胚胎奇谭
台版转自负犬小说组
图源：是青椒不是青菜
录入：枫霜月砚白豆腐
修图：步同嫖妓不留宿
一
平民百姓到各地寺院参拜、泡汤疗养，是最近才兴起的风潮。以往没有供旅行用的干道，就只有窄细的小路断断续续分散于各地。这是因为兵戈扰攘，邻近的国家之间战事频仍。在这种状况下，整顿道路就如同是自取灭亡。因为一旦整顿好道路，便容易引来敌国入侵。
待全国统一后，干道的整顿便兴盛了起来。为了从中央向各地发号施令，需要便于快马奔驰的道路，以及可供马儿休息的宿场①。各国之间以大型干道相连，并在路上设置「一里塚②」，以做为量测距离的基准，并于各地设置宿场町。
渐渐地，人们开始往来频繁。在干道上通行的，不再只限于身上携带公文的宫差。时局安靖，农民和町民的生活蒸蒸日上，利用干道远行的人们与日俱增。他们一生仅此一次的心愿，便是能前往知名的神宫参拜。乘参拜之便，顺道游览各地名胜、看戏、泡汤疗养，这也是目的之一。耗时数月，徒步走遍各地，欣赏只有听闻、未曾亲见的大海和寺院，享受难得的珍馑。
因为这个缘故，「道中记」、「巡览记」、「名胜记」这类的书籍大为畅销。书中有关于旅途中的驿站、距离、运费、关隘、名胜古迹等说明，有些还会提及与宿场老板的应对方式。会看这种书的人，大多是不曾外出旅行的门外汉，所以必须描述得详细周到才行。这些书做成小册子或折叠书的型式，方便携带。人们把书收在怀中，在旅途中细看。
有位名叫和泉蜡庵的男子，写有一本名为《道中旅镜》的折叠书，发了一笔小财。此人身材清瘦，年龄不详。像女人一样，留着一头长发而不梳成发髻。像他这种打扮的男人绝无仅有，所以在町里特别引人侧目。附带一提，和泉蜡庵这名字，是他写书所用的笔名，他似乎另有本名，但不管我再怎么问，他就是不肯透露。
和他聊过天，见了几次面后，他问我从事什么工作。
「我目前待业中。」
「那么，我这次要出门旅行，你愿意陪我一块儿去吗？」
原本要与他同行的人突然跑了，所以他正在找一位可以帮忙扛行李的男性随从。
「干道上有土匪和扒手，山路上则有可怕的野兽。不过，要是两个大男人同行，应该可以壮胆不少。」
旅途的费用全由出版商负担，若能平安归来，便会支付酬劳。所谓的出版商，是委托和泉蜡庵执笔的商人。出版商请他出外旅行，撰写全新的游记。正为找工作发愁的我，自然很乐意接受他的邀约。
然而，我的判断错误。与和泉蜡庵展开几趟旅程后，我才晓悟此事。之前他那名随从为什么会跑掉呢？当初真应该把这件事问清楚。
酬劳完全没问题。我对和泉蜡庵的个性也没有不满。非但如此，我甚至很欣赏他的脾气。在旅途中，不管是因为文化差异而遭受别人何种不礼貌的对待，或是面对再怎么难以下咽的饭菜，他都不会显现一丝不满。
然而，和他一起旅行并不快乐。原因之一，就是他旅行的目的地，全都是不确定是否真的存在的场所。
他旅行的目的既不是上寺院参拜，也不是泡汤疗养。乃是为了写游记而前往就地取材。然而，知名温泉和名胜古迹在其他书中都已介绍遍了。于是和泉蜡庵和出版商专门找寻每本游记都没记载过的观光地。要是能介绍一些尚未出名，而且拥有卓越功效的温泉，或是值得一看的神社寺院，出书后一定能大卖，这就是他们打的算盘。
只要他从旁人那里听闻哪里有无名温泉，便亲自前往查看。一听闻哪座山对面有宏伟的寺院，便前往一探究竟。这就是和泉蜡庵所展开的旅行。
但实际上，他根本从没找到过这些地方。至少就我与他随行的这几趟旅程来看，根本就没找到那些传闻中的温泉地。我们所到之地，就只有冷清的村落，连旅店也没有，我们只能裹在稻草中抵御寒气，以此凑合着睡。这么一来，会对旅行感到气馁，也是无可奈何的事。
之所以无法继续和他一起旅行，还有另外一个原因。那就是和泉蜡庵很会迷路。他确实常在各地旅游，就像知道某种走路的窍门，怎么走都不会累似的，走一整天的路依旧活力充沛。但他几乎每次都会走错路。明明是连三岁孩童都走得到的笔直道路，但不知为何，只要由他带头，最后又会走回我们一早出发时的市街。不，就算他走在我后头也一样。和泉蜡庵老是迷路的毛病，似乎会感染所有同行的人。拜他所赐，半天就能抵达的场所，得走上一个星期。虽然觉得像他这样的人最好别出门旅行，但和泉蜡庵自己似乎完全不以为意，就连意外迷路来到断崖绝壁时，他也只是自言自语地说了一句「当真滑稽」，还觉得好笑呢。
托他的福，每次我都被带往古怪的场所。我们去过一座全村都是双胞胎的村子，也去过崇拜一匹马的村庄。附带一提，当地村民深信那匹马是某位伟大人物转世而成，但看在我眼里，只觉得那是一匹再普通不过的马。还有一座奇妙的温泉，只要在里头久泡，动物们便会全聚集过来。里头不光只是猴子和鹿，还有全身滑溜，长着三只脚的动物，从没见过。和泉蜡庵似乎打算把这些地方全写进书里，但这全都是误打误撞而寻得，我们根本不知道其正确地点。几天后，我们沿原路前往，却始终遍寻不着。
到了第三次旅行时，我实在再也无法忍受。当初是因为听说有个对膝盖酸痛很有疗效的温泉，才特地前往。目前还没有任何书提过那座温泉，要是能记下地点和疗效，应该能够大卖。但我们花了两个星期的时间，抵达现场一看，根本什么也没有。也闻不到温泉特有的气味。
「有时也会遇上这种事。」
和泉蜡庵说得一派轻松，但我却完全白忙一场。在返回市町的途中，又因为他而迷路，意外来到一座理应不会经过的市町。
而我就在那里拾获一具人类的胎儿。
二
如今回想，那里还真是一座奇妙的市町。终日浓雾弥漫，不分昼夜，建筑的轮廓尽融入一片白茫中。很少感觉到有人的动静，即便偶尔与人擦身而过，对方也隐身在浓雾里，看不清长相。虽然从建筑里传出说话声，但只要我与和泉蜡庵一靠近，声音便戛然而止。日渐西沉，我们四处找寻旅店，但那里的店主也很古怪。从拉门的门缝间注视着我们，对我们吩咐道「你们要住宿可以，请把房钱投进箱子里」，说完便关上拉门，不见踪影。我们猜想，好歹要在房客名册上写下名字吧，于是打开桌上的房客名册一看，上头却写满黑压压一片看不懂的文字。我们住的是一间大客房，虽然住有其他房客，但每个人身上的棉被全盖至头部，偶尔还会发出呻吟声或啜泣声。我一直躺到半夜还是睡不着，但和泉蜡庵丝毫不以为意，还睡到打鼾。我心想，也许出去散散步会比较好入眠，于是便在深夜时分离开被窝。
外头凉风徐徐。那是满含水气，犹如女人湿发般的晚风。它缠向我的颈项和手臂，吹往空无一人的大路前方。
我一面走，一面思索自己未来的路。我决定等这趟旅行结束后，要向和泉蜡庵辞去这份随从的工作，接着得重新找一份工作才行。不过，如果只是要供我一个人填饱肚子，凭这几趟旅行的酬劳，应该还够撑上一阵子。我没家人，也没有亲属需要扶养。
当时耳畔传来一阵啪答啪答的濡湿声响。我因为没带灯笼，四周一片漆黑。我定睛细看，发现月光照进浓雾里。有几只狗聚集在小河边，彼此头贴着头，正在啃食某个东西。它们一发现我，便叼着白色的物体一哄而散。
小河的岸边是一大片黝黑的乌泥。上头掉落许多细小的白色物体。似乎是某种生物，大小与小指差不多。本以为是鱼被冲上岸边，但那雪白的腹部看起来与青蛙、菜虫又有几分相似。有的已经干瘪，有的则是在泥水里泡至腐烂，长满了蛆。它们全都动也不动，似乎早已死亡。那几只狗就是在啃食它们。有的被咬得支离破碎，散落四方。这到底是什么东西？我拿起其中一个形体完整，表面仍保有光泽的物体，带回旅店。
「喂，你手上的东西叫作『唵哺幼』③。」
天明时，和泉蜡庵醒来，望着我放在手上的东西说道。
「唵哺幼？」
「也就是人类的胚胎。你不知道吗？人类出生前，在母亲体内就是这副模样。昨天在小河边不是有一家中条流的妇产科诊所吗？所谓的中条流，自古便是专门替人堕胎的地方。一定是那家诊所的医生，从妇人体内取出未足岁的胎儿后，丢弃在那里。」
他似乎也是第一次亲眼见识，有些从国外引进的书籍，会用插图介绍胎儿。经他这么一说，我回想起昨晚那幕光景，顿时感到毛骨悚然。
「最好让他入土为安。」
和泉蜡庵一面为上路做准备，一面如此说道。我把胎儿放在手上，来到屋外。在旅店的庭院处掘了个坑，把胎儿放进坑里，正准备覆土时，那具胎儿的腹部竟开始抽动起伏。本以为他已经死了．但他似乎还有生命。
我顿感怯缩，不忍心将还会动的生命活活掩埋。虽然他的模样活像菜虫，但他确实是人类。如果将他活埋，我与杀人犯没有两样。不得已，我只好将他放入怀中，就此离开旅店。听和泉蜡庵说，胎儿一离开母体，便无法存活太久。既然这样，他很快就会自然死亡，只要等他死后再加以埋葬，我也就不会感到内疚了。起初我心里这么想。
但结果出乎我意料之外，他一直死不了，连和泉蜡庵也大为惊讶。我所拾获的胎儿，可能凑巧拥有强韧的生命力。我们离开旅店已过了半日之久，他仍在我怀里抽动。
「既然他还活着，那应该喂他吃点东西吧？」
走在干道上时，和泉蜡庵说道。
「要是他活活饿死，那就如同是你杀了他一样。」
话虽如此，我根本不知道该喂胎儿吃什么才好。苦思良久后，我以布条沾了点米汤，润湿胎儿的小嘴。这个躺在我掌中，通体雪白，看起来像鱼、像青蛙，又像菜虫的小东西，那张像小指指尖般大的小嘴一张一合，正舔舐着米汤。
之后过没三天，我们回到原本居住的市町。我与和泉蜡庵都很高兴能平安归来。代告诉他，我打算辞去随从的工作。
「你要是想再和我一起旅行的话，再跟我说一声。」
「这是不可能的事。」
领取报酬后，我们就此分道扬镖。接下来和泉蜡庵说他要前往出版商那里，报告这趟旅行的结果。得向出版商出示旅途中所记的帐本，以便申请预先支付的花费。
回到长期空着的长屋后，我卸下肩上的行囊，吁了口气。我在榻榻米上伸长双腿，正准备躺下，那个胎儿忽然从我怀里滚了出来，掉落在榻榻米上。他就像受到惊吓般，苍白的腹部不住抽动，本以为他会就此死去，但没想到接着他发出沉睡的呼息。他非但没有结束生命的迹象，皮肤表面甚至显得愈来愈有光泽。但我既不能杀了他，也无法送给不认识的人。我望着那通体雪白的胎儿，盘起双臂沉思。
一位到屋里找我聊天的客人，朝我摆在房内角落，以衣服卷成一团的东西窥望，问我「先生，这是什么东西啊」。那个像白色菜虫般的胎儿，在衣服里揽动。
「这是『唵哺幼』，也就是胎儿。如何，你愿意替我收留他吗？坦白说，我还真不知道怎么处理呢。」
那位客人望着那个胎儿，似乎觉得有点可怕。苍白的身躯，鼓胀的腹部。还没长全，只有微微突起的手脚。与身体很不搭调的巨大头部，有两颗像是用墨笔点出的黑眼珠，也不知道到底看不看得见。甚至有一条像蜥蜴般的尾巴。整体看起来像是一块活生生切下的内脏，很难想像这是人类。
没有客人愿意收留这个胎儿，不得已，我只好继续照料他。我一直都是将他摆在掌中喂食米汤，久而久之，他也开始会注意到我的存在。若将他摆在房里不管，他就会死命扭动身体，想引我注意。若将他紧紧握在手中，他就会像感到安心般安静下来，开始呼呼大睡。
我朝茶碗里注入温水，将他浸泡其中，替他清洗身体。他的皮肤虽然苍白，但不同于青蛙、鱼，或是蜥蜴。真要说的话，像是介于人类婴儿的肌肤与内脏的表皮之间。当他浸泡在茶碗的温水中时，也许是想起待在母亲胎内时的感觉，他一副享受沉醉的模样。虽然有不少人是为了泡汤而踏上旅程，但我万万没想到，连胎儿也这么喜欢泡汤。为了不让他在温水中没顶，我以手指支撑他的身体。只要叫一声「喂」，他就会扭动身躯，抱住我的手指。若搔动他的身躯，他就会像怕痒似的摇晃全身，溅起水花。
将他放进怀中，或是握在手中时，碰触胎儿的部位会觉得无比温暖。连续两周和他一同生活后，我开始觉得他很惹人怜爱。
他是我有生以来的第一个家人。从我懂事起，父母便已双亡，家中也没其他兄弟姐妹。我一直都过着随兴的独居生活，也从没想过今后会和谁一起生活，不过，日后若是有家人，会是什么感觉，我倒也不是没想像过。当我以指尖轻抚胎儿，感到昏昏欲睡时，我心中涌现一股过去从未体验过的温暖。
三
胎儿在我卷成一团的旧衣服里度过一天。我因为刚好有事，将他留在家中，独自外出。那天后来我回到长屋一看，发现他已离开旧衣，躺在不远处。看来，我不在他身旁，他觉得不安，想在屋内找寻我。但他虽然长得像菜虫，身子却无法伸缩前进。当他从床铺的旧衣里滚出时，总会耗尽全身的力气。我将他拾起，朝他娇小的身躯吹气，他似乎明白是我回来了，开心地扭动身躯。
正因为这样，我决定日后出门时，要尽可能将他放进我的衣襟里，带他一起走。有时他会在我衣服里排泄，不过胎儿只喝米汤，所以没有臭味，我也不觉得脏。
某天，我与友人出外游玩，一并将胎儿放进衣服里，与我随行。当我在荞麦面店喝酒时，胎儿在我肚子附近静静安眠，但是当那位朋友邀我一起赌博时，胎儿开始频频攗动。
我虽然从未与人赌博，但由于先前与和泉蜡庵一同旅行，缵了些钱，所以我心想，偶尔玩玩也不坏。友人带我来到市町外郊一座荒屋的二楼。有五名男子在点着烛火的房间里掷骰子。因为是赌博，本以为聚赌的会是一些长得满脸横肉的家伙，但此时在房内的人，感觉气质与我和和泉蜡庵相仿，看起来都像老实人，于是我也松了口气。
骰子丢进碗里，经过一番晃动后，覆在地上。众人猜测骰子的点数下注。当我全神贯注投入赌局中时，胎儿从我衣服的缝隙滚落，就落在那覆盖在地上的茶碗旁。男子们见到这个像内脏般的东西突然冒出，为之一惊。我向他们解释，说这东西是还没变成婴儿的胎儿，理应待在母亲胎内。男子们唤来待在房里的同伴，挤在一起争相看这个白色胎儿，就像在看什么神奇的东西似的。
接着重开赌局，骰子开盘的结果，有输有赢，不知不觉间，我钱包里的银两全输光了。先前与和泉蜡庵一同旅行赚来的钱，经过当天这么一赌，转眼成空。我将胎儿抱在怀中，步出荒屋时，外头已阳光普照。
我垂头丧气地走回长屋，沿路踢着石头。我没想到会这么快就把钱花光。得再找新的工作才行。这时，刚才那群男子紧盯着胎儿瞧的模样浮现我脑海。
也许这世上还有其他人会觉得稀奇，而想看这名胎儿。
隔天，我在长屋的房间里拉起黑布，来到屋外向行人吆喝。由于这座长屋建造于行人往来频仍的场所，所以容易招揽顾客。
「来看『唵哺幼』哦。平常可是看不到的哦。这就是平时待在女人肚子里的胎儿。」
一开始众人都存有戒心，过路不停。不久，有几个人停下脚步，询问我什么是唵哺幼，胎儿又是什么，最后终于有一位客人跟着我走。我在长屋入口处收了钱，领他走进昏暗的房内，让那位客人坐在榻榻米上。那位客人脸上的表情写着，一定不是什么多了不得的东西，我端着一个用布盖好的托盆来到他面前。
「请勿用手碰触。这就是唵哺幼。」
我掀开布，胎儿就躺在托盆上。那名客人为之瞠目，双眼紧盯着那个像白色菜虫般的身躯。我告诉他，这是我们人类最原本的样貌，客人双手合十，一副深受感动的模样。
我的珍奇展示屋逐渐打响名号，客人开始蜂拥而来。每当我在那些屏息等候胎儿登场的客人面前掀开布时，他们都会发出一声惊呼，然后把脸凑向托盆，想看个仔细。有人觉得可怕，有人觉得可爱。
我在入口处收取的费用并不高，但因为有不少人上门，所以一天下来赚取的金额相当可观。我得以尽情地吃饭、喝酒、赌博。我花在骰子上的金额一天比一天多，但我丝毫不以为意。反正胎儿会再为我赚回来。
在市町里打响名号后，有人对我的胎儿动起歪脑筋。某夜，有小偷潜入我屋里。他似乎是看准我出外散步时犯案。等我回到家里一看，屋内一片狼借，甚至还有拆草蓆的痕迹。由于我将胎儿放在怀中，带着一起出门，才没被偷走，但这已吓得我血色尽失。
现在我要是失去胎儿，就什么也没了。
从那之后，我决定尽可能不眠不休地守护胎儿。因为这样，我眼袋满是黑眼圈。胎儿似乎完全没察觉自己被人盯上，紧贴着我胸前睡得香甜，作着美梦。虽然我不知道胎儿是否也会作梦。
参观胎儿的生意每天都盛况空前，排队的人龙一路从长屋前排到大路对面。我甚至还被唤进城里，在大人物面前表演。我因为紧张和困意，没能像平时表现得那么自然，但人们还是以惊叹的眼神望着胎儿出神。
不过，在赌博方面可就不像胎儿表演这般顺利了。我连赌连输，还欠了一笔债。为了扳回一城，我奋力一赌，无奈天不从人愿，欠债愈积愈多。我变得个性暴躁，连对附近那位我付钱请来帮忙的少年也厉声咆哮。每当我大声说话，身边的胎儿总会簌簌发抖。
前来参观的客人络绎不绝，但有件事令我感到不可思议。那就是胎儿一直保持像内脏股的模样，完全没长大。自我从小河边捡回他之后，他仍旧只有小指般大小，体型如同鱼或蜥蜴一般。本以为他也差不多该长至人类婴儿的大小了，但他的手脚却毫无半点成长。胎儿没长大，表示我可以一直借此招揽顾客，这样对我而言无疑是好事一桩。但我还是很担心，刚好有一次在路上偶过和泉蜡庵，于是我便同他商量此事。
「他要成长，应该得待在女人的肚子里才行。胎儿待在女人的肚子外头，怎么会长大呢。」
接着他想劝我别再赌博，所以我装没听见，就此离开。
也有人想学我拿胎儿供人参观。他们似乎是找专门堕胎的医生，付钱买来胎儿。但那些胎儿最后不是一命呜呼，就是离开母胎后活不了多久。很少胎儿能像我这个胎儿一样，在离开女人肚子后还能存活。所以人们还是付钱到这里来看我的胎儿。
我不再让他睡在那件又脏又旧的衣服里，而是买来一个红色的松软坐垫，让胎儿睡在上头。我把脸凑近，朝他吹气，他就会扭动身躯，想要避开我。好像是因为我的呼气带有酒味。
过没多久，赌场的老大带着一批像凶神恶煞的男子到屋里来找我。他们无视于参观胎儿的长长人龙，直接就想走进长屋里，引来排队的客人抗议，但这群男子一瞪眼，众人旋即不敢作声。在那间荒屋里赌博的，全都是看起来忠厚老实的人，但背后经营赌场的，却是在町内恶名昭彰的流氓老大。我一直都没发现自己已债台高筑，无力偿还。
「今天赚了多少啊？」
赌场老大在我改造成珍奇展示屋的房间中央盘腿坐下，如此问道。他体型魁梧，活像黑熊一般，双眼昏黄浑浊。我如实回答后，他不屑地笑道：
「照你这种赚钱速度，等你还完债，我们两人都已经是老头子了。」
我跪坐在地，浑身颤抖。还不出赌债的人会有什么下场，我早有耳闻。如果是被迫一辈子在某个地方做苦工，那还算是好的。
「不过，要我把欠债一笔勾销也行。当然了，我不可能平白无故这么做。我得带走值这个价钱的东西才行。」
赌场老大说完后，低头望向摆在我身旁的托盆。上头盖着一块漂亮的布，胎儿在底下攒动着。
「我给你一个晚上考虑。」
赌场老大说完后扬长而去。
四
入夜后，我从拉门缝隙往外窥望，一名男子倚在对面长屋的墙上，正在打哈欠。他是之前和赌场老大一同前来的那班凶神恶煞的其中一人。似乎是在此监视我，防我带着胎儿逃离此地。
我打消从正门逃走的念头，把所有希望全赌向后门。我将窗户微微打开一道细缝查看，发现长屋后面果然也站着一名男子。但此人抵挡不住睡魔的侵袭，倚着墙壁打起了盹。我把胎儿揣入怀中，先把草屐放到窗外，落地时直接踩在草屐上。我蹑着脚走，从那名昏沉沉的男人面前通过，头也不回地往前飞奔。
月光照耀着长屋交错的窄小巷弄。我绝不能把胎儿交给那些男人。他们粗暴的个性我时有所闻。那班人简直就像土匪。他们应该是想从我这里夺走胎儿，自己经营珍奇展示屋，可是当众人看腻后，他们一定会将胎儿弃如敝屣。搞不好还会丢进锅里煮来吃呢。
可能是因为酒喝多了，外加睡眠不足，我无法像以前一样跑那么久。穿出那处长屋密集的地区，抵达河边时，我已上气不接下气，无法动弹。垂柳垂落的柳枝浸入河面下，随风摇荡。哗啦哗啦的水声在暗夜中回响。我坐在桥边，从怀中取出胎儿。胎儿从睡梦中醒来，苍白的腹部缓缓起伏。由于已是天寒时节，我双手握住他，不让他冻着。他是如此娇弱，光是能活着就已经是奇迹。
我对他做了很不应该的事。对他来说，如果我是个好父亲，怎么会三更半夜带着他呆立河边呢？为何会让他暴露在户外的寒风下呢？我双手紧紧包覆着胎儿，回顾自己过往的行径，不禁沉声低吼。和他一起生活，我心中确实涌现一股从未体会过的温暖。有生以来，我第一次想保护自己以外的其他事物。但最后我却背叛自己这份心。曾几何时，我忘了这份初衷，开设起那愚不可及的珍奇展示屋。我要怎么做才能得到他的原谅呢？或许这只是我自己一厢情愿，但我真的很希望胎儿能活下去。想当初一开始，我还抱持着「他到底要活到什么时候」的念头呢。
有几个脚步声从我逃脱的方向朝这里接近中。我钻进草丛里，低下头，发现刚才监视我的那两个男人正飞奔而过。看来，他们终于发现我逃走了。要是继续待在市町里，早晚会被他们发现。我得尽早离开这里才行，但我现在只有身上穿的衣服和一双草屐，根本无暇做好远行的准备。
这时，我脑中浮现和泉蜡庵的脸庞。我要是去了他家，或许他肯借我旅行所需的物品。于是我带着胎儿前往他家，一路上提防着不让追我的人发现。
和泉蜡庵的住家位在市町外郊，是一间小小的平房。我用力敲着大门，身穿睡衣的和泉蜡庵揉着惺忪睡眼出现在我面前。我与他在屋内迎面而坐，手中紧握着胎儿，告诉他我遭遇的事，以及打算离开这座市町的计划。
「因为你是一位靠旅行为业的人，所以我想，来这里找你，或许借得到可供挡风遮雨的用具。」
和泉蜡庵双臂盘胸，听我说完来意后，一本正经地摇了摇头。
「打消这个念头吧。劝你最好就此放手，把他交出去吧。」
「就此放手？」
「你无法和胎儿一起单独旅行。最后一定会活活冻死。我说的不是你，而是那个小唵哺幼。你要离开市町是你的自由，但你得将他留下。否则他太可怜了。我认识一对夫妇，他们很渴望有孩子。虽然他们家境富裕，但一直膝下无子，为此发愁。如果是他们，也许肯收留这个胎儿，用爱心将他养育长大。我去和他们交涉看看，请他们替你还债。」
正当我沉默不语时，房间的纸门微微透着亮光。和泉蜡庵打开纸门，眼前出现已微露鱼肚白的天空。不久，晨曦从远处的密林满溢而出，照向和泉蜡庵的睡衣衣袖以及我掌心里的胎儿。我虽彻夜未眠，却也不觉得困。
我低着头，双手紧紧包覆着胎儿。
和泉蜡庵介绍的那对夫妇，面容慈祥，谈吐有礼，一看就知道是好人。他们好像也来珍奇展示屋参观过。在和泉蜡庵家的房间里，我将胎儿递向那对端正坐好的夫妇面前。夫人低头望着胎儿，流露出无比怜爱的神情，这时我才想起曾经有这么一对客人。他们恭敬地接过胎儿，朝不住揽动的他凝望半晌后，开始小心翼翼地以布加以包覆。当胎儿的脸被布遮住，再也看不见时，我暗自在心中与他告别。
我在屋外目送那对夫妇带着胎儿离去。和泉蜡庵以关心的口吻说道：
「不必沮丧。有我陪着你。」
「胎儿要比你强多了。」
「别这么说嘛。我们再一起出外旅行吧。我听说有一座很稀奇的温泉。温泉水是从巨树的年轮里涌出。我们马上去一探究竟吧。出版商愿意支付旅行的费用。」
我对他的话置若罔闻，一直静静凝望那对夫妇远去的背影。
后来听说那对夫妇借助医生之手，把胎儿放进腹中。之前和泉蜡庵说过，胎儿要成长，就得待在女人腹中。我不知道胎儿后来是否长大成为婴儿，呱呱坠地。因为和泉蜡庵什么也没说，而我也没问。只是全力投入工作中。
那对夫妇收养胎儿时，答应替我还债。托他们的福，赌场老大和他的手下们再也没来找我麻烦。随着日子一天一天过去，当初展示胎儿赚钱的那件往事，如今已觉得无比遥远。
这段时间我虽然换过几个工作，但还是多次担任和泉蜡庵的随从。并不是每次都去。几次因为他迷路的老毛病差点送命，事后我一再叮嘱他，以后千万不要再找我干这项差事了。不得已，他只好另外找寻扛行李的随从，但每个人都干不久，最后他还是找上我。
之后到底过了几年，我已记不清了。有几个朋友因感染风寒而辞世，或是在旅途中下落不明。唯独和泉蜡庵依旧活力充沛地四处走动，不断展开旅行，找寻可以做为写书题材的温泉和名胜古迹。
在某个晴空万里的日子，积雨云于蓝天之上飘荡，太阳映照在稻田的水洼上，在排列整齐的水稻问熠熠生辉。
我伸手拭汗，拎着糕饼礼盒前往市町外郊。我帮和泉蜡庵跑腿，前往一位常照顾他的老翁家中。回程时，走得双腿酸疼的我，决定在一尊立于岔路上的地藏王旁边稍事休息。一旁立着一棵大树，形成浓密的绿荫。
一群像是住附近的小孩，追着蜻蜒奔来。合计约有五人。男孩女孩混在一起。当中有两个孩子手持木棒，频频挥舞，从我面前通过。
待孩子们的声音远去，我感到一阵困意，正准备阖上眼时，我发现有名少女站在不远处一直盯着我瞧。是刚才从前面走过的孩童之一。
「你怎么啦？你的同伴们都走喽。」
我朝她搭话，少女侧头凝视着我。映照在稻田田水上的阳光，将少女的脸庞照得晶亮无比。
「叔叔，好久不见了。」
少女以咬字含糊的声音说道。
「我在哪里见过你吗？」
「见过。我还记得。」
这位少女说，她曾和我一起生活。在我手掌上睡觉，我用茶碗里的温水替她洗澡，每次她贴在我胸前睡觉，便觉得很安心。少女用她刚学会的字汇，很努力地说明。
「虽然叔叔的味道有点臭。不过我要是一会儿没看到叔叔你，就觉得难过，想哭。」
少女来到我身边，鼻子凑向我的衣袖，努力嗅闻我的气味。我站起身，与她保持距离。
「我说，你那是不是作梦啊？那应该不是真的吧。」
少女侧着头寻思。
「是吗？」
「当然是啊。」
我开始迈步离去，少女还想跟过来。这时，已走在前头的那群孩子折返回来，朝少女唤道「快点来啦」。少女虽然很在乎我，但过没多久，还是跑向其他孩童身边。
①译注：相当中国传统的驿站。
②译注：古代标示道路里程的土塚。每隔一里（三点九二七公里）于道路旁设置一塚，一里塚上通常植有槐树，可供乘凉休憩之用。
③编注：原文写作「エムブリヲ」，也就是英文中的「Embryo」，即为「胚胎」之意。
图源：是青椒不是青菜
录入：枫霜月砚白豆腐
修图：步同嫖妓不留宿
一
平民百姓到各地寺院参拜、泡汤疗养，是最近才兴起的风潮。以往没有供旅行用的干道，就只有窄细的小路断断续续分散于各地。这是因为兵戈扰攘，邻近的国家之间战事频仍。在这种状况下，整顿道路就如同是自取灭亡。因为一旦整顿好道路，便容易引来敌国入侵。
待全国统一后，干道的整顿便兴盛了起来。为了从中央向各地发号施令，需要便于快马奔驰的道路，以及可供马儿休息的宿场①。各国之间以大型干道相连，并在路上设置「一里塚②」，以做为量测距离的基准，并于各地设置宿场町。
渐渐地，人们开始往来频繁。在干道上通行的，不再只限于身上携带公文的宫差。时局安靖，农民和町民的生活蒸蒸日上，利用干道远行的人们与日俱增。他们一生仅此一次的心愿，便是能前往知名的神宫参拜。乘参拜之便，顺道游览各地名胜、看戏、泡汤疗养，这也是目的之一。耗时数月，徒步走遍各地，欣赏只有听闻、未曾亲见的大海和寺院，享受难得的珍馑。
因为这个缘故，「道中记」、「巡览记」、「名胜记」这类的书籍大为畅销。书中有关于旅途中的驿站、距离、运费、关隘、名胜古迹等说明，有些还会提及与宿场老板的应对方式。会看这种书的人，大多是不曾外出旅行的门外汉，所以必须描述得详细周到才行。这些书做成小册子或折叠书的型式，方便携带。人们把书收在怀中，在旅途中细看。
有位名叫和泉蜡庵的男子，写有一本名为《道中旅镜》的折叠书，发了一笔小财。此人身材清瘦，年龄不详。像女人一样，留着一头长发而不梳成发髻。像他这种打扮的男人绝无仅有，所以在町里特别引人侧目。附带一提，和泉蜡庵这名字，是他写书所用的笔名，他似乎另有本名，但不管我再怎么问，他就是不肯透露。
和他聊过天，见了几次面后，他问我从事什么工作。
「我目前待业中。」
「那么，我这次要出门旅行，你愿意陪我一块儿去吗？」
原本要与他同行的人突然跑了，所以他正在找一位可以帮忙扛行李的男性随从。
「干道上有土匪和扒手，山路上则有可怕的野兽。不过，要是两个大男人同行，应该可以壮胆不少。」
旅途的费用全由出版商负担，若能平安归来，便会支付酬劳。所谓的出版商，是委托和泉蜡庵执笔的商人。出版商请他出外旅行，撰写全新的游记。正为找工作发愁的我，自然很乐意接受他的邀约。
然而，我的判断错误。与和泉蜡庵展开几趟旅程后，我才晓悟此事。之前他那名随从为什么会跑掉呢？当初真应该把这件事问清楚。
酬劳完全没问题。我对和泉蜡庵的个性也没有不满。非但如此，我甚至很欣赏他的脾气。在旅途中，不管是因为文化差异而遭受别人何种不礼貌的对待，或是面对再怎么难以下咽的饭菜，他都不会显现一丝不满。
然而，和他一起旅行并不快乐。原因之一，就是他旅行的目的地，全都是不确定是否真的存在的场所。
他旅行的目的既不是上寺院参拜，也不是泡汤疗养。乃是为了写游记而前往就地取材。然而，知名温泉和名胜古迹在其他书中都已介绍遍了。于是和泉蜡庵和出版商专门找寻每本游记都没记载过的观光地。要是能介绍一些尚未出名，而且拥有卓越功效的温泉，或是值得一看的神社寺院，出书后一定能大卖，这就是他们打的算盘。
只要他从旁人那里听闻哪里有无名温泉，便亲自前往查看。一听闻哪座山对面有宏伟的寺院，便前往一探究竟。这就是和泉蜡庵所展开的旅行。
但实际上，他根本从没找到过这些地方。至少就我与他随行的这几趟旅程来看，根本就没找到那些传闻中的温泉地。我们所到之地，就只有冷清的村落，连旅店也没有，我们只能裹在稻草中抵御寒气，以此凑合着睡。这么一来，会对旅行感到气馁，也是无可奈何的事。
之所以无法继续和他一起旅行，还有另外一个原因。那就是和泉蜡庵很会迷路。他确实常在各地旅游，就像知道某种走路的窍门，怎么走都不会累似的，走一整天的路依旧活力充沛。但他几乎每次都会走错路。明明是连三岁孩童都走得到的笔直道路，但不知为何，只要由他带头，最后又会走回我们一早出发时的市街。不，就算他走在我后头也一样。和泉蜡庵老是迷路的毛病，似乎会感染所有同行的人。拜他所赐，半天就能抵达的场所，得走上一个星期。虽然觉得像他这样的人最好别出门旅行，但和泉蜡庵自己似乎完全不以为意，就连意外迷路来到断崖绝壁时，他也只是自言自语地说了一句「当真滑稽」，还觉得好笑呢。
托他的福，每次我都被带往古怪的场所。我们去过一座全村都是双胞胎的村子，也去过崇拜一匹马的村庄。附带一提，当地村民深信那匹马是某位伟大人物转世而成，但看在我眼里，只觉得那是一匹再普通不过的马。还有一座奇妙的温泉，只要在里头久泡，动物们便会全聚集过来。里头不光只是猴子和鹿，还有全身滑溜，长着三只脚的动物，从没见过。和泉蜡庵似乎打算把这些地方全写进书里，但这全都是误打误撞而寻得，我们根本不知道其正确地点。几天后，我们沿原路前往，却始终遍寻不着。
到了第三次旅行时，我实在再也无法忍受。当初是因为听说有个对膝盖酸痛很有疗效的温泉，才特地前往。目前还没有任何书提过那座温泉，要是能记下地点和疗效，应该能够大卖。但我们花了两个星期的时间，抵达现场一看，根本什么也没有。也闻不到温泉特有的气味。
「有时也会遇上这种事。」
和泉蜡庵说得一派轻松，但我却完全白忙一场。在返回市町的途中，又因为他而迷路，意外来到一座理应不会经过的市町。
而我就在那里拾获一具人类的胎儿。
二
如今回想，那里还真是一座奇妙的市町。终日浓雾弥漫，不分昼夜，建筑的轮廓尽融入一片白茫中。很少感觉到有人的动静，即便偶尔与人擦身而过，对方也隐身在浓雾里，看不清长相。虽然从建筑里传出说话声，但只要我与和泉蜡庵一靠近，声音便戛然而止。日渐西沉，我们四处找寻旅店，但那里的店主也很古怪。从拉门的门缝间注视着我们，对我们吩咐道「你们要住宿可以，请把房钱投进箱子里」，说完便关上拉门，不见踪影。我们猜想，好歹要在房客名册上写下名字吧，于是打开桌上的房客名册一看，上头却写满黑压压一片看不懂的文字。我们住的是一间大客房，虽然住有其他房客，但每个人身上的棉被全盖至头部，偶尔还会发出呻吟声或啜泣声。我一直躺到半夜还是睡不着，但和泉蜡庵丝毫不以为意，还睡到打鼾。我心想，也许出去散散步会比较好入眠，于是便在深夜时分离开被窝。
外头凉风徐徐。那是满含水气，犹如女人湿发般的晚风。它缠向我的颈项和手臂，吹往空无一人的大路前方。
我一面走，一面思索自己未来的路。我决定等这趟旅行结束后，要向和泉蜡庵辞去这份随从的工作，接着得重新找一份工作才行。不过，如果只是要供我一个人填饱肚子，凭这几趟旅行的酬劳，应该还够撑上一阵子。我没家人，也没有亲属需要扶养。
当时耳畔传来一阵啪答啪答的濡湿声响。我因为没带灯笼，四周一片漆黑。我定睛细看，发现月光照进浓雾里。有几只狗聚集在小河边，彼此头贴着头，正在啃食某个东西。它们一发现我，便叼着白色的物体一哄而散。
小河的岸边是一大片黝黑的乌泥。上头掉落许多细小的白色物体。似乎是某种生物，大小与小指差不多。本以为是鱼被冲上岸边，但那雪白的腹部看起来与青蛙、菜虫又有几分相似。有的已经干瘪，有的则是在泥水里泡至腐烂，长满了蛆。它们全都动也不动，似乎早已死亡。那几只狗就是在啃食它们。有的被咬得支离破碎，散落四方。这到底是什么东西？我拿起其中一个形体完整，表面仍保有光泽的物体，带回旅店。
「喂，你手上的东西叫作『唵哺幼』③。」
天明时，和泉蜡庵醒来，望着我放在手上的东西说道。
「唵哺幼？」
「也就是人类的胚胎。你不知道吗？人类出生前，在母亲体内就是这副模样。昨天在小河边不是有一家中条流的妇产科诊所吗？所谓的中条流，自古便是专门替人堕胎的地方。一定是那家诊所的医生，从妇人体内取出未足岁的胎儿后，丢弃在那里。」
他似乎也是第一次亲眼见识，有些从国外引进的书籍，会用插图介绍胎儿。经他这么一说，我回想起昨晚那幕光景，顿时感到毛骨悚然。
「最好让他入土为安。」
和泉蜡庵一面为上路做准备，一面如此说道。我把胎儿放在手上，来到屋外。在旅店的庭院处掘了个坑，把胎儿放进坑里，正准备覆土时，那具胎儿的腹部竟开始抽动起伏。本以为他已经死了．但他似乎还有生命。
我顿感怯缩，不忍心将还会动的生命活活掩埋。虽然他的模样活像菜虫，但他确实是人类。如果将他活埋，我与杀人犯没有两样。不得已，我只好将他放入怀中，就此离开旅店。听和泉蜡庵说，胎儿一离开母体，便无法存活太久。既然这样，他很快就会自然死亡，只要等他死后再加以埋葬，我也就不会感到内疚了。起初我心里这么想。
但结果出乎我意料之外，他一直死不了，连和泉蜡庵也大为惊讶。我所拾获的胎儿，可能凑巧拥有强韧的生命力。我们离开旅店已过了半日之久，他仍在我怀里抽动。
「既然他还活着，那应该喂他吃点东西吧？」
走在干道上时，和泉蜡庵说道。
「要是他活活饿死，那就如同是你杀了他一样。」
话虽如此，我根本不知道该喂胎儿吃什么才好。苦思良久后，我以布条沾了点米汤，润湿胎儿的小嘴。这个躺在我掌中，通体雪白，看起来像鱼、像青蛙，又像菜虫的小东西，那张像小指指尖般大的小嘴一张一合，正舔舐着米汤。
之后过没三天，我们回到原本居住的市町。我与和泉蜡庵都很高兴能平安归来。代告诉他，我打算辞去随从的工作。
「你要是想再和我一起旅行的话，再跟我说一声。」
「这是不可能的事。」
领取报酬后，我们就此分道扬镖。接下来和泉蜡庵说他要前往出版商那里，报告这趟旅行的结果。得向出版商出示旅途中所记的帐本，以便申请预先支付的花费。
回到长期空着的长屋后，我卸下肩上的行囊，吁了口气。我在榻榻米上伸长双腿，正准备躺下，那个胎儿忽然从我怀里滚了出来，掉落在榻榻米上。他就像受到惊吓般，苍白的腹部不住抽动，本以为他会就此死去，但没想到接着他发出沉睡的呼息。他非但没有结束生命的迹象，皮肤表面甚至显得愈来愈有光泽。但我既不能杀了他，也无法送给不认识的人。我望着那通体雪白的胎儿，盘起双臂沉思。
一位到屋里找我聊天的客人，朝我摆在房内角落，以衣服卷成一团的东西窥望，问我「先生，这是什么东西啊」。那个像白色菜虫般的胎儿，在衣服里揽动。
「这是『唵哺幼』，也就是胎儿。如何，你愿意替我收留他吗？坦白说，我还真不知道怎么处理呢。」
那位客人望着那个胎儿，似乎觉得有点可怕。苍白的身躯，鼓胀的腹部。还没长全，只有微微突起的手脚。与身体很不搭调的巨大头部，有两颗像是用墨笔点出的黑眼珠，也不知道到底看不看得见。甚至有一条像蜥蜴般的尾巴。整体看起来像是一块活生生切下的内脏，很难想像这是人类。
没有客人愿意收留这个胎儿，不得已，我只好继续照料他。我一直都是将他摆在掌中喂食米汤，久而久之，他也开始会注意到我的存在。若将他摆在房里不管，他就会死命扭动身体，想引我注意。若将他紧紧握在手中，他就会像感到安心般安静下来，开始呼呼大睡。
我朝茶碗里注入温水，将他浸泡其中，替他清洗身体。他的皮肤虽然苍白，但不同于青蛙、鱼，或是蜥蜴。真要说的话，像是介于人类婴儿的肌肤与内脏的表皮之间。当他浸泡在茶碗的温水中时，也许是想起待在母亲胎内时的感觉，他一副享受沉醉的模样。虽然有不少人是为了泡汤而踏上旅程，但我万万没想到，连胎儿也这么喜欢泡汤。为了不让他在温水中没顶，我以手指支撑他的身体。只要叫一声「喂」，他就会扭动身躯，抱住我的手指。若搔动他的身躯，他就会像怕痒似的摇晃全身，溅起水花。
将他放进怀中，或是握在手中时，碰触胎儿的部位会觉得无比温暖。连续两周和他一同生活后，我开始觉得他很惹人怜爱。
他是我有生以来的第一个家人。从我懂事起，父母便已双亡，家中也没其他兄弟姐妹。我一直都过着随兴的独居生活，也从没想过今后会和谁一起生活，不过，日后若是有家人，会是什么感觉，我倒也不是没想像过。当我以指尖轻抚胎儿，感到昏昏欲睡时，我心中涌现一股过去从未体验过的温暖。
三
胎儿在我卷成一团的旧衣服里度过一天。我因为刚好有事，将他留在家中，独自外出。那天后来我回到长屋一看，发现他已离开旧衣，躺在不远处。看来，我不在他身旁，他觉得不安，想在屋内找寻我。但他虽然长得像菜虫，身子却无法伸缩前进。当他从床铺的旧衣里滚出时，总会耗尽全身的力气。我将他拾起，朝他娇小的身躯吹气，他似乎明白是我回来了，开心地扭动身躯。
正因为这样，我决定日后出门时，要尽可能将他放进我的衣襟里，带他一起走。有时他会在我衣服里排泄，不过胎儿只喝米汤，所以没有臭味，我也不觉得脏。
某天，我与友人出外游玩，一并将胎儿放进衣服里，与我随行。当我在荞麦面店喝酒时，胎儿在我肚子附近静静安眠，但是当那位朋友邀我一起赌博时，胎儿开始频频攗动。
我虽然从未与人赌博，但由于先前与和泉蜡庵一同旅行，缵了些钱，所以我心想，偶尔玩玩也不坏。友人带我来到市町外郊一座荒屋的二楼。有五名男子在点着烛火的房间里掷骰子。因为是赌博，本以为聚赌的会是一些长得满脸横肉的家伙，但此时在房内的人，感觉气质与我和和泉蜡庵相仿，看起来都像老实人，于是我也松了口气。
骰子丢进碗里，经过一番晃动后，覆在地上。众人猜测骰子的点数下注。当我全神贯注投入赌局中时，胎儿从我衣服的缝隙滚落，就落在那覆盖在地上的茶碗旁。男子们见到这个像内脏般的东西突然冒出，为之一惊。我向他们解释，说这东西是还没变成婴儿的胎儿，理应待在母亲胎内。男子们唤来待在房里的同伴，挤在一起争相看这个白色胎儿，就像在看什么神奇的东西似的。
接着重开赌局，骰子开盘的结果，有输有赢，不知不觉间，我钱包里的银两全输光了。先前与和泉蜡庵一同旅行赚来的钱，经过当天这么一赌，转眼成空。我将胎儿抱在怀中，步出荒屋时，外头已阳光普照。
我垂头丧气地走回长屋，沿路踢着石头。我没想到会这么快就把钱花光。得再找新的工作才行。这时，刚才那群男子紧盯着胎儿瞧的模样浮现我脑海。
也许这世上还有其他人会觉得稀奇，而想看这名胎儿。
隔天，我在长屋的房间里拉起黑布，来到屋外向行人吆喝。由于这座长屋建造于行人往来频仍的场所，所以容易招揽顾客。
「来看『唵哺幼』哦。平常可是看不到的哦。这就是平时待在女人肚子里的胎儿。」
一开始众人都存有戒心，过路不停。不久，有几个人停下脚步，询问我什么是唵哺幼，胎儿又是什么，最后终于有一位客人跟着我走。我在长屋入口处收了钱，领他走进昏暗的房内，让那位客人坐在榻榻米上。那位客人脸上的表情写着，一定不是什么多了不得的东西，我端着一个用布盖好的托盆来到他面前。
「请勿用手碰触。这就是唵哺幼。」
我掀开布，胎儿就躺在托盆上。那名客人为之瞠目，双眼紧盯着那个像白色菜虫般的身躯。我告诉他，这是我们人类最原本的样貌，客人双手合十，一副深受感动的模样。
我的珍奇展示屋逐渐打响名号，客人开始蜂拥而来。每当我在那些屏息等候胎儿登场的客人面前掀开布时，他们都会发出一声惊呼，然后把脸凑向托盆，想看个仔细。有人觉得可怕，有人觉得可爱。
我在入口处收取的费用并不高，但因为有不少人上门，所以一天下来赚取的金额相当可观。我得以尽情地吃饭、喝酒、赌博。我花在骰子上的金额一天比一天多，但我丝毫不以为意。反正胎儿会再为我赚回来。
在市町里打响名号后，有人对我的胎儿动起歪脑筋。某夜，有小偷潜入我屋里。他似乎是看准我出外散步时犯案。等我回到家里一看，屋内一片狼借，甚至还有拆草蓆的痕迹。由于我将胎儿放在怀中，带着一起出门，才没被偷走，但这已吓得我血色尽失。
现在我要是失去胎儿，就什么也没了。
从那之后，我决定尽可能不眠不休地守护胎儿。因为这样，我眼袋满是黑眼圈。胎儿似乎完全没察觉自己被人盯上，紧贴着我胸前睡得香甜，作着美梦。虽然我不知道胎儿是否也会作梦。
参观胎儿的生意每天都盛况空前，排队的人龙一路从长屋前排到大路对面。我甚至还被唤进城里，在大人物面前表演。我因为紧张和困意，没能像平时表现得那么自然，但人们还是以惊叹的眼神望着胎儿出神。
不过，在赌博方面可就不像胎儿表演这般顺利了。我连赌连输，还欠了一笔债。为了扳回一城，我奋力一赌，无奈天不从人愿，欠债愈积愈多。我变得个性暴躁，连对附近那位我付钱请来帮忙的少年也厉声咆哮。每当我大声说话，身边的胎儿总会簌簌发抖。
前来参观的客人络绎不绝，但有件事令我感到不可思议。那就是胎儿一直保持像内脏股的模样，完全没长大。自我从小河边捡回他之后，他仍旧只有小指般大小，体型如同鱼或蜥蜴一般。本以为他也差不多该长至人类婴儿的大小了，但他的手脚却毫无半点成长。胎儿没长大，表示我可以一直借此招揽顾客，这样对我而言无疑是好事一桩。但我还是很担心，刚好有一次在路上偶过和泉蜡庵，于是我便同他商量此事。
「他要成长，应该得待在女人的肚子里才行。胎儿待在女人的肚子外头，怎么会长大呢。」
接着他想劝我别再赌博，所以我装没听见，就此离开。
也有人想学我拿胎儿供人参观。他们似乎是找专门堕胎的医生，付钱买来胎儿。但那些胎儿最后不是一命呜呼，就是离开母胎后活不了多久。很少胎儿能像我这个胎儿一样，在离开女人肚子后还能存活。所以人们还是付钱到这里来看我的胎儿。
我不再让他睡在那件又脏又旧的衣服里，而是买来一个红色的松软坐垫，让胎儿睡在上头。我把脸凑近，朝他吹气，他就会扭动身躯，想要避开我。好像是因为我的呼气带有酒味。
过没多久，赌场的老大带着一批像凶神恶煞的男子到屋里来找我。他们无视于参观胎儿的长长人龙，直接就想走进长屋里，引来排队的客人抗议，但这群男子一瞪眼，众人旋即不敢作声。在那间荒屋里赌博的，全都是看起来忠厚老实的人，但背后经营赌场的，却是在町内恶名昭彰的流氓老大。我一直都没发现自己已债台高筑，无力偿还。
「今天赚了多少啊？」
赌场老大在我改造成珍奇展示屋的房间中央盘腿坐下，如此问道。他体型魁梧，活像黑熊一般，双眼昏黄浑浊。我如实回答后，他不屑地笑道：
「照你这种赚钱速度，等你还完债，我们两人都已经是老头子了。」
我跪坐在地，浑身颤抖。还不出赌债的人会有什么下场，我早有耳闻。如果是被迫一辈子在某个地方做苦工，那还算是好的。
「不过，要我把欠债一笔勾销也行。当然了，我不可能平白无故这么做。我得带走值这个价钱的东西才行。」
赌场老大说完后，低头望向摆在我身旁的托盆。上头盖着一块漂亮的布，胎儿在底下攒动着。
「我给你一个晚上考虑。」
赌场老大说完后扬长而去。
四
入夜后，我从拉门缝隙往外窥望，一名男子倚在对面长屋的墙上，正在打哈欠。他是之前和赌场老大一同前来的那班凶神恶煞的其中一人。似乎是在此监视我，防我带着胎儿逃离此地。
我打消从正门逃走的念头，把所有希望全赌向后门。我将窗户微微打开一道细缝查看，发现长屋后面果然也站着一名男子。但此人抵挡不住睡魔的侵袭，倚着墙壁打起了盹。我把胎儿揣入怀中，先把草屐放到窗外，落地时直接踩在草屐上。我蹑着脚走，从那名昏沉沉的男人面前通过，头也不回地往前飞奔。
月光照耀着长屋交错的窄小巷弄。我绝不能把胎儿交给那些男人。他们粗暴的个性我时有所闻。那班人简直就像土匪。他们应该是想从我这里夺走胎儿，自己经营珍奇展示屋，可是当众人看腻后，他们一定会将胎儿弃如敝屣。搞不好还会丢进锅里煮来吃呢。
可能是因为酒喝多了，外加睡眠不足，我无法像以前一样跑那么久。穿出那处长屋密集的地区，抵达河边时，我已上气不接下气，无法动弹。垂柳垂落的柳枝浸入河面下，随风摇荡。哗啦哗啦的水声在暗夜中回响。我坐在桥边，从怀中取出胎儿。胎儿从睡梦中醒来，苍白的腹部缓缓起伏。由于已是天寒时节，我双手握住他，不让他冻着。他是如此娇弱，光是能活着就已经是奇迹。
我对他做了很不应该的事。对他来说，如果我是个好父亲，怎么会三更半夜带着他呆立河边呢？为何会让他暴露在户外的寒风下呢？我双手紧紧包覆着胎儿，回顾自己过往的行径，不禁沉声低吼。和他一起生活，我心中确实涌现一股从未体会过的温暖。有生以来，我第一次想保护自己以外的其他事物。但最后我却背叛自己这份心。曾几何时，我忘了这份初衷，开设起那愚不可及的珍奇展示屋。我要怎么做才能得到他的原谅呢？或许这只是我自己一厢情愿，但我真的很希望胎儿能活下去。想当初一开始，我还抱持着「他到底要活到什么时候」的念头呢。
有几个脚步声从我逃脱的方向朝这里接近中。我钻进草丛里，低下头，发现刚才监视我的那两个男人正飞奔而过。看来，他们终于发现我逃走了。要是继续待在市町里，早晚会被他们发现。我得尽早离开这里才行，但我现在只有身上穿的衣服和一双草屐，根本无暇做好远行的准备。
这时，我脑中浮现和泉蜡庵的脸庞。我要是去了他家，或许他肯借我旅行所需的物品。于是我带着胎儿前往他家，一路上提防着不让追我的人发现。
和泉蜡庵的住家位在市町外郊，是一间小小的平房。我用力敲着大门，身穿睡衣的和泉蜡庵揉着惺忪睡眼出现在我面前。我与他在屋内迎面而坐，手中紧握着胎儿，告诉他我遭遇的事，以及打算离开这座市町的计划。
「因为你是一位靠旅行为业的人，所以我想，来这里找你，或许借得到可供挡风遮雨的用具。」
和泉蜡庵双臂盘胸，听我说完来意后，一本正经地摇了摇头。
「打消这个念头吧。劝你最好就此放手，把他交出去吧。」
「就此放手？」
「你无法和胎儿一起单独旅行。最后一定会活活冻死。我说的不是你，而是那个小唵哺幼。你要离开市町是你的自由，但你得将他留下。否则他太可怜了。我认识一对夫妇，他们很渴望有孩子。虽然他们家境富裕，但一直膝下无子，为此发愁。如果是他们，也许肯收留这个胎儿，用爱心将他养育长大。我去和他们交涉看看，请他们替你还债。」
正当我沉默不语时，房间的纸门微微透着亮光。和泉蜡庵打开纸门，眼前出现已微露鱼肚白的天空。不久，晨曦从远处的密林满溢而出，照向和泉蜡庵的睡衣衣袖以及我掌心里的胎儿。我虽彻夜未眠，却也不觉得困。
我低着头，双手紧紧包覆着胎儿。
和泉蜡庵介绍的那对夫妇，面容慈祥，谈吐有礼，一看就知道是好人。他们好像也来珍奇展示屋参观过。在和泉蜡庵家的房间里，我将胎儿递向那对端正坐好的夫妇面前。夫人低头望着胎儿，流露出无比怜爱的神情，这时我才想起曾经有这么一对客人。他们恭敬地接过胎儿，朝不住揽动的他凝望半晌后，开始小心翼翼地以布加以包覆。当胎儿的脸被布遮住，再也看不见时，我暗自在心中与他告别。
我在屋外目送那对夫妇带着胎儿离去。和泉蜡庵以关心的口吻说道：
「不必沮丧。有我陪着你。」
「胎儿要比你强多了。」
「别这么说嘛。我们再一起出外旅行吧。我听说有一座很稀奇的温泉。温泉水是从巨树的年轮里涌出。我们马上去一探究竟吧。出版商愿意支付旅行的费用。」
我对他的话置若罔闻，一直静静凝望那对夫妇远去的背影。
后来听说那对夫妇借助医生之手，把胎儿放进腹中。之前和泉蜡庵说过，胎儿要成长，就得待在女人腹中。我不知道胎儿后来是否长大成为婴儿，呱呱坠地。因为和泉蜡庵什么也没说，而我也没问。只是全力投入工作中。
那对夫妇收养胎儿时，答应替我还债。托他们的福，赌场老大和他的手下们再也没来找我麻烦。随着日子一天一天过去，当初展示胎儿赚钱的那件往事，如今已觉得无比遥远。
这段时间我虽然换过几个工作，但还是多次担任和泉蜡庵的随从。并不是每次都去。几次因为他迷路的老毛病差点送命，事后我一再叮嘱他，以后千万不要再找我干这项差事了。不得已，他只好另外找寻扛行李的随从，但每个人都干不久，最后他还是找上我。
之后到底过了几年，我已记不清了。有几个朋友因感染风寒而辞世，或是在旅途中下落不明。唯独和泉蜡庵依旧活力充沛地四处走动，不断展开旅行，找寻可以做为写书题材的温泉和名胜古迹。
在某个晴空万里的日子，积雨云于蓝天之上飘荡，太阳映照在稻田的水洼上，在排列整齐的水稻问熠熠生辉。
我伸手拭汗，拎着糕饼礼盒前往市町外郊。我帮和泉蜡庵跑腿，前往一位常照顾他的老翁家中。回程时，走得双腿酸疼的我，决定在一尊立于岔路上的地藏王旁边稍事休息。一旁立着一棵大树，形成浓密的绿荫。
一群像是住附近的小孩，追着蜻蜒奔来。合计约有五人。男孩女孩混在一起。当中有两个孩子手持木棒，频频挥舞，从我面前通过。
待孩子们的声音远去，我感到一阵困意，正准备阖上眼时，我发现有名少女站在不远处一直盯着我瞧。是刚才从前面走过的孩童之一。
「你怎么啦？你的同伴们都走喽。」
我朝她搭话，少女侧头凝视着我。映照在稻田田水上的阳光，将少女的脸庞照得晶亮无比。
「叔叔，好久不见了。」
少女以咬字含糊的声音说道。
「我在哪里见过你吗？」
「见过。我还记得。」
这位少女说，她曾和我一起生活。在我手掌上睡觉，我用茶碗里的温水替她洗澡，每次她贴在我胸前睡觉，便觉得很安心。少女用她刚学会的字汇，很努力地说明。
「虽然叔叔的味道有点臭。不过我要是一会儿没看到叔叔你，就觉得难过，想哭。」
少女来到我身边，鼻子凑向我的衣袖，努力嗅闻我的气味。我站起身，与她保持距离。
「我说，你那是不是作梦啊？那应该不是真的吧。」
少女侧着头寻思。
「是吗？」
「当然是啊。」
我开始迈步离去，少女还想跟过来。这时，已走在前头的那群孩子折返回来，朝少女唤道「快点来啦」。少女虽然很在乎我，但过没多久，还是跑向其他孩童身边。
①译注：相当中国传统的驿站。
②译注：古代标示道路里程的土塚。每隔一里（三点九二七公里）于道路旁设置一塚，一里塚上通常植有槐树，可供乘凉休憩之用。
③编注：原文写作「エムブリヲ」，也就是英文中的「Embryo」，即为「胚胎」之意。