第二话 金字塔的诅咒
狩猎猫熊的行程过后，隔天旅馆一楼大清早就开始喧噪不已。
淳下楼来到旅馆一楼的酒馆，看到吧台聚集了一群冒险者。不过，下榻在这间旅馆的冒险者应该只有淳的队伍才对……
「是歌澄在开料理讲座啦。」枝理说。
这个女孩显露出一脸不悦的反应，用手撑着脸颊窝在酒馆角落的桌子上。
「尤佳莉雅去找她之前的队友。她那四个队友好像从今天开始要去蜜月旅行，所以她去空港帮他们送行。」
「喔，对呀，是有这么一回事。」
淳有听说他们参加了一个针对有钱人开的旅行团，准备在蜜月的两个礼拜跟团到各个岛屿旅行。
——在苍穹境界的一般居民眼中，冒险者多半都是有钱人。尤佳莉雅的队伍曾经到过第五轨道，经历了各种冒险而得到许多稀有道具，并将那些变卖掉存了很多钱。以财富来说大概相当于苍穹境界里的一些小型王族吧。
听说她的前队友也有邀尤佳莉雅一同参加这趟旅行，但被她以『要人家去看两对新婚夫妻晒恩爱，这比起严刑拷打还不人道。』为由拒绝了。
「枝理，你不参加讲座啊？」
「人家是负责试吃的啦。反正歌澄也不会让人家下厨——哼，没有面包吃的话召唤汉堡出来就好了嘛。」
枝理完全是个垃圾食物世代的小孩。另外，召唤汉堡的魔法在召唤术师的魔法列表之中是确实存在的。
回过头来看歌澄的讲座，一共约二十人参与；比例上大约是女性七成，男性三成。其中一半都是淳认识的人。
在冒险者中将料理技能提升到极限的怪人长什么样子，淳大多都记得。而这些人之中有好几个人还参加了第一梯次亚塔利雅岛突破料理技能极限任务冒险团，前几天才回来。他们对于淳等人出借队上的飞空艇赞助这次的冒险表现出了内心极大的感激——原本这群料理人之中还会有更多人出席这个讲座，但现在另外有一批人参加了第二梯的冒险团不在这座岛上。
——扣除了这些人之外……
「好多之前来参加我们团战的人啊。」淳说。
「那是因为歌澄在之前那场团战一战成名的关系呀～人家她可是个既勇敢又优秀的防御型角色呢，已经有好几个公会来挖角了！」
「我怎么没听过这种事？」
「她没跟你说嘛——歌澄都是一口就回绝掉的。而且你也没打算把歌澄嫁出去呀，不是吗？」
「什么叫嫁出去——就算如此，她也应该把这些事情跟身为队长的我报告……」
「还不是歌澄不信任你的关系？」
淳被这么一瞪，忍不住退缩地唉了一声。也许是这副狼狈样让枝理看了觉得不妙，赶紧用手胡乱挥摆。
「人、人家开玩笑的啦！开玩笑的～歌澄对你的信赖是盲目的，这点你自己也知道吧？」
这句话让淳安心地呼了一口气，「这还真让人心头一揪啊……」
「不过，看你的反应大概也是心里有底了吧？也对啦～明明知道女生的心意，却总是摆出优柔寡断的态度，这种男人最差劲了～」
「……我忽然想到有事要办，先出去一下。」
淳逃避着枝理脸上喜孜孜的讪笑，转过头拔腿离开了宿舍。
*
傍晚，淳和三名队友一起来到他们下榻的旅馆一楼，在酒馆里迎接客人。
——这位宾客是路卡，她所经营的道具屋在伯阳的冒险者之间拥有相当的知名度。对尤佳莉雅，甚至是现在的枝理来说，路卡也已经是个熟人了。
「我想这对我们双方来说都是有利的事……」
路卡一边对歌澄美味的料理惊讶地瞪大了眼睛的同时，一边以这么一句前提提出要请淳的队伍帮忙解决的委托——调查金字塔的诅咒。
「金字塔？在这座岛上吗？」
淳歪着头问：
「而且……诅咒？我是记得葛拉底岛的木乃伊之类的怪物攻击时会有诅咒的附加效果，不过……你说的诅咒确定不是异常状态攻击吗？」
「嗯，是『我好恨呀～』这样的东西喔……说到金字塔，真的是一点都不像是中国风喔？」
路卡举起两只上臂，而前臂则像是杨柳一般自然摆动，扮鬼的模样天真可爱。
「我想不至于。」
尤佳莉雅摇摇头说：
「金字塔并非只存在于埃及的建筑物；中国也有金字塔型的古坟。虽然有没有木乃伊就不知道了。」
「然后呢，路卡想试试看被诅咒是怎么回事吗？」
听到枝理这么说，路卡摇摇头，「谁会想去被诅咒呀？是突破能力数值上限的冒险啦——听说在金字塔那里能接到可以让鉴定技能提升到110的任务呢。」
「鉴定吗……」
所有冒险者都渴求战斗相关，以及炼金术相关等等能使冒险更加顺遂的技能。而若是有哪个任务能够提供冲破这些能力数值上限的报酬，不一会儿就会在玩家耳中传开。相对的，若是针对料理等等兴趣导向的极限值提升任务就算有人发现，也不会有人在意。
至于鉴定技能是相对冷门的技能。
在冒险者打倒怪物得到的奖赏之中偶尔会出现无法判别名称和效果的道具；有些甚至带有诅咒。而鉴定技能就能判别这些不明道具的名称和效用。
然而，每个城镇都有专职鉴定道具的NPC；玩家只要付钱就能请他们帮忙判别这些不明道具，而且没有风险。所需的费用对所有人来说更都只是九牛一毛。
「是道具屋要用的吗？」
「一般玩家不会拿尚未鉴定的道具来我们家请我们鉴定啦。不过我们家怎么说都是专营道具买卖的店铺，拥有高等级的鉴定能力比较像样吧？」
路卡用完餐点，啜着茶悠哉地说。
淳已经很习惯看到她做出这样的表现了。不过一般人看到她这种小大人的模样，大概会有三种反应——觉得她很嚣张而感到生气、无言以对，或者……
「好可爱喔！路卡真是个小天使呢～」
「路卡好棒喔！我可以摸摸你的头吗？」
尤佳莉雅跟歌澄一左一右地抱住了路卡，用脸磨蹭着她……尤佳莉雅的表现不说，这在平时都显得成熟稳重的歌澄身上倒是相当稀奇的反应。
「基本上歌澄晚上都是抱着布娃娃睡觉的啦……人家看过她的无限背包，里面至少放了上百个布娃娃。」
枝理在淳的耳边小小声说。
……原来如此，之前他们在野外扎营时歌澄偶尔会在睡着之后把淳搂进怀里，就是这个原因吗？淳这才理解歌澄这个行为背后的成因。不过他最近为了保持自己的理智，野营时尽量都不跟那两个女生睡在同一顶帐棚内。
「呵呵，脸颊蓬蓬软软的呢～」尤佳莉雅说。
「头发好柔顺呀！好好摸喔～」歌澄说。
（插图089）
「怎么样，淳？你也有在练鉴定技能点数对吧？我想你应该会有兴趣的吧。」
即便被身旁的两个姊姊当成玩具，路卡仍面不改色地抬头凝视着淳。
——这小女孩的定力实在非同小可。
「听你刚刚说，这座金字塔的位置应该是在寮泰岛的北端吧？这样一去得花上好几天呢。」
「我是黑魔术师，回来的时候可以用瞬间移动把大家都传回到这个城镇里面。不过就算如此，我这一离开还是要花几天时间，道具屋就交给老师负责看店了。」
「让源太先生看店没问题吗？」
「如果只是要老师看着价目表做机械式的应对应该还好……最多就是我用传声石告诉他怎么做啰。」
源太的本行是小学老师，人非常好。但也因为好过头了，让他班上的学生路卡毫不掩饰地做出『老师不适合做生意』这样的评论。
「人家已经狠狠叮咛过了，要是他乱买东西，或乱减价，我回来会惩罚他……所以，应该没问题啦……我想。」
听到作为学生的路卡这样形容自己的老师，让人不禁要想这老师究竟是怎么回事……
「我是打算接下这个委托啦。毕竟这座岛内没有在任务清单上的任务大概就只剩下这类隐藏任务，若是能把寮泰岛上的任务全部搜集完实在是很棒的事——超棒的！是非常有意义的事！」
「唉呀！你不用这么强调啦！」
枝理吐槽了一句之后也补充说：「欸，人家也是OK啦。」
「第二次料理任务团大概是一个礼拜之后回来嘛，淳？」
「预定是啦，不过他们说要顺便采集亚塔利雅莓果回来。」
亚塔利雅莓果是一种原产地在亚塔利雅岛的莓类，可以拿来制作果酱。歌澄从亚塔利雅岛带回来的果酱在之前的料理讲座中大受好评。
「在飞空艇回来之前，我们都得待在这个岛上，所以我想听听大家的意思。」
「我很高兴可以跟路卡一起行动，我们就一起去吧！」歌澄说。
听完歌澄的回话，淳微微耸了耸肩，转头望向尤佳莉雅。
「淳，你不会想对稚嫩懵懂的路卡伸出毒手吧……」
「你要消遣我无所谓，你知道路卡现在很难受吗？」
「唉呀……」
路卡这才有机会从尤佳莉雅丰满的胸脯中挣脱，一双眼睛没有聚焦地转动着。
*
根据路卡所说，这个任务名为『金字塔的诅咒』，是由寮泰岛北方一位蓬莱皇帝的金字塔古坟开启的隐藏任务。
蓬莱是这座岛屿在古代的名称。大约五千年前，这座岛上的同名王朝统治着周边数十座岛屿。而历代的蓬莱皇帝死前都会进入祖坟闭关，进行转生仪式。而传说这些皇帝未来将会复活，引领蓬莱帝国再次统治此地……
这是这座寮泰岛的背景故事设定。
蓬莱皇帝的金字塔从伯阳城出发，搭配团队移动加速魔法需要四天时间。而这个地点离城镇真的太远，周围没有其他任务要件；尽管北方有另一只四圣兽·玄武栖息的洞窟，但那里是险峻的山巅，与四周完全阻隔开来，而且从城镇的邻近处就有传送点可以通往该洞窟。
（这是为了要将蓬莱皇帝的金字塔跟其他东西隔开所做的设计吧？）
淳听完路卡的叙述，心里不由得浮现出这般感想。
从开发者的角度来想，利用种种不便的因素和距离隐藏重要的东西是再理所当然不过的思考理路。不过现在得到的消息是，这个被企图隐藏的重要因素只有提升鉴定技能数值上限的奖励……
（也许还有其他任务报酬也不一定……）
其实开发者也有可能只是在这个距离和移动便利性上极端不便的地点安排一个不会有太多人感兴趣的任务，让有兴趣的人独自享受，不过……
这座寮泰岛在游戏设计的思考理路上是飘浮在第七轨道浮空岛群的入门岛屿，也是为了让新手玩家进阶成中级玩家设计的一块地图；若是试着深入分析设计者的意图，这座蓬莱皇帝的金字塔根本不应该出现在这个位置上。
（有点诡异……）
然而，这种不自然的异样感其实只是游戏设计心理上的问题；若是从一个世界整体的角度来看，一个王国将王族的祖坟安置在其他人无法随意靠近的地方其实是很合理的事。而且若是再加上传闻中的诅咒，大概就更没有人想要靠近了。
（是我想太多吗……）
想到这里，淳摇摇头，将心里不着边际的疑念抛诸脑后。
*
隔天早上，淳的队伍加上路卡一共五人从伯阳启程。
这座寮泰岛中央有一座名为昆仑山的险峻山脉，是栖息着许多团战级魔物的危险地带。因此，他们避开了这座昆仑山，绕行大半个寮泰岛西侧朝着蓬莱皇帝的金字塔移动。在他们的盘算之下，整个路程需要使用枝理的团队移动加速术，并耗费整整四天；第四天在金字塔附近露宿一晚，从第五天开始探索目标金字塔。而回程则倚靠身为黑魔术师的路卡使用瞬间移动魔法即刻返航。
寮泰岛是以昆仑山这座活火山为中心隆起的浮空岛；地形愈靠近中心愈崎岖，外围则极为平坦，视野开阔。如果有怪物靠近便可以即刻发现——因此，他们认为这趟路程可以走得非常安稳。
他们趁着这趟旅程第一天刻意绕去一处怪物巢穴，以测试彼此在团队作战的默契。那是一群名为『炸弹小兔兔』的兔型怪物巢穴。这种怪物会扔掷有如手榴弹一般的桃子，攻击技能为100，属于白色等级（与冒险者实力相当）的怪物。对于现在淳的队伍来说应该是料理起来相当轻松的对手。
当淳的队伍快要接近这群炸弹小兔兔的巢穴时，它们便开始持续对眼前的不速之客扔掷桃子手榴弹——然而，这些手榴弹的弹着点很偏，说起来其实就是恫吓式的攻击罢了。
「咿呀啊啊啊啊啊啊！讨、讨厌！不要过来！」
这群炸弹小兔兔的恫吓攻击让极度缺乏战斗经验的路卡吓得顿时慌了手脚。她在脑筋一片混乱的情况下冲动地对着炸弹小兔兔群施放了范围攻击魔法，火球轰炸。被轰到的炸弹小兔兔同时将目标锁定为路卡。
「糟糕！快把怪物引开！」
为了打倒执拗地追着路卡攻击的这群炸弹小兔兔，淳的队伍可是费了好一番功夫。其后，他们就尽量避免战斗。
*
想要在旅程中晚上睡得安稳的诀窍是必须趁着太阳下山前找好野营的地点。苍穹境界中少数有当过童子军的人，以及在现实生活中爱好野营的玩家传授的经验很快就在这个世界的冒险者间蔓延开来。现在几乎所有冒险者都是野营的高手。
然而，此时行动范围几乎不离开城镇的路卡既无法帮忙寻找石头、枯枝回来生火，也不懂如何将魔法召唤出来的帐棚搭建起来，一个人落寞地待在一旁。
「你去安慰她一下吧。」
在淳的一句话中，歌澄受命带着路卡来到营地附近的河边一起洗澡。
「我好丢脸喔。」
她身体一半泡在水里语带叹息地说：
「不管是战斗还是扎营，我都只会碍事。」
『你还只是个小学六年级的女生，不用在意这些』——要说出这样的话很简单，然而……
（光是这么说，她一定不会接受。）
——歌澄其实不擅长鼓励别人。
有香崎歌澄这个女孩一直以来都是接受他人鼓舞的一方；不管是淳也好，枝理也好……她总是受到许多人的鼓励，而淳应该也知道这点。
——不对，原来是这么回事……歌澄忽然想起了一件事，因而走到路卡面前，温柔地搂住了一个人泡在冰冷的河水中发抖的小女孩。
「挺起胸膛来吧。」
「啊……？」
「就算搞砸了，也让我们一起开心面对吧。至少……我在今天一整天下来跟你一起旅行的过程中觉得很开心喔！」
「可、可是……都是因为我的关系，差点让大家陷入大麻烦中耶。」
「就算遇上大麻烦我们也不会死呀。在这个世界里面，人死是可以复生的……你害怕吗？」
「……嗯。」
「那让我们连这份恐惧也一起当成冒险的一部分，好好享受吧。」
「享受……这份恐惧？可是，这个……」
「其实我一开始也不懂，没办法享受这个世界的冒险。而我在那时候遇见了淳同学……他非常享受这个世界。他一直以来明明都是一个人旅行，可是眼睛却炯炯有神，总是焕发着光彩。」
她想起了当时淳花了大把时间将她培养起来的一切训练。
淳说，要享受这一切，首先必须要理解——理解规范这个世界的法则、理解构筑自己的要素、理解存在的本质……这是在面对这个世界时，让自己感受到愉悦的最短捷径。
然而，她一开始完全不理解淳这么说的意涵，只是照着他说的，不断与怪物战斗，记住对手的行动模式，并且为了与之对抗而不断以各种活动方式进行错误尝试——如果我这么做，对手会怎么应对……就连作梦时也不断思考这些问题。
直到这一刻她才恍然发现，她完全沉浸在这一切事物之中。
此时，有香崎歌澄正认真而真挚地面对着这个世界。这是一种不断摸索未知的事物，并且将其纳入自己的掌握之中；每当一有突破性的发现，一股发自内心的亢奋便让她颤抖不已。
（——好愉快呀。）
她这才发现，自己其实一直都在享受着这一切。
「让我们一起开开心心地期待着这一切吧！路卡，如果是你的话，一定可以办得到的！」
「可是……我……是个胆小鬼。就因为我是个胆小鬼，所以才会一直躲在自己的店里面……因为在我的道具屋里面，大家都会说我只是一个小学生，却很聪明，很了不起。」
「你很聪明呢。不过有时候当个笨蛋也很愉快喔。」
「你能说出这样的话实在太坚强了。」
歌澄听了忍不住苦笑。因为她很清楚知道，自己完全不是这样的人。
「其实我只是有大家的支持而已。」
因为有淳、枝理，甚至是远方的咲耶支持，她才能这么有活力。
「其实你也有源太先生在支持你呀。」
「老师他……嗯～到底是谁在支持谁呢……」
说完，路卡莫名开始沉思了起来。
*
在野营的时候，餐点也是由歌澄负责的。不过她其实早就把已经处理过的食材都放在无限背包里，料理前只需要稍微烹煮一下即可；其中唯有面包的部分是淳以他的料理技能召唤出以面粉制作、烘烤得热腾腾的面包让大家搭配着吃。
虽说提升料理技能点数不会让召唤出来的面包变得更加美味，但偶尔会随着等级提升而得到新的食谱。淳突破极限值的料理技能大概就在能做出点心面包的程度，然而……
「比起点心面包，还是歌澄的料理好吃呢～」
就因为枝理这么一句话，淳这个新的食谱只好封印起来了。
除此之外，最近在做菜的时候因为没人理自己，空闲下来的枝理便独自开始提升钓鱼技能，有时会去河边钓一些鱼回来。像今天就有三只看似三线矶鲈的鱼，而淳则以他的料理技能，去头之后片成三片来烤。
「好厉害喔！比起老师做的菜真是丰盛太多了！」
「真是太棒了！这些餐点华丽的程度跟我之前和队友一起做的，真是完全不能相提并论呀！」
排在木桌上的面包、浓汤、生菜沙拉等等，对淳、枝理和歌澄来说，稀松平常的晚餐，看在路卡和尤佳莉雅眼里却让她们即刻显露出惊讶的反应。
「我可不可以问一下——尤佳莉雅，你们队上之前出外冒险的时候都吃些什么？」淳问。
「只要有面包跟水就饿不死了不是吗？」
「哇咿～好棒！是同伴！人家有同伴了！下次我们一起去买钓竿吧～」
枝理找到同为料理白痴的伙伴，随即抓起了尤佳莉雅的手显露出开心的反应。
……完全不下厨的人吃起饭来的食欲真是旺盛许多……淳不由得做出这番感想。
不对，讲明白点，就是说枝理跟尤佳莉雅的食欲表现异于常人。这两人的食量比淳加歌澄的量还多，大吃特吃的模样也让路卡看得忍不住瞪大了眼睛。桌上满满的料理没多久就全收进了这两人的胃袋里去。
「太好吃了～谢谢招待～」
「呜呜，我再也吃不下了……」
枝理和尤佳莉雅倒在地上拍着肚子，这两人实在愈看愈像是同类。
「吃了这么多当然撑了。我还真没想到两斤面包会吃不够呢。」淳说。
「人家还在发育期嘛！」枝理说。
「对、对呀！而且我们今天走了好长一段路呢！」尤佳莉雅跟着附和。
「也对，在这趟旅程期间，多吃一点也许也不错。」
「而且还有点心呢。歌澄备餐的内容真是太周到了。」尤佳莉雅说。
他们今天每步行两个小时都会休息一次，停下来吃一些轻食点心。这是考量到路卡不习惯旅行所做的安排，不过淳等人平常的冒险也是每三个小时就会有一次吃点心的休息时间。对歌澄来说，适时补充身体需要的热量是非常重要的事——问过之后才知道，这些都是咲耶教她的。
『——在冒险期间因为紧张，大家常会勉强自己做出一些平常做不到的事。而这时候一旦松懈下来，人有可能忽然会像是燃料耗尽一般倒下。为了避免这种状况，我们在旅行中应该随时补充能量。』
咲耶是这么说的——这是歌澄之前告诉淳的事。
（那家伙，到底是在哪里学到这种知识的呀……）
淳苦笑着接纳了在冒险中排出固定时间休息吃点心的提议，同时他也心想，也许咲耶根本只是想吃歌澄做的点心而已。
「——话说，淳，我们所有人真的都要睡在同一顶帐棚内吗？」
尤佳莉雅看着营地中央一顶大型帐棚，一双眼睛扫过来瞪着淳问。对此，淳轻轻地耸了耸肩说：
「我并没有强迫大家。其实我可以现在再搭起另一顶帐棚，然后一个人跟你们分开睡。其实我反而觉得这么做才对——而且这次路卡也在，更应该这么做。」
「我、我不会在意啦！那个、我反而觉得……大家一起睡比较开心嘛——歌澄是这么说的……」
路卡边说边望向歌澄，便看到她脸上洋溢着笑容。那是她一贯圣女般的笑容。
淳无奈地叹了一口气说：「尤佳莉雅，你呢？」
「既然大家都这么说，那我也没意见——不过，淳，你要睡最边边喔！」
「那我要睡淳旁边！」
路卡——唰地一声很快地将手举了起来，让所有人的目光全都集中到这个小女孩身上。
「咦？怎么了吗？」
「……路卡，我一直把你当伙伴，结果没想到你其实是最可怕的敌人……」歌澄说。
「欸，人家只要不睡在帐棚入口就好。」
枝理说完后，确认了歌澄和尤佳莉雅端着餐具离开准备清理，随即将头凑到路卡的耳边说：
「路卡，你小心一点，淳那家伙肯定是个恋童ㄆㄧ……好痛！」
淳在桌子底下踹了枝理的脚，让她双手捂着膝盖泪眼汪汪地瞪了回去。
「你少灌输人家那种子虚乌有的事。」
「不然是怎样！人家歌澄随时都处在任你摆布的状态你却不为所动……啊！该不会是男生才能吸引你吧……！」
「你不要灌输小学生多余的知识好吗！还有我的性向再正常不过了！再说——怎、怎么了，路卡……」
淳回过神，这才发现路卡已经凑到他的身边，带着一脸严肃的表情拉着他的袖子说：
「你不用担心啦，淳。就算你是同性恋，我也不会在意的。这就当成是我们之间的秘密，我不会告诉任何人的喔！」
那一双充满温柔和体谅的眼神让淳无奈地抬头望向上空。
*
帐棚中所有人都包着睡袋排成一排，不要多久便听到几个熟睡的鼾息。路卡睡在淳的身边，很快也传出了酣睡的呼吸声。她过去的经验里肯定鲜少有过这样一走就是一整天的行程，想必是累坏了。
「淳，你还醒着吗？」
淳的耳边传来尤佳莉雅的呼唤。她取代了淳的位子睡在帐棚正中央。看来歌澄跟枝理现在也都已经睡着了。
「怎么了吗？」
「才经历过队伍因恋爱关系而解散的我也许不适合说这样的话，不过……我不觉得像这样一拖再拖是明智的决定。」
淳没有回话。于是尤佳莉雅重重地叹了一口气说：
「我知道你想避免那种被爱情冲昏头之后变得麻烦的人际关系。那真的是很麻烦的事。不过，如果一直逃避下去，这个让你觉得开心愉快的人际空间……迟早也是会崩溃的。淳，你之前在我的队伍里面曾经说过，你想建立一个大家相处起来轻松自在的队伍；就好像水温舒适的浴池一样……如果能在这种温暖的关系之下持续冒险，每个人一定都会肯定自己来到这个世界的事实的……」
听到她这么说，淳也想起来他好像真的有对尤佳莉雅吐露出这样的想法过。不过这样的想法也未免太青涩天真。现在又从当时对话的人口中听到自己说出的这番话，淳忍不住满脸通红。
「枝理跟歌澄都是好女孩，你应该更相信她们的。」
「我相信她们呀。」
「那么，接下来就是你自己的感情问题了。」
「你……会觉得这样很讨厌吗？」
淳的询问让尤佳莉雅忍不住噗嗤一声轻轻笑了出来。
「人家喜欢黏答答浓稠稠又色眯眯的关系……看到了就想搅和一番呢～」
「拜托你不要搅和。」
——光是现在这样……淳摇摇头，心想，光是现在这样……脑子里就已经一片混乱了。
有些内心话，他无法跟任何人说。
——包含他来到这个世界的方式跟所有人都不一样；包含艾莉丝的事……还有阿海／咲耶的事、他曾跟她有过一场决斗的事，以及她把歌澄托付给他的事——还有，苍穹的尽头这句话背后的意涵。
淳深信，在不久的将来他一定会脱离这个有如水温舒适的浴池般的环境，一个人朝着天空的尽头奔去。
而那将会是一趟极为折腾，必须赌命完成的旅程。
届时，他是否该带着歌澄和枝理一同前往呢……
如果说淳深信自己若是找她们商量，她们不管说什么都会跟去，这样也许过于自负。不过对他来说，他还没有做好能够肩负起这个结果的心理准备。
「我不知道你隐瞒了什么……不过那是对谁都不能说的事吧。」
尤佳莉雅一句话便直接点出淳的内心纠葛。
「我之前听你说过，你在这个世界寻找一个人是吗？」
「对。」
「你见到他了呢。」
淳只能苦笑。尤佳莉雅的感受性实在太敏锐了。
「你们的目标跟利害关系没办法协调起来是吗？」
「差不多吧。」
「在你没办法承受之前，把这件事跟歌澄和枝理说吧。」
「……嗯。」
「她们一定都在等你告诉她们。」
——她们已经发现了吗……这很难说。不过歌澄跟枝理都是非常聪明的人；就算她们猜不到淳的心事跟阿海／咲耶有关，很可能也已经察觉到淳有事瞒着她们。
但即便如此，这两个女孩对淳投以的信赖却没有半分动摇。然而，淳就是仗着这两个女孩对自己稳固的信赖基石而犹豫不决。
「我这个人很过分吗？」
「你该小心不会有人在你身后捅你一刀喔。」尤佳莉雅说。
*
团队移动加速术是能使整个队伍以两倍速度移动的魔法。能使用这种魔法的职业有黑魔术师、白魔术师、德鲁伊，以及预言者等等后卫；只要队伍之中没有人让任何一只怪物产生仇恨值，他们就可以持续好几个小时的移动加速状态。召唤术师也有同样效果的魔法，但若要找其他比团队移动加速术更快的移动加速魔法，那就只有辅助效果的专家，吟游诗人的马拉松之歌，或是德鲁伊的特殊能力·变身而已了。
淳一行人的旅程在团队移动加速术的效果之下，日程缩短为原本的一半。若是从远处来看，他们就好像全都在奔跑一样。
但即便如此，蓬莱皇帝的金字塔距离寮泰岛南端的伯阳城还是要花上整整四天的移动时间。
「话说回来，为什么金字塔会有提升鉴定技能数值上限的任务呀？」
随着大家一同在草原上快步移动，枝理边走边歪着头问：
「而且还是隐藏任务呢。」
所谓隐藏任务这个词汇专指拥有两种特性的任务；其一是无法用一般方法发现，无法用一般方法承接，但有登录在任务清单之内。这种隐藏任务可以借由整座岛屿的任务达成率来确认。
其二、是没有登录在任务清单内的任务；甚至有些任务是即便完成了，冒险者自己也不会察觉。
这次淳一行人要去解的隐藏任务属于后者，也可以说是只处在「曾经有触发过开关」的状态。发现这个任务的冒险者若非察觉到鉴定技能数值上限往上提升，根本也不会察觉到有这个隐藏任务存在吧。
「搞不好，这不只是单纯提升鉴定技能数值上限的任务。」淳说。
——谜样的任务，真是太棒了！真让人兴奋不已！
「淳，你笑得很猥亵喔……」
「这家伙是个闷声色狼嘛。」
尤佳莉雅跟枝理边说边斜眼瞪着她们的队长。
「少啰唆！——我说，路卡，你那边还有其他关于这个任务的情报吗？」
「根据人家听到的消息，好像有皇帝的幽灵出现的样子。」
「幽、幽灵吗！？」
歌澄拉高嗓音惊叫了一声。
「说是说幽灵，不过其实大概也就像是灵体的怪物而已吧。」
枝理为了安抚歌澄而扬起了笑容说。
「是呀。」路卡也附和地点点头，「大概就是这类的东西吧。那个皇帝的幽灵好像还会说，实现我的愿望吧……之类的。」
「也就是要帮幽灵跑腿的派遣任务是吧。」
派遣任务跟协助打倒某个（群）怪物的任务一样，都是相当常见的任务。而就算是隐藏任务，实质上的内容跟其他任务大概也都不会有多大差别。
「发现这个隐藏任务的那些人好像带着皇帝的幽灵在金字塔内到处绕了一圈。然后不知道什么时候，那个皇帝的幽灵就消失了。他们发现后赶忙打开事件履历，发现履历中出现鉴定技能数值上限提升的讯息……」
「换句话说，解任务的玩家必须带着那个幽灵NPC到处跑，然后打开位在金字塔某处的开关是吗……这个任务不清楚的地方实在太多了。」
「是啊，虽然很不好意思，不过可能要请大家帮忙用各种方法调查一下了。」
「不用不好意思，我可是期待得不得了呢！」
淳振奋地握紧拳头说：
「谜样的任务、谜样的机关、未知的迷宫……糟糕！我鼻血都要喷出来了！」
「他已经进入任务狂模式了。一旦进入这个模式，谁都制止不了他——路卡，你可要小心这个变态喔。」尤佳莉雅说。
「没关系啦，能帮得上忙的变态就是好变态。」
路卡呵呵地笑着，展现出她于未来的无限潜能。
寮泰岛的北方是一片未开拓的荒地，怪物也比起其他地方来得强上一截。如果在这里还只有淳、枝理跟歌澄三人，很可能无法存活下去。不过事实上，他们之前也没有获悉任何必须在这里进行的任务资讯，所以也不在他们的攻略范围之内就是了。
在这段路程中，他们击退了几度来袭的怪物，然后继续前进，依照原订计划地在第五天早晨来到这片荒地的尽头——一处深邃溪壑中的金字塔。
这个建物乍看之下只是一座长满了青苔和杂草的小山丘；若非金字塔前有一扇华丽的大门，甚至根本不会让人留意到它的存在。
淳在大门的浮雕前召唤出了W-LD操作了一下——使用鉴定技能显示的结果指出，这是古蓬莱帝国时代的文物，同时也显示出这正是埋葬历代蓬莱皇帝的金字塔。基本上，这也是鉴定技能的其中一种使用方式。
「其实鉴定技能还满方便的呢。」淳说。
「不过要提升这个技能点数太麻烦了。」
尤佳莉雅脱口说出了大半苍穹境界玩家的心声。
「请问这个技能要提升到100需要多久时间呢？」
听到歌澄询问，路卡跟淳彼此对望了一眼，「嗯……」随后歪着头说：
「一百小时……左右吧？」
「差不多吧。」
「一、一百小时！——人家才不干呢！」枝理大声嚷嚷。
「我也PASS……」尤佳莉雅跟着附和。
（其实也不过就是持续二十天每天睡前花五小时鉴定道具而已啊。）
——虽然很困，不过只要把睡觉时间控制在三小时左右就可以一边冒险，一边把鉴定技能提升到这个程度了……尽管淳心里这么想，但若是说出来肯定会有人先是一句：『这怎么可能嘛！』然后遭受大家猛烈的炮火围攻。
「话说，淳，你的料理技能跟炼金术技能也都满百了吧？你到底是怎么挤出这么多时间来练这些技能的呀。」枝理说。
「采集、裁缝、精工、木工、宝石加工我都练到满了。不过锻冶就比较没时间去碰了。」
宝石加工是非常辛苦的修行——主要是金钱方面……淳回忆起那些过程，要买成堆的宝石，花钱如流水的情况形同地狱；高贵如钻石就好像丢垃圾一般一颗颗从手中消失。这种情况他说什么都不会想经历第二次。
只是在技能练满之后，来自认识的冒险者们的制作魔法宝石的委托，倒也令他赚了不少。
「……淳，人家之前就觉得你这个人真的是疯了。」
「这很正常好吗？我明明就很正常。大家不都是这么做的吗？」
「才没有，没有人这么做啦。」
枝理带着一脸不以为然的无奈表情摇手驳斥。
「是吗？不过实际上花到的时间没有这么多呀。而且一些技能使用的过程中可以同时练另一种技能；再加上知识型的技能点数我几乎都没有练满。像那种非得集中精神去练的技能我都是留到后面才去练的。」
「你是说那种非得关在图书馆里面才有办法提升的技能吧？……想练的人才奇怪咧。不过光是把需要独立装备区域的炼金术练满就已经够吓人的了……」
「那是因为炼金术在很多任务之中都会用到呀。要是在炼金术技能点数不够的情况下任务解到一半被卡住，那不是很凄惨吗？」
尽管他极力辩驳，但整个情势却愈来愈险恶；就连歌澄和路卡都已经开始斜眼看他……
「唉哟拜托，你们这些人真是一点浪漫情怀都没有耶。」
「……总觉得要是人家再继续认真吐你槽才是笨蛋。」
枝理用手掌撑着额头，忍不住唉了两声：「呜呜……」
*
一般游戏习惯都将洞窟和遗迹内部统称为『DUNGEON』。
『DUNGEON』这个外文字原本为地下牢房的意思，但在游戏界多半都译为『地下城』。对于多名玩家即时连线进行游戏的MMORPG来说，迷宫地图也都会跟其他一般区域做出区隔——迷宫里栖息的怪物多半都会变强，也会有许多陷阱跟机关……
换句话说，那是玩家们无法用对待一般区域的方式应付的地图。
「歌澄同学是第一次攻略迷宫吧？」
淳抬头仰望着宛如一座小丘的金字塔，同时对着歌澄开口询问。
「之前还跟咲耶在一起的时候，我们有去过一趟第八轨道的地下城。」
「第八轨道的地下城除了少数例外，没有一座迷宫是精心设计的。怪物也很弱。不过从第七轨道开始，迷宫的难度就会一下子往上弹升。在我们还只有三个人组队时之所以一座地下城也没闯的原因就是，地下城对我们三个人的队伍来说还有点太危险了。」
「淳同学也会害怕吗？」歌澄歪着头问。
「如果只有我一个人的话，我是绝对不会去闯地下城的。至于非得透过地下城去解的任务，我原本是打算请其他队伍帮忙，之后再一次全部解完的。其实我是希望最少可以有六个人的队伍来进行迷宫攻略。」
「话说，咲耶也对最少要有六人组队这点非常坚持呢……这是为什么呢？」歌澄问。
「喔……要从这里开始解释呀。」
淳边说边看了看其他的伙伴，看到路卡也显露出一副不明就里的反应。
「那我稍微解释一下好了——基本上，在苍穹境界的系统中没有队伍的人数限制。而队伍同时也代表了『我方同伴』的意思……这点大家应该都知道吧。」
「知道——就算不小心使用了范围型攻击把队友卷入其中也不会因此进入PK模式。另外，只要是队友打倒的敌人，彼此之间可以轻易让渡捡取道具的权利。这是要让特定队友取得具有绑定属性的道具所做的设计。」歌澄说。
「没错，这样的队伍特性设定在苍穹境界还是MMORPG的时候，不管是锁定怪物攻击，或是在其他各种队友之间的互动上都非常方便——基本上就是区分『敌人』跟『伙伴』的功用。然而——」
淳接着说：
「一般玩家在运用这个设计的时候，通常会把多人队伍区分成每六人一个小队进行冒险。其中最重要的原因是，团队移动加速术等等针对多人使用的魔法和技能一次最多只能涵盖六名队友。」
「你是说范围型辅助魔法跟移动魔法吧？」
身为黑魔术师的路卡开口回了话——她能用的魔法之中有许多都属于这种类型。
「这个设计对黑魔术师来说，最重要的就是瞬间移动魔法。因为，一旦队伍人数超过七人，而其中只有一名黑魔术师，那么等到使用瞬间移动魔法就会有一人被遗落在原地。」
「还有紧急脱离魔法也不能用了。」
刚刚路卡在眼前这座遗迹入口附近的绑定地点更新了自己的绑定地点；如果遇到什么意外状况，她就会立即使用队伍瞬间移动魔法，从迷宫中逃到该处。
「没错，若要攻略未知的迷宫都会尽可能强化战力。然而，一旦要从中逃脱就必须愈快愈好。于是由《辟邪除妖》（Wizardry）系列游戏开始延续下来的六人团体，在这个苍穹境界中就成了最小单位的团体战力组合方式。」
「不过说是这么说，但我们五个人在组队平衡上也够用了吧？」枝理问。
「防御型角色、攻击型前锋、攻击型后卫、恢复型角色和战况调节型角色，我们队伍中都各有一位。还有路卡可以使用紧急脱离魔法，也有人能提供最低限度的辅助魔法。而对于攻略迷宫来说，白魔术师也是挑选恢复型角色的首选；若是贪心一点，再找一个辅助恢复型角色在队伍之中就更让人觉得安心了……不过正常情况下如果不是在一个公会里面刻意挑选，很难找齐像我们队伍这样这么均衡的角色分配的。」淳说。
在苍穹境界中有十五种不同的冒险者职业，而这些职业各自有其独特性，以及擅长和不擅长的领域。而组队的概念就是召集具有各种不同能力的冒险者，彼此互补将各自的力量作独自应战时五倍、十倍的发挥。
「因此，我们确实可以认为自己的队伍具有攻略眼前这个迷宫的能力。再来就是……该怎么攻略这个问题了。」
淳说完往后退了几步，抬头仰望丘陵顶端。
「……话说，我刚刚在想，这座金字塔看起来好像有点诡异呀。」
「诡异？」
枝理吐出同样的词汇反问着。
「就是，好像有密道的样子。」
「你真的很喜欢朝这个方向思考耶。」尤佳莉雅说道。
「这怎么说也是王族的祖坟嘛。这么刻意开设一个入口欢迎大家进去……这怎么看都像是陷阱不是吗？要是我来设计，一定会做个假入口，从大门进去是绝对不可能抵达这个金字塔的最深处的。」
「看到淳一脸得意的样子人家就不想附和，不过……」枝理丧气地垂着肩膀摇摇头，「听起来很有道理……的确，人家之前也有听说过埃及的金字塔有假入口的设计。」
「所幸，这附近没有怪物出没的气息。我们就分头去找其他出入口吧；要是有人找到就请大家大声呼唤其他人。」
才说完，他就即刻启动了羽靴飞上天空，心想从上方观察也许可以发现什么其他东西也不一定。
*
数十分钟后，淳等人找到了隐藏入口。不过，隐藏入口共有三处。
「这个游戏的制作团队到底是多喜欢隐藏式的设计啦。」
枝理不耐地抱怨着。
「……我还真没想到竟然会有这样的结果。」
淳也搔搔头唉了一声。
他在平板电脑的绘图功能中开启了通过之后自动记录下来的地图，并在上面做出了简单的标示，再以红外线通信功能传输给大家，所有人围成一圈开始思考。
「制作这个金字塔地图的绘图者不简单呀。」淳说。
「看起来真的不是那种领打工时薪的人做的呢。不过苍穹境界本身各地的地图都画得相当精细耶。」枝理说。
「路卡，你知道之前那个人是在这个金字塔的哪里遇到幽灵的吗？」
听到淳这么问，队里这个身形娇小的女孩将手指贴到嘴边开始思索了一会儿。
「这个嘛……我记得他好像是先跌落一个陷阱……的样子。不过我好像没听到他说他是从秘密通道进去的。」
「该不会这三个秘密通道才是假入口吧？」
枝理这一句话让淳整张脸纠结了起来。不过如果真要用这种方法思考，那可就没完没了了。
「路卡，如果我们没有从最短的捷径来解这个任务可以吗？」
「嗯，就照你喜欢的方式来解吧。」
「我们从这座金字塔最靠近顶端的密道进去试试看吧。」
「挑选那个入口进去的依据是什么？」
听到枝理这么问，淳扬起嘴角笑着说：「第六感。」
秘密通道的入口虽窄，但一探进去便发现里面有一条宽超过三公尺，天花板将近四公尺的通道，可以恣意挥动一般尺寸的武器。墙壁长着发光苔泛着微光，亮度至少可以辨识身边的人脸上摆出的表情。
「我去侦察——枝理，帮我施放隐形魔法。」淳说。
「你小心点喔～要是推开了单向门回不来了，那可不是闹着玩的。」
「真遇上这种事我们就用传声石联络。」
淳靠着枝理的隐形魔法隐身，压抑着脚步声朝金字塔内部前进。许多魔术师都能使用的这种隐形魔法可使目标对象在一定时间内变成透明人。在该魔法的最大效用之下，甚至可使目标对象在靠近只依靠视觉辨识周遭变化的怪物时不被发现——当然，若是面对听觉或嗅觉敏锐的怪物就另当别论；而且一旦披着隐形魔法的冒险者触发了怪物的仇恨值，魔法效果便会即刻消失，是一种只能用在侦察方面的魔法。
另外，在城镇中绝对禁止使用隐形魔法；甚至有旅馆和公众澡堂会设有破除隐形魔法的结界。既然这个世界存在这种能用以偷窥的魔法，设计中当然也会有相应的对策。
淳眼前的通道没走几步便连接到一条通往下层的阶梯。他小心翼翼地往下走。
这条阶梯似乎很久没有人使用，上面爬满了青苔跟覃丝，脚踩在上面非常滑溜。
下了楼之后接上了左右两条岔开的通路。
（有空气流动呀。）
……吹在脸上的风是从左手边来的吗？淳绷紧了神经，没有一刻松懈地走在迷宫内的通道上。
几分钟后，淳回到同伴们所在的位置，让歌澄和路卡这才好不容易松了一口气。
「你去很久耶！」枝理蹙着眉头迎接，「大家很担心你呢！」
「抱歉，结果去这么久却没找到什么好消息。」
淳将平板上通过后自动记录下来的金字塔内地图，以无线传输的方式传给其他四人。于是大家便将注意力移到了自己平板电脑的显示器上。
「……呜哇，这个迷宫光看就让人觉得头痛呀。」枝理说。
「老实说，我还差点迷路呢。硬要说的话，我其实是个路痴。」
「路痴去做什么侦察啦！」枝理说。
「若是考量到有可能遭遇怪物攻击的情况，当然是我去啦。不然就是……能借着绊住怪物再使用清除记忆子弹逃跑的尤佳莉雅要去了。」
「我讨厌昏暗的地方。再说，这种地方出现的怪物多半都是不死族，睡眠弹根本不管用。我能应用的手段就相对有限了。」
不死族，UNDEAD——这个词汇直译就是会动的尸体。在苍穹境界中，僵尸和骷髅型的怪物都属此类。
不死族怪物拥有许多与一般怪物不同的特性；其一是睡眠、麻痹等致使怪物产生异常状态的特殊攻击完全不管用。但相对的，白魔术师对于这种类型的怪物拥有专用的攻击魔法，能发挥强大的杀伤力。在面对不死族怪物时，冒险者必须切换思考，改变以往面对一般怪物时的应对方式。
「我没有看到不死族怪物喔。」
「那是有其他怪物啰？」枝理听了反问。
「是叫做傀儡娃娃吗？我是有看到顶着这个名字的怪物在里面走动……应该是魔偶类型的怪物吧。」
「还是睡眠弹无效的怪物呀。」
尤佳莉雅说话的同时，整个肩膀都垂下来了。
睡眠、麻痹等等异常状态也同样无法作用在人偶等等魔偶型的怪物身上。
「欸，这座金字塔内的通路都满窄的，顶多两只怪物——或者小一点的怪物三只吧？在这座金字塔内只要没有变成大混战，我跟歌澄同学两个人站在前排应该就不会出问题才对。」
迷宫跟户外地图不同，有墙壁这层物理阻隔，不用担心被怪物大军围攻。不过相对地，玩家能施展的战术也有限，这点是比较头痛的地方；例如淳擅长以脚步移动闪避对手攻击的方法就完全无法施展。
「我们来把这块地图范围之内的怪物全部解决掉吧。然后再以视野较好的十字路口为定点，一点一点清理——歌澄同学、路卡，你们就趁机慢慢习惯迷宫内的感觉吧。」
若要尽情调查迷宫内部，首先要把所有怪物全部解决掉；在苍穹境界中，这类远离人群聚落的迷宫，普遍怪物复活的时间间隔很长，一旦全部清理掉之后，再来就可以安全探索。
傀儡娃娃是一种具有球形关节的木偶，属于魔偶型的怪物；身高约一公尺，大概就像是人类儿童的大小。这种怪物都是集体出现，有时候甚至一次会超过十只。
不过这种傀儡娃娃似乎没有特殊攻击，只是以木质手臂对冒险者进行乱棒攻击；以攻击技能刚好满百的路卡进行侦测显示为绿色，换句话说，这是一群不折不扣的小喽啰。
淳的队伍花不到一小时时间便清理掉整层楼的傀儡娃娃，随后分成三队在已经安全的楼层内进行探索。另外，为了因应敌人忽然冒出来的情况，分组方面让尤佳莉雅跟枝理一组，歌澄跟路卡一组。
「淳同学一个人没有问题吗？」
「傀儡娃娃这种等级的怪物来几只都不是问题——歌澄同学，你要保护好路卡。靠你了。」
「好、好的！请你放心吧！」
也许是淳的信赖让她觉得开心，歌澄猛力点头，随后喜孜孜地带着路卡一同消失在走廊彼方。
「淳，你会不得好死的呀。」
「坏蛋！低级！」
淳背对着尤佳莉雅和枝理的咒骂声逃跑般地离开了现场。
*
淳对自己说「靠你了」，光是这样就让歌澄整个人雀跃不已。她沿路调查着墙壁、地板和天花板，但内心洋溢的喜悦怎么也压抑不下来。
路卡一直看着她，叹了一口气说：「真是个恋爱中的少女呀。」
「什、什、什什什什——你在说什么呀！？」
「你喜欢淳吧？」
「……是的。」
「你可以不用回答得这么戒慎恐惧啦。」
「可是……我、那个……因为我一直都在扯大家的后腿……」
「应该……没有这种事吧？虽然我几乎都没有出去冒险的经验，不过我觉得你是个很厉害的轻装战士喔。一点都不像是MMO的新手。」
说完，路卡转动了眼珠向上瞄了歌澄一眼。不知道是从歌澄的表情中发现了什么，她随即展露了一张温柔的笑靥说道：「歌澄，你不只是喜欢淳，而且非常尊敬他吧。」
「因为是他把我从困境中拯救出来呀。」
「你是说他把你从亚塔利雅岛带出来的事嘛。我听淳说过。不过他也说那是因为你很努力。还说，如果没有你的帮忙，他绝对不可能带着你们一起离开亚塔利雅岛的。」
「我……我确实是照着淳同学教导我的方式努力去做了。不过，我现在还没办法以自己的能力思考，没办法靠自己找出问题的答案。」
其实前一刻也是。歌澄原本认为去侦察应该是她的工作。她身为轻装战士，就算面对稍微强悍的怪物攻击也应该可以耐得住，能撑着回到这群队友身边。然而，淳却打从一开始就没把她列入选项。这让她觉得很难过。
「你……不开心吗？」
听到路卡忽然这么问，歌澄语塞了。
「真是的，歌澄你之前还说什么要尽情享受呢……现在这样会不会太丢脸了？」
「是……对不起。」
「哇！等一下！拜托你不要一点都不反驳好吗！」
歌澄的反应让路卡莫名觉得慌乱，不好意思地整个人缩成一团。歌澄觉得她的反应很可爱，忍不住笑了出来。
「呜呜，我最不擅长鼓励别人了……」路卡说。
「好意外呀。我还以为路卡你是个更冷静沉着的人呢。」
「是常常有人说我虽然年纪小，但看事情看得很清楚啦。不过我根本不是这样，我只是不会把情绪显露在脸上，不太习惯在别人面前生气，也不习惯在别人面前笑。」
「那你刚刚慌张成那样也是吗？」
「那个……我是真的吓到了啦。我原本以为你会反驳，会生气……人与人之间的相处真的好复杂喔。」
路卡双手捧着脸叹了一口气。
「在这样的情况下听到对方的批评却能毫不避讳地接纳，在老师之后你是第一个呢。」
「原来源太先生……是这样的人啊……」
「真拿你没办法。之前接受你的鼓励，现在换我帮你了。」
「啊、那个……你不用特地帮我做什么啦。」
「不行！我赌上商人的名誉一定要帮上你的忙！」
路卡边说边握紧拳头。
「你不要看我是小学生，这种事情我可是听得很多的！关于恋爱的知识很丰富喔！」
此时，歌澄仿佛在路卡身上看到枝理的影子。
歌澄和路卡一边闲聊，一边也在这层金字塔内仔细调查。
淳说过，用棍棒敲打跟地板的时候要留意声音的变化。这种地方很容易藏有秘密通道。（朱月：跟地板，目测少了个“墙壁”。）
「虽然这里的任务也有可能是以其他机关的方式启动，不过我们还是先把注意力放在金字塔内有没有秘密通道上面。」
歌澄和路卡听从淳的指示，一同走在各条走廊以及不同的石棺室之间，以三公尺长的棍棒敲打墙壁、地板和天花板。这是非常无趣的工作，不过却不是可以松懈的工作。
此时歌澄完全忘记自己置身在危险的迷宫之中。路卡大概也一样。
「用棍棒敲打先敲地板，再敲墙壁，最后是天花板。依照这个顺序进行。大家必须要先确认脚底下是否安全，然后才能前进。」
歌澄最后还是忘记淳交代的这个要点，一脚踩在地板上的瞬间——「啊！」地叫了一声。
（这个地板还没有用棍棒敲过……）
……太迟了。
歌澄一脚踩在坚硬的石砖上，但身体却像是被重力牵引一般往下沉。
——脚底下的地板消失了。
「歌澄！」
——是陷阱！……当歌澄察觉这点为时已晚。路卡在惊叫声中抱向歌澄。而歌澄也紧紧抱住这个朝她扑过来的小女孩，两人一起向下坠落。
*
歌澄置身在一片黑暗之中，全身上下隐隐作痛。她在一声痛苦的呻吟声中试着扭动身子。
「歌澄，你没事吧？」
头顶上传来路卡的呼唤。
「你等一下，我马上把周围照亮。」
说完，上方不远处即刻亮起一盏宛如提灯般大小的光芒。那是路卡手中的魔辉石碎片。
光芒之下，四周都是石砖砌成的墙壁。歌澄起身，试着确认自己身上有没有伤。
「还好你当了我的坐垫没有受伤。」
「路卡，你呢？」
「我没事，多亏你抱住了我。只是……」
路卡皱起眉头看着手中的传声石。
「我的传声石全都没办法用了。」
歌澄听了赶忙确认自己的传声石，但也没有一个人有回应。
……看来这里是特殊空间，能阻隔传声石的效果。
「也是会有这种事情发生的，不过……我们得想办法逃出去才行。」
从现在这个空间中可以看到一条只有一个人肩膀宽的小径朝着另一头延伸出去。然而，歌澄犹豫着是否该在无法与淳和其他人联络上的状况下朝着这条路往前走。与其如此——
「路卡，我们用瞬间移动离开这里吧。」
「嗯，也对。」
路卡率直地点点头，随即使出了能将整个队伍一起传送至特定地点的魔法。歌澄跟路卡的脚底同时出现一个浅绿色光圈向外扩张……随后，这道魔法之下产生的光即刻消失。
「……看来这边也不能使用瞬间移动。」路卡说。
「有其他魔法可以用吗？」
她们试了几次之后发现，除了移动系的魔法之外，其他魔法都可以正常使用——这里只有传递讯息的的功能和移动相关的功能被封住了。
「我想淳他们应该迟早会发现我们不见了。」
即便陷入这般窘况，路卡仍维持着冷静的反应说：
「我们留在原地等他们也是一个方法。」
歌澄想了想之后摇摇头说：
「我们往这条通路里面去看看吧。像传声石这类重要的东西都放进魔法袋里面去吧。这样最糟糕的情况之下，我们就算死了都还有办法跟淳同学他们取得联系。」
歌澄在这座浮空岛上第一个取得的道具·魔法袋具有绑定属性；放进这个袋子里的小东西在拥有者死后会与主人一同飞回到绑定地点。
之前歌澄在与咲耶等人一起行动的时候尚未拥有这个东西，所以在她坠落到亚塔利雅岛之后就无法再与伙伴们取得联系。
「路卡，请你在这边等我。我想，如果有什么万一，我一个人死就可以了。」
「你不要说这种见外的话啦。再说，这调查任务可是我的委托耶？」
歌澄向前迈步走出去之后，路卡也跟在后面一起前进。
「而且如果往前走的话，也许就可以使用紧急脱离魔法了。」
确实如此。而这么一来，歌澄就没有拒绝路卡同行的理由了。
随后，两人靠着魔辉石碎片发出的微光，走在漆黑的通道内。
没多久，她们来到狭窄通道的尽头，进入一间室内挑高的大石棺室。这间室内中央有一块数公尺高的平台，平台顶上安置着一座石棺。通往平台顶端上的阶梯左右两侧各点了一排蜡烛。两人一靠近中央平台，这两排蜡烛便同时点上了烛火。
「——咿！」
路卡抓紧了歌澄的手。
（我、我得坚强一点！）
歌澄也紧紧回握住身旁这个小女生的手，同时向前跨出一步。
——瞬间，地板出现剧烈摇晃。
「呀、呀啊——」
歌澄抱紧了路卡，脚步踉跄地继续向前走了几步。
「是、是地震……路卡，你还好吗？」
「怎么会这样……我从来没听说过苍穹境界里面有地震呀！」
听到路卡茫然地叫了一声，歌澄恍然回神地抬头望向室内中央的石棺处。沉重的石棺上盖……缓缓向上掀开。
「这是……啊啊啊！」
歌澄身上不断发出颤抖，两腿瘫软地和路卡一同跌坐在地上。
然而，即便如此她的目光却仍紧紧盯着平台顶端的石棺。
忽然间，一股腐臭味传来。石棺内呛出的灰色浓烟逐渐弥漫着整个石棺室……
「时候已到！」
室内回荡起一声粗质的男声。
「时候已到！众人静闻余声！静闻余叹！静闻余悲！静闻——余怒！」
同时，一床人影从石棺中缓缓浮起。凹陷的眼窝之中一双红色的眼眸缓缓转动，最后将目光紧锁在歌澄身上。
「——祝福余吧！」
石棺中的『人影』大声叫道。
「——歌澄！」
随后，在这床『人影』唱名的瞬间，歌澄的HP一口气被抽干。
「——路卡！」
在逐渐变得朦胧的意识之中，歌澄看到路卡随后也跟着她一同倒地。
在两只眼睑阖上之前，歌澄看到眼中浮现出的系统讯息视窗，上面写着——
『蓬莱皇帝发动了死亡呼唤』。
死亡呼唤，这恐怕就是作用在歌澄跟路卡身上的攻击吧。
（蓬莱皇帝……是吗……）
歌澄随后也看见了死前最后一条讯息——系统讯息如此写着：
任务：『蓬莱皇帝的复活』开始。
「蓬莱皇帝的……复活……」
在歌澄理解了这句话的当下，意识也坠入了黑暗之中。
*
歌澄清醒时发现自己置身在伯阳城内旅馆的房间之中。这是歌澄跟枝理用的房间，在他们出外冒险的期间仍租下来使用。
赤裸着身子清醒的歌澄了解到自己不久之前死了一次。
此时，身旁的魔法袋轻轻发出震荡——是传声石。
歌澄从魔法袋中取出传声石……是路卡的传声石。若歌澄的记忆没错的话，路卡应该在歌澄倒下后也跟着死亡了。而她的绑定地点应该是设在金字塔旁的安全区域内才对。
「歌澄！不好了！」
传声石内，平常总是冷静沉着的路卡开口便是一声哀嚎。
「你快点看一下任务清单！快点！」
歌澄在疑惑中照着路卡说地取出平板电脑，叫出了任务栏介面。当她看到上面秀出的文字，忍不住屏息……
——任务：蓬莱皇帝的复活。
请在十日内平息已复活之蓬莱皇帝的愤怒。此任务一旦失败，您将会死亡。
您将会死亡——歌澄再看了一次这段文字，忍不住咬紧了下唇。
「歌澄，你的平板电脑现在的电池存量是……」
「不到……百分之三十。十天内还来不及恢复到安全的蓄电量。」
在苍穹境界中，冒险者一度死亡并不会从此消失。HP归0的冒险者会在绑定地点复活。然而，每次死亡都会致使手上的平板电脑丧失百分之四十的电量。而这个电池的电量每天会恢复一个百分比……一旦电量归0，玩家便不会再次复活。而死去的冒险者将就此消失，无人能得知其去向。
「歌澄……」
歌澄仿佛可以看见路卡苍白的脸庞。
「没问题的。」
她勉强挤出回应。
「还有，十天。我还有十天的时间。」
这是她唯一所能挤出的回应了。
淳下楼来到旅馆一楼的酒馆，看到吧台聚集了一群冒险者。不过，下榻在这间旅馆的冒险者应该只有淳的队伍才对……
「是歌澄在开料理讲座啦。」枝理说。
这个女孩显露出一脸不悦的反应，用手撑着脸颊窝在酒馆角落的桌子上。
「尤佳莉雅去找她之前的队友。她那四个队友好像从今天开始要去蜜月旅行，所以她去空港帮他们送行。」
「喔，对呀，是有这么一回事。」
淳有听说他们参加了一个针对有钱人开的旅行团，准备在蜜月的两个礼拜跟团到各个岛屿旅行。
——在苍穹境界的一般居民眼中，冒险者多半都是有钱人。尤佳莉雅的队伍曾经到过第五轨道，经历了各种冒险而得到许多稀有道具，并将那些变卖掉存了很多钱。以财富来说大概相当于苍穹境界里的一些小型王族吧。
听说她的前队友也有邀尤佳莉雅一同参加这趟旅行，但被她以『要人家去看两对新婚夫妻晒恩爱，这比起严刑拷打还不人道。』为由拒绝了。
「枝理，你不参加讲座啊？」
「人家是负责试吃的啦。反正歌澄也不会让人家下厨——哼，没有面包吃的话召唤汉堡出来就好了嘛。」
枝理完全是个垃圾食物世代的小孩。另外，召唤汉堡的魔法在召唤术师的魔法列表之中是确实存在的。
回过头来看歌澄的讲座，一共约二十人参与；比例上大约是女性七成，男性三成。其中一半都是淳认识的人。
在冒险者中将料理技能提升到极限的怪人长什么样子，淳大多都记得。而这些人之中有好几个人还参加了第一梯次亚塔利雅岛突破料理技能极限任务冒险团，前几天才回来。他们对于淳等人出借队上的飞空艇赞助这次的冒险表现出了内心极大的感激——原本这群料理人之中还会有更多人出席这个讲座，但现在另外有一批人参加了第二梯的冒险团不在这座岛上。
——扣除了这些人之外……
「好多之前来参加我们团战的人啊。」淳说。
「那是因为歌澄在之前那场团战一战成名的关系呀～人家她可是个既勇敢又优秀的防御型角色呢，已经有好几个公会来挖角了！」
「我怎么没听过这种事？」
「她没跟你说嘛——歌澄都是一口就回绝掉的。而且你也没打算把歌澄嫁出去呀，不是吗？」
「什么叫嫁出去——就算如此，她也应该把这些事情跟身为队长的我报告……」
「还不是歌澄不信任你的关系？」
淳被这么一瞪，忍不住退缩地唉了一声。也许是这副狼狈样让枝理看了觉得不妙，赶紧用手胡乱挥摆。
「人、人家开玩笑的啦！开玩笑的～歌澄对你的信赖是盲目的，这点你自己也知道吧？」
这句话让淳安心地呼了一口气，「这还真让人心头一揪啊……」
「不过，看你的反应大概也是心里有底了吧？也对啦～明明知道女生的心意，却总是摆出优柔寡断的态度，这种男人最差劲了～」
「……我忽然想到有事要办，先出去一下。」
淳逃避着枝理脸上喜孜孜的讪笑，转过头拔腿离开了宿舍。
*
傍晚，淳和三名队友一起来到他们下榻的旅馆一楼，在酒馆里迎接客人。
——这位宾客是路卡，她所经营的道具屋在伯阳的冒险者之间拥有相当的知名度。对尤佳莉雅，甚至是现在的枝理来说，路卡也已经是个熟人了。
「我想这对我们双方来说都是有利的事……」
路卡一边对歌澄美味的料理惊讶地瞪大了眼睛的同时，一边以这么一句前提提出要请淳的队伍帮忙解决的委托——调查金字塔的诅咒。
「金字塔？在这座岛上吗？」
淳歪着头问：
「而且……诅咒？我是记得葛拉底岛的木乃伊之类的怪物攻击时会有诅咒的附加效果，不过……你说的诅咒确定不是异常状态攻击吗？」
「嗯，是『我好恨呀～』这样的东西喔……说到金字塔，真的是一点都不像是中国风喔？」
路卡举起两只上臂，而前臂则像是杨柳一般自然摆动，扮鬼的模样天真可爱。
「我想不至于。」
尤佳莉雅摇摇头说：
「金字塔并非只存在于埃及的建筑物；中国也有金字塔型的古坟。虽然有没有木乃伊就不知道了。」
「然后呢，路卡想试试看被诅咒是怎么回事吗？」
听到枝理这么说，路卡摇摇头，「谁会想去被诅咒呀？是突破能力数值上限的冒险啦——听说在金字塔那里能接到可以让鉴定技能提升到110的任务呢。」
「鉴定吗……」
所有冒险者都渴求战斗相关，以及炼金术相关等等能使冒险更加顺遂的技能。而若是有哪个任务能够提供冲破这些能力数值上限的报酬，不一会儿就会在玩家耳中传开。相对的，若是针对料理等等兴趣导向的极限值提升任务就算有人发现，也不会有人在意。
至于鉴定技能是相对冷门的技能。
在冒险者打倒怪物得到的奖赏之中偶尔会出现无法判别名称和效果的道具；有些甚至带有诅咒。而鉴定技能就能判别这些不明道具的名称和效用。
然而，每个城镇都有专职鉴定道具的NPC；玩家只要付钱就能请他们帮忙判别这些不明道具，而且没有风险。所需的费用对所有人来说更都只是九牛一毛。
「是道具屋要用的吗？」
「一般玩家不会拿尚未鉴定的道具来我们家请我们鉴定啦。不过我们家怎么说都是专营道具买卖的店铺，拥有高等级的鉴定能力比较像样吧？」
路卡用完餐点，啜着茶悠哉地说。
淳已经很习惯看到她做出这样的表现了。不过一般人看到她这种小大人的模样，大概会有三种反应——觉得她很嚣张而感到生气、无言以对，或者……
「好可爱喔！路卡真是个小天使呢～」
「路卡好棒喔！我可以摸摸你的头吗？」
尤佳莉雅跟歌澄一左一右地抱住了路卡，用脸磨蹭着她……尤佳莉雅的表现不说，这在平时都显得成熟稳重的歌澄身上倒是相当稀奇的反应。
「基本上歌澄晚上都是抱着布娃娃睡觉的啦……人家看过她的无限背包，里面至少放了上百个布娃娃。」
枝理在淳的耳边小小声说。
……原来如此，之前他们在野外扎营时歌澄偶尔会在睡着之后把淳搂进怀里，就是这个原因吗？淳这才理解歌澄这个行为背后的成因。不过他最近为了保持自己的理智，野营时尽量都不跟那两个女生睡在同一顶帐棚内。
「呵呵，脸颊蓬蓬软软的呢～」尤佳莉雅说。
「头发好柔顺呀！好好摸喔～」歌澄说。
（插图089）
「怎么样，淳？你也有在练鉴定技能点数对吧？我想你应该会有兴趣的吧。」
即便被身旁的两个姊姊当成玩具，路卡仍面不改色地抬头凝视着淳。
——这小女孩的定力实在非同小可。
「听你刚刚说，这座金字塔的位置应该是在寮泰岛的北端吧？这样一去得花上好几天呢。」
「我是黑魔术师，回来的时候可以用瞬间移动把大家都传回到这个城镇里面。不过就算如此，我这一离开还是要花几天时间，道具屋就交给老师负责看店了。」
「让源太先生看店没问题吗？」
「如果只是要老师看着价目表做机械式的应对应该还好……最多就是我用传声石告诉他怎么做啰。」
源太的本行是小学老师，人非常好。但也因为好过头了，让他班上的学生路卡毫不掩饰地做出『老师不适合做生意』这样的评论。
「人家已经狠狠叮咛过了，要是他乱买东西，或乱减价，我回来会惩罚他……所以，应该没问题啦……我想。」
听到作为学生的路卡这样形容自己的老师，让人不禁要想这老师究竟是怎么回事……
「我是打算接下这个委托啦。毕竟这座岛内没有在任务清单上的任务大概就只剩下这类隐藏任务，若是能把寮泰岛上的任务全部搜集完实在是很棒的事——超棒的！是非常有意义的事！」
「唉呀！你不用这么强调啦！」
枝理吐槽了一句之后也补充说：「欸，人家也是OK啦。」
「第二次料理任务团大概是一个礼拜之后回来嘛，淳？」
「预定是啦，不过他们说要顺便采集亚塔利雅莓果回来。」
亚塔利雅莓果是一种原产地在亚塔利雅岛的莓类，可以拿来制作果酱。歌澄从亚塔利雅岛带回来的果酱在之前的料理讲座中大受好评。
「在飞空艇回来之前，我们都得待在这个岛上，所以我想听听大家的意思。」
「我很高兴可以跟路卡一起行动，我们就一起去吧！」歌澄说。
听完歌澄的回话，淳微微耸了耸肩，转头望向尤佳莉雅。
「淳，你不会想对稚嫩懵懂的路卡伸出毒手吧……」
「你要消遣我无所谓，你知道路卡现在很难受吗？」
「唉呀……」
路卡这才有机会从尤佳莉雅丰满的胸脯中挣脱，一双眼睛没有聚焦地转动着。
*
根据路卡所说，这个任务名为『金字塔的诅咒』，是由寮泰岛北方一位蓬莱皇帝的金字塔古坟开启的隐藏任务。
蓬莱是这座岛屿在古代的名称。大约五千年前，这座岛上的同名王朝统治着周边数十座岛屿。而历代的蓬莱皇帝死前都会进入祖坟闭关，进行转生仪式。而传说这些皇帝未来将会复活，引领蓬莱帝国再次统治此地……
这是这座寮泰岛的背景故事设定。
蓬莱皇帝的金字塔从伯阳城出发，搭配团队移动加速魔法需要四天时间。而这个地点离城镇真的太远，周围没有其他任务要件；尽管北方有另一只四圣兽·玄武栖息的洞窟，但那里是险峻的山巅，与四周完全阻隔开来，而且从城镇的邻近处就有传送点可以通往该洞窟。
（这是为了要将蓬莱皇帝的金字塔跟其他东西隔开所做的设计吧？）
淳听完路卡的叙述，心里不由得浮现出这般感想。
从开发者的角度来想，利用种种不便的因素和距离隐藏重要的东西是再理所当然不过的思考理路。不过现在得到的消息是，这个被企图隐藏的重要因素只有提升鉴定技能数值上限的奖励……
（也许还有其他任务报酬也不一定……）
其实开发者也有可能只是在这个距离和移动便利性上极端不便的地点安排一个不会有太多人感兴趣的任务，让有兴趣的人独自享受，不过……
这座寮泰岛在游戏设计的思考理路上是飘浮在第七轨道浮空岛群的入门岛屿，也是为了让新手玩家进阶成中级玩家设计的一块地图；若是试着深入分析设计者的意图，这座蓬莱皇帝的金字塔根本不应该出现在这个位置上。
（有点诡异……）
然而，这种不自然的异样感其实只是游戏设计心理上的问题；若是从一个世界整体的角度来看，一个王国将王族的祖坟安置在其他人无法随意靠近的地方其实是很合理的事。而且若是再加上传闻中的诅咒，大概就更没有人想要靠近了。
（是我想太多吗……）
想到这里，淳摇摇头，将心里不着边际的疑念抛诸脑后。
*
隔天早上，淳的队伍加上路卡一共五人从伯阳启程。
这座寮泰岛中央有一座名为昆仑山的险峻山脉，是栖息着许多团战级魔物的危险地带。因此，他们避开了这座昆仑山，绕行大半个寮泰岛西侧朝着蓬莱皇帝的金字塔移动。在他们的盘算之下，整个路程需要使用枝理的团队移动加速术，并耗费整整四天；第四天在金字塔附近露宿一晚，从第五天开始探索目标金字塔。而回程则倚靠身为黑魔术师的路卡使用瞬间移动魔法即刻返航。
寮泰岛是以昆仑山这座活火山为中心隆起的浮空岛；地形愈靠近中心愈崎岖，外围则极为平坦，视野开阔。如果有怪物靠近便可以即刻发现——因此，他们认为这趟路程可以走得非常安稳。
他们趁着这趟旅程第一天刻意绕去一处怪物巢穴，以测试彼此在团队作战的默契。那是一群名为『炸弹小兔兔』的兔型怪物巢穴。这种怪物会扔掷有如手榴弹一般的桃子，攻击技能为100，属于白色等级（与冒险者实力相当）的怪物。对于现在淳的队伍来说应该是料理起来相当轻松的对手。
当淳的队伍快要接近这群炸弹小兔兔的巢穴时，它们便开始持续对眼前的不速之客扔掷桃子手榴弹——然而，这些手榴弹的弹着点很偏，说起来其实就是恫吓式的攻击罢了。
「咿呀啊啊啊啊啊啊！讨、讨厌！不要过来！」
这群炸弹小兔兔的恫吓攻击让极度缺乏战斗经验的路卡吓得顿时慌了手脚。她在脑筋一片混乱的情况下冲动地对着炸弹小兔兔群施放了范围攻击魔法，火球轰炸。被轰到的炸弹小兔兔同时将目标锁定为路卡。
「糟糕！快把怪物引开！」
为了打倒执拗地追着路卡攻击的这群炸弹小兔兔，淳的队伍可是费了好一番功夫。其后，他们就尽量避免战斗。
*
想要在旅程中晚上睡得安稳的诀窍是必须趁着太阳下山前找好野营的地点。苍穹境界中少数有当过童子军的人，以及在现实生活中爱好野营的玩家传授的经验很快就在这个世界的冒险者间蔓延开来。现在几乎所有冒险者都是野营的高手。
然而，此时行动范围几乎不离开城镇的路卡既无法帮忙寻找石头、枯枝回来生火，也不懂如何将魔法召唤出来的帐棚搭建起来，一个人落寞地待在一旁。
「你去安慰她一下吧。」
在淳的一句话中，歌澄受命带着路卡来到营地附近的河边一起洗澡。
「我好丢脸喔。」
她身体一半泡在水里语带叹息地说：
「不管是战斗还是扎营，我都只会碍事。」
『你还只是个小学六年级的女生，不用在意这些』——要说出这样的话很简单，然而……
（光是这么说，她一定不会接受。）
——歌澄其实不擅长鼓励别人。
有香崎歌澄这个女孩一直以来都是接受他人鼓舞的一方；不管是淳也好，枝理也好……她总是受到许多人的鼓励，而淳应该也知道这点。
——不对，原来是这么回事……歌澄忽然想起了一件事，因而走到路卡面前，温柔地搂住了一个人泡在冰冷的河水中发抖的小女孩。
「挺起胸膛来吧。」
「啊……？」
「就算搞砸了，也让我们一起开心面对吧。至少……我在今天一整天下来跟你一起旅行的过程中觉得很开心喔！」
「可、可是……都是因为我的关系，差点让大家陷入大麻烦中耶。」
「就算遇上大麻烦我们也不会死呀。在这个世界里面，人死是可以复生的……你害怕吗？」
「……嗯。」
「那让我们连这份恐惧也一起当成冒险的一部分，好好享受吧。」
「享受……这份恐惧？可是，这个……」
「其实我一开始也不懂，没办法享受这个世界的冒险。而我在那时候遇见了淳同学……他非常享受这个世界。他一直以来明明都是一个人旅行，可是眼睛却炯炯有神，总是焕发着光彩。」
她想起了当时淳花了大把时间将她培养起来的一切训练。
淳说，要享受这一切，首先必须要理解——理解规范这个世界的法则、理解构筑自己的要素、理解存在的本质……这是在面对这个世界时，让自己感受到愉悦的最短捷径。
然而，她一开始完全不理解淳这么说的意涵，只是照着他说的，不断与怪物战斗，记住对手的行动模式，并且为了与之对抗而不断以各种活动方式进行错误尝试——如果我这么做，对手会怎么应对……就连作梦时也不断思考这些问题。
直到这一刻她才恍然发现，她完全沉浸在这一切事物之中。
此时，有香崎歌澄正认真而真挚地面对着这个世界。这是一种不断摸索未知的事物，并且将其纳入自己的掌握之中；每当一有突破性的发现，一股发自内心的亢奋便让她颤抖不已。
（——好愉快呀。）
她这才发现，自己其实一直都在享受着这一切。
「让我们一起开开心心地期待着这一切吧！路卡，如果是你的话，一定可以办得到的！」
「可是……我……是个胆小鬼。就因为我是个胆小鬼，所以才会一直躲在自己的店里面……因为在我的道具屋里面，大家都会说我只是一个小学生，却很聪明，很了不起。」
「你很聪明呢。不过有时候当个笨蛋也很愉快喔。」
「你能说出这样的话实在太坚强了。」
歌澄听了忍不住苦笑。因为她很清楚知道，自己完全不是这样的人。
「其实我只是有大家的支持而已。」
因为有淳、枝理，甚至是远方的咲耶支持，她才能这么有活力。
「其实你也有源太先生在支持你呀。」
「老师他……嗯～到底是谁在支持谁呢……」
说完，路卡莫名开始沉思了起来。
*
在野营的时候，餐点也是由歌澄负责的。不过她其实早就把已经处理过的食材都放在无限背包里，料理前只需要稍微烹煮一下即可；其中唯有面包的部分是淳以他的料理技能召唤出以面粉制作、烘烤得热腾腾的面包让大家搭配着吃。
虽说提升料理技能点数不会让召唤出来的面包变得更加美味，但偶尔会随着等级提升而得到新的食谱。淳突破极限值的料理技能大概就在能做出点心面包的程度，然而……
「比起点心面包，还是歌澄的料理好吃呢～」
就因为枝理这么一句话，淳这个新的食谱只好封印起来了。
除此之外，最近在做菜的时候因为没人理自己，空闲下来的枝理便独自开始提升钓鱼技能，有时会去河边钓一些鱼回来。像今天就有三只看似三线矶鲈的鱼，而淳则以他的料理技能，去头之后片成三片来烤。
「好厉害喔！比起老师做的菜真是丰盛太多了！」
「真是太棒了！这些餐点华丽的程度跟我之前和队友一起做的，真是完全不能相提并论呀！」
排在木桌上的面包、浓汤、生菜沙拉等等，对淳、枝理和歌澄来说，稀松平常的晚餐，看在路卡和尤佳莉雅眼里却让她们即刻显露出惊讶的反应。
「我可不可以问一下——尤佳莉雅，你们队上之前出外冒险的时候都吃些什么？」淳问。
「只要有面包跟水就饿不死了不是吗？」
「哇咿～好棒！是同伴！人家有同伴了！下次我们一起去买钓竿吧～」
枝理找到同为料理白痴的伙伴，随即抓起了尤佳莉雅的手显露出开心的反应。
……完全不下厨的人吃起饭来的食欲真是旺盛许多……淳不由得做出这番感想。
不对，讲明白点，就是说枝理跟尤佳莉雅的食欲表现异于常人。这两人的食量比淳加歌澄的量还多，大吃特吃的模样也让路卡看得忍不住瞪大了眼睛。桌上满满的料理没多久就全收进了这两人的胃袋里去。
「太好吃了～谢谢招待～」
「呜呜，我再也吃不下了……」
枝理和尤佳莉雅倒在地上拍着肚子，这两人实在愈看愈像是同类。
「吃了这么多当然撑了。我还真没想到两斤面包会吃不够呢。」淳说。
「人家还在发育期嘛！」枝理说。
「对、对呀！而且我们今天走了好长一段路呢！」尤佳莉雅跟着附和。
「也对，在这趟旅程期间，多吃一点也许也不错。」
「而且还有点心呢。歌澄备餐的内容真是太周到了。」尤佳莉雅说。
他们今天每步行两个小时都会休息一次，停下来吃一些轻食点心。这是考量到路卡不习惯旅行所做的安排，不过淳等人平常的冒险也是每三个小时就会有一次吃点心的休息时间。对歌澄来说，适时补充身体需要的热量是非常重要的事——问过之后才知道，这些都是咲耶教她的。
『——在冒险期间因为紧张，大家常会勉强自己做出一些平常做不到的事。而这时候一旦松懈下来，人有可能忽然会像是燃料耗尽一般倒下。为了避免这种状况，我们在旅行中应该随时补充能量。』
咲耶是这么说的——这是歌澄之前告诉淳的事。
（那家伙，到底是在哪里学到这种知识的呀……）
淳苦笑着接纳了在冒险中排出固定时间休息吃点心的提议，同时他也心想，也许咲耶根本只是想吃歌澄做的点心而已。
「——话说，淳，我们所有人真的都要睡在同一顶帐棚内吗？」
尤佳莉雅看着营地中央一顶大型帐棚，一双眼睛扫过来瞪着淳问。对此，淳轻轻地耸了耸肩说：
「我并没有强迫大家。其实我可以现在再搭起另一顶帐棚，然后一个人跟你们分开睡。其实我反而觉得这么做才对——而且这次路卡也在，更应该这么做。」
「我、我不会在意啦！那个、我反而觉得……大家一起睡比较开心嘛——歌澄是这么说的……」
路卡边说边望向歌澄，便看到她脸上洋溢着笑容。那是她一贯圣女般的笑容。
淳无奈地叹了一口气说：「尤佳莉雅，你呢？」
「既然大家都这么说，那我也没意见——不过，淳，你要睡最边边喔！」
「那我要睡淳旁边！」
路卡——唰地一声很快地将手举了起来，让所有人的目光全都集中到这个小女孩身上。
「咦？怎么了吗？」
「……路卡，我一直把你当伙伴，结果没想到你其实是最可怕的敌人……」歌澄说。
「欸，人家只要不睡在帐棚入口就好。」
枝理说完后，确认了歌澄和尤佳莉雅端着餐具离开准备清理，随即将头凑到路卡的耳边说：
「路卡，你小心一点，淳那家伙肯定是个恋童ㄆㄧ……好痛！」
淳在桌子底下踹了枝理的脚，让她双手捂着膝盖泪眼汪汪地瞪了回去。
「你少灌输人家那种子虚乌有的事。」
「不然是怎样！人家歌澄随时都处在任你摆布的状态你却不为所动……啊！该不会是男生才能吸引你吧……！」
「你不要灌输小学生多余的知识好吗！还有我的性向再正常不过了！再说——怎、怎么了，路卡……」
淳回过神，这才发现路卡已经凑到他的身边，带着一脸严肃的表情拉着他的袖子说：
「你不用担心啦，淳。就算你是同性恋，我也不会在意的。这就当成是我们之间的秘密，我不会告诉任何人的喔！」
那一双充满温柔和体谅的眼神让淳无奈地抬头望向上空。
*
帐棚中所有人都包着睡袋排成一排，不要多久便听到几个熟睡的鼾息。路卡睡在淳的身边，很快也传出了酣睡的呼吸声。她过去的经验里肯定鲜少有过这样一走就是一整天的行程，想必是累坏了。
「淳，你还醒着吗？」
淳的耳边传来尤佳莉雅的呼唤。她取代了淳的位子睡在帐棚正中央。看来歌澄跟枝理现在也都已经睡着了。
「怎么了吗？」
「才经历过队伍因恋爱关系而解散的我也许不适合说这样的话，不过……我不觉得像这样一拖再拖是明智的决定。」
淳没有回话。于是尤佳莉雅重重地叹了一口气说：
「我知道你想避免那种被爱情冲昏头之后变得麻烦的人际关系。那真的是很麻烦的事。不过，如果一直逃避下去，这个让你觉得开心愉快的人际空间……迟早也是会崩溃的。淳，你之前在我的队伍里面曾经说过，你想建立一个大家相处起来轻松自在的队伍；就好像水温舒适的浴池一样……如果能在这种温暖的关系之下持续冒险，每个人一定都会肯定自己来到这个世界的事实的……」
听到她这么说，淳也想起来他好像真的有对尤佳莉雅吐露出这样的想法过。不过这样的想法也未免太青涩天真。现在又从当时对话的人口中听到自己说出的这番话，淳忍不住满脸通红。
「枝理跟歌澄都是好女孩，你应该更相信她们的。」
「我相信她们呀。」
「那么，接下来就是你自己的感情问题了。」
「你……会觉得这样很讨厌吗？」
淳的询问让尤佳莉雅忍不住噗嗤一声轻轻笑了出来。
「人家喜欢黏答答浓稠稠又色眯眯的关系……看到了就想搅和一番呢～」
「拜托你不要搅和。」
——光是现在这样……淳摇摇头，心想，光是现在这样……脑子里就已经一片混乱了。
有些内心话，他无法跟任何人说。
——包含他来到这个世界的方式跟所有人都不一样；包含艾莉丝的事……还有阿海／咲耶的事、他曾跟她有过一场决斗的事，以及她把歌澄托付给他的事——还有，苍穹的尽头这句话背后的意涵。
淳深信，在不久的将来他一定会脱离这个有如水温舒适的浴池般的环境，一个人朝着天空的尽头奔去。
而那将会是一趟极为折腾，必须赌命完成的旅程。
届时，他是否该带着歌澄和枝理一同前往呢……
如果说淳深信自己若是找她们商量，她们不管说什么都会跟去，这样也许过于自负。不过对他来说，他还没有做好能够肩负起这个结果的心理准备。
「我不知道你隐瞒了什么……不过那是对谁都不能说的事吧。」
尤佳莉雅一句话便直接点出淳的内心纠葛。
「我之前听你说过，你在这个世界寻找一个人是吗？」
「对。」
「你见到他了呢。」
淳只能苦笑。尤佳莉雅的感受性实在太敏锐了。
「你们的目标跟利害关系没办法协调起来是吗？」
「差不多吧。」
「在你没办法承受之前，把这件事跟歌澄和枝理说吧。」
「……嗯。」
「她们一定都在等你告诉她们。」
——她们已经发现了吗……这很难说。不过歌澄跟枝理都是非常聪明的人；就算她们猜不到淳的心事跟阿海／咲耶有关，很可能也已经察觉到淳有事瞒着她们。
但即便如此，这两个女孩对淳投以的信赖却没有半分动摇。然而，淳就是仗着这两个女孩对自己稳固的信赖基石而犹豫不决。
「我这个人很过分吗？」
「你该小心不会有人在你身后捅你一刀喔。」尤佳莉雅说。
*
团队移动加速术是能使整个队伍以两倍速度移动的魔法。能使用这种魔法的职业有黑魔术师、白魔术师、德鲁伊，以及预言者等等后卫；只要队伍之中没有人让任何一只怪物产生仇恨值，他们就可以持续好几个小时的移动加速状态。召唤术师也有同样效果的魔法，但若要找其他比团队移动加速术更快的移动加速魔法，那就只有辅助效果的专家，吟游诗人的马拉松之歌，或是德鲁伊的特殊能力·变身而已了。
淳一行人的旅程在团队移动加速术的效果之下，日程缩短为原本的一半。若是从远处来看，他们就好像全都在奔跑一样。
但即便如此，蓬莱皇帝的金字塔距离寮泰岛南端的伯阳城还是要花上整整四天的移动时间。
「话说回来，为什么金字塔会有提升鉴定技能数值上限的任务呀？」
随着大家一同在草原上快步移动，枝理边走边歪着头问：
「而且还是隐藏任务呢。」
所谓隐藏任务这个词汇专指拥有两种特性的任务；其一是无法用一般方法发现，无法用一般方法承接，但有登录在任务清单之内。这种隐藏任务可以借由整座岛屿的任务达成率来确认。
其二、是没有登录在任务清单内的任务；甚至有些任务是即便完成了，冒险者自己也不会察觉。
这次淳一行人要去解的隐藏任务属于后者，也可以说是只处在「曾经有触发过开关」的状态。发现这个任务的冒险者若非察觉到鉴定技能数值上限往上提升，根本也不会察觉到有这个隐藏任务存在吧。
「搞不好，这不只是单纯提升鉴定技能数值上限的任务。」淳说。
——谜样的任务，真是太棒了！真让人兴奋不已！
「淳，你笑得很猥亵喔……」
「这家伙是个闷声色狼嘛。」
尤佳莉雅跟枝理边说边斜眼瞪着她们的队长。
「少啰唆！——我说，路卡，你那边还有其他关于这个任务的情报吗？」
「根据人家听到的消息，好像有皇帝的幽灵出现的样子。」
「幽、幽灵吗！？」
歌澄拉高嗓音惊叫了一声。
「说是说幽灵，不过其实大概也就像是灵体的怪物而已吧。」
枝理为了安抚歌澄而扬起了笑容说。
「是呀。」路卡也附和地点点头，「大概就是这类的东西吧。那个皇帝的幽灵好像还会说，实现我的愿望吧……之类的。」
「也就是要帮幽灵跑腿的派遣任务是吧。」
派遣任务跟协助打倒某个（群）怪物的任务一样，都是相当常见的任务。而就算是隐藏任务，实质上的内容跟其他任务大概也都不会有多大差别。
「发现这个隐藏任务的那些人好像带着皇帝的幽灵在金字塔内到处绕了一圈。然后不知道什么时候，那个皇帝的幽灵就消失了。他们发现后赶忙打开事件履历，发现履历中出现鉴定技能数值上限提升的讯息……」
「换句话说，解任务的玩家必须带着那个幽灵NPC到处跑，然后打开位在金字塔某处的开关是吗……这个任务不清楚的地方实在太多了。」
「是啊，虽然很不好意思，不过可能要请大家帮忙用各种方法调查一下了。」
「不用不好意思，我可是期待得不得了呢！」
淳振奋地握紧拳头说：
「谜样的任务、谜样的机关、未知的迷宫……糟糕！我鼻血都要喷出来了！」
「他已经进入任务狂模式了。一旦进入这个模式，谁都制止不了他——路卡，你可要小心这个变态喔。」尤佳莉雅说。
「没关系啦，能帮得上忙的变态就是好变态。」
路卡呵呵地笑着，展现出她于未来的无限潜能。
寮泰岛的北方是一片未开拓的荒地，怪物也比起其他地方来得强上一截。如果在这里还只有淳、枝理跟歌澄三人，很可能无法存活下去。不过事实上，他们之前也没有获悉任何必须在这里进行的任务资讯，所以也不在他们的攻略范围之内就是了。
在这段路程中，他们击退了几度来袭的怪物，然后继续前进，依照原订计划地在第五天早晨来到这片荒地的尽头——一处深邃溪壑中的金字塔。
这个建物乍看之下只是一座长满了青苔和杂草的小山丘；若非金字塔前有一扇华丽的大门，甚至根本不会让人留意到它的存在。
淳在大门的浮雕前召唤出了W-LD操作了一下——使用鉴定技能显示的结果指出，这是古蓬莱帝国时代的文物，同时也显示出这正是埋葬历代蓬莱皇帝的金字塔。基本上，这也是鉴定技能的其中一种使用方式。
「其实鉴定技能还满方便的呢。」淳说。
「不过要提升这个技能点数太麻烦了。」
尤佳莉雅脱口说出了大半苍穹境界玩家的心声。
「请问这个技能要提升到100需要多久时间呢？」
听到歌澄询问，路卡跟淳彼此对望了一眼，「嗯……」随后歪着头说：
「一百小时……左右吧？」
「差不多吧。」
「一、一百小时！——人家才不干呢！」枝理大声嚷嚷。
「我也PASS……」尤佳莉雅跟着附和。
（其实也不过就是持续二十天每天睡前花五小时鉴定道具而已啊。）
——虽然很困，不过只要把睡觉时间控制在三小时左右就可以一边冒险，一边把鉴定技能提升到这个程度了……尽管淳心里这么想，但若是说出来肯定会有人先是一句：『这怎么可能嘛！』然后遭受大家猛烈的炮火围攻。
「话说，淳，你的料理技能跟炼金术技能也都满百了吧？你到底是怎么挤出这么多时间来练这些技能的呀。」枝理说。
「采集、裁缝、精工、木工、宝石加工我都练到满了。不过锻冶就比较没时间去碰了。」
宝石加工是非常辛苦的修行——主要是金钱方面……淳回忆起那些过程，要买成堆的宝石，花钱如流水的情况形同地狱；高贵如钻石就好像丢垃圾一般一颗颗从手中消失。这种情况他说什么都不会想经历第二次。
只是在技能练满之后，来自认识的冒险者们的制作魔法宝石的委托，倒也令他赚了不少。
「……淳，人家之前就觉得你这个人真的是疯了。」
「这很正常好吗？我明明就很正常。大家不都是这么做的吗？」
「才没有，没有人这么做啦。」
枝理带着一脸不以为然的无奈表情摇手驳斥。
「是吗？不过实际上花到的时间没有这么多呀。而且一些技能使用的过程中可以同时练另一种技能；再加上知识型的技能点数我几乎都没有练满。像那种非得集中精神去练的技能我都是留到后面才去练的。」
「你是说那种非得关在图书馆里面才有办法提升的技能吧？……想练的人才奇怪咧。不过光是把需要独立装备区域的炼金术练满就已经够吓人的了……」
「那是因为炼金术在很多任务之中都会用到呀。要是在炼金术技能点数不够的情况下任务解到一半被卡住，那不是很凄惨吗？」
尽管他极力辩驳，但整个情势却愈来愈险恶；就连歌澄和路卡都已经开始斜眼看他……
「唉哟拜托，你们这些人真是一点浪漫情怀都没有耶。」
「……总觉得要是人家再继续认真吐你槽才是笨蛋。」
枝理用手掌撑着额头，忍不住唉了两声：「呜呜……」
*
一般游戏习惯都将洞窟和遗迹内部统称为『DUNGEON』。
『DUNGEON』这个外文字原本为地下牢房的意思，但在游戏界多半都译为『地下城』。对于多名玩家即时连线进行游戏的MMORPG来说，迷宫地图也都会跟其他一般区域做出区隔——迷宫里栖息的怪物多半都会变强，也会有许多陷阱跟机关……
换句话说，那是玩家们无法用对待一般区域的方式应付的地图。
「歌澄同学是第一次攻略迷宫吧？」
淳抬头仰望着宛如一座小丘的金字塔，同时对着歌澄开口询问。
「之前还跟咲耶在一起的时候，我们有去过一趟第八轨道的地下城。」
「第八轨道的地下城除了少数例外，没有一座迷宫是精心设计的。怪物也很弱。不过从第七轨道开始，迷宫的难度就会一下子往上弹升。在我们还只有三个人组队时之所以一座地下城也没闯的原因就是，地下城对我们三个人的队伍来说还有点太危险了。」
「淳同学也会害怕吗？」歌澄歪着头问。
「如果只有我一个人的话，我是绝对不会去闯地下城的。至于非得透过地下城去解的任务，我原本是打算请其他队伍帮忙，之后再一次全部解完的。其实我是希望最少可以有六个人的队伍来进行迷宫攻略。」
「话说，咲耶也对最少要有六人组队这点非常坚持呢……这是为什么呢？」歌澄问。
「喔……要从这里开始解释呀。」
淳边说边看了看其他的伙伴，看到路卡也显露出一副不明就里的反应。
「那我稍微解释一下好了——基本上，在苍穹境界的系统中没有队伍的人数限制。而队伍同时也代表了『我方同伴』的意思……这点大家应该都知道吧。」
「知道——就算不小心使用了范围型攻击把队友卷入其中也不会因此进入PK模式。另外，只要是队友打倒的敌人，彼此之间可以轻易让渡捡取道具的权利。这是要让特定队友取得具有绑定属性的道具所做的设计。」歌澄说。
「没错，这样的队伍特性设定在苍穹境界还是MMORPG的时候，不管是锁定怪物攻击，或是在其他各种队友之间的互动上都非常方便——基本上就是区分『敌人』跟『伙伴』的功用。然而——」
淳接着说：
「一般玩家在运用这个设计的时候，通常会把多人队伍区分成每六人一个小队进行冒险。其中最重要的原因是，团队移动加速术等等针对多人使用的魔法和技能一次最多只能涵盖六名队友。」
「你是说范围型辅助魔法跟移动魔法吧？」
身为黑魔术师的路卡开口回了话——她能用的魔法之中有许多都属于这种类型。
「这个设计对黑魔术师来说，最重要的就是瞬间移动魔法。因为，一旦队伍人数超过七人，而其中只有一名黑魔术师，那么等到使用瞬间移动魔法就会有一人被遗落在原地。」
「还有紧急脱离魔法也不能用了。」
刚刚路卡在眼前这座遗迹入口附近的绑定地点更新了自己的绑定地点；如果遇到什么意外状况，她就会立即使用队伍瞬间移动魔法，从迷宫中逃到该处。
「没错，若要攻略未知的迷宫都会尽可能强化战力。然而，一旦要从中逃脱就必须愈快愈好。于是由《辟邪除妖》（Wizardry）系列游戏开始延续下来的六人团体，在这个苍穹境界中就成了最小单位的团体战力组合方式。」
「不过说是这么说，但我们五个人在组队平衡上也够用了吧？」枝理问。
「防御型角色、攻击型前锋、攻击型后卫、恢复型角色和战况调节型角色，我们队伍中都各有一位。还有路卡可以使用紧急脱离魔法，也有人能提供最低限度的辅助魔法。而对于攻略迷宫来说，白魔术师也是挑选恢复型角色的首选；若是贪心一点，再找一个辅助恢复型角色在队伍之中就更让人觉得安心了……不过正常情况下如果不是在一个公会里面刻意挑选，很难找齐像我们队伍这样这么均衡的角色分配的。」淳说。
在苍穹境界中有十五种不同的冒险者职业，而这些职业各自有其独特性，以及擅长和不擅长的领域。而组队的概念就是召集具有各种不同能力的冒险者，彼此互补将各自的力量作独自应战时五倍、十倍的发挥。
「因此，我们确实可以认为自己的队伍具有攻略眼前这个迷宫的能力。再来就是……该怎么攻略这个问题了。」
淳说完往后退了几步，抬头仰望丘陵顶端。
「……话说，我刚刚在想，这座金字塔看起来好像有点诡异呀。」
「诡异？」
枝理吐出同样的词汇反问着。
「就是，好像有密道的样子。」
「你真的很喜欢朝这个方向思考耶。」尤佳莉雅说道。
「这怎么说也是王族的祖坟嘛。这么刻意开设一个入口欢迎大家进去……这怎么看都像是陷阱不是吗？要是我来设计，一定会做个假入口，从大门进去是绝对不可能抵达这个金字塔的最深处的。」
「看到淳一脸得意的样子人家就不想附和，不过……」枝理丧气地垂着肩膀摇摇头，「听起来很有道理……的确，人家之前也有听说过埃及的金字塔有假入口的设计。」
「所幸，这附近没有怪物出没的气息。我们就分头去找其他出入口吧；要是有人找到就请大家大声呼唤其他人。」
才说完，他就即刻启动了羽靴飞上天空，心想从上方观察也许可以发现什么其他东西也不一定。
*
数十分钟后，淳等人找到了隐藏入口。不过，隐藏入口共有三处。
「这个游戏的制作团队到底是多喜欢隐藏式的设计啦。」
枝理不耐地抱怨着。
「……我还真没想到竟然会有这样的结果。」
淳也搔搔头唉了一声。
他在平板电脑的绘图功能中开启了通过之后自动记录下来的地图，并在上面做出了简单的标示，再以红外线通信功能传输给大家，所有人围成一圈开始思考。
「制作这个金字塔地图的绘图者不简单呀。」淳说。
「看起来真的不是那种领打工时薪的人做的呢。不过苍穹境界本身各地的地图都画得相当精细耶。」枝理说。
「路卡，你知道之前那个人是在这个金字塔的哪里遇到幽灵的吗？」
听到淳这么问，队里这个身形娇小的女孩将手指贴到嘴边开始思索了一会儿。
「这个嘛……我记得他好像是先跌落一个陷阱……的样子。不过我好像没听到他说他是从秘密通道进去的。」
「该不会这三个秘密通道才是假入口吧？」
枝理这一句话让淳整张脸纠结了起来。不过如果真要用这种方法思考，那可就没完没了了。
「路卡，如果我们没有从最短的捷径来解这个任务可以吗？」
「嗯，就照你喜欢的方式来解吧。」
「我们从这座金字塔最靠近顶端的密道进去试试看吧。」
「挑选那个入口进去的依据是什么？」
听到枝理这么问，淳扬起嘴角笑着说：「第六感。」
秘密通道的入口虽窄，但一探进去便发现里面有一条宽超过三公尺，天花板将近四公尺的通道，可以恣意挥动一般尺寸的武器。墙壁长着发光苔泛着微光，亮度至少可以辨识身边的人脸上摆出的表情。
「我去侦察——枝理，帮我施放隐形魔法。」淳说。
「你小心点喔～要是推开了单向门回不来了，那可不是闹着玩的。」
「真遇上这种事我们就用传声石联络。」
淳靠着枝理的隐形魔法隐身，压抑着脚步声朝金字塔内部前进。许多魔术师都能使用的这种隐形魔法可使目标对象在一定时间内变成透明人。在该魔法的最大效用之下，甚至可使目标对象在靠近只依靠视觉辨识周遭变化的怪物时不被发现——当然，若是面对听觉或嗅觉敏锐的怪物就另当别论；而且一旦披着隐形魔法的冒险者触发了怪物的仇恨值，魔法效果便会即刻消失，是一种只能用在侦察方面的魔法。
另外，在城镇中绝对禁止使用隐形魔法；甚至有旅馆和公众澡堂会设有破除隐形魔法的结界。既然这个世界存在这种能用以偷窥的魔法，设计中当然也会有相应的对策。
淳眼前的通道没走几步便连接到一条通往下层的阶梯。他小心翼翼地往下走。
这条阶梯似乎很久没有人使用，上面爬满了青苔跟覃丝，脚踩在上面非常滑溜。
下了楼之后接上了左右两条岔开的通路。
（有空气流动呀。）
……吹在脸上的风是从左手边来的吗？淳绷紧了神经，没有一刻松懈地走在迷宫内的通道上。
几分钟后，淳回到同伴们所在的位置，让歌澄和路卡这才好不容易松了一口气。
「你去很久耶！」枝理蹙着眉头迎接，「大家很担心你呢！」
「抱歉，结果去这么久却没找到什么好消息。」
淳将平板上通过后自动记录下来的金字塔内地图，以无线传输的方式传给其他四人。于是大家便将注意力移到了自己平板电脑的显示器上。
「……呜哇，这个迷宫光看就让人觉得头痛呀。」枝理说。
「老实说，我还差点迷路呢。硬要说的话，我其实是个路痴。」
「路痴去做什么侦察啦！」枝理说。
「若是考量到有可能遭遇怪物攻击的情况，当然是我去啦。不然就是……能借着绊住怪物再使用清除记忆子弹逃跑的尤佳莉雅要去了。」
「我讨厌昏暗的地方。再说，这种地方出现的怪物多半都是不死族，睡眠弹根本不管用。我能应用的手段就相对有限了。」
不死族，UNDEAD——这个词汇直译就是会动的尸体。在苍穹境界中，僵尸和骷髅型的怪物都属此类。
不死族怪物拥有许多与一般怪物不同的特性；其一是睡眠、麻痹等致使怪物产生异常状态的特殊攻击完全不管用。但相对的，白魔术师对于这种类型的怪物拥有专用的攻击魔法，能发挥强大的杀伤力。在面对不死族怪物时，冒险者必须切换思考，改变以往面对一般怪物时的应对方式。
「我没有看到不死族怪物喔。」
「那是有其他怪物啰？」枝理听了反问。
「是叫做傀儡娃娃吗？我是有看到顶着这个名字的怪物在里面走动……应该是魔偶类型的怪物吧。」
「还是睡眠弹无效的怪物呀。」
尤佳莉雅说话的同时，整个肩膀都垂下来了。
睡眠、麻痹等等异常状态也同样无法作用在人偶等等魔偶型的怪物身上。
「欸，这座金字塔内的通路都满窄的，顶多两只怪物——或者小一点的怪物三只吧？在这座金字塔内只要没有变成大混战，我跟歌澄同学两个人站在前排应该就不会出问题才对。」
迷宫跟户外地图不同，有墙壁这层物理阻隔，不用担心被怪物大军围攻。不过相对地，玩家能施展的战术也有限，这点是比较头痛的地方；例如淳擅长以脚步移动闪避对手攻击的方法就完全无法施展。
「我们来把这块地图范围之内的怪物全部解决掉吧。然后再以视野较好的十字路口为定点，一点一点清理——歌澄同学、路卡，你们就趁机慢慢习惯迷宫内的感觉吧。」
若要尽情调查迷宫内部，首先要把所有怪物全部解决掉；在苍穹境界中，这类远离人群聚落的迷宫，普遍怪物复活的时间间隔很长，一旦全部清理掉之后，再来就可以安全探索。
傀儡娃娃是一种具有球形关节的木偶，属于魔偶型的怪物；身高约一公尺，大概就像是人类儿童的大小。这种怪物都是集体出现，有时候甚至一次会超过十只。
不过这种傀儡娃娃似乎没有特殊攻击，只是以木质手臂对冒险者进行乱棒攻击；以攻击技能刚好满百的路卡进行侦测显示为绿色，换句话说，这是一群不折不扣的小喽啰。
淳的队伍花不到一小时时间便清理掉整层楼的傀儡娃娃，随后分成三队在已经安全的楼层内进行探索。另外，为了因应敌人忽然冒出来的情况，分组方面让尤佳莉雅跟枝理一组，歌澄跟路卡一组。
「淳同学一个人没有问题吗？」
「傀儡娃娃这种等级的怪物来几只都不是问题——歌澄同学，你要保护好路卡。靠你了。」
「好、好的！请你放心吧！」
也许是淳的信赖让她觉得开心，歌澄猛力点头，随后喜孜孜地带着路卡一同消失在走廊彼方。
「淳，你会不得好死的呀。」
「坏蛋！低级！」
淳背对着尤佳莉雅和枝理的咒骂声逃跑般地离开了现场。
*
淳对自己说「靠你了」，光是这样就让歌澄整个人雀跃不已。她沿路调查着墙壁、地板和天花板，但内心洋溢的喜悦怎么也压抑不下来。
路卡一直看着她，叹了一口气说：「真是个恋爱中的少女呀。」
「什、什、什什什什——你在说什么呀！？」
「你喜欢淳吧？」
「……是的。」
「你可以不用回答得这么戒慎恐惧啦。」
「可是……我、那个……因为我一直都在扯大家的后腿……」
「应该……没有这种事吧？虽然我几乎都没有出去冒险的经验，不过我觉得你是个很厉害的轻装战士喔。一点都不像是MMO的新手。」
说完，路卡转动了眼珠向上瞄了歌澄一眼。不知道是从歌澄的表情中发现了什么，她随即展露了一张温柔的笑靥说道：「歌澄，你不只是喜欢淳，而且非常尊敬他吧。」
「因为是他把我从困境中拯救出来呀。」
「你是说他把你从亚塔利雅岛带出来的事嘛。我听淳说过。不过他也说那是因为你很努力。还说，如果没有你的帮忙，他绝对不可能带着你们一起离开亚塔利雅岛的。」
「我……我确实是照着淳同学教导我的方式努力去做了。不过，我现在还没办法以自己的能力思考，没办法靠自己找出问题的答案。」
其实前一刻也是。歌澄原本认为去侦察应该是她的工作。她身为轻装战士，就算面对稍微强悍的怪物攻击也应该可以耐得住，能撑着回到这群队友身边。然而，淳却打从一开始就没把她列入选项。这让她觉得很难过。
「你……不开心吗？」
听到路卡忽然这么问，歌澄语塞了。
「真是的，歌澄你之前还说什么要尽情享受呢……现在这样会不会太丢脸了？」
「是……对不起。」
「哇！等一下！拜托你不要一点都不反驳好吗！」
歌澄的反应让路卡莫名觉得慌乱，不好意思地整个人缩成一团。歌澄觉得她的反应很可爱，忍不住笑了出来。
「呜呜，我最不擅长鼓励别人了……」路卡说。
「好意外呀。我还以为路卡你是个更冷静沉着的人呢。」
「是常常有人说我虽然年纪小，但看事情看得很清楚啦。不过我根本不是这样，我只是不会把情绪显露在脸上，不太习惯在别人面前生气，也不习惯在别人面前笑。」
「那你刚刚慌张成那样也是吗？」
「那个……我是真的吓到了啦。我原本以为你会反驳，会生气……人与人之间的相处真的好复杂喔。」
路卡双手捧着脸叹了一口气。
「在这样的情况下听到对方的批评却能毫不避讳地接纳，在老师之后你是第一个呢。」
「原来源太先生……是这样的人啊……」
「真拿你没办法。之前接受你的鼓励，现在换我帮你了。」
「啊、那个……你不用特地帮我做什么啦。」
「不行！我赌上商人的名誉一定要帮上你的忙！」
路卡边说边握紧拳头。
「你不要看我是小学生，这种事情我可是听得很多的！关于恋爱的知识很丰富喔！」
此时，歌澄仿佛在路卡身上看到枝理的影子。
歌澄和路卡一边闲聊，一边也在这层金字塔内仔细调查。
淳说过，用棍棒敲打跟地板的时候要留意声音的变化。这种地方很容易藏有秘密通道。（朱月：跟地板，目测少了个“墙壁”。）
「虽然这里的任务也有可能是以其他机关的方式启动，不过我们还是先把注意力放在金字塔内有没有秘密通道上面。」
歌澄和路卡听从淳的指示，一同走在各条走廊以及不同的石棺室之间，以三公尺长的棍棒敲打墙壁、地板和天花板。这是非常无趣的工作，不过却不是可以松懈的工作。
此时歌澄完全忘记自己置身在危险的迷宫之中。路卡大概也一样。
「用棍棒敲打先敲地板，再敲墙壁，最后是天花板。依照这个顺序进行。大家必须要先确认脚底下是否安全，然后才能前进。」
歌澄最后还是忘记淳交代的这个要点，一脚踩在地板上的瞬间——「啊！」地叫了一声。
（这个地板还没有用棍棒敲过……）
……太迟了。
歌澄一脚踩在坚硬的石砖上，但身体却像是被重力牵引一般往下沉。
——脚底下的地板消失了。
「歌澄！」
——是陷阱！……当歌澄察觉这点为时已晚。路卡在惊叫声中抱向歌澄。而歌澄也紧紧抱住这个朝她扑过来的小女孩，两人一起向下坠落。
*
歌澄置身在一片黑暗之中，全身上下隐隐作痛。她在一声痛苦的呻吟声中试着扭动身子。
「歌澄，你没事吧？」
头顶上传来路卡的呼唤。
「你等一下，我马上把周围照亮。」
说完，上方不远处即刻亮起一盏宛如提灯般大小的光芒。那是路卡手中的魔辉石碎片。
光芒之下，四周都是石砖砌成的墙壁。歌澄起身，试着确认自己身上有没有伤。
「还好你当了我的坐垫没有受伤。」
「路卡，你呢？」
「我没事，多亏你抱住了我。只是……」
路卡皱起眉头看着手中的传声石。
「我的传声石全都没办法用了。」
歌澄听了赶忙确认自己的传声石，但也没有一个人有回应。
……看来这里是特殊空间，能阻隔传声石的效果。
「也是会有这种事情发生的，不过……我们得想办法逃出去才行。」
从现在这个空间中可以看到一条只有一个人肩膀宽的小径朝着另一头延伸出去。然而，歌澄犹豫着是否该在无法与淳和其他人联络上的状况下朝着这条路往前走。与其如此——
「路卡，我们用瞬间移动离开这里吧。」
「嗯，也对。」
路卡率直地点点头，随即使出了能将整个队伍一起传送至特定地点的魔法。歌澄跟路卡的脚底同时出现一个浅绿色光圈向外扩张……随后，这道魔法之下产生的光即刻消失。
「……看来这边也不能使用瞬间移动。」路卡说。
「有其他魔法可以用吗？」
她们试了几次之后发现，除了移动系的魔法之外，其他魔法都可以正常使用——这里只有传递讯息的的功能和移动相关的功能被封住了。
「我想淳他们应该迟早会发现我们不见了。」
即便陷入这般窘况，路卡仍维持着冷静的反应说：
「我们留在原地等他们也是一个方法。」
歌澄想了想之后摇摇头说：
「我们往这条通路里面去看看吧。像传声石这类重要的东西都放进魔法袋里面去吧。这样最糟糕的情况之下，我们就算死了都还有办法跟淳同学他们取得联系。」
歌澄在这座浮空岛上第一个取得的道具·魔法袋具有绑定属性；放进这个袋子里的小东西在拥有者死后会与主人一同飞回到绑定地点。
之前歌澄在与咲耶等人一起行动的时候尚未拥有这个东西，所以在她坠落到亚塔利雅岛之后就无法再与伙伴们取得联系。
「路卡，请你在这边等我。我想，如果有什么万一，我一个人死就可以了。」
「你不要说这种见外的话啦。再说，这调查任务可是我的委托耶？」
歌澄向前迈步走出去之后，路卡也跟在后面一起前进。
「而且如果往前走的话，也许就可以使用紧急脱离魔法了。」
确实如此。而这么一来，歌澄就没有拒绝路卡同行的理由了。
随后，两人靠着魔辉石碎片发出的微光，走在漆黑的通道内。
没多久，她们来到狭窄通道的尽头，进入一间室内挑高的大石棺室。这间室内中央有一块数公尺高的平台，平台顶上安置着一座石棺。通往平台顶端上的阶梯左右两侧各点了一排蜡烛。两人一靠近中央平台，这两排蜡烛便同时点上了烛火。
「——咿！」
路卡抓紧了歌澄的手。
（我、我得坚强一点！）
歌澄也紧紧回握住身旁这个小女生的手，同时向前跨出一步。
——瞬间，地板出现剧烈摇晃。
「呀、呀啊——」
歌澄抱紧了路卡，脚步踉跄地继续向前走了几步。
「是、是地震……路卡，你还好吗？」
「怎么会这样……我从来没听说过苍穹境界里面有地震呀！」
听到路卡茫然地叫了一声，歌澄恍然回神地抬头望向室内中央的石棺处。沉重的石棺上盖……缓缓向上掀开。
「这是……啊啊啊！」
歌澄身上不断发出颤抖，两腿瘫软地和路卡一同跌坐在地上。
然而，即便如此她的目光却仍紧紧盯着平台顶端的石棺。
忽然间，一股腐臭味传来。石棺内呛出的灰色浓烟逐渐弥漫着整个石棺室……
「时候已到！」
室内回荡起一声粗质的男声。
「时候已到！众人静闻余声！静闻余叹！静闻余悲！静闻——余怒！」
同时，一床人影从石棺中缓缓浮起。凹陷的眼窝之中一双红色的眼眸缓缓转动，最后将目光紧锁在歌澄身上。
「——祝福余吧！」
石棺中的『人影』大声叫道。
「——歌澄！」
随后，在这床『人影』唱名的瞬间，歌澄的HP一口气被抽干。
「——路卡！」
在逐渐变得朦胧的意识之中，歌澄看到路卡随后也跟着她一同倒地。
在两只眼睑阖上之前，歌澄看到眼中浮现出的系统讯息视窗，上面写着——
『蓬莱皇帝发动了死亡呼唤』。
死亡呼唤，这恐怕就是作用在歌澄跟路卡身上的攻击吧。
（蓬莱皇帝……是吗……）
歌澄随后也看见了死前最后一条讯息——系统讯息如此写着：
任务：『蓬莱皇帝的复活』开始。
「蓬莱皇帝的……复活……」
在歌澄理解了这句话的当下，意识也坠入了黑暗之中。
*
歌澄清醒时发现自己置身在伯阳城内旅馆的房间之中。这是歌澄跟枝理用的房间，在他们出外冒险的期间仍租下来使用。
赤裸着身子清醒的歌澄了解到自己不久之前死了一次。
此时，身旁的魔法袋轻轻发出震荡——是传声石。
歌澄从魔法袋中取出传声石……是路卡的传声石。若歌澄的记忆没错的话，路卡应该在歌澄倒下后也跟着死亡了。而她的绑定地点应该是设在金字塔旁的安全区域内才对。
「歌澄！不好了！」
传声石内，平常总是冷静沉着的路卡开口便是一声哀嚎。
「你快点看一下任务清单！快点！」
歌澄在疑惑中照着路卡说地取出平板电脑，叫出了任务栏介面。当她看到上面秀出的文字，忍不住屏息……
——任务：蓬莱皇帝的复活。
请在十日内平息已复活之蓬莱皇帝的愤怒。此任务一旦失败，您将会死亡。
您将会死亡——歌澄再看了一次这段文字，忍不住咬紧了下唇。
「歌澄，你的平板电脑现在的电池存量是……」
「不到……百分之三十。十天内还来不及恢复到安全的蓄电量。」
在苍穹境界中，冒险者一度死亡并不会从此消失。HP归0的冒险者会在绑定地点复活。然而，每次死亡都会致使手上的平板电脑丧失百分之四十的电量。而这个电池的电量每天会恢复一个百分比……一旦电量归0，玩家便不会再次复活。而死去的冒险者将就此消失，无人能得知其去向。
「歌澄……」
歌澄仿佛可以看见路卡苍白的脸庞。
「没问题的。」
她勉强挤出回应。
「还有，十天。我还有十天的时间。」
这是她唯一所能挤出的回应了。