04 The Villainous Empress 无赖的女皇
》海盗
一群无法无天之人组成的集团，专门袭击加尔冈缇亚这些拥有生产技术的和平船团，干着暴取豪夺的勾当。
1
「喂，这怎么回事啊……」
一四号连结器的周围被异样的空气所包围。
从这边也能看到海盗船团冒出浓浓的黑烟，不时还混杂了几次爆炸。
配备了大炮与机关枪的海盗船，一遭到捷霸射出的细小光线洗礼，就接连爆炸起火，炸得四分五裂。光线也刺中了行驶于周围的武装艇，它们看起来似乎连爆炸的时间都没有，就直接蒸发了。
「那玩意竟然有那种能力！」
「太恐怖了，海盗船一瞬间就陷入火海啦！」
「我们一直拿枪对着那种人吗……」
「他们不会是想一直赖在加尔冈缇亚不走吧。」
「别开玩笑了，哪能待在那种人的身边啊！」
「我、我也不要！」
那些监视莱德与捷霸的人，到现在才知道他们对付的是什么样的对手，吓得浑身发抖。
捷霸从上空回来了。
让不可思议的光环放出光辉，降低高度，巨人缓慢地降落在连接臂上的同一个位置。
驾驶舱门的边缘喷出热气，开启。
莱德一现身，监视人员就吓得连连后退。当初拿枪对着人的一方如今却吓得魂飞魄散。
莱德掀起护目镜片呼出一口气，却发现周围的气氛有异，怀疑地皱起眉头。
「怎么了……？」
「已确认警卫人员们的体表温度有些微下降。」
「我救了他们的同伴，照理来说应该受到欢迎啊……」
这时，有个人穿越监视人员之间走近过来。
「……？」
那是艾咪。她脸色大变，往了望台上跑来。
「莱德！」
她脸色发青地大叫。
「发生了什么事！贝萝丝她们呢？海盗呢？」
莱德看着翻译文字回答：
「弗吉斯云格但克萃布禹格吉卢斯。」
「防卫对象船舶无人员伤亡。敌对势力已全数歼灭。」
「你说全数歼灭……是什么意思？你把海盗都杀光了吗！」
「正是。敌对势力已全数歼灭。」
——果然。
她感到自己的脸色刷地发白。
她一直在害怕的事情终于发生了。巨大的后悔与恐惧涌上心头，艾咪不由得一阵晕眩。
其实她很明白。
我没有资格责怪莱德。是我拜托他去救贝萝丝的。
来袭的那些人手上拿着武器，身为士兵的莱德当然会诉诸武力了。莱德只是受我之托，出手相助罢了。是我没有告诉他海盗为什么会袭击船团，过度的反击又会造成什么后果。
虽然如此——
「……莱德你这个笨蛋！」
艾咪双眼噙泪地大叫后，就踉踉跄跄地跑开了。她自己也觉得这样很过分，但就是无法正视莱德的脸。
「怎么搞的……？」
他没有伤害到打捞船上的女人或她的任何一个同伴。人家拜托他做的事他应该做到了。然而，艾咪却好像在责怪他们。
他实在不懂。
难道他不慎触犯了加尔冈缇亚，不，触犯了地球人类的不成文规定吗？
现在究竟是什么情况——莱德完全无法理解。
打捞船团的被害程度并不算小。
虽然及时赶到的捷霸一瞬间就解决了所有海盗，但也有很多船只受到之前的炮击而动弹不得。
紧急修理后仍无法航行的就让护卫船拖着走，终于将最后一艘船只连接上加尔冈缇亚了。
贝萝丝忍着疲劳监督作业过程时，莉婕特等加尔冈缇亚的领导干部群前来拜访她。她们的来意，是要直接向她问清楚当时的状况。
「海盗船团全灭？」
船团长菲洛克的声音从无线对讲机发出。
「不只是船团，闯进我船上的那些海盗也全上西天了。」
贝萝丝平静地回答。虽然事情发生得突然，但都是事实。
「这下可棘手了……既然已闹出人命，那些家伙必然会前来寻仇。因为对那帮人来说，命可以不要，面子却不能丢啊。」
「真是，给我们捅了这么大的一个娄子！」
对于毫不掩饰不满情绪的费兰治，莉婕特也表示同意。
「船团长，不能再坐视不管了。必须尽快放逐那名少年。」
身为管理船团的立场，居民的安全比什么都来得优先。如今的莱德与捷霸，已经是一颗不定时炸弹。
「干脆将他交给海盗如何？」
对于克朗说出口的偏激意见，率领护卫船团，对于海盗的思考模式再清楚不过的沃姆提醒了一句：
「那帮人可不见得这样就会罢休啊……」
「喂喂，又是放逐又是交给海盗的，你们是不是疯啦？」
公认亲身体验过捷霸一部分力量的皮尼欧插嘴道：
「你们这样做，要是他跟海盗联手怎么办啊！就算技术高超如我，等到整个加尔冈缇亚沉了才来叫我修，我也没法度喔？」
费兰治眼神凶狠地看着他：
「那你说该怎么办啊！」
「这还用说吗，我打从一开始就说过啦！把小鬼头扔进海里，人型机就由我们接收啊！」
大胆的意见让莉婕特哭笑不得。
「若是那架人型机突然发飙，你打算怎么压制它？」
「船到桥头自然直啰。」
看到皮尼欧充满自信地嘻皮笑脸的样子，莉婕特叹了口气。
「拜托你讲话实际点好吗？」
「我一直都很实际好不好。我的意思是说，趁他们还在我们手上时得赶紧想想办法，不然就惨了！」
口气虽然轻佻，倒也直指核心。莉婕特哑口无言。
「现在我们所该做的……」
无线对讲机发出了声音，像是为没完没了的讨论做结。
「是查探海盗的动静，并做出对策。少年如何处置，等到这个问题解决后再想也不迟。」
与其为了来路不明的异乡人烦恼，不如先思考如何应付百分之一百会发动攻击的海盗。这意见正中核心，但也可以说是逃避了一部分的问题。
当所有人都在大伤脑筋时，始终保持沉默的贝萝丝却在思考另外一件事情。
没想到，事情竟然会变成这样……
艾咪回到自家所在的斯廷法利号，在位于船上最高位置的广场角落，双脚在空中晃啊晃的，心情跌入了谷底。她坐在滑翔翼的起跳台上，高度叫人头晕目眩，但她像是一点也不在意。
从这里可以看见单膝跪在连结器上的捷霸。她看着机体一如平常的模样，摸了摸膝盖上葛雷鼠的头。
「他说他在宇宙打过仗，原来是真的啊。我竟然要他去救贝萝丝……。我是不是太多管闲事了呢……」
葛雷鼠不可思议地发出「叽」的一声，用后脚站起来，轻轻地搔抓着艾咪的胸口。
「唉……」她深深地叹了一口气，就在这时。
一阵踩踏起跳台的清脆脚步声传来。
「找你半天呢，艾咪。」
发出声音的人，手上拎着调理用火炉，肩上背着一个大布袋。
「贝萝丝。」
「有件事想拜托你。」
贝萝丝重新背好布袋，有些调皮地笑了。
「……？」
艾咪与葛雷鼠一起歪着脑袋。
看守人员的人数增加，警卫的人型机也换成了更大型的。所有人员都全副武装，将枪口对着莱德与捷霸，周围还组装起了小题大作的路障。然而那些负责监视的人，每个人的脸上都写满了比之前更强烈的不安。
扫荡海盗回来之后就一直是这个样子。
「我们还真是惹人嫌啊。」
虽然这几乎是他在自言自语，不过捷霸还是做了反应。装在驾驶服上的通讯器发光了。
「对于排除了敌对势力的本机，他们的对应方式却是继续加强警戒，难以分析他们的理论。」
「我本来以为能制造交涉的机会……」
语气中混杂了焦躁。
他拯救了对方同胞的危机，应该可以获得不错的待遇，但对方却只是一味加强警戒。莱德觉得他们的行动根本就没有个准则。是他们要莱德出手相助的，他照办了，结果却遭到这种对待。
到底要我怎么做啊。
这时，捷霸忽然说话了。
「上方有飞行物体。」
在万里无云的蓝天中，有片红色的翅膀轻飘飘地飞舞。
一名监视兵向空中举起枪口，有人对他说：
「刚才有人通知了。把枪放下。」
只供一人乘坐的滑翔翼上有两个人——或许是勉强超载的关系，滑翔翼摇摇晃晃地一边旋转一边往这边飞来。
举起光线枪的莱德认出飞行员是谁，眯细了眼睛。
「……那是……」
艾咪，以及莱德救过的打捞船女船长。
滑翔翼慎重地改变风向，朝着莱德面前降下。降落位置是连接臂的突出尽头，与士兵们的包围位置相对。
艾咪轻柔地降落，另一个女人在她背后「唉呦」一声，一屁股跌坐地上。
艾咪以熟悉的动作摺叠起滑翔翼后，定睛直视着莱德。那表情就跟担任特使前来交涉时一样僵硬。
「那个啊……抱歉，刚才我不该凶你。你在生气吗？」
他虽然因为不明白状况而烦躁，但并没有生艾咪的气。他老实回答。
「力美加姆思厄丁。（我没放在心上。）」
「没有问题。无须谢罪。」
「真的？那就好。」
艾咪松了一口气，贝萝丝在她的背后站起来。她背着大布袋走来，说：
「我叫贝萝丝。想跟你说几句话。」
她丝毫不在意莱德充满戒心的眼光，在袋子里面翻翻找找。
「这是送给你的。」
看到贝萝丝伸手递过来的物体，莱德张大了嘴巴。
「啊，啊……」
「对方要求你摄取生物的死尸。」
是一只块砍掉了头，拔了羽毛，放了血的鸡。
这是贝萝丝特地到农业船的养鸡场买来的高级品，在加尔冈缇亚可是上好的佳肴，但对莱德来说就跟竹荚鱼干没啥两样，反而还因为没加工过而看起来更恶心、古怪。
又来了……！
为什么地球人类动不动就要吃死尸？
2
贝萝丝以精湛的小刀刀法将鸡肉分解，熟练地做好BBQ的准备。火炉的炭火烧烤多汁鸡肉的气味，让葛雷鼠抽动鼻子嗅个不停，静不下来。
与莱德面对面而站的贝萝丝不时替铁网上的鸡肉翻面，若无其事地开口道：
「你叫莱德……对吧。为什么要杀光那些海盗？」
至于莱德，则仍然维持试探的眼神与口气。
「高隆点拓伊诺多英费戴恩拓？」
「扫荡敌对势力需要理由吗？」
「嗯……原来如此。」
会有这种疑问或许可以说是理所当然吧。
然而，在这海上有些事情就是没这么简单。贝萝丝谨慎地留意口气，答道：
「我不知道宇宙的情况……不过在这里是严禁杀生的。」
莱德以讶异的表情，瞥了一眼烤得恰到好处的肉。
「吠驼奈厄突瑞朗团森厄斯？」
「杀死生物当成粮食，就没有问题吗？」
贝萝丝惊叹得双眼圆睁。想不到这来自宇宙的小子也会说讽刺话啊。
她不禁苦笑，眼光移向火炉上。
「的确，我们会把鱼或鸡杀来吃。但我们只会杀死为了生存所需的分量。绝对不会随意杀生。」
艾咪正要将烤好的肉塞进嘴里，贝萝丝热烈的解释让她停下了手。
「更不要说海盗还是人类了。跟我们是同族。能以语言沟通，会笑也会哭。不能轻易就夺去他们的性命。」
「阿克拉乌天雷贝南伊费法奥夫？」
「既然禁止杀伤人类，又为何保有兵器？」
「海盗会让对手知道『只要我想，随时可以要你的命』，借以威胁对手乖乖听话。所以我方也得用态度表示『我们不会轻易受死』。」
这次艾咪没停下来，狼吞虎咽地吃着肉。
贝萝丝将新的肉片放在烤肉网空出的地方，然后望向莱德。
「明白吗？换句话说，当双方还在互相展示大炮的时候，就等于还在交涉啦。」
莱德看着投射于脸部略微下方位置的翻译，视线游移着陷入沉思。
所谓交涉，应该是在无须诉诸武力的范围内协调双方的利害关系。只有双方都能够以语言表达意见，且某种程度上拥有相同想法与价值观时，才能进行交涉。
比方说面对黑迪亚斯就完全没有交涉的余地。因为双方无法进行沟通。
不过，他忽然想起在同盟受过的启发教育。
深入钻研战史研究这块领域，据说最后会得到一个结论，那就是：所谓战争正是外交交涉的变种（variation）。因此又有人说，与黑迪亚斯之间的战争严密来说并非战争，只不过是扫荡害兽的作战罢了。
话虽如此，莱德仍然不认为以武力要胁能够叫做交涉。
莱德正觉得疑惑，贝萝丝稍微改变了语气，又接着说：
「我们有一句谚语，『拿人鲜鱼，还人清水』。」
「阿利麦伊拓翁格伊恩拓达厄迎恩鲁费？」
「鼓励人们互相帮助的谚语吗？」
「对。因为大家必须互相分享生活必需品，不然是无法生存的。」
「路德维厄亚德塔雷普艾瑞格丁鼓卢浮。」
「但是海盗不遵守这项规则。」
贝萝丝用力地点头。
「没错。当然，我们是不能容许这种事发生的喔？性命也好财产也好，哪能拱手让给那些可恶的海盗啊。」
或许是被香味引来的，游弋于上空的海鸟群发出咪咪叫声。
「不过啊。如果只是想保护自己的话，只需要让那些人知道『袭击我们也得不到好处』就够了。」
贝萝丝拿起搅火棒，翻了翻火炉里的木炭。
啪兹一声，火花飞出。
「但是，若是闹出人命，事情就不一样了。为了取回威胁他人的立场，他们必须流更多的血才能下得了台。」
——是这么回事啊。
莱德开始明白贝萝丝想说什么了。
也就是说，莱德没想过当双方同样是人类时，会产生利害冲突的状况。
在人类银河同盟，所有人都共同拥有一个至高无上的使命，那就是对抗黑迪亚斯，避免灭亡危机。
然而，在地球（此地）有许多的立场与价值观混杂共处。产生对立的情况多得是。
海盗也很明白遇袭的一方不会默默挨打。他们会以此为前提，依照抵抗程度决定是要硬干或是收手。因为目的不是杀戮而是抢夺物资，所以这也可以算是一种互相让步的形态，是避免永无止尽地互相残杀的智慧。
换句话说，莱德不慎破坏了两者之间的平衡。
「……翁格慕提。」
「你的意思他懂了。」
听了捷霸的翻译，「太好了……」艾咪这才放下心中的一块石头。
探出身子的贝萝丝也安心地坐回原位。
「总而言之，接下来才是问题。不管其他人说什么，想对付海盗绝对需要你的力量。我是这么认为的。」
贝萝丝翻了翻带来的布袋，拿出一个手掌大小的机械递给莱德。按下按钮开启、关闭电源，指示灯也随之闪烁。
「这是无线对讲机。我希望改天可以让你跟其他人也谈一谈，到时候会用得到，你可以先带在身上吗？」
莱德注视着无线对讲机好一会儿后，终于接下了它。
贝萝丝露出大功告成的微笑，站起身来。
「不管结果如何，你毕竟是出手救了我。鸡肉就当作是谢礼。这个火炉也留给你。尽量拿去用吧。」
贝萝丝留下一声道别后就背起行李，脚步轻快地离去。
鸡肉被减弱的炭火烤得恰到好处，滋滋地滴着肉汁。莱德用叉子插起它，仔细端详后，下定了决心放进口里。
口中顿时充满了战斗口粮或竹荚鱼干无法比拟的丰富滋味与充足的热量，让嘴巴不由自主地咀嚼起来。他没有多想，只觉得真的很美味。
「好吃吗？」
虽然听不懂她在说什么，但大概知道她问的意思，莱德点点头。
「呵呵。那就好。」
艾咪甜甜地微笑之后，又小心翼翼地开口道：
「呐，莱德。如果你没有其他地方可以去的话……」
她有些难以启齿，但还是下定了决心，说道：
「要不要就留在这里？我想一定能找到好方法让大家和睦相处的！」
读了艾咪的提议，莱德移开了视线。
「要让我成为这艘船的居民？那怎么可能。」
捷霸听见他的喃喃自语，向他确认问道：
「要否定吗。」
「……不，先别否定。」
既然不知道何时能够返回同盟，就必须找出长期滞留地球的方法。贝萝丝说的话如果可信，或许有机会能跟加尔冈缇亚的领袖进行交涉。
以目前的状况来说，能够选择的行动是越多越好。他要捷霸回答得暧昧一点。
「他会斟酌。」
「我是认真的喔？你真的、真的要好好『斟酌』喔！」
莱德对探出身子的艾咪点点头。
「他会斟酌。」
艾咪满足地微笑，然后背着摺叠好的滑翔翼站起来。
「那么，我要回去啰。」
她走在连接臂上，往海洋的方向走了两步，又回过头来。
「莱德。谢谢你保护了贝萝丝的船。那我走啰！」
一口气说完，艾咪小跑步了一段距离后毫不犹豫地跃向半空中。滑翔翼在空中一张开双翼，就轻盈地飘浮起来。
「真的很谢谢你！」
开朗的声音消失在上风处的那一头。
了解到地球人类的一部分思考方式，让莱德感到稍微放心。即使生活方式较为原始，但他们绝非野蛮人，只不过是生活的价值观与人类银河同盟互异罢了。
历经了行星全球冻结的毁灭性危机，人类仍然没有灭亡而生生不息。他们正是那些人类的后代，是直系的子孙。
他们与自己——究竟哪一边比较接近人类这种物种的本性呢？
即使遭逢逆境也要让物种存续，也就是生存，就这层意义上来说，他们与自己之间有何差异，又有何相同之处？
目送着大幅转回来时方向的滑翔翼，他在心中试着重复艾咪最后说的那句话。
那个词语听起来，有种特别的味道。
3
「状况我已经明白了。你可以下去了。」
全身湿成落汤鸡，憔悴不堪的手下应了一声「是」，就乖乖地离开了。
「加尔冈缇亚……我早就看他们不顺眼了。但真没想到他们竟敢如此瞧不起人。」
说话者将手上的扇子凑近嘴边，不悦地皱起了柳眉。
妮芙罗佩斯号——这艘占据了海盗船团正中央位置的巨大船舶，在它的舰桥上。
在广大空间当中最后面的位置，摆放了一张铺着天鹅绒的宝座。
插图
靠背上加装了纯金的鱼形装饰，背后则有着必须抬头仰望的巨大船锚摆饰稳稳坐镇。
一名人物坐在这张宝座上。
没有几个十九岁的年轻人，能够享有大海盗这个称号。
若那人还是个女辈，那么在这广阔的海上，也就娜凯姬这么一号人物了。
身穿以大鱼鳞片与珍禽羽毛装饰，华丽灿烂却又袒胸露腹的独特服饰。这名宝座两旁由美少女奴隶陪伴，优雅地改翘起另一条美腿的女海盗，其艳丽容貌比起华丽服饰可谓毫不逊色。形状优美的嘴唇涂上了大红色口红，一双凤眼当中洋溢着无可撼动的自信心。
「船长。那个会飞天的人型机特别叫人担心。在开打之前，不妨先做点调查——」
「马洛奇。」
只消瞪一眼，唤做马洛奇的手下就住口了。
「呃，是。」
「海盗是必须受众人畏惧的存在……这点程度就大惊小怪，岂不是更要让人家看扁了？」
「非、非常抱歉。」
大海盗将染成红色的玳瑁扇子啪的一声合起，凶狠地说：
「瞧不起我们的人会遭到何种下场……」
娜凯姬将垂挂在身旁的锁链一扯，套着项圈的金发女奴隶就以恍惚的神情「啊嗯……」呻吟了一声。
「不管他们有什么样的秘密武器，都不是我的对手。」
飞空人型机……有意思。
旗下拥有不下三十艘船舶的大海盗娜凯姬，脸上浮现出谁也无法模仿的无畏笑容。
不久后，驶离加尔冈缇亚巡逻中的护卫船打来了无线电。
「沃姆司令。开放波段接到无线电，对方自称货船阿杜伊号。」
沃姆在所乘舰艇玛沃斯号的舰桥上听取报告，当他听到下一句话时不禁瞠目。
「于近海目击到海盗的大船团。为了紧急避难，请加尔冈缇亚提供庇护与连结——这是对方的要求。」
「果然来了啊——」
海盗船团的复仇——预测终于成真了。手下遭到捷霸全数歼灭的海盗首领，必定会率领大船团前来攻打加尔冈缇亚。
这项消息也立刻传到了加尔冈缇亚。
在指挥船海洋之神号召开的会议席上，收到报告的费兰治第一个惊慌失措地嚷嚷起来：
「三十艘，那不就等于这附近的海盗总数吗！」
莉婕特也难掩紧张之情，习惯性地扶了扶眼镜正中央。
「不只如此，阿杜伊号还在海盗船团的中央——看见了螯虾的旗帜。」
所有人一同紧张地屏息。
克朗呻吟道：
「大海盗娜凯姬——」
在附近海域一带，没有人不认识螯虾的徽章。
身为一介女流却能率领靠海维生的莽汉们，不讲情面地袭击任何大船团，抢走猎物后扬长而去。听说还有很多船是敬畏她竟能统率本来喜欢独来独往的海盗们，而主动加入旗下的。
「海盗们的航向呢？」
最能保持冷静的果然还是菲洛克。虽然为了防止宿疾恶化而使用电动轮椅代步，但并不代表连面临危机时的胆量与判断力都衰弱了。
看到船团长毫不动摇的身影，莉婕特总算是压抑住急躁的心情，在指挥桌上摊开了海图指出位置。
「海盗船团的目击位置在这里。据目击者所言，当时船团正往东南东方向航行，所以——」
仿造螯虾形状的海盗船团模型前方，划出了一条代表航向的红色直线。纤纤玉指沿着那条红线前进，最后与另一条蓝线相交成直角。这条线代表了加尔冈缇亚的预定航向，这样下去双方迟早会碰上。
「对方的目标应该就是本船团吧。」
克朗提出建议：
「晚上就会与对方遭遇了。船团长，还是先改变航向吧。」
「没用的。以我方的船速是逃不掉的。」
「可是，对方可是满载大炮的三十艘海盗船啊！我等的防卫船团，就算把小型巡逻艇算进去也只有十五艘……实在无法抵御啊。」
所有人无不发出呻吟。
莉婕特看着菲洛克说道：
「若是正面交战，我方将会蒙受极大的损害。或许可以试着找寻交涉手段——」
「那帮人是来复仇的。不流点血决不会善罢干休。」
菲洛克靠海维生的岁月有莉婕特的一倍以上，这个男人的发言即使简短却极富说服力。低沉的声音处处显示了事态的严重性，海洋之神号的司令室陷入一片死寂。
这时，传来一名女子的声音。
「船团长，我有些话想说。你愿意听我说吗。」
那是眼中浮现坚定决心的贝萝丝。
菲洛克轻轻颔首准许她入室。她踏入舰桥后，毫无顾忌地走上前，放言道：
「我认为可以借助那个小子的力量。」
「你、你在胡说八道些什么！」
第一个做出反应的是费兰治。虽然出声的只有他，但其他人也都是一样的想法。讲到那个小子，目前就只有一个人。
——莱德。
「你疯了吗！」
不理会费兰治的大声嚷嚷，贝萝丝取出了无线对讲机，然后直接按下按钮，对着对讲机说：
「听得到吗，莱德。」
过了一会，扩音器的那头传来了声音。是替莱德翻译回答的捷霸。
「收得到。有什么事。」
「海盗船团正往我们这边驶来。百分之一百是为了上次那件事来寻仇的吧。这样下去到了晚上双方就要开打了。」
「我们已经侦测到有船团正在接近。若有需要，随时可以支援各位。意下如何。」
「我就是要找你谈这件事。」
贝萝丝的手指放开了按钮，将对讲机交给菲洛克。
「船团长，你愿意跟他谈谈吗？」
司令室顿时引发一阵骚动。
「胡闹，事情会演变到这个地步，不都是那小子害的吗！竟然还要寻求他本人协助，真是笑掉大牙了！」
「不，可是！如果能运用那架人型机，战况会变得相当有利啊！」
「沃姆，你知道你自己在说什么吗！」
「冷静点，费兰治。」
正当所有人七嘴八舌，争论不休时，
「莉婕特。」
菲洛克催促了莉婕特。
莉婕特点了个头后，接下了无线对讲机。她以凛然的神情按下了通话钮。
「我是莉婕特。想代替船团长与你交谈。可以吗？」
「没有问题。」
「让我确认一下。你说愿意帮助我们，但事情会变成这样，追根究柢起来要算是你的责任，这点你明白吗？」
间隔了一小段翻译的时间，扩音器中传来捷霸平静的声音。
「明白。关于上次的救援作战当中我方一时疏忽造成海盗伤亡，我方愿意道歉。」
「那么再问你另外一件事——以你所拥有的武力，就像上次击溃海盗那样，是否也足以击溃我方船团？」
这个问题可以说相当敏感。这是拥有压倒性战力的对手意想不到地提出的互惠交涉。只要走错一步，也可能会引来危险的状况。
对手一时也沉默了。不只是翻译所需的时间，而是短暂的犹疑。
不久，一个想必经过审慎思考的答案回来了。
「正是。虽然在前一场战斗中消耗了极小的一部分，但本机目前仍拥有足以消灭本船团的充分战力。」
所有人心头一惊。
「那么，你为什么有意帮助如此脆弱的我方？」
「我方希望进行交易。」
「交易？不是跟海盗，而是跟我们？」
「根据贝萝丝提供的情报，各位是『拿人鲜鱼，还人清水』的人。」
莉婕特一看，贝萝丝正咧嘴而笑。
「此外，我方也明白到海盗是不遵守这项方针的势力。因此判断比起海盗，跟各位进行交涉会比较有利。」
「也就是说，你认为我们比较适合做为交易对象啰？」
「正是。」
「那么你为了我们而战，交换条件是什么？」
「我方希望能驻留于加尔冈缇亚船团一段时间，并要求提供驻留所需的支援。当务之急是确保粮食等莱德少尉所需的后援补给。」
插图
「……你的要求我明白了。」
手指放开按钮后，莉婕特闭上眼睛思考片刻。
说得明白点，就是他自告奋勇愿意担任保镳。的确，莱德与捷霸的高度战斗力不言自明，如果能拉拢进入我方，就像服下了一颗定心丸。
虽然眼前状况的罪魁祸首正是他们，但那也是为了拯救贝萝丝等人才招致的结果。即使以结果来说危机不减反增，但他们也愿意出面解决问题。
她不知道贝萝丝跟他们说了些什么，又是怎么说的，但能够沟通得如此顺利实在令她惊讶。对方隐约显露出自己的武力优势，但又保持谦恭的态度，让人很是佩服他们的交涉能力。
莉婕特再度转向菲洛克。
「船团长。我认为我方可以与这名少年进行交易。」
「什，……！」
这次费兰治几乎要气炸了，满脸通红地怒吼：
「你怎么讲得出这种话来！交易？跟那个少年！他不就是给我们惹来麻烦的扫把星吗！竟然要让这种人留在船团里……我们没有地方收容那种人！」
「您说得没错。」
「唔……」
出乎预料的肯定让费兰治一时无言以对，莉婕特又继续说下去：
「我们将会没有地方可以收容他——如果就这样迎击娜凯姬海盗船团的话。」
「呜……」
费兰治答不出话来。
捷霸的战力远超过整支加尔冈缇亚船团，已是不容置疑的事实。如今对方可是主动提出愿意协助。若是拒绝，加尔冈缇亚就得独力应付另一个不同意味的威胁——海盗船团。
是要坐以待毙，还是孤注一掷。
菲洛克沉重地开口道：
「人家为我们钓了鱼来，总不能连一点清水都不给吧。」
莉婕特露出了「正得我意」的微笑。
贝萝丝也笑了，露出一口白牙。
菲洛克正式做出了决定。
「就这么办吧。交涉成立。」
4
桁架平台搭盖到捷霸肩膀的高度，皮尼欧率领的作业员们加快脚步替机体装上零件。
这里是一开始捷霸被搬进来的维修船机库。
「确认。本机的任务只有对海盗进行声东击西，是否无误？」
听到捷霸的询问，莉婕特扶了扶眼镜。
「对。你们只要分散海盗的注意力就行了。」
她又郑重其事地对隔着海图与自己面对面的莱德说道：
「绝对不可以过度攻击。明白吗？」
只靠加尔冈缇亚的战力，是绝对拼不过海盗船团的。然而一旦有捷霸加入，情况就不一样了。虽然不太可能输给对方，不过要是又引起过度杀伤，那就本末倒置了。他们的目的纯粹只是利用捷霸的飞行能力，将海盗赶跑而已。
莱德点点头。
「史地吠艾斯戴恩拓夷德奥斯柏延与地利格摩。」
「意思明白了。我方会留意不对敌对势力造成人员伤亡。」
绞车卷起，有一个人那么高的探照灯被慢慢拉到捷霸的肩头附近。
「来，来……停——！暂时维持这样。」
皮尼欧大声吆喝后，手放在开启的舱门上，探头往驾驶舱里面看。
「哇喔——，想不到里面是这种构造啊。」
除了机械臂座椅与支撑架从下方突出之外，其他部分就只是个由荧幕包围，再单纯不过的驾驶舱。跟人型机到处布满计量仪器与控制杆的操纵席简直完全不同。胜不过好奇心，皮尼欧一副垂涎三尺的样子伸手进去。
「警告。未经许可请勿碰触操纵席内机器。」
「别那么不近人情嘛。声音是从哪里出来的啊，这附近吗？」
他不把对方的规劝当一回事，探出身子，
「喔，哇啊！」
却失去了平衡，整个人跌进驾驶舱中。
「未经许可请勿进入操纵席。」
劈哩！机械臂座椅放出电击，把皮尼欧电得跳起来。
「我的屁股！你干什么啊，这个铁皮佬！」
对人用震撼放电把他的屁股电得一阵麻痹，狼狈不堪地跳出驾驶舱。
「这王八蛋，动手动脚的……」
「接下来怎么做啊。」作业员的声音飞来，皮尼欧赶紧回去指挥。
「没时间鬼混了……探照灯从右肩开始装！外壳没办法开孔的，肩膀上有接缝，就固定在那里吧。」
「螺栓就可以了吗？」
「不，用我刚才神速削出来的那个！」
皮尼欧步伐轻快地一阶一阶跳下桁架，去拿依照捷霸规格新做好的零件。看来总算还是保住了维修师的面子。
至于护卫船团这边，也即将准备出航。
太阳已经西沉，船员们忙碌地进进出出的身影浮现在无数点亮的灯光当中。作业用人型机一刻不得闲地四处奔波，装满了武器弹药的货柜被运进造船所。
在码头的暗处，费兰治与克朗在一旁看着作业进行。
费兰治一副气愤难平的样子，盛气凌人地说：
「真是……竟然让那种来历不明的小子负责防卫我等的船团。」
「你讲够了没有？这是船团长的决定。他的判断也不无道理。」
「就算是这样……」
他在脸上写着「无法苟同」，转向大海那边。
尽可能满载武装的护卫船团解除了连结，破浪前进，逐渐驶离加尔冈缇亚。他们打算在敌方靠近前先张开防卫线，以尽量阻止对船团本体的攻击。
为了尽量让敌方晚点发现，护卫船熄灭了平常的照明灯光。船队的剪影不久就融入黄昏当中，只有测距用航行灯的红色光点浮现在海面上。
费兰治低声说：
「他叫莱德，是吧……」
「嗯？」
「听说他出生于宇宙中一个不知名的地方，只为了对抗怪物而被养大。像他那种人竟然要与这个世界产生关联……未免太胡来了。」
就在这时，警报声开始响起，传遍了整个船团。这表示加尔冈缇亚本身也开始进行灯火管制了。街上的灯光接连熄灭，作业用灯光也被关闭，四周一下子加深了黑暗。
克朗开口了。
「哎——」
他拍了一下费兰治的肩膀。
「为了生存不得不战，不就跟我们一样吗。」
费兰治用鼻子哼了一声，就回到船内去了。
克朗目送他离去之后，慢慢转头看向海的那一方。
揭开战斗序幕的时刻迫在眉睫。
暮色渐浓的傍晚天空中，升起一条笔直的光线。
飞空人型机——瞬间撂倒海盗的黑色巨人。如果少年所言属实，那么在宇宙的某个角落，竟然有着无数那样的机体到处飞翔。
而其中有一架迷失了方向，坠落在这片大海里——简直荒唐透顶。
虽然荒唐透顶，却不比将加尔冈缇亚数万人的命运交托在他的手上更荒唐，对于这讽刺的状况，克朗颇有深意地笑了。
护卫船平时会在加尔冈缇亚的周围巡航，以戒备海盗等外来威胁。而这次由于预测到娜凯姬船团将会发动大规模袭击，护卫船都先返回船团一趟，以补充武器弹药与船员。连结与解除的工程全部挤在一起，让乔他们这些将作业一手包办下来的连接工简直是忙得晕头转向。
不过一旦事情忙完了，迎接的又是平时听惯了的海浪与风的声音。
乔在连结船的甲板上目送护卫船团出航。
他一边眺望着渐渐缩小的航行灯红色光点，一边在心中慰劳随波荡漾的爱船泰诺号的奋斗。
他听见「啾咿」的一个叫声。
有如巨墙般屹立的母船——直到刚才还与护卫船连接在一起——的船边，有个小小的影子。他仔细一看。
「是艾咪啊。」
听到乔的呼唤，影子俯视着他那一边。
「嗯。辛苦了。」
不同于平常精神百倍的声音，声调听起来有些忧郁。
「你下来呀。」
艾咪没有回话，直接抓着附近的绳梯（pilotladder）敏捷地滑下来。身手灵活而且不怕高，是这孩子的一个优点。
信差与连接工之间有个共通点。那就是必须前往船团的每个角落做事。因此双方自然而然地经常碰头，有时也会交换情报。
以信差的立场来说，每当船团重新组合，轮到连接工连接、拆除船只时收信人的「住址」就会改变，所以从平时就维系良好的关系绝对不会吃亏。艾咪常常来找他讲话，有空的时候也会闲聊些小道消息。
不过像这次这样由乔主动找她讲话，倒是很难得的情形。
艾咪跟葛雷鼠一起下到甲板之后，还是一句话也不说。乔也猜得到她为了什么事消沉，所以也没说什么。
视线移向昏暗的大海。
两人并肩眺望了一会儿之后，艾咪轻声开口道：
「我说啊。」
「嗯。」
「……辛苦了。」
「刚才讲过了。」
「对，喔。」
乔用平常那种不拘束的态度，开门见山地问：
「你觉得自己有责任吗。」
「咦。」
艾咪一时语塞，
「嗯。」
但很快又点点头。
「不用担心啦。只要有那小子与人型机在，就算对手是娜凯姬也不会输的。」
「或许是这样，可是！」
艾咪如溃堤般激动地说：
「事情会变成这样，根本都是我害的嘛！要不是我拜托莱德去救贝萝丝，海盗也不会跑来攻打加尔冈缇亚了！」
果不其然。整件事情的经过一直盘绕在艾咪心上，让她自责不已。然而如果问乔的想法，他认为她这叫做傲慢。
「如果你没有拜托莱德，贝萝丝会有什么下场？」
「这个，……」
「如果那小子没去救她，她与同伴们会有什么下场……她自己最清楚不过了。所以才会出面协调吧。」
「……嗯。」
「你救了她一命。没有做错任何事。」
「可是……结果却导致船团的所有人遇到危险……」
「艾咪。」
乔略微加重了语气。
「贝萝丝出海打捞的时候，是我替她分离船只的。我完全没想到再过不久，她就会被人袭击。」
「那有什么办法。谁也不知道以后会发生什么事呀。」
「你向那小子寻求帮助时应该也一样吧。根本不可能知道以后会发生什么事。所以别再说什么『结果』了。」
「可是……」
「还有啊，也不要再说什么可是啊但是的了。一直讲那些无可挽回的事情也无济于事，大海盗娜凯姬也不会向后转。你只需要去想自己能做些什么，这样就够了。」
「能做些什么……？」
「等。」
「欸？」
「就是等。……贝萝丝去找小子谈的时候，不是你送她去的吗？」
「嗯。」
「娜凯姬早就想借机生事了。如今，时候终于到了。小子现在站在加尔冈缇亚这一边，我们才有机会跟她们打成平手。」
说到这里，乔的视线转趋柔和。
「你已经做了你能做的。所以接下来就等结果吧。你要准备笑着迎接护卫船的那些家伙与莱德。他们会平安回来的。」
艾咪视线朝向脚边，不发一语。虽然海浪的声音从未中断，但却令人觉得异样寂静。
直到葛雷鼠「啾咿」地叫了一声，艾咪才抬起头来。
「……我知道了。」
她看着乔。
「我会的。」
她的脸上已经恢复了开朗的表情。她的这副笑容总是能为大家带来欢笑。
「很好。」
乔也咧嘴而笑。
「好了，回到贝贝尔的身边吧。斯廷法利号也差不多要进行灯火管制了。」
「嗯。乔你也是喔。」
「好。」
她在甲板上跺了一脚，轻快地爬上绳梯。带着啾咿啾咿叫个不停的葛雷鼠，艾咪头也不回地离去了。
「真拿她没办法。」
乔说。
5
「马洛奇。加尔冈缇亚还没派人出来迎接我们吗？」
大海盗娜凯姬深深坐进宝座里，佣懒地问道。两旁的女奴隶也衣衫不整地躺卧在地上。
海盗船团正全速驶向与加尔冈缇亚的预定遭遇区域。此时的她们就像一群准备咬住猎物的嗜血虎鲸，但从圆窗看出去的昏暗海面却与她们的气概恰恰相反，什么变化也没有。
「对方如果已经注意到我们了，我想应该差不多该……」
「是呀。如果是这么黑的夜晚，说不定他们也会有点胜算呢？」
另一个手下搓揉着双手说：
「您真爱开玩笑！这世上没有一个人能在夜战赢过娜凯姬小姐的！」
「哎呀，是这样的吗。」
海盗们与女奴隶都吃吃笑着。夜袭是娜凯姬最擅长的战术。再加上全体出动，就算是加尔冈缇亚也不堪一击。
打从一开始这场袭击的胜负就已经揭晓了。不说几句笑话，真要叫她闷得发慌——突然，舰桥被耀眼的光芒所包围。
「呜！怎么回事！」
那是占据了海盗船团上空位置的捷霸所点亮的探照灯。
驾驶舱内的莱德始终保持冷静。
「已确认敌方船团。现在开始进入战斗。」
「了解。」
海盗们开始乱哄哄地冲到甲板上。
「在上面！把它打下来！」
「那是什么啊，是人型机！」
「管他那么多，打就对了！用子弹啊！」
他们甚至无暇用舰炮瞄准，拿起机关枪就开始扫射。连续发射的子弹对捷霸来说就像小孩子在玩球，连躲都不用躲。莱德不把火网看作威胁，直接开始声东击西作战。
让质量球体上的光环发亮，捷霸在海盗船团的头顶上方自在飞翔。
「沿着敌方舰炮的射击范围飞。速度也不要太快，尽量让那些人多射些子弹。直到接到特别命令之前都不需要反击。」
「了解。」
海盗终于开始瞄准天空，以舰炮进行射击。
咚、咚的沉重射击声，以及与步枪有着天差地别的重弹头汹汹来袭，不过捷霸都以毫厘之差闪躲而过。
「妈的，一发都打不中！」
「大炮不行啦，速射炮好了没有！」
海盗们乱成一团。
他们早已听说同伴连同整个船团被飞空人型机击沉。他们本来不怎么相信，然而如今亲眼看见对方在眼前飞来飞去，真是吓得哑口无言。有些没骨气的知道子弹对它没用，就想逃到其他船的后面；也有些愚蠢之辈依然勇敢地发射舰炮，徒然浪费弹药。
当莱德与捷霸分散海盗的注意时，护卫船团先遣队正隐身于黑暗中，一步步缩短与海盗之间的距离。
护卫船团长沃姆在所乘舰艇玛沃斯号的舰桥上，以双筒望远镜看见了捷霸的身影。它四处飞翔引诱敌人的炮击，又以探照灯的光环照出敌方的全貌。它是在向我方指出炮击的目标。
「各艘船舰已做好炮击准备。」
听到副官的报告，沃姆的眼睛离开了双筒望远镜。
「好。所有船舰开始炮击！」
命令一下，护卫船团的大炮就一齐喷火。
接连不断地击出的炮弹描出和缓的弧线，命中海盗船团的周围海面。水柱接二连三地掀起，还有几发命中船舶，喷出大团的爆炸火焰。
「第一弹，确认命中！」
「装填下一弹，不要给敌人喘息的机会！」
「继续射击，开炮——！」
从远方听起来，只听得一阵阵像是物体破裂的「啪啪啪」发射声，深沉的黑夜里连续闪烁着炮口的火光。
片刻空白之后，炮弹再度命中。护卫船团比刚才更准确地瞄准射击，逐步减少敌人的数量。
在附近海面引起的爆炸造成强烈地震，摇晃着妮芙罗佩斯号，但大海盗娜凯姬毫不动摇。
「想不到竟然会在夜战中被敌人抢得先机……真是气人。」
马洛奇从圆窗确认外面的状况后，惊慌失措地嚷道：
「飞空人型机……！那项传闻是真的啊，船长！」
「不要大惊小怪的！」
娜凯姬不容分说地斥骂。
「好啦，该轮到我们反击了！」
「是！」
手下们像是被鞭子抽了一下似地挺直了背脊，急忙开始采取行动。一名男子拿起麦克风大吼道：
「所有船舰朝敌方船团开始炮击！不要理会空中的人型机！」
双方船团开始用上所有炮弹，互相开炮。
护卫船团也出现损伤了。先是其中一艘船的船舷遭到直接攻击，接着又发生了好几个爆炸，黑烟冒出。
「獬豸与拿非利中弹！」
「獬豸无法继续战斗！」
沃姆对接连不断地呈上来的报告一一做出指示。
「让獬豸退至后方！其他船舰继续炮击——」
震耳欲聋的爆炸声重击耳膜。轰隆一声，由下往上传来的冲击摇晃着船舱，玛沃斯号的舰桥被爆炸火焰照亮。邻舰中弹。
「马库斯中弹！」
「继续炮击！不要在火力上输给对方！」
沃姆展现出大无畏的胆量吼道。
至于位于上空的捷霸，则是正在向莱德报告战况评价。
「友军船舶再度中弹。依照目前的战况持续下去，推测大约十七分钟后就会难以维持战线。」
莱德从荧幕环视战斗状况。
护卫船团开始炮击后，双方都不考虑后果互射大炮，呈现出一味耗费弹药的消耗战状态。声东击西对眼下的战况已经没有帮助，先弹尽援绝的一方就输了，情况可说朝向最糟糕的方向发展。
「……不得已了。从现在起本机也加入战局。一边避免造成人员伤亡，同时瘫痪敌方的枪械与动力。」
「了解。」
抽象化的战域中显示出代表海盗船的图示，根据搜集到的战力评价资料一一认定为攻击对象。
莱德让机体加速，陡降。
机体降落在一艘敌船上，抱住了连续不断发射弹药的舰炮。机体以双臂抱紧炮身往上一扭，承受不住拔山扛鼎之力的炮塔便被连根拔起。
捷霸的视界又捕捉到邻船的速射炮，开始感测周围环境。
「无生命反应。」
确认速射炮为远距操作的捷霸，将连根拔起的炮身扔了过去。被沉重的铁块这么一扔，连射炮当场被砸成碎片。
「确认武力瘫痪。无人员伤亡。」
「好。」
再度飞翔。
捷霸从这艘海盗船飞到那艘海盗船上，冲散海盗，砸烂大炮。也有人用机关枪扫射，尝试着叫人感动落泪的抵抗，但步枪的子弹根本不可能伤到捷霸一分一毫。
抓住舰桥的屋顶剥掉。踩住吸进炮台的弹链，捏烂炮身。丧失战意的海盗就像小蜘蛛四散般抱头鼠窜，跳进海里。
自从捷霸参战以来，海盗船团蒙受了极大损害。
「鳄鱼号，轮机部报废啦！」
「秃鼻鸦号掉转航向！他们想自己溜掉！」
在妮芙罗佩斯号的舰桥上，娜凯姬遇到这状况也不免怃然。
「这些家伙实在是……卵蛋皮薄得跟什么似的。」
娜凯姬啪的一声合起扇子。
「『他们』也差不多该到了吧。我们也该准备准备啰？」
「遵命，长官！」回答的是二名女奴隶。害怕的表情不知消失到哪里去了，二人精神抖擞地站起来，双手插腰，脸上浮现出笑容。
娜凯姬慢慢起身，率领二人离开了舰桥。
6
发生了足以颠覆战况的事态。
加尔冈缇亚送走了护卫船团之后，监视员却在海中发现了船舶航行的波纹。
「有东西！」
「照亮海面——！」
直径缩小的探照灯照亮了阴暗的海面。不是鱼。虽然在海中深处看见了随波荡漾的影子，却无法掌握全貌。
一边望着遥远上方的探照灯光圈，一边从深处静悄悄地接近的，是娜凯姬暗地派出的潜水登陆舰，数量约有十艘。
机库已经注水，上层舱门依序开启。灌入空气的漂浮气球「碰」的一声膨胀，从海中急速上浮。
「是人型机！是海盗——！」
这是由内藏浮筒的潜水人型机所发动的袭击。每艘登陆舰上搭载了十架人型机。
渔业船的甲板上有人叫喊后，紧接着从海面接连不断地射出拖着高刚度钢索的鱼叉。猛烈地刺破外墙的鱼叉上附有倒勾，牢牢地固定住钢索。
海盗的人型机滴着水滴，终于开始攀上舷侧。
「那是什么玩意啊！」
它们充满威吓感的模样，让人吓得魂不附体。
不同于加尔冈缇亚的潜水人型机，这些机体各处都装有像是背鳍的成排尖刺，头部绘有张口露出一嘴尖牙的食人鲨下颚图案。全身统一漆成深紫色，想必是为了有助于夜战。
「敌人来袭——！」
「居民快往右舷疏散——！」
这边向一般居民发出警告，那边则是将机关炮的炮口对准了爬上船边的海盗人型机。
「开炮——！」
大约三发的连续射击虽然击倒了第一架机体，但敌方的人型机仍然接二连三地爬了上来。
「装子弹——！」
「该死，来不及啊！」
「紧急状况！」
呼应着刺耳的警铃声，各处的探照灯也纷纷亮起。
待在海洋之神号的莉婕特立刻下令：
「我方也派出人型机！优先配置于左舷与渔业船区域！守备队也过去，掩护居民避难！」
被敌人反将了一军。双方的战力都有分散，但加尔冈缇亚把主力都派往远洋去了。是否要现在让他们掉头，而这样又是否来得及——叫人懊恼不已的事态让莉婕特咬紧了嘴唇。
沿着连结器侵入船团深处的大群海盗人型机，由加装了战斗装甲的陆战型人型机前去迎击。虽然它们配备了能够射出锐利金属棒的针枪，但加强战斗力的海盗人型机也持有机关炮。从远距离武器来说我方明显不利，只能活用地利与马力之差了。
依照莉婕特与沃姆预先做好的指示，陆战人型机拉近双方距离，抓住了敌机。双方人型机扭打成一团，把甲板挤得水泄不通，探照灯的光圈舔拭般照出甲板上的光景。
在与娜凯姬船团交战的海域上空。
捷霸从雷达反应与动力噪音察觉了事态的急转直下。
「警告。敌方机械化部队入侵加尔冈缇亚。」
「什么时候入侵的！」
「推测敌方部队是从水中接近。」
「可恶，竟然还有这一招！」
海盗的战力与战术超出了莱德的想象。以水上战力引开加尔冈缇亚的主力，再用潜航艇将人型机送进船内——采取声东击西战法的不只是我方，对方也是一样。
正当他懊恼得咬牙切齿时，某个物体以高速通过了视界。
「——！那是什么！」
在水上飞驰的双管红色鱼雷——不，是在海面上弹跳前进的冲浪板。
以一条钢索操纵冲浪板的深红机体，比起其他海盗人型机足足大了一倍。
兼具刀具与机枪功能的剪刀状机械手臂。
画上鲨鱼嘴图案的锐角形头部。
胴体从头部到背部、尾部一体成形，末端则是鱼鳍上的巨大船舵。
那副外形完全仿造了某种甲壳类的生物。
「——破浪螯虾！」
「那是什么意思啊！」
莱德不禁对捷霸收到的我方声音大叫。
至于海盗这边，情绪则是激动到了最高潮。
「娜凯姬小姐出击啦！」
「好久没看到娜凯姬小姐的冲浪啦——！」
成为旗帜由来的巨大战斗型人型机，以不逊于飞鱼的速度在水上飞驰。勇猛果敢，自行搭乘机体的娜凯姬让冲浪板油门全开，显现出她凶猛的本性。
「可不只有你一个人拥有特别的人型机哟。」
眼睛部位的灯光啪地照亮，螯虾朝着玛沃斯号一直线加速。
沃姆察觉到娜凯姬的意图，喊道：
「糟了，那架机体也是冲着加尔冈缇亚来的！」
「大炮射击接近中的大型人型机——」
就在副官大吼的时候，从侧面射进来一道刺眼光芒，让所有人捣起了眼睛。才看到光芒在舰桥上晃了一圈，螯虾已经华丽地飞上天空。
「飞起来了——？」
「要被突破了！」
「史克飒——特米——！（恕我失礼啦！）」
娜凯姬高亢的大嗓门响起。螯虾飞越了玛沃斯号——掀起一阵轰隆巨响与浪花，轻易突破了护卫船团包围的娜凯姬直接潜入海底，在海中朝着加尔冈缇亚本体猛进。
「射击，射击！」
「不准让她接近！」
周围的火力全集中在螯虾身上。炮弹与步枪子弹打在海面上的咻咻声纵横交错，但任何一面火网都没能打中螯虾。
「呵……」
成功接近加尔冈缇亚的娜凯姬嗤笑一声，就转为急速上浮。
再度于海面现身的鲜红色螯虾，造成加尔冈缇亚的防卫阵陷入严重混乱。娜凯姬轻松躲过乱射一通的炮弹，以Z字航行驶向目标船舶。
监视员在接连掀起的水柱后面捕捉到红色踪影，嚷道：
「那架机体——打算袭击海洋之神号！」
它朝向加尔冈缇亚的中枢指挥船，以最大功率加速。机头用力拉起，点燃冲浪板尾端暗藏的火箭喷射器。
螯虾再度飞上半空。
沿着平缓的抛物线——已经可以称为弹道的路线，螯虾乘坐的冲浪板高高飞起。
接着，一阵激烈的冲击扑向海洋之神号的舰桥。在场的所有人都摔倒在地。
「发、发生了什么事！」
「娜凯姬似乎撞进了上层船舱！」
「什么！」
是螯虾的机头撞上了指挥塔。
它以插进外墙的冲浪板为踏脚处，立即从左臂射出钩爪。射向高处的钩爪拖着钢索，刺进了舰桥正下方的楼层。
「喂，难道……！」
螯虾以绞车卷起钢索，一步一步踏在外墙上，开始攀爬指挥塔。
「它爬上来了！」
某人以欲哭无泪的声音大喊，四处也接连传来哀号。
这时，菲洛克格外低沉的声音平息了混乱：
「你们从紧急逃生桥疏散吧。」
「船团长？您这话是什么意思！」
「她要的是我。」
这时，娜凯姬从螯虾的外部扩音器呼唤道：
「菲洛克船团长在吗？」
在极近距离内连续发射的速射炮通通被螯虾的装甲反弹回来。娜凯姬以一发机枪粉碎了炮塔后，大胆地嗤笑。
「真想赶快把你们给捏烂——」
话音未落，机体忽然感觉到一阵强烈震动。
「呜……怎么了！」
原来是总算赶到的捷霸从背后架住了螯虾。螯虾被绞得紧紧地，关节部位发出叽叽哀号。
「哎呀……竟然冷不防从后面抱住淑女，真是不懂礼貌呢？」
她扭动机体想甩开束缚，但敌不过捷霸的马力。
「不过我……也不讨厌态度强硬的男人哟。」
娜凯姬以充满威胁性的语气低声说完，推倒了操纵杆，两只机械手臂随即往背面绕了一百八十度，同时伸长出去。
「什么！」
对方接二连三使出意料之外的奇招，让莱德不禁瞠目。这次换捷霸被对方架住了。
「她想做什么！」
「不明。」
警告声传来。
「二艘敌舰正在高速接近。」
「啧，又想使出什么诡计了吗！」
操纵二艘水翼船在海上飞驰的，是那两个女奴隶——打扮的少女海盗，帕菈姆与帕莉妮。她们身上穿着装饰数量不下于娜凯姬的战斗服。
「Gung-ho——！」
「SemperFi——！」
她们齐呼着代表效忠主子的词语。
「「让您久等了——！」」
二艘水翼船各自射出钩爪，让钢索缠在螯虾身上。接着二艘船立刻一百八十度大回头，以最高速度前进。
二艘船的推力将钢索拉得绷紧，捷霸连同螯虾一起被扯了下来。
「你好像很擅长在天上飞嘛，不过在水中又有多少能耐？」
娜凯姬在夜战与海底战斗方面，无人能出其右。不管那飞空人型机有多大能耐，都不是娜凯姬的对手。
帕菈姆与帕莉妮顺利地提升速度——正在这么以为的时候，二艘水翼船却像是被人从后面扯住头发似地猛然停住。
「什……！」
留着金色短发的帕菈面露惊愕之情，
「怎么可能——！」
一头黑色长发的帕莉妮发出软弱的声音。
原来是捷霸提升输出功率，与二艘船的推力打成平手了。不管她们再怎么踩油门，船体也只是啪滋啪滋地弹跳着，一步也无法前进。
「怎、怎么会有这种事……！」
捷霸对勉强挤出声音的娜凯姬发出警告：
「宣告敌机驾驶员。请立刻投降。」
「投降？要我娜凯姬投降？办不到！」
驾驶舱内的莱德语气平淡地说：
「那就没办法了。」他让机体慢慢上升。
「「呀啊啊啊！」」
连人带船被吊到半空中，让少女们发出尖叫。
捷霸轻而易举地剥掉拘束的钢索，然后紧紧扣住了螯虾的左臂。
「使这种讨厌的手段……！」
「重复一遍。请投降。我方将保证您的生命安全。」
「烦不烦啊！说再多次都没用，我绝对……！」
伴随着一阵重重的冲击，娜凯姬的天地整个颠倒过来。
「啊！」
二艘船与螯虾被一把抓起，在空中甩着转圈圈。
「请投降。请投降。请立刻投降。重复一遍。请投降。」
转圈的速度逐渐加快。
「咿呀啊……啊啊啊……啊啊……啊啊……！」
帕菈姆与帕莉妮惨叫的音调时高时低，上升下降；至于娜凯姬则是被比大浪吞没激烈了好几倍的高速旋转压在操纵席上。
「别开……玩笑……了，我就算死也……不要，投降……」
话说到一半，无赖的女皇就白眼一翻，昏死过去。
「啊呜。」
承受着大得吓人的离心力，螯虾左臂根部啪兹一声被扯断，连同水翼船一起被投掷出去。
优美的抛物线——
传说中的破浪螯虾怀抱着主子在夜空中飞翔。
以视线追着深红轨迹的所有人都没能看到它的下场，拥戴女海盗为主子的莽汉们脸色惨白，就要昏倒的时候——
在遥远的那一方，扑通一声，冒出了一个水柱。
「这下惨啦——！」
「撤退啦——！」
「等、等等我啊——！」
甲板上摩肩擦踵的海盗人型机眼看首领败北，纷纷夹着尾巴逃命去也。他们不顾一切地跳进海中，没驾驶人型机的人就一个接一个抓住机体，双脚交替打水推着机体前进。
等到怒吼与惨叫的鬼哭神号离去之后，攻进加尔冈缇亚的海盗也消失得一个不剩。
在海洋之神号上层船舱目击到整个过程的莉婕特轻声说：
「那孩子……办到了。」
好几个探照灯的光圈，照出了海盗逃命的模样。
这些探照灯一齐照向夜空。
赶走了海盗船团的大功臣，捷霸的身影浮现在灯光中。
映在荧幕上的光景，让莱德一脸莫名其妙。
居民们挤在船边大大地挥手，异口同声地喊着某句话。无论是大人、小孩、男人或女人，脸上无不因为欢喜而眉开眼笑，口中都说着同一个词句。
「……这句话他们说了好几遍耶。昨晚，艾咪也跟我说过同一句话。」
「是表示感谢的惯用语。」
感谢，是吗——
想报答某人，必须先以言词表达。
这是多么简单的一句话，所以才能说进心里，传达心意，意味深长。
欢呼声未曾停息。对于初次感受到的感情，莱德觉得心头一热。
莉婕特从船团各处搜集情报后，第一时间赶到菲洛克身边呈报。
「敌方船团有四成遭到击沉或严重损毁，剩下的尽皆逃逸。首领娜凯姬下落不明。至于我方的被害方面，五艘护卫船中度损毁。工业船与渔业船的一部分，以及本舰海洋之神号皆有些许损害，但程度都属轻微。」
说到这里，莉婕特推了推眼镜，看着菲洛克。
「一般居民无人受伤。」
「……是吗。做得好。」
从话中听出温和的语气，莉婕特这才放下了心中的一块石头。
「船团长。关于那名少年的待遇，您打算如何处理？」
「嗯……如果是修瓦隆的话，他会怎么做？」
莉婕特心头一惊，不禁屏息。
「如果是我父亲的话……？」
熟识莉婕特父亲的菲洛克言下之意，无非是要他的女儿追逐父亲的背影。就像自己曾经在某方面做过的那样。
老船团长将身体靠在轮椅的椅背上，闭上眼睛。
「交由你判断吧。」
莉婕特迅速并拢脚跟挺胸正立，拜受船团长的全权委任。
在已经成为固定位置的连接臂上，莱德下了驾驶舱。结果长达整晚的战斗，也并未造成莱德身为士兵的身体多少疲劳。
他以指尖触碰头盔旁边，让它折叠到颈项后方。闷热的空气被风吹散，清晨的寒气舒适地吹拂面颊。
「辛苦了！」
艾咪拿着需要两手合抱的大篮子，里面装满了活跳跳的鲜鱼，脸上露出笑容。
在她的身后，有着为数众多的居民。虽然莱德早已习惯被人包围，但有一个地方，跟他飞离这里时的情况不一样。
沐浴在破晓阳光中的人们，每张脸上都带着笑容。
「今天晚上也让你吃一顿好吃的喔！」
看到她灿烂的笑靥，莱德决定试着回答她。
「歇……谢些……谢……」
「嗯？」
艾咪依然保持微笑，偏着脑袋等他的下一句话。
莱德不使用同盟标准语，而是说出了第一句学会的地球话：
「谢谢。」
来自宇宙的少年，即将开始他在船团都市（加尔冈缇亚）的日常生活。
tobecontinued．
一群无法无天之人组成的集团，专门袭击加尔冈缇亚这些拥有生产技术的和平船团，干着暴取豪夺的勾当。
1
「喂，这怎么回事啊……」
一四号连结器的周围被异样的空气所包围。
从这边也能看到海盗船团冒出浓浓的黑烟，不时还混杂了几次爆炸。
配备了大炮与机关枪的海盗船，一遭到捷霸射出的细小光线洗礼，就接连爆炸起火，炸得四分五裂。光线也刺中了行驶于周围的武装艇，它们看起来似乎连爆炸的时间都没有，就直接蒸发了。
「那玩意竟然有那种能力！」
「太恐怖了，海盗船一瞬间就陷入火海啦！」
「我们一直拿枪对着那种人吗……」
「他们不会是想一直赖在加尔冈缇亚不走吧。」
「别开玩笑了，哪能待在那种人的身边啊！」
「我、我也不要！」
那些监视莱德与捷霸的人，到现在才知道他们对付的是什么样的对手，吓得浑身发抖。
捷霸从上空回来了。
让不可思议的光环放出光辉，降低高度，巨人缓慢地降落在连接臂上的同一个位置。
驾驶舱门的边缘喷出热气，开启。
莱德一现身，监视人员就吓得连连后退。当初拿枪对着人的一方如今却吓得魂飞魄散。
莱德掀起护目镜片呼出一口气，却发现周围的气氛有异，怀疑地皱起眉头。
「怎么了……？」
「已确认警卫人员们的体表温度有些微下降。」
「我救了他们的同伴，照理来说应该受到欢迎啊……」
这时，有个人穿越监视人员之间走近过来。
「……？」
那是艾咪。她脸色大变，往了望台上跑来。
「莱德！」
她脸色发青地大叫。
「发生了什么事！贝萝丝她们呢？海盗呢？」
莱德看着翻译文字回答：
「弗吉斯云格但克萃布禹格吉卢斯。」
「防卫对象船舶无人员伤亡。敌对势力已全数歼灭。」
「你说全数歼灭……是什么意思？你把海盗都杀光了吗！」
「正是。敌对势力已全数歼灭。」
——果然。
她感到自己的脸色刷地发白。
她一直在害怕的事情终于发生了。巨大的后悔与恐惧涌上心头，艾咪不由得一阵晕眩。
其实她很明白。
我没有资格责怪莱德。是我拜托他去救贝萝丝的。
来袭的那些人手上拿着武器，身为士兵的莱德当然会诉诸武力了。莱德只是受我之托，出手相助罢了。是我没有告诉他海盗为什么会袭击船团，过度的反击又会造成什么后果。
虽然如此——
「……莱德你这个笨蛋！」
艾咪双眼噙泪地大叫后，就踉踉跄跄地跑开了。她自己也觉得这样很过分，但就是无法正视莱德的脸。
「怎么搞的……？」
他没有伤害到打捞船上的女人或她的任何一个同伴。人家拜托他做的事他应该做到了。然而，艾咪却好像在责怪他们。
他实在不懂。
难道他不慎触犯了加尔冈缇亚，不，触犯了地球人类的不成文规定吗？
现在究竟是什么情况——莱德完全无法理解。
打捞船团的被害程度并不算小。
虽然及时赶到的捷霸一瞬间就解决了所有海盗，但也有很多船只受到之前的炮击而动弹不得。
紧急修理后仍无法航行的就让护卫船拖着走，终于将最后一艘船只连接上加尔冈缇亚了。
贝萝丝忍着疲劳监督作业过程时，莉婕特等加尔冈缇亚的领导干部群前来拜访她。她们的来意，是要直接向她问清楚当时的状况。
「海盗船团全灭？」
船团长菲洛克的声音从无线对讲机发出。
「不只是船团，闯进我船上的那些海盗也全上西天了。」
贝萝丝平静地回答。虽然事情发生得突然，但都是事实。
「这下可棘手了……既然已闹出人命，那些家伙必然会前来寻仇。因为对那帮人来说，命可以不要，面子却不能丢啊。」
「真是，给我们捅了这么大的一个娄子！」
对于毫不掩饰不满情绪的费兰治，莉婕特也表示同意。
「船团长，不能再坐视不管了。必须尽快放逐那名少年。」
身为管理船团的立场，居民的安全比什么都来得优先。如今的莱德与捷霸，已经是一颗不定时炸弹。
「干脆将他交给海盗如何？」
对于克朗说出口的偏激意见，率领护卫船团，对于海盗的思考模式再清楚不过的沃姆提醒了一句：
「那帮人可不见得这样就会罢休啊……」
「喂喂，又是放逐又是交给海盗的，你们是不是疯啦？」
公认亲身体验过捷霸一部分力量的皮尼欧插嘴道：
「你们这样做，要是他跟海盗联手怎么办啊！就算技术高超如我，等到整个加尔冈缇亚沉了才来叫我修，我也没法度喔？」
费兰治眼神凶狠地看着他：
「那你说该怎么办啊！」
「这还用说吗，我打从一开始就说过啦！把小鬼头扔进海里，人型机就由我们接收啊！」
大胆的意见让莉婕特哭笑不得。
「若是那架人型机突然发飙，你打算怎么压制它？」
「船到桥头自然直啰。」
看到皮尼欧充满自信地嘻皮笑脸的样子，莉婕特叹了口气。
「拜托你讲话实际点好吗？」
「我一直都很实际好不好。我的意思是说，趁他们还在我们手上时得赶紧想想办法，不然就惨了！」
口气虽然轻佻，倒也直指核心。莉婕特哑口无言。
「现在我们所该做的……」
无线对讲机发出了声音，像是为没完没了的讨论做结。
「是查探海盗的动静，并做出对策。少年如何处置，等到这个问题解决后再想也不迟。」
与其为了来路不明的异乡人烦恼，不如先思考如何应付百分之一百会发动攻击的海盗。这意见正中核心，但也可以说是逃避了一部分的问题。
当所有人都在大伤脑筋时，始终保持沉默的贝萝丝却在思考另外一件事情。
没想到，事情竟然会变成这样……
艾咪回到自家所在的斯廷法利号，在位于船上最高位置的广场角落，双脚在空中晃啊晃的，心情跌入了谷底。她坐在滑翔翼的起跳台上，高度叫人头晕目眩，但她像是一点也不在意。
从这里可以看见单膝跪在连结器上的捷霸。她看着机体一如平常的模样，摸了摸膝盖上葛雷鼠的头。
「他说他在宇宙打过仗，原来是真的啊。我竟然要他去救贝萝丝……。我是不是太多管闲事了呢……」
葛雷鼠不可思议地发出「叽」的一声，用后脚站起来，轻轻地搔抓着艾咪的胸口。
「唉……」她深深地叹了一口气，就在这时。
一阵踩踏起跳台的清脆脚步声传来。
「找你半天呢，艾咪。」
发出声音的人，手上拎着调理用火炉，肩上背着一个大布袋。
「贝萝丝。」
「有件事想拜托你。」
贝萝丝重新背好布袋，有些调皮地笑了。
「……？」
艾咪与葛雷鼠一起歪着脑袋。
看守人员的人数增加，警卫的人型机也换成了更大型的。所有人员都全副武装，将枪口对着莱德与捷霸，周围还组装起了小题大作的路障。然而那些负责监视的人，每个人的脸上都写满了比之前更强烈的不安。
扫荡海盗回来之后就一直是这个样子。
「我们还真是惹人嫌啊。」
虽然这几乎是他在自言自语，不过捷霸还是做了反应。装在驾驶服上的通讯器发光了。
「对于排除了敌对势力的本机，他们的对应方式却是继续加强警戒，难以分析他们的理论。」
「我本来以为能制造交涉的机会……」
语气中混杂了焦躁。
他拯救了对方同胞的危机，应该可以获得不错的待遇，但对方却只是一味加强警戒。莱德觉得他们的行动根本就没有个准则。是他们要莱德出手相助的，他照办了，结果却遭到这种对待。
到底要我怎么做啊。
这时，捷霸忽然说话了。
「上方有飞行物体。」
在万里无云的蓝天中，有片红色的翅膀轻飘飘地飞舞。
一名监视兵向空中举起枪口，有人对他说：
「刚才有人通知了。把枪放下。」
只供一人乘坐的滑翔翼上有两个人——或许是勉强超载的关系，滑翔翼摇摇晃晃地一边旋转一边往这边飞来。
举起光线枪的莱德认出飞行员是谁，眯细了眼睛。
「……那是……」
艾咪，以及莱德救过的打捞船女船长。
滑翔翼慎重地改变风向，朝着莱德面前降下。降落位置是连接臂的突出尽头，与士兵们的包围位置相对。
艾咪轻柔地降落，另一个女人在她背后「唉呦」一声，一屁股跌坐地上。
艾咪以熟悉的动作摺叠起滑翔翼后，定睛直视着莱德。那表情就跟担任特使前来交涉时一样僵硬。
「那个啊……抱歉，刚才我不该凶你。你在生气吗？」
他虽然因为不明白状况而烦躁，但并没有生艾咪的气。他老实回答。
「力美加姆思厄丁。（我没放在心上。）」
「没有问题。无须谢罪。」
「真的？那就好。」
艾咪松了一口气，贝萝丝在她的背后站起来。她背着大布袋走来，说：
「我叫贝萝丝。想跟你说几句话。」
她丝毫不在意莱德充满戒心的眼光，在袋子里面翻翻找找。
「这是送给你的。」
看到贝萝丝伸手递过来的物体，莱德张大了嘴巴。
「啊，啊……」
「对方要求你摄取生物的死尸。」
是一只块砍掉了头，拔了羽毛，放了血的鸡。
这是贝萝丝特地到农业船的养鸡场买来的高级品，在加尔冈缇亚可是上好的佳肴，但对莱德来说就跟竹荚鱼干没啥两样，反而还因为没加工过而看起来更恶心、古怪。
又来了……！
为什么地球人类动不动就要吃死尸？
2
贝萝丝以精湛的小刀刀法将鸡肉分解，熟练地做好BBQ的准备。火炉的炭火烧烤多汁鸡肉的气味，让葛雷鼠抽动鼻子嗅个不停，静不下来。
与莱德面对面而站的贝萝丝不时替铁网上的鸡肉翻面，若无其事地开口道：
「你叫莱德……对吧。为什么要杀光那些海盗？」
至于莱德，则仍然维持试探的眼神与口气。
「高隆点拓伊诺多英费戴恩拓？」
「扫荡敌对势力需要理由吗？」
「嗯……原来如此。」
会有这种疑问或许可以说是理所当然吧。
然而，在这海上有些事情就是没这么简单。贝萝丝谨慎地留意口气，答道：
「我不知道宇宙的情况……不过在这里是严禁杀生的。」
莱德以讶异的表情，瞥了一眼烤得恰到好处的肉。
「吠驼奈厄突瑞朗团森厄斯？」
「杀死生物当成粮食，就没有问题吗？」
贝萝丝惊叹得双眼圆睁。想不到这来自宇宙的小子也会说讽刺话啊。
她不禁苦笑，眼光移向火炉上。
「的确，我们会把鱼或鸡杀来吃。但我们只会杀死为了生存所需的分量。绝对不会随意杀生。」
艾咪正要将烤好的肉塞进嘴里，贝萝丝热烈的解释让她停下了手。
「更不要说海盗还是人类了。跟我们是同族。能以语言沟通，会笑也会哭。不能轻易就夺去他们的性命。」
「阿克拉乌天雷贝南伊费法奥夫？」
「既然禁止杀伤人类，又为何保有兵器？」
「海盗会让对手知道『只要我想，随时可以要你的命』，借以威胁对手乖乖听话。所以我方也得用态度表示『我们不会轻易受死』。」
这次艾咪没停下来，狼吞虎咽地吃着肉。
贝萝丝将新的肉片放在烤肉网空出的地方，然后望向莱德。
「明白吗？换句话说，当双方还在互相展示大炮的时候，就等于还在交涉啦。」
莱德看着投射于脸部略微下方位置的翻译，视线游移着陷入沉思。
所谓交涉，应该是在无须诉诸武力的范围内协调双方的利害关系。只有双方都能够以语言表达意见，且某种程度上拥有相同想法与价值观时，才能进行交涉。
比方说面对黑迪亚斯就完全没有交涉的余地。因为双方无法进行沟通。
不过，他忽然想起在同盟受过的启发教育。
深入钻研战史研究这块领域，据说最后会得到一个结论，那就是：所谓战争正是外交交涉的变种（variation）。因此又有人说，与黑迪亚斯之间的战争严密来说并非战争，只不过是扫荡害兽的作战罢了。
话虽如此，莱德仍然不认为以武力要胁能够叫做交涉。
莱德正觉得疑惑，贝萝丝稍微改变了语气，又接着说：
「我们有一句谚语，『拿人鲜鱼，还人清水』。」
「阿利麦伊拓翁格伊恩拓达厄迎恩鲁费？」
「鼓励人们互相帮助的谚语吗？」
「对。因为大家必须互相分享生活必需品，不然是无法生存的。」
「路德维厄亚德塔雷普艾瑞格丁鼓卢浮。」
「但是海盗不遵守这项规则。」
贝萝丝用力地点头。
「没错。当然，我们是不能容许这种事发生的喔？性命也好财产也好，哪能拱手让给那些可恶的海盗啊。」
或许是被香味引来的，游弋于上空的海鸟群发出咪咪叫声。
「不过啊。如果只是想保护自己的话，只需要让那些人知道『袭击我们也得不到好处』就够了。」
贝萝丝拿起搅火棒，翻了翻火炉里的木炭。
啪兹一声，火花飞出。
「但是，若是闹出人命，事情就不一样了。为了取回威胁他人的立场，他们必须流更多的血才能下得了台。」
——是这么回事啊。
莱德开始明白贝萝丝想说什么了。
也就是说，莱德没想过当双方同样是人类时，会产生利害冲突的状况。
在人类银河同盟，所有人都共同拥有一个至高无上的使命，那就是对抗黑迪亚斯，避免灭亡危机。
然而，在地球（此地）有许多的立场与价值观混杂共处。产生对立的情况多得是。
海盗也很明白遇袭的一方不会默默挨打。他们会以此为前提，依照抵抗程度决定是要硬干或是收手。因为目的不是杀戮而是抢夺物资，所以这也可以算是一种互相让步的形态，是避免永无止尽地互相残杀的智慧。
换句话说，莱德不慎破坏了两者之间的平衡。
「……翁格慕提。」
「你的意思他懂了。」
听了捷霸的翻译，「太好了……」艾咪这才放下心中的一块石头。
探出身子的贝萝丝也安心地坐回原位。
「总而言之，接下来才是问题。不管其他人说什么，想对付海盗绝对需要你的力量。我是这么认为的。」
贝萝丝翻了翻带来的布袋，拿出一个手掌大小的机械递给莱德。按下按钮开启、关闭电源，指示灯也随之闪烁。
「这是无线对讲机。我希望改天可以让你跟其他人也谈一谈，到时候会用得到，你可以先带在身上吗？」
莱德注视着无线对讲机好一会儿后，终于接下了它。
贝萝丝露出大功告成的微笑，站起身来。
「不管结果如何，你毕竟是出手救了我。鸡肉就当作是谢礼。这个火炉也留给你。尽量拿去用吧。」
贝萝丝留下一声道别后就背起行李，脚步轻快地离去。
鸡肉被减弱的炭火烤得恰到好处，滋滋地滴着肉汁。莱德用叉子插起它，仔细端详后，下定了决心放进口里。
口中顿时充满了战斗口粮或竹荚鱼干无法比拟的丰富滋味与充足的热量，让嘴巴不由自主地咀嚼起来。他没有多想，只觉得真的很美味。
「好吃吗？」
虽然听不懂她在说什么，但大概知道她问的意思，莱德点点头。
「呵呵。那就好。」
艾咪甜甜地微笑之后，又小心翼翼地开口道：
「呐，莱德。如果你没有其他地方可以去的话……」
她有些难以启齿，但还是下定了决心，说道：
「要不要就留在这里？我想一定能找到好方法让大家和睦相处的！」
读了艾咪的提议，莱德移开了视线。
「要让我成为这艘船的居民？那怎么可能。」
捷霸听见他的喃喃自语，向他确认问道：
「要否定吗。」
「……不，先别否定。」
既然不知道何时能够返回同盟，就必须找出长期滞留地球的方法。贝萝丝说的话如果可信，或许有机会能跟加尔冈缇亚的领袖进行交涉。
以目前的状况来说，能够选择的行动是越多越好。他要捷霸回答得暧昧一点。
「他会斟酌。」
「我是认真的喔？你真的、真的要好好『斟酌』喔！」
莱德对探出身子的艾咪点点头。
「他会斟酌。」
艾咪满足地微笑，然后背着摺叠好的滑翔翼站起来。
「那么，我要回去啰。」
她走在连接臂上，往海洋的方向走了两步，又回过头来。
「莱德。谢谢你保护了贝萝丝的船。那我走啰！」
一口气说完，艾咪小跑步了一段距离后毫不犹豫地跃向半空中。滑翔翼在空中一张开双翼，就轻盈地飘浮起来。
「真的很谢谢你！」
开朗的声音消失在上风处的那一头。
了解到地球人类的一部分思考方式，让莱德感到稍微放心。即使生活方式较为原始，但他们绝非野蛮人，只不过是生活的价值观与人类银河同盟互异罢了。
历经了行星全球冻结的毁灭性危机，人类仍然没有灭亡而生生不息。他们正是那些人类的后代，是直系的子孙。
他们与自己——究竟哪一边比较接近人类这种物种的本性呢？
即使遭逢逆境也要让物种存续，也就是生存，就这层意义上来说，他们与自己之间有何差异，又有何相同之处？
目送着大幅转回来时方向的滑翔翼，他在心中试着重复艾咪最后说的那句话。
那个词语听起来，有种特别的味道。
3
「状况我已经明白了。你可以下去了。」
全身湿成落汤鸡，憔悴不堪的手下应了一声「是」，就乖乖地离开了。
「加尔冈缇亚……我早就看他们不顺眼了。但真没想到他们竟敢如此瞧不起人。」
说话者将手上的扇子凑近嘴边，不悦地皱起了柳眉。
妮芙罗佩斯号——这艘占据了海盗船团正中央位置的巨大船舶，在它的舰桥上。
在广大空间当中最后面的位置，摆放了一张铺着天鹅绒的宝座。
插图
靠背上加装了纯金的鱼形装饰，背后则有着必须抬头仰望的巨大船锚摆饰稳稳坐镇。
一名人物坐在这张宝座上。
没有几个十九岁的年轻人，能够享有大海盗这个称号。
若那人还是个女辈，那么在这广阔的海上，也就娜凯姬这么一号人物了。
身穿以大鱼鳞片与珍禽羽毛装饰，华丽灿烂却又袒胸露腹的独特服饰。这名宝座两旁由美少女奴隶陪伴，优雅地改翘起另一条美腿的女海盗，其艳丽容貌比起华丽服饰可谓毫不逊色。形状优美的嘴唇涂上了大红色口红，一双凤眼当中洋溢着无可撼动的自信心。
「船长。那个会飞天的人型机特别叫人担心。在开打之前，不妨先做点调查——」
「马洛奇。」
只消瞪一眼，唤做马洛奇的手下就住口了。
「呃，是。」
「海盗是必须受众人畏惧的存在……这点程度就大惊小怪，岂不是更要让人家看扁了？」
「非、非常抱歉。」
大海盗将染成红色的玳瑁扇子啪的一声合起，凶狠地说：
「瞧不起我们的人会遭到何种下场……」
娜凯姬将垂挂在身旁的锁链一扯，套着项圈的金发女奴隶就以恍惚的神情「啊嗯……」呻吟了一声。
「不管他们有什么样的秘密武器，都不是我的对手。」
飞空人型机……有意思。
旗下拥有不下三十艘船舶的大海盗娜凯姬，脸上浮现出谁也无法模仿的无畏笑容。
不久后，驶离加尔冈缇亚巡逻中的护卫船打来了无线电。
「沃姆司令。开放波段接到无线电，对方自称货船阿杜伊号。」
沃姆在所乘舰艇玛沃斯号的舰桥上听取报告，当他听到下一句话时不禁瞠目。
「于近海目击到海盗的大船团。为了紧急避难，请加尔冈缇亚提供庇护与连结——这是对方的要求。」
「果然来了啊——」
海盗船团的复仇——预测终于成真了。手下遭到捷霸全数歼灭的海盗首领，必定会率领大船团前来攻打加尔冈缇亚。
这项消息也立刻传到了加尔冈缇亚。
在指挥船海洋之神号召开的会议席上，收到报告的费兰治第一个惊慌失措地嚷嚷起来：
「三十艘，那不就等于这附近的海盗总数吗！」
莉婕特也难掩紧张之情，习惯性地扶了扶眼镜正中央。
「不只如此，阿杜伊号还在海盗船团的中央——看见了螯虾的旗帜。」
所有人一同紧张地屏息。
克朗呻吟道：
「大海盗娜凯姬——」
在附近海域一带，没有人不认识螯虾的徽章。
身为一介女流却能率领靠海维生的莽汉们，不讲情面地袭击任何大船团，抢走猎物后扬长而去。听说还有很多船是敬畏她竟能统率本来喜欢独来独往的海盗们，而主动加入旗下的。
「海盗们的航向呢？」
最能保持冷静的果然还是菲洛克。虽然为了防止宿疾恶化而使用电动轮椅代步，但并不代表连面临危机时的胆量与判断力都衰弱了。
看到船团长毫不动摇的身影，莉婕特总算是压抑住急躁的心情，在指挥桌上摊开了海图指出位置。
「海盗船团的目击位置在这里。据目击者所言，当时船团正往东南东方向航行，所以——」
仿造螯虾形状的海盗船团模型前方，划出了一条代表航向的红色直线。纤纤玉指沿着那条红线前进，最后与另一条蓝线相交成直角。这条线代表了加尔冈缇亚的预定航向，这样下去双方迟早会碰上。
「对方的目标应该就是本船团吧。」
克朗提出建议：
「晚上就会与对方遭遇了。船团长，还是先改变航向吧。」
「没用的。以我方的船速是逃不掉的。」
「可是，对方可是满载大炮的三十艘海盗船啊！我等的防卫船团，就算把小型巡逻艇算进去也只有十五艘……实在无法抵御啊。」
所有人无不发出呻吟。
莉婕特看着菲洛克说道：
「若是正面交战，我方将会蒙受极大的损害。或许可以试着找寻交涉手段——」
「那帮人是来复仇的。不流点血决不会善罢干休。」
菲洛克靠海维生的岁月有莉婕特的一倍以上，这个男人的发言即使简短却极富说服力。低沉的声音处处显示了事态的严重性，海洋之神号的司令室陷入一片死寂。
这时，传来一名女子的声音。
「船团长，我有些话想说。你愿意听我说吗。」
那是眼中浮现坚定决心的贝萝丝。
菲洛克轻轻颔首准许她入室。她踏入舰桥后，毫无顾忌地走上前，放言道：
「我认为可以借助那个小子的力量。」
「你、你在胡说八道些什么！」
第一个做出反应的是费兰治。虽然出声的只有他，但其他人也都是一样的想法。讲到那个小子，目前就只有一个人。
——莱德。
「你疯了吗！」
不理会费兰治的大声嚷嚷，贝萝丝取出了无线对讲机，然后直接按下按钮，对着对讲机说：
「听得到吗，莱德。」
过了一会，扩音器的那头传来了声音。是替莱德翻译回答的捷霸。
「收得到。有什么事。」
「海盗船团正往我们这边驶来。百分之一百是为了上次那件事来寻仇的吧。这样下去到了晚上双方就要开打了。」
「我们已经侦测到有船团正在接近。若有需要，随时可以支援各位。意下如何。」
「我就是要找你谈这件事。」
贝萝丝的手指放开了按钮，将对讲机交给菲洛克。
「船团长，你愿意跟他谈谈吗？」
司令室顿时引发一阵骚动。
「胡闹，事情会演变到这个地步，不都是那小子害的吗！竟然还要寻求他本人协助，真是笑掉大牙了！」
「不，可是！如果能运用那架人型机，战况会变得相当有利啊！」
「沃姆，你知道你自己在说什么吗！」
「冷静点，费兰治。」
正当所有人七嘴八舌，争论不休时，
「莉婕特。」
菲洛克催促了莉婕特。
莉婕特点了个头后，接下了无线对讲机。她以凛然的神情按下了通话钮。
「我是莉婕特。想代替船团长与你交谈。可以吗？」
「没有问题。」
「让我确认一下。你说愿意帮助我们，但事情会变成这样，追根究柢起来要算是你的责任，这点你明白吗？」
间隔了一小段翻译的时间，扩音器中传来捷霸平静的声音。
「明白。关于上次的救援作战当中我方一时疏忽造成海盗伤亡，我方愿意道歉。」
「那么再问你另外一件事——以你所拥有的武力，就像上次击溃海盗那样，是否也足以击溃我方船团？」
这个问题可以说相当敏感。这是拥有压倒性战力的对手意想不到地提出的互惠交涉。只要走错一步，也可能会引来危险的状况。
对手一时也沉默了。不只是翻译所需的时间，而是短暂的犹疑。
不久，一个想必经过审慎思考的答案回来了。
「正是。虽然在前一场战斗中消耗了极小的一部分，但本机目前仍拥有足以消灭本船团的充分战力。」
所有人心头一惊。
「那么，你为什么有意帮助如此脆弱的我方？」
「我方希望进行交易。」
「交易？不是跟海盗，而是跟我们？」
「根据贝萝丝提供的情报，各位是『拿人鲜鱼，还人清水』的人。」
莉婕特一看，贝萝丝正咧嘴而笑。
「此外，我方也明白到海盗是不遵守这项方针的势力。因此判断比起海盗，跟各位进行交涉会比较有利。」
「也就是说，你认为我们比较适合做为交易对象啰？」
「正是。」
「那么你为了我们而战，交换条件是什么？」
「我方希望能驻留于加尔冈缇亚船团一段时间，并要求提供驻留所需的支援。当务之急是确保粮食等莱德少尉所需的后援补给。」
插图
「……你的要求我明白了。」
手指放开按钮后，莉婕特闭上眼睛思考片刻。
说得明白点，就是他自告奋勇愿意担任保镳。的确，莱德与捷霸的高度战斗力不言自明，如果能拉拢进入我方，就像服下了一颗定心丸。
虽然眼前状况的罪魁祸首正是他们，但那也是为了拯救贝萝丝等人才招致的结果。即使以结果来说危机不减反增，但他们也愿意出面解决问题。
她不知道贝萝丝跟他们说了些什么，又是怎么说的，但能够沟通得如此顺利实在令她惊讶。对方隐约显露出自己的武力优势，但又保持谦恭的态度，让人很是佩服他们的交涉能力。
莉婕特再度转向菲洛克。
「船团长。我认为我方可以与这名少年进行交易。」
「什，……！」
这次费兰治几乎要气炸了，满脸通红地怒吼：
「你怎么讲得出这种话来！交易？跟那个少年！他不就是给我们惹来麻烦的扫把星吗！竟然要让这种人留在船团里……我们没有地方收容那种人！」
「您说得没错。」
「唔……」
出乎预料的肯定让费兰治一时无言以对，莉婕特又继续说下去：
「我们将会没有地方可以收容他——如果就这样迎击娜凯姬海盗船团的话。」
「呜……」
费兰治答不出话来。
捷霸的战力远超过整支加尔冈缇亚船团，已是不容置疑的事实。如今对方可是主动提出愿意协助。若是拒绝，加尔冈缇亚就得独力应付另一个不同意味的威胁——海盗船团。
是要坐以待毙，还是孤注一掷。
菲洛克沉重地开口道：
「人家为我们钓了鱼来，总不能连一点清水都不给吧。」
莉婕特露出了「正得我意」的微笑。
贝萝丝也笑了，露出一口白牙。
菲洛克正式做出了决定。
「就这么办吧。交涉成立。」
4
桁架平台搭盖到捷霸肩膀的高度，皮尼欧率领的作业员们加快脚步替机体装上零件。
这里是一开始捷霸被搬进来的维修船机库。
「确认。本机的任务只有对海盗进行声东击西，是否无误？」
听到捷霸的询问，莉婕特扶了扶眼镜。
「对。你们只要分散海盗的注意力就行了。」
她又郑重其事地对隔着海图与自己面对面的莱德说道：
「绝对不可以过度攻击。明白吗？」
只靠加尔冈缇亚的战力，是绝对拼不过海盗船团的。然而一旦有捷霸加入，情况就不一样了。虽然不太可能输给对方，不过要是又引起过度杀伤，那就本末倒置了。他们的目的纯粹只是利用捷霸的飞行能力，将海盗赶跑而已。
莱德点点头。
「史地吠艾斯戴恩拓夷德奥斯柏延与地利格摩。」
「意思明白了。我方会留意不对敌对势力造成人员伤亡。」
绞车卷起，有一个人那么高的探照灯被慢慢拉到捷霸的肩头附近。
「来，来……停——！暂时维持这样。」
皮尼欧大声吆喝后，手放在开启的舱门上，探头往驾驶舱里面看。
「哇喔——，想不到里面是这种构造啊。」
除了机械臂座椅与支撑架从下方突出之外，其他部分就只是个由荧幕包围，再单纯不过的驾驶舱。跟人型机到处布满计量仪器与控制杆的操纵席简直完全不同。胜不过好奇心，皮尼欧一副垂涎三尺的样子伸手进去。
「警告。未经许可请勿碰触操纵席内机器。」
「别那么不近人情嘛。声音是从哪里出来的啊，这附近吗？」
他不把对方的规劝当一回事，探出身子，
「喔，哇啊！」
却失去了平衡，整个人跌进驾驶舱中。
「未经许可请勿进入操纵席。」
劈哩！机械臂座椅放出电击，把皮尼欧电得跳起来。
「我的屁股！你干什么啊，这个铁皮佬！」
对人用震撼放电把他的屁股电得一阵麻痹，狼狈不堪地跳出驾驶舱。
「这王八蛋，动手动脚的……」
「接下来怎么做啊。」作业员的声音飞来，皮尼欧赶紧回去指挥。
「没时间鬼混了……探照灯从右肩开始装！外壳没办法开孔的，肩膀上有接缝，就固定在那里吧。」
「螺栓就可以了吗？」
「不，用我刚才神速削出来的那个！」
皮尼欧步伐轻快地一阶一阶跳下桁架，去拿依照捷霸规格新做好的零件。看来总算还是保住了维修师的面子。
至于护卫船团这边，也即将准备出航。
太阳已经西沉，船员们忙碌地进进出出的身影浮现在无数点亮的灯光当中。作业用人型机一刻不得闲地四处奔波，装满了武器弹药的货柜被运进造船所。
在码头的暗处，费兰治与克朗在一旁看着作业进行。
费兰治一副气愤难平的样子，盛气凌人地说：
「真是……竟然让那种来历不明的小子负责防卫我等的船团。」
「你讲够了没有？这是船团长的决定。他的判断也不无道理。」
「就算是这样……」
他在脸上写着「无法苟同」，转向大海那边。
尽可能满载武装的护卫船团解除了连结，破浪前进，逐渐驶离加尔冈缇亚。他们打算在敌方靠近前先张开防卫线，以尽量阻止对船团本体的攻击。
为了尽量让敌方晚点发现，护卫船熄灭了平常的照明灯光。船队的剪影不久就融入黄昏当中，只有测距用航行灯的红色光点浮现在海面上。
费兰治低声说：
「他叫莱德，是吧……」
「嗯？」
「听说他出生于宇宙中一个不知名的地方，只为了对抗怪物而被养大。像他那种人竟然要与这个世界产生关联……未免太胡来了。」
就在这时，警报声开始响起，传遍了整个船团。这表示加尔冈缇亚本身也开始进行灯火管制了。街上的灯光接连熄灭，作业用灯光也被关闭，四周一下子加深了黑暗。
克朗开口了。
「哎——」
他拍了一下费兰治的肩膀。
「为了生存不得不战，不就跟我们一样吗。」
费兰治用鼻子哼了一声，就回到船内去了。
克朗目送他离去之后，慢慢转头看向海的那一方。
揭开战斗序幕的时刻迫在眉睫。
暮色渐浓的傍晚天空中，升起一条笔直的光线。
飞空人型机——瞬间撂倒海盗的黑色巨人。如果少年所言属实，那么在宇宙的某个角落，竟然有着无数那样的机体到处飞翔。
而其中有一架迷失了方向，坠落在这片大海里——简直荒唐透顶。
虽然荒唐透顶，却不比将加尔冈缇亚数万人的命运交托在他的手上更荒唐，对于这讽刺的状况，克朗颇有深意地笑了。
护卫船平时会在加尔冈缇亚的周围巡航，以戒备海盗等外来威胁。而这次由于预测到娜凯姬船团将会发动大规模袭击，护卫船都先返回船团一趟，以补充武器弹药与船员。连结与解除的工程全部挤在一起，让乔他们这些将作业一手包办下来的连接工简直是忙得晕头转向。
不过一旦事情忙完了，迎接的又是平时听惯了的海浪与风的声音。
乔在连结船的甲板上目送护卫船团出航。
他一边眺望着渐渐缩小的航行灯红色光点，一边在心中慰劳随波荡漾的爱船泰诺号的奋斗。
他听见「啾咿」的一个叫声。
有如巨墙般屹立的母船——直到刚才还与护卫船连接在一起——的船边，有个小小的影子。他仔细一看。
「是艾咪啊。」
听到乔的呼唤，影子俯视着他那一边。
「嗯。辛苦了。」
不同于平常精神百倍的声音，声调听起来有些忧郁。
「你下来呀。」
艾咪没有回话，直接抓着附近的绳梯（pilotladder）敏捷地滑下来。身手灵活而且不怕高，是这孩子的一个优点。
信差与连接工之间有个共通点。那就是必须前往船团的每个角落做事。因此双方自然而然地经常碰头，有时也会交换情报。
以信差的立场来说，每当船团重新组合，轮到连接工连接、拆除船只时收信人的「住址」就会改变，所以从平时就维系良好的关系绝对不会吃亏。艾咪常常来找他讲话，有空的时候也会闲聊些小道消息。
不过像这次这样由乔主动找她讲话，倒是很难得的情形。
艾咪跟葛雷鼠一起下到甲板之后，还是一句话也不说。乔也猜得到她为了什么事消沉，所以也没说什么。
视线移向昏暗的大海。
两人并肩眺望了一会儿之后，艾咪轻声开口道：
「我说啊。」
「嗯。」
「……辛苦了。」
「刚才讲过了。」
「对，喔。」
乔用平常那种不拘束的态度，开门见山地问：
「你觉得自己有责任吗。」
「咦。」
艾咪一时语塞，
「嗯。」
但很快又点点头。
「不用担心啦。只要有那小子与人型机在，就算对手是娜凯姬也不会输的。」
「或许是这样，可是！」
艾咪如溃堤般激动地说：
「事情会变成这样，根本都是我害的嘛！要不是我拜托莱德去救贝萝丝，海盗也不会跑来攻打加尔冈缇亚了！」
果不其然。整件事情的经过一直盘绕在艾咪心上，让她自责不已。然而如果问乔的想法，他认为她这叫做傲慢。
「如果你没有拜托莱德，贝萝丝会有什么下场？」
「这个，……」
「如果那小子没去救她，她与同伴们会有什么下场……她自己最清楚不过了。所以才会出面协调吧。」
「……嗯。」
「你救了她一命。没有做错任何事。」
「可是……结果却导致船团的所有人遇到危险……」
「艾咪。」
乔略微加重了语气。
「贝萝丝出海打捞的时候，是我替她分离船只的。我完全没想到再过不久，她就会被人袭击。」
「那有什么办法。谁也不知道以后会发生什么事呀。」
「你向那小子寻求帮助时应该也一样吧。根本不可能知道以后会发生什么事。所以别再说什么『结果』了。」
「可是……」
「还有啊，也不要再说什么可是啊但是的了。一直讲那些无可挽回的事情也无济于事，大海盗娜凯姬也不会向后转。你只需要去想自己能做些什么，这样就够了。」
「能做些什么……？」
「等。」
「欸？」
「就是等。……贝萝丝去找小子谈的时候，不是你送她去的吗？」
「嗯。」
「娜凯姬早就想借机生事了。如今，时候终于到了。小子现在站在加尔冈缇亚这一边，我们才有机会跟她们打成平手。」
说到这里，乔的视线转趋柔和。
「你已经做了你能做的。所以接下来就等结果吧。你要准备笑着迎接护卫船的那些家伙与莱德。他们会平安回来的。」
艾咪视线朝向脚边，不发一语。虽然海浪的声音从未中断，但却令人觉得异样寂静。
直到葛雷鼠「啾咿」地叫了一声，艾咪才抬起头来。
「……我知道了。」
她看着乔。
「我会的。」
她的脸上已经恢复了开朗的表情。她的这副笑容总是能为大家带来欢笑。
「很好。」
乔也咧嘴而笑。
「好了，回到贝贝尔的身边吧。斯廷法利号也差不多要进行灯火管制了。」
「嗯。乔你也是喔。」
「好。」
她在甲板上跺了一脚，轻快地爬上绳梯。带着啾咿啾咿叫个不停的葛雷鼠，艾咪头也不回地离去了。
「真拿她没办法。」
乔说。
5
「马洛奇。加尔冈缇亚还没派人出来迎接我们吗？」
大海盗娜凯姬深深坐进宝座里，佣懒地问道。两旁的女奴隶也衣衫不整地躺卧在地上。
海盗船团正全速驶向与加尔冈缇亚的预定遭遇区域。此时的她们就像一群准备咬住猎物的嗜血虎鲸，但从圆窗看出去的昏暗海面却与她们的气概恰恰相反，什么变化也没有。
「对方如果已经注意到我们了，我想应该差不多该……」
「是呀。如果是这么黑的夜晚，说不定他们也会有点胜算呢？」
另一个手下搓揉着双手说：
「您真爱开玩笑！这世上没有一个人能在夜战赢过娜凯姬小姐的！」
「哎呀，是这样的吗。」
海盗们与女奴隶都吃吃笑着。夜袭是娜凯姬最擅长的战术。再加上全体出动，就算是加尔冈缇亚也不堪一击。
打从一开始这场袭击的胜负就已经揭晓了。不说几句笑话，真要叫她闷得发慌——突然，舰桥被耀眼的光芒所包围。
「呜！怎么回事！」
那是占据了海盗船团上空位置的捷霸所点亮的探照灯。
驾驶舱内的莱德始终保持冷静。
「已确认敌方船团。现在开始进入战斗。」
「了解。」
海盗们开始乱哄哄地冲到甲板上。
「在上面！把它打下来！」
「那是什么啊，是人型机！」
「管他那么多，打就对了！用子弹啊！」
他们甚至无暇用舰炮瞄准，拿起机关枪就开始扫射。连续发射的子弹对捷霸来说就像小孩子在玩球，连躲都不用躲。莱德不把火网看作威胁，直接开始声东击西作战。
让质量球体上的光环发亮，捷霸在海盗船团的头顶上方自在飞翔。
「沿着敌方舰炮的射击范围飞。速度也不要太快，尽量让那些人多射些子弹。直到接到特别命令之前都不需要反击。」
「了解。」
海盗终于开始瞄准天空，以舰炮进行射击。
咚、咚的沉重射击声，以及与步枪有着天差地别的重弹头汹汹来袭，不过捷霸都以毫厘之差闪躲而过。
「妈的，一发都打不中！」
「大炮不行啦，速射炮好了没有！」
海盗们乱成一团。
他们早已听说同伴连同整个船团被飞空人型机击沉。他们本来不怎么相信，然而如今亲眼看见对方在眼前飞来飞去，真是吓得哑口无言。有些没骨气的知道子弹对它没用，就想逃到其他船的后面；也有些愚蠢之辈依然勇敢地发射舰炮，徒然浪费弹药。
当莱德与捷霸分散海盗的注意时，护卫船团先遣队正隐身于黑暗中，一步步缩短与海盗之间的距离。
护卫船团长沃姆在所乘舰艇玛沃斯号的舰桥上，以双筒望远镜看见了捷霸的身影。它四处飞翔引诱敌人的炮击，又以探照灯的光环照出敌方的全貌。它是在向我方指出炮击的目标。
「各艘船舰已做好炮击准备。」
听到副官的报告，沃姆的眼睛离开了双筒望远镜。
「好。所有船舰开始炮击！」
命令一下，护卫船团的大炮就一齐喷火。
接连不断地击出的炮弹描出和缓的弧线，命中海盗船团的周围海面。水柱接二连三地掀起，还有几发命中船舶，喷出大团的爆炸火焰。
「第一弹，确认命中！」
「装填下一弹，不要给敌人喘息的机会！」
「继续射击，开炮——！」
从远方听起来，只听得一阵阵像是物体破裂的「啪啪啪」发射声，深沉的黑夜里连续闪烁着炮口的火光。
片刻空白之后，炮弹再度命中。护卫船团比刚才更准确地瞄准射击，逐步减少敌人的数量。
在附近海面引起的爆炸造成强烈地震，摇晃着妮芙罗佩斯号，但大海盗娜凯姬毫不动摇。
「想不到竟然会在夜战中被敌人抢得先机……真是气人。」
马洛奇从圆窗确认外面的状况后，惊慌失措地嚷道：
「飞空人型机……！那项传闻是真的啊，船长！」
「不要大惊小怪的！」
娜凯姬不容分说地斥骂。
「好啦，该轮到我们反击了！」
「是！」
手下们像是被鞭子抽了一下似地挺直了背脊，急忙开始采取行动。一名男子拿起麦克风大吼道：
「所有船舰朝敌方船团开始炮击！不要理会空中的人型机！」
双方船团开始用上所有炮弹，互相开炮。
护卫船团也出现损伤了。先是其中一艘船的船舷遭到直接攻击，接着又发生了好几个爆炸，黑烟冒出。
「獬豸与拿非利中弹！」
「獬豸无法继续战斗！」
沃姆对接连不断地呈上来的报告一一做出指示。
「让獬豸退至后方！其他船舰继续炮击——」
震耳欲聋的爆炸声重击耳膜。轰隆一声，由下往上传来的冲击摇晃着船舱，玛沃斯号的舰桥被爆炸火焰照亮。邻舰中弹。
「马库斯中弹！」
「继续炮击！不要在火力上输给对方！」
沃姆展现出大无畏的胆量吼道。
至于位于上空的捷霸，则是正在向莱德报告战况评价。
「友军船舶再度中弹。依照目前的战况持续下去，推测大约十七分钟后就会难以维持战线。」
莱德从荧幕环视战斗状况。
护卫船团开始炮击后，双方都不考虑后果互射大炮，呈现出一味耗费弹药的消耗战状态。声东击西对眼下的战况已经没有帮助，先弹尽援绝的一方就输了，情况可说朝向最糟糕的方向发展。
「……不得已了。从现在起本机也加入战局。一边避免造成人员伤亡，同时瘫痪敌方的枪械与动力。」
「了解。」
抽象化的战域中显示出代表海盗船的图示，根据搜集到的战力评价资料一一认定为攻击对象。
莱德让机体加速，陡降。
机体降落在一艘敌船上，抱住了连续不断发射弹药的舰炮。机体以双臂抱紧炮身往上一扭，承受不住拔山扛鼎之力的炮塔便被连根拔起。
捷霸的视界又捕捉到邻船的速射炮，开始感测周围环境。
「无生命反应。」
确认速射炮为远距操作的捷霸，将连根拔起的炮身扔了过去。被沉重的铁块这么一扔，连射炮当场被砸成碎片。
「确认武力瘫痪。无人员伤亡。」
「好。」
再度飞翔。
捷霸从这艘海盗船飞到那艘海盗船上，冲散海盗，砸烂大炮。也有人用机关枪扫射，尝试着叫人感动落泪的抵抗，但步枪的子弹根本不可能伤到捷霸一分一毫。
抓住舰桥的屋顶剥掉。踩住吸进炮台的弹链，捏烂炮身。丧失战意的海盗就像小蜘蛛四散般抱头鼠窜，跳进海里。
自从捷霸参战以来，海盗船团蒙受了极大损害。
「鳄鱼号，轮机部报废啦！」
「秃鼻鸦号掉转航向！他们想自己溜掉！」
在妮芙罗佩斯号的舰桥上，娜凯姬遇到这状况也不免怃然。
「这些家伙实在是……卵蛋皮薄得跟什么似的。」
娜凯姬啪的一声合起扇子。
「『他们』也差不多该到了吧。我们也该准备准备啰？」
「遵命，长官！」回答的是二名女奴隶。害怕的表情不知消失到哪里去了，二人精神抖擞地站起来，双手插腰，脸上浮现出笑容。
娜凯姬慢慢起身，率领二人离开了舰桥。
6
发生了足以颠覆战况的事态。
加尔冈缇亚送走了护卫船团之后，监视员却在海中发现了船舶航行的波纹。
「有东西！」
「照亮海面——！」
直径缩小的探照灯照亮了阴暗的海面。不是鱼。虽然在海中深处看见了随波荡漾的影子，却无法掌握全貌。
一边望着遥远上方的探照灯光圈，一边从深处静悄悄地接近的，是娜凯姬暗地派出的潜水登陆舰，数量约有十艘。
机库已经注水，上层舱门依序开启。灌入空气的漂浮气球「碰」的一声膨胀，从海中急速上浮。
「是人型机！是海盗——！」
这是由内藏浮筒的潜水人型机所发动的袭击。每艘登陆舰上搭载了十架人型机。
渔业船的甲板上有人叫喊后，紧接着从海面接连不断地射出拖着高刚度钢索的鱼叉。猛烈地刺破外墙的鱼叉上附有倒勾，牢牢地固定住钢索。
海盗的人型机滴着水滴，终于开始攀上舷侧。
「那是什么玩意啊！」
它们充满威吓感的模样，让人吓得魂不附体。
不同于加尔冈缇亚的潜水人型机，这些机体各处都装有像是背鳍的成排尖刺，头部绘有张口露出一嘴尖牙的食人鲨下颚图案。全身统一漆成深紫色，想必是为了有助于夜战。
「敌人来袭——！」
「居民快往右舷疏散——！」
这边向一般居民发出警告，那边则是将机关炮的炮口对准了爬上船边的海盗人型机。
「开炮——！」
大约三发的连续射击虽然击倒了第一架机体，但敌方的人型机仍然接二连三地爬了上来。
「装子弹——！」
「该死，来不及啊！」
「紧急状况！」
呼应着刺耳的警铃声，各处的探照灯也纷纷亮起。
待在海洋之神号的莉婕特立刻下令：
「我方也派出人型机！优先配置于左舷与渔业船区域！守备队也过去，掩护居民避难！」
被敌人反将了一军。双方的战力都有分散，但加尔冈缇亚把主力都派往远洋去了。是否要现在让他们掉头，而这样又是否来得及——叫人懊恼不已的事态让莉婕特咬紧了嘴唇。
沿着连结器侵入船团深处的大群海盗人型机，由加装了战斗装甲的陆战型人型机前去迎击。虽然它们配备了能够射出锐利金属棒的针枪，但加强战斗力的海盗人型机也持有机关炮。从远距离武器来说我方明显不利，只能活用地利与马力之差了。
依照莉婕特与沃姆预先做好的指示，陆战人型机拉近双方距离，抓住了敌机。双方人型机扭打成一团，把甲板挤得水泄不通，探照灯的光圈舔拭般照出甲板上的光景。
在与娜凯姬船团交战的海域上空。
捷霸从雷达反应与动力噪音察觉了事态的急转直下。
「警告。敌方机械化部队入侵加尔冈缇亚。」
「什么时候入侵的！」
「推测敌方部队是从水中接近。」
「可恶，竟然还有这一招！」
海盗的战力与战术超出了莱德的想象。以水上战力引开加尔冈缇亚的主力，再用潜航艇将人型机送进船内——采取声东击西战法的不只是我方，对方也是一样。
正当他懊恼得咬牙切齿时，某个物体以高速通过了视界。
「——！那是什么！」
在水上飞驰的双管红色鱼雷——不，是在海面上弹跳前进的冲浪板。
以一条钢索操纵冲浪板的深红机体，比起其他海盗人型机足足大了一倍。
兼具刀具与机枪功能的剪刀状机械手臂。
画上鲨鱼嘴图案的锐角形头部。
胴体从头部到背部、尾部一体成形，末端则是鱼鳍上的巨大船舵。
那副外形完全仿造了某种甲壳类的生物。
「——破浪螯虾！」
「那是什么意思啊！」
莱德不禁对捷霸收到的我方声音大叫。
至于海盗这边，情绪则是激动到了最高潮。
「娜凯姬小姐出击啦！」
「好久没看到娜凯姬小姐的冲浪啦——！」
成为旗帜由来的巨大战斗型人型机，以不逊于飞鱼的速度在水上飞驰。勇猛果敢，自行搭乘机体的娜凯姬让冲浪板油门全开，显现出她凶猛的本性。
「可不只有你一个人拥有特别的人型机哟。」
眼睛部位的灯光啪地照亮，螯虾朝着玛沃斯号一直线加速。
沃姆察觉到娜凯姬的意图，喊道：
「糟了，那架机体也是冲着加尔冈缇亚来的！」
「大炮射击接近中的大型人型机——」
就在副官大吼的时候，从侧面射进来一道刺眼光芒，让所有人捣起了眼睛。才看到光芒在舰桥上晃了一圈，螯虾已经华丽地飞上天空。
「飞起来了——？」
「要被突破了！」
「史克飒——特米——！（恕我失礼啦！）」
娜凯姬高亢的大嗓门响起。螯虾飞越了玛沃斯号——掀起一阵轰隆巨响与浪花，轻易突破了护卫船团包围的娜凯姬直接潜入海底，在海中朝着加尔冈缇亚本体猛进。
「射击，射击！」
「不准让她接近！」
周围的火力全集中在螯虾身上。炮弹与步枪子弹打在海面上的咻咻声纵横交错，但任何一面火网都没能打中螯虾。
「呵……」
成功接近加尔冈缇亚的娜凯姬嗤笑一声，就转为急速上浮。
再度于海面现身的鲜红色螯虾，造成加尔冈缇亚的防卫阵陷入严重混乱。娜凯姬轻松躲过乱射一通的炮弹，以Z字航行驶向目标船舶。
监视员在接连掀起的水柱后面捕捉到红色踪影，嚷道：
「那架机体——打算袭击海洋之神号！」
它朝向加尔冈缇亚的中枢指挥船，以最大功率加速。机头用力拉起，点燃冲浪板尾端暗藏的火箭喷射器。
螯虾再度飞上半空。
沿着平缓的抛物线——已经可以称为弹道的路线，螯虾乘坐的冲浪板高高飞起。
接着，一阵激烈的冲击扑向海洋之神号的舰桥。在场的所有人都摔倒在地。
「发、发生了什么事！」
「娜凯姬似乎撞进了上层船舱！」
「什么！」
是螯虾的机头撞上了指挥塔。
它以插进外墙的冲浪板为踏脚处，立即从左臂射出钩爪。射向高处的钩爪拖着钢索，刺进了舰桥正下方的楼层。
「喂，难道……！」
螯虾以绞车卷起钢索，一步一步踏在外墙上，开始攀爬指挥塔。
「它爬上来了！」
某人以欲哭无泪的声音大喊，四处也接连传来哀号。
这时，菲洛克格外低沉的声音平息了混乱：
「你们从紧急逃生桥疏散吧。」
「船团长？您这话是什么意思！」
「她要的是我。」
这时，娜凯姬从螯虾的外部扩音器呼唤道：
「菲洛克船团长在吗？」
在极近距离内连续发射的速射炮通通被螯虾的装甲反弹回来。娜凯姬以一发机枪粉碎了炮塔后，大胆地嗤笑。
「真想赶快把你们给捏烂——」
话音未落，机体忽然感觉到一阵强烈震动。
「呜……怎么了！」
原来是总算赶到的捷霸从背后架住了螯虾。螯虾被绞得紧紧地，关节部位发出叽叽哀号。
「哎呀……竟然冷不防从后面抱住淑女，真是不懂礼貌呢？」
她扭动机体想甩开束缚，但敌不过捷霸的马力。
「不过我……也不讨厌态度强硬的男人哟。」
娜凯姬以充满威胁性的语气低声说完，推倒了操纵杆，两只机械手臂随即往背面绕了一百八十度，同时伸长出去。
「什么！」
对方接二连三使出意料之外的奇招，让莱德不禁瞠目。这次换捷霸被对方架住了。
「她想做什么！」
「不明。」
警告声传来。
「二艘敌舰正在高速接近。」
「啧，又想使出什么诡计了吗！」
操纵二艘水翼船在海上飞驰的，是那两个女奴隶——打扮的少女海盗，帕菈姆与帕莉妮。她们身上穿着装饰数量不下于娜凯姬的战斗服。
「Gung-ho——！」
「SemperFi——！」
她们齐呼着代表效忠主子的词语。
「「让您久等了——！」」
二艘水翼船各自射出钩爪，让钢索缠在螯虾身上。接着二艘船立刻一百八十度大回头，以最高速度前进。
二艘船的推力将钢索拉得绷紧，捷霸连同螯虾一起被扯了下来。
「你好像很擅长在天上飞嘛，不过在水中又有多少能耐？」
娜凯姬在夜战与海底战斗方面，无人能出其右。不管那飞空人型机有多大能耐，都不是娜凯姬的对手。
帕菈姆与帕莉妮顺利地提升速度——正在这么以为的时候，二艘水翼船却像是被人从后面扯住头发似地猛然停住。
「什……！」
留着金色短发的帕菈面露惊愕之情，
「怎么可能——！」
一头黑色长发的帕莉妮发出软弱的声音。
原来是捷霸提升输出功率，与二艘船的推力打成平手了。不管她们再怎么踩油门，船体也只是啪滋啪滋地弹跳着，一步也无法前进。
「怎、怎么会有这种事……！」
捷霸对勉强挤出声音的娜凯姬发出警告：
「宣告敌机驾驶员。请立刻投降。」
「投降？要我娜凯姬投降？办不到！」
驾驶舱内的莱德语气平淡地说：
「那就没办法了。」他让机体慢慢上升。
「「呀啊啊啊！」」
连人带船被吊到半空中，让少女们发出尖叫。
捷霸轻而易举地剥掉拘束的钢索，然后紧紧扣住了螯虾的左臂。
「使这种讨厌的手段……！」
「重复一遍。请投降。我方将保证您的生命安全。」
「烦不烦啊！说再多次都没用，我绝对……！」
伴随着一阵重重的冲击，娜凯姬的天地整个颠倒过来。
「啊！」
二艘船与螯虾被一把抓起，在空中甩着转圈圈。
「请投降。请投降。请立刻投降。重复一遍。请投降。」
转圈的速度逐渐加快。
「咿呀啊……啊啊啊……啊啊……啊啊……！」
帕菈姆与帕莉妮惨叫的音调时高时低，上升下降；至于娜凯姬则是被比大浪吞没激烈了好几倍的高速旋转压在操纵席上。
「别开……玩笑……了，我就算死也……不要，投降……」
话说到一半，无赖的女皇就白眼一翻，昏死过去。
「啊呜。」
承受着大得吓人的离心力，螯虾左臂根部啪兹一声被扯断，连同水翼船一起被投掷出去。
优美的抛物线——
传说中的破浪螯虾怀抱着主子在夜空中飞翔。
以视线追着深红轨迹的所有人都没能看到它的下场，拥戴女海盗为主子的莽汉们脸色惨白，就要昏倒的时候——
在遥远的那一方，扑通一声，冒出了一个水柱。
「这下惨啦——！」
「撤退啦——！」
「等、等等我啊——！」
甲板上摩肩擦踵的海盗人型机眼看首领败北，纷纷夹着尾巴逃命去也。他们不顾一切地跳进海中，没驾驶人型机的人就一个接一个抓住机体，双脚交替打水推着机体前进。
等到怒吼与惨叫的鬼哭神号离去之后，攻进加尔冈缇亚的海盗也消失得一个不剩。
在海洋之神号上层船舱目击到整个过程的莉婕特轻声说：
「那孩子……办到了。」
好几个探照灯的光圈，照出了海盗逃命的模样。
这些探照灯一齐照向夜空。
赶走了海盗船团的大功臣，捷霸的身影浮现在灯光中。
映在荧幕上的光景，让莱德一脸莫名其妙。
居民们挤在船边大大地挥手，异口同声地喊着某句话。无论是大人、小孩、男人或女人，脸上无不因为欢喜而眉开眼笑，口中都说着同一个词句。
「……这句话他们说了好几遍耶。昨晚，艾咪也跟我说过同一句话。」
「是表示感谢的惯用语。」
感谢，是吗——
想报答某人，必须先以言词表达。
这是多么简单的一句话，所以才能说进心里，传达心意，意味深长。
欢呼声未曾停息。对于初次感受到的感情，莱德觉得心头一热。
莉婕特从船团各处搜集情报后，第一时间赶到菲洛克身边呈报。
「敌方船团有四成遭到击沉或严重损毁，剩下的尽皆逃逸。首领娜凯姬下落不明。至于我方的被害方面，五艘护卫船中度损毁。工业船与渔业船的一部分，以及本舰海洋之神号皆有些许损害，但程度都属轻微。」
说到这里，莉婕特推了推眼镜，看着菲洛克。
「一般居民无人受伤。」
「……是吗。做得好。」
从话中听出温和的语气，莉婕特这才放下了心中的一块石头。
「船团长。关于那名少年的待遇，您打算如何处理？」
「嗯……如果是修瓦隆的话，他会怎么做？」
莉婕特心头一惊，不禁屏息。
「如果是我父亲的话……？」
熟识莉婕特父亲的菲洛克言下之意，无非是要他的女儿追逐父亲的背影。就像自己曾经在某方面做过的那样。
老船团长将身体靠在轮椅的椅背上，闭上眼睛。
「交由你判断吧。」
莉婕特迅速并拢脚跟挺胸正立，拜受船团长的全权委任。
在已经成为固定位置的连接臂上，莱德下了驾驶舱。结果长达整晚的战斗，也并未造成莱德身为士兵的身体多少疲劳。
他以指尖触碰头盔旁边，让它折叠到颈项后方。闷热的空气被风吹散，清晨的寒气舒适地吹拂面颊。
「辛苦了！」
艾咪拿着需要两手合抱的大篮子，里面装满了活跳跳的鲜鱼，脸上露出笑容。
在她的身后，有着为数众多的居民。虽然莱德早已习惯被人包围，但有一个地方，跟他飞离这里时的情况不一样。
沐浴在破晓阳光中的人们，每张脸上都带着笑容。
「今天晚上也让你吃一顿好吃的喔！」
看到她灿烂的笑靥，莱德决定试着回答她。
「歇……谢些……谢……」
「嗯？」
艾咪依然保持微笑，偏着脑袋等他的下一句话。
莱德不使用同盟标准语，而是说出了第一句学会的地球话：
「谢谢。」
来自宇宙的少年，即将开始他在船团都市（加尔冈缇亚）的日常生活。
tobecontinued．