都没爹没娘了，也没其他亲人，清次跟阿红都跟亲人没缘呐。
出云屋这家店是阿红的叔叔创立的，但他没有子嗣，所以从朋友那儿带了清次回来。是呀，清次是养子啊。
因为这缘分，清次变成阿红亲戚家的小孩，偶尔会到他们在日本桥的家里面走动，这两人从小就认识了。
四年前，阿红成了孤儿。她父亲在火灾时走了，母亲也老早不在，所以她就来依靠出云屋。之后，清次就称阿红为阿姐，在一起生活。
还没看见收养这两人的出云屋店主？嗳，因为店主之前因病过世啦，所以这两姐弟也失去了养父。
两人当然很伤心啊，但为了要撑起店舖跟谋生可是拼了命地工作，没时间沉浸在悲伤里呀。
有天啊，我们随兴谈起这两姐弟的事，结果……竟被他们给听见了。
两姐弟大吃一惊呢！不过，这也很正常啦。只是，重要的商品就算有点古怪，他们也没本事丢掉商品，出云屋的情况就是糟到这种地步呀。
所以我们也只好认命地承认彼此的存在喽，而我们这些善心的付丧神……也就认命地被借来借去地出门赚钱。
付丧神跟一般道具的层次不同，我们肯这么委屈自己，实在是很够义气吧？简直要让人感动到掉泪啦！付丧神实在是很了不起！
咦？清次在帐房里苦笑呢，这家伙一定在偷听我们讲话，怠慢了作帐的工作。不认真做事可不行呐，真是的！年轻人啊，你只要稍为同情他们一下、帮上一点忙，他们就变这样。
唐草，你才刚来，可别学清次那样喔！首先得先把出云屋里其他付丧神的名字给好好记牢，讲话的态度也要温文有礼……咦？你已经记住了大伙的名字？嗯，那倒是件好事。
啥？接下来还想多听一点大家口中那「苏芳」的事？哎呀，你还真是个刚满百岁，喜欢八卦的小伙子呐，真拿你没办法。关于这件事啊，想说的人可多喽……你看，这会不已经有人开口了吗？
一定能听到很多消息吧！
二
「五位，你在跟最近刚来店里的那个金唐革（注十三）钱包讲话吗？」
「嗯，它叫唐草啦，之前也被借去鹤屋家了。」
跟五位搭话的付丧神是月夜见，五位告诉唐草，月夜见是个高级挂轴，接着它又补了句：「同时也是出云屋里最自傲的家伙。」月夜见听了后一副理所当然的样子，坦然而笑。
「唐草啊，你刚说想多听点『苏芳』的事，是吗？」
唐草点点头，于是月夜见便故弄玄虚地缓缓道来：
「出云屋的姐姐阿红一直在找个名为苏芳的香炉……或者说，她是在找拥有苏芳这名号的人，但这苏芳却一直下落不明。」
最近，两姐弟的友人，也就是鹤屋料理店的老板嘴中却传出了苏芳这名字。
「鹤屋里来了位名为苏芳的客人唷！这两姐弟一听这消息后啊，马上因为可能找得着苏芳而一直心神不宁呢。」
姐弟好像正在调查去鹤屋的客人是否就是他们要找的苏芳，月夜见以此作结。但此时有人从旁插话——是阿兔。
「哎呀，月夜见，你说得是没错啦，但就是太无聊了，根本就没讲到最有趣的重点呐！唐草，你听好了。」
苏芳这名字啊，是阿红认识的一名男子的俳号（注十四）。阿红一直对这名字念念不忘，结果，连清次也无法将这名字忘怀了。
「唐草，你听得懂我话中之意吧！」
「嗯，这……嗄？」
唐草摸不着头绪，于是身为梳子的付丧神就直率地说了：
「真受不了你耶，就是阿红心上一直挂念着苏芳，而清次心上一直挂念着阿红嘛！所以，苏芳下落的重点就在这儿呀！」
此时出现了两个笑声，声音较高的是来自被称为人形姬的豪华公主人形，另一个则是野铁，它是个蝙蝠形状的坠饰。话题持续下去：
「清次想确认苏芳终于现身姐弟面前的事是真是假，倘若是真，他也得做好准备嘛。前些时候，他就故意挑了些付丧神便宜地租给鹤屋了。」
因为苏芳或许还会再去鹤屋，而付丧神也许能听见苏芳的消息。
「清次期待我们能听见点什么消息，回来出云屋说，一定是这样子啦。」
付丧神似乎一致同意这说法，开始此起彼落地嚷着清次打的算盘一望便知。从付丧神的眼光来看，清次不过是个毛头小子罢了。
「嗳，我也知道清次很认真呐。」
五位这么说。因为它是个精巧的烟管，所以被放在绘有莳绘的烟灰盆上，拿去装饰鹤屋的高级客房。也就是说，能第一手听见客人谈话中最有趣部分的正是这位五位。
「咦？你听见了什么趣事了？听见的话，就赶快说来听听呀！」
「人形姬，我知道的可还真不得了呢，但……真的该说吗？还是不该说？我也很犹豫呢，因为清次正在一旁听着呀。」
五位说，如果这么干脆就说出来，不就顺了清次的意吗？这样一点都不好玩呀！
此时清次扬扬单边眉头又摇摇头，他那态度……根本就不认为五位可能知道什么重要的情报。五位大喊：
「清次不知道我是真的知道很重要的情报呢，所以他才会那种态度！我在鹤屋里听见的，可是苏芳的消息哦！」
此话一出，众付丧神立刻骚动了起来。
「苏芳？五位你看见了本人吗？他真的来鹤屋啦？哎呀，是怎样的男人呀？」
「一定是个很棒的男子吧！」
「说了些什么？」
长得像哪个戏角儿？说了些什么话？快说呀！众口齐声地这么要求五位，月夜见、人形姬跟阿兔，全口径一致地兴奋喧闹着。
这么一来，五位马上说：「既然大家这么关心这事儿，那自己不说也不成。」唐草揶揄五位，说它嘴角的笑容实在是得意得太明显了。五位正色回道，自己是个慎小谦卑的付丧神，才不会这样呢。不过，它讲话的态度还是掩不住得意。
「苏芳啊……是跟清次年纪差不多的商人唷。」
长得挺结实的，算是相貌不错的男子。人形姬听后，立刻洋溢着开心的笑容，房内笑声四起，笑它喜欢美男子。
苏芳那时带着重要的生意对象一起过去，对方是名年约五十，名为浅川屋的男人，脸上时常挂着笑容。
「两人因为有要紧的生意事要谈，所以叫店家先把菜全送上来，之后留他们两人静静地谈话。鹤屋可能是因为从阿红那儿听过苏芳这名字，所以对这男子有点在意。不过，他毕竟是店主，总不能站在走廊上偷听吧。」
所以听见苏芳谈话的，除了名为浅川屋的深川商人以外，就只有五位了。
「然后啊……」
五位暂停一下，它现在正要把众人不知情的故事娓娓道出，所以想先停顿一下以提升期待感，然后再煞有其事地说出。此时，大家都把焦点聚在了它身上。
「苏芳跟浅川屋在客房里不知为何竟讲起了香炉，这时才发现，『苏芳』这名字果然是俳号，他的本名是……」
五位呼了一口气，再次暂停，接着它以大家都听得见的声音说道。
「苏芳说他本名叫梅岛屋。」
清次听到这儿，眼睛已经张得骨碌碌地，都忘了要假装自己没在偷听付丧神说话了。野铁觉得很好笑，五位也低声笑了出来，接着又继续说：
「关于鹤屋的宴席，我从一开始说明起吧。年轻的梅岛屋跟年长的浅川屋一开始愉快地相互敬酒，谈着两人接下来的生意，而浅川屋好像是经营唐物屋（注十五）的商人。」
就这么谈了一会儿后，生意的话题告了一个段落，浅川屋的目光落在用来装饰床之间的香炉上。
鹤屋里的香炉就是先前幽灵里叶柳附身的那个青瓷，不知是否因为里叶柳已经往生了，青瓷转成带青的色彩，只是个平凡的物品而已。但现今仍是一项佳品，因此浅川屋将它拿在手上把玩，脸上露出愉悦的笑容，
「这香炉似乎挺不错的呢，不知是不是青瓷？」
梅岛屋点头赞同。
「形体圆润，而且色泽相当漂亮，青色柔婉，有如秘色一般。」
梅岛屋说道，所谓的秘色，指的是献给大唐天子的青瓷，一般平民不可使用。同时，秘色也指以职人高超技艺所做出的绝美青瓷的色泽，浅绿而青碧。
「《源氏物语》里也曾提过这种秘色瓷呢，在『末摘花』的章节里。」
「秘色……这种触碰难及的青瓷色泽，居然曾存在这世界上，真令人神往啊。」
浅川屋以一种跳脱外表印象的口吻说道，这就好像是被禁止的男女之情一般。
「色泽愈美，让人愈想入手啊，结果怀抱思慕而无法死心呐。」
浅川屋望着香炉，一道浓眉霍然一挑，脸上出现一抹可怖的神色，但他随即恢复了亲切的笑容，问梅岛屋说：
「梅岛屋大爷似乎对香炉颇有研究，香炉的色泽除了青瓷外还有许多种类，不知梅岛屋大爷的偏好是……」
「说是喜欢嘛……其实，我的俳号苏芳也是取自色泽之名呢。从前，有个品号苏芳的香炉，是以乳白作底，染上了些许绛紫虾红的苏芳色，上头绘着草花。」
因为太喜爱这个香炉了，所以梅岛屋便以苏芳来作为自己的俳号。
「嗯……苏芳啊，原来如此，居然是个与俳号有因缘的香炉呢。哪天有机会，请务必让在下拜见一下，不，绝对请您在近期内让我欣赏把玩呀。」
浅川屋热衷地这么说道，但梅岛屋却有点困惑地将头一偏。
「我也很想让大爷过目浏览，但香炉并不在我手上。说来不可思议，但苏芳这香炉已消失无踪了。」
「唉呀！这、这……」
这事听来离奇，因此浅川屋倏地将身子往前一探说道，既然如此，请务必将头尾说给自己听听，他态度柔软地数度要求着梅岛屋。
「这，跟生意没关系呢……」
「无妨无妨，请说来听听。」
此时，浅川屋的眼中射出一道利光，五位似乎吓了一跳，差点就要从烟灰盆上跌到榻榻米去。
梅岛屋神情为难地持续了一阵子，但他似乎不想得罪浅川屋这位生意伙伴，惹他不悦。五位说，在这种时候，人与人之间的权力关系明了可见。人与妖怪不同，是一种受利益驱使的可怜生物。最后，梅岛屋吞了口酒，踌躇着说了起来。
话题当然是围绕着苏芳这香炉啰。
三
「好几年前，某户商家有个继承家业的儿子。如果直接点出名号来，恐怕会引发种种问题，因此我就以太郎来称呼他好了。」
梅岛屋在鹤屋的某间房内，这么跟浅川屋说。
太郎是个爽快的男子，喜欢陶瓷跟俳句。在陶瓷上，他特别钟爱收集香炉。他虽然是大商舖的儿子，但因为还没继承家业，没那么多钱可以投入香炉的收藏上。
所以他就时常跑去家里附近的古道具店寻宝。邻居都说，他搞不好是去见那间店的招牌姑娘呢，因为那小小古道具店的千金长得很漂亮。
但太郎的父母却希望要继承家业的儿子能娶个门当户对的媳妇进门，也就是说，要能带着丰厚的嫁妆进来才行。因此，他们跟儿子提议相亲。
对方是位大商舖的千金小姐，她跟双方的父母都有意结成这门亲事。太郎容貌俊俏，女孩子家看了他都要心动。
可是，却只有太郎一人对这门亲事无论如何下不了决心，毕竟他身旁有个那么美丽的女子，所以这也是无可奈何的事。于是提亲的千金为了吸引太郎的注意力，便送了他一个香炉，说这香炉与太郎也算有缘。
「那香炉的品名与太郎的俳号一样，都叫『苏芳』。」
「哎呀，梅岛屋大爷的俳号也跟太郎一样呢！」
梅岛屋轻轻点头，继续说了下去。
那香炉是个优美的高价品，木盒上题着潇洒的题字。太郎虽然看来对苏芳很中意，但他心中清楚，如果收下这香炉就非得答应亲事不可了。
「因此，他便斩断了对香炉的喜爱，想送还回去。但对方却不想要这么把缘分给切断，直说不然香炉就先寄放在太郎那儿吧。」
所以香炉便暂时安放在太郎的房里，就在这段时间内，附近发生火灾，烧毁了好些民房。
「啊啊，那是……」
浅川屋惊呼。
「太郎家的店舖逃过了一劫，但有着美丽女儿的古道具店却遭火焚毁了。」
古道具店的店主逃离火灾，却负了伤，因此在避难的寺里很快地往生了。店主的妻子早已经过世，店内商品又全数焚毁，只剩孑然一身的美丽女儿，看来是没办法再将店舖重新开张了。
太郎一定很想帮忙，但他自己尚未继承家业，就算把他整个人倒过来，也掉不出几个铜板。
就在此时——
「放在太郎房里的香炉居然不见了。」
「不见了？是太郎拿去变卖了吗？」
「不，是突然在某日从房里消失了。太郎房中只有柳条编制的箱盒跟书桌，根本就没有藏匿的场所，但那高三寸、宽三寸、造型浑圆的瓷器，却凭空不见了。」
那天，亲事对象的女子带着奶妈来到了太郎家。她似乎是真的很喜欢太郎，已经来过了店里好几次。太郎双亲很希望这门婚事能谈成，因此太郎还在店头工作时，便先让女子到他房里等候他。
「太郎没法子之下，只好回房间会客，就在他进房时，奶妈也离开去了厨房，大概是在顾虑什么吧。」
可是，就算把太郎跟那女子留在房里，两人也无话可说，于是太郎只好提起两人的共同话题，也就是香炉。那香炉自从被送给了太郎后，一直放在桐箱里，摆在房里书桌上。但当太郎伸手拿起箱子时，箱子却……轻得叫人一惊。
太郎慌张地解开了绳子，可是桐箱里啥也没有！之后一阵人仰马翻，太郎本人说，他根本就不知道香炉到底是什么时候不见的。
「怎么找也找不着，这时，就像浅川屋大爷您刚说的，有人怀疑会不会是太郎为了救古道具店的女儿，而把香炉拿去变卖了。」
在太郎房间的，只剩下寄放香炉的那位婚事对象，但她也坚称不知。
「据说一看就知道那千金跟奶妈的身上不可能藏着香炉，她们穿着夏日的薄织和服跟腰带，如果把那么一个香炉藏进去，一看就知道了。」
而且，她们那天来时两人连个布囊都没带，不可能把香炉藏在布囊里带走。一般人在外面走动时，很多人都不带布囊，因为若漫不经心地把放着钱财的布囊提在手上，恐怕会被盗贼连手都给砍下来抢走吧。
「据侍女所言，她早上打扫时，桐箱仍沉甸甸地，那个苏芳香炉是真的一瞬间就不见了。」
太郎的双亲叫来了认识的捕吏，请他私下调查。他们其实并不想要张扬，只不过身为香炉主人的千金都已经知道香炉不见了，所以不查也没办法。
被捕吏查问得最详细的人自然是太郎，但即便如此，还是找不着遗失的物品。搞丢了香炉的太郎家人，真是担忧又烦愁。
结果，太郎双亲跟对方的父母便紧急见了面，将太郎撇在一边，自行谈起了婚事的细节。双方决议将香炉当成是那千金的一部分嫁妆，事情就这么谈定了。
「也就是说，原本停滞不前的婚事也因此决定了？」
不愿意的，只有太郎一人。但苏芳这香炉一直找不着，他根本无从反对。于是，婚事便这样进行下去。
结果，过没多久，某天的清晨又出事了。
「这回，是太郎从店里消失了。」
家人全都慌慌张张地找了起来，但哪儿也不见他踪影，等想起因火灾而避难他处的古道具店的美丽女儿时，她也已不在寄居的寺里。因此乡里传言，太郎已经跟那美丽的女儿一起私奔了。
「难道……是拿着能变卖的苏芳香炉，一起逃往了京都一带吗？」
浅川屋低吟道，而梅岛屋也神情沉重。
「谣言这么传说……结果，听说被太郎抛下的家人相当困扰呢。」
「太郎家人得付那香炉的钱吧……」
「不只如此，婚事对象的千金小姐也自此郁郁寡欢，这可不是钱解决得了的事，因此相当恼人呀！」
这事的影响到现在还没散去，梅岛屋不停地摇头。婚事虽然已经吹了，但太郎家人听说至今还在寻找他的下落。
「那么，已经找着那继承家业的长子跟那美丽的女儿了吗？」
「不，还没寻获，而香炉也依旧杳无踪影。」
但听说过那美丽女儿的消息，据说她人在深川，只是，这也不过是个不实的传闻而已。如果那两人当真偷走了香炉，携手私奔，怎么可能会落脚在这么近的地方呢？
这么一来，行踪马上会被家人发现的。此时浅川屋似乎窥探着梅岛屋的神情，静静问道：
「那继承家业的儿子，当真带着苏芳逃走了吗？」
「……听说太郎否认他偷走了香炉，但可以确定的是，香炉、太郎跟古道具店的美丽女儿都不见了。如果能找着太郎或那女儿，不、就算是只找到苏芳那香炉也好，或许，就能知道发生了什么事吧。」
「太郎现今搞不好已经改名换姓，也许有点难找呢。」
梅岛屋点头同意浅川屋的看法。
「我因为认识太郎，结果对苏芳这香炉的事也变得难以忘怀了。」
因此，自己也试着把苏芳这名字拿来当成俳号，梅岛屋以此终结。
「所以呀，在鹤屋里的谈话就此结束。咦，阿红走进了店里呢，她该不会已经听见我说的话了吧？」
清次一听五位这么说，转头一看，阿红不知从何时起一直站在那儿。她绷着一张脸，一跟清次双眼对视便明确地说：
「我对香炉的事，什么都不知道。」
阿红立刻走出店内，清次的目光直追她的背影……但仍旧坐在帐房内文风不动，无意起身，看来就好像是老僧入定了一般。之后，付丧神又继续说起八卦了。
四
隔天，清次想多采查点以苏芳为俳号的梅岛屋之事，因此去了鹤屋。他想，与其去询问啥也不说的阿红，还不如自己调查比较快。
此外，不待在店里的话，至少不用听那些付丧神故作姿态地啰哩巴嗦。
（呐，梅岛屋会不会就是阿红在找的那『苏芳』呀？呐，阿兔？）
（是呀，月夜见，我也觉得很有可能呢，我看，不管是谁都会这么想吧。清次为何还不快点去确认一下呢？）
（哎呀，这家伙屁股挺沉的呀。）
「这种事我当然也知道，那些付丧神也太过分了，不停念念念地，真多嘴。」
清次有一会儿时间把不悦之情全写在脸上，所以当鹤屋料理店的店主带着和善的微笑进房来时，清次有些害臊地瞬时低下头去。
清次跟鹤屋因为先前的那件事，两人开始熟稔了起来。所以虽然今天店内有很多客人，鹤屋还是请清次到店内的里房去，表示有话想跟他说。可惜，清次并没听到自己想知道的事。
「清次大爷，真不好意思，梅岛屋大爷还不是我们店里的常客，所以我也不知道他的店在哪儿。」
「这样啊，那太可惜了。」
清次不由得叹了口气。此时鹤屋忽然抬起头来，望着敞开的格子窗外，视线停在了廊道另一头的客人身上。
「运气太好了，哎呀，对了！今天正好是浅川屋大爷上门的日子，那大爷认识梅岛屋大爷呢！」
那客人，就是先前跟梅岛屋一起吃饭的浅川屋。
（也就是五位看见的那男人。）
鹤屋过去说明了一会儿后，浅川屋便快快地请清次过去。清次坐在鹤屋旁边，头深深地俯低，报上了名号，说自己是深川的古道具店兼出租店的出云屋清次。房内还有另一名看来三十出头的男子，清次向两人打过招呼。那男子是浅川屋的亲友，在他亲戚家当掌柜，自称权平。
「刚来店里就来打扰，实在很失礼。」
「鹤屋大爷您别客气，那么，这位出云屋的清次大爷，您想要谈谈梅岛屋大爷的事吗？」
浅川屋看来敦厚和善，脸上不时挂着笑意，他以笑脸对清次问道：
「那么，你想知道些什么呢？」
「是的，请问大爷您可知道梅岛屋大爷的住处？如果知道名字，可否也一并告知在下呢？」
「知道啊，我跟他有生意往来嘛，不过，你为什么要问这些？」
浅川屋想先听理由。
「是……我听人说梅岛屋大爷的俳号是苏芳。」
清次不能透露这消息是从付丧神的八卦听来的，所以就随口敷衍过去。浅川屋深深点头。
「你知道得还挺详细，是啊，梅岛屋是这么说，怎么了吗？」
清次说，若是如此，那梅岛屋搞不好是自己的旧识呢，因为旧识的俳号也叫苏芳。
「可是旧识的名字并不是梅岛屋，所以我想确认一下，梅岛屋与旧识之间有没有什么关系。」
浅川屋听清次这么说后凝视着他，平静地问道。
「你在找的那男子大名是？」
「饭田屋佐太郎。」
清次才刚讲完，浅川屋便瞠圆了双眼，他的眼睛深处似乎闪过了一道亮光。他站起身来，走到清次的跟前坐下。
「咦？浅川屋大爷……」
清次的眼前，浅川屋仍旧带着微笑，但全身散发一股气魄，使得清次不由得往后退了退。浅川屋则像是要窥探清次般地朝他逼近，将脸凑了上来。
「出云屋大爷，为何您要找这位饭田屋佐太郎呢？」
对方说话的方式很委婉，但是眼神坚定、直盯着清次，好像要射穿他一般。
（为、为什么？）
清次差点儿把事情全盘托出，但因为这事还牵扯上了阿红，不能就这样告诉初见面的人。
「因为……因为好久没见到饭田屋佐太郎了。」
「哎呀，原来是在找儿时的玩伴啊，原来如此。其实，梅岛屋大爷的店就在深川里，但他的名字……似乎是叫又五郎呢。」
「又五郎？嗳，那不一样呢。」
苏芳既是色泽之名，其他人当然也可能把这拿来当作俳号。清次稍显失望神色，浅川屋特意亲切地补了句：
「现在似乎是叫这名字。」
「咦？现在？那是说……」
「又五郎大爷最近才刚从日本桥入赘到深川来，这种时候，有时会更改名号嘛。」
「哎呀，原来如此……」
浅川屋详细地跟清次说明梅岛屋的所在。
（太好了！这么一来，就能知道梅岛屋是不是苏芳……是不是佐太郎了。）
但就在可能见得着苏芳时，清次却烦恼起自己是否真的该去对方的店里，他想得都忘了眼前还有别人在场。
（去了梅岛屋后，如果又五郎真是佐太郎……那我该怎么办呢？）
该告知阿红吗？说梅岛屋刚入赘来深川？也就是说，他已经娶妻了。这时如果佐太郎跟阿红重逢，事情将变成如何呢？
（但阿红一直惦念着佐太郎啊……）
如果能再见上一面，阿红心里也会好过些吧……
（嗳，到底该怎么办呢？）
各种念头在脑中团团转着，清次凝重地望着榻榻米，此时仍坐在清次身旁的浅川屋，轻轻地朝他肩头「啪」地拍了一下。
五
「喂，听说了清次的新闻了吗？」
「什么新闻啊，野铁？」
古道具店兼出租店的店内，响起了疑问声。今天，店门才刚关上，付丧神就开始在店里头随意地聊了起来。
「每天都吵死了！」
清次在帐房内停住了手中的笔，决定明天就先把付丧神给优先出借，这么一来，既能落得一阵子清静，又能赚钱。
付丧神虽然照旧不回应清次的话，但似乎是听见了他的抱怨，野铁有点不悦地把嗓子扯得更开了：
「清次承蒙浅川屋帮忙，去了苏芳那家梅岛屋，因为可能见着梅岛屋本人，所以他就把在下野铁这坠饰别在身上，好让自己看起来体面点。拜此所赐，我也看了桩好戏呢。」
浅川屋请一起去鹤屋的远亲权平陪清次同去梅岛屋，介绍他给店家认识。权平的脑子似乎挺好的，已经事先想好去了梅岛屋之后该怎么做，才能探听出想知道的事情。
「若从店头进去，说是浅川屋大爷介绍我们过来，对方一定会谨慎恭维，根本就听不见真话。你统统交给我来办吧！」
他这么说，然后带着清次走进了梅岛屋的土砌房（注十六）里，跟在里房工作的仆役介绍说清次是他熟识的出租商，清次也因此轻松过了这一关。众付丧神此时意见一致地说道：
「权平脑筋好。」
月夜见点头赞赏，此时野铁却叹了一口气：
「我在店内还真听见不少消息呢。」
问题是，关于赘婿又五郎曾改名的事，却完全没人提起。
「又五郎似乎真的不是饭岛屋佐太郎哩，清次很失望呢。」
话虽如此，野铁又故意叹口气说：
「事情的走向出乎预料之外呢。」
众付丧神此时大气不吭一声地全将注意力摆在野铁身上，野铁高兴地继续说下去：
「同去梅岛屋的权平从往来的叫卖郎口里听见了好消息呢，那叫卖郎知道又五郎的老家在哪儿喔。」
「咦？在哪？」
店内哄然一片。
「喂！别故作神秘了，快说啊，野铁！」
「该不会不知道吧！」
野铁正欣喜地想说时，出现了吭哝一声闷响，从架上掉下来一个木箱盖。
「住手啦，月夜见！我知道了，别生气嘛！」
野铁有点害怕地说：
「饭田屋呀！梅岛屋又五郎的老家就是『苏芳』佐太郎他家，就是饭田屋呀！」
「所以，又五郎是佐太郎的家人？」
「他弟！」
喔喔，众声四起。
「嗯，这样好歹跟饭岛屋扯上了边了。」
「哇，有趣有趣，兄弟同用一个俳号啊？不，弟弟搞不好是故意拿已经失踪的兄长的俳号来用呢，这么做的话，别人或许会说：嗳，我在哪儿见到有个跟你用同样俳号的人呢。」
「是啊是啊，又五郎一定也在找他失踪的兄长吧。」
众付丧神忍不住直呼：哇，这下可有趣了。野铁因为带回了这大好消息，正得意洋洋呢。
「看来，清次不住在日本桥，所以他也不认识佐太郎他弟，更不晓得他入赘去了哪里。」
「饭田屋家里不知担不担心失踪的佐太郎呢？还是很气儿子带着香炉跑了呢？」
付丧神随便胡乱猜测，而清次在听到权平这么说的当下，便已经蹲了下来，在梅岛屋的角落蹲了许久。
（佐太郎不在这儿，没回来呀，我又见不到他了！）
仅有的一丝希望又一溜烟地消失，没有线索可循，而身体似乎也快失去了力气。此时——
「出云屋大爷，您怎么这么沮丧呀？」
权平这时又比清次早一步想出了对策，他要清次接下来跟他一起去日本桥的饭田屋。
「看来，梅岛屋里没什么人清楚佐太郎的事，但这家店的二掌柜跟又五郎老家那饭田屋的大伙计似乎挺有交情呢。」
看来因为彼此之间是亲戚，所以店员们也互有往来。权平这会儿已经跟二掌柜说过了话。
「到了饭田屋后，可以再介绍清次大爷给里头的伙计认识，那儿的员工一定知道很多消息。」
这一次，搞不好可以打听到佐太郎的消息呢。再怎么说，佐太郎毕竟是饭田屋的继承人呀。权平那老实的脸庞荡漾着笑容，催促清次快点从梅岛屋的土砌房里站起。清次差点想对权平说：好呀、走吧！但……他把话吞了回去。
因为他突然觉得，事情似乎有点蹊翘……
（为何权平大爷要如此帮忙呢？不，这应该是他的亲戚浅川屋大爷的意思吧。）
不管是谁的意思，他都不懂这理由何在。
（昨天在鹤屋相见之前，我对浅川屋或权平而言，不过是个素昧平生的陌生人而已。）
但一问起梅岛屋的事，对方便爽快地答应了，因此清次觉得这两人很亲切。但权平愿意陪自己前去又五郎的店，已经出乎他的意料之外，而这会儿，他居然还要陪自己同去饭田屋？说是想帮清次的忙。
清次愈来愈觉得有点不对劲。
（为什么要我去饭田屋呢？）
清次侧着头，再次打量着权平。
「权平大爷，我们去了饭田屋也见不到佐太郎，因为他家人也不知道他的下落呀。」
「嗯，但至少会知道为何两兄弟都用』苏芳』来作为俳号吧。」
（哎呀，他坚持要去呢，看来权平大爷也对饭田屋的事情很感兴趣。）
但是，权平大爷应该不是浅川屋的掌柜吧，他不过是受亲戚所托，就这样陪着自己东奔西跑的，不会被当家责怪吗？
（为何不早点应付了事，早点回店内去呢？）
清次还在疑惑的当头，权平已经丢下一句：「总之，先去看看吧。」便起身走了出去，清次慌慌张张地跟上，在走出梅岛屋的侧门时，他抓住了权平的袖子，在窄巷的边角上问：
「为什么呢？」
「咦，清次？怎么啦？」
「为何权平大爷跟浅川屋大爷那么想让我去饭田屋呢？」
「嗄？可是要找饭田屋佐太郎的不是清次大爷吗？」
权平靠在旁边的板墙上咧嘴一笑，他那一直让清次觉得亲切的年轻脸庞，忽然间显得难以捉摸。不，如果正视心中不安，再次瞧他一眼的话，就更觉得他正在打什么鬼主意。
「我觉得……权平大爷跟浅川屋大爷似乎也对苏芳，也就是对饭田屋佐太郎有点兴趣，敢问这是为何？」
权平被清次这么一问，只是淡淡地笑着直视清次。
「看来，您似乎不太想去呢。那咱们就别去饭田屋了吧？」
权平说自己也不想强人所难。他表现出一副已经打算回去的样子，清次反而更不安了。
（怎么有种被他牵着鼻子走的感觉？）
清次打不定主意，只是静静盯着自己的脚边。
（但阿红一直很在意苏芳的事，所以……）
所以，清次也很想走一趟饭田屋，问清楚事情到底变得怎么样了。但他毕竟是阿红的家人，而阿红又被认为与佐太郎的出走脱不了干系，因此总不能大大方方地前去饭田屋拜访。不，若不是像这次有人介绍，让自己得以借着某出租店主的身分混入对方家，自己恐怕进不了饭田屋，而以后应该也没有机会了。
（我到底该怎么办呢？权平大爷又想要我做什么呢？）
权平也不回家，只是站在一旁，看来有点不怀好意。自己到底该接受他那令人难以理解又诡谲的态度，把心一横，跟他去饭田屋吗？或者该考量情况太过诡异而住手不干呢？
清次的眼前出现了两条路，此时站在一旁的权平，正是他烦恼的源头，但权平却若无其事得令人生厌。清次看看他那样子，更觉得不痛快，一张嘴翘得顶高。
结果，清次还是去了饭田屋。
清次暂且将心中疑惑跟迷惘统统都收在心底，他决定要行动，要去找出昔日围绕在「苏芳」身上所发生的事情真相，
饭田屋位于日本桥北边，是家开在大马路旁的大型唐物屋，店内贩卖各种舶来商品，有精致的椅子、珊瑚、玻璃器皿、呢绒跟昂贵的宽盘等。总之，一般住在长屋里的普通百姓，是没机会接触这种商舖的。
而经营古道具店的出云屋虽然也有相当繁杂的货品，但店舖的格调完全不同。饭田屋的屋顶上有着气派的卯建（注十七），向世人宣告自家丰裕的财力。
清次离开了梅岛屋后，先回出云屋去把付丧神包在大布巾里，再跟权平到日本桥去。权平一到了饭田屋，就机灵地跟对方打着交道，拜他所赐，清次不需自曝出身，很快就被里头的员工接纳了一
清次这回也使用向来的招数，他先自我介绍是出租店的店主，初次见面，想把商品免费出借以作为见面礼。这么一说之后，饭田屋的员工果然欢喜雀跃。当伙计的人平常不能随便外出，因此有人愿意拿些便宜的东西出借，这种事不管走到哪儿都很受欢迎。
这回出借的当然也全是付丧神。不知是否因为心情不好，野铁发出了细微的声响，清次立刻「啪」地打了它，同时笑嘻嘻地把东西交到了饭田屋的员工手中。
六
「清次这白痴！」
「做事老是不想清楚，糊涂虫！」
「没办法啦，胡子没长长啦！」
「一直让我们付丧神工作的话，我们就拒绝出门啦！」
隔天的傍晚酉时，才刚结束了一天的营业，关上店门之后，出云屋店内立刻响遍了不满的声浪。清次在帐房内边做事边安静地听着。
说话的当然是野铁、月夜见、阿兔及五位等付丧神，清次刚刚才把它们从出借的饭田屋里收回，而它们一回到了店内架上，便立刻不停抱怨，说清次一点也不尊重它们。
「说来，佐太郎虽然是饭田屋的继承人，但他也已经失踪一阵子了，伙计们怎么可能会到现在还每天在店里说起他的事呢？」
「对、对、没错！」
「清次以为能听到什么消息，还把我们送去饭田屋，真的是大白痴！」
（今天居然比平常还吵啊……）
虽然讲得清次都快恼羞成怒了，但它们说的也没错，所以清次也只好压抑住想砸它们盒子的怒气，继续做帐。
今天阿红也来店面擦拭着古道具，可是付丧神才不管，依旧畅所欲言地大骂清次。
「跟这种做事不牢的清次相比，一起去饭田屋的权平有才能多了。」
「对啊、对啊，他真的很牢靠呐。」
「他不但巧妙地打进了里头伙计的圈子里，还套出了从前的事呢。」
「对呀，跟清次完全不同啦！把话题从出借的古道具巧妙地牵引到香炉身上的人也是权平呢！所以，话题才会扯到苏芳身上呀。」
幸好提起了苏芳这名字。饭田屋的厨房里有个打杂的男佣想起了一些佐太郎的事，当然，那时还在工作，他不能在那儿聊太久。
可是等清次一回去，店内也打烊之后，伙计们便在饭田屋里谈起佐太郎的事来，还聊了很久。付丧神们当然也竖起耳朵，一一地听进去了。
「据店里的伙计说，苏芳这件事最不可思议的，是香炉居然从佐太郎房里凭空消失不见了。」
野铁的声音在店头响起，据它的说法，饭田屋的员工至今仍觉得这件事情实在太奇怪了。苏芳这香炉是佐太郎的婚约对象加乃送他的名贵礼物，一直都放在箱子里，好好收藏在佐太郎房中。
「但香炉不见那天，女佣在加乃来访前不久才刚打扫过房间。她说，那时木箱还沉沉地，不是空的。」
不过一会儿工夫，居然就变成了空箱，野铁如此说道。
「员工们虽然觉得，佐太郎偷走香炉跟女人一同跑掉并非不可能发生的事，但也有人认为，如果真要这么做，等逃跑时再带走香炉不就好了吗？」
对佐太郎而言，香炉随时都能拿走。更何况，他也清楚女佣天天都会进房打扫的事，而加乃那时也不时来找佐太郎，如果木箱一空，香炉不见的事很快就会被察觉了。
「但佐太郎却把香炉偷偷藏在哪儿，然后再若无其事地到店头露脸，这实在有点蹊跷哦。」
阿兔狐疑地说：
「盗走了香炉的人真是佐太郎吗？」
「佐太郎为了跟阿红一起私奔，需要用钱，所以他才想卖了苏芳，因此盗走香炉啊。」
「……野铁，这不是很奇怪嘛？阿红现在就在这间出云屋里，而店里头却没有佐太郎这号人物呐。」
更何况，佐太郎可是唐物屋的继承人，如果他真的需要私奔的费用，大可以偷偷侵占店中款项，或变卖店里的舶来品，方法多得是呢！五位这么说。
「更何况把他双亲钱财拿走的话，之后也比较好处理啊。如果把加乃卷了进来，才会引起骚动。」
五位这么说完后，店内陷入了沉静。野铁不太高兴地说：
「都是阿红不好啦！都是阿红把事情变得复杂！」
此时唐草从旁插话，它还是个新人，所以还没什么说话的机会，这会儿正闲得慌呢。这下子总算找到了插嘴的机会，它开心地把自己的推测倾囊相告：
「那么，会不会是店里的伙计把它偷去卖了呢？而不是佐太郎干的？搞不好是有人为钱所困，因此偷了店内的东西去卖，这种事不是常有？」
结果罪名却落到了讨厌婚事而离家出走的佐太郎身上，不过，这说法并没有被野铁接受。
「如果香炉是店内员工偷走，那苏芳这香炉到底是被卖到了哪里？因为饭田屋要考虑亲事对象加乃的感受，听说把家里都翻了一遍不是吗？」
可是香炉并未藏在家中，不只如此，深川一带的道具店里也都没买进名为苏芳的香炉。不只周边的道具店，饭田屋已经把所有想得到的地方都调查过了，但就是找不着香炉。
此时，野铁突然「啊」的一声叫了出来：
「……我想到了！我想到了一个可能的原因！」
店内静寂无声，都等着听它说是什么原因。
「我知道了，可能是这样哦，一定因为那是个很老的香炉了，所以已经幻化成付丧神，也就是说，它一定是自己从佐太郎的房里跑了！」
「嗯，嗯，有可能哦！」
付丧神全闹哄哄地，野铁听大家这么附和，讲起话来更有自信了。
「就像我们先前碰到的利休鼠一样嘛，如果是付丧神，就能自己跑走啦。哎呀，哎呀，果然是我才能想出的好理由啊。」
野铁开始自卖自夸起来。
但此时，一直静静在旁听着的清次，突然把脸转向阿红问道：
「阿姐，你还记得苏芳那香炉是何时的作品吗？」
阿红点头，清次跟阿红曾亲眼看见刚完成不久的苏芳被人买走那一幕。清次继续说道：
「据我从饭田屋听来的消息，制作香炉的名家今年似乎才五十多岁呢。」
对方仍存活在这世上，也就是说，他烧出香炉的时间就在这几十年中。
「因此苏芳还没变成付丧神哦，它的年岁还不到呢。」
清次这话虽然是对着阿红说的，但其实是说给付丧神听。而橱柜里的付丧神一听他这么说，似乎不太能接受自己的想法居然会被人类给否决，全都默不吭声地散发出阴险的气息来。
但沉默不了一会儿，付丧神就又陆续地聊起天来了。故事正朝有趣的方向发展呢，怎么忍得住不说呢。
「听见了吗？清次居然反驳我们耶，听见了吗？」
「喔喔，我听到了、我听到了。那个毛没长齐的小伙子居然敢摆架子教训我们付丧神？香炉……年岁还没到？」
「……是吗，野铁？」
「我不知道啦！」
「哎呀、哎呀、嗳、嗳！」
「清次这白痴！说什么废话啊！」
正听野铁这么一说，忽然间从店里棚架上飞出了一把生意用的圆扇，虽然清次并不站在一旁，但圆扇还是滑顺地飞过了店内，巧妙地击中了清次的额头。
「……哎呀！」
清次脸色铁青地从帐房内站起，他大步走向放置生意用品的棚架旁，缓缓地拿起了木箱，然后……「唰」地用力上下摇晃。
「哇哇哇……」
正听见箱内传来了惊恐的呼喊声，却又马上停住。清次从鼻头哼了口气。
「怎样啊？没大脑的应该是你吧！」
话还没说完呢，棚架内就四处飞出了物品，直朝清次袭来，木箱盖、绳带、书……连砚台都有！清次慌慌忙忙地伸手去接以免砚台破碎，但结果连石墨跟抹茶的茶碗都飞了出来！店内掉满了商品，清次怒吼了：
「王八蛋！你再不规矩一点，我就把你丢到地上！如果受伤或碎了，你搞不好就当不成付丧神了！」
此时，金唐革的皮夹正朝他破口大骂的嘴巴袭来，接着又掉到了木板上，同时，清次的茶碗也破了。
「哇！你干嘛呀！这会儿非补碗不成了。」
清次火冒三丈地拿起了皮夹想砸回去，但后脑勺却突然被人用扫把打中。
「痛……」
「你要闹到几时呀！快给我住手！」
阿红打了清次。阿红那张脸在纸灯的光线下，仿佛阎王爷一样可怕，她手持扫把，直挺挺地站在清次跟付丧神面前。今天，她反常地对付丧神摆出了严厉的神色，恶狠狠地拿起扫把，往地上的野铁又拍又压。
「清次！你是这家店的店主，你打算孩子气到什么时候？」
声色俱厉呀。
「别再这样搞得乱哄哄了！事情……事情都已经过了那么久，我还在意着苏芳，是我不好。」
野铁在扫把下转呀扭呀地想逃出去，但阿红的心情似乎比她外表跟谈话的姿态更不愉快，阿红使着扫把，将逃出去的野铁重新按住说：
「别再跟苏芳有牵扯了，我也会死心的。」
付丧神一听全都停止了动作，大概是因为好不容易才发展到这么有趣的阶段，却竟然要罢手了，它们一定觉得很无趣吧。
而清次只是紧咬嘴唇，站着不动。苏芳已经找了好久都找不到，现在连香炉在哪儿也不晓得，这些他都清楚，他也觉得就此罢手比较好，但……
（阿姐……真的忘得了吗？）
清次看来似乎一直瞪着自己的脚边一样，阿红将扫把往他一塞。
「你好好将店里回复成先前的模样。」
这么一说，她完全不打算帮忙，正要往店后头扬长而去。
此时。
「请问……似乎正在忙啊？」
（咦？刚刚说的话都被听见了吗？）
阿红停住了脚步，而清次也颜面抽搐，但他们很快改变想法，认为对方应该没看见付丧神的动作，顶多只听到声音而已，因此立刻接待来客。
站在那儿的，竟然是清次熟悉的身影。
「权平大爷？」
（昨天不是才刚见过面？怎么会跑来出云屋呢？）
权平这家伙果然难懂，有鬼。清次的眉头皱成了一团，阿红赶紧若无其事地在店门口附近坐下来掩护清次。
权平满脸陪笑地说：
「哎呀，昨天出云屋大爷不是把东西借给了饭田屋吗？我想，今天您去取东西时，搞不好能从饭田屋那儿听到点什么消息呢。」
所以权平就趁着出来办事时，顺道来出云屋探探。
「权平大爷，您还真清楚我们店的位置啊。」
「嗳，这个……昨天您跟饭田屋的伙计说明时，我正好听见了。」
权平昨天似乎留神着清次的谈话。此时阿红走近，一副对权平很不好意思的样子说：
「清次蒙您照顾了，我们……我们店里乱七八糟的，您别介意，请坐下吧。」
权平看着东倒西歪的店内，苦笑着说：
「看来，正在重新布置啊？」
不介意的话，自己就边帮忙整理大家边聊天吧，权平如此建议。
「不然明天可能来不及开店呢，老板娘？」
「哎呀，清次是我的弟弟，我是他姐阿红。」
阿红没多想的报上名号，此时看到店内一片狼借仍若无其事的权平，却忽然像被雷击中般地全身僵直。
「阿红？在深川开古道具店的阿红姑娘？」
似乎看见了什么难以置信的人一样，死盯着阿红瞧，清次立刻又皱起了眉头。
七
权平圆睁着双眼久久不动，清次抓住他的手，把他给拖到店头前去坐下。
然后认真地问：
「我姐怎么了吗？」
权平这会儿依旧一直盯着阿红，但很快便问起了一大堆问题。
「请问是在哪儿出生的？」
「请问阿红姑娘从几时起，来到这出云屋的？」
「没人跟您同住吗？」
阿红一一回答初见面的权平所提的疑问。
「我原本住在日本桥，因为火灾逃了出来。家父那时往生了，所以之后我便搬到了深川。」
清次的养父正是阿红的叔叔，因此孤身一人的阿红，便来依靠出云屋。
「原来如此啊。」
权平边说边要落泪，没一会儿，他就大大地叹了口气。
清次正色对着权平问道：
「权平大爷，难道您也在找饭田屋佐太郎吗？」
清次刚开始只觉得权平一直帮他找人，是个很亲切的人，但难道，权平实际上只不过是利用清次，来找自己要找之人？
权平对清次这番谈话充耳不闻，只是对着阿红又问：
「那苏芳……也就是佐太郎的出走，跟阿红姑娘没有关系啰？佐太郎大爷人不在这儿吗？您不知道他的下落吗？」
阿红摇头。
「所以，清次大爷是为了阿红姑娘而去寻找佐太郎啰。」
「因为火灾后不久就听说佐太郎不见了，所以阿姐心头一直挂念着这事。」
权平大大吐了口气，清次面对权平。
「反正我们这间店也不大，您大可随便搜，走过之处也顺便收拾一下吧，这样我们可感激不尽啰。」
也可以问问左邻右舍，反正，佐太郎从没来过出云屋。
「哎，真是的……」
权平昨天才得知清次在深川的店舖所在，因为谣传阿红人就在深川，所以权平心想—令天来碰碰运气吧，看能不能找着应该是跟佐太郎私奔了的阿红住在哪儿？所以才过来这儿。
「线索又断了……」
「请问，权平大爷为何要找佐太郎呢？」
阿红如此间，权平却眼瞪着天花板，沉默不语……但因为阿红一直看着他，权平也只好开口：
「我家小姐……还没从那件事情解脱出来呢。」
权平说，他正是佐太郎的婚约对象加乃父亲所开的住吉屋掌柜。
「是加乃小姐店里的人？」
就是赠送香炉苏芳的那位千金，也就是佐太郎原本的未婚妻。阿红的惊讶之情溢于言表。
「我家小姐因为婚事就此喊停了，到现在还没出嫁呢。」
家长虽然也谈起了别的亲事，但她就是毫无兴致，而且愈来愈少说话，连习艺之事也荒废了。最近，浅川屋……也就是加乃父亲的堂弟，对她那样子很心疼。
「原来浅川屋大爷是加乃的亲戚呀。」
人与人间的缘分，在清次脑海中兜成了一块儿。当正在搜寻苏芳下落的清次出现在鹤屋时，浅川屋产生了兴趣，认为清次或许能找到佐太郎，而对他产生期待。因此，他才会那么亲切地帮清次。
「因为清次大爷您连佐太郎的俳号是苏芳的事都知道，所以他认为，您肯定是个有缘人吧。」
谁会料到清次居然是阿红的亲戚，权平如此说。看来，鹤屋对出云屋姐弟的事，完全没泄露半点风声。
此时，权平有气无力地笑了。
「我原本以为只要找到阿红小姐，就算你们两人没在一块儿，你应该也知道他的下落。」
但结果，阿红居然也很辛苦地在找寻佐太郎，真令人吃惊。权平完全没料到事情竟会如此。
「加乃小姐觉得是自己把香炉送给了佐太郎，所以才害他离家出走，因此一直闷闷不乐。我以为找到了当事人后，请他好好跟小姐说一说，可以让小姐宽心。」
权平如此泄露心声，而清次则从旁偷瞄着他。
（权平大爷说他是浅川屋的亲戚，照他这担心的模样看来，该不会……）
该不会是婚事成空的加乃与这位有亲戚关系的男子之间，也正在谈亲事吧？看来，权平的心思已经放在了加乃身上，所以才会这么努力寻找佐太郎。
可是加乃小姐现在对成亲之事毫无兴趣。
（权平大爷也是想把从前的事做个了结的人呐。）
几个人的姻缘线就这样纠成了一团，解也解不开。
（虽然不知道谁跟谁的绑成了一块，但只要找着佐太郎，至少这些缘分都会定下来吧。）
所以，现在大家才会找着佐太郎，清次叹气。
「哎，真是烦死了。我偶尔啊，会想要揍佐太郎那么几下呢。」
权平因为不小心说出了心底话而苦笑起来，阿红神色怪异地看着清次。
「那么，大家都互相了解对方的情况了，事情也算有个底……权平大爷，出云屋对佐太郎的事是真的什么都不知道。」
清次摇头把掉在地上的东西，从付丧神开始捡起。不管如何，明天如果想开店，就得先把这些东西给整理干净才行。
权平听清次这么说后却不打算回去，反而帮忙整理。结果阿红脸色通红地说：
「都是清次不好啦，明明就应该让他自己收拾才对。」
阿红边说边伸出手，开始不停将东西放回柜子上去。结果，从木箱盖下出现了清次的茶碗，破碎得还挺严重的。
「哎呀，真是的，不叫补碗的来帮忙补一下不行了。」
清次的脸皱成了一团，手拿着碎片这么抱怨。接着，他稍微侧头再次凝视着茶碗碎片。
「说来，不管是什么名品，陶瓷就是陶瓷，只要掉在地上就非碎不可。」
即便是苏芳也一样。
「什么意思？你是说，有人把苏芳给打破了？」
但是收藏苏芳的木盒里却连个碎片也没有啊，权平摇头。何况，如果真不小心打破了苏芳，只要清楚明说，事情也比较好解决呀。
但清次似乎并没留神权平的话，他只是一直凝神盯着破碎的茶碗猛瞧。
接着，他忽然看向权平，问他明早要不要一起出门。
「哎呀，找到了！」
光线微弱的仓库二楼传来了说话声。
隔天，清次跟权平去的地方正是加乃父亲的住吉屋。清次如果独自前往，当然进不了对方的仓库，所以他才会邀权平同往。
住吉屋一听说可能找得着苏芳，惊讶之情毫无掩藏。他又是另一个想做点什么事来帮加乃解开心结的人，只要任何有可能的办法，他都想姑且一试，所以清次也就顺利地进了住吉屋的仓库。
「我现在拿下去了。」
清次手持绢布包起的物品，快快步下了阶梯，回到一楼。权平跟住吉屋正在众多的库存商品中等着，连浅川屋也来了。
清次将青碧色的绢布放在了大木箱上，在三人面前解开结，从滑溜溜展开来的绢布上，出现了草花图案的苏芳色香炉。权平惊呼：
「是苏芳！没坏啊！」
「也没被卖掉啊！」
住吉屋也掩不住惊讶，原来苏芳这香炉早已经回到了住吉屋里。
「出云屋大爷，怎么会这样呢？能不能跟我们解释一下？」
清次被浅川屋这么一问，回说若是灵光乍现的想法，自己倒有。
「不过我没什么证据就是了。如果各位愿意将我现在在这间仓库里所讲的话收在心底，那我愿倾囊相告。」
众人一致点头，清次便在昏暗的库房中，将他对事情的来龙去脉所做的推测一一说出：
「事情也许是发生在加乃小姐开始谈婚事时，或者，是在她把香炉送给了佐太郎之后发生的。」
苏芳这香炉是个卓越之作，而且还跟佐太郎的俳号同名，因此加乃也许觉得冥冥之中两人有缘，所以将香炉送给了意中人。
但佐太郎并没有加乃想像中那么喜爱香炉，也就是说，光靠香炉并无法让亲事顺利进行。
「加乃小姐发现佐太郎不管是对香炉或对自己，都没有想像中地倾心，所以她便趁着去饭田屋找佐太郎时，趁在房中独处之际拿出了香炉，把它带回这仓库里。」
那时，她可能是带着布包之类的东西，将香炉放在里头带回。因为她在苏芳的木箱里放进了替代品，所以才没人察觉。
「应该是放了一些小物品进去。」
如果佐太郎很快就发现香炉被掉包而引起了骚动，不知加乃是否已经想好该如何对应，这部分旁人无从得知。也许，加乃是希望佐太郎能来问她为什么要这么做？心中在想什么？可是佐太郎却不曾再打开苏芳那木箱。
「加乃小姐大概也有些意气用事了，她心里大概也不喜欢自己被漠视吧，所以便故意常跑佐太郎家，乘机下手。」
为了要引起骚动，必须找个机会把替代品给砸了。只要把陶器砸成碎片，就能藏在腰带里，如此一来就算不拿袋子过去，也能全部带走。夏天的薄织和服里，也塞得进去。
「一定是进了佐太郎房里后，快手快脚地把这些小物件给弄碎，然后再让奶妈带出房间。一般人并不会留意奶妈的行动，所以不管是丢到外面的垃圾堆里，或是丢进河里，都很好解决。」
佐太郎不一会儿便发现香炉不见了，结果全家慌成一团。后来，没想到两家协议将香炉当成是嫁妆的一部分。
「加乃小姐应该以为这下子，意中人的亲事应该是底定了，谁料到……」
之后便如大家所知，佐太郎从亲事与父母面前彻彻底底消失了。
当然，他也从阿红的面前消失了。
这便是清次所推论出来的，发生在香炉身上的故事。权平眉心纠结。
「是因为心里遗悬着那件事，所以小姐才至今挂念着佐太郎大爷吗？」
「加乃小姐心中……恐怕是觉得对佐太郎过意不去吧。」
「过意不去？」
住吉屋与浅川屋互看了一眼。
「佐太郎原本是唐物屋的继承人，却因为自己的所作所为而使他离家出走，离开了安逸的生活，远走他方。」
如果心里这么忧愁着，那事到如今更不敢跟双亲说出香炉的实情了，只因为自己意气用事，而害人……害人一生呐。
「加乃小姐如果刚好是个体贴的人，那她心里一定更难受了。」
清次如此作结。
谁也没否定他的话。清次又瞄了一眼优美的香炉，平静地说：
「之后，她也许时常会想起，事情原本不应该演变成这种情况的。」
清次说，若她再这么一个人烦恼下去：心情一定烦愁至极。现在既然已经知道了来龙去脉，还是好好跟饭田屋说明一下香炉的事，如此一来，加乃小姐心头的负担也会轻松点。
「再来，就请权平大爷多听听她说话吧。」
这么一说完后权平的表情豁然开朗，阳光也从外头斜洒进了仓房。
（嗯，这边应该不会有问题了……）
清次多少安心了些，但……他也想让阿红早日重展欢靥。他的视线轻轻扫过了优美的香炉，心头上浮现出一个人的脸来。
跟初相见的人自报名号，还真是有点难为情呀。
可是不知名号的话，讲起话来也不方便，所以在下这厢有礼啦，我乃五位是也。
你说这名号少见又响亮？哎呀，唐草，我跟你一样都不是人嘛！用江户人的讲法来说……是，我们正是付丧神，也就是妖怪啦。
如你所见，我是上头绘有五位鹭的雅致烟斗，可是个高级品！是吧，所以收藏家一直都对我备加爱护，等我发觉时，都已经过了百年，正是器物获得魂魄的年纪了，所以呢，我就成了付丧神。
付丧神这种存在跟人不太一样，但在江户可不算少见唷，像我现在跟你待的这家古道具店兼出租店的出云屋里，不就有很多同伴吗？
小兄弟，你身为付丧神却被送来了出租店，一开始一定很担心吧？哎，被借出门还真可怕呢，出租店的生意就是出租商品赚租金，所以嘛，多少有点风险。因为万一被借到什么乱七八糟的地方去，弄伤损坏的话可不得了。
我们待的这家出云屋就只有一对年轻姐弟在经营，店舖小得很呢！如果不把我们给借出门，他们每天要吃什么呢？所以，我们如果不满而出走，他们也太可怜了。
这两人都没爹没娘了，也没其他亲人，清次跟阿红都跟亲人没缘呐。
出云屋这家店是阿红的叔叔创立的，但他没有子嗣，所以从朋友那儿带了清次回来。是呀，清次是养子啊。
因为这缘分，清次变成阿红亲戚家的小孩，偶尔会到他们在日本桥的家里面走动，这两人从小就认识了。
四年前，阿红成了孤儿。她父亲在火灾时走了，母亲也老早不在，所以她就来依靠出云屋。之后，清次就称阿红为阿姐，在一起生活。
还没看见收养这两人的出云屋店主？嗳，因为店主之前因病过世啦，所以这两姐弟也失去了养父。
两人当然很伤心啊，但为了要撑起店舖跟谋生可是拼了命地工作，没时间沉浸在悲伤里呀。
有天啊，我们随兴谈起这两姐弟的事，结果……竟被他们给听见了。
两姐弟大吃一惊呢！不过，这也很正常啦。只是，重要的商品就算有点古怪，他们也没本事丢掉商品，出云屋的情况就是糟到这种地步呀。
所以我们也只好认命地承认彼此的存在喽，而我们这些善心的付丧神……也就认命地被借来借去地出门赚钱。
付丧神跟一般道具的层次不同，我们肯这么委屈自己，实在是很够义气吧？简直要让人感动到掉泪啦！付丧神实在是很了不起！
咦？清次在帐房里苦笑呢，这家伙一定在偷听我们讲话，怠慢了作帐的工作。不认真做事可不行呐，真是的！年轻人啊，你只要稍为同情他们一下、帮上一点忙，他们就变这样。
唐草，你才刚来，可别学清次那样喔！首先得先把出云屋里其他付丧神的名字给好好记牢，讲话的态度也要温文有礼……咦？你已经记住了大伙的名字？嗯，那倒是件好事。
啥？接下来还想多听一点大家口中那「苏芳」的事？哎呀，你还真是个刚满百岁，喜欢八卦的小伙子呐，真拿你没办法。关于这件事啊，想说的人可多喽……你看，这会不已经有人开口了吗？
一定能听到很多消息吧！
二
「五位，你在跟最近刚来店里的那个金唐革（注十三）钱包讲话吗？」
「嗯，它叫唐草啦，之前也被借去鹤屋家了。」
跟五位搭话的付丧神是月夜见，五位告诉唐草，月夜见是个高级挂轴，接着它又补了句：「同时也是出云屋里最自傲的家伙。」月夜见听了后一副理所当然的样子，坦然而笑。
「唐草啊，你刚说想多听点『苏芳』的事，是吗？」
唐草点点头，于是月夜见便故弄玄虚地缓缓道来：
「出云屋的姐姐阿红一直在找个名为苏芳的香炉……或者说，她是在找拥有苏芳这名号的人，但这苏芳却一直下落不明。」
最近，两姐弟的友人，也就是鹤屋料理店的老板嘴中却传出了苏芳这名字。
「鹤屋里来了位名为苏芳的客人唷！这两姐弟一听这消息后啊，马上因为可能找得着苏芳而一直心神不宁呢。」
姐弟好像正在调查去鹤屋的客人是否就是他们要找的苏芳，月夜见以此作结。但此时有人从旁插话——是阿兔。
「哎呀，月夜见，你说得是没错啦，但就是太无聊了，根本就没讲到最有趣的重点呐！唐草，你听好了。」
苏芳这名字啊，是阿红认识的一名男子的俳号（注十四）。阿红一直对这名字念念不忘，结果，连清次也无法将这名字忘怀了。
「唐草，你听得懂我话中之意吧！」
「嗯，这……嗄？」
唐草摸不着头绪，于是身为梳子的付丧神就直率地说了：
「真受不了你耶，就是阿红心上一直挂念着苏芳，而清次心上一直挂念着阿红嘛！所以，苏芳下落的重点就在这儿呀！」
此时出现了两个笑声，声音较高的是来自被称为人形姬的豪华公主人形，另一个则是野铁，它是个蝙蝠形状的坠饰。话题持续下去：
「清次想确认苏芳终于现身姐弟面前的事是真是假，倘若是真，他也得做好准备嘛。前些时候，他就故意挑了些付丧神便宜地租给鹤屋了。」
因为苏芳或许还会再去鹤屋，而付丧神也许能听见苏芳的消息。
「清次期待我们能听见点什么消息，回来出云屋说，一定是这样子啦。」
付丧神似乎一致同意这说法，开始此起彼落地嚷着清次打的算盘一望便知。从付丧神的眼光来看，清次不过是个毛头小子罢了。
「嗳，我也知道清次很认真呐。」
五位这么说。因为它是个精巧的烟管，所以被放在绘有莳绘的烟灰盆上，拿去装饰鹤屋的高级客房。也就是说，能第一手听见客人谈话中最有趣部分的正是这位五位。
「咦？你听见了什么趣事了？听见的话，就赶快说来听听呀！」
「人形姬，我知道的可还真不得了呢，但……真的该说吗？还是不该说？我也很犹豫呢，因为清次正在一旁听着呀。」
五位说，如果这么干脆就说出来，不就顺了清次的意吗？这样一点都不好玩呀！
此时清次扬扬单边眉头又摇摇头，他那态度……根本就不认为五位可能知道什么重要的情报。五位大喊：
「清次不知道我是真的知道很重要的情报呢，所以他才会那种态度！我在鹤屋里听见的，可是苏芳的消息哦！」
此话一出，众付丧神立刻骚动了起来。
「苏芳？五位你看见了本人吗？他真的来鹤屋啦？哎呀，是怎样的男人呀？」
「一定是个很棒的男子吧！」
「说了些什么？」
长得像哪个戏角儿？说了些什么话？快说呀！众口齐声地这么要求五位，月夜见、人形姬跟阿兔，全口径一致地兴奋喧闹着。
这么一来，五位马上说：「既然大家这么关心这事儿，那自己不说也不成。」唐草揶揄五位，说它嘴角的笑容实在是得意得太明显了。五位正色回道，自己是个慎小谦卑的付丧神，才不会这样呢。不过，它讲话的态度还是掩不住得意。
「苏芳啊……是跟清次年纪差不多的商人唷。」
长得挺结实的，算是相貌不错的男子。人形姬听后，立刻洋溢着开心的笑容，房内笑声四起，笑它喜欢美男子。
苏芳那时带着重要的生意对象一起过去，对方是名年约五十，名为浅川屋的男人，脸上时常挂着笑容。
「两人因为有要紧的生意事要谈，所以叫店家先把菜全送上来，之后留他们两人静静地谈话。鹤屋可能是因为从阿红那儿听过苏芳这名字，所以对这男子有点在意。不过，他毕竟是店主，总不能站在走廊上偷听吧。」
所以听见苏芳谈话的，除了名为浅川屋的深川商人以外，就只有五位了。
「然后啊……」
五位暂停一下，它现在正要把众人不知情的故事娓娓道出，所以想先停顿一下以提升期待感，然后再煞有其事地说出。此时，大家都把焦点聚在了它身上。
「苏芳跟浅川屋在客房里不知为何竟讲起了香炉，这时才发现，『苏芳』这名字果然是俳号，他的本名是……」
五位呼了一口气，再次暂停，接着它以大家都听得见的声音说道。
「苏芳说他本名叫梅岛屋。」
清次听到这儿，眼睛已经张得骨碌碌地，都忘了要假装自己没在偷听付丧神说话了。野铁觉得很好笑，五位也低声笑了出来，接着又继续说：
「关于鹤屋的宴席，我从一开始说明起吧。年轻的梅岛屋跟年长的浅川屋一开始愉快地相互敬酒，谈着两人接下来的生意，而浅川屋好像是经营唐物屋（注十五）的商人。」
就这么谈了一会儿后，生意的话题告了一个段落，浅川屋的目光落在用来装饰床之间的香炉上。
鹤屋里的香炉就是先前幽灵里叶柳附身的那个青瓷，不知是否因为里叶柳已经往生了，青瓷转成带青的色彩，只是个平凡的物品而已。但现今仍是一项佳品，因此浅川屋将它拿在手上把玩，脸上露出愉悦的笑容，
「这香炉似乎挺不错的呢，不知是不是青瓷？」
梅岛屋点头赞同。
「形体圆润，而且色泽相当漂亮，青色柔婉，有如秘色一般。」
梅岛屋说道，所谓的秘色，指的是献给大唐天子的青瓷，一般平民不可使用。同时，秘色也指以职人高超技艺所做出的绝美青瓷的色泽，浅绿而青碧。
「《源氏物语》里也曾提过这种秘色瓷呢，在『末摘花』的章节里。」
「秘色……这种触碰难及的青瓷色泽，居然曾存在这世界上，真令人神往啊。」
浅川屋以一种跳脱外表印象的口吻说道，这就好像是被禁止的男女之情一般。
「色泽愈美，让人愈想入手啊，结果怀抱思慕而无法死心呐。」
浅川屋望着香炉，一道浓眉霍然一挑，脸上出现一抹可怖的神色，但他随即恢复了亲切的笑容，问梅岛屋说：
「梅岛屋大爷似乎对香炉颇有研究，香炉的色泽除了青瓷外还有许多种类，不知梅岛屋大爷的偏好是……」
「说是喜欢嘛……其实，我的俳号苏芳也是取自色泽之名呢。从前，有个品号苏芳的香炉，是以乳白作底，染上了些许绛紫虾红的苏芳色，上头绘着草花。」
因为太喜爱这个香炉了，所以梅岛屋便以苏芳来作为自己的俳号。
「嗯……苏芳啊，原来如此，居然是个与俳号有因缘的香炉呢。哪天有机会，请务必让在下拜见一下，不，绝对请您在近期内让我欣赏把玩呀。」
浅川屋热衷地这么说道，但梅岛屋却有点困惑地将头一偏。
「我也很想让大爷过目浏览，但香炉并不在我手上。说来不可思议，但苏芳这香炉已消失无踪了。」
「唉呀！这、这……」
这事听来离奇，因此浅川屋倏地将身子往前一探说道，既然如此，请务必将头尾说给自己听听，他态度柔软地数度要求着梅岛屋。
「这，跟生意没关系呢……」
「无妨无妨，请说来听听。」
此时，浅川屋的眼中射出一道利光，五位似乎吓了一跳，差点就要从烟灰盆上跌到榻榻米去。
梅岛屋神情为难地持续了一阵子，但他似乎不想得罪浅川屋这位生意伙伴，惹他不悦。五位说，在这种时候，人与人之间的权力关系明了可见。人与妖怪不同，是一种受利益驱使的可怜生物。最后，梅岛屋吞了口酒，踌躇着说了起来。
话题当然是围绕着苏芳这香炉啰。
三
「好几年前，某户商家有个继承家业的儿子。如果直接点出名号来，恐怕会引发种种问题，因此我就以太郎来称呼他好了。」
梅岛屋在鹤屋的某间房内，这么跟浅川屋说。
太郎是个爽快的男子，喜欢陶瓷跟俳句。在陶瓷上，他特别钟爱收集香炉。他虽然是大商舖的儿子，但因为还没继承家业，没那么多钱可以投入香炉的收藏上。
所以他就时常跑去家里附近的古道具店寻宝。邻居都说，他搞不好是去见那间店的招牌姑娘呢，因为那小小古道具店的千金长得很漂亮。
但太郎的父母却希望要继承家业的儿子能娶个门当户对的媳妇进门，也就是说，要能带着丰厚的嫁妆进来才行。因此，他们跟儿子提议相亲。
对方是位大商舖的千金小姐，她跟双方的父母都有意结成这门亲事。太郎容貌俊俏，女孩子家看了他都要心动。
可是，却只有太郎一人对这门亲事无论如何下不了决心，毕竟他身旁有个那么美丽的女子，所以这也是无可奈何的事。于是提亲的千金为了吸引太郎的注意力，便送了他一个香炉，说这香炉与太郎也算有缘。
「那香炉的品名与太郎的俳号一样，都叫『苏芳』。」
「哎呀，梅岛屋大爷的俳号也跟太郎一样呢！」
梅岛屋轻轻点头，继续说了下去。
那香炉是个优美的高价品，木盒上题着潇洒的题字。太郎虽然看来对苏芳很中意，但他心中清楚，如果收下这香炉就非得答应亲事不可了。
「因此，他便斩断了对香炉的喜爱，想送还回去。但对方却不想要这么把缘分给切断，直说不然香炉就先寄放在太郎那儿吧。」
所以香炉便暂时安放在太郎的房里，就在这段时间内，附近发生火灾，烧毁了好些民房。
「啊啊，那是……」
浅川屋惊呼。
「太郎家的店舖逃过了一劫，但有着美丽女儿的古道具店却遭火焚毁了。」
古道具店的店主逃离火灾，却负了伤，因此在避难的寺里很快地往生了。店主的妻子早已经过世，店内商品又全数焚毁，只剩孑然一身的美丽女儿，看来是没办法再将店舖重新开张了。
太郎一定很想帮忙，但他自己尚未继承家业，就算把他整个人倒过来，也掉不出几个铜板。
就在此时——
「放在太郎房里的香炉居然不见了。」
「不见了？是太郎拿去变卖了吗？」
「不，是突然在某日从房里消失了。太郎房中只有柳条编制的箱盒跟书桌，根本就没有藏匿的场所，但那高三寸、宽三寸、造型浑圆的瓷器，却凭空不见了。」
那天，亲事对象的女子带着奶妈来到了太郎家。她似乎是真的很喜欢太郎，已经来过了店里好几次。太郎双亲很希望这门婚事能谈成，因此太郎还在店头工作时，便先让女子到他房里等候他。
「太郎没法子之下，只好回房间会客，就在他进房时，奶妈也离开去了厨房，大概是在顾虑什么吧。」
可是，就算把太郎跟那女子留在房里，两人也无话可说，于是太郎只好提起两人的共同话题，也就是香炉。那香炉自从被送给了太郎后，一直放在桐箱里，摆在房里书桌上。但当太郎伸手拿起箱子时，箱子却……轻得叫人一惊。
太郎慌张地解开了绳子，可是桐箱里啥也没有！之后一阵人仰马翻，太郎本人说，他根本就不知道香炉到底是什么时候不见的。
「怎么找也找不着，这时，就像浅川屋大爷您刚说的，有人怀疑会不会是太郎为了救古道具店的女儿，而把香炉拿去变卖了。」
在太郎房间的，只剩下寄放香炉的那位婚事对象，但她也坚称不知。
「据说一看就知道那千金跟奶妈的身上不可能藏着香炉，她们穿着夏日的薄织和服跟腰带，如果把那么一个香炉藏进去，一看就知道了。」
而且，她们那天来时两人连个布囊都没带，不可能把香炉藏在布囊里带走。一般人在外面走动时，很多人都不带布囊，因为若漫不经心地把放着钱财的布囊提在手上，恐怕会被盗贼连手都给砍下来抢走吧。
「据侍女所言，她早上打扫时，桐箱仍沉甸甸地，那个苏芳香炉是真的一瞬间就不见了。」
太郎的双亲叫来了认识的捕吏，请他私下调查。他们其实并不想要张扬，只不过身为香炉主人的千金都已经知道香炉不见了，所以不查也没办法。
被捕吏查问得最详细的人自然是太郎，但即便如此，还是找不着遗失的物品。搞丢了香炉的太郎家人，真是担忧又烦愁。
结果，太郎双亲跟对方的父母便紧急见了面，将太郎撇在一边，自行谈起了婚事的细节。双方决议将香炉当成是那千金的一部分嫁妆，事情就这么谈定了。
「也就是说，原本停滞不前的婚事也因此决定了？」
不愿意的，只有太郎一人。但苏芳这香炉一直找不着，他根本无从反对。于是，婚事便这样进行下去。
结果，过没多久，某天的清晨又出事了。
「这回，是太郎从店里消失了。」
家人全都慌慌张张地找了起来，但哪儿也不见他踪影，等想起因火灾而避难他处的古道具店的美丽女儿时，她也已不在寄居的寺里。因此乡里传言，太郎已经跟那美丽的女儿一起私奔了。
「难道……是拿着能变卖的苏芳香炉，一起逃往了京都一带吗？」
浅川屋低吟道，而梅岛屋也神情沉重。
「谣言这么传说……结果，听说被太郎抛下的家人相当困扰呢。」
「太郎家人得付那香炉的钱吧……」
「不只如此，婚事对象的千金小姐也自此郁郁寡欢，这可不是钱解决得了的事，因此相当恼人呀！」
这事的影响到现在还没散去，梅岛屋不停地摇头。婚事虽然已经吹了，但太郎家人听说至今还在寻找他的下落。
「那么，已经找着那继承家业的长子跟那美丽的女儿了吗？」
「不，还没寻获，而香炉也依旧杳无踪影。」
但听说过那美丽女儿的消息，据说她人在深川，只是，这也不过是个不实的传闻而已。如果那两人当真偷走了香炉，携手私奔，怎么可能会落脚在这么近的地方呢？
这么一来，行踪马上会被家人发现的。此时浅川屋似乎窥探着梅岛屋的神情，静静问道：
「那继承家业的儿子，当真带着苏芳逃走了吗？」
「……听说太郎否认他偷走了香炉，但可以确定的是，香炉、太郎跟古道具店的美丽女儿都不见了。如果能找着太郎或那女儿，不、就算是只找到苏芳那香炉也好，或许，就能知道发生了什么事吧。」
「太郎现今搞不好已经改名换姓，也许有点难找呢。」
梅岛屋点头同意浅川屋的看法。
「我因为认识太郎，结果对苏芳这香炉的事也变得难以忘怀了。」
因此，自己也试着把苏芳这名字拿来当成俳号，梅岛屋以此终结。
「所以呀，在鹤屋里的谈话就此结束。咦，阿红走进了店里呢，她该不会已经听见我说的话了吧？」
清次一听五位这么说，转头一看，阿红不知从何时起一直站在那儿。她绷着一张脸，一跟清次双眼对视便明确地说：
「我对香炉的事，什么都不知道。」
阿红立刻走出店内，清次的目光直追她的背影……但仍旧坐在帐房内文风不动，无意起身，看来就好像是老僧入定了一般。之后，付丧神又继续说起八卦了。
四
隔天，清次想多采查点以苏芳为俳号的梅岛屋之事，因此去了鹤屋。他想，与其去询问啥也不说的阿红，还不如自己调查比较快。
此外，不待在店里的话，至少不用听那些付丧神故作姿态地啰哩巴嗦。
（呐，梅岛屋会不会就是阿红在找的那『苏芳』呀？呐，阿兔？）
（是呀，月夜见，我也觉得很有可能呢，我看，不管是谁都会这么想吧。清次为何还不快点去确认一下呢？）
（哎呀，这家伙屁股挺沉的呀。）
「这种事我当然也知道，那些付丧神也太过分了，不停念念念地，真多嘴。」
清次有一会儿时间把不悦之情全写在脸上，所以当鹤屋料理店的店主带着和善的微笑进房来时，清次有些害臊地瞬时低下头去。
清次跟鹤屋因为先前的那件事，两人开始熟稔了起来。所以虽然今天店内有很多客人，鹤屋还是请清次到店内的里房去，表示有话想跟他说。可惜，清次并没听到自己想知道的事。
「清次大爷，真不好意思，梅岛屋大爷还不是我们店里的常客，所以我也不知道他的店在哪儿。」
「这样啊，那太可惜了。」
清次不由得叹了口气。此时鹤屋忽然抬起头来，望着敞开的格子窗外，视线停在了廊道另一头的客人身上。
「运气太好了，哎呀，对了！今天正好是浅川屋大爷上门的日子，那大爷认识梅岛屋大爷呢！」
那客人，就是先前跟梅岛屋一起吃饭的浅川屋。
（也就是五位看见的那男人。）
鹤屋过去说明了一会儿后，浅川屋便快快地请清次过去。清次坐在鹤屋旁边，头深深地俯低，报上了名号，说自己是深川的古道具店兼出租店的出云屋清次。房内还有另一名看来三十出头的男子，清次向两人打过招呼。那男子是浅川屋的亲友，在他亲戚家当掌柜，自称权平。
「刚来店里就来打扰，实在很失礼。」
「鹤屋大爷您别客气，那么，这位出云屋的清次大爷，您想要谈谈梅岛屋大爷的事吗？」
浅川屋看来敦厚和善，脸上不时挂着笑意，他以笑脸对清次问道：
「那么，你想知道些什么呢？」
「是的，请问大爷您可知道梅岛屋大爷的住处？如果知道名字，可否也一并告知在下呢？」
「知道啊，我跟他有生意往来嘛，不过，你为什么要问这些？」
浅川屋想先听理由。
「是……我听人说梅岛屋大爷的俳号是苏芳。」
清次不能透露这消息是从付丧神的八卦听来的，所以就随口敷衍过去。浅川屋深深点头。
「你知道得还挺详细，是啊，梅岛屋是这么说，怎么了吗？」
清次说，若是如此，那梅岛屋搞不好是自己的旧识呢，因为旧识的俳号也叫苏芳。
「可是旧识的名字并不是梅岛屋，所以我想确认一下，梅岛屋与旧识之间有没有什么关系。」
浅川屋听清次这么说后凝视着他，平静地问道。
「你在找的那男子大名是？」
「饭田屋佐太郎。」
清次才刚讲完，浅川屋便瞠圆了双眼，他的眼睛深处似乎闪过了一道亮光。他站起身来，走到清次的跟前坐下。
「咦？浅川屋大爷……」
清次的眼前，浅川屋仍旧带着微笑，但全身散发一股气魄，使得清次不由得往后退了退。浅川屋则像是要窥探清次般地朝他逼近，将脸凑了上来。
「出云屋大爷，为何您要找这位饭田屋佐太郎呢？」
对方说话的方式很委婉，但是眼神坚定、直盯着清次，好像要射穿他一般。
（为、为什么？）
清次差点儿把事情全盘托出，但因为这事还牵扯上了阿红，不能就这样告诉初见面的人。
「因为……因为好久没见到饭田屋佐太郎了。」
「哎呀，原来是在找儿时的玩伴啊，原来如此。其实，梅岛屋大爷的店就在深川里，但他的名字……似乎是叫又五郎呢。」
「又五郎？嗳，那不一样呢。」
苏芳既是色泽之名，其他人当然也可能把这拿来当作俳号。清次稍显失望神色，浅川屋特意亲切地补了句：
「现在似乎是叫这名字。」
「咦？现在？那是说……」
「又五郎大爷最近才刚从日本桥入赘到深川来，这种时候，有时会更改名号嘛。」
「哎呀，原来如此……」
浅川屋详细地跟清次说明梅岛屋的所在。
（太好了！这么一来，就能知道梅岛屋是不是苏芳……是不是佐太郎了。）
但就在可能见得着苏芳时，清次却烦恼起自己是否真的该去对方的店里，他想得都忘了眼前还有别人在场。
（去了梅岛屋后，如果又五郎真是佐太郎……那我该怎么办呢？）
该告知阿红吗？说梅岛屋刚入赘来深川？也就是说，他已经娶妻了。这时如果佐太郎跟阿红重逢，事情将变成如何呢？
（但阿红一直惦念着佐太郎啊……）
如果能再见上一面，阿红心里也会好过些吧……
（嗳，到底该怎么办呢？）
各种念头在脑中团团转着，清次凝重地望着榻榻米，此时仍坐在清次身旁的浅川屋，轻轻地朝他肩头「啪」地拍了一下。
五
「喂，听说了清次的新闻了吗？」
「什么新闻啊，野铁？」
古道具店兼出租店的店内，响起了疑问声。今天，店门才刚关上，付丧神就开始在店里头随意地聊了起来。
「每天都吵死了！」
清次在帐房内停住了手中的笔，决定明天就先把付丧神给优先出借，这么一来，既能落得一阵子清静，又能赚钱。
付丧神虽然照旧不回应清次的话，但似乎是听见了他的抱怨，野铁有点不悦地把嗓子扯得更开了：
「清次承蒙浅川屋帮忙，去了苏芳那家梅岛屋，因为可能见着梅岛屋本人，所以他就把在下野铁这坠饰别在身上，好让自己看起来体面点。拜此所赐，我也看了桩好戏呢。」
浅川屋请一起去鹤屋的远亲权平陪清次同去梅岛屋，介绍他给店家认识。权平的脑子似乎挺好的，已经事先想好去了梅岛屋之后该怎么做，才能探听出想知道的事情。
「若从店头进去，说是浅川屋大爷介绍我们过来，对方一定会谨慎恭维，根本就听不见真话。你统统交给我来办吧！」
他这么说，然后带着清次走进了梅岛屋的土砌房（注十六）里，跟在里房工作的仆役介绍说清次是他熟识的出租商，清次也因此轻松过了这一关。众付丧神此时意见一致地说道：
「权平脑筋好。」
月夜见点头赞赏，此时野铁却叹了一口气：
「我在店内还真听见不少消息呢。」
问题是，关于赘婿又五郎曾改名的事，却完全没人提起。
「又五郎似乎真的不是饭岛屋佐太郎哩，清次很失望呢。」
话虽如此，野铁又故意叹口气说：
「事情的走向出乎预料之外呢。」
众付丧神此时大气不吭一声地全将注意力摆在野铁身上，野铁高兴地继续说下去：
「同去梅岛屋的权平从往来的叫卖郎口里听见了好消息呢，那叫卖郎知道又五郎的老家在哪儿喔。」
「咦？在哪？」
店内哄然一片。
「喂！别故作神秘了，快说啊，野铁！」
「该不会不知道吧！」
野铁正欣喜地想说时，出现了吭哝一声闷响，从架上掉下来一个木箱盖。
「住手啦，月夜见！我知道了，别生气嘛！」
野铁有点害怕地说：
「饭田屋呀！梅岛屋又五郎的老家就是『苏芳』佐太郎他家，就是饭田屋呀！」
「所以，又五郎是佐太郎的家人？」
「他弟！」
喔喔，众声四起。
「嗯，这样好歹跟饭岛屋扯上了边了。」
「哇，有趣有趣，兄弟同用一个俳号啊？不，弟弟搞不好是故意拿已经失踪的兄长的俳号来用呢，这么做的话，别人或许会说：嗳，我在哪儿见到有个跟你用同样俳号的人呢。」
「是啊是啊，又五郎一定也在找他失踪的兄长吧。」
众付丧神忍不住直呼：哇，这下可有趣了。野铁因为带回了这大好消息，正得意洋洋呢。
「看来，清次不住在日本桥，所以他也不认识佐太郎他弟，更不晓得他入赘去了哪里。」
「饭田屋家里不知担不担心失踪的佐太郎呢？还是很气儿子带着香炉跑了呢？」
付丧神随便胡乱猜测，而清次在听到权平这么说的当下，便已经蹲了下来，在梅岛屋的角落蹲了许久。
（佐太郎不在这儿，没回来呀，我又见不到他了！）
仅有的一丝希望又一溜烟地消失，没有线索可循，而身体似乎也快失去了力气。此时——
「出云屋大爷，您怎么这么沮丧呀？」
权平这时又比清次早一步想出了对策，他要清次接下来跟他一起去日本桥的饭田屋。
「看来，梅岛屋里没什么人清楚佐太郎的事，但这家店的二掌柜跟又五郎老家那饭田屋的大伙计似乎挺有交情呢。」
看来因为彼此之间是亲戚，所以店员们也互有往来。权平这会儿已经跟二掌柜说过了话。
「到了饭田屋后，可以再介绍清次大爷给里头的伙计认识，那儿的员工一定知道很多消息。」
这一次，搞不好可以打听到佐太郎的消息呢。再怎么说，佐太郎毕竟是饭田屋的继承人呀。权平那老实的脸庞荡漾着笑容，催促清次快点从梅岛屋的土砌房里站起。清次差点想对权平说：好呀、走吧！但……他把话吞了回去。
因为他突然觉得，事情似乎有点蹊翘……
（为何权平大爷要如此帮忙呢？不，这应该是他的亲戚浅川屋大爷的意思吧。）
不管是谁的意思，他都不懂这理由何在。
（昨天在鹤屋相见之前，我对浅川屋或权平而言，不过是个素昧平生的陌生人而已。）
但一问起梅岛屋的事，对方便爽快地答应了，因此清次觉得这两人很亲切。但权平愿意陪自己前去又五郎的店，已经出乎他的意料之外，而这会儿，他居然还要陪自己同去饭田屋？说是想帮清次的忙。
清次愈来愈觉得有点不对劲。
（为什么要我去饭田屋呢？）
清次侧着头，再次打量着权平。
「权平大爷，我们去了饭田屋也见不到佐太郎，因为他家人也不知道他的下落呀。」
「嗯，但至少会知道为何两兄弟都用』苏芳』来作为俳号吧。」
（哎呀，他坚持要去呢，看来权平大爷也对饭田屋的事情很感兴趣。）
但是，权平大爷应该不是浅川屋的掌柜吧，他不过是受亲戚所托，就这样陪着自己东奔西跑的，不会被当家责怪吗？
（为何不早点应付了事，早点回店内去呢？）
清次还在疑惑的当头，权平已经丢下一句：「总之，先去看看吧。」便起身走了出去，清次慌慌张张地跟上，在走出梅岛屋的侧门时，他抓住了权平的袖子，在窄巷的边角上问：
「为什么呢？」
「咦，清次？怎么啦？」
「为何权平大爷跟浅川屋大爷那么想让我去饭田屋呢？」
「嗄？可是要找饭田屋佐太郎的不是清次大爷吗？」
权平靠在旁边的板墙上咧嘴一笑，他那一直让清次觉得亲切的年轻脸庞，忽然间显得难以捉摸。不，如果正视心中不安，再次瞧他一眼的话，就更觉得他正在打什么鬼主意。
「我觉得……权平大爷跟浅川屋大爷似乎也对苏芳，也就是对饭田屋佐太郎有点兴趣，敢问这是为何？」
权平被清次这么一问，只是淡淡地笑着直视清次。
「看来，您似乎不太想去呢。那咱们就别去饭田屋了吧？」
权平说自己也不想强人所难。他表现出一副已经打算回去的样子，清次反而更不安了。
（怎么有种被他牵着鼻子走的感觉？）
清次打不定主意，只是静静盯着自己的脚边。
（但阿红一直很在意苏芳的事，所以……）
所以，清次也很想走一趟饭田屋，问清楚事情到底变得怎么样了。但他毕竟是阿红的家人，而阿红又被认为与佐太郎的出走脱不了干系，因此总不能大大方方地前去饭田屋拜访。不，若不是像这次有人介绍，让自己得以借着某出租店主的身分混入对方家，自己恐怕进不了饭田屋，而以后应该也没有机会了。
（我到底该怎么办呢？权平大爷又想要我做什么呢？）
权平也不回家，只是站在一旁，看来有点不怀好意。自己到底该接受他那令人难以理解又诡谲的态度，把心一横，跟他去饭田屋吗？或者该考量情况太过诡异而住手不干呢？
清次的眼前出现了两条路，此时站在一旁的权平，正是他烦恼的源头，但权平却若无其事得令人生厌。清次看看他那样子，更觉得不痛快，一张嘴翘得顶高。
结果，清次还是去了饭田屋。
清次暂且将心中疑惑跟迷惘统统都收在心底，他决定要行动，要去找出昔日围绕在「苏芳」身上所发生的事情真相，
饭田屋位于日本桥北边，是家开在大马路旁的大型唐物屋，店内贩卖各种舶来商品，有精致的椅子、珊瑚、玻璃器皿、呢绒跟昂贵的宽盘等。总之，一般住在长屋里的普通百姓，是没机会接触这种商舖的。
而经营古道具店的出云屋虽然也有相当繁杂的货品，但店舖的格调完全不同。饭田屋的屋顶上有着气派的卯建（注十七），向世人宣告自家丰裕的财力。
清次离开了梅岛屋后，先回出云屋去把付丧神包在大布巾里，再跟权平到日本桥去。权平一到了饭田屋，就机灵地跟对方打着交道，拜他所赐，清次不需自曝出身，很快就被里头的员工接纳了一
清次这回也使用向来的招数，他先自我介绍是出租店的店主，初次见面，想把商品免费出借以作为见面礼。这么一说之后，饭田屋的员工果然欢喜雀跃。当伙计的人平常不能随便外出，因此有人愿意拿些便宜的东西出借，这种事不管走到哪儿都很受欢迎。
这回出借的当然也全是付丧神。不知是否因为心情不好，野铁发出了细微的声响，清次立刻「啪」地打了它，同时笑嘻嘻地把东西交到了饭田屋的员工手中。
六
「清次这白痴！」
「做事老是不想清楚，糊涂虫！」
「没办法啦，胡子没长长啦！」
「一直让我们付丧神工作的话，我们就拒绝出门啦！」
隔天的傍晚酉时，才刚结束了一天的营业，关上店门之后，出云屋店内立刻响遍了不满的声浪。清次在帐房内边做事边安静地听着。
说话的当然是野铁、月夜见、阿兔及五位等付丧神，清次刚刚才把它们从出借的饭田屋里收回，而它们一回到了店内架上，便立刻不停抱怨，说清次一点也不尊重它们。
「说来，佐太郎虽然是饭田屋的继承人，但他也已经失踪一阵子了，伙计们怎么可能会到现在还每天在店里说起他的事呢？」
「对、对、没错！」
「清次以为能听到什么消息，还把我们送去饭田屋，真的是大白痴！」
（今天居然比平常还吵啊……）
虽然讲得清次都快恼羞成怒了，但它们说的也没错，所以清次也只好压抑住想砸它们盒子的怒气，继续做帐。
今天阿红也来店面擦拭着古道具，可是付丧神才不管，依旧畅所欲言地大骂清次。
「跟这种做事不牢的清次相比，一起去饭田屋的权平有才能多了。」
「对啊、对啊，他真的很牢靠呐。」
「他不但巧妙地打进了里头伙计的圈子里，还套出了从前的事呢。」
「对呀，跟清次完全不同啦！把话题从出借的古道具巧妙地牵引到香炉身上的人也是权平呢！所以，话题才会扯到苏芳身上呀。」
幸好提起了苏芳这名字。饭田屋的厨房里有个打杂的男佣想起了一些佐太郎的事，当然，那时还在工作，他不能在那儿聊太久。
可是等清次一回去，店内也打烊之后，伙计们便在饭田屋里谈起佐太郎的事来，还聊了很久。付丧神们当然也竖起耳朵，一一地听进去了。
「据店里的伙计说，苏芳这件事最不可思议的，是香炉居然从佐太郎房里凭空消失不见了。」
野铁的声音在店头响起，据它的说法，饭田屋的员工至今仍觉得这件事情实在太奇怪了。苏芳这香炉是佐太郎的婚约对象加乃送他的名贵礼物，一直都放在箱子里，好好收藏在佐太郎房中。
「但香炉不见那天，女佣在加乃来访前不久才刚打扫过房间。她说，那时木箱还沉沉地，不是空的。」
不过一会儿工夫，居然就变成了空箱，野铁如此说道。
「员工们虽然觉得，佐太郎偷走香炉跟女人一同跑掉并非不可能发生的事，但也有人认为，如果真要这么做，等逃跑时再带走香炉不就好了吗？」
对佐太郎而言，香炉随时都能拿走。更何况，他也清楚女佣天天都会进房打扫的事，而加乃那时也不时来找佐太郎，如果木箱一空，香炉不见的事很快就会被察觉了。
「但佐太郎却把香炉偷偷藏在哪儿，然后再若无其事地到店头露脸，这实在有点蹊跷哦。」
阿兔狐疑地说：
「盗走了香炉的人真是佐太郎吗？」
「佐太郎为了跟阿红一起私奔，需要用钱，所以他才想卖了苏芳，因此盗走香炉啊。」
「……野铁，这不是很奇怪嘛？阿红现在就在这间出云屋里，而店里头却没有佐太郎这号人物呐。」
更何况，佐太郎可是唐物屋的继承人，如果他真的需要私奔的费用，大可以偷偷侵占店中款项，或变卖店里的舶来品，方法多得是呢！五位这么说。
「更何况把他双亲钱财拿走的话，之后也比较好处理啊。如果把加乃卷了进来，才会引起骚动。」
五位这么说完后，店内陷入了沉静。野铁不太高兴地说：
「都是阿红不好啦！都是阿红把事情变得复杂！」
此时唐草从旁插话，它还是个新人，所以还没什么说话的机会，这会儿正闲得慌呢。这下子总算找到了插嘴的机会，它开心地把自己的推测倾囊相告：
「那么，会不会是店里的伙计把它偷去卖了呢？而不是佐太郎干的？搞不好是有人为钱所困，因此偷了店内的东西去卖，这种事不是常有？」
结果罪名却落到了讨厌婚事而离家出走的佐太郎身上，不过，这说法并没有被野铁接受。
「如果香炉是店内员工偷走，那苏芳这香炉到底是被卖到了哪里？因为饭田屋要考虑亲事对象加乃的感受，听说把家里都翻了一遍不是吗？」
可是香炉并未藏在家中，不只如此，深川一带的道具店里也都没买进名为苏芳的香炉。不只周边的道具店，饭田屋已经把所有想得到的地方都调查过了，但就是找不着香炉。
此时，野铁突然「啊」的一声叫了出来：
「……我想到了！我想到了一个可能的原因！」
店内静寂无声，都等着听它说是什么原因。
「我知道了，可能是这样哦，一定因为那是个很老的香炉了，所以已经幻化成付丧神，也就是说，它一定是自己从佐太郎的房里跑了！」
「嗯，嗯，有可能哦！」
付丧神全闹哄哄地，野铁听大家这么附和，讲起话来更有自信了。
「就像我们先前碰到的利休鼠一样嘛，如果是付丧神，就能自己跑走啦。哎呀，哎呀，果然是我才能想出的好理由啊。」
野铁开始自卖自夸起来。
但此时，一直静静在旁听着的清次，突然把脸转向阿红问道：
「阿姐，你还记得苏芳那香炉是何时的作品吗？」
阿红点头，清次跟阿红曾亲眼看见刚完成不久的苏芳被人买走那一幕。清次继续说道：
「据我从饭田屋听来的消息，制作香炉的名家今年似乎才五十多岁呢。」
对方仍存活在这世上，也就是说，他烧出香炉的时间就在这几十年中。
「因此苏芳还没变成付丧神哦，它的年岁还不到呢。」
清次这话虽然是对着阿红说的，但其实是说给付丧神听。而橱柜里的付丧神一听他这么说，似乎不太能接受自己的想法居然会被人类给否决，全都默不吭声地散发出阴险的气息来。
但沉默不了一会儿，付丧神就又陆续地聊起天来了。故事正朝有趣的方向发展呢，怎么忍得住不说呢。
「听见了吗？清次居然反驳我们耶，听见了吗？」
「喔喔，我听到了、我听到了。那个毛没长齐的小伙子居然敢摆架子教训我们付丧神？香炉……年岁还没到？」
「……是吗，野铁？」
「我不知道啦！」
「哎呀、哎呀、嗳、嗳！」
「清次这白痴！说什么废话啊！」
正听野铁这么一说，忽然间从店里棚架上飞出了一把生意用的圆扇，虽然清次并不站在一旁，但圆扇还是滑顺地飞过了店内，巧妙地击中了清次的额头。
「……哎呀！」
清次脸色铁青地从帐房内站起，他大步走向放置生意用品的棚架旁，缓缓地拿起了木箱，然后……「唰」地用力上下摇晃。
「哇哇哇……」
正听见箱内传来了惊恐的呼喊声，却又马上停住。清次从鼻头哼了口气。
「怎样啊？没大脑的应该是你吧！」
话还没说完呢，棚架内就四处飞出了物品，直朝清次袭来，木箱盖、绳带、书……连砚台都有！清次慌慌忙忙地伸手去接以免砚台破碎，但结果连石墨跟抹茶的茶碗都飞了出来！店内掉满了商品，清次怒吼了：
「王八蛋！你再不规矩一点，我就把你丢到地上！如果受伤或碎了，你搞不好就当不成付丧神了！」
此时，金唐革的皮夹正朝他破口大骂的嘴巴袭来，接着又掉到了木板上，同时，清次的茶碗也破了。
「哇！你干嘛呀！这会儿非补碗不成了。」
清次火冒三丈地拿起了皮夹想砸回去，但后脑勺却突然被人用扫把打中。
「痛……」
「你要闹到几时呀！快给我住手！」
阿红打了清次。阿红那张脸在纸灯的光线下，仿佛阎王爷一样可怕，她手持扫把，直挺挺地站在清次跟付丧神面前。今天，她反常地对付丧神摆出了严厉的神色，恶狠狠地拿起扫把，往地上的野铁又拍又压。
「清次！你是这家店的店主，你打算孩子气到什么时候？」
声色俱厉呀。
「别再这样搞得乱哄哄了！事情……事情都已经过了那么久，我还在意着苏芳，是我不好。」
野铁在扫把下转呀扭呀地想逃出去，但阿红的心情似乎比她外表跟谈话的姿态更不愉快，阿红使着扫把，将逃出去的野铁重新按住说：
「别再跟苏芳有牵扯了，我也会死心的。」
付丧神一听全都停止了动作，大概是因为好不容易才发展到这么有趣的阶段，却竟然要罢手了，它们一定觉得很无趣吧。
而清次只是紧咬嘴唇，站着不动。苏芳已经找了好久都找不到，现在连香炉在哪儿也不晓得，这些他都清楚，他也觉得就此罢手比较好，但……
（阿姐……真的忘得了吗？）
清次看来似乎一直瞪着自己的脚边一样，阿红将扫把往他一塞。
「你好好将店里回复成先前的模样。」
这么一说，她完全不打算帮忙，正要往店后头扬长而去。
此时。
「请问……似乎正在忙啊？」
（咦？刚刚说的话都被听见了吗？）
阿红停住了脚步，而清次也颜面抽搐，但他们很快改变想法，认为对方应该没看见付丧神的动作，顶多只听到声音而已，因此立刻接待来客。
站在那儿的，竟然是清次熟悉的身影。
「权平大爷？」
（昨天不是才刚见过面？怎么会跑来出云屋呢？）
权平这家伙果然难懂，有鬼。清次的眉头皱成了一团，阿红赶紧若无其事地在店门口附近坐下来掩护清次。
权平满脸陪笑地说：
「哎呀，昨天出云屋大爷不是把东西借给了饭田屋吗？我想，今天您去取东西时，搞不好能从饭田屋那儿听到点什么消息呢。」
所以权平就趁着出来办事时，顺道来出云屋探探。
「权平大爷，您还真清楚我们店的位置啊。」
「嗳，这个……昨天您跟饭田屋的伙计说明时，我正好听见了。」
权平昨天似乎留神着清次的谈话。此时阿红走近，一副对权平很不好意思的样子说：
「清次蒙您照顾了，我们……我们店里乱七八糟的，您别介意，请坐下吧。」
权平看着东倒西歪的店内，苦笑着说：
「看来，正在重新布置啊？」
不介意的话，自己就边帮忙整理大家边聊天吧，权平如此建议。
「不然明天可能来不及开店呢，老板娘？」
「哎呀，清次是我的弟弟，我是他姐阿红。」
阿红没多想的报上名号，此时看到店内一片狼借仍若无其事的权平，却忽然像被雷击中般地全身僵直。
「阿红？在深川开古道具店的阿红姑娘？」
似乎看见了什么难以置信的人一样，死盯着阿红瞧，清次立刻又皱起了眉头。
七
权平圆睁着双眼久久不动，清次抓住他的手，把他给拖到店头前去坐下。
然后认真地问：
「我姐怎么了吗？」
权平这会儿依旧一直盯着阿红，但很快便问起了一大堆问题。
「请问是在哪儿出生的？」
「请问阿红姑娘从几时起，来到这出云屋的？」
「没人跟您同住吗？」
阿红一一回答初见面的权平所提的疑问。
「我原本住在日本桥，因为火灾逃了出来。家父那时往生了，所以之后我便搬到了深川。」
清次的养父正是阿红的叔叔，因此孤身一人的阿红，便来依靠出云屋。
「原来如此啊。」
权平边说边要落泪，没一会儿，他就大大地叹了口气。
清次正色对着权平问道：
「权平大爷，难道您也在找饭田屋佐太郎吗？」
清次刚开始只觉得权平一直帮他找人，是个很亲切的人，但难道，权平实际上只不过是利用清次，来找自己要找之人？
权平对清次这番谈话充耳不闻，只是对着阿红又问：
「那苏芳……也就是佐太郎的出走，跟阿红姑娘没有关系啰？佐太郎大爷人不在这儿吗？您不知道他的下落吗？」
阿红摇头。
「所以，清次大爷是为了阿红姑娘而去寻找佐太郎啰。」
「因为火灾后不久就听说佐太郎不见了，所以阿姐心头一直挂念着这事。」
权平大大吐了口气，清次面对权平。
「反正我们这间店也不大，您大可随便搜，走过之处也顺便收拾一下吧，这样我们可感激不尽啰。」
也可以问问左邻右舍，反正，佐太郎从没来过出云屋。
「哎，真是的……」
权平昨天才得知清次在深川的店舖所在，因为谣传阿红人就在深川，所以权平心想—令天来碰碰运气吧，看能不能找着应该是跟佐太郎私奔了的阿红住在哪儿？所以才过来这儿。
「线索又断了……」
「请问，权平大爷为何要找佐太郎呢？」
阿红如此间，权平却眼瞪着天花板，沉默不语……但因为阿红一直看着他，权平也只好开口：
「我家小姐……还没从那件事情解脱出来呢。」
权平说，他正是佐太郎的婚约对象加乃父亲所开的住吉屋掌柜。
「是加乃小姐店里的人？」
就是赠送香炉苏芳的那位千金，也就是佐太郎原本的未婚妻。阿红的惊讶之情溢于言表。
「我家小姐因为婚事就此喊停了，到现在还没出嫁呢。」
家长虽然也谈起了别的亲事，但她就是毫无兴致，而且愈来愈少说话，连习艺之事也荒废了。最近，浅川屋……也就是加乃父亲的堂弟，对她那样子很心疼。
「原来浅川屋大爷是加乃的亲戚呀。」
人与人间的缘分，在清次脑海中兜成了一块儿。当正在搜寻苏芳下落的清次出现在鹤屋时，浅川屋产生了兴趣，认为清次或许能找到佐太郎，而对他产生期待。因此，他才会那么亲切地帮清次。
「因为清次大爷您连佐太郎的俳号是苏芳的事都知道，所以他认为，您肯定是个有缘人吧。」
谁会料到清次居然是阿红的亲戚，权平如此说。看来，鹤屋对出云屋姐弟的事，完全没泄露半点风声。
此时，权平有气无力地笑了。
「我原本以为只要找到阿红小姐，就算你们两人没在一块儿，你应该也知道他的下落。」
但结果，阿红居然也很辛苦地在找寻佐太郎，真令人吃惊。权平完全没料到事情竟会如此。
「加乃小姐觉得是自己把香炉送给了佐太郎，所以才害他离家出走，因此一直闷闷不乐。我以为找到了当事人后，请他好好跟小姐说一说，可以让小姐宽心。」
权平如此泄露心声，而清次则从旁偷瞄着他。
（权平大爷说他是浅川屋的亲戚，照他这担心的模样看来，该不会……）
该不会是婚事成空的加乃与这位有亲戚关系的男子之间，也正在谈亲事吧？看来，权平的心思已经放在了加乃身上，所以才会这么努力寻找佐太郎。
可是加乃小姐现在对成亲之事毫无兴趣。
（权平大爷也是想把从前的事做个了结的人呐。）
几个人的姻缘线就这样纠成了一团，解也解不开。
（虽然不知道谁跟谁的绑成了一块，但只要找着佐太郎，至少这些缘分都会定下来吧。）
所以，现在大家才会找着佐太郎，清次叹气。
「哎，真是烦死了。我偶尔啊，会想要揍佐太郎那么几下呢。」
权平因为不小心说出了心底话而苦笑起来，阿红神色怪异地看着清次。
「那么，大家都互相了解对方的情况了，事情也算有个底……权平大爷，出云屋对佐太郎的事是真的什么都不知道。」
清次摇头把掉在地上的东西，从付丧神开始捡起。不管如何，明天如果想开店，就得先把这些东西给整理干净才行。
权平听清次这么说后却不打算回去，反而帮忙整理。结果阿红脸色通红地说：
「都是清次不好啦，明明就应该让他自己收拾才对。」
阿红边说边伸出手，开始不停将东西放回柜子上去。结果，从木箱盖下出现了清次的茶碗，破碎得还挺严重的。
「哎呀，真是的，不叫补碗的来帮忙补一下不行了。」
清次的脸皱成了一团，手拿着碎片这么抱怨。接着，他稍微侧头再次凝视着茶碗碎片。
「说来，不管是什么名品，陶瓷就是陶瓷，只要掉在地上就非碎不可。」
即便是苏芳也一样。
「什么意思？你是说，有人把苏芳给打破了？」
但是收藏苏芳的木盒里却连个碎片也没有啊，权平摇头。何况，如果真不小心打破了苏芳，只要清楚明说，事情也比较好解决呀。
但清次似乎并没留神权平的话，他只是一直凝神盯着破碎的茶碗猛瞧。
接着，他忽然看向权平，问他明早要不要一起出门。
「哎呀，找到了！」
光线微弱的仓库二楼传来了说话声。
隔天，清次跟权平去的地方正是加乃父亲的住吉屋。清次如果独自前往，当然进不了对方的仓库，所以他才会邀权平同往。
住吉屋一听说可能找得着苏芳，惊讶之情毫无掩藏。他又是另一个想做点什么事来帮加乃解开心结的人，只要任何有可能的办法，他都想姑且一试，所以清次也就顺利地进了住吉屋的仓库。
「我现在拿下去了。」
清次手持绢布包起的物品，快快步下了阶梯，回到一楼。权平跟住吉屋正在众多的库存商品中等着，连浅川屋也来了。
清次将青碧色的绢布放在了大木箱上，在三人面前解开结，从滑溜溜展开来的绢布上，出现了草花图案的苏芳色香炉。权平惊呼：
「是苏芳！没坏啊！」
「也没被卖掉啊！」
住吉屋也掩不住惊讶，原来苏芳这香炉早已经回到了住吉屋里。
「出云屋大爷，怎么会这样呢？能不能跟我们解释一下？」
清次被浅川屋这么一问，回说若是灵光乍现的想法，自己倒有。
「不过我没什么证据就是了。如果各位愿意将我现在在这间仓库里所讲的话收在心底，那我愿倾囊相告。」
众人一致点头，清次便在昏暗的库房中，将他对事情的来龙去脉所做的推测一一说出：
「事情也许是发生在加乃小姐开始谈婚事时，或者，是在她把香炉送给了佐太郎之后发生的。」
苏芳这香炉是个卓越之作，而且还跟佐太郎的俳号同名，因此加乃也许觉得冥冥之中两人有缘，所以将香炉送给了意中人。
但佐太郎并没有加乃想像中那么喜爱香炉，也就是说，光靠香炉并无法让亲事顺利进行。
「加乃小姐发现佐太郎不管是对香炉或对自己，都没有想像中地倾心，所以她便趁着去饭田屋找佐太郎时，趁在房中独处之际拿出了香炉，把它带回这仓库里。」
那时，她可能是带着布包之类的东西，将香炉放在里头带回。因为她在苏芳的木箱里放进了替代品，所以才没人察觉。
「应该是放了一些小物品进去。」
如果佐太郎很快就发现香炉被掉包而引起了骚动，不知加乃是否已经想好该如何对应，这部分旁人无从得知。也许，加乃是希望佐太郎能来问她为什么要这么做？心中在想什么？可是佐太郎却不曾再打开苏芳那木箱。
「加乃小姐大概也有些意气用事了，她心里大概也不喜欢自己被漠视吧，所以便故意常跑佐太郎家，乘机下手。」
为了要引起骚动，必须找个机会把替代品给砸了。只要把陶器砸成碎片，就能藏在腰带里，如此一来就算不拿袋子过去，也能全部带走。夏天的薄织和服里，也塞得进去。
「一定是进了佐太郎房里后，快手快脚地把这些小物件给弄碎，然后再让奶妈带出房间。一般人并不会留意奶妈的行动，所以不管是丢到外面的垃圾堆里，或是丢进河里，都很好解决。」
佐太郎不一会儿便发现香炉不见了，结果全家慌成一团。后来，没想到两家协议将香炉当成是嫁妆的一部分。
「加乃小姐应该以为这下子，意中人的亲事应该是底定了，谁料到……」
之后便如大家所知，佐太郎从亲事与父母面前彻彻底底消失了。
当然，他也从阿红的面前消失了。
这便是清次所推论出来的，发生在香炉身上的故事。权平眉心纠结。
「是因为心里遗悬着那件事，所以小姐才至今挂念着佐太郎大爷吗？」
「加乃小姐心中……恐怕是觉得对佐太郎过意不去吧。」
「过意不去？」
住吉屋与浅川屋互看了一眼。
「佐太郎原本是唐物屋的继承人，却因为自己的所作所为而使他离家出走，离开了安逸的生活，远走他方。」
如果心里这么忧愁着，那事到如今更不敢跟双亲说出香炉的实情了，只因为自己意气用事，而害人……害人一生呐。
「加乃小姐如果刚好是个体贴的人，那她心里一定更难受了。」
清次如此作结。
谁也没否定他的话。清次又瞄了一眼优美的香炉，平静地说：
「之后，她也许时常会想起，事情原本不应该演变成这种情况的。」
清次说，若她再这么一个人烦恼下去：心情一定烦愁至极。现在既然已经知道了来龙去脉，还是好好跟饭田屋说明一下香炉的事，如此一来，加乃小姐心头的负担也会轻松点。
「再来，就请权平大爷多听听她说话吧。」
这么一说完后权平的表情豁然开朗，阳光也从外头斜洒进了仓房。
（嗯，这边应该不会有问题了……）
清次多少安心了些，但……他也想让阿红早日重展欢靥。他的视线轻轻扫过了优美的香炉，心头上浮现出一个人的脸来。