第二章 战争的前兆
「摄政专属参谋。」
在距离司令室最近的军官餐厅中，有人出声呼唤莉蒂。
当下可说是太晚吃午餐或是太早吃晚餐的时间点。虽然如此，餐厅中依然热闹无比。现在是这场战争中不知第几次的短期休战期间，为了修补设备及后送伤患，要塞内呈现与战斗时期截然不同的忙碌景象。
「这边啦！」
莉蒂的视线梭巡，在靠里面的座位上找到了正在挥手的男人。
是炮兵参谋，身上别着陆军炮兵上校阶级章与兵科章的吸血族男子。
「——请问有什么事？」
莉蒂端着盛有自己餐点的托盘走到炮兵参谋附近。
除了炮兵参谋外，还有好几人坐在那里，全都是别着金色参谋饰绳的参谋主任。
「我想说可以一起吃饭啊——也想听听殿下的情况。」
炮兵参谋低声答道。以立场来说，莉蒂只能答应他的要求。
担任摄政与其他军人间的桥梁，也是摄政专属参谋的任务之一。
「机兵参谋阁下也在吗？」
「——偶尔啦。」
莉蒂在参谋中发现机兵参谋的身影，有点惊讶。
依照过往的印象来说,很难想像她居然会在这种地方和同事们同桌用餐。
「虽然不知道今天是吹什么风，不过这次是机兵参谋主动邀我们用餐的唷。以前不管怎么约她一起吃饭都不理我们呢。」
骑兵参谋嘴里塞满蒸马铃薯，感慨良多地说着。他是人类种的中年男性，在这群人中资历最深。
「因为殿下教了我许多事。」
莉蒂的眉毛因为机兵参谋的话挑了一下，不是不愉快而是无法理解。
「许多事……吗？」
龙族女性的航空参谋饶富兴味似的眯起眼睛，用叉子戳着贝肉手杆面说道。
「请小心别让殿下对你出手，梅里艾菈大人似乎很会吃醋喔。」
也许是同样身为龙族，所以有同理心？航空参谋的话中带着一种不平静的音色。
她本身属于红龙公一族，但是以龙族的基本性格而言，无论哪一族都差不多。
「——我不是那意思。」
机兵参谋否定了同事的话，接着不发一语地将炒饭送入口中，其他参谋默默看着她的样子，示意莉蒂坐下。
「失礼了。」
坐在参谋们让出的位置上，莉蒂将汤匙放人冒着热气的牛奶粥之中。伙食丰富被认为是王国军的特色之一,而有机会前往其他国家研修旅行的参谋们，也以自身经验体会到那评价的正确性。
究竟有多少军队能在前线吃到热腾腾的食物呢？
王国军光在前线就设立了好几个盖有隔热布，以免被热感应仪探测到的伙房。相对于餐餐热饭热菜的王国军，以体温融化结冻的罐头来吃，在帝国军中却算不上什么稀奇古怪的事情。
「话说回来，关于殿下他……」
莉蒂因炮兵参谋的话而抬起头，上司们一齐把目光放在自己身上的景象，让她觉得有点像是盘问大会。
「殿下的身体如何？」
「没什么特别变化，就和平常一样。」
做完战斗后体检并回到办公室内的瑞克提法尔与上战场之前没什么不同。
莉蒂不知那是因为瑞克提法尔已经不是第一次实战，或是因为「皇剑」力量的关系。但是瑞克提法尔在那场战斗前后没有出现什么巨大变化，对她来说倒也是个事实。
「那些孩子们——」
机兵参谋一开口，周围的视线立刻集中在她身上，莉蒂也同样望着机兵参谋。
「他们还无法理解该向殿下以及其他人道谢的感情，所以由我代表他们向殿下道谢，可以帮我把这些话转达给殿下吗？」
莉蒂从机兵参谋的表情中看出了少许的羞赧。
她先是心想「为何这么说？」，接着明白战斗前发生的事正是主因。
「请参谋亲自向殿下道谢吧。殿下的确是达成了参谋的心愿，但那是因为殿下本身也如此期望的缘故。向人道谢绝不是可耻的事。」
「就是说啊，机兵参谋，事实就是殿下解救了你的同胞。如果对此结果感到高兴的话，你就直接向殿下表明吧！」
骑兵参谋鼓着塞满肉丸的腮帮子附和道。
应该不只因为「有趣」这个原因而已。参谋们怀有一种将她视为稚气未脱的同事来爱护的同僚意识。
「没错，若听到有人向自己道谢，任谁都会很高兴的。道谢的人也会因为对方高兴而感到开心，这是好事呢。」
面带微笑的航空参谋同意骑兵参谋的话。
「说到这，摄政专属参谋，殿下接下来有什么预定行程？」
炮兵参谋向莉蒂问道。
莉蒂脑中浮起瑞克提法尔的预定工作后回答。
「今天应该是裁定王都来的文件，下官则是整理之前交给瑞克提法尔大人的资料。」
「也就是说，殿下今天会一直待在办公室里。」
骑兵参谋的表情十分开朗，连航空参谋也露出同样的神色，只有机兵参谋一如往常地面无表情。
「——」
机兵参谋一言不发。
不过却频频看着莉蒂的脸，用餐的手也在看向她时每每停下。
「机兵参谋阁下。」
莉蒂对她的模样愣住。
以清晰的思路控制思考、不会失误，只会达成妥善结果的机人族为何有此表现——她这么疑问着。
「如果您有空的话，能把关于我军自动人偶部队的资料给我们吗？假如可以的话，请直接向殿下说明……」
身为参谋应该选择正确的处理方式，所以莉蒂觉得自己必须说这些话。
自动人偶部队在军中算是一种特殊单位，虽然莉蒂也具有相当知识，但是让本身研究该部队运用方式、具有兵科专长的机兵参谋亲自说明，或许会比较妥当吧。
「——我明白了。那么，我会在一七〇〇时拜见殿下。」
「了解，我会先向殿下报告此事。」
不知为何，莉蒂感受到一股精神上的疲劳而叹了口气。
瑞克提法尔觉得用餐回来的莉蒂有点不一样。
小小的寒暄动作与态度和之前无异，但是盯着瑞克提法尔的视线却有些不同。
硬要形容的话，就是之前的感觉像监视，现在的眼神则像在试探着什么似的，不是看着身为摄政的瑞克提法尔，而是看着他本人般的视线。
但这种感觉无法用言语解释，就算能讲清楚，若被反问「那有什么问题吗？」的话，答案也只能是「没什么」。
在这位名为莉蒂·雅顿的参谋眼中，瑞克提法尔这男人是监视兼考察的对象。因此她自然有必要紧盯着瑞克提法尔的一举一动，并且向该知情的人报告吧。
而且对随意投身战场的男人来说，这眼光不算温和吗？
瑞克提法尔原以为经历过那场战斗之后，会被投以彻底冷淡的视线，所以这情况反而可以用幸运两个字来形容。不过正因为很幸运的缘故，所以她并未对自己做些什么。
「——我可以工作了吗？」
「请。」
两人间只有这样的对话，瑞克提法尔开始裁定堆积在办公桌上的文件。
「参谋，从这里寄信到北方总军司令部要花多久时间？」
「用飞龙的话最快一天就到了。」
「嗯。」
瑞克提法尔一面在手边的文件上画上花押，一面思考着什么似地应声。
从近卫军派来担任秘书的士官们在瑞克提法尔周围忙碌走动着，刚把需要裁定的文件抱进来，立刻又把裁定完的其他文件抱出办公室。
若是平时，梅里艾菈也会在场，但是她在先前的战斗中受伤，所以今日一整天都和威妮雅一起静养。
「请问有什么问题吗？」
「唔，嗯，这个。」
瑞克提法尔拿起一张纸晃啊晃，引起了莉蒂的兴趣。
「这是北方总军送来的援军组织行程表。照这张表看来，若是想组织以万人为单位的援军，果然得花上不少时间。」
如果是师规模的援军，光调动一支部队便需要相当的准备，不管是送出兵力或接收兵力的一方皆如此。
尤其北方总军还必须警戒帝国军独立分队，得绷紧神经注意国境上的风吹草动。
虽说国境有山脉可作为天然屏障，但万事没绝对。
杰雷威河、基尔茨北原、诺提亚斯河的上游——这些全是北方国界的要冲，而相邻于王国东北的威斯特雷半岛国家群，曾有趁内乱做出对帝国有利举动的前科。
目前虽表现出亲近王国的态度，却不知什么时候会翻脸不认人。
「『通姆』的海军陆战师也已经动员了，这下已经走到必须调动兵力驻守所有据点的地步。此外还得把预备兵力放在『卡其娜』，基尔茨那边的国界也必须维持在警戒状态才行。」
北方总军在王国陆军中拥有最多兵力，假如和其负责的防卫区域相比很难说他们兵力充足。
但就兵力状况而言，东、西、南、北、中央军都有相同情况。
「——真是的，如果能再多个五万兵力就轻松多啰。」
五万，也就是四个师的整编预算已经下来了。
但是，若想将那些新师团整训成实战部队，最快也要花上一年，就算从旧贵族军与现编的师调派兵力进行混编，依然得花上这么多时间。
「嗯哼，看来和帝国军决一死战的情况超乎我们预料。」
根据元帅府的看法，直到内乱发生前，帝国将数十万士兵大举投入对王国的东方战线之可能性非常低。
仅仅数万兵力并无法攻陷固若金汤的「帕拉提翁要塞」，若是十万左右的敌人也能单独对抗。假如帝国想以数十万兵力攻打要塞，王国即可轻易在发兵前察觉征兆，也能有相当的时间做准备——照理说应该如此。
如果没有那场让全国陷入混乱的内乱，而且北方总军司令官也没有与帝国方私通的话，局势应该就是照上述的情况走了吧？
「即便事后诸葛也于事无补。」
如同北方总军，元帅府、参谋本部及政府全对此事头疼不已。
甚至出现过「干脆抽调南方或东方的师过来用」的提议，但是北、西方部队的编制与东、南方部队的编制差距太大了。
北、西方的一个师，所有兵种加起来的士兵总数大约在一万前后，但是在东、南方的师里，以防御行动为优先前提的支援兵种占了很大的比例，总兵力也不过五〇〇〇到六〇〇〇人而已。就连装备也大不相同。
最重要的是训练度方面的差距，东方与南方师的新兵比例很大，这点加深了战时的不安因素。
「啊，这文件上的估价弄错了。就算一基尔也不能浪费啊……」
看着兴高采烈地在文件缺失处写上简短评语的瑞克提法尔，莉蒂露出难以形容的表情。
「殿下，有件事要向您禀报。」
「什么事7——呃啊！」
就在瑞克提法尔解决掉一箱文件，打开下一个文件箱的盖子时。
扎实塞满箱子的文件让瑞克提法尔的动作停顿了一下。
「机兵参谋说一七〇〇时要来见您。」
「喔。」
以为自己眼花的瑞克提法尔静静盖上盖子，然后重新打开。
里面的文件量依然不变。
瑞克提法尔只好不情不愿地伸手拿出文件。
傻眼的莉蒂闭眼摇头。
「有什么问题吗？」
「不，她想针对前几天的战斗向您致谢。」
莉蒂在瑞克提法尔的手边放下自己准备好的一叠文件。
厚度和砖头相差无几的文件让瑞克提法尔表情僵住了。
「嗯、她也真是太客气了。」
瑞克提法尔把文件拨到一边，莉蒂冷静地把文件放回原本的位置。
「——参谋。」
「什么事？阁下。」
莉蒂又追加了一叠文件。
「其实你很讨厌我吗？」
「不，没这种事。」
莉蒂答道，并放上最后一叠文件。
「失礼了。」
机兵参谋进入办公室时，瑞克提法尔正埋首于文件和萤幕视窗中。
她对莉蒂不在场的事略感惊讶，但是又想起只会二十四小时跟着上司便算不上参谋。
「借过，上校阁下。」
「啊，抱歉。」
她将通路让给急着出去的近卫军士兵。
另一名下士轮替似地抱着整叠文件走进办公室，机兵参谋对这光景微微睁大了眼睛。
「如果您很忙的话，下官改日再来拜访。」
「不，没关系。」
瑞克提法尔在看过的文件上写字、在封面画上花押。方才入室并等在瑞克提法尔身边的下士便抱着那些文件迅速离开办公室。
「呃……请问机兵参谋有何贵干呢？」
瑞克提法尔放下黑笔看着机兵参谋。
也许是工作刚好告一段落的缘故，房中只剩下瑞克提法尔和机兵参谋两人。
「是的，殿下。」
机兵参谋站在瑞克提法尔办公桌的正前方,深深地弯下腰鞠躬。
「关于您救了我族同胞一事，下官难以言谢。今后下官必定为殿下尽忠职守，粉身碎骨在所不辞。」
机兵参谋的声音一如往常没有任何起伏。
但是话中的感情却藏不住。
「我只是尽自己的职责而已，就像你一样。」
「殿下……」
瑞克提法尔拿起一张文件，确认内容后交给机兵参谋。
「关于上次收容的那些机人族处置内容，王都那边有回音了。」
机兵参谋浏览着递过来的文件。
上面的回覆内容正符合她的期望。
「我国确认过他们的意思，决定将他们视为流亡的难民。虽然帝国要求我们把『遭俘虏的设备』还回去，但是我国并不存在那种东西。」
瑞克提法尔将另一张文件递给机兵参谋，要她在上面签名。
「还有，虽然你原本是他们的候补监护人，但由于没有其他合适人选的缘故，所以连这项许可也一并下来了。为了往后继续追加补助金之类的申请方便，先麻烦你在这里签名。」
在程序上，这些手续应该由内务院的官员来进行，但瑞克提法尔考虑到机兵参谋的心情起伏，所以亲自告诉她这些事，藉此消除她的不安。
「他们的事就拜托你了，伊雷斯提亚·瓦文堤上校。」
「——是。」
机兵参谋，王国陆军机兵上校伊雷斯提亚·瓦文堤以一贯的表情敬礼。
但是，瑞克提法尔似乎在那表情中见到少许微笑。
葛罗莉艾坐在帐篷中的专属椅子上无精打采地托着脸，而祖母卡莉娜则站在身后注视着她。
从刚刚起，呈上来的报告全都是攻陷了哪些「帕拉提翁要塞」的堡垒或炮垒(炮兵要塞)、哪个部队攻入了哪个地点、哪个部队在哪里被歼灭等等一成不变的内容。
即使那名青年进驻要塞，要塞方面的战术也没有特别明显的改变之处。打从她来到这里之后，也只是一直重覆着「模式固定的军事行动」而已。
前阵子以自动人偶部队进行强攻也没有改变王国的做法，自从短期休战以来，对方保持一贯态度。
相较于此，帝国方面还无法提出有效对抗要塞的战术，因此他们也只是不断把固定数量的士兵送去要塞当炮灰而已。
对她来说，这并不是无意义的举动。
先以固定的行动模式来麻痹对手思绪，等出现突发状况时对方能采取的应对手段就会大幅受限。再来以庞大的铁与血作为代价，逐一地剥下防卫要塞的堑壕与铁丝网等薄薄的护皮。那些薄皮能使战争分出胜负，这是祖母不厌其烦教导她的事。
所以自从那次强袭之后，她就忍耐过着如同今天般无聊的日子。
她也曾向祖母表示过想亲赴战场并拆毁要塞的意思，但即使她个人具有极为强大的力量，到头来还是会寡不敌众。假如世界的定律是众不敌寡，现在这个世界早就被某些力量强大的种族所支配了。
以龙人族来说，葛罗莉艾的确是一位很优秀的女性。但是，倘若去掉「杀龙者」这股力量，她的祖母很清楚她身为武人的实力有几两重。
因为拥有勉强算是强大的力量，所以葛罗莉艾的缺点是：无法理解不依赖力量的战斗方式。
她的确是有将才也有足够的经验，但是就精神方面来说，她总是傲慢骄纵，还有看不起对手的老毛病。
这个问题至今还没对她造成生命威胁，单纯是因为比她本人还了解这项弱点的祖母跟在身边之故，同时也因为葛罗莉艾只承认祖母的地位比自己还高，无条件服从祖母的关系。
但是卡莉娜已经年过六十了，离帝国的人类平均寿命不到十年，能胜任军务的时间顶多再五、六年就是极限了吧。卡莉娜认为，自己必须尽早让孙女学会何谓「后退」。
而下任「雅尔多狄斯提尼亚王国」国王——瑞克提法尔·路易兹=罗尔多·艾尔维希在此时现身。假如能和手持帝国子民认为是传说般存在的概念兵器使用者作战、刀剑相交的话，就算是葛罗莉艾也应该能学着更深谋远虑一点吧？卡莉娜私下期待此事发生。
(最可靠的帮手居然是敌人……该说令人叹息还是丢脸丢到家呢？还是该高兴血缘是不争的事实呢？)
卡莉娜本人是一位在二十五年前的战争中，藉着王国的敌人来磨练、发挥出「杀龙者」力量的女中豪杰。
可惜无法将国王本人引到战场上，但卡莉娜还是深刻地体会到，因国王权威而万众一心的王国军有多么精良强焊。在西方战线中，虽然没机会让葛罗莉艾遇上可以给予她正面影响的敌人，假如是东方战线的话——即使觉得对敌人有所期待很可笑，但卡莉娜还是继续看着孙女不悦的背影。
「祖母大人。」
被葛罗莉艾呼唤，卡莉娜简短回答了一声「是」。
「为何我会身为公主呢？」
「——这为何是指？」
葛罗莉艾含了一口由卡莉娜所冲泡、加了酒精的红茶，享受香味后吞下。
王室专用的茶叶确实香醇美味，但葛罗莉艾却开朗不起来。
「我光是想见见自己喜欢的男人就得流这么多血。况且我又不是想和他当夫妻，如果我真想那么做的话，不知哥哥姐姐们会做出什么事来。」
葛罗莉艾对帝王的宝座并不特别感兴趣。
如果她认真起来的话，王位也能手到擒来。
「干脆逃亡算了。」
祖母已将帝国军的机人族逃亡到王国一事告诉葛罗莉艾。
那事本身没有什么不可思议的，他们不过是逃到可以让自己活得更久的国家而已。人形种的葛罗莉艾就算再怎么体贴、再怎么为其他种族着想，那意思却几乎不可能传达到最基层的人员心中。
假如身在与葛罗莉艾很亲近的第三集团军里，其他种族会受到比较好的待遇，但其他帝国军队却不可能那么做。
「真羡慕他们啊。」
她很习惯被贬低为非人者的女儿、孙子了。
但是习惯不等于没感觉，她即使到现在还是会想问「为什么」。
「祖母大人和母亲大人都是相当出色的人，可是帝国却没有接受我们这些人的器量，和那男人交谈之后，我打从心底这么觉得。」
葛罗莉艾也不认为帝国是绝对的正义。
藉着残虐多数人民、威胁他国来维持自己的国家，她压根不认为那是正确的做法。
「我也不觉得王国是对的，那男人恐怕也这么想吧。总有一天，连那国家也可能走上和帝国一样的路。」
王国老百姓总还有一天会忘了王国是为了什么而存在。
即使国家存在着许多长寿种族，但那些人并非不老不死，就算少部分长寿种族还留得下记忆，大部分的人民却忘记过去的话，结果还是一样。
「自己的行动会带来什么样的未来？没人想过这件事。」
即便在这里打败王国军并取得庞大领土，帝国真的能就此残存下来吗？
即便得到了梦寐以求的不冻土地和耀眼海洋，这个国家又能得到什么样的未来？
「祖母大人，在这大陆的另一头应该还有好几个比我国更庞大的国家吧？」
「是的，就算集结此大陆所有国家兵力也无法匹敌的国家，光我知道的就有三个。如果只以帝国为比较对象的话，想必数量会比双手双脚的指头还多。」
成为阿曼达大陆的霸者。
目前仅剩一小撮人怀有如此梦想了。
就连帝国内部也有些开明派的贵族，开始敲响自国出现危机的警钟。
那些贵族甚至包含了与帝族有血缘关系的公爵家。
「与大陆外国家进行贸易的贵族和商人，对其他大陆有一定程度的认识，我也透过认识的人得到一定程度的情报……」
帝国内部正因急遽扩张版图而开始浮现弊病。
过去被帝国并吞的国家及种族们企图独立的动作越来越明显。
葛罗莉艾明白出现这情况的诱因。全是因为版图在短时间内扩张得太大，因此没有按部就班地走完稳定占领区程序的影响。
若要提起帝国的所作所为，就是一味动用武力拔除叛乱的幼苗，并为了不让叛乱再度发生而时常对占领地施加压力。
被压抑的反对力量持续累积，其中一部分进而在各地宣泄出来。葛罗莉艾如此研判本国的现状。
「果然还是太乱来了。王国花费两千年得到的领土也才那么一丁点罢了，况且他们明明有那么强大的军力，却只在国内寻求让本国繁荣的方法。」
这是拥有丰富的资源，也具有活用资源的方法才能实现的繁荣景象。
与葛罗莉艾会谈时，瑞克提法尔甚至表示愿意把那些方法提供给帝国。葛罗莉艾明白那是为了保护王国而行使的手段。
「为何王国人民能理解，我们国家的人却不懂呢……！」
对于这问题，卡莉娜有好几个答案。
因为王国与「出云神州联盟」这个位居世界贸易之冠的国家相邻，所以在建国后立刻把眼光放在其他大陆上。
因为王国内部有许多跟随国王的强大种族，所以能够集权于中央。
因为当时最大的敌人，也就是人类的内斗尚未结束，所以他们可以趁机安定国内局势。
因为王国人民的国家意识原本淡薄，所以可以不具成见地快速习惯王国这个新国家。
因为长寿种族能近乎正确地将自己所知的历史传承给后代。
而且最重要的是，因为王国是由原本受到迫害的人们组成的国家。
「我到底该如何是好。」
这是她长久抱持的疑问。
葛罗莉艾依照祖母的期待长大，且因成长过程而苦恼着。
「赢了是很好，但打胜仗之后要怎么办？」
卡莉娜在葛罗莉艾身后浮起淡淡的笑容。
仅仅见过一次面，那男人就可以让对手成长到如此程度。她为孙女遇到了好对手而感到欣慰。
(第一步总算踏出去了。一般将领只需考虑如何打胜仗，但是以葛罗莉艾的立场来说，胜利、败退之后的事都必须先盘算妥当才行。)
葛罗莉艾拥有非常优秀、卡莉娜时代就跟随至今的家臣，他们弥补了葛罗莉艾缺乏的部分。
例如胜利后的后续处理等事，原本就是比胜败更应该被优先重视的部分。
动员国家力量的战争不论规模大小，胜利都不代表结束而是真正的开始，不管在战术或战略上都是如此。
「不知瑞克提法尔正在做什么呢……」
遥望远方喃喃自语，葛罗莉艾思念着就某种意义来说，境遇和自己最相似的男人。
拥有巨大的力量、握有大批的兵力，还必须与庞大的敌人战斗。
唯一决定性的不同之处就是各自的立场。
王族与帝族。
他们都是与国家共存亡的人。
「元帅殿下，第四战线的报告到了。」
「——进来吧。」
葛罗莉艾应声后，仪态如贵族般良好的青年现身于帐篷中。
青年士官行完礼便依制式口吻进行汇报。
「开始向您报告！」
「嗯。」
报告的内容依然是一成不变的东西。
帝国军已经缓缓逼近到要塞附近，代价则是付出了大量的铁与血。
「——完毕！」
「很好，转告师长务必更上层楼。」
「是！」
青年军官敬礼后离开帐篷。
确认军官脚步声逐渐远去的葛罗莉艾小小叹了口气，帐篷因为风吹而摇晃着。地鸣般的轰隆声侵扰着两人的耳朵。
刺骨寒风令卡莉娜微微蹙眉，小声道：
「说不定会有暴风雪。」
她的预感成真了。
打从不久前开始，耳边不停响起飕飕风声。
打从不久前开始，雪花便不断打在防风镜上。
还有，找不到目的地的事实依然没变。
「呿！就算知道方位，不知现在身在何处就没意义了！」
龙骑兵巴尔克诺以挂在脖子上的指南针测定方位，然后与同样挂在脖子上的地图做对照。但是以刮起暴风雪而毫无能见度的现况来说，这个举动的意义不到平时的数分之一。
就连前进的方向，也因自己被风吹跑而无法做出正确判断。
搭档的鼻子毫无疑问是朝着北方，但是在重覆了好几次被山中乱流吹跑、逆风回到原本航路、又被吹走、再回到原本方位的情况后，他已经不知道朝北飞究竟有多少意义了。
身为航空骑兵的他学过失去方位时，以及无法定位自己所在位置时的应对方法。
假如天气晴朗，可以依时间与太阳、星辰的位置来大致判断方向，若能看到四周景色的话，即可将景色与地图交互对照，藉此找出目前位置。
倘若身陷暴风雪之中，这些方法则全部派不上用场。
在如此恶劣的气候下，进行高空侦察的行为根本是胡来。
能做到这种胡来举动的，恐怕只有各侦察飞行队中一定会进行编制的少数龙族，或是可以飞到云层上方的大型飞龙而已。
山上的气候多变，巴尔克诺因在掌握到天气转坏的征兆时早该回头了。
没有做出回头的判断，也许正表示他还不够成熟。
「好冷啊……」
对龙骑兵来说，打开魔法防壁保护自己与飞龙是必备的技术，巴尔克诺因当然也会使用。但是将防壁的总出力设定为多少，以及只在必要部分正确张开防壁的技巧得靠经验累积。是否能将隔绝温度的术式与隔绝物理风的术式两者比例精确调整好，可说是测定龙骑兵技术的标准之一。
就这标准来说，巴尔克诺因还算半调子而已。
形成防壁的粒子魔素密度太低，结果无法完全隔绝强风与寒冷。而且有效范围的设定也太稚拙，连没必要的部分都张开了防壁，所以效果很差。
如果是老练的龙骑兵，会把防壁只设在自己身体和搭档的飞龙身体周围，也会把使用的魔力和术式抑制在占用意识空间的最低限度内。
巴尔克诺因想起老是被学长们当成菜鸟看待的事，现在的他也只能做出「真是如此」的结论。
资深的骑兵们不是小看他，只是单纯告诉他事实罢了。
「——回去之后再低头请教他们吧。」
自己的表现还不错——这种傲慢想法被啪地折成两截，巴尔克诺因已经对自己的技术完全失去信心了。
但是他不想死在这里。
巴尔克诺因决定吸收这次经验，未来就算碰上同等级或是更强烈的暴风雪，也能和搭档一起自由地到处飞行。
「所以不回去不行啊……」
巴尔克诺因确认地图，选择应该前进的航线。
「伙伴加油，再撑一下。」
卡登以尖锐的鸣叫来回应巴尔克诺因的话。
对年轻的飞龙卡登而言，在暴风雪中飞行是一种剧烈耗费体力的艰难任务。尽管如此，它还是照着主人巴尔克诺因的意思，不断用力拍动翅膀。
如果可以在云上飞行就不用这么辛苦了吧。但无论骑兵和骑龙全是菜鸟的他们没有如此技术。
说到侦查骑的工作，就是以高高度飞行来详细观察敌情，但至少要花上十年才能达到那种水准的事实相当残酷。对于扣掉训练时数后，总飞行时间不到二〇〇小时的巴尔克诺因来说，想那么做还早得很。
「云上是什么样的世界呢……？」
他仰望着被雪遮掩的灰色天空喃喃自语。虽然看过影片，但是根据部队学长们的说法，上面并不是可以光靠影片就能推敲出来的世界。厚厚的云层即是他们与能升到上空者之间的巨大隔阂。
唉，巴尔克诺因发出了像是叹气般的吐气声。
「好吧，伙伴加油了！」
但是他马上就得使尽全力控制被强风吹翻的卡登。重覆了几次分不清上下左右的运动之后，好不容易才稳定下来。
他再次叹气，不过这次是放心的叹气。
「一切靠你了，我是说真的。」
巴尔克诺因轻抚着有点垂头丧气的卡登。
假如无法控制姿势而坠落，到时就会害自己陷入遇难状态。
随身装备中当然有紧急求生用品，但份量并没有多到可以在雪山中生活好几天。
况且天狼山脉与白狼山脉住着与王国政府缔结协约的两支冰狼族。虽然是身不由己的情况，但巴尔克诺因并没有依照协约取得入山许可，至于在坠落之后会遭到什么样的对待，此时还很难说。
说不定会得救，但也无法否定被杀的可能性。
王国方面不准没得到许可的国民进入这两座实质上等于两部族自治区的山中，此外在两部族提出协助请求时也一向尽可能地答应他们。
相反地，两部族对于获得许可之外的入山者——主要是从帝国方面进入的入山者、非法入境者或军队——会将他们视为敌人加以排除，不让他们通过山脉。
地点若局限在雪山的话，战斗能力比那两支冰狼族更优秀的种族寥寥可数。冰狼族是被称为「冰雪世界之王」的种族，即使是具有极大力量的神族、魔族、龙族也不想在雪山中与冰狼族战斗。
冰狼族生活在冰雪世界中，他们能操纵和自己合得来的微精灵甚至控制天气，也有办法防止山上吹起暴风雪。
就算是数十万大军，若想和拥有如此力量的整支部族为敌的话，还没发挥出本事就先成为万年积雪下的一堆冻尸了吧。雪山原本就是除了适应那环境之外的种族无法战斗的场所。
以冰狼为首，冰龙、苍鹿、雪豹、冰虎这些以冰雪这种严苛环境活动场所的种族在王国内并不罕见。
帝国之所以执意攻打「帕拉提翁要塞」，也是因为好几次在这些种族手上吃了大亏之故。
帝国不是笨蛋，当然会针对王国在要塞以外、防御薄弱的地方进攻，但每次都会侵入冰雪种族的地盘，动辄失去以千人为单位的兵力。
如果是身在其他更加温和一点的环境中，帝国军士兵或许可以生还，但是在酷寒中无法动弹的话，等待他们的只有死亡。
即便是耐寒的帝国军也有其极限存在。
不熟悉那两座山脉地理环境的帝国军，应该在走完行程前就会全数遇难了吧。
「我的天啊，这下真的惨了。」
巴尔克诺因想起王国与冰狼族之间的协约，身体还抖了一下。
协约中虽然有保护遇难者生命的条文，但前提是遇难者为得到入山许可的人。巴尔克诺因并不在条文规定范围内。
「——真的要靠你了，伙伴。」
假如被冻死还可以保有全尸，而他可不想被冰狼族吃得四分五裂散落一地。
虽然巴尔克诺因不认为有智慧的冰狼族会吃人，但是就身体机能而言，想必他们是东西能入口就会吃吧。就连巴尔克诺因自己也一样，无视感情层面的话，他也不是不敢吃人肉。
(但情况真的很不妙啊。再这样下去，即使生还也会被送去审问会……)
未来蒙上了一片惨澹的乌云，巴尔克诺因觉得原本应该充满希望的人生开始走调，抓着缰绳的手发抖着。
他告诉自己发抖是因为寒冷的关系并注视着前方，相信那里有光明的未来——。
「——喔？」
真的有光明的未来。
不，正确来说，那是在暴风雪中熠熠生辉的光柱。
好几道光柱朝着天空延伸扭动着。
(探照灯吗……？)
龙骑兵不可能不知道那光芒是什么。
为了防止帝国侵入领空，瓦尔密特空军基地以及「瓦尔密特」城市本身都有那样的设备。
在进行夜间无视界飞行(注)训练时，他曾以那道光芒为目标飞行。
因此巴尔克诺因立刻察觉那是某个军事设施的探照灯所发出的光。
而国境附近一口气设置了那么多探照灯的地点只有一个。
「太好了！是『帕拉提翁』！」
如同迷途羔羊终于发现了安居之地一般，巴尔克诺因想直直往那些光芒前进，卡登似乎也认出了那是探照灯发出的光，因此依照主人缰绳的指示加速前进。
就算是飞龙也需要地方休息。
但是他们忽略了一件重要的事实。
与其说是忽略，不如说是下意识排除了那个可能性才对。
存在于王国与帝国边境上的大规模军事设施不是一个，而是两个。
巴尔克诺因奋勇欣喜地在暴风雪中前进，直到以肉眼看到探照灯的所在地时才想到这点。
「不对……这不是『帕拉提翁』!?」
他看到环绕成圆形的城墙与包围在其中的都市建筑。
不论怎么看，井然有序的建筑物都不像军事设施，而是民间建筑。
这不是巴尔克诺因熟悉的「帕拉提翁要塞」。而且「帕拉提翁要塞」是单纯的军事要塞，不是兼具都市部分的要塞都市，虽然要塞中设有能与都市匹敌的生活设施，但应该不是把都市包含在其中才对。
(那么……)
他回到「瓦尔密特」了吗？
要塞都市「瓦尔密特」是对帝国战线内守卫北方的要冲，由于「帕拉提翁要塞」是纯军事要塞且需要都市在后方提供支援之故，因此地理条件优良的「瓦尔密特」便顺势成为支援北方守护神的要塞都市，与「帕拉提翁要塞」同为保护王国北方的守护者。
而「瓦尔密特」就是以圆形城墙包围城市部分的都市。
因此巴尔克诺因以为眼下广大的都市是包含了自己起飞基地在内的「瓦尔密特」。
这个想法立刻被他否定了。
注：在看不清地平线及地标的情况下飞行的方式。
他原以为是「瓦尔密特」的都市旁边有个巨大的黑影，但出发时并没有看见那样的东西。
那是一座向南方倾斜的塔。
存在于神代时代、传说中把人们于天上的住处打落至地上，穿透天际的灭神之枪。
(『屠神枪』(注)……！)
只能以这方式形容的那黑影和旁边的都市相比是小了一点。即使在空中还是可以分辨出其外观形状，如此巨大的建筑不可能仅经过短短数小时便出现在都市旁。
因此他以常识与知识来判断这要塞都市并非「瓦尔密特」。
既然如此，他眼前的都市又是哪里？
「——！！」
对了。
若以他出发后的飞行时间可以抵达的大规模要塞都市来推断，地方只有一处。
「威尔马葛斯！！」
此处是帝国对王国战线的要冲，也是抵在王国咽喉上的刀锋。
它虽有好几个外号，但毫无疑问的是，此为被敌人所支配的都市名字。
巴尔克诺因听见了自己全身血液倒流的声音。
因寒冷而颤抖的体内居然还流着温热的血液，这让他有点惊讶。
「可恶！」
巴尔克诺因把为了确定发光场所真面目而下降的高度一口气拉高。
骑龙的鼻尖直指天空，使得巴尔克诺因的身体被重力拉往地面，他以大腿紧紧夹住飞龙的身体，忍耐着几达身体极限的斜度。
他知道帝国的对空探测仪性能很差，而且在这样的暴风雪中，探测波多少会受到妨碍——应该可以这么认为吧？由于空气中也含有粒子魔素，所以探测波会受到大气的状态影响。魔法技术原本就落后其他国家一截的帝国并没有可以修正这种「涨落(注)」的技术。
相反的，在研发不使用魔法的兵器方面，帝国却拥有其他国家无法望其项背的顶尖技术。以惊人速度接连不断研发出新技术的国家正是帝国。
恐怕位于「威尔马葛斯」旁的那个巨大建筑也是其中之一。
巴尔克诺因为执行侦查骑的职责，从装备中拿出相机。
飞雪不断弄脏镜头，他一边擦雪一边把那巨大建筑收在观景窗之内，对好焦点、调整好模糊的视野后迅速按下快门。
「好大……」
被拍摄对象的雄伟所震撼，巴尔克诺因不由自主地吐露心声。
注：原文为奥丁的永恒之枪(Gungnir)变音而成。
注：物质系统处于热力学平衡态时，作为统计平均值的宏观物理量，如能量、压强、分子数密度在其平均值附近有微小变动的现象。
「巡洋舰……不，这是战舰等级的大小吧？」
作为空军的飞龙骑士，巴尔克诺因曾在协同训练时降落于海军的战龙母舰上。
眼前巨塔带给他的压迫感不亚于当时他见到的海军重型战舰。
「——冷静点，我的工作可不是被人唬住。」
巴尔克诺因调整呼吸，依受训时的要领重新拿好相机。
接着连按快门，驱使卡登以各种角度来拍摄那物体。
有可能被敌人发现的恐怖念头盘旋在他脑中，但年轻军人常有的「保家卫国」英雄意识麻痹了恐惧感。
或许这样的勇气正是年轻王国军人的特色之一。
为了国王、为了国家也为了不想失去自我。
他们全是曾有过一段不可抹灭、深受迫害的历史，至今连生存也依然不断受到威胁的国家军人。他们对自己的职责一向抱持着自觉，这无疑是种幸运。
(这到底是什么？)
巴尔克诺因自问但旋即抹去疑问。答案不该由他而是由专家们分析他的照片后提出的。
内心一角出现了「自己拍的东西并不是那么重要」，自泼冷水的想法。另一方面也认为它或许是帝国的最后王牌。
所以巴尔克诺因依然贯彻初衷地拍照。
不断地卷动相机卷片杆、按下快门。以「英雄」的甜美麻药来麻醉「敌人快来了、快来了」的恐惧感，巴尔克诺因专心一意地成完成自己的工作。
一卷底片很快就拍完了，收好相机的巴尔克诺因准备离开这个空域。
卡登把鼻尖指着「帕拉提翁要塞」的方向飞行，巴尔克诺因则是在内心欢呼。
「干得好，敌人好像没发现我的行踪，这下可以平安回去了。」他这么想着。
但是那期待被毫不留情地推翻。
眼下的要塞都市响起令巴尔克诺因觉得刺耳的警报声。
「空袭警报……敌人要来了！」
连原本照向地面的探照灯也全部指向天际，寻找巴尔克诺因的行踪。
若想平安脱离就不能降低高度，既然如此——！
「别小看王国航空骑兵！！」
巴尔克诺因在意识中展开魔法术式的同时，发光的粒子魔素在他的四周交错飞舞。
在有如蛋火虫、雪花般飞舞的魔力光芒中，巴尔克诺因把意识全部集中在活下去这件事情上。
「确认术式。」
魔力流入术式之中，巴尔克诺因咏唱击发咒文让魔法具体化。
「加速！」
粒子魔素遵从巴尔克诺因的意志驱使，在前方画出魔法阵。
他和他的骑龙身体在穿过该魔法阵的瞬间大幅加速。
他们连续穿过不断出现于前方的魔法阵，巴尔克诺因用力控制咯吱作响的身体与意识，在雪空中飞翔。
卡登自豪的强健翅膀与加速魔法，以及虽然不够成熟却是靠自己培养出来的航空骑兵技术。
驱使着这一切，巴尔克诺因与从「威尔马葛斯」飞升起来的邀击骑(指负责迎击的单位)开始了赌上生死的追击战。
二小时后，帝国军向葛罗莉艾报告：追丢了侵入「威尔马葛斯」上空的不明飞行物体。这跟把降落在「帕拉提翁要塞」的重伤骑兵与骑龙所带回的相机底片冲洗出来，呈交给要塞司令部的时刻几乎相同。
巧的是，王国和帝国双方在数分钟的时间差里意识到「决战将近」这件事。
要塞司令部针对侦察骑带回来的照片进行分析，很快就知道巨大物体的真面目为何。
迦拉哈拖着因指挥战斗而疲惫不已的身体，在数名幕僚陪同下拿着提交给自己的报告书前往瑞克提法尔的办公室。
等接受守卫的盘查、提出身分证明后，一行人进入瑞克提法尔办公室所在的区域。
迦拉哈一面对守卫尽责盘查的态度深感满意，一面踏着规律的脚步声穿过走廊。一路上曾接受数次敬礼，他也确实地一一回礼。
名为迦拉哈·多·拉格达纳的男人在这方面是很一丝不苟的。
「摄政殿下的心情如何？」
「听说没什么问题。但听完这次报告后想必多少会变差吧。」
与迦拉哈同行、身为幕僚之一的炮兵参谋向司令官回道。
「若只有心情变差就好了，我反而希望这样。」
若因过于激动而做出多余的事，倒不如因为心情差而安份点，这样的结果会好上几倍。
如果不像上次那样说出「我也想上前线」之类的话就更好了。
「就我看来，摄政并不是很有军事才能……你们觉得呢？」
面对司令官的问题，幕僚们你看看我、我看看你。
讲错话可能会犯下不敬之罪——这种想法表现在他们脸上。
「——你们觉得摄政会因为别人说出对他的感想，就给人扣上不敬的帽子大吵大闹吗？」
幕僚们纷纷点头，同意迦拉哈的评论。
脸上带有巨大伤疤的步兵参谋首先开口。
「下官认为与其说有才能，倒不如说殿下是机运很好的人。」
机运很好，要说是一种才能也不算有错。但是身为军人，与其单纯地把机运很好视为才能，还不如想成拥有过人的准确直觉还比较自然些。
对于身处同样场合的所有人来说，机会是平等的。
抓住机会或让它溜走、发现机会或没发现它，差异便是从这里产生。
「的确，以军人而言，殿下虽然是位好将领，但也不是特别出众。」
身材有如儿童的矮人族情报参谋附和，好几名参谋跟着点头。
「但话说回来，若身为将上之将，这样不是很够了吗？」
蔚蓝色头发的水栖族女性魔导参谋微笑道：
「将上之将只要具有使唤将领的器量与能力即可，军事和功勋方面就算平凡一些也无所谓，不是吗？」
「没错，我们对殿下的期盼是可以正确运用我们的能力。其余的事由我们及下面的臣子来做就好了。」
摸着黑胡子的战务参谋发出笑声。
他心情愉快地拍打走在一旁的后勤参谋肩膀并加以摇晃。
「你们也太有志一同的挺殿下了吧。」
迦拉哈以混着苦笑的暧昧表情环视幕僚们。
如同身为一个种族大熔炉的王国般，在场成员的种族也没有重复的。
「这样说的阁下您也……不对，阁下您不正是最挺殿下的人吗？」
气象参谋嘴角上扬，在场者也全都笑了起来。
即便成为笑柄的迦拉哈有一点不高兴，他却完全不否认这说法。
「——就像你们说的，他很有作为将上之将的能力。」
所以没有厌恶他的必要。
只要这样就够了。
原本是基于幕僚们的建议，怕摄政干涉要塞事务造成困扰才会把瑞克提法尔的办公室设置在离司令部有点距离的地方，现在却造成君臣间的沟通不便，他觉得这做法是错的。
更进一步来说，在身心俱疲时还要爬这么多楼梯只会让迦拉哈越发不高兴而已。
「可恶，我也老了吗？」
假如摄政还有机会坐镇要塞的话，下次一定要把办公室安排在比较近的地方。如此决定的迦拉哈终于走到办公室门口，伸手敲了敲门。身后的幕僚们瞬间收起刚才那轻松嬉闹的表情，摇身转变为优秀的参谋。
接着在极短的时间内。
「请进。」
很快地，迦拉哈极为熟悉的女声允许众人入内。
是莉蒂的声音。
迦拉哈从语气中听出莉蒂的心情不是很好。
(真是的……所以才说你不够成熟啊)
迦拉哈偷偷对挚友的遗腹子，同时也被他视如己出的莉蒂不成熟叹气。
身后的幕僚中有多少人察觉到这事呢？
迦拉哈一面想着这种没意义的事一面开门进入室内。等所有人都走进房间后，最后进入的战务幕僚关上房门。
「深夜打扰实在万分抱歉，摄政殿下。」
参谋们列队敬礼，以立正姿势看向瑞克提法尔。
瑞克提法尔以眼神扫过注视着自己的全员一轮之后，静静答礼道：
「辛苦了，大家放松点。」
「是！」
受完礼，迦拉哈朝着瑞克提法尔踏出一步，幕僚们则张开双脚与肩同宽做出「稍息」的姿势。瑞克提法尔逐一确认站在迦拉哈身后的参谋们，只说了「随我来」便朝着位于办公室一角的大会议桌走去。
「想必是很麻烦的话题？」
「是，殿下真是明察秋毫。」
瑞克提法尔坐在上座，莉蒂则站在他身后。
坐在会议桌另一头的迦拉哈回应瑞克提法尔的问题，接着命令情报参谋把「帕拉提翁要塞」与帝国领土「威尔马葛斯」之间的地图摊开于大桌上。
他本人则低着头把侦察骑带回来的报告书呈给瑞克提法尔。
莉蒂接下报告书，从信封中拿出文件交给瑞克提法尔。
瑞克提法尔翻开文件确认其中的内容。
看到年轻摄政眉头一皱、自言自语念着：「这……不太妙啊。」的模样。迦拉哈等人放心地松了口气。
瑞克提法尔意识到这事态相当危险，光凭这点就及格了。
但是瑞克提法尔并不知道迦拉哈等人的内心想法，他将报告书放在桌上开口说道。
「照片中看得到铁轨。这是列车炮……或攻城炮？从构造看来，应该是体积相当庞大的武器。」
瑞克提法尔只看了附在报告书内的照片一眼便立即如此低语。
迦拉哈等人心中惊讶不已，听说摄政在军事方面的知识只比一般人好上一点点而已，没想到他竟能一眼看出那东西的真正用途。
列车炮本身并不罕见，但若想从照片中判读出必要情报，再以此为基准并推敲出新的情报来则必须有相当的经验才能做到。
瑞克提法尔成为皇太子之前的来历不明，迦拉哈不禁猜测他说不定曾是同行。同时也实际体会到世人的传言不一定是正确的。
「正如您所言,殿下。」
「既然如此，前言就可以省略了。这东西的威胁性有多大？」
瑞克提法尔手指敲着报告书，看着迦拉哈及排在他身后的幕僚等人发问。
迦拉哈相信，瑞克提法尔已经几乎正确地推测出他们直接来访办公室的原因了。
理解力高又能迅速进入状况，真是帮了大忙——迦拉哈在内心笑着，以军队司令官人手一把的指挥棒指着地图上的某一个点。
「发现此巨大攻城炮的地点在这里——帝国要塞都市『威尔马葛斯』近郊。假如拍摄者的报告足以采信的话，炮口是朝着本要塞并固定住的。恐怕是因为体积太过巨大而无法采用回转炮塔的缘故。从照片看来，这座巨炮并未设置旋转用炮座。」
这是炮兵参谋们分析照片后做出来的结论。
即便由王国来建造同样大小的巨炮，结果还是不会改变。
搭载于配备在王都的反舰装甲列车上的回转炮塔，已经是王国内尺寸最大的回转式陆上炮台。
「威力估计有多大？」
瑞克提法尔听了迦拉哈的话之后点点头，指示莉蒂把内容记录下来。
莉蒂依照指示开始记录。
「这是根据照片推测出来的攻城炮性能一览表。」
迦拉哈从报告书中抽出一张纸并呈交给瑞克提法尔。上面记载着要塞防卫军的数名炮术士与炮兵参谋不眠不休分析整理出来的结果。
「我们以炮管长度、口径与周围建筑物做过比较再进行计算，由其构造来推测使用的炸药量。」
「嗯。」
瑞克提法尔一边看着性能一览表，一边听着迦拉哈的说明。
「直接结论就是：这座炮可能具有穿透我军防卫要塞的反物质障壁，直接对要塞本身造成打击的威力。」
迦拉哈吸了一口气继续说道。
「就算使用的是未经魔法处理的质量弹头，若是以这种程度的巨炮来进行发射的话，要塞还是无法将它完全挡下。单就口径来说，全世界应该找不到第二门了。」
仅以威力而言，另有数门同等或超乎以上的大炮存在。
「这样啊。」
瑞克提法尔靠躺在椅子上仰望着天花板。
莉蒂瞥了瑞克提法尔一眼，眼中满是观察的神色。
似乎对他接下来会说出什么话很感兴趣的样子。
「几百年来对这要塞付出的血不是白流了吗……？」
瑞克提法尔仰望着天花板自言自语着。
唯有正确掌握「帕拉提翁要塞」的抗物理防御能力情报的帝国，才会真的做出那种夸张到不行的武器来使用吧？那大小可不是在无法确定是否有效的情况下轻易建造的东西。
完全固定起来使用，表示这是专门用来突破「帕拉提翁要塞」、只为了突破要塞而存在的武器。铁轨多半是为了搬运无法完全拆解的基础构造部分而铺设的。
比起从零开始组装，整理成列车般的形式比较容易运送。
「嗯哼。」
那么，现在该怎么做才好呢——瑞克提法尔转动着念头。
没发现帝国祭出如此程度的王牌，可说是军方失职吧。
但是他不能随便责怪军方。
在全国因内乱而陷于混乱的情况下，认为军方必须充分运作的想法反而不合理。
尤其北方总司令部还有前司令官通敌叛国之事，想成那些人故意隐瞒消息会比较妥当。
既然如此，当下便非进行惩处的适当时机。
「——殿下。」
「啊，抱歉。」
莉蒂的声音把沉浸在思考深处的瑞克提法尔拉回现实。
虽然时间不长，不过他还是沉浸在自己的世界中了。
瑞克提法尔向莉蒂道歉后，笔直注视迦拉哈等人正色问道。
「对策呢？」
瑞克提法尔知道自己不是优秀指挥官的料子，只好向身为专家的迦拉哈等人提问。他该做的不是想出战术，而是挑选能妥善运用战术的指挥官并支持他们的决定。
(这样就够了)
迦拉哈满足地微笑着，以眼神示意身后的步兵参谋。
「失礼了。」
步兵参谋说完在地图上画出一条线。
「这就是对策，殿下。」
迦拉哈向瑞克提法尔提出的对策只有一条线。
翻越白狼山脉这道天险的一条线。
「——原来如此。」
瑞克提法尔看清了那条线后点点头。
见到瑞克提法尔光靠那条线就理解整件事的举止，迦拉哈打从心底笑了起来。脑筋转得真快，一不小心还会产生他是不是能读出现场所有人心思的错觉。
有趣。
真有趣。
太有趣了。
迦拉哈体内的黑精灵族本能受到瑞克提法尔身上的「同质」吸引。
不是把战斗看成战斗，而是当成理所当然的本分来看待。
远离战斗哪有稳定可言？逃离战斗哪有和平可言？否定战斗哪有安宁可言？
若不知战斗为何物，哪可能看到战斗的另一面。
不必接受、不需认同，只要能够理解即可。
所谓的战斗、所谓的战争皆不可能消失无踪。
「殿下您也很适合担任军人呢。似乎不知惊讶为何物。」
迦拉哈赠与瑞克提法尔极为难得的赞美。
那是送给说出迦拉哈期望中答案的主君赞美。
「没什么，只是我故乡有好几位伟人曾经使过同样的计策而已。如果是新玩意儿，我就会感到惊讶了。」
瑞克提法尔若无其事的回答引发迦拉哈对这番话的强烈兴趣。
就他所知，王国中没有使用过同样计策的伟人。不只如此，整个大陆上应该都找不到用过这计策的人。
至少他在为了提高作战成功率而搜寻旧资料时，曾找到部分类似的作战计划却不曾看过一模一样的内容。
「哦！请务必让下官知道那位将领的大名，下官的记忆中没有这样的人物呢。」
「唔。」
对于迦拉哈的话，瑞克提法尔有点悲伤地垂下眼帘。
那神情让迦拉哈惊讶地眯起眼睛，不过瑞克提法尔随即浮起勇猛无惧的笑容。
有如为了掩饰那一闪即逝的表情般。
「——名字我忘了，抱歉啊。」
迦拉哈张口想要回话，但最后只发出了不成话语的声音。
瑞克提法尔的眼瞳微微变化成龙之眼，那眼神令迦拉哈的舌头为之冻结。
不，也许只是迦拉哈心中如此感觉而已，他觉得不该继续追问下去。
「——不，也许只是下官忘记了。」
迦拉哈让步了。
他并不是屈服于恐惧感，只是重新体认到当下不是谈论该话题的时刻。
有趣的事若一次就结束，未免太可惜了。
迦拉哈重新调整心情直视瑞克提法尔。
「不过，这个计策有一个很大的问题，劳烦殿下过目就是为了解决此事……」
瑞克提法尔再次点头。
他理解迦拉哈在意的点。
瑞克提法尔以安静、不带感情的声音说道：
「越过白狼山脉，也就代表本王国对帝国领土发动侵略行为——自从帝国建国以来，不曾侵犯过对方的我国将首次把矛头指向帝国，主动进行攻击。」
帝国彻底藐视着王国。
因为打从建国便不曾被王国侵门踏户过，因为领土从没被王国作为战争的代价要求割让过——因为自己不曾尝过败北的滋味。
「说起来也真巧，不过——」瑞克提法尔指出了帝国的疏漏之处。
「太好了，实在是太好了，我认为前任国王陛下留给我们一个千载难逢的好机会。」
帝国人民应该从没想过王国会主动侵略自己国家的领土吧。
仅仅因为打从出生便不曾受到侵略，他们就不将这股危险放在心上。
不过，若是从平均寿命较短的人类国家视角来看待王国，仅仅数百年的岁月便足以冠上「历史」两个字。
「历史证明王国不会主动侵略我们帝国。」他们应该是这么想的吧。
与其说这是很拙劣的国防政策，倒不如说帝国的做法太偏重于攻击层面了。
既然要出兵攻打对方，本来就应该想到反被对手攻打的可能。
因为对手也有可能做出自己会做的举动。
「他们太小看我们了。不，应该说编织着昔日帝国美梦的他们已经被贪婪蒙蔽了双眼。」
辽阔的国土、强大的军事力，这些东西支撑着帝国一路走来，让帝国成长茁壮。
连瑞克提法尔也无法否认这点。
但是，就算只有一次，只要让瑞克提法尔统治的王国流血,帝国就是不折不扣的——敌人。
瑞克提法尔这男人的基本性格是对敌人之外的存在都很好说话。
如果是自己人、该保护的对象，就算拚上自己的一切也想要保护他们。
相反地，若被他视为敌人则会产生就算拚上自己的一切也要攻击对方的想法。
假如必要，他会用尽全力打倒对方。
这是理所当然、却被许多人遗忘的思考模式。
一旦挨打，就会为了避免再次被打而用尽所有手段防范，也就是所谓的赶尽杀绝。
「我乃雅尔多狄斯提尼亚王国摄政瑞克提法尔。」那是权利、也是义务。
为了维护国家，一国之君有选择一切选项的权利与义务。
「我的宿命是保护这个国家，让国民安居乐业。我的任务是在这世上创造出孩童可以平安长大、男有田耕女有子育、老人可以笑着阖眼的国家。」
他要保护国家，若不这么做的话，想保护的那些女性就不会对他露出笑容了吧。
即使被讥讽为小鼻子小眼睛的男人也无所谓，想嘲笑如此渺小的喜悦就尽管笑吧！所谓的保护不就是这么一回事吗？
只要想起她们的笑容，就算在这世上创造尸山血河也是极为简单的事。
那无关是非对错。
仅仅是有没有必要的分别罢了。
「我已经放弃了。」
是的，放弃了。
不是为了别人而放弃，是为了自己而放弃。
为了自己所思念的他人而放弃。
「这身体不属于我个人而是属于国家，因此诸位也必须放弃己身。你们的身体不属于个人，而是这个王国的盾与剑。」
人们说以鲜血换来的和平毫无意义。
那么，何谓不用鲜血换来的和平？
瑞克提法尔只知道用鲜血为代价并创造出来的和平。
和平的基础不总是建立于鲜血之上吗？
如果有其他的方式就告诉我吧！
那些无关之人有理解那一点，进而得到了那些知识吗？
「我是为了自己想保护的事物而战。如同帝国为了他们自身而战的理由，我也要为自己而战。在你们之中，假如有人不喜欢这种做法可以立刻就地请辞，我会亲自受理辞呈。」
语毕，瑞克提法尔傲视着迦拉哈与幕僚们。
这是瑞克提法尔原本的性格吗？不能确定，但确实是这男人的其中一面。
在原本的世界里，他没有伙伴，也找不到伙伴。
所以他无条件爱着这世界愿意陪在自己身边的女性们。
他很明白那是单方面的爱情，也相当明白那爱情比疯狂更加激烈。即使如此，他依然希望能够彻底守护想保护的东西，因此——
「我绝不原谅任何侵犯到我该保护之物的人事物。」
这是他绝不会放弃的最后底线。
不论放弃了其他多少东西，连放弃这回事都放弃了。但唯有这一点绝不能放弃，因为他无法放弃。为了保护那些温暖自己的女性们，也为了保护那些女性们想保护人民的心愿。
对瑞克提法尔来说，就连赌上整个国家也只是一种手段。
保卫国家是用来保护那些女性的手段，而保护那些女性则是为了满足自己意志的手段，其目的只有一个。
满足自己想要保护那些女性的欲望。
在到过满布尸骸的米兰平原之后，瑞克提法尔便如此想着。
在看过那些布满蛆虫且露出嘲讽表情的尸体，又在前往这里的路上经过「尼兹汉格」时看过梅里艾菈和威妮雅的笑容后，他确信了此事。
「我会趁此机会阻止帝国继续坐大。如果需要用上我的性命，我也会欣然付出。」
瑞克提法尔对坐在大桌前的迦拉哈与列队站在他背后的幕僚们宣布——
「讨伐帝国军。」
在距离司令室最近的军官餐厅中，有人出声呼唤莉蒂。
当下可说是太晚吃午餐或是太早吃晚餐的时间点。虽然如此，餐厅中依然热闹无比。现在是这场战争中不知第几次的短期休战期间，为了修补设备及后送伤患，要塞内呈现与战斗时期截然不同的忙碌景象。
「这边啦！」
莉蒂的视线梭巡，在靠里面的座位上找到了正在挥手的男人。
是炮兵参谋，身上别着陆军炮兵上校阶级章与兵科章的吸血族男子。
「——请问有什么事？」
莉蒂端着盛有自己餐点的托盘走到炮兵参谋附近。
除了炮兵参谋外，还有好几人坐在那里，全都是别着金色参谋饰绳的参谋主任。
「我想说可以一起吃饭啊——也想听听殿下的情况。」
炮兵参谋低声答道。以立场来说，莉蒂只能答应他的要求。
担任摄政与其他军人间的桥梁，也是摄政专属参谋的任务之一。
「机兵参谋阁下也在吗？」
「——偶尔啦。」
莉蒂在参谋中发现机兵参谋的身影，有点惊讶。
依照过往的印象来说,很难想像她居然会在这种地方和同事们同桌用餐。
「虽然不知道今天是吹什么风，不过这次是机兵参谋主动邀我们用餐的唷。以前不管怎么约她一起吃饭都不理我们呢。」
骑兵参谋嘴里塞满蒸马铃薯，感慨良多地说着。他是人类种的中年男性，在这群人中资历最深。
「因为殿下教了我许多事。」
莉蒂的眉毛因为机兵参谋的话挑了一下，不是不愉快而是无法理解。
「许多事……吗？」
龙族女性的航空参谋饶富兴味似的眯起眼睛，用叉子戳着贝肉手杆面说道。
「请小心别让殿下对你出手，梅里艾菈大人似乎很会吃醋喔。」
也许是同样身为龙族，所以有同理心？航空参谋的话中带着一种不平静的音色。
她本身属于红龙公一族，但是以龙族的基本性格而言，无论哪一族都差不多。
「——我不是那意思。」
机兵参谋否定了同事的话，接着不发一语地将炒饭送入口中，其他参谋默默看着她的样子，示意莉蒂坐下。
「失礼了。」
坐在参谋们让出的位置上，莉蒂将汤匙放人冒着热气的牛奶粥之中。伙食丰富被认为是王国军的特色之一,而有机会前往其他国家研修旅行的参谋们，也以自身经验体会到那评价的正确性。
究竟有多少军队能在前线吃到热腾腾的食物呢？
王国军光在前线就设立了好几个盖有隔热布，以免被热感应仪探测到的伙房。相对于餐餐热饭热菜的王国军，以体温融化结冻的罐头来吃，在帝国军中却算不上什么稀奇古怪的事情。
「话说回来，关于殿下他……」
莉蒂因炮兵参谋的话而抬起头，上司们一齐把目光放在自己身上的景象，让她觉得有点像是盘问大会。
「殿下的身体如何？」
「没什么特别变化，就和平常一样。」
做完战斗后体检并回到办公室内的瑞克提法尔与上战场之前没什么不同。
莉蒂不知那是因为瑞克提法尔已经不是第一次实战，或是因为「皇剑」力量的关系。但是瑞克提法尔在那场战斗前后没有出现什么巨大变化，对她来说倒也是个事实。
「那些孩子们——」
机兵参谋一开口，周围的视线立刻集中在她身上，莉蒂也同样望着机兵参谋。
「他们还无法理解该向殿下以及其他人道谢的感情，所以由我代表他们向殿下道谢，可以帮我把这些话转达给殿下吗？」
莉蒂从机兵参谋的表情中看出了少许的羞赧。
她先是心想「为何这么说？」，接着明白战斗前发生的事正是主因。
「请参谋亲自向殿下道谢吧。殿下的确是达成了参谋的心愿，但那是因为殿下本身也如此期望的缘故。向人道谢绝不是可耻的事。」
「就是说啊，机兵参谋，事实就是殿下解救了你的同胞。如果对此结果感到高兴的话，你就直接向殿下表明吧！」
骑兵参谋鼓着塞满肉丸的腮帮子附和道。
应该不只因为「有趣」这个原因而已。参谋们怀有一种将她视为稚气未脱的同事来爱护的同僚意识。
「没错，若听到有人向自己道谢，任谁都会很高兴的。道谢的人也会因为对方高兴而感到开心，这是好事呢。」
面带微笑的航空参谋同意骑兵参谋的话。
「说到这，摄政专属参谋，殿下接下来有什么预定行程？」
炮兵参谋向莉蒂问道。
莉蒂脑中浮起瑞克提法尔的预定工作后回答。
「今天应该是裁定王都来的文件，下官则是整理之前交给瑞克提法尔大人的资料。」
「也就是说，殿下今天会一直待在办公室里。」
骑兵参谋的表情十分开朗，连航空参谋也露出同样的神色，只有机兵参谋一如往常地面无表情。
「——」
机兵参谋一言不发。
不过却频频看着莉蒂的脸，用餐的手也在看向她时每每停下。
「机兵参谋阁下。」
莉蒂对她的模样愣住。
以清晰的思路控制思考、不会失误，只会达成妥善结果的机人族为何有此表现——她这么疑问着。
「如果您有空的话，能把关于我军自动人偶部队的资料给我们吗？假如可以的话，请直接向殿下说明……」
身为参谋应该选择正确的处理方式，所以莉蒂觉得自己必须说这些话。
自动人偶部队在军中算是一种特殊单位，虽然莉蒂也具有相当知识，但是让本身研究该部队运用方式、具有兵科专长的机兵参谋亲自说明，或许会比较妥当吧。
「——我明白了。那么，我会在一七〇〇时拜见殿下。」
「了解，我会先向殿下报告此事。」
不知为何，莉蒂感受到一股精神上的疲劳而叹了口气。
瑞克提法尔觉得用餐回来的莉蒂有点不一样。
小小的寒暄动作与态度和之前无异，但是盯着瑞克提法尔的视线却有些不同。
硬要形容的话，就是之前的感觉像监视，现在的眼神则像在试探着什么似的，不是看着身为摄政的瑞克提法尔，而是看着他本人般的视线。
但这种感觉无法用言语解释，就算能讲清楚，若被反问「那有什么问题吗？」的话，答案也只能是「没什么」。
在这位名为莉蒂·雅顿的参谋眼中，瑞克提法尔这男人是监视兼考察的对象。因此她自然有必要紧盯着瑞克提法尔的一举一动，并且向该知情的人报告吧。
而且对随意投身战场的男人来说，这眼光不算温和吗？
瑞克提法尔原以为经历过那场战斗之后，会被投以彻底冷淡的视线，所以这情况反而可以用幸运两个字来形容。不过正因为很幸运的缘故，所以她并未对自己做些什么。
「——我可以工作了吗？」
「请。」
两人间只有这样的对话，瑞克提法尔开始裁定堆积在办公桌上的文件。
「参谋，从这里寄信到北方总军司令部要花多久时间？」
「用飞龙的话最快一天就到了。」
「嗯。」
瑞克提法尔一面在手边的文件上画上花押，一面思考着什么似地应声。
从近卫军派来担任秘书的士官们在瑞克提法尔周围忙碌走动着，刚把需要裁定的文件抱进来，立刻又把裁定完的其他文件抱出办公室。
若是平时，梅里艾菈也会在场，但是她在先前的战斗中受伤，所以今日一整天都和威妮雅一起静养。
「请问有什么问题吗？」
「唔，嗯，这个。」
瑞克提法尔拿起一张纸晃啊晃，引起了莉蒂的兴趣。
「这是北方总军送来的援军组织行程表。照这张表看来，若是想组织以万人为单位的援军，果然得花上不少时间。」
如果是师规模的援军，光调动一支部队便需要相当的准备，不管是送出兵力或接收兵力的一方皆如此。
尤其北方总军还必须警戒帝国军独立分队，得绷紧神经注意国境上的风吹草动。
虽说国境有山脉可作为天然屏障，但万事没绝对。
杰雷威河、基尔茨北原、诺提亚斯河的上游——这些全是北方国界的要冲，而相邻于王国东北的威斯特雷半岛国家群，曾有趁内乱做出对帝国有利举动的前科。
目前虽表现出亲近王国的态度，却不知什么时候会翻脸不认人。
「『通姆』的海军陆战师也已经动员了，这下已经走到必须调动兵力驻守所有据点的地步。此外还得把预备兵力放在『卡其娜』，基尔茨那边的国界也必须维持在警戒状态才行。」
北方总军在王国陆军中拥有最多兵力，假如和其负责的防卫区域相比很难说他们兵力充足。
但就兵力状况而言，东、西、南、北、中央军都有相同情况。
「——真是的，如果能再多个五万兵力就轻松多啰。」
五万，也就是四个师的整编预算已经下来了。
但是，若想将那些新师团整训成实战部队，最快也要花上一年，就算从旧贵族军与现编的师调派兵力进行混编，依然得花上这么多时间。
「嗯哼，看来和帝国军决一死战的情况超乎我们预料。」
根据元帅府的看法，直到内乱发生前，帝国将数十万士兵大举投入对王国的东方战线之可能性非常低。
仅仅数万兵力并无法攻陷固若金汤的「帕拉提翁要塞」，若是十万左右的敌人也能单独对抗。假如帝国想以数十万兵力攻打要塞，王国即可轻易在发兵前察觉征兆，也能有相当的时间做准备——照理说应该如此。
如果没有那场让全国陷入混乱的内乱，而且北方总军司令官也没有与帝国方私通的话，局势应该就是照上述的情况走了吧？
「即便事后诸葛也于事无补。」
如同北方总军，元帅府、参谋本部及政府全对此事头疼不已。
甚至出现过「干脆抽调南方或东方的师过来用」的提议，但是北、西方部队的编制与东、南方部队的编制差距太大了。
北、西方的一个师，所有兵种加起来的士兵总数大约在一万前后，但是在东、南方的师里，以防御行动为优先前提的支援兵种占了很大的比例，总兵力也不过五〇〇〇到六〇〇〇人而已。就连装备也大不相同。
最重要的是训练度方面的差距，东方与南方师的新兵比例很大，这点加深了战时的不安因素。
「啊，这文件上的估价弄错了。就算一基尔也不能浪费啊……」
看着兴高采烈地在文件缺失处写上简短评语的瑞克提法尔，莉蒂露出难以形容的表情。
「殿下，有件事要向您禀报。」
「什么事7——呃啊！」
就在瑞克提法尔解决掉一箱文件，打开下一个文件箱的盖子时。
扎实塞满箱子的文件让瑞克提法尔的动作停顿了一下。
「机兵参谋说一七〇〇时要来见您。」
「喔。」
以为自己眼花的瑞克提法尔静静盖上盖子，然后重新打开。
里面的文件量依然不变。
瑞克提法尔只好不情不愿地伸手拿出文件。
傻眼的莉蒂闭眼摇头。
「有什么问题吗？」
「不，她想针对前几天的战斗向您致谢。」
莉蒂在瑞克提法尔的手边放下自己准备好的一叠文件。
厚度和砖头相差无几的文件让瑞克提法尔表情僵住了。
「嗯、她也真是太客气了。」
瑞克提法尔把文件拨到一边，莉蒂冷静地把文件放回原本的位置。
「——参谋。」
「什么事？阁下。」
莉蒂又追加了一叠文件。
「其实你很讨厌我吗？」
「不，没这种事。」
莉蒂答道，并放上最后一叠文件。
「失礼了。」
机兵参谋进入办公室时，瑞克提法尔正埋首于文件和萤幕视窗中。
她对莉蒂不在场的事略感惊讶，但是又想起只会二十四小时跟着上司便算不上参谋。
「借过，上校阁下。」
「啊，抱歉。」
她将通路让给急着出去的近卫军士兵。
另一名下士轮替似地抱着整叠文件走进办公室，机兵参谋对这光景微微睁大了眼睛。
「如果您很忙的话，下官改日再来拜访。」
「不，没关系。」
瑞克提法尔在看过的文件上写字、在封面画上花押。方才入室并等在瑞克提法尔身边的下士便抱着那些文件迅速离开办公室。
「呃……请问机兵参谋有何贵干呢？」
瑞克提法尔放下黑笔看着机兵参谋。
也许是工作刚好告一段落的缘故，房中只剩下瑞克提法尔和机兵参谋两人。
「是的，殿下。」
机兵参谋站在瑞克提法尔办公桌的正前方,深深地弯下腰鞠躬。
「关于您救了我族同胞一事，下官难以言谢。今后下官必定为殿下尽忠职守，粉身碎骨在所不辞。」
机兵参谋的声音一如往常没有任何起伏。
但是话中的感情却藏不住。
「我只是尽自己的职责而已，就像你一样。」
「殿下……」
瑞克提法尔拿起一张文件，确认内容后交给机兵参谋。
「关于上次收容的那些机人族处置内容，王都那边有回音了。」
机兵参谋浏览着递过来的文件。
上面的回覆内容正符合她的期望。
「我国确认过他们的意思，决定将他们视为流亡的难民。虽然帝国要求我们把『遭俘虏的设备』还回去，但是我国并不存在那种东西。」
瑞克提法尔将另一张文件递给机兵参谋，要她在上面签名。
「还有，虽然你原本是他们的候补监护人，但由于没有其他合适人选的缘故，所以连这项许可也一并下来了。为了往后继续追加补助金之类的申请方便，先麻烦你在这里签名。」
在程序上，这些手续应该由内务院的官员来进行，但瑞克提法尔考虑到机兵参谋的心情起伏，所以亲自告诉她这些事，藉此消除她的不安。
「他们的事就拜托你了，伊雷斯提亚·瓦文堤上校。」
「——是。」
机兵参谋，王国陆军机兵上校伊雷斯提亚·瓦文堤以一贯的表情敬礼。
但是，瑞克提法尔似乎在那表情中见到少许微笑。
葛罗莉艾坐在帐篷中的专属椅子上无精打采地托着脸，而祖母卡莉娜则站在身后注视着她。
从刚刚起，呈上来的报告全都是攻陷了哪些「帕拉提翁要塞」的堡垒或炮垒(炮兵要塞)、哪个部队攻入了哪个地点、哪个部队在哪里被歼灭等等一成不变的内容。
即使那名青年进驻要塞，要塞方面的战术也没有特别明显的改变之处。打从她来到这里之后，也只是一直重覆着「模式固定的军事行动」而已。
前阵子以自动人偶部队进行强攻也没有改变王国的做法，自从短期休战以来，对方保持一贯态度。
相较于此，帝国方面还无法提出有效对抗要塞的战术，因此他们也只是不断把固定数量的士兵送去要塞当炮灰而已。
对她来说，这并不是无意义的举动。
先以固定的行动模式来麻痹对手思绪，等出现突发状况时对方能采取的应对手段就会大幅受限。再来以庞大的铁与血作为代价，逐一地剥下防卫要塞的堑壕与铁丝网等薄薄的护皮。那些薄皮能使战争分出胜负，这是祖母不厌其烦教导她的事。
所以自从那次强袭之后，她就忍耐过着如同今天般无聊的日子。
她也曾向祖母表示过想亲赴战场并拆毁要塞的意思，但即使她个人具有极为强大的力量，到头来还是会寡不敌众。假如世界的定律是众不敌寡，现在这个世界早就被某些力量强大的种族所支配了。
以龙人族来说，葛罗莉艾的确是一位很优秀的女性。但是，倘若去掉「杀龙者」这股力量，她的祖母很清楚她身为武人的实力有几两重。
因为拥有勉强算是强大的力量，所以葛罗莉艾的缺点是：无法理解不依赖力量的战斗方式。
她的确是有将才也有足够的经验，但是就精神方面来说，她总是傲慢骄纵，还有看不起对手的老毛病。
这个问题至今还没对她造成生命威胁，单纯是因为比她本人还了解这项弱点的祖母跟在身边之故，同时也因为葛罗莉艾只承认祖母的地位比自己还高，无条件服从祖母的关系。
但是卡莉娜已经年过六十了，离帝国的人类平均寿命不到十年，能胜任军务的时间顶多再五、六年就是极限了吧。卡莉娜认为，自己必须尽早让孙女学会何谓「后退」。
而下任「雅尔多狄斯提尼亚王国」国王——瑞克提法尔·路易兹=罗尔多·艾尔维希在此时现身。假如能和手持帝国子民认为是传说般存在的概念兵器使用者作战、刀剑相交的话，就算是葛罗莉艾也应该能学着更深谋远虑一点吧？卡莉娜私下期待此事发生。
(最可靠的帮手居然是敌人……该说令人叹息还是丢脸丢到家呢？还是该高兴血缘是不争的事实呢？)
卡莉娜本人是一位在二十五年前的战争中，藉着王国的敌人来磨练、发挥出「杀龙者」力量的女中豪杰。
可惜无法将国王本人引到战场上，但卡莉娜还是深刻地体会到，因国王权威而万众一心的王国军有多么精良强焊。在西方战线中，虽然没机会让葛罗莉艾遇上可以给予她正面影响的敌人，假如是东方战线的话——即使觉得对敌人有所期待很可笑，但卡莉娜还是继续看着孙女不悦的背影。
「祖母大人。」
被葛罗莉艾呼唤，卡莉娜简短回答了一声「是」。
「为何我会身为公主呢？」
「——这为何是指？」
葛罗莉艾含了一口由卡莉娜所冲泡、加了酒精的红茶，享受香味后吞下。
王室专用的茶叶确实香醇美味，但葛罗莉艾却开朗不起来。
「我光是想见见自己喜欢的男人就得流这么多血。况且我又不是想和他当夫妻，如果我真想那么做的话，不知哥哥姐姐们会做出什么事来。」
葛罗莉艾对帝王的宝座并不特别感兴趣。
如果她认真起来的话，王位也能手到擒来。
「干脆逃亡算了。」
祖母已将帝国军的机人族逃亡到王国一事告诉葛罗莉艾。
那事本身没有什么不可思议的，他们不过是逃到可以让自己活得更久的国家而已。人形种的葛罗莉艾就算再怎么体贴、再怎么为其他种族着想，那意思却几乎不可能传达到最基层的人员心中。
假如身在与葛罗莉艾很亲近的第三集团军里，其他种族会受到比较好的待遇，但其他帝国军队却不可能那么做。
「真羡慕他们啊。」
她很习惯被贬低为非人者的女儿、孙子了。
但是习惯不等于没感觉，她即使到现在还是会想问「为什么」。
「祖母大人和母亲大人都是相当出色的人，可是帝国却没有接受我们这些人的器量，和那男人交谈之后，我打从心底这么觉得。」
葛罗莉艾也不认为帝国是绝对的正义。
藉着残虐多数人民、威胁他国来维持自己的国家，她压根不认为那是正确的做法。
「我也不觉得王国是对的，那男人恐怕也这么想吧。总有一天，连那国家也可能走上和帝国一样的路。」
王国老百姓总还有一天会忘了王国是为了什么而存在。
即使国家存在着许多长寿种族，但那些人并非不老不死，就算少部分长寿种族还留得下记忆，大部分的人民却忘记过去的话，结果还是一样。
「自己的行动会带来什么样的未来？没人想过这件事。」
即便在这里打败王国军并取得庞大领土，帝国真的能就此残存下来吗？
即便得到了梦寐以求的不冻土地和耀眼海洋，这个国家又能得到什么样的未来？
「祖母大人，在这大陆的另一头应该还有好几个比我国更庞大的国家吧？」
「是的，就算集结此大陆所有国家兵力也无法匹敌的国家，光我知道的就有三个。如果只以帝国为比较对象的话，想必数量会比双手双脚的指头还多。」
成为阿曼达大陆的霸者。
目前仅剩一小撮人怀有如此梦想了。
就连帝国内部也有些开明派的贵族，开始敲响自国出现危机的警钟。
那些贵族甚至包含了与帝族有血缘关系的公爵家。
「与大陆外国家进行贸易的贵族和商人，对其他大陆有一定程度的认识，我也透过认识的人得到一定程度的情报……」
帝国内部正因急遽扩张版图而开始浮现弊病。
过去被帝国并吞的国家及种族们企图独立的动作越来越明显。
葛罗莉艾明白出现这情况的诱因。全是因为版图在短时间内扩张得太大，因此没有按部就班地走完稳定占领区程序的影响。
若要提起帝国的所作所为，就是一味动用武力拔除叛乱的幼苗，并为了不让叛乱再度发生而时常对占领地施加压力。
被压抑的反对力量持续累积，其中一部分进而在各地宣泄出来。葛罗莉艾如此研判本国的现状。
「果然还是太乱来了。王国花费两千年得到的领土也才那么一丁点罢了，况且他们明明有那么强大的军力，却只在国内寻求让本国繁荣的方法。」
这是拥有丰富的资源，也具有活用资源的方法才能实现的繁荣景象。
与葛罗莉艾会谈时，瑞克提法尔甚至表示愿意把那些方法提供给帝国。葛罗莉艾明白那是为了保护王国而行使的手段。
「为何王国人民能理解，我们国家的人却不懂呢……！」
对于这问题，卡莉娜有好几个答案。
因为王国与「出云神州联盟」这个位居世界贸易之冠的国家相邻，所以在建国后立刻把眼光放在其他大陆上。
因为王国内部有许多跟随国王的强大种族，所以能够集权于中央。
因为当时最大的敌人，也就是人类的内斗尚未结束，所以他们可以趁机安定国内局势。
因为王国人民的国家意识原本淡薄，所以可以不具成见地快速习惯王国这个新国家。
因为长寿种族能近乎正确地将自己所知的历史传承给后代。
而且最重要的是，因为王国是由原本受到迫害的人们组成的国家。
「我到底该如何是好。」
这是她长久抱持的疑问。
葛罗莉艾依照祖母的期待长大，且因成长过程而苦恼着。
「赢了是很好，但打胜仗之后要怎么办？」
卡莉娜在葛罗莉艾身后浮起淡淡的笑容。
仅仅见过一次面，那男人就可以让对手成长到如此程度。她为孙女遇到了好对手而感到欣慰。
(第一步总算踏出去了。一般将领只需考虑如何打胜仗，但是以葛罗莉艾的立场来说，胜利、败退之后的事都必须先盘算妥当才行。)
葛罗莉艾拥有非常优秀、卡莉娜时代就跟随至今的家臣，他们弥补了葛罗莉艾缺乏的部分。
例如胜利后的后续处理等事，原本就是比胜败更应该被优先重视的部分。
动员国家力量的战争不论规模大小，胜利都不代表结束而是真正的开始，不管在战术或战略上都是如此。
「不知瑞克提法尔正在做什么呢……」
遥望远方喃喃自语，葛罗莉艾思念着就某种意义来说，境遇和自己最相似的男人。
拥有巨大的力量、握有大批的兵力，还必须与庞大的敌人战斗。
唯一决定性的不同之处就是各自的立场。
王族与帝族。
他们都是与国家共存亡的人。
「元帅殿下，第四战线的报告到了。」
「——进来吧。」
葛罗莉艾应声后，仪态如贵族般良好的青年现身于帐篷中。
青年士官行完礼便依制式口吻进行汇报。
「开始向您报告！」
「嗯。」
报告的内容依然是一成不变的东西。
帝国军已经缓缓逼近到要塞附近，代价则是付出了大量的铁与血。
「——完毕！」
「很好，转告师长务必更上层楼。」
「是！」
青年军官敬礼后离开帐篷。
确认军官脚步声逐渐远去的葛罗莉艾小小叹了口气，帐篷因为风吹而摇晃着。地鸣般的轰隆声侵扰着两人的耳朵。
刺骨寒风令卡莉娜微微蹙眉，小声道：
「说不定会有暴风雪。」
她的预感成真了。
打从不久前开始，耳边不停响起飕飕风声。
打从不久前开始，雪花便不断打在防风镜上。
还有，找不到目的地的事实依然没变。
「呿！就算知道方位，不知现在身在何处就没意义了！」
龙骑兵巴尔克诺以挂在脖子上的指南针测定方位，然后与同样挂在脖子上的地图做对照。但是以刮起暴风雪而毫无能见度的现况来说，这个举动的意义不到平时的数分之一。
就连前进的方向，也因自己被风吹跑而无法做出正确判断。
搭档的鼻子毫无疑问是朝着北方，但是在重覆了好几次被山中乱流吹跑、逆风回到原本航路、又被吹走、再回到原本方位的情况后，他已经不知道朝北飞究竟有多少意义了。
身为航空骑兵的他学过失去方位时，以及无法定位自己所在位置时的应对方法。
假如天气晴朗，可以依时间与太阳、星辰的位置来大致判断方向，若能看到四周景色的话，即可将景色与地图交互对照，藉此找出目前位置。
倘若身陷暴风雪之中，这些方法则全部派不上用场。
在如此恶劣的气候下，进行高空侦察的行为根本是胡来。
能做到这种胡来举动的，恐怕只有各侦察飞行队中一定会进行编制的少数龙族，或是可以飞到云层上方的大型飞龙而已。
山上的气候多变，巴尔克诺因在掌握到天气转坏的征兆时早该回头了。
没有做出回头的判断，也许正表示他还不够成熟。
「好冷啊……」
对龙骑兵来说，打开魔法防壁保护自己与飞龙是必备的技术，巴尔克诺因当然也会使用。但是将防壁的总出力设定为多少，以及只在必要部分正确张开防壁的技巧得靠经验累积。是否能将隔绝温度的术式与隔绝物理风的术式两者比例精确调整好，可说是测定龙骑兵技术的标准之一。
就这标准来说，巴尔克诺因还算半调子而已。
形成防壁的粒子魔素密度太低，结果无法完全隔绝强风与寒冷。而且有效范围的设定也太稚拙，连没必要的部分都张开了防壁，所以效果很差。
如果是老练的龙骑兵，会把防壁只设在自己身体和搭档的飞龙身体周围，也会把使用的魔力和术式抑制在占用意识空间的最低限度内。
巴尔克诺因想起老是被学长们当成菜鸟看待的事，现在的他也只能做出「真是如此」的结论。
资深的骑兵们不是小看他，只是单纯告诉他事实罢了。
「——回去之后再低头请教他们吧。」
自己的表现还不错——这种傲慢想法被啪地折成两截，巴尔克诺因已经对自己的技术完全失去信心了。
但是他不想死在这里。
巴尔克诺因决定吸收这次经验，未来就算碰上同等级或是更强烈的暴风雪，也能和搭档一起自由地到处飞行。
「所以不回去不行啊……」
巴尔克诺因确认地图，选择应该前进的航线。
「伙伴加油，再撑一下。」
卡登以尖锐的鸣叫来回应巴尔克诺因的话。
对年轻的飞龙卡登而言，在暴风雪中飞行是一种剧烈耗费体力的艰难任务。尽管如此，它还是照着主人巴尔克诺因的意思，不断用力拍动翅膀。
如果可以在云上飞行就不用这么辛苦了吧。但无论骑兵和骑龙全是菜鸟的他们没有如此技术。
说到侦查骑的工作，就是以高高度飞行来详细观察敌情，但至少要花上十年才能达到那种水准的事实相当残酷。对于扣掉训练时数后，总飞行时间不到二〇〇小时的巴尔克诺因来说，想那么做还早得很。
「云上是什么样的世界呢……？」
他仰望着被雪遮掩的灰色天空喃喃自语。虽然看过影片，但是根据部队学长们的说法，上面并不是可以光靠影片就能推敲出来的世界。厚厚的云层即是他们与能升到上空者之间的巨大隔阂。
唉，巴尔克诺因发出了像是叹气般的吐气声。
「好吧，伙伴加油了！」
但是他马上就得使尽全力控制被强风吹翻的卡登。重覆了几次分不清上下左右的运动之后，好不容易才稳定下来。
他再次叹气，不过这次是放心的叹气。
「一切靠你了，我是说真的。」
巴尔克诺因轻抚着有点垂头丧气的卡登。
假如无法控制姿势而坠落，到时就会害自己陷入遇难状态。
随身装备中当然有紧急求生用品，但份量并没有多到可以在雪山中生活好几天。
况且天狼山脉与白狼山脉住着与王国政府缔结协约的两支冰狼族。虽然是身不由己的情况，但巴尔克诺因并没有依照协约取得入山许可，至于在坠落之后会遭到什么样的对待，此时还很难说。
说不定会得救，但也无法否定被杀的可能性。
王国方面不准没得到许可的国民进入这两座实质上等于两部族自治区的山中，此外在两部族提出协助请求时也一向尽可能地答应他们。
相反地，两部族对于获得许可之外的入山者——主要是从帝国方面进入的入山者、非法入境者或军队——会将他们视为敌人加以排除，不让他们通过山脉。
地点若局限在雪山的话，战斗能力比那两支冰狼族更优秀的种族寥寥可数。冰狼族是被称为「冰雪世界之王」的种族，即使是具有极大力量的神族、魔族、龙族也不想在雪山中与冰狼族战斗。
冰狼族生活在冰雪世界中，他们能操纵和自己合得来的微精灵甚至控制天气，也有办法防止山上吹起暴风雪。
就算是数十万大军，若想和拥有如此力量的整支部族为敌的话，还没发挥出本事就先成为万年积雪下的一堆冻尸了吧。雪山原本就是除了适应那环境之外的种族无法战斗的场所。
以冰狼为首，冰龙、苍鹿、雪豹、冰虎这些以冰雪这种严苛环境活动场所的种族在王国内并不罕见。
帝国之所以执意攻打「帕拉提翁要塞」，也是因为好几次在这些种族手上吃了大亏之故。
帝国不是笨蛋，当然会针对王国在要塞以外、防御薄弱的地方进攻，但每次都会侵入冰雪种族的地盘，动辄失去以千人为单位的兵力。
如果是身在其他更加温和一点的环境中，帝国军士兵或许可以生还，但是在酷寒中无法动弹的话，等待他们的只有死亡。
即便是耐寒的帝国军也有其极限存在。
不熟悉那两座山脉地理环境的帝国军，应该在走完行程前就会全数遇难了吧。
「我的天啊，这下真的惨了。」
巴尔克诺因想起王国与冰狼族之间的协约，身体还抖了一下。
协约中虽然有保护遇难者生命的条文，但前提是遇难者为得到入山许可的人。巴尔克诺因并不在条文规定范围内。
「——真的要靠你了，伙伴。」
假如被冻死还可以保有全尸，而他可不想被冰狼族吃得四分五裂散落一地。
虽然巴尔克诺因不认为有智慧的冰狼族会吃人，但是就身体机能而言，想必他们是东西能入口就会吃吧。就连巴尔克诺因自己也一样，无视感情层面的话，他也不是不敢吃人肉。
(但情况真的很不妙啊。再这样下去，即使生还也会被送去审问会……)
未来蒙上了一片惨澹的乌云，巴尔克诺因觉得原本应该充满希望的人生开始走调，抓着缰绳的手发抖着。
他告诉自己发抖是因为寒冷的关系并注视着前方，相信那里有光明的未来——。
「——喔？」
真的有光明的未来。
不，正确来说，那是在暴风雪中熠熠生辉的光柱。
好几道光柱朝着天空延伸扭动着。
(探照灯吗……？)
龙骑兵不可能不知道那光芒是什么。
为了防止帝国侵入领空，瓦尔密特空军基地以及「瓦尔密特」城市本身都有那样的设备。
在进行夜间无视界飞行(注)训练时，他曾以那道光芒为目标飞行。
因此巴尔克诺因立刻察觉那是某个军事设施的探照灯所发出的光。
而国境附近一口气设置了那么多探照灯的地点只有一个。
「太好了！是『帕拉提翁』！」
如同迷途羔羊终于发现了安居之地一般，巴尔克诺因想直直往那些光芒前进，卡登似乎也认出了那是探照灯发出的光，因此依照主人缰绳的指示加速前进。
就算是飞龙也需要地方休息。
但是他们忽略了一件重要的事实。
与其说是忽略，不如说是下意识排除了那个可能性才对。
存在于王国与帝国边境上的大规模军事设施不是一个，而是两个。
巴尔克诺因奋勇欣喜地在暴风雪中前进，直到以肉眼看到探照灯的所在地时才想到这点。
「不对……这不是『帕拉提翁』!?」
他看到环绕成圆形的城墙与包围在其中的都市建筑。
不论怎么看，井然有序的建筑物都不像军事设施，而是民间建筑。
这不是巴尔克诺因熟悉的「帕拉提翁要塞」。而且「帕拉提翁要塞」是单纯的军事要塞，不是兼具都市部分的要塞都市，虽然要塞中设有能与都市匹敌的生活设施，但应该不是把都市包含在其中才对。
(那么……)
他回到「瓦尔密特」了吗？
要塞都市「瓦尔密特」是对帝国战线内守卫北方的要冲，由于「帕拉提翁要塞」是纯军事要塞且需要都市在后方提供支援之故，因此地理条件优良的「瓦尔密特」便顺势成为支援北方守护神的要塞都市，与「帕拉提翁要塞」同为保护王国北方的守护者。
而「瓦尔密特」就是以圆形城墙包围城市部分的都市。
因此巴尔克诺因以为眼下广大的都市是包含了自己起飞基地在内的「瓦尔密特」。
这个想法立刻被他否定了。
注：在看不清地平线及地标的情况下飞行的方式。
他原以为是「瓦尔密特」的都市旁边有个巨大的黑影，但出发时并没有看见那样的东西。
那是一座向南方倾斜的塔。
存在于神代时代、传说中把人们于天上的住处打落至地上，穿透天际的灭神之枪。
(『屠神枪』(注)……！)
只能以这方式形容的那黑影和旁边的都市相比是小了一点。即使在空中还是可以分辨出其外观形状，如此巨大的建筑不可能仅经过短短数小时便出现在都市旁。
因此他以常识与知识来判断这要塞都市并非「瓦尔密特」。
既然如此，他眼前的都市又是哪里？
「——！！」
对了。
若以他出发后的飞行时间可以抵达的大规模要塞都市来推断，地方只有一处。
「威尔马葛斯！！」
此处是帝国对王国战线的要冲，也是抵在王国咽喉上的刀锋。
它虽有好几个外号，但毫无疑问的是，此为被敌人所支配的都市名字。
巴尔克诺因听见了自己全身血液倒流的声音。
因寒冷而颤抖的体内居然还流着温热的血液，这让他有点惊讶。
「可恶！」
巴尔克诺因把为了确定发光场所真面目而下降的高度一口气拉高。
骑龙的鼻尖直指天空，使得巴尔克诺因的身体被重力拉往地面，他以大腿紧紧夹住飞龙的身体，忍耐着几达身体极限的斜度。
他知道帝国的对空探测仪性能很差，而且在这样的暴风雪中，探测波多少会受到妨碍——应该可以这么认为吧？由于空气中也含有粒子魔素，所以探测波会受到大气的状态影响。魔法技术原本就落后其他国家一截的帝国并没有可以修正这种「涨落(注)」的技术。
相反的，在研发不使用魔法的兵器方面，帝国却拥有其他国家无法望其项背的顶尖技术。以惊人速度接连不断研发出新技术的国家正是帝国。
恐怕位于「威尔马葛斯」旁的那个巨大建筑也是其中之一。
巴尔克诺因为执行侦查骑的职责，从装备中拿出相机。
飞雪不断弄脏镜头，他一边擦雪一边把那巨大建筑收在观景窗之内，对好焦点、调整好模糊的视野后迅速按下快门。
「好大……」
被拍摄对象的雄伟所震撼，巴尔克诺因不由自主地吐露心声。
注：原文为奥丁的永恒之枪(Gungnir)变音而成。
注：物质系统处于热力学平衡态时，作为统计平均值的宏观物理量，如能量、压强、分子数密度在其平均值附近有微小变动的现象。
「巡洋舰……不，这是战舰等级的大小吧？」
作为空军的飞龙骑士，巴尔克诺因曾在协同训练时降落于海军的战龙母舰上。
眼前巨塔带给他的压迫感不亚于当时他见到的海军重型战舰。
「——冷静点，我的工作可不是被人唬住。」
巴尔克诺因调整呼吸，依受训时的要领重新拿好相机。
接着连按快门，驱使卡登以各种角度来拍摄那物体。
有可能被敌人发现的恐怖念头盘旋在他脑中，但年轻军人常有的「保家卫国」英雄意识麻痹了恐惧感。
或许这样的勇气正是年轻王国军人的特色之一。
为了国王、为了国家也为了不想失去自我。
他们全是曾有过一段不可抹灭、深受迫害的历史，至今连生存也依然不断受到威胁的国家军人。他们对自己的职责一向抱持着自觉，这无疑是种幸运。
(这到底是什么？)
巴尔克诺因自问但旋即抹去疑问。答案不该由他而是由专家们分析他的照片后提出的。
内心一角出现了「自己拍的东西并不是那么重要」，自泼冷水的想法。另一方面也认为它或许是帝国的最后王牌。
所以巴尔克诺因依然贯彻初衷地拍照。
不断地卷动相机卷片杆、按下快门。以「英雄」的甜美麻药来麻醉「敌人快来了、快来了」的恐惧感，巴尔克诺因专心一意地成完成自己的工作。
一卷底片很快就拍完了，收好相机的巴尔克诺因准备离开这个空域。
卡登把鼻尖指着「帕拉提翁要塞」的方向飞行，巴尔克诺因则是在内心欢呼。
「干得好，敌人好像没发现我的行踪，这下可以平安回去了。」他这么想着。
但是那期待被毫不留情地推翻。
眼下的要塞都市响起令巴尔克诺因觉得刺耳的警报声。
「空袭警报……敌人要来了！」
连原本照向地面的探照灯也全部指向天际，寻找巴尔克诺因的行踪。
若想平安脱离就不能降低高度，既然如此——！
「别小看王国航空骑兵！！」
巴尔克诺因在意识中展开魔法术式的同时，发光的粒子魔素在他的四周交错飞舞。
在有如蛋火虫、雪花般飞舞的魔力光芒中，巴尔克诺因把意识全部集中在活下去这件事情上。
「确认术式。」
魔力流入术式之中，巴尔克诺因咏唱击发咒文让魔法具体化。
「加速！」
粒子魔素遵从巴尔克诺因的意志驱使，在前方画出魔法阵。
他和他的骑龙身体在穿过该魔法阵的瞬间大幅加速。
他们连续穿过不断出现于前方的魔法阵，巴尔克诺因用力控制咯吱作响的身体与意识，在雪空中飞翔。
卡登自豪的强健翅膀与加速魔法，以及虽然不够成熟却是靠自己培养出来的航空骑兵技术。
驱使着这一切，巴尔克诺因与从「威尔马葛斯」飞升起来的邀击骑(指负责迎击的单位)开始了赌上生死的追击战。
二小时后，帝国军向葛罗莉艾报告：追丢了侵入「威尔马葛斯」上空的不明飞行物体。这跟把降落在「帕拉提翁要塞」的重伤骑兵与骑龙所带回的相机底片冲洗出来，呈交给要塞司令部的时刻几乎相同。
巧的是，王国和帝国双方在数分钟的时间差里意识到「决战将近」这件事。
要塞司令部针对侦察骑带回来的照片进行分析，很快就知道巨大物体的真面目为何。
迦拉哈拖着因指挥战斗而疲惫不已的身体，在数名幕僚陪同下拿着提交给自己的报告书前往瑞克提法尔的办公室。
等接受守卫的盘查、提出身分证明后，一行人进入瑞克提法尔办公室所在的区域。
迦拉哈一面对守卫尽责盘查的态度深感满意，一面踏着规律的脚步声穿过走廊。一路上曾接受数次敬礼，他也确实地一一回礼。
名为迦拉哈·多·拉格达纳的男人在这方面是很一丝不苟的。
「摄政殿下的心情如何？」
「听说没什么问题。但听完这次报告后想必多少会变差吧。」
与迦拉哈同行、身为幕僚之一的炮兵参谋向司令官回道。
「若只有心情变差就好了，我反而希望这样。」
若因过于激动而做出多余的事，倒不如因为心情差而安份点，这样的结果会好上几倍。
如果不像上次那样说出「我也想上前线」之类的话就更好了。
「就我看来，摄政并不是很有军事才能……你们觉得呢？」
面对司令官的问题，幕僚们你看看我、我看看你。
讲错话可能会犯下不敬之罪——这种想法表现在他们脸上。
「——你们觉得摄政会因为别人说出对他的感想，就给人扣上不敬的帽子大吵大闹吗？」
幕僚们纷纷点头，同意迦拉哈的评论。
脸上带有巨大伤疤的步兵参谋首先开口。
「下官认为与其说有才能，倒不如说殿下是机运很好的人。」
机运很好，要说是一种才能也不算有错。但是身为军人，与其单纯地把机运很好视为才能，还不如想成拥有过人的准确直觉还比较自然些。
对于身处同样场合的所有人来说，机会是平等的。
抓住机会或让它溜走、发现机会或没发现它，差异便是从这里产生。
「的确，以军人而言，殿下虽然是位好将领，但也不是特别出众。」
身材有如儿童的矮人族情报参谋附和，好几名参谋跟着点头。
「但话说回来，若身为将上之将，这样不是很够了吗？」
蔚蓝色头发的水栖族女性魔导参谋微笑道：
「将上之将只要具有使唤将领的器量与能力即可，军事和功勋方面就算平凡一些也无所谓，不是吗？」
「没错，我们对殿下的期盼是可以正确运用我们的能力。其余的事由我们及下面的臣子来做就好了。」
摸着黑胡子的战务参谋发出笑声。
他心情愉快地拍打走在一旁的后勤参谋肩膀并加以摇晃。
「你们也太有志一同的挺殿下了吧。」
迦拉哈以混着苦笑的暧昧表情环视幕僚们。
如同身为一个种族大熔炉的王国般，在场成员的种族也没有重复的。
「这样说的阁下您也……不对，阁下您不正是最挺殿下的人吗？」
气象参谋嘴角上扬，在场者也全都笑了起来。
即便成为笑柄的迦拉哈有一点不高兴，他却完全不否认这说法。
「——就像你们说的，他很有作为将上之将的能力。」
所以没有厌恶他的必要。
只要这样就够了。
原本是基于幕僚们的建议，怕摄政干涉要塞事务造成困扰才会把瑞克提法尔的办公室设置在离司令部有点距离的地方，现在却造成君臣间的沟通不便，他觉得这做法是错的。
更进一步来说，在身心俱疲时还要爬这么多楼梯只会让迦拉哈越发不高兴而已。
「可恶，我也老了吗？」
假如摄政还有机会坐镇要塞的话，下次一定要把办公室安排在比较近的地方。如此决定的迦拉哈终于走到办公室门口，伸手敲了敲门。身后的幕僚们瞬间收起刚才那轻松嬉闹的表情，摇身转变为优秀的参谋。
接着在极短的时间内。
「请进。」
很快地，迦拉哈极为熟悉的女声允许众人入内。
是莉蒂的声音。
迦拉哈从语气中听出莉蒂的心情不是很好。
(真是的……所以才说你不够成熟啊)
迦拉哈偷偷对挚友的遗腹子，同时也被他视如己出的莉蒂不成熟叹气。
身后的幕僚中有多少人察觉到这事呢？
迦拉哈一面想着这种没意义的事一面开门进入室内。等所有人都走进房间后，最后进入的战务幕僚关上房门。
「深夜打扰实在万分抱歉，摄政殿下。」
参谋们列队敬礼，以立正姿势看向瑞克提法尔。
瑞克提法尔以眼神扫过注视着自己的全员一轮之后，静静答礼道：
「辛苦了，大家放松点。」
「是！」
受完礼，迦拉哈朝着瑞克提法尔踏出一步，幕僚们则张开双脚与肩同宽做出「稍息」的姿势。瑞克提法尔逐一确认站在迦拉哈身后的参谋们，只说了「随我来」便朝着位于办公室一角的大会议桌走去。
「想必是很麻烦的话题？」
「是，殿下真是明察秋毫。」
瑞克提法尔坐在上座，莉蒂则站在他身后。
坐在会议桌另一头的迦拉哈回应瑞克提法尔的问题，接着命令情报参谋把「帕拉提翁要塞」与帝国领土「威尔马葛斯」之间的地图摊开于大桌上。
他本人则低着头把侦察骑带回来的报告书呈给瑞克提法尔。
莉蒂接下报告书，从信封中拿出文件交给瑞克提法尔。
瑞克提法尔翻开文件确认其中的内容。
看到年轻摄政眉头一皱、自言自语念着：「这……不太妙啊。」的模样。迦拉哈等人放心地松了口气。
瑞克提法尔意识到这事态相当危险，光凭这点就及格了。
但是瑞克提法尔并不知道迦拉哈等人的内心想法，他将报告书放在桌上开口说道。
「照片中看得到铁轨。这是列车炮……或攻城炮？从构造看来，应该是体积相当庞大的武器。」
瑞克提法尔只看了附在报告书内的照片一眼便立即如此低语。
迦拉哈等人心中惊讶不已，听说摄政在军事方面的知识只比一般人好上一点点而已，没想到他竟能一眼看出那东西的真正用途。
列车炮本身并不罕见，但若想从照片中判读出必要情报，再以此为基准并推敲出新的情报来则必须有相当的经验才能做到。
瑞克提法尔成为皇太子之前的来历不明，迦拉哈不禁猜测他说不定曾是同行。同时也实际体会到世人的传言不一定是正确的。
「正如您所言,殿下。」
「既然如此，前言就可以省略了。这东西的威胁性有多大？」
瑞克提法尔手指敲着报告书，看着迦拉哈及排在他身后的幕僚等人发问。
迦拉哈相信，瑞克提法尔已经几乎正确地推测出他们直接来访办公室的原因了。
理解力高又能迅速进入状况，真是帮了大忙——迦拉哈在内心笑着，以军队司令官人手一把的指挥棒指着地图上的某一个点。
「发现此巨大攻城炮的地点在这里——帝国要塞都市『威尔马葛斯』近郊。假如拍摄者的报告足以采信的话，炮口是朝着本要塞并固定住的。恐怕是因为体积太过巨大而无法采用回转炮塔的缘故。从照片看来，这座巨炮并未设置旋转用炮座。」
这是炮兵参谋们分析照片后做出来的结论。
即便由王国来建造同样大小的巨炮，结果还是不会改变。
搭载于配备在王都的反舰装甲列车上的回转炮塔，已经是王国内尺寸最大的回转式陆上炮台。
「威力估计有多大？」
瑞克提法尔听了迦拉哈的话之后点点头，指示莉蒂把内容记录下来。
莉蒂依照指示开始记录。
「这是根据照片推测出来的攻城炮性能一览表。」
迦拉哈从报告书中抽出一张纸并呈交给瑞克提法尔。上面记载着要塞防卫军的数名炮术士与炮兵参谋不眠不休分析整理出来的结果。
「我们以炮管长度、口径与周围建筑物做过比较再进行计算，由其构造来推测使用的炸药量。」
「嗯。」
瑞克提法尔一边看着性能一览表，一边听着迦拉哈的说明。
「直接结论就是：这座炮可能具有穿透我军防卫要塞的反物质障壁，直接对要塞本身造成打击的威力。」
迦拉哈吸了一口气继续说道。
「就算使用的是未经魔法处理的质量弹头，若是以这种程度的巨炮来进行发射的话，要塞还是无法将它完全挡下。单就口径来说，全世界应该找不到第二门了。」
仅以威力而言，另有数门同等或超乎以上的大炮存在。
「这样啊。」
瑞克提法尔靠躺在椅子上仰望着天花板。
莉蒂瞥了瑞克提法尔一眼，眼中满是观察的神色。
似乎对他接下来会说出什么话很感兴趣的样子。
「几百年来对这要塞付出的血不是白流了吗……？」
瑞克提法尔仰望着天花板自言自语着。
唯有正确掌握「帕拉提翁要塞」的抗物理防御能力情报的帝国，才会真的做出那种夸张到不行的武器来使用吧？那大小可不是在无法确定是否有效的情况下轻易建造的东西。
完全固定起来使用，表示这是专门用来突破「帕拉提翁要塞」、只为了突破要塞而存在的武器。铁轨多半是为了搬运无法完全拆解的基础构造部分而铺设的。
比起从零开始组装，整理成列车般的形式比较容易运送。
「嗯哼。」
那么，现在该怎么做才好呢——瑞克提法尔转动着念头。
没发现帝国祭出如此程度的王牌，可说是军方失职吧。
但是他不能随便责怪军方。
在全国因内乱而陷于混乱的情况下，认为军方必须充分运作的想法反而不合理。
尤其北方总司令部还有前司令官通敌叛国之事，想成那些人故意隐瞒消息会比较妥当。
既然如此，当下便非进行惩处的适当时机。
「——殿下。」
「啊，抱歉。」
莉蒂的声音把沉浸在思考深处的瑞克提法尔拉回现实。
虽然时间不长，不过他还是沉浸在自己的世界中了。
瑞克提法尔向莉蒂道歉后，笔直注视迦拉哈等人正色问道。
「对策呢？」
瑞克提法尔知道自己不是优秀指挥官的料子，只好向身为专家的迦拉哈等人提问。他该做的不是想出战术，而是挑选能妥善运用战术的指挥官并支持他们的决定。
(这样就够了)
迦拉哈满足地微笑着，以眼神示意身后的步兵参谋。
「失礼了。」
步兵参谋说完在地图上画出一条线。
「这就是对策，殿下。」
迦拉哈向瑞克提法尔提出的对策只有一条线。
翻越白狼山脉这道天险的一条线。
「——原来如此。」
瑞克提法尔看清了那条线后点点头。
见到瑞克提法尔光靠那条线就理解整件事的举止，迦拉哈打从心底笑了起来。脑筋转得真快，一不小心还会产生他是不是能读出现场所有人心思的错觉。
有趣。
真有趣。
太有趣了。
迦拉哈体内的黑精灵族本能受到瑞克提法尔身上的「同质」吸引。
不是把战斗看成战斗，而是当成理所当然的本分来看待。
远离战斗哪有稳定可言？逃离战斗哪有和平可言？否定战斗哪有安宁可言？
若不知战斗为何物，哪可能看到战斗的另一面。
不必接受、不需认同，只要能够理解即可。
所谓的战斗、所谓的战争皆不可能消失无踪。
「殿下您也很适合担任军人呢。似乎不知惊讶为何物。」
迦拉哈赠与瑞克提法尔极为难得的赞美。
那是送给说出迦拉哈期望中答案的主君赞美。
「没什么，只是我故乡有好几位伟人曾经使过同样的计策而已。如果是新玩意儿，我就会感到惊讶了。」
瑞克提法尔若无其事的回答引发迦拉哈对这番话的强烈兴趣。
就他所知，王国中没有使用过同样计策的伟人。不只如此，整个大陆上应该都找不到用过这计策的人。
至少他在为了提高作战成功率而搜寻旧资料时，曾找到部分类似的作战计划却不曾看过一模一样的内容。
「哦！请务必让下官知道那位将领的大名，下官的记忆中没有这样的人物呢。」
「唔。」
对于迦拉哈的话，瑞克提法尔有点悲伤地垂下眼帘。
那神情让迦拉哈惊讶地眯起眼睛，不过瑞克提法尔随即浮起勇猛无惧的笑容。
有如为了掩饰那一闪即逝的表情般。
「——名字我忘了，抱歉啊。」
迦拉哈张口想要回话，但最后只发出了不成话语的声音。
瑞克提法尔的眼瞳微微变化成龙之眼，那眼神令迦拉哈的舌头为之冻结。
不，也许只是迦拉哈心中如此感觉而已，他觉得不该继续追问下去。
「——不，也许只是下官忘记了。」
迦拉哈让步了。
他并不是屈服于恐惧感，只是重新体认到当下不是谈论该话题的时刻。
有趣的事若一次就结束，未免太可惜了。
迦拉哈重新调整心情直视瑞克提法尔。
「不过，这个计策有一个很大的问题，劳烦殿下过目就是为了解决此事……」
瑞克提法尔再次点头。
他理解迦拉哈在意的点。
瑞克提法尔以安静、不带感情的声音说道：
「越过白狼山脉，也就代表本王国对帝国领土发动侵略行为——自从帝国建国以来，不曾侵犯过对方的我国将首次把矛头指向帝国，主动进行攻击。」
帝国彻底藐视着王国。
因为打从建国便不曾被王国侵门踏户过，因为领土从没被王国作为战争的代价要求割让过——因为自己不曾尝过败北的滋味。
「说起来也真巧，不过——」瑞克提法尔指出了帝国的疏漏之处。
「太好了，实在是太好了，我认为前任国王陛下留给我们一个千载难逢的好机会。」
帝国人民应该从没想过王国会主动侵略自己国家的领土吧。
仅仅因为打从出生便不曾受到侵略，他们就不将这股危险放在心上。
不过，若是从平均寿命较短的人类国家视角来看待王国，仅仅数百年的岁月便足以冠上「历史」两个字。
「历史证明王国不会主动侵略我们帝国。」他们应该是这么想的吧。
与其说这是很拙劣的国防政策，倒不如说帝国的做法太偏重于攻击层面了。
既然要出兵攻打对方，本来就应该想到反被对手攻打的可能。
因为对手也有可能做出自己会做的举动。
「他们太小看我们了。不，应该说编织着昔日帝国美梦的他们已经被贪婪蒙蔽了双眼。」
辽阔的国土、强大的军事力，这些东西支撑着帝国一路走来，让帝国成长茁壮。
连瑞克提法尔也无法否认这点。
但是，就算只有一次，只要让瑞克提法尔统治的王国流血,帝国就是不折不扣的——敌人。
瑞克提法尔这男人的基本性格是对敌人之外的存在都很好说话。
如果是自己人、该保护的对象，就算拚上自己的一切也想要保护他们。
相反地，若被他视为敌人则会产生就算拚上自己的一切也要攻击对方的想法。
假如必要，他会用尽全力打倒对方。
这是理所当然、却被许多人遗忘的思考模式。
一旦挨打，就会为了避免再次被打而用尽所有手段防范，也就是所谓的赶尽杀绝。
「我乃雅尔多狄斯提尼亚王国摄政瑞克提法尔。」那是权利、也是义务。
为了维护国家，一国之君有选择一切选项的权利与义务。
「我的宿命是保护这个国家，让国民安居乐业。我的任务是在这世上创造出孩童可以平安长大、男有田耕女有子育、老人可以笑着阖眼的国家。」
他要保护国家，若不这么做的话，想保护的那些女性就不会对他露出笑容了吧。
即使被讥讽为小鼻子小眼睛的男人也无所谓，想嘲笑如此渺小的喜悦就尽管笑吧！所谓的保护不就是这么一回事吗？
只要想起她们的笑容，就算在这世上创造尸山血河也是极为简单的事。
那无关是非对错。
仅仅是有没有必要的分别罢了。
「我已经放弃了。」
是的，放弃了。
不是为了别人而放弃，是为了自己而放弃。
为了自己所思念的他人而放弃。
「这身体不属于我个人而是属于国家，因此诸位也必须放弃己身。你们的身体不属于个人，而是这个王国的盾与剑。」
人们说以鲜血换来的和平毫无意义。
那么，何谓不用鲜血换来的和平？
瑞克提法尔只知道用鲜血为代价并创造出来的和平。
和平的基础不总是建立于鲜血之上吗？
如果有其他的方式就告诉我吧！
那些无关之人有理解那一点，进而得到了那些知识吗？
「我是为了自己想保护的事物而战。如同帝国为了他们自身而战的理由，我也要为自己而战。在你们之中，假如有人不喜欢这种做法可以立刻就地请辞，我会亲自受理辞呈。」
语毕，瑞克提法尔傲视着迦拉哈与幕僚们。
这是瑞克提法尔原本的性格吗？不能确定，但确实是这男人的其中一面。
在原本的世界里，他没有伙伴，也找不到伙伴。
所以他无条件爱着这世界愿意陪在自己身边的女性们。
他很明白那是单方面的爱情，也相当明白那爱情比疯狂更加激烈。即使如此，他依然希望能够彻底守护想保护的东西，因此——
「我绝不原谅任何侵犯到我该保护之物的人事物。」
这是他绝不会放弃的最后底线。
不论放弃了其他多少东西，连放弃这回事都放弃了。但唯有这一点绝不能放弃，因为他无法放弃。为了保护那些温暖自己的女性们，也为了保护那些女性们想保护人民的心愿。
对瑞克提法尔来说，就连赌上整个国家也只是一种手段。
保卫国家是用来保护那些女性的手段，而保护那些女性则是为了满足自己意志的手段，其目的只有一个。
满足自己想要保护那些女性的欲望。
在到过满布尸骸的米兰平原之后，瑞克提法尔便如此想着。
在看过那些布满蛆虫且露出嘲讽表情的尸体，又在前往这里的路上经过「尼兹汉格」时看过梅里艾菈和威妮雅的笑容后，他确信了此事。
「我会趁此机会阻止帝国继续坐大。如果需要用上我的性命，我也会欣然付出。」
瑞克提法尔对坐在大桌前的迦拉哈与列队站在他背后的幕僚们宣布——
「讨伐帝国军。」