第五章 春天再度降临
樱花绽放的时节，抚子来到了樱花宫。
南家为了这次的登殿卯足了全力，和滨木绵的时候大相径庭。
南家不想让抚子穿寒酸的衣服，让她感到羞耻难堪。但看在知道南家并非真的想让她入宫的人眼里，则是豪华到令人感到滑稽。
但即便如此，滨木绵还是比较美。
这么想的人，应该不只自己。实际上，真赭薄和卯古歧看抚子的眼光都露出意兴阑珊。
滨木绵离开樱花宫之后，已经过了好几个月。
就如滨木绵所自白的，夏殿里确实找到很多皇太子的来信。苎麻她们似乎早知会有这种事，因此对宗家来搜索的人也没有做出抵抗。滨木绵走了以后，宗家立刻和南家连络，改由抚子登殿之际，也正式决定滨木绵告假返乡。但这和一般的告假返乡不同，代表着滨木绵再也不能返回樱花宫。随着抚子的登殿，滨木绵也被饬回她应该回去的地方——亦即实质上剥夺身分，并惩以流放处分。
但实际上，在这个裁定下来之前，她早就逃之夭夭了。
如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有关一事，也可以说是公开的秘密了。
会让自家政治生命陷入危险之事，南家是绝对不会轻易放过的。要是滨木绵没有直接逃走而前往山中寺庙的话，第二天绝对会变成一具尸体。南家的狠毒，以及为达目的不择手段的作风，樱花宫的人全都知道了。虽然知道夺走皇太子来信的是滨木绵，但对她的怜悯超越憎恨也是事实。成为南家的仆役、为南家效力，到头来被舍弃的滨木绵，现在可能躲着南家，偷偷地在某个地方活着吧？也或许——已经不在这世上了。
抚子登殿几天后，樱花宫举办了花宴。
但主办的不是春殿，而是夏殿，也请来了很多乐师，规模相当庞大。夏殿当主人召开宴会，这在滨木绵在的时候是难以想像的事。看来南家当主很担心这位后来登殿的爱女，想帮她和其他家公主打好关系。
花宴在皇太子曾经从下面经过的赏花台举行。虽然藤波不在，但此宴规模之盛大，完全不输正式的节庆。透廊铺上了红毛毯，为了能俯瞰遥远下方的中央舞台，被围成四方形的赏花台都挂上了全新的御帘。酒菜方面也都是上好的高级品。一切都准备到完美的地步，和滨木绵的时候截然不同，让人有种怅然的感觉。
这天一早宴会就开始了，舞台传出的音乐声从没断过。
晨光中，盛开的樱花争奇斗艳，沉重到将树枝压弯。清新的空气里飘着馥郁的香气，使得阿榭碧想起一年前的樱花。
那时的樱花只是单纯地美丽，和现在的樱花有些不同。阿榭碧心中五味杂陈地望着一片片飘落杯子里的花瓣。环顾四周，看得出侍女们在周遭的御帘里来回奔走。从那之后，精神变得很不稳定、大多时间都躺在房里的白珠，今天也出来了。当阿榭碧起身想看白珠在哪里，忽然发现有个人影走了过来。
「您是春殿公主吧？」
以干脆俐落的语气开口探问的是新任的夏殿主人，抚子。
「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一脸困惑地看向抚子。
眼神清透明亮，带着健康之美的少女。
她身上穿的是比樱花色稍浓，以时下流行款式唐衣为基调的装束。以金线刺绣而成的春之原野相当华丽，同时也酝酿出纤细的氛围。
抚子仿佛不在意阿榭碧的反应，嫣然一笑继续说：
「我是夏殿的抚子。论辈分可能比您年轻，但我会努力与您和好相处，还请您多多关照。」
语毕行了一礼，脸上洋溢着希望。这也难怪，毕竟她没什么好不安的。
阿榭碧简单地回了礼，只希望立刻逃离这里。此时看到真赭薄在透廊转角处，内心松了一口气。抚子太有精神了，让人觉得在她面前呼吸都感到困难。
「真赭薄公主。」
听到呼叫声，定睛一看，真赭薄的表情显得有些僵硬。
「阿榭碧……」
「我刚才见到了抚子公主。」
「哦……」真赭薄低吟，然后也叹了一口气。「她是个很可爱的公主啊。不过和那个笨蛋滨木绵相比，她太过直接了，很无趣。」
「说得也是……我也这么认为。」
真赭薄没有回话，视线转向舞台那边，默默无语坐下来，阿榭碧也跟着坐下。舞台上，刚好开始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花树枝的女童们，活泼可爱地跳着蝴蝶舞。亮丽的阳光照得衣闪闪发亮，了亮的音乐响彻舞台。
阿榭碧和真赭薄彼此没有交谈，出神地望着舞台上的表演，此时，舞台边忽然传出骚动声。真赭薄惊讶地起身，以弯腰的姿势僵住了。
「出了什么事啊？」
问了也没人回答。阿榭碧诧异地站起来，看到前方的那一幕，整个呆住了。一名穿着打扮和宴会不搭的男子，从对面透廊下的柱子间走了过来。
来者穿得一身黑。不过黑衣是山内众经常穿的衣服，所以也没什么值得惊讶，问题是那张脸。
「那是……面具吗？」
正觉得脸色特别地白，才发现那个人戴了一张平板而没有表情的面具。这是宫乌喜好的艺术表演中不太使用的东西。可能是山乌之间在用的吧？但是，他手上拿着和蝴蝶舞相同的棣棠花树枝，有一种不协调的突兀感。
男子堂堂正正地走向舞台。众人宛如被他的态度震慑住了，动也不动。这时，男子登上了舞台。
终于有乐师认为他是可疑人物，慌忙走上前去。但此时男子环视赏花台，最后将目光定在某个地方。
下一个瞬间，乐师们纷纷后退，侍女们尖叫连连。
男子依然看着固定的地方，迅速地解开固定面具的红绳。在这当下，穿着黑衣的身体同时扭曲了起来，袖子变成黑羽翅膀，脚则变成钩爪锐利的鸟脚，从人形变成了鸟形，宛如融化般完成了变身。但即便应该已经看惯的乐师和舞娘们，也异口同声发出惊愕的叫声。
好大！
这只乌鸦大得惊人，比阿榭碧知道的几只马都来得大。
只见他双翅一展，被羽毛前端碰到的人，都应声跌在舞台上。这是一双光泽亮丽、带着紫色、浓密漆黑的美丽翅膀。在日光的照射下，会改变色泽，发出或蓝或绿的光芒。这是一只巨大，而且美到无以伦比的大乌鸦。
乌鸦将尖锐的嘴喙朝向这里，突然一直线飞了过来。
御帘被风压弹飞了起来。
花瓣被卷成漩涡，飘落在赏花台的中央。
在宛如雪崩般强烈照射的光芒中，降落在高栏上的黑影，已经不是鸟的形态。男子无声无息地站着，脖子上挂着面具。
男子轻轻将含在口中的棣棠花树枝重新拿好后，面向阿榭碧。阿榭碧看了心头一惊，因为这个人是她连做梦都会梦到的人。
相貌俊秀，气宇非凡。还有那双令人惊艳的，美丽眼眸。
阿榭碧整个看呆之际，他从高栏上下来，朝阿榭碧的方向走来。
「皇太子！」
突然跑到阿榭碧面前的真赭薄，定睛凝视男子，缓缓地行了一礼。
「恭迎皇太子大驾。」
「哦。」皇太子点点头，静静地穿过退下的真赭薄旁边，往她的后面走去。以轻柔的动作，挪开眼前的屏风。
屏风后的那个人，瞠目结舌看着站在眼前的男子。
穿着下女般朴素的衣服，将黑发绑在脑后。阿榭碧知道这个吓得呆坐在那里的女人的名字。
「滨木绵。」
皇太子以洪亮的声音，叫她的名字。
然后很自然地递出棣棠花树枝。
「——让你久等了，抱歉哦。」
「这是怎么回事？」
泷本直打哆嗦，战战兢兢地问皇太子。
众人换了地方，从赏花台来到了藤花殿。白珠无力地坐着，阿榭碧也目瞪口呆。抚子一副坐立不安的样子，唯有真赭薄一脸沉着地坐在那里。即便个个表情不同，但她们都一样看着大厅的中央。
让依然大惊失色的滨木绵陪坐在旁，从容地坐在大厅中央的是公主们期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都来得俊美，确实是个气宇非凡的青年。
一头没有鬈翘、没有任何杂色，与变身鸟形时同样乌黑亮丽的头发所衬托出的脸庞，堪称高贵白皙。那双太过于乌黑、闪耀着紫水晶光芒的瞳眸，有着谁也无法比拟的贵气。但他却和这身出众的贵气华丽外表不太相称。举例来说的话，就像一把出鞘的刀身，有着一种无比锐利、凛然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向泷本的眼神，根本看不出带着什么思绪。泷本气到令人觉得滑稽，但他却一派沉着稳定。
「『怎么回事』是什么意思？」
这话冷淡到像是在瞧不起泷本。泷本终于忍无可忍，发飙大吼：
「您之前对诸多仪式不予理会，这回竟然没事先连络就闯入花宴！藐视规矩也要有个程度吧！」
泷本的怒声，使得侍女们一起缩起了身子。但当事人皇太子，宛如没有听到半句骂声似的，一派气定神闲。
「比起规矩，有更重要的事也没办法。对吧？真赭薄公主。」
皇太子这句话，使得侍女们一起看向某一张御帘。秋殿的御帘轻轻地摇晃起来，真赭薄表情紧绷，从里面走出来。
「是的。是我跟皇太子连络，恳求他直接来这里。」
「秋殿公主！」
泷本厉声斥喝，忿忿地扬起眉毛。
「你没经过藤花殿，直接写信给皇太子？你应该知道，这已经违反规定了吧？！」
然后，泷本看向皇太子的背后，低沉地说：
「还有，已经正式被赶出樱花宫的滨木绵，为什么在秋殿那里？」
「是我拜托山内众的澄尾，去寻找滨木绵。」
菊野出声，代替真赭薄回答。
「送信的事，也是拜托澄尾。他真的在各方面都很帮忙啊。」
「把一个喜欢的山乌放在身边当下女，并不是什么稀奇的事。我只是把一只迷路的山乌，捡回来而已。」
「可是这是……」当泷本要出声反驳时，传出了一个声音：「皇太子殿下。」这是个听过的声音，严肃地响彻整个大厅。
看到皇太子「嗯？」一声回头，滨木绵咬紧牙根地说：
「真赭薄公主没有罪。我不知道您在哪里听到了什么，但是我擅自跑来，害得真赭薄公主为难而已。这才是事情的真相。」
「哦？」
「这一切的责任在于到处逃窜的我。」
「可是，你又没有犯下需要被惩处的罪过。」
顿时，大厅一片静寂。滨木绵的呼吸有点急促。
「您在胡说什么……难道我夺走皇太子殿下的来信不是罪过吗？」
「这确实是罪过啊。不过，做这件事的不是你。」
在场的所有人，几乎都听不懂皇太子的意思。滨木绵宛如在抗拒那双看似洞悉一切的目光，斩钉截铁地摇摇头。
「不，是我做的。」
「事到如今，没必要撒这种无聊的谎。」
「就是说嘛，而且你根本没办法做这种事。」真赭薄有点不耐地说：「这稍微想一下就知道了吧？」
「没错。我的信，是由藤波透过侍女之手转交给四家公主的，你怎么可能有介入的余地呢？」
皇太子叹了一口气，抬起头来。
「有可能从中夺取信件的，实质上只有一个人。是你做的吧？藤波。」
侍女们同时倒抽了一口气。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那里，双唇打颤。
比起一年前，阿榭碧她们登殿时，现在的藤波瘦到一眼就看出来。凹陷的眼窝深处透露出的目光，看似对皇兄的突然来访感到很害怕。
「皇兄。」
「不行啊！藤波公主！」泷本呐喊般跑过来。但藤波仿佛没看到似的，摇摇晃晃地走向皇兄那里。
「皇兄，我，我……」
受不了皇太子无动于衷的目光，藤波当场哭倒在地。泷本紧紧抱住藤波，仿佛不想让皇太子的目光伤害她。皇太子的表情依然没变，开口对泷本说：
「你就好好照顾她，直到她冷静下来吧。」
但泷本懒得回答皇太子，直接抱着藤波进入御帘里。侍女们难以置信地看着这一幕，个个静默无语。在这之中，有个人低声说话了：「为什么？」
是茶花。
「为什么？为什么藤波公主要做这种事？还有，如果这是真的，为什么这个女人要帮藤波公主背罪……？」
听到「这个女人」这种用词，皇太子眉头轻蹙。茶花微微颤抖，但不打算逃避皇太子的视线。
「为什么藤波要做这种事，这个问题姑且不谈。但为什么滨木绵要袒护藤波，这个我知道。其实她要袒护的不是藤波，而是另有其人。」
「什么人？」
「她要袒护的人，就是我。」
真赭薄一副毅然决然的样子，将手放在自己的胸口。
「袒护真赭薄公主？」
顿时大厅一片哗然。在不安迷惑的气氛中，皇太子轻轻叹了口气。
「在樱花宫是没什么关系，但在朝廷里，相当重视公主们的血统。藤波犯下丑闻的责任，既不是归在宗家身上，也不是养育之家，而是生下藤波的母亲之家，也就是西家要负责。」
西家，就是真赭薄的家。
「也就是说，滨木绵尽可能想帮我铲除掉在朝廷里对我不利的因素。这一年来，她一直都这么做。」
滨木绵觉得她说太多了，终于打起精神说：
「事情并不是这样。」
「就是这样，你就承认吧。」皇太子干脆地说。「稍微有点脑筋的人，应该不难看出信件的事是藤波的错。当你的身分被揭发出来的时候，你顺势诱导了泷本，让她知道你想顶罪。刚好泷本为了拦信的事也很头痛，就搭了顺风车。」
藤波的御帘里只传出啜泣声，连泷本都没有说话。
沉默，代表着默认。
但是，茶花瞄了一下上座的御帘和皇太子，语带困惑地说：
「滨木绵为什么想让真赭薄公主入宫呢？我不懂滨木绵为什么要这么做。」
皇太子看着一脸困惑的她，先是低吟了一句，「这个嘛……」接着说：
「不怕招来误会的话……不，其实也没什么好误会的。」
皇太子低声地修正后，继续说：
「这一切，都是为了我。」
「啪！」的一声巨响，响彻整个大厅。众人惊愕地看过去，只见滨木绵脸色铁青站了起来。
「自恋也要有个程度！为了你？怎么可能！更何况，我和你以前根本没见过面吧？！」
怒涛震天价响，连柱子都震动了。原本闭上眼睛听她发飙的皇太子，突然扬起眉毛看向滨木绵。
「——难道你以为我没察觉到吗？笨蛋。」
顿时，滨木绵僵住了。睁大双眼，难以置信地双唇打颤。
「难道，你……？」
「往事以后再说。」
然后皇太子转向一脸发愣的茶花，指着滨木绵说：
「以前，我跟她有点缘分，我们算是老朋友了。打从一开始，她就是想让真赭薄入宫，暗地里在动手脚。袒护藤波也是其中一环。」
皇太子耸耸肩，继续说：
「她可能认为，从政局来看，让真赭薄入宫对我最好。因为大家都以自家为中心在思考事情，所以才会看不出来。你们可曾设身处地站在我的处境想过吗？单纯地来想，让西家公主当上樱妃是最好的。」
「滨木绵入宫的话，皇太子一定会被南家的人杀死。」
在一群吓得目瞪口呆的侍女中，唯有真赭薄似乎看出了什么。
「当我知道南家是真的要皇太子的命，我终于明白滨木绵真正的用意了。因为她的说词也有矛盾之处。」
真赭薄静静地说。
「如果目的是废嫡，不可能会做妨碍别家这种大费周章的事。对南家而言，最简单的做法是让南家的公主入宫，再派刺客混入随从里。」
「滨木绵之所以做了很多不像高贵公主的言行举止，也是为了这个。她想让夏殿的恶评连连，避免自己入宫。为了不让当她侍女的刺客有机会接近我—对吧，苎麻？」
皇太子露出一个可怕的笑容，看向夏殿的御帘。
「以前的滨木绵看似擅长琵琶的才女。明明是深闺的千金公主，但登殿之后却露出了本性，你应该很焦急吧？」
「您在说什么啊……」
尽管苎麻假装平静，却掩不住声音微微颤抖。皇太子面露微笑，但眼睛没有丝毫笑意。
「滨木绵的反抗，对你、对你真正的主子，都是意想不到的吧？为了不加害其他公主，滨木绵连管弦之宴都没出席。」
滨木绵做得很彻底。为了皇太子，竭尽了全力。
「而东家，也没必要靠入宫来掌握权力。北家，虽然把入宫当作荣誉，但也没有野心想掌握政权中枢。考虑到我性命安全时，最可能为我出力的，很明显是西家。」
——因此滨木绵在暗地里，想让真赭薄立于有利的位置。
真赭薄看了看低头咬唇的滨木绵，然后将视线转向皇太子。
「皇太子，那么——您要让滨木绵入宫，对吧？」
滨木绵包含自己在内的其他登殿者，都更为皇太子竭尽心力。面对这种舍己奉献的精神，若是滨木绵当上樱妃，真赭薄是可以接受的。但皇太子耸耸肩说：
「这还不知道。基本上，这种道理很奇怪吧？虽然她这么做是为了我，但我为什么非得娶她为妻不可？那是她自己要做的。」
如此冷漠的话，听得众人瞠目结舌。
「可是……」
真赭薄说到一半突然想到，如果没有滨木绵做这些事呢？最想问的事情还没问。
「皇太子。」
真赭薄端正了姿势。皇太子见状应了一句，「什么事？」
「为什么您一直不来樱花宫呢？」
「因为我觉得没这个必要。」
皇太子立刻回答。
完全看不出有任何迷惘的神色。真赭薄愣住了，一时为之语塞。皇太子见状，诧异地问：
「你有什么不满吗？」
接着毫不胆怯地补了一句：「这没什么好奇怪的吧？」看到皇太子不为所动的样子，真赭薄不知道该说什么才好。
「因为过去，皇太子都是借由驾临樱花宫来挑选樱妃。」
「过去的登殿，和我没有任何关系。问题在于对我而言什么是有益的、什么会招来不利，只是这样而已。若借由造访就能看出适合当皇后的人，不用别人跟我说，我自己就会来樱花宫了。」
皇太子紧盯着真赭薄。真赭薄悄悄吞了一口口水，但毫不气馁地回嘴说：
「可是，这样置登殿公主们的立场于何地呢？大家都梦想能当皇太子的妃子，拼命努力，衷心期盼您的来访。可是一年之间，您却一次也没来过，再怎么样都太可怜了吧？您不觉得吗？」
最后她的口气变得有点责备之意。但她认为，身为焦急等待他来的其中一个人，说这种话也不会遭天谴。
但皇太子似乎不以为然，「哦」了一声之后，调整姿势，立起单膝，探出身去。
「这样一路听你说下来，真赭薄公主，我觉得你有几个地方搞错了。」
「搞错了？」
真赭薄蹙起眉头，仿佛在说「你在说什么啊？」皇太子报以冷酷的微笑。
「首先，我想问你一件事。你觉得樱花宫是什么样的地方？」
樱花宫，是什么样的地方？
这是在问来樱花宫住了一年的我？真赭薄有点受不了。
于是她打直背脊，抬头挺胸地说：
「樱花宫是四家的公主为了成为适合皇太子的女人，彼此交流、加深感情、琢磨自己的地方。」
「这样不行啊，完全不对。」
皇太子毫不客气地摇头。这让答得自信满满的真赭薄羞红了脸。
「不然是什么？」
虽然她说得忿忿不平，态度也稍显粗鲁，但皇太子丝毫不以为意，竖起一根手指。
「什么琢磨自己，这种事没有任何意义。如果真是为了这个目的，那不管我在不在，应该完全没有关系吧？」
「才不是呢！我刚才说过，要成为适合皇太子的女人！」
「不要说得这么迂回，其实真正重要的只有一点吧？」
皇太子眯起眼睛，口气突然尖锐了起来。
「就是被选为我的女人，只是这样而已不是吗？」
这种太过于直截了当的说法，使得真赭薄顿时畏缩了起来。
「我不知道你们是带着什么心思登殿的。」
皇太子不在乎地环视了一下藤花殿。
「但樱花宫是金乌挑选赤乌的地方——这一点从来没变过。」
皇太子继续说：
「每个时代的金乌的兴趣和嗜好都不同，这是理所当然的。有追求美女的金乌，也有追求真诚女人的金乌。只是我的情况，两者都不想要。什么琢磨自己，往错误的方向努力只会令人头痛而已。我对你们的心思没兴趣。」
这时，皇太子露出一个让真赭薄冻僵的笑容。
「想抱美女的话，去花街就行了；想要有诚实的妻子，我早就下乡去了。我之所以在樱花宫选妻，是因为必须选一个具有皇后资质的人。无论长得多美、个性多好，这种东西都一文不值。」
皇太子说得斩钉截铁，强烈的视线射得真赭薄动弹不得。
「我一直很注意樱花宫的动静。」
过了片刻，皇太子继续说。
「只是，我不打算以容貌和个性选妻，所以觉得没必要直接见你们，只是这样而已。反倒因为没去更能看清一切，这种说法比较容易懂吧。」
「——您是在考验我们吧？」
真赭薄浑身打颤，站了起来。皇太子无动于衷地看着她，静静地回了一句：
「没错。」
「真是难以置信……你太低级了。」
「我不知道你对我抱着什么梦想，但我没空陪你们玩家家酒。是你自己的幻想和现实不同，没道理对我发牢骚吧？」
看着皇太子不带感情、说得直白冷漠，真赭薄激动了起来。
「玩家家酒？这是在开什么玩笑！大家可是拼了命啊！可怜的白珠，变得神智不清；滨木绵说不定也不用被赶出樱花宫了。」
「那我问你。」
皇太子冷冷地看着激动的真赭薄，继续说：
「我根本没那个意思，却频繁地来樱花宫，这样好吗？这才是一种欺骗。基本上，现在无法忍受我不在的人，你怎么认为她入宫后就能忍受呢？即便我让她入宫了，除非必要，我也不会去妻子那里。如果她这样就发飙怎么办？我看你根本搞不清为什么登殿吧。」
皇太子的声音变得有点大。
「我在登殿公主里找的是，不会被我的动向迷惑、有着不变的意志、抱持坚定的信念、想要贯彻皇后职务的人。此外，当然是要有实力执行这些职务的人。四家的当主若能洞悉这一点，即便丑女也无妨，应该送个耐性坚强的女人进来。」
皇太子的口气忽然柔和下来。
「话说，刚才的问题是是否让滨木绵入宫吧？」
唯恐真赭薄跟不上突来的话题转换，皇太子也好心地补充说明。
「是……」
真赭薄显得有点恍神，皇太子泰然自若地继续说。
「其实我觉得你也可以啊。」
真赭薄听不懂这话的意思，皱起了脸。
「啊？」
「我的意思是，如果你入宫当我的王妃也无所谓。」
霎时，在真赭薄的眼里，一本正经的皇太子看起来像个来路不明的怪物。但皇太子看到她的表情和赤裸的眼神，也没有露出狼狈的样子。
「你可以耐心地等我，而且在必要之时也能像这样有所行动。更重要的是滨木绵看好你，所以才极力想让你当我的妻子。虽然这家伙没有说出口，但我听得到她的心声。」
皇太子得意地笑了笑，继续说：
「你心里在想：『你在磨蹭什么呀？把政治上的动静也考虑进去！』对吧？」
皇太子露出和之前完全不同类型的微笑，看向屏气凝神地瞄着他的滨木棉。
「看在这家伙全心付出的面子上，要我娶你当妻子，我也是愿意的。怎么样？真赭薄。」
皇太子真的问得一派轻松。
「你想当我的妻子吗？」
——这是连做梦都梦到的话语。
若是稍早之前的自己，一定会很骄傲、很开心吧？
「我……」
即便如此……
「小时候，我一直认为皇太子喜欢我……」
「没有错啊，现在也喜欢喔。」
和其他登殿的公主一样喜欢。这男人毫不害臊地补上这一句。
我也喜欢这个男人，现在也很喜欢。即便如此。
「皇太子说的『喜欢』，和我说的『喜欢』，意思完全不同……」
「当然不同，这是很清楚的事。看来你好像还不懂的样子，我换个方式说吧。」
皇太子叹了一口气，继续说：
「西家当主的大女儿真赭薄啊，我并不觉得你特别，也没有爱上你。即便你入宫，这一点也不会改变。也不会因为西家是你的娘家，就给西家特别待遇。以后若有必要的话，我会娶好几个侧室。若情况需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允许你唱反调，也不允许你和别的男人有深厚的感情。你必须扼杀自己，只能为了我活下去喔。如果这些你都能接受，而且也有觉悟的话，我就娶你为妻。你自己选吧。」
皇太子笑着说。但这个笑容和刚才不同而带着残酷。真赭薄面对这样的皇太子……
「菊野。」
西家公主突然发出凛然的声音，伸出纤纤玉手。
「把怀剑给我。」
原本七上八下看着事情发展的人，突然都缩起了身子。真赭薄望了一眼顿时吓傻了的侍女，自己从菊野的怀里抽出怀剑。
「公主！」
「真是什么声音啊？我又不是要袭击皇太子。只不过……」
真赭薄眼神锐利瞪向皇太子，拔剑出鞘。
「我只能这么做了。」
下一秒钟，侍女们发出宛如世界末日的尖叫声。
真赭薄抓起自己的头发，毫不迟疑地挥动怀剑。但毕竟她不习惯用刀，光泽亮丽的头发并非那么容易割断，于是头发便残忍地、稀稀落落地掉到脸颊上。菊野吓得快晕倒了，根本也无力制止，以尖叫的表情僵住了。取而代之冲出来的是滨木绵，她夺下了怀剑，但此时头发已经被割断了一大半。真赭薄轻轻摇头，头发不声不响地飘落在地板上。真赭薄满足地俯视满地的头发，嫣然一笑。
「皇太子殿下，感谢您的求婚，我断然拒绝！就算是您的命令，我现在已经成为侍奉山神之身，所以也无法听令了。」
——红色的头发，沿着清爽的淡青色裳裙翻滚而下。
因为不是平常的苏芳色，被割断的头发显得格外悲戚。
「……你做得很彻底嘛。其实不用做到这种地步。」
皇太子面不改色看了众人的模样，佩服地低语。
即便一身承受了惊愕、不信、甚至厌恶的眼神，皇太子似乎完全不以为意。滨木绵双肩微微发抖，睁大了眼睛，看看皇太子，又看看真赭薄。
「为什么呢……」
不禁脱口而出的低喃声，却是前所未有的孱弱。看到有人投射出「这也难怪」的同情眼光，滨木绵下一秒大声咆哮。
「为什么呢？真赭薄！这家伙……站在这家伙的立场想一想，他只能这么说不是吗？你应该很清楚才对吧！你想当他的妻子不是吗？为什么不回答『是』呢？！」
滨木绵骇人的嘶吼声响彻大厅，侍女们都吓傻了。真赭薄闭上眼睛，长声喟叹。这声叹息，又深又长又大。
「现在我明白了，滨木绵……应该入宫的，果然不是我，也不是白珠——也不是阿榭碧。打从一开始就只有你啊。」
真赭薄下了结论。看到滨木绵睁大眼睛，一脸疑惑的样子，真赭薄静静地又补了一句：
「也就是说，人要活得像你这样无欲无求是很难的。」
滨木绵露出一脸不解的表情。但真赭薄接下来静静地宣告：
「所以，皇太子殿下。您应该选的，只有滨木绵公主。如果滨木绵当上樱妃，我愿意成为滨木绵的侍女。」
「真赭薄公主！」菊野发出悲戚的叫声。但真赭薄没理她。
「我已经决定了。别再跟我罗唆。」
真赭薄说完别过脸去。此时茶花难以忍受地大声说：
「真是够了！什么跟什么嘛！罪人的女儿要入宫？而且她的侍女，竟是四家公主之一？」
真赭薄对茶花的悲叹嗤之以鼻。
「家族又怎么样？比起家族，我更重视自己的尊严。既然做了这种蠢事，叫我不把善后做好就厚着脸皮回去，这样有伤我的矜持。我这么做是在赎罪，连父兄都没有插嘴的余地。」
似乎已蜕变成熟的真赭薄，露出大胆无畏的笑容。这或许是她至今最有魅力的笑容。
但这里有个大人物，即使看到真赭薄这个笑容也不为所动。他听到真赭薄这番话，露出意外的表情，尽管气氛正热但仍不解风情地插话的人，不消说就是皇太子殿下。
「我可是半句都没说过要娶滨木绵为妻喔。我不会顺着气氛走而选妻，真赭薄公主，我也不会附和你诉诸感情的理论。」
到了这种地步还说这个！
在急遽失温的藤花殿中，唯有滨木绵一人，反而露出松了一口气的表情。
「真赭薄，我很感谢你的心意。但是关于这件事，这个男人说了才算数。」
「看吧，这家伙也很清楚喔。就算求她，她也不会『嗯』一声就答应哟——好了，这件事就不谈了，倒是我想先弄清楚一件事，可以吧？」
皇太子忽然转头，看向一张御帘，并下令打开它。踌躇了半晌之后，茶花乖乖地听令。
打开的御帘里，出现软绵绵、宛如全身无力的白珠。
她穿着过于鲜艳的绯色单衣，外加厚重银线绣出闪闪波光的唐衣。
奢华的和服里，白珠的身影显得更小，看起来无依无靠。
皇太子在没有御帘的阻挡下，直接面对刚才动也不动、一直静默不语的白珠。
「白珠公主，你见过山乌夫妇吗？」
这句唐突的话，使得陪在白珠身边的茶花露出诧异的表情。
「没有。白珠公主没见过那种人。」
「我在问白珠公主。回答我！」
被如此严厉地一问，白珠的视线依旧下垂，以完全感受不到生气的动作，慢条斯理地摇摇头。「这样啊。」皇太子点点头，意外温柔地开始说了起来。
「他们啊，没有半件像我们平常在穿的这种绸缎衣服。不但如此，连能躺下睡觉的家都没有，所以到了晚上，他们就变成鸟形，栖息在自己选定的树枝上，收起翅膀睡觉。到了冬天一定很难熬，但他们从来不抱怨。说是因为有心灵坚强的伴侣在旁，所以无所谓。你不觉得他们很坚强吗？」
白珠沉默不语，但皇太子也接受她的沉默，稳稳地点点头。
「在柔软的棉被里，独自眺望着月亮睡觉；和在寒冷的树梢上，但两个人一起睡觉，究竟哪一种比较寒冷呢？」
白珠缓缓抬起脸来，皇太子对她微微一笑。
「你应该已经知道答案了吧？」
白珠目不转睛地凝望皇太子，拼命地蠕动消瘦凹陷的双颊，低声说：
「可是，我已经没有能陪在身边的人了……」
「这就很难说了。」
皇太子的口气忽然严峻起来。
「你只是太贪心而已，而且你要的都是多余的东西。既然贪心的话，只追求自己的幸福不就好了吗？别再三心两意了，好好地忠于自己吧。」
「你根本不懂。」白珠胡乱地摇摇头。「我生来只为了入宫……原本，我只是生在一介区区宫乌之家，却有幸在得天独厚的环境中长大，一切都是因为大家期待我能入宫。为了回报养育之恩，除了入宫之外，我不知道还有什么办法……」
「你想说的只有这个？如果这样，这不成理由喔。」
皇太子毫不留情地说。
「就算被期待，但没能入宫那又怎样？那只能怪北家当主有眼无珠，是他自己盘算错误，责任不在你吧。」
「这个……」白珠说到一半停了下来，耸耸肩。皇太子继续说：
「你说你有幸在得天独厚的环境长大，但有了奢侈豪华的生活，却错失了幸福，这真的能说得天独厚吗？如果你认为奢侈豪华的生活就是得天独厚，就是幸福，那你没有资格悲叹。」
皇太子凝视白珠的眼眸。
「但是相反的，如果你不幸福的话，那你就必须采取行动。不管对当主，还是你的母亲，你要向他们抱怨，把自己的想法告诉他们，舍弃锦织玉缎去换得伴侣的羽翼。你应该这么做才对。自己的心意被忽视，和觉得反正不可能而死心，这两者有着天差地远的不同，你明白吗？」
皇太子继续说：
「事到如今，去跟北家当主说自己很不幸，北家当主也会很困扰吧。你只是被周围牵着走，光会唉声叹气，其实你自己什么都没做。」
「啊……」白珠发出不像叹息也不像尖叫的声音后，突然无力地瘫倒在地。
「白珠公主！」虽然茶花悲痛地大叫，但皇太子并没有心软，继续穷追猛打。
「白珠公主，听我说。你有觉悟当我的妻子吗？你一直以来什么都做不了，什么也都没做。也就是说，不管这是不是消极，但这代表了你的意愿。现在，如果你期望的话，我就娶你为妻吧。但即便当上了我的妻子，我也不会优遇北家。当主的企图会落空，但你能完成你的义务。怎么样？这是你期望的不是吗？」
「别再说了！」
茶花哭着抱住皇太子的脚。
「求求您，别再说了……是我太愚蠢了。一切的错，都在我茶花身上。」
皇太子俯视着茶花，白皙俊美的脸上，露出冷得不能再冷的冷澈。
「你就是这样宠她，你的主子才会一直逃避屡正的责任，永远无法成长不是吗？」
皇太子再度看向白珠。
「刚才，你说已经没有人陪你了。明明有不是吗？在你的肚子里。」
白珠茫然看过来。皇太子睁圆眼睛。
「怎么？你没有察觉吗？是一巳的孩子。现在已经大到不能堕胎了。虽然我不会在乎什么纯不纯洁，但这样实在无法入宫啊。」
接着，皇太子极其理所当然地说：
「所以，如果你想入宫的话，生下来的孩子，要在还是卵的时候处理掉——用你的手。」
霎时，白珠反弹般地站起来，大声嘶吼：
「你说什么？」
白珠为了保护自己的肚子转过身去，眼神强悍而尖锐地瞪向皇太子。
「不要，我绝对不要！我不能再度失去一巳！」
白珠说得怒气冲天。
「我才不要入宫！我要保护这个孩子。为了保护这个孩子，天涯海角我都逃！不要靠近我！」
白珠一边像在撂狠话似的，一边以惊人的气势逃离皇太子。忽然，她发现皇太子看着她的眼神，有着无比的温暖。皇太子看着气喘吁吁、眼神忐忑旁徨的白珠，轻轻地笑了。
「——你终于自己做了选择啊。那么，我要送你一个礼物。」
刚才那种冷峻无情宛如是假的，皇太子突然变了个人，语气平稳地说。
「礼物……？」
白珠毫不隐瞒自己的怀疑。皇太子对她点点头，然后说了一声「进来」。他到底在叫谁呢？正当大家纳闷之际，以前那个近侍带了一个男人进入藤花殿。
这个男人穿着干净的暗棕红色衣服，头发梳理得很整齐，身材纤瘦，个子比皇太子高。当他看到白珠时，明亮的眼睛滚下了两行泪。
「白珠……」
他无限感慨地低喃这个名字后，众人一惊，看向北家公主。白珠整个瞠目结舌，僵在原地。
「一……」
带着吐息般发出的声音，大概只有这个男人听得懂吧。
一巳？
「白珠！」
男人忍不住跑了过来，紧紧抱住僵直不动的白珠。一边哭着，一边轻抚白珠的背，不久，白珠依然失神的眼睛，涌出了一颗泪珠。
「对不起，让你担心了。不过，皇太子殿下保护了我……」
「一巳……」
「一巳、一巳、一巳……」白珠不断地呼唤他的名字。
「不会吧。这不是梦吧？真的是一巳……？」
「真的、真的，是我啊。」叫做一巳的男人点点头。
众人目瞪口呆看着事情的发展。滨木绵乘机走到皇太子身边，低声地问：
「白珠真的怀孕了吗？」
「没有。更何况，她根本没做会怀孕的事吧？」
皇太子泰然自若地继续说：
「因为她的脑筋很混乱的样子，我觉得乘机推她一把最适合。」
「我想也是……」
滨木绵没有说太多，就这样退下了。搞不懂状况的是周遭的众人。尤其是茶花，眼睛睁得好大，仿佛眼珠子都快跳出来了，一脸发愣地看着自己的主子和山乌青年抱在一起。
「这是……」
「到底怎么回事？」
另一方面，皇太子瞥了一眼开始交头接耳的侍女们，不动声色地站起来。
「春殿公主。」
听到皇太子的呼叫声，侍女们的叽喳声戛然而止。
「你可以出来一下吗？」
半晌的沉默后，御帘慌忙地卷了起来。阿榭碧之前一直目瞪口呆看着事情发展，不懂皇太子为什么会突然叫到她，露出一脸茫然的样子。
「啊？」
「公主，请出来吧。」
卷起御帘的卯古歧，一脸紧张地说。皇太子看到阿榭碧困惑的眼神，对她轻轻地点头。
「去中庭吧——我一直想和你谈一谈。」
皇太子转身背对阿榭碧，走向中庭。卯古歧默默地扶起阿榭碧。看到皇太子刚才那认真的眼神，阿榭碧双手放在扑通扑通跳的胸口上，追着皇太子出去。
「请问，有什么事？」
时间已经来到黄昏时分。
暮色将临的天空转为淡紫色，初春的风还有点冷。皇太子仰望着从中庭的樱花树随风飘落的花瓣，没有回答阿榭碧的问题，只是略显茫然地说。
「……你想当樱妃吗？」
「啊？」
阿榭碧侧首不解地反问。两人的视线依旧没有对上，皇太子结结巴巴地说：
「你原本不是为了登殿而被扶养长大的吧？心态上，当然也和其他公主不同。我又是这种木头人，当上我这种人的妻子不是吃一般的苦就没事，这是可想而知的。光是这次就出了好几条人命，今后要生活在这样的宫中，连原本就有心理准备的真赭薄都受不了了，你现在还想成为我的妻子吗？」
阿榭碧凝望着看向别处的皇太子，张开干渴的嘴巴说：
「我不可能无法忍受和您在一起的日子。相反的，无论发生什么事，我都绝对不会放弃皇太子，我是这么想的……或许您会觉得我很肤浅。我……」
阿榭碧做了一个深呼吸，说出了至今在心里说过无数次的话。
「我要当皇太子的妻子。」
皇太子不见动静依然仰望着樱花树，宛如咀嚼了阿榭碧飘在空中的话之后，「呼」地吐了一口气。
「这样啊……无论发生任何事啊。」
皇太子突然发出凛然的语气说：
「阿榭碧公主。所以才会这样吗？」
「啊？」
「所以，事情才会变成这样吗？」
皇太子说完转过头来，他的眼神带着至今从未出现过的感情。
也就是单纯的愤怒。
「所以你——才会对早桃他们见死不救啊！」
「那个……」
阿榭碧打从心里感到不可思议地歪着头，不懂皇太子的表情为何这么凶。
皇太子从怀里取出几张纸。
「你记得这个吗？」
这张纸有着樱花图案，漾着馥郁甜美的香气。可能是薰过香，上面写着工整的字迹，墨色的浓淡恰到好处，下笔显得行云流水。
这是一封信。而且这个笔迹，熟到不能再熟。
「啊——这是！」
阿榭碧羞红了脸，低下头去。
「这是我写给皇太子的信吧？看来您已经读过了，我非常高兴。」
公主满脸通红，看起来真的开心到快融化了。
皇太子静静地看着阿榭碧的脸。
好可爱，真的惹人爱怜。像孩子般纯真无邪，美到令人惊艳的女孩就在眼前。
「对。这是没能参加端午节庆而寄出道歉函之后，收到的回信。」
皇太子说得很惯重，阿榭碧立刻点点头。
「是啊，我也记得很清楚。因为这是皇太子第一次写给我的信。」
「可是，我的道歉函是寄给四家公主，每个人都寄了。奇怪的是只有你一个人回信，你知道这是为什么吗？」
皇太子淡淡的语气中，不带任何感情。而阿榭碧回答皇太子的话语中，也读不出任何感情。
「因为藤波公主把其他三封信留在她的手边……对吧？」
「那我问你。你是什么时候知道这件事的？」
皇太子的语气突然变得很尖锐，这使得阿榭碧睁大了眼睛。
「呃……我不懂您这话的意思……」
皇太子一脸为难却也带着担忧之色，阿榭碧不解地歪着头。
「你可别说你不知道藤波做的事。因为她是为了你才夺走那些信。」
「等一下！」
在已经清场的中庭里，响彻第三者的声音。一脸苍白跑过来的是卯古歧。皇太子冷峻地看向闯入者，先说了一句「等什么？」接着继续说：
「你的主子，知道我的信没有一封送达白珠和真赭薄那里。而且，这不是私人的信，而是没能出席仪式的道歉函，不可能不觉得很奇怪。」
「怎么这么说……」
阿榭碧惊愕地颤抖，一脸为难地看向卯古歧。
卯古歧接收到阿榭碧的眼神，毅然决然地挺身而出。
「信是由藤波公主直接交给我们的，没有任何可疑之处。阿榭碧公主为了皇太子不能来而忧心忡忡，这时收到了皇太子的信，我们应该觉得哪里奇怪呢？简直莫名其妙！」
卯古歧说得一副像是要吵架似的。但皇太子对此嗤之以鼻。
「像你这么厉害的侍女，应该想得到藤波在做什么吧？如果换成相反的立场，你应该会顶撞回去『耍这种小聪明，想吃信啊』，对吧？」
「不要责备卯古歧！」
阿榭碧被皇太子的怒火吓得快哭了，却也勇敢地挡在卯古歧前面。
「我收到皇太子的信乐昏了……整个陶醉其中，所以没想那么多。」
「我可不相信，你没察觉到诡异之处喔。」
忽然传来沉静的声音。阿榭碧回头一看，真赭薄跟在滨木绵后面，正缓缓地走过来。
「虽然你涉世不深，但不是连这种事都不知道的笨蛋。这一点，在这里一起住了一年的我们最清楚。」
「可是……」
「姐姐没有错！」
突然传来哭天喊地般的声音。推开滨木绵和真赭薄冲过来的是当事者藤波宫。泷本伸手想阻止，却被藤波甩开，直接冲到皇太子面前。
「是我说谎！我一直说皇兄写信给姐姐——皇兄只写信给姐姐。我一直这样在说谎。阿榭碧公主没有错。」
藤波拼命摇头。
「所以，求求你。让阿榭碧公主当皇兄的妻子。不然的话，我会受不了……」
说到最后泣不成声，但藤波依然呜咽地继续说：
「无论如何，我都要阿榭碧公主入宫。否则，我不会原谅你……不是姐姐的话，我……」
「为什么？」
皇太子以完全不露心思的表情，凝视自己的妹妹。藤波抬脸看到哥哥的表情时，泪水再度夺眶而出。
「因为我……因为我对皇兄……我对皇兄……皇兄，我……」
藤波一边啜泣一边说，直勾勾地凝视哥哥的脸。几度到嘴边的话，又吞了回去。最后说出来的话，显得卑微又无助。
「皇兄，你喜欢我吗……？即使我做了这么蠢的事……」
藤波双唇打颤。对此，皇太子毫不迟疑地点点头。
「喜欢。」
藤波缓缓露出了微笑。皇太子心痛地看着她的表情，继续说：
「但是，你对早桃等人做的事，我绝对不能当作没发生。」
霎时，藤波的微笑消失了，颤抖也停了，泪水也止了。但同时，整个人像失魂似地当场僵住。
在一旁看着两人的众人，听到这意想不到的话，个个瞠目结舌。
「『对早桃等人做的事』？」
菊野反问。皇太子只回了一句「这等一下再说」，随即转过身去。
「呐，阿榭碧公主。」
皇太子的目光突然转离漉本和藤波，再度投向阿榭碧。
原本提心吊胆看着这一幕的阿榭碧，突然吓了一跳，战战兢兢应了一声「是」。
「这一年来，除了东家当主，你其实和三个男人通过信。我说的没错吧？」
「没错。」阿榭碧再度诚实地点头。
「那么，回到刚才的问题。为什么你察觉藤波做的事，却什么都不说呢？至少关于滨木绵或真赭薄，会请她们查查看吧？」
「因为……」阿榭碧果然面有难色地说：「这样的话，会给藤波公主带来困扰吧？而且她是为我着想才这么做的。」
阿榭碧说得一脸纯真无邪。
顿时，全场鸦雀无声。
眼前这位笑容美丽的少女，突然好像变成了别的「什么」。而这个身分不明的「什么」，使人浑身起了鸡皮疙瘩，简直可以说是颤栗。
皇太子的眼神锐利，滨木绵和真赭薄的表情一样，两人都好像喝了苦药似的。
「……你是说，这一切都是为了藤波？」
「是的。」阿榭碧哀伤地看向藤波，点点头。「其实我对白珠公主和真赭薄公主说谎，心里也很痛苦。可是信的事情，是藤波公主怜悯我的境遇，她自己一个人做的事。所以，责备我是没有道理的。
「更何况，万一有人起疑，也只是基于想像。若没有确实的证据，我不能说出危害藤波公主立场的事。」
真赭薄不禁想开口时，皇太子瞥了一眼制止她，然后将目光转回阿榭碧。
「原来如此。你的说法，我明白了。暂时当作这样吧。那我问你下一个问题。」
皇太子低沉地说。
「你听过『嘉助』这个名字吗？」
「呃……」发出一时语塞之声的，唯有卯古歧。即使听到这个名字，阿榭碧仍面不改色。
「嘉助是东家的男仆。他怎么了吗？」
皇太子眯起眼睛。
「嘉助是包含我在内，和你通信的三个男人之一。应该是第二个人——没错吧？」
「是的，没错。可是，他怎么了吗？」
「当时入侵樱花宫而死的人就是他。」
「天啊，原来是这样啊！我一点都不知道……真遗憾。」
「你不知道？真的吗？他可是很爱慕你喔。他是为了来见你，才被杀的。」
「嘉助来见公主？」
卯古歧发疯似地说。
「你初次耳闻？」
「可是，怎么会这样——为什么？！」
阿榭碧看到卯古歧困惑的眼神，反倒露出惊愕之色。
「因为，卯古歧都不肯跟我说母亲的事。嘉助说不能在信里讲，我就跟他说，那就见面再讲吧——」
「你把嘉助叫来樱花宫。你明知这违反樱花宫的规定。」
「哎呀。」
阿榭碧可爱地偏着头，一脸为难地凝视皇太子。皇太子没有躲避她的眼神，稳稳地看了回去。
「可是，他是个男仆耶。只是见个面，应该没什么问题吧？」
「但他也是男人喔。」
「可是，他是山乌。身分不同。」
「在樱花宫里，不管是山乌还是马，都不允许私会。」
「说什么私会，这也太夸张了……可是，那时我真的没想到，只是和男仆见个面就会违反樱花宫的规定。是我搞错了，真的很对不起！」
「若道歉就能解决问题，也不需要王法了。问题是，嘉助因此丧命了。」
「这是因为，那个男的做了应该被处死的事！」
说得宛如在撂狠话的人，是当时下手杀了嘉助的泷本。即使她的脸色很难看，但目光依然强劲逼人。
「刚进入樱花宫，就企图对秋殿公主非礼——那个男人犯的是死罪！死有余辜！」
「但是，嘉助只是一味地逃，并没有反抗。以藤宫连的力量，应该能轻易活抓他吧？但你没这么做，想必有相当充分的理由。」
皇太子对泷本说。
「因为你很怕嘉助说出早桃的事。为了灭口，所以把他杀了。没错吧？」
「灭、口……说得真吓人。」
泷本双唇打颤，旁边的藤波浑身发抖。但皇太子没有心软。
「嘉助想进樱花宫的话，一定要有人在里面接应。而负责接应的人，就是早桃。」
早桃一定是受到阿榭碧的花言巧语哄骗，说如果只是见面说个话，她愿意负责接应工作。但是，阿榭碧自己根本不想见嘉助。
「于是早桃察觉到了，阿榭碧要把嘉助引去秋殿。」
「什么！」跟着真赭薄而来的菊野，惊声大叫。「怎么会这样……可是，要怎么引他去？」
「赭红色和服。」
只要告诉他到以赭红色和服装饰的屋子就行了。秋殿几乎每天更换装饰品，将美丽的和服挂在衣架上。尤其是西领特产的苏芳和服，更是不可或缺之物。
「等一下！」
阿榭碧再度发出可爱的惊叫声。
「的确，我是想和男仆谈一谈。毕竟男仆爱慕我，早桃也赞成。我在信里也确实写了，以赭红色和服当记号。实际上，我也想把赭红色和服挂起来，可是……」
阿榭碧垂下长长的睫毛，语末哀伤地支吾其词。
「……是我，是我把它拿掉的。」卯古歧沮丧地垂下双肩。「万万没想到，原来是这么回事……说到美丽的赭红色和服，就只有真赭薄公主送的苏芳和服……是我太重视颜面了。」
卯古歧低喃地说。
「所以，事情会变成这样都是我的错，阿榭碧公主没有任何心眼。」
「真是这样吗？我不认为。」
皇太子将手放在卯古歧肩上。
「若她想把真赭薄送的和服装饰起来，你一定会出手制止，这很轻易就能猜到吧？你们在一起很久了不是吗？」
卯古歧一边发抖，一边低声地说：
「阿榭碧公主说过好几次，她想告假返乡。我不认为她会因为想入宫，就做出这种事。」
「可是，现在阿榭碧在这里。你有阻止她回去不是吗？这就是最好的证明。」
皇太子如此断言。卯古歧忿忿地挥开皇太子搭在肩上的手。
「你根本不了解阿榭碧公主！」
纵使卯古歧一脸狰狞，皇太子也不为所动，毫不畏怯。
「这句话，我原封不动送还给你。同样的事被耍了两次，你也该好好提高警觉了。」
两次。听到这句话，卯古歧突然闭上嘴巴。
「你不知道双叶公主为什么无法登殿吧？」
卯古歧一脸疑惑。皇太子告诉她：
「其实，我去问过双叶公主了。那是新年宴会发生的事。其实她根本没有长天花。那天晚上，侍女们都出去忙宴会，双叶公主一个人在房间，遭到歹徒侵犯……」
菊野吓得以袖掩口。这种血淋淋的事情，从皇太子的口中说出更是令人羞到极点。卯古歧无力地问：
「这有什么问题？」
「这个男人，似乎误以为双叶公主是另外一个人。听说他只喊双叶公主『公主』。」
霎时，默默聆听的真赭薄脑海里，想起那个入侵秋殿的男人说的话，和阿榭碧那封信的收信人名字一致。
——「公主」——
寄这封信的男人，就是企图侵犯自己的那个男人吗？
「反复使用同样的手段，真是没本事啊。」
皇太子说着，浮现一抹黯淡的笑容，接着看着卯古歧。
「新年宴会的时候，阿榭碧到底在哪里？」
「我在别邸。因为肚子痛。」
阿榭碧代替卯古歧，亲自回答。
「因为我肚子痛嘛……真的喔。」
「您到底想说什么？！」
卯古歧咆哮。阿榭碧轻轻歪着头，一双大眼睛眨个不停。
此刻，现场的气氛急速失温。没有人说话。大家带着惊惧之色看着阿榭碧与卯古歧，时间就这样默默地流逝。
「关于赭红色的和服……」
忽然点燃战火的是滨木绵。
「早桃察觉到了喔。你大概没料到，早桃知道你写信给男仆的内容吧？因为那个男的不识字。」
因此早桃拿信给他时，都会当场念给他听。那天早桃在装饰得美仑美奂的秋殿前，突然察觉到阿榭碧的真意。于是晃进去看了一下，正巧被菊野撞见了。
「后来我觉得事有蹊跷，两人独处时间了一下。结果她并没有说阿榭碧怎么样……只说，或许是她自己搞错了。但详情她不肯说。然后，她却死了。」
滨木绵疯狂地乱搔额头。
「真可怜……她是被杀死的。」
「阿榭碧，你很担心早桃会倒戈去滨木绵那边，对吧？」
这时，早桃若做出不利阿榭碧的事，传到藤波那里会怎么样呢？中庭里的人，自然地将视线投向藤波。
「害死早桃的人，是你吧，藤波？」
——早桃入侵秋殿那天晚上，阿榭碧偷偷去找藤波。
『藤波公主，这该怎么办才好？早桃因为今天的事情，一定会讨厌我。』
『其实，男仆说不定会来见我。』
『虽然是早桃说，要让他来见我，可是会变成是我让他进来的。』
『万一，早桃把这件事跟滨木绵公主说……我该怎么办呢？』
『怎么办？藤波公主。照这样下去——照这样下去，要是早桃去了滨木绵那边……』
『我非得告假返乡不可了。』
『藤波公主，求求您，请您……』
救救我。
「藤波，究竟为什么会变成这样？」
哥哥冷漠的语气，使得藤波回过神来。
「我并没有意思要杀她！」
藤波大声嘶吼，胡乱地猛抓头。
「那天晚上，我叫她立刻离开这里。我想赶紧把她赶出樱花宫……」
藤波不想让早桃在樱花宫多待片刻。听了阿榭碧的话以后，她立刻把早桃叫过来，命令她立刻离开这里。
「因为早桃，原本就不是宫乌……我想，她一定也能变成鸟形……而且我听说，只要有一件苏芳和服，生活暂时不会有问题，所以就让她穿上真赭薄的和服——从土用门的平台，把她推下去。」
早桃不肯走，藤波很火大。早桃一直恳求藤波，拜托藤波听她说。但藤波听到她说「阿榭碧或许不是你想像中那种人」时，顿时勃然大怒，一边嘶吼「你滚吧」，一边用力推她的背。如今推她的背的触感，依然残留在手中。那时听到一声很长的惨叫声，藤波瞬间有了不祥的预感。
早桃沉入黑暗中，那双不停在空中挥动的白手，如今依然深深烙印在眼睑里。
她在坠落途中一定会化为鸟形。现在一定也平安无事，在某个地方好好活着。藤波不断如此告诉自己，但还是没用。因为烙印在记忆深处的早桃的脸，每晚都浮浮沉沉地出现。
而实际上，早桃已经死了。
「为什么……？」
藤波喃喃自语地低吟。
「为什么早桃死了呢？为什么没有变成鸟？为什么……」
「为什么」的语音快要消失时，被一个充满惊愕、颤抖的声音盖了过去。
「你刚才说，你让她穿上和服？」
声音的主人是白珠。她在一巳的搀扶下走了过来，双脚颤抖得很厉害。
「早桃穿着和服对吧？那她当然变成鸟形也飞不起来呀！」
藤波不懂这话什么意思，目瞪口呆地看着白珠。白珠继续说：
「穿着和服就无法变成鸟形，就算变成鸟形也会被和服缠住，没办法顺利飞起来！」
「可是……」
藤波抬头看向守在哥哥后方的近侍。
「藤宫连和近侍，大家都穿着和服不是吗？端午节的时候、七夕的时候，这个人都和现在皇兄一样，穿着黑色和服！」
「这是羽衣啊，藤波。」
皇太子垂怜地看着藤波。
「羽衣……？」
藤波蹙起眉头，皇太子轻声喟叹。
「给你看比较快吧……雪哉！」
「是，小的在。」
被称为雪哉的近侍，很有默契地抱着白色和服跑了过来。皇太子将他递来的白色和服穿了半身，然后直接缓缓地举起双臂。
这幕景象，简直像一棵年轻的树，一口气长成了大树。
接着响起啪啪的声音，皇太子的双臂变成了雄伟的翅膀。穿着黑色和服的那只手臂，黑衣直接变化为羽毛的一部分，成为一只美丽的黑翼。另一只套着白色和服的手臂，却因为羽毛在中途卡在袖子里，弯曲成奇怪的形状。皇太子轻轻挥动自己的双翼说：
「就像这样，羽衣是靠意识做出来的，宛如身体的一部分。只要会变身的人，任谁都做得出来。但这个很耗心神，所以有和服是最好的。」
「山乌之所以穿羽衣，是因为他们没钱买和服。」
雪哉在皇太子后面，出声补充说明。
「但是，为了战斗时能立刻化为鸟形，武人们也很喜欢穿羽衣。武人和山乌的穿着之所以一样，就是这个缘故。」
「因为穿着和服，无法立刻变身。」
皇太子突然把手一挥，翅膀立刻变回人的手臂。藤波惊愕到说不出话，皇太子沉沉地叹了一口气。
「——原来你不知道啊。」
虽然瞒着樱花宫的人，但其实早桃死的时候，是以半人半鸟的形态倒在山谷里。若她有穿着羽衣，应该不至于死。
早桃死了以后，嘉助失去和阿榭碧通信的管道。但他无法放弃阿榭碧，于是找到爬上山崖、潜入樱花宫的路线。嘉助潜入樱花宫后，搞错赭红色和服而误闯秋殿，在知道自己搞错后又逃进藤花殿。
然后察觉到早桃为何死掉的泷本，出手杀了嘉助。
藤波是为了保护阿榭碧，泷本是为了保护藤波，于是造成这样的结果。
「啊，怎么会这样……」
阿榭碧突然哭了起来。双手掩面，边哭边说：
「这一切都是我造成的！因为我说了招人误解的话！」
阿榭碧哭个不停。不知情的人，应该会觉得她很可怜。
「对不起，藤波公主。我做梦都没有想到，藤波公主会这样误解我的意思。」
皇太子目光如冰，瞪着她那犹如天真的小孩艘哭得抽抽答答的背。
「你应该道歉的人，只有藤波吗？」
听到皇太子这句话，阿榭碧抬起泪光闪闪的眼眸。
「当然还有早桃和嘉助，他们的运气实在太差了。我觉得很遗憾。真的——很可怜。要是我能代替他们，不知道有多好。」
「阿榭碧。」
皇太子以完全失去温柔、没有温度的口气，叫她的名字。阿榭碧一边哭着，抬起即便如此也很美丽的脸庞，抬头看皇太子。
「我希望你能明白一件事。我是绝对无法原谅那种，认为只要没有恶意就什么都可以被原谅的人。我不可能原谅这种人。」
「皇兄！」藤波尖叫，「求求你，等一下！不是的，姐姐没有错啊！」
「藤波公主，大紫御前叫您过去。我们走吧。」
泷本不管藤波哇哇大哭地恳求皇太子，硬是把她抱起来，走进了藤花殿。藤波离开之后，中庭顿时笼罩在难以言喻的寂静中。
阿榭碧茫然目送藤波离去后，依然以美丽的哭泣脸庞看着皇太子。她若有所思地，以轻柔的声音对皇太子说：
「皇太子……不晓得您记不记得，其实我小时候曾经看过您。」
皇太子忽然把目光转回旁边，摆出愿闻其详的态度。
「而且，」阿榭碧嫣然一笑，继续说：「从那之后，我一直爱慕着您……」
说这句话的阿榭碧，非常非常美丽。
秀发随着夜风飘扬，形成甜蜜馥郁的漩涡。
沉稳地叠穿在灰樱表着上的唐衣，绣满了宛如象征今天这一天的樱花。
在华丽的樱花中，淡褐色的秀发在内敛的金色刺绣上飞舞。
从水汪汪的大眼睛溢出的泪珠，在皎洁的月光下，璀璨得有如大颗的水晶珠子。脸颊一片樱花色的潮红，半开的朱唇，水嫩得有如盛开前的花蕾。
这副模样，宛如樱花精灵直接变成了人。
皇太子凝视了阿榭碧片刻，以稍微有点温度的冷淡，开口说：
「……我也记得。因为那是我第一次觉得女人很美。从那之后，你似乎变得更美了。」
听到这句话的瞬间，阿榭碧露出些许惊讶之色，显得很高兴。但皇太子继续说：
「但也只有这样。」
听到皇太子这句话，这次阿榭碧彻底变成惊愕、难以置信的表情。这个表情一点都不美，只是愣住了、傻住了、目瞪口呆的表情。
「可是，你在女儿节的时候对我笑……」
「我确定，我不是在对你笑。谢谢你喜欢我。」
皇太子转过身去，背对阿榭碧。
「但是，很抱歉。我讨厌你．」
语毕，皇太子直接走出中庭，没有再回头看她。
——樱花盛开。
淡红色的樱花，浮现在深蓝的夜里。花海形成一波波的白色波浪，涌了过来又退去。深蓝在波浪与波浪间摇晃着。热气宛如全被花夺走了，流进喉咙的夜气冰冷沁寒。这可以叫做「花冷」吧？皇太子不确定地想着，边想边走。
月光没有热情。
被冷白的月光逗弄的樱花，非常美丽，也非常冰冷。
「喂，那边那个苍白瘦弱的家伙！」
被突然这么一叫，皇太子回过神来，停下脚步。这里是白天举办过宴会，赏花台前的透廊。完全不记得，怎么走到这里来。看来是太久没这么恼怒，气晕头了。皇太子不禁如此暗忖，还事不关己似地佩服起来。
「你有没有在听啊，笨蛋！」
头狠狠地被敲了一下，皇太子终于带着苦笑回头。
「喂……你的身分还没恢复吧。万一被山内众以不敬之罪抓起来怎么办？」
「那又怎样！」滨木绵神气地交抱双臂。「事到如今，我还有什么好怕的？没有什么可以失去，所以什么都敢做。」
「这样子啊。」
「对啊。」
忽然，两人都静默下来。两人静静地凝视对方，看似目不转睛在观察彼此——但，其实是这样。
「你长高了啊。」
「你才是。」
「那，你已经从苍白瘦弱的家伙毕业了吗？」
「跟我们一族相比，算是还很苍白瘦弱吧。」
「那不就一辈子注定苍白瘦弱了。」
「倒是你苍白瘦弱就很足够了。」
「居然干这种蠢事。」滨木绵故意嘲讽地叹了一口气。
「十年不见，难得重逢，你还真冷漠啊。」皇太子故意装出遗憾的表情说。对此，滨木绵绷着脸，低吟般地问：
「……你什么时候发现的？」
「你指的是，南家大公主是我以前的损友？还是我以前的损友其实是个女孩？」
「你果然知道了啊！」滨木绵大叫。皇太子忍不住开怀大笑。
「真是的！好久不见了，阿墨。」
「你也完全没变，我松了一口气呢，奈月彦。不，应该说遗憾。要是你这种吊儿啷当的态度有被矫正就好了。」
滨木绵垂下双肩继续说：
「你并不是没变，只是单纯没有长大吧？」
「或许吧。我也没什么自信。」
皇太子——奈月彦，一脸正经地说。
「先不讲这个。你刚才问我什么时候发现的，我只能回答，打从一开始就发现了。」
「打从一开始？」
滨木绵挑起双眉。奈月彦率直地点头。
「对啊，我一眼就看出你是个女孩子，而且在那个时间点，要察觉你是失势的南家当主的女儿也不难。为了惯重起见，我还查了户籍。毕竟为了逃税，有男人会伪装成女人，但女人伪装成男人的倒是很少见。所以我会觉得事有蹊跷也是理所当然的。」
奈月彦说得一派轻松，但当时他只是个七岁的男孩。虽然滨木绵知道他很聪明，但也无力地抱头。
「那你从那时候就知道，我是你母亲的仇人的女儿？」
「这是个问题吗？你又不会杀了我，我觉得没什么好在意的。」奈月彦说得满不在乎。滨木绵的头真的痛了起来，但奈月彦没理她，继续淡淡地说：
「话说这次的登殿，你叔叔似乎打从一开始就不想隐藏你的真实身分。我听到你的年纪时，立刻就想到你是阿墨了。」
「你的脑筋真好啊。」
滨木绵吐槽般地说，直勾勾地瞪着奈月彦。
「既然你脑筋这么好，对于自己干的好事，也差不多该担心害怕了吧？你知道『四面楚歌』这个词吗？」
滨木绵表情严肃地继续说：
「你现在可是跟四家为敌喔。你就乖乖地让西家靠过来不就好了。」
「不，这样就好。这完全在我的计划中。」
看到滨木绵质疑不解的眼神，奈月彦将双手放在御帘已经收起的高栏上。他鸟瞰下方的眼神，很自然变成了金乌的眼神。
「在这个山内，能够掌握政治实权的，只有四家而已吧？」
「你……」
滨木绵立刻明白他话中的含意，不禁睁大眼睛。奈月彦一副乐在其中的样子，侧眼看她的表情，然后将视线转回前方。
「从我父亲那一代以来，宗家的势力明显地转弱。没有理由到我这一代还让这种情况继续下去。我希望四家的力量能够尽可能均等。」
奈月彦带着勇敢无惧的笑容说。选了代表四家的其中一位公主，那一家的势力当然就会变强。
「所以你才故意刺激真赭薄，让她主动甩掉你……？」
「其实我对她说的也不是谎言。但西家再这样靠我把持势力的话，我也很伤脑筋。所以我有必要把面子做给真赭薄，让她甩掉我。她本身没有错，但我实在不能选她当樱妃。就是这么回事。」
奈月彦以闲聊的心情，轻松地继续说：
「我需要一个能履行皇后的职责，又能不破坏四家角力关系的女人。」
滨木绵听到那番话，突然抬起头。只见奈月彦不知何时开始，早就一直凝视着自己。
「我并不觉得你特别，也没有爱上你。即便你入宫，这一点也不会改变。以后，必要的话，我会娶好几个侧室。若情况需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允许你唱反调，也不允许你和别的男人有深厚的感情。你必须扼杀自己，只能为了我活下去喔。如果这些你都能接受，而且也有觉悟的话——能不能当我的妻子？」
奈月彦迅速补上一句。
「你别搞错了。就如我对真赭薄说的，我不打算用感情来选妃。就极为高度的政治判断而言，这么说是上上策。」
光就字面来看像是在掩饰难为情，但奈月彦说得很认真。然而这幅两人宛如在互瞪的光景，看在旁人眼里一定觉得会一触即发。
「不想感情用事，是吗？」
「没错。所以我才等抚子登殿之后，才来这里。」
他在等的是，决定新的夏殿主人之后，滨木绵完全被排除在南家之外的时刻。
「——我懂了。那好吧，我接受。」
没有犹豫，没有迟疑，滨木绵答得相当干脆。当她傲然回答后，又补了一句。
「可是，我有条件。」
奈月彦没料到她会来这一招，顿时睁大了眼睛。
「什么条件？」
看到奈月彦立刻摆出洗耳恭听的姿态，滨木绵一脸认真地说：
「你刚才的那些话，我全部接受。不过，不管有没有政治上的理由，如果你有了喜欢的女人，可以毫不犹豫娶她为妻。这本来就是我们策画的政治婚姻，你没有必要顾虑我。」
滨木绵继续说：
「喝酒、女人、赌博，我都允许你。但是，唯独为你送终一事，请让我来。我知道这样很任性。」
滨木绵以真挚的眼神说。奈月彦凝视着她的眼神，沉沉地点了一个头。
「我明白了。我答应你，一定。」
奈月彦如此宣告后，滨木绵沉沉叹了一口气。像是长年在外面流浪的人，终于回到家的叹息。
「对了。我真正的名字，叫做墨子。」
「墨子啊。虽然很直白，但是个好名字。」
奈月彦低头说：「今后请多指教。」墨子陷入难以言喻的感慨中。
回想起来，这真是一段漫长的时光。认识这个男人以来，一直被他耍得团团转。因为父亲的关系，他成为自幼丧母的小男孩。虽然没想到自己会成为他的妻子，但这么多年来，没有一天不为这个男人的幸福祈祷。
墨子看似疲累地低着头，过了片刻，开口说：
「那么，我已经是你的妻子罗。」
「是啊。」
「到时候，身分等等问题也就能解决了。」
「是啊……嗯？」
「让我揍你一拳！」
说话的同时，拳头就飞过来了。奈月彦意外地吃了一记狠拳，手摸着刺痛发烫的脸颊，难以置信地睁大眼睛。
「我还以为你爱我爱得要命……」
看到奈月彦一脸搞不懂为什么被揍的样子，墨子快活地哈哈大笑。
「今后，你要好好学习什么叫做少女心。」
「你们在这里做什么？」
好不容易收拾了中庭的混乱，真赭薄到处找皇太子和滨木绵，终于找到两人时，不由得诧异地问。两人一起回头看过来的模样，简直像是对照组。滨木绵满脸笑容，双手插腰；皇太子的一边脸颊很红，不知为何一屁股坐在地上。两人面面相觑之后，小声地互相低喃：「不知道耶，什么事啊？」
「真赭薄，怎么了？你那边整理好了？」
滨木绵一副对皇太子死心似的，转过头来对真赭薄说。
「好了。不过，大紫御前叫皇太子殿下过去。」
「大紫御前？」
皇太子靠着自己的力量站起来，搔搔头。
「真是急性子。抱歉，我去去就来。」
「小心点喔。」
「好，我知道。真赭薄公主，你能不能在适当的时间来接我？」
「我明白了。」
听到真赭薄的应允声，皇太子动作敏捷地由透廊离去。目送他的背影的两位公主，窃窃地窥探对方的表情。
「……他叫我当他的妻子啦。」
「果然！我就知道一定会变成这样……所以呢？你要入宫吧？」
真赭薄问得紧张兮兮，滨木绵冷淡地点点头。
「看来那家伙技高一筹的样子，没办法。其实我并不想入宫。」
滨木绵嘟哝地说。真赭薄心神不宁地问：
「现在问这个也有点迟了……但你真的愿意吗？」
又是没办法，又是不想入宫，怎么听都让人觉得她没什么意愿。滨木绵察觉到真赭薄在为她担心，突然哈哈大笑。
「你突然怎么了？刚才你还说应该入宫的人是我呢。」
「因为你和我们梦想入宫的人不同，你是真的认识皇太子这个人吧？所以才会那么讨厌入宫。我是胡乱猜测的。你这些日子为他的付出，或许不是来自对他的感情。」
真赭薄说得吞吞吐吐，但滨木绵听得出话中玄机。
「我懂了。你是认为我做这些事，可能是为了赎罪，为了替我父母犯下的罪过赎罪。」
滨木绵说得毫不忌讳，倒是真赭薄畏缩了起来。
「呃，也是啦，可以这么说。若是这样，可能就有点多余了……」
滨木绵定睛凝视真赭薄，叹了一声和这个场合不搭、很夸张的气。
「我深深觉得那个男人真蠢啊。如果我是个男人，会毫不犹豫娶你为妻。虽然你很奢侈，会有破产的危险。」
语末还挖苦了一句，听得真赭薄满脸通红。
「开玩笑也要有限度！」
可能因为这样谈开了，真赭薄双手插腰还以颜色。
「约定就是约定。如果你要入宫，我就要当你的侍女。」
「喂，不会吧，你是认真的？」
「当然！」真赭薄翻起眼珠子。「所以，你打算怎么做？如果你要入宫赎罪，我也会想好对应之策。不是为了皇太子，只是单纯为了你哟。」
「哦，这真是令人安心啊。」
这次滨木绵真的笑了，毫无挖苦之色。
「不过，你不用担心。确实也有赎罪的层面。可是……」
这句「可是」使得真赭薄脸色转为阴霾。滨木绵津津有味地端详她的表情说：
「这只是因为我父母做了那种事，我一定要对他抱有愧疚感。只是这样而已。并不是一直活在悲叹里之类的事喔。」
滨木绵一脸无忧无虑地说：
「其实那家伙，并没有你想的那么坏。他和阿榭碧刚好相反哟。因为他不在乎别人怎么看他，所以才会给人那种感觉。」
看到真赭薄一脸难以接受的表情，滨木绵笑说：「有一天你不想懂也会懂的，其实那个男人啊……」滨木绵突然收起笑容，露出一脸温柔的表情。
「他是会为了杀死自己母亲的人而哭泣的男人。你不认为就某个意义来说，这是最悲伤、最痛苦的事吗？」滨木绵说。
真赭薄听到这句话，觉得稍微窥见了皇太子和滨木绵之间的过去。
看到真赭薄默默不语，滨木绵忽然一改表情说：
「……好了，去接他吧。大紫御前至今已经想杀他好几次了，大意不得。」
「不会吧？」真赭薄惊愕地问。滨木绵极其认真地回答：
「你知道那家伙原本身子很弱吧？但不可思议的是，离开宫廷到外面的时候，身子一点都不弱。他的身子变弱时，都是因为吃了大紫御前安排的饮食。」
真赭薄的脸色骤变。滨木绵对她点头，继续说：
「你也要小心点。我劝你不要在大紫御前的房间待太久。」
「你是什么意思？」
大紫御前的房间幽暗而充满淤塞甜郁的空气。虽然有着幽微的灯火摇曳，但御帘后方可说一片漆黑。皇太子尽量将呼吸放浅，留心不要吸入太多焚香飘出的烟，沉着地望着御帘。
「我没有什么意思啊。我只是说，我要娶你的外甥女为妻。」
皇太子没有改变说话的语气。他的模样虽然流露出犀利的氛围，但带着飘飘然的感觉，令人捉摸不定。突然「啪」的一声，御帘后方传来惊人的打扇声。大紫御前似乎心烦气躁。
「滨木绵已经不是四家的公主了。你若娶这个女孩为妻，不就等于愚弄了登殿的公主们？」
「您的意思是，此举会让四家颜面扫地？也是，确实可能变成这样。」
皇太子一派轻松地点点头，继续说：
「四位当主会怒火中烧，或是乱了方寸，想必很难堪吧？但是，这也不难处理。」
皇太子露出一抹笑意。
「随他们乱吼乱叫就好了。您忘了吗？宗家并非四家的走狗。我有必要看他们的脸色，扭曲自己的意愿吗？」
「自以为是。」大紫御前以低沉的嗓音说：「你太自以为是了。若你认为靠自己一个人的力量什么都办得到，你很快就会自食恶果。」
这种威胁性的说法，会使得在场听到的人都浑身发抖。但此刻在场的人是皇太子。若有不畏惧她沉静恫吓的人物，除了皇太子别无他人。听到大紫御前这句话的瞬间，皇太子双眼一亮，笑容的种类也变成不容侮辱的那种。
「这究竟是在说哪一边呢？大紫御前。不仅自以为是，还习惯性藐视主家的，应该是四家才对吧？尤其是……」
皇太子的嘴角微微上扬，露出可怕的笑容。
「尤其是南家，特别显著。明知那是杀了我母亲的人的女儿，竟敢还让她登殿。这件事公开出去的话，在朝廷上会受到严厉指责吧？」
「我认为，」大紫御前毫不惊慌地说：「想让这个女孩入宫的皇太子，没资格说这种话。」
「您说得没错。关于这件事，我就噤声吧。」
但皇太子没有就此打住。
「话说回来，您在『观相』的阶段，明知阿榭碧没有资格登殿却视若无睹，这是怎么回事？」
「因为很有趣呀。」大紫御前笑说：「我看中的『乌太夫』，似乎表现得超乎我的期待。」
皇太子眯起眼睛低吟，「原来是低级趣味啊。」然后露出嘲讽的笑容说：
「您知道吗？贵族说的『乌太夫』和民间广为流传的『乌太夫』，内容截然不同。贵族间的『乌太夫』是可笑之辈，但在民间并非如此。」
不可思议的，山乌们流传的「乌太夫」，是和高贵公主坠入情网的兄乌，与被皇太子一见倾心而召进宫里的妹乌，两位兄妹的故事。但后来，高贵的公主变心爱上皇太子，而皇太子也厌倦了妹乌，转而向公主求爱。结果兄妹都成了碍事者，分别惨遭心爱之人的毒手，下场都死得很惨。
毫无疑问，这是个悲剧故事。
「我不敢说哪一个才是真实，毕竟是传说中的故事，而且只要我们还活着，大家都是乌鸦。指称别人是『乌太夫』的人，我打从心底瞧不起。但是，我想说的并不是这种事。」
皇太子进入正题。
「宗家有必要恢复原本应有的态度。而且，有宗家自觉的人也太少了，您不认为吗？」
「你想说什么？」
这句话明显带着怒气。
「若你说的是藤波或泷本，那是樱花宫内部的事，你无权干涉。」
「说得也是，但我最想说的并非这个。最没有宗家自觉的人，是那个人，还有您自己。」
皇太子带着冷笑继续说：
「您的言行举止，绝对不是宗家该有的。您到现在还是南家的人，所以您才会轻视我，打算把自己的儿子和抚子凑在一起。」
对此，大紫御前没有回答。皇太子继续说：
「所以，我才会娶滨木绵为妻。您明白这个中的含意吧？」
面对这个弦外之音，御帘里依然没有任何反应。
这很明显是皇太子丢出的威胁。在这个山内，能够掌握政治实权的，除了四家之外还有一家，那就是宗家，亦即金乌本人。打从出生就被说是真正金乌的、天子的御子奈月彦。照这样下去，他应该可以拿到父亲手中的政治实权。到时候大紫御前会变成怎样？这就是皇太子给大紫御前施予的弦外之音的压力。
在两人互瞪的紧张气氛中，走廊那边传来急促的脚步声。
「奈月彦。」
气喘吁吁一冲进来就说话的是一名穿着薄衣的男人。气质高雅而俊秀的脸上，此刻脸色铁青，额头冒着冷汗。
——这就是之前皇太子没说出口的，和阿榭碧通信的第三个男人。
「哦，好久不见了啊，父皇。」
「我听说你要让谁入宫了，这究竟是——」
「是滨木绵。不是四家，算是爆冷门吧。」
皇太子瞪着父皇，冷冷地继续说：
「我绝对不会选阿榭碧。您竟然写信给阿榭碧，真是太愚蠢了。藤波也因您做的事情感到很困扰。浮云和阿榭碧，绝对不是同一个人。您在浮云那里没能得到的答案，也不可能在阿榭碧身上得到。」
皇太子无动于衷地看着双唇打颤的父皇时，发现入口附近有个一直低着头的女孩。看到那色泽美丽的秀发，皇太子知道接他的人来了，于是不自然地以开朗的语气说：
「那么，我先告退了。两位似乎很久没有聊天，夫妻俩好好聊一下吧。」
皇太子挖苦地说完便转身走人。这时拼命低着头的真赭薄，放心地吐了一口气，跟着皇太子后面离去。
「当今的陛下，打从心底深爱着浮云。」
两人离开大紫御前的房间后，走在通往藤花殿的路上。屡赭薄犹豫着要不要发问之际，皇太子主动说明给她听。
「可是，你也知道的，浮云被大紫御前挤掉了。浮云告假返乡，两人有段时间无法见面。」
后来终于能够频繁见面，是因为当今陛下——也就是当时的皇太子，想把浮云当作侧室迎娶入宫。可是在这之前，发生了一件事。
「入宫之前，浮云怀孕了。」
真赭薄惊愕地倒抽一口气，紧张激动地说：
「那么阿榭碧，那个女孩是，当今陛下的……？」
「他是这么认为。至少刚开始是这么想的。」
卯古歧知道浮云怀孕后，高兴得欢天喜地。但是，入宫的通知迟迟不来。不仅如此，之前经常来访的皇太子，从那之后也不来了。
「因为后来事情的真相，终于浮现出来了。那个女婴，并非当今陛下的孩子。」
真赭薄顿时瞠目结舌，皇太子则是郁闷地叹了一口气。
「由于不知道真正的父亲是谁，后来浮云没能入宫，决定直接成为东家当主的侧室。」
真赭薄又倒抽了一口气。
「那么，东家当主打从一开始就知道，阿榭碧不是自己的女儿吗？」
皇太子点点头。
「当然知道。不过，那个男人也不好惹，内心应该是对阿榭碧保持警戒。若阿榭碧重蹈覆辙、步上母亲的后尘，他会很头痛吧。」
所以阿榭碧明明好好的，却说她病弱，把她和浮云的忠诚侍女宛如监禁般地放在别邸。但结果一切都是白费心思。
「若当今陛下的脸皮也和东家当主一样厚就好了，偏偏却软弱无比，令人伤脑筋啊。所以他为了弥补失去浮云的失落，突然娶了侧室，生下了我和藤波。」
但事情都过那么久了，现在写信给阿榭碧又是为什么呢？
「……可能是当今陛下，对浮云还念念不忘吧。」
思念到想从她女儿身上追寻她的身影。
气氛凝重了起来。
真赭薄心想，原来真相是这样啊。实在叫人难以承受。
「浮云公主是怎么死的？」
真赭薄有点好奇，试着问问看。对此，皇太子喃喃地说：
「被杀死的。」
「杀？被杀死的？」
真赭薄惊愕地说，停下了脚步。但皇太子毫不停顿地继续走。
「被男仆刺死的。在她外出赏樱的地方，用菜刀。」
「为什么会发生这种事？」
皇太子静静地说：
「浮云是出了名的黑发美女。而刺死她的男仆，是罕见的淡褐色头发哟。」
真赭薄已经完全说不出话。
默默走了一会儿之后，皇太子忽然娓娓道来。
「听说，她和我母亲很熟。那是我和藤波都出生之后的事，距离那件事也经过了很久的时间。」
那时正在讨论谁来当藤波的羽母比较好，结果推举出来的人选是浮云，以及当时南家当主的妻子。
「我和滨木绵的母亲见过一次面，她和滨木绵很不像，感觉是个器量狭窄的人。即便令人讨厌，但不是会做出杀人这种骇人之举的人。」
奈月彦喃喃地说。
「夺走我母亲性命的毒，是可以少量混在薰香里使用的安眠药。但大量使用的话，会引发身体不适。虽然也只是会让人身体不舒服而已，但是，身子孱弱的时候就另当别论了。生产后立刻用这种药，会使人睡得很沉，再也醒不来了。」
「——那是伽乱吧？」
伽乱只能在南领采到。从残留在十六夜枕边的薰香得知，里面加了大量伽乱。能够做出这种事的只有南家，因此南家当主和妻子陷入走投无路的困境。
「实际上送这个薰香的是南家当主的夫人。但长大以后，我觉得事有蹊跷，调查了一下发现，南家当主的夫人确实订制了特别的薰香，但不是送给我的母亲，而是送给了东家。」
送给了东家争取羽母之座的浮云。可是不知浮云为何没有用，却交给了十六夜。
「……不过究竟出了什么事，已经无人知晓了。」
「不，等一下。这么一来，滨木绵的双亲或许是无辜的吧？」
南家兄弟的感情很差，是众所皆知的事。弟弟以这件事为由，抢走当主宝座，把哥哥赶下台，这是很有可能的事。
「要是滨木绵知道了怎么办？！」
真赭薄吓得惊声尖叫，皇太子猛地停下脚步。真赭薄诧异地看着皇太子，却又被他下一句话吓到了。
「这种事情有必要说吗？」
真赭薄心想：「你在说什么啊？你明知她很在意自己父母做的事，也知道她喜欢皇太子更超越这个之上。若把事情说清楚，她便能没有顾忌地和皇太子和睦相处，一定会很高兴的。可是这个男人，居然一直在利用她的罪恶感！」
这实在难以原谅。
真赭薄深深吸了一口气，想要破口大骂之际，突然看到皇太子的表情，随即闭上了嘴巴。皇太子露出以前不曾有过的、悲戚愁苦的表情。
真赭薄定睛凝视他的脸之际，心中那股愤怒也慢慢地消退了。
「我想问您一件事。」
皇太子依然一脸悲戚愁苦：「什么事？」
「关于阿榭碧，和她的母亲……您是怎么想的？」
皇太子似乎没料到这个问题。他瞠目结舌，表情惊讶——但不假思索就回答了。
「阿榭碧不管别人怎么说，都相信自己是无辜的。她的母亲也一定一样吧？所以无论发生什么事，不管周遭的人变得多么不幸，她们永远都是幸福的。」
他那超越愤怒、带着死心的声音里，回荡着一种寂寥凄楚。
「正因如此，阿榭碧和浮云公主——要是她们的幸福，不会给旁人带来不幸该有多好。我是这么想的。但不管如何，浮云死了，真的很可怜。」皇太子说。
真赭薄看着他忧伤的眼神，暗暗叹了一口气。
原来如此，滨木绵说得没错。
——阿榭碧和这个男人，确实恰恰相反。
既然这样，那就没问题了。
前方，已经看得到滨木绵在等候的赏花台。真赭薄忽然想起一件事，开口问皇太子。
「对了，皇太子。以前您经过这下面的时候，您对着这边笑，是在对谁笑啊？」
「不知道。」皇太子装傻。「那种事我早就忘了。」
滨木绵从透廊走了过来。皇太子露出无忧无虑的笑容，朝着她走去。
南家为了这次的登殿卯足了全力，和滨木绵的时候大相径庭。
南家不想让抚子穿寒酸的衣服，让她感到羞耻难堪。但看在知道南家并非真的想让她入宫的人眼里，则是豪华到令人感到滑稽。
但即便如此，滨木绵还是比较美。
这么想的人，应该不只自己。实际上，真赭薄和卯古歧看抚子的眼光都露出意兴阑珊。
滨木绵离开樱花宫之后，已经过了好几个月。
就如滨木绵所自白的，夏殿里确实找到很多皇太子的来信。苎麻她们似乎早知会有这种事，因此对宗家来搜索的人也没有做出抵抗。滨木绵走了以后，宗家立刻和南家连络，改由抚子登殿之际，也正式决定滨木绵告假返乡。但这和一般的告假返乡不同，代表着滨木绵再也不能返回樱花宫。随着抚子的登殿，滨木绵也被饬回她应该回去的地方——亦即实质上剥夺身分，并惩以流放处分。
但实际上，在这个裁定下来之前，她早就逃之夭夭了。
如今，早桃的死亡事件可能和夏殿有关一事，也可以说是公开的秘密了。
会让自家政治生命陷入危险之事，南家是绝对不会轻易放过的。要是滨木绵没有直接逃走而前往山中寺庙的话，第二天绝对会变成一具尸体。南家的狠毒，以及为达目的不择手段的作风，樱花宫的人全都知道了。虽然知道夺走皇太子来信的是滨木绵，但对她的怜悯超越憎恨也是事实。成为南家的仆役、为南家效力，到头来被舍弃的滨木绵，现在可能躲着南家，偷偷地在某个地方活着吧？也或许——已经不在这世上了。
抚子登殿几天后，樱花宫举办了花宴。
但主办的不是春殿，而是夏殿，也请来了很多乐师，规模相当庞大。夏殿当主人召开宴会，这在滨木绵在的时候是难以想像的事。看来南家当主很担心这位后来登殿的爱女，想帮她和其他家公主打好关系。
花宴在皇太子曾经从下面经过的赏花台举行。虽然藤波不在，但此宴规模之盛大，完全不输正式的节庆。透廊铺上了红毛毯，为了能俯瞰遥远下方的中央舞台，被围成四方形的赏花台都挂上了全新的御帘。酒菜方面也都是上好的高级品。一切都准备到完美的地步，和滨木绵的时候截然不同，让人有种怅然的感觉。
这天一早宴会就开始了，舞台传出的音乐声从没断过。
晨光中，盛开的樱花争奇斗艳，沉重到将树枝压弯。清新的空气里飘着馥郁的香气，使得阿榭碧想起一年前的樱花。
那时的樱花只是单纯地美丽，和现在的樱花有些不同。阿榭碧心中五味杂陈地望着一片片飘落杯子里的花瓣。环顾四周，看得出侍女们在周遭的御帘里来回奔走。从那之后，精神变得很不稳定、大多时间都躺在房里的白珠，今天也出来了。当阿榭碧起身想看白珠在哪里，忽然发现有个人影走了过来。
「您是春殿公主吧？」
以干脆俐落的语气开口探问的是新任的夏殿主人，抚子。
「呃，是，你好。」阿榭碧答得含糊不清，一脸困惑地看向抚子。
眼神清透明亮，带着健康之美的少女。
她身上穿的是比樱花色稍浓，以时下流行款式唐衣为基调的装束。以金线刺绣而成的春之原野相当华丽，同时也酝酿出纤细的氛围。
抚子仿佛不在意阿榭碧的反应，嫣然一笑继续说：
「我是夏殿的抚子。论辈分可能比您年轻，但我会努力与您和好相处，还请您多多关照。」
语毕行了一礼，脸上洋溢着希望。这也难怪，毕竟她没什么好不安的。
阿榭碧简单地回了礼，只希望立刻逃离这里。此时看到真赭薄在透廊转角处，内心松了一口气。抚子太有精神了，让人觉得在她面前呼吸都感到困难。
「真赭薄公主。」
听到呼叫声，定睛一看，真赭薄的表情显得有些僵硬。
「阿榭碧……」
「我刚才见到了抚子公主。」
「哦……」真赭薄低吟，然后也叹了一口气。「她是个很可爱的公主啊。不过和那个笨蛋滨木绵相比，她太过直接了，很无趣。」
「说得也是……我也这么认为。」
真赭薄没有回话，视线转向舞台那边，默默无语坐下来，阿榭碧也跟着坐下。舞台上，刚好开始跳蝴蝶舞。模仿蝴蝶插上羽翼，手持棣棠花树枝的女童们，活泼可爱地跳着蝴蝶舞。亮丽的阳光照得衣闪闪发亮，了亮的音乐响彻舞台。
阿榭碧和真赭薄彼此没有交谈，出神地望着舞台上的表演，此时，舞台边忽然传出骚动声。真赭薄惊讶地起身，以弯腰的姿势僵住了。
「出了什么事啊？」
问了也没人回答。阿榭碧诧异地站起来，看到前方的那一幕，整个呆住了。一名穿着打扮和宴会不搭的男子，从对面透廊下的柱子间走了过来。
来者穿得一身黑。不过黑衣是山内众经常穿的衣服，所以也没什么值得惊讶，问题是那张脸。
「那是……面具吗？」
正觉得脸色特别地白，才发现那个人戴了一张平板而没有表情的面具。这是宫乌喜好的艺术表演中不太使用的东西。可能是山乌之间在用的吧？但是，他手上拿着和蝴蝶舞相同的棣棠花树枝，有一种不协调的突兀感。
男子堂堂正正地走向舞台。众人宛如被他的态度震慑住了，动也不动。这时，男子登上了舞台。
终于有乐师认为他是可疑人物，慌忙走上前去。但此时男子环视赏花台，最后将目光定在某个地方。
下一个瞬间，乐师们纷纷后退，侍女们尖叫连连。
男子依然看着固定的地方，迅速地解开固定面具的红绳。在这当下，穿着黑衣的身体同时扭曲了起来，袖子变成黑羽翅膀，脚则变成钩爪锐利的鸟脚，从人形变成了鸟形，宛如融化般完成了变身。但即便应该已经看惯的乐师和舞娘们，也异口同声发出惊愕的叫声。
好大！
这只乌鸦大得惊人，比阿榭碧知道的几只马都来得大。
只见他双翅一展，被羽毛前端碰到的人，都应声跌在舞台上。这是一双光泽亮丽、带着紫色、浓密漆黑的美丽翅膀。在日光的照射下，会改变色泽，发出或蓝或绿的光芒。这是一只巨大，而且美到无以伦比的大乌鸦。
乌鸦将尖锐的嘴喙朝向这里，突然一直线飞了过来。
御帘被风压弹飞了起来。
花瓣被卷成漩涡，飘落在赏花台的中央。
在宛如雪崩般强烈照射的光芒中，降落在高栏上的黑影，已经不是鸟的形态。男子无声无息地站着，脖子上挂着面具。
男子轻轻将含在口中的棣棠花树枝重新拿好后，面向阿榭碧。阿榭碧看了心头一惊，因为这个人是她连做梦都会梦到的人。
相貌俊秀，气宇非凡。还有那双令人惊艳的，美丽眼眸。
阿榭碧整个看呆之际，他从高栏上下来，朝阿榭碧的方向走来。
「皇太子！」
突然跑到阿榭碧面前的真赭薄，定睛凝视男子，缓缓地行了一礼。
「恭迎皇太子大驾。」
「哦。」皇太子点点头，静静地穿过退下的真赭薄旁边，往她的后面走去。以轻柔的动作，挪开眼前的屏风。
屏风后的那个人，瞠目结舌看着站在眼前的男子。
穿着下女般朴素的衣服，将黑发绑在脑后。阿榭碧知道这个吓得呆坐在那里的女人的名字。
「滨木绵。」
皇太子以洪亮的声音，叫她的名字。
然后很自然地递出棣棠花树枝。
「——让你久等了，抱歉哦。」
「这是怎么回事？」
泷本直打哆嗦，战战兢兢地问皇太子。
众人换了地方，从赏花台来到了藤花殿。白珠无力地坐着，阿榭碧也目瞪口呆。抚子一副坐立不安的样子，唯有真赭薄一脸沉着地坐在那里。即便个个表情不同，但她们都一样看着大厅的中央。
让依然大惊失色的滨木绵陪坐在旁，从容地坐在大厅中央的是公主们期盼已久的皇太子殿下。眼前的皇太子，比任何人想像中都来得俊美，确实是个气宇非凡的青年。
一头没有鬈翘、没有任何杂色，与变身鸟形时同样乌黑亮丽的头发所衬托出的脸庞，堪称高贵白皙。那双太过于乌黑、闪耀着紫水晶光芒的瞳眸，有着谁也无法比拟的贵气。但他却和这身出众的贵气华丽外表不太相称。举例来说的话，就像一把出鞘的刀身，有着一种无比锐利、凛然清澈的冷峻。譬如此刻他瞥向泷本的眼神，根本看不出带着什么思绪。泷本气到令人觉得滑稽，但他却一派沉着稳定。
「『怎么回事』是什么意思？」
这话冷淡到像是在瞧不起泷本。泷本终于忍无可忍，发飙大吼：
「您之前对诸多仪式不予理会，这回竟然没事先连络就闯入花宴！藐视规矩也要有个程度吧！」
泷本的怒声，使得侍女们一起缩起了身子。但当事人皇太子，宛如没有听到半句骂声似的，一派气定神闲。
「比起规矩，有更重要的事也没办法。对吧？真赭薄公主。」
皇太子这句话，使得侍女们一起看向某一张御帘。秋殿的御帘轻轻地摇晃起来，真赭薄表情紧绷，从里面走出来。
「是的。是我跟皇太子连络，恳求他直接来这里。」
「秋殿公主！」
泷本厉声斥喝，忿忿地扬起眉毛。
「你没经过藤花殿，直接写信给皇太子？你应该知道，这已经违反规定了吧？！」
然后，泷本看向皇太子的背后，低沉地说：
「还有，已经正式被赶出樱花宫的滨木绵，为什么在秋殿那里？」
「是我拜托山内众的澄尾，去寻找滨木绵。」
菊野出声，代替真赭薄回答。
「送信的事，也是拜托澄尾。他真的在各方面都很帮忙啊。」
「把一个喜欢的山乌放在身边当下女，并不是什么稀奇的事。我只是把一只迷路的山乌，捡回来而已。」
「可是这是……」当泷本要出声反驳时，传出了一个声音：「皇太子殿下。」这是个听过的声音，严肃地响彻整个大厅。
看到皇太子「嗯？」一声回头，滨木绵咬紧牙根地说：
「真赭薄公主没有罪。我不知道您在哪里听到了什么，但是我擅自跑来，害得真赭薄公主为难而已。这才是事情的真相。」
「哦？」
「这一切的责任在于到处逃窜的我。」
「可是，你又没有犯下需要被惩处的罪过。」
顿时，大厅一片静寂。滨木绵的呼吸有点急促。
「您在胡说什么……难道我夺走皇太子殿下的来信不是罪过吗？」
「这确实是罪过啊。不过，做这件事的不是你。」
在场的所有人，几乎都听不懂皇太子的意思。滨木绵宛如在抗拒那双看似洞悉一切的目光，斩钉截铁地摇摇头。
「不，是我做的。」
「事到如今，没必要撒这种无聊的谎。」
「就是说嘛，而且你根本没办法做这种事。」真赭薄有点不耐地说：「这稍微想一下就知道了吧？」
「没错。我的信，是由藤波透过侍女之手转交给四家公主的，你怎么可能有介入的余地呢？」
皇太子叹了一口气，抬起头来。
「有可能从中夺取信件的，实质上只有一个人。是你做的吧？藤波。」
侍女们同时倒抽了一口气。皇太子泰然自若地仰望藤花殿的入口。藤波站在那里，双唇打颤。
比起一年前，阿榭碧她们登殿时，现在的藤波瘦到一眼就看出来。凹陷的眼窝深处透露出的目光，看似对皇兄的突然来访感到很害怕。
「皇兄。」
「不行啊！藤波公主！」泷本呐喊般跑过来。但藤波仿佛没看到似的，摇摇晃晃地走向皇兄那里。
「皇兄，我，我……」
受不了皇太子无动于衷的目光，藤波当场哭倒在地。泷本紧紧抱住藤波，仿佛不想让皇太子的目光伤害她。皇太子的表情依然没变，开口对泷本说：
「你就好好照顾她，直到她冷静下来吧。」
但泷本懒得回答皇太子，直接抱着藤波进入御帘里。侍女们难以置信地看着这一幕，个个静默无语。在这之中，有个人低声说话了：「为什么？」
是茶花。
「为什么？为什么藤波公主要做这种事？还有，如果这是真的，为什么这个女人要帮藤波公主背罪……？」
听到「这个女人」这种用词，皇太子眉头轻蹙。茶花微微颤抖，但不打算逃避皇太子的视线。
「为什么藤波要做这种事，这个问题姑且不谈。但为什么滨木绵要袒护藤波，这个我知道。其实她要袒护的不是藤波，而是另有其人。」
「什么人？」
「她要袒护的人，就是我。」
真赭薄一副毅然决然的样子，将手放在自己的胸口。
「袒护真赭薄公主？」
顿时大厅一片哗然。在不安迷惑的气氛中，皇太子轻轻叹了口气。
「在樱花宫是没什么关系，但在朝廷里，相当重视公主们的血统。藤波犯下丑闻的责任，既不是归在宗家身上，也不是养育之家，而是生下藤波的母亲之家，也就是西家要负责。」
西家，就是真赭薄的家。
「也就是说，滨木绵尽可能想帮我铲除掉在朝廷里对我不利的因素。这一年来，她一直都这么做。」
滨木绵觉得她说太多了，终于打起精神说：
「事情并不是这样。」
「就是这样，你就承认吧。」皇太子干脆地说。「稍微有点脑筋的人，应该不难看出信件的事是藤波的错。当你的身分被揭发出来的时候，你顺势诱导了泷本，让她知道你想顶罪。刚好泷本为了拦信的事也很头痛，就搭了顺风车。」
藤波的御帘里只传出啜泣声，连泷本都没有说话。
沉默，代表着默认。
但是，茶花瞄了一下上座的御帘和皇太子，语带困惑地说：
「滨木绵为什么想让真赭薄公主入宫呢？我不懂滨木绵为什么要这么做。」
皇太子看着一脸困惑的她，先是低吟了一句，「这个嘛……」接着说：
「不怕招来误会的话……不，其实也没什么好误会的。」
皇太子低声地修正后，继续说：
「这一切，都是为了我。」
「啪！」的一声巨响，响彻整个大厅。众人惊愕地看过去，只见滨木绵脸色铁青站了起来。
「自恋也要有个程度！为了你？怎么可能！更何况，我和你以前根本没见过面吧？！」
怒涛震天价响，连柱子都震动了。原本闭上眼睛听她发飙的皇太子，突然扬起眉毛看向滨木绵。
「——难道你以为我没察觉到吗？笨蛋。」
顿时，滨木绵僵住了。睁大双眼，难以置信地双唇打颤。
「难道，你……？」
「往事以后再说。」
然后皇太子转向一脸发愣的茶花，指着滨木绵说：
「以前，我跟她有点缘分，我们算是老朋友了。打从一开始，她就是想让真赭薄入宫，暗地里在动手脚。袒护藤波也是其中一环。」
皇太子耸耸肩，继续说：
「她可能认为，从政局来看，让真赭薄入宫对我最好。因为大家都以自家为中心在思考事情，所以才会看不出来。你们可曾设身处地站在我的处境想过吗？单纯地来想，让西家公主当上樱妃是最好的。」
「滨木绵入宫的话，皇太子一定会被南家的人杀死。」
在一群吓得目瞪口呆的侍女中，唯有真赭薄似乎看出了什么。
「当我知道南家是真的要皇太子的命，我终于明白滨木绵真正的用意了。因为她的说词也有矛盾之处。」
真赭薄静静地说。
「如果目的是废嫡，不可能会做妨碍别家这种大费周章的事。对南家而言，最简单的做法是让南家的公主入宫，再派刺客混入随从里。」
「滨木绵之所以做了很多不像高贵公主的言行举止，也是为了这个。她想让夏殿的恶评连连，避免自己入宫。为了不让当她侍女的刺客有机会接近我—对吧，苎麻？」
皇太子露出一个可怕的笑容，看向夏殿的御帘。
「以前的滨木绵看似擅长琵琶的才女。明明是深闺的千金公主，但登殿之后却露出了本性，你应该很焦急吧？」
「您在说什么啊……」
尽管苎麻假装平静，却掩不住声音微微颤抖。皇太子面露微笑，但眼睛没有丝毫笑意。
「滨木绵的反抗，对你、对你真正的主子，都是意想不到的吧？为了不加害其他公主，滨木绵连管弦之宴都没出席。」
滨木绵做得很彻底。为了皇太子，竭尽了全力。
「而东家，也没必要靠入宫来掌握权力。北家，虽然把入宫当作荣誉，但也没有野心想掌握政权中枢。考虑到我性命安全时，最可能为我出力的，很明显是西家。」
——因此滨木绵在暗地里，想让真赭薄立于有利的位置。
真赭薄看了看低头咬唇的滨木绵，然后将视线转向皇太子。
「皇太子，那么——您要让滨木绵入宫，对吧？」
滨木绵包含自己在内的其他登殿者，都更为皇太子竭尽心力。面对这种舍己奉献的精神，若是滨木绵当上樱妃，真赭薄是可以接受的。但皇太子耸耸肩说：
「这还不知道。基本上，这种道理很奇怪吧？虽然她这么做是为了我，但我为什么非得娶她为妻不可？那是她自己要做的。」
如此冷漠的话，听得众人瞠目结舌。
「可是……」
真赭薄说到一半突然想到，如果没有滨木绵做这些事呢？最想问的事情还没问。
「皇太子。」
真赭薄端正了姿势。皇太子见状应了一句，「什么事？」
「为什么您一直不来樱花宫呢？」
「因为我觉得没这个必要。」
皇太子立刻回答。
完全看不出有任何迷惘的神色。真赭薄愣住了，一时为之语塞。皇太子见状，诧异地问：
「你有什么不满吗？」
接着毫不胆怯地补了一句：「这没什么好奇怪的吧？」看到皇太子不为所动的样子，真赭薄不知道该说什么才好。
「因为过去，皇太子都是借由驾临樱花宫来挑选樱妃。」
「过去的登殿，和我没有任何关系。问题在于对我而言什么是有益的、什么会招来不利，只是这样而已。若借由造访就能看出适合当皇后的人，不用别人跟我说，我自己就会来樱花宫了。」
皇太子紧盯着真赭薄。真赭薄悄悄吞了一口口水，但毫不气馁地回嘴说：
「可是，这样置登殿公主们的立场于何地呢？大家都梦想能当皇太子的妃子，拼命努力，衷心期盼您的来访。可是一年之间，您却一次也没来过，再怎么样都太可怜了吧？您不觉得吗？」
最后她的口气变得有点责备之意。但她认为，身为焦急等待他来的其中一个人，说这种话也不会遭天谴。
但皇太子似乎不以为然，「哦」了一声之后，调整姿势，立起单膝，探出身去。
「这样一路听你说下来，真赭薄公主，我觉得你有几个地方搞错了。」
「搞错了？」
真赭薄蹙起眉头，仿佛在说「你在说什么啊？」皇太子报以冷酷的微笑。
「首先，我想问你一件事。你觉得樱花宫是什么样的地方？」
樱花宫，是什么样的地方？
这是在问来樱花宫住了一年的我？真赭薄有点受不了。
于是她打直背脊，抬头挺胸地说：
「樱花宫是四家的公主为了成为适合皇太子的女人，彼此交流、加深感情、琢磨自己的地方。」
「这样不行啊，完全不对。」
皇太子毫不客气地摇头。这让答得自信满满的真赭薄羞红了脸。
「不然是什么？」
虽然她说得忿忿不平，态度也稍显粗鲁，但皇太子丝毫不以为意，竖起一根手指。
「什么琢磨自己，这种事没有任何意义。如果真是为了这个目的，那不管我在不在，应该完全没有关系吧？」
「才不是呢！我刚才说过，要成为适合皇太子的女人！」
「不要说得这么迂回，其实真正重要的只有一点吧？」
皇太子眯起眼睛，口气突然尖锐了起来。
「就是被选为我的女人，只是这样而已不是吗？」
这种太过于直截了当的说法，使得真赭薄顿时畏缩了起来。
「我不知道你们是带着什么心思登殿的。」
皇太子不在乎地环视了一下藤花殿。
「但樱花宫是金乌挑选赤乌的地方——这一点从来没变过。」
皇太子继续说：
「每个时代的金乌的兴趣和嗜好都不同，这是理所当然的。有追求美女的金乌，也有追求真诚女人的金乌。只是我的情况，两者都不想要。什么琢磨自己，往错误的方向努力只会令人头痛而已。我对你们的心思没兴趣。」
这时，皇太子露出一个让真赭薄冻僵的笑容。
「想抱美女的话，去花街就行了；想要有诚实的妻子，我早就下乡去了。我之所以在樱花宫选妻，是因为必须选一个具有皇后资质的人。无论长得多美、个性多好，这种东西都一文不值。」
皇太子说得斩钉截铁，强烈的视线射得真赭薄动弹不得。
「我一直很注意樱花宫的动静。」
过了片刻，皇太子继续说。
「只是，我不打算以容貌和个性选妻，所以觉得没必要直接见你们，只是这样而已。反倒因为没去更能看清一切，这种说法比较容易懂吧。」
「——您是在考验我们吧？」
真赭薄浑身打颤，站了起来。皇太子无动于衷地看着她，静静地回了一句：
「没错。」
「真是难以置信……你太低级了。」
「我不知道你对我抱着什么梦想，但我没空陪你们玩家家酒。是你自己的幻想和现实不同，没道理对我发牢骚吧？」
看着皇太子不带感情、说得直白冷漠，真赭薄激动了起来。
「玩家家酒？这是在开什么玩笑！大家可是拼了命啊！可怜的白珠，变得神智不清；滨木绵说不定也不用被赶出樱花宫了。」
「那我问你。」
皇太子冷冷地看着激动的真赭薄，继续说：
「我根本没那个意思，却频繁地来樱花宫，这样好吗？这才是一种欺骗。基本上，现在无法忍受我不在的人，你怎么认为她入宫后就能忍受呢？即便我让她入宫了，除非必要，我也不会去妻子那里。如果她这样就发飙怎么办？我看你根本搞不清为什么登殿吧。」
皇太子的声音变得有点大。
「我在登殿公主里找的是，不会被我的动向迷惑、有着不变的意志、抱持坚定的信念、想要贯彻皇后职务的人。此外，当然是要有实力执行这些职务的人。四家的当主若能洞悉这一点，即便丑女也无妨，应该送个耐性坚强的女人进来。」
皇太子的口气忽然柔和下来。
「话说，刚才的问题是是否让滨木绵入宫吧？」
唯恐真赭薄跟不上突来的话题转换，皇太子也好心地补充说明。
「是……」
真赭薄显得有点恍神，皇太子泰然自若地继续说。
「其实我觉得你也可以啊。」
真赭薄听不懂这话的意思，皱起了脸。
「啊？」
「我的意思是，如果你入宫当我的王妃也无所谓。」
霎时，在真赭薄的眼里，一本正经的皇太子看起来像个来路不明的怪物。但皇太子看到她的表情和赤裸的眼神，也没有露出狼狈的样子。
「你可以耐心地等我，而且在必要之时也能像这样有所行动。更重要的是滨木绵看好你，所以才极力想让你当我的妻子。虽然这家伙没有说出口，但我听得到她的心声。」
皇太子得意地笑了笑，继续说：
「你心里在想：『你在磨蹭什么呀？把政治上的动静也考虑进去！』对吧？」
皇太子露出和之前完全不同类型的微笑，看向屏气凝神地瞄着他的滨木棉。
「看在这家伙全心付出的面子上，要我娶你当妻子，我也是愿意的。怎么样？真赭薄。」
皇太子真的问得一派轻松。
「你想当我的妻子吗？」
——这是连做梦都梦到的话语。
若是稍早之前的自己，一定会很骄傲、很开心吧？
「我……」
即便如此……
「小时候，我一直认为皇太子喜欢我……」
「没有错啊，现在也喜欢喔。」
和其他登殿的公主一样喜欢。这男人毫不害臊地补上这一句。
我也喜欢这个男人，现在也很喜欢。即便如此。
「皇太子说的『喜欢』，和我说的『喜欢』，意思完全不同……」
「当然不同，这是很清楚的事。看来你好像还不懂的样子，我换个方式说吧。」
皇太子叹了一口气，继续说：
「西家当主的大女儿真赭薄啊，我并不觉得你特别，也没有爱上你。即便你入宫，这一点也不会改变。也不会因为西家是你的娘家，就给西家特别待遇。以后若有必要的话，我会娶好几个侧室。若情况需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允许你唱反调，也不允许你和别的男人有深厚的感情。你必须扼杀自己，只能为了我活下去喔。如果这些你都能接受，而且也有觉悟的话，我就娶你为妻。你自己选吧。」
皇太子笑着说。但这个笑容和刚才不同而带着残酷。真赭薄面对这样的皇太子……
「菊野。」
西家公主突然发出凛然的声音，伸出纤纤玉手。
「把怀剑给我。」
原本七上八下看着事情发展的人，突然都缩起了身子。真赭薄望了一眼顿时吓傻了的侍女，自己从菊野的怀里抽出怀剑。
「公主！」
「真是什么声音啊？我又不是要袭击皇太子。只不过……」
真赭薄眼神锐利瞪向皇太子，拔剑出鞘。
「我只能这么做了。」
下一秒钟，侍女们发出宛如世界末日的尖叫声。
真赭薄抓起自己的头发，毫不迟疑地挥动怀剑。但毕竟她不习惯用刀，光泽亮丽的头发并非那么容易割断，于是头发便残忍地、稀稀落落地掉到脸颊上。菊野吓得快晕倒了，根本也无力制止，以尖叫的表情僵住了。取而代之冲出来的是滨木绵，她夺下了怀剑，但此时头发已经被割断了一大半。真赭薄轻轻摇头，头发不声不响地飘落在地板上。真赭薄满足地俯视满地的头发，嫣然一笑。
「皇太子殿下，感谢您的求婚，我断然拒绝！就算是您的命令，我现在已经成为侍奉山神之身，所以也无法听令了。」
——红色的头发，沿着清爽的淡青色裳裙翻滚而下。
因为不是平常的苏芳色，被割断的头发显得格外悲戚。
「……你做得很彻底嘛。其实不用做到这种地步。」
皇太子面不改色看了众人的模样，佩服地低语。
即便一身承受了惊愕、不信、甚至厌恶的眼神，皇太子似乎完全不以为意。滨木绵双肩微微发抖，睁大了眼睛，看看皇太子，又看看真赭薄。
「为什么呢……」
不禁脱口而出的低喃声，却是前所未有的孱弱。看到有人投射出「这也难怪」的同情眼光，滨木绵下一秒大声咆哮。
「为什么呢？真赭薄！这家伙……站在这家伙的立场想一想，他只能这么说不是吗？你应该很清楚才对吧！你想当他的妻子不是吗？为什么不回答『是』呢？！」
滨木绵骇人的嘶吼声响彻大厅，侍女们都吓傻了。真赭薄闭上眼睛，长声喟叹。这声叹息，又深又长又大。
「现在我明白了，滨木绵……应该入宫的，果然不是我，也不是白珠——也不是阿榭碧。打从一开始就只有你啊。」
真赭薄下了结论。看到滨木绵睁大眼睛，一脸疑惑的样子，真赭薄静静地又补了一句：
「也就是说，人要活得像你这样无欲无求是很难的。」
滨木绵露出一脸不解的表情。但真赭薄接下来静静地宣告：
「所以，皇太子殿下。您应该选的，只有滨木绵公主。如果滨木绵当上樱妃，我愿意成为滨木绵的侍女。」
「真赭薄公主！」菊野发出悲戚的叫声。但真赭薄没理她。
「我已经决定了。别再跟我罗唆。」
真赭薄说完别过脸去。此时茶花难以忍受地大声说：
「真是够了！什么跟什么嘛！罪人的女儿要入宫？而且她的侍女，竟是四家公主之一？」
真赭薄对茶花的悲叹嗤之以鼻。
「家族又怎么样？比起家族，我更重视自己的尊严。既然做了这种蠢事，叫我不把善后做好就厚着脸皮回去，这样有伤我的矜持。我这么做是在赎罪，连父兄都没有插嘴的余地。」
似乎已蜕变成熟的真赭薄，露出大胆无畏的笑容。这或许是她至今最有魅力的笑容。
但这里有个大人物，即使看到真赭薄这个笑容也不为所动。他听到真赭薄这番话，露出意外的表情，尽管气氛正热但仍不解风情地插话的人，不消说就是皇太子殿下。
「我可是半句都没说过要娶滨木绵为妻喔。我不会顺着气氛走而选妻，真赭薄公主，我也不会附和你诉诸感情的理论。」
到了这种地步还说这个！
在急遽失温的藤花殿中，唯有滨木绵一人，反而露出松了一口气的表情。
「真赭薄，我很感谢你的心意。但是关于这件事，这个男人说了才算数。」
「看吧，这家伙也很清楚喔。就算求她，她也不会『嗯』一声就答应哟——好了，这件事就不谈了，倒是我想先弄清楚一件事，可以吧？」
皇太子忽然转头，看向一张御帘，并下令打开它。踌躇了半晌之后，茶花乖乖地听令。
打开的御帘里，出现软绵绵、宛如全身无力的白珠。
她穿着过于鲜艳的绯色单衣，外加厚重银线绣出闪闪波光的唐衣。
奢华的和服里，白珠的身影显得更小，看起来无依无靠。
皇太子在没有御帘的阻挡下，直接面对刚才动也不动、一直静默不语的白珠。
「白珠公主，你见过山乌夫妇吗？」
这句唐突的话，使得陪在白珠身边的茶花露出诧异的表情。
「没有。白珠公主没见过那种人。」
「我在问白珠公主。回答我！」
被如此严厉地一问，白珠的视线依旧下垂，以完全感受不到生气的动作，慢条斯理地摇摇头。「这样啊。」皇太子点点头，意外温柔地开始说了起来。
「他们啊，没有半件像我们平常在穿的这种绸缎衣服。不但如此，连能躺下睡觉的家都没有，所以到了晚上，他们就变成鸟形，栖息在自己选定的树枝上，收起翅膀睡觉。到了冬天一定很难熬，但他们从来不抱怨。说是因为有心灵坚强的伴侣在旁，所以无所谓。你不觉得他们很坚强吗？」
白珠沉默不语，但皇太子也接受她的沉默，稳稳地点点头。
「在柔软的棉被里，独自眺望着月亮睡觉；和在寒冷的树梢上，但两个人一起睡觉，究竟哪一种比较寒冷呢？」
白珠缓缓抬起脸来，皇太子对她微微一笑。
「你应该已经知道答案了吧？」
白珠目不转睛地凝望皇太子，拼命地蠕动消瘦凹陷的双颊，低声说：
「可是，我已经没有能陪在身边的人了……」
「这就很难说了。」
皇太子的口气忽然严峻起来。
「你只是太贪心而已，而且你要的都是多余的东西。既然贪心的话，只追求自己的幸福不就好了吗？别再三心两意了，好好地忠于自己吧。」
「你根本不懂。」白珠胡乱地摇摇头。「我生来只为了入宫……原本，我只是生在一介区区宫乌之家，却有幸在得天独厚的环境中长大，一切都是因为大家期待我能入宫。为了回报养育之恩，除了入宫之外，我不知道还有什么办法……」
「你想说的只有这个？如果这样，这不成理由喔。」
皇太子毫不留情地说。
「就算被期待，但没能入宫那又怎样？那只能怪北家当主有眼无珠，是他自己盘算错误，责任不在你吧。」
「这个……」白珠说到一半停了下来，耸耸肩。皇太子继续说：
「你说你有幸在得天独厚的环境长大，但有了奢侈豪华的生活，却错失了幸福，这真的能说得天独厚吗？如果你认为奢侈豪华的生活就是得天独厚，就是幸福，那你没有资格悲叹。」
皇太子凝视白珠的眼眸。
「但是相反的，如果你不幸福的话，那你就必须采取行动。不管对当主，还是你的母亲，你要向他们抱怨，把自己的想法告诉他们，舍弃锦织玉缎去换得伴侣的羽翼。你应该这么做才对。自己的心意被忽视，和觉得反正不可能而死心，这两者有着天差地远的不同，你明白吗？」
皇太子继续说：
「事到如今，去跟北家当主说自己很不幸，北家当主也会很困扰吧。你只是被周围牵着走，光会唉声叹气，其实你自己什么都没做。」
「啊……」白珠发出不像叹息也不像尖叫的声音后，突然无力地瘫倒在地。
「白珠公主！」虽然茶花悲痛地大叫，但皇太子并没有心软，继续穷追猛打。
「白珠公主，听我说。你有觉悟当我的妻子吗？你一直以来什么都做不了，什么也都没做。也就是说，不管这是不是消极，但这代表了你的意愿。现在，如果你期望的话，我就娶你为妻吧。但即便当上了我的妻子，我也不会优遇北家。当主的企图会落空，但你能完成你的义务。怎么样？这是你期望的不是吗？」
「别再说了！」
茶花哭着抱住皇太子的脚。
「求求您，别再说了……是我太愚蠢了。一切的错，都在我茶花身上。」
皇太子俯视着茶花，白皙俊美的脸上，露出冷得不能再冷的冷澈。
「你就是这样宠她，你的主子才会一直逃避屡正的责任，永远无法成长不是吗？」
皇太子再度看向白珠。
「刚才，你说已经没有人陪你了。明明有不是吗？在你的肚子里。」
白珠茫然看过来。皇太子睁圆眼睛。
「怎么？你没有察觉吗？是一巳的孩子。现在已经大到不能堕胎了。虽然我不会在乎什么纯不纯洁，但这样实在无法入宫啊。」
接着，皇太子极其理所当然地说：
「所以，如果你想入宫的话，生下来的孩子，要在还是卵的时候处理掉——用你的手。」
霎时，白珠反弹般地站起来，大声嘶吼：
「你说什么？」
白珠为了保护自己的肚子转过身去，眼神强悍而尖锐地瞪向皇太子。
「不要，我绝对不要！我不能再度失去一巳！」
白珠说得怒气冲天。
「我才不要入宫！我要保护这个孩子。为了保护这个孩子，天涯海角我都逃！不要靠近我！」
白珠一边像在撂狠话似的，一边以惊人的气势逃离皇太子。忽然，她发现皇太子看着她的眼神，有着无比的温暖。皇太子看着气喘吁吁、眼神忐忑旁徨的白珠，轻轻地笑了。
「——你终于自己做了选择啊。那么，我要送你一个礼物。」
刚才那种冷峻无情宛如是假的，皇太子突然变了个人，语气平稳地说。
「礼物……？」
白珠毫不隐瞒自己的怀疑。皇太子对她点点头，然后说了一声「进来」。他到底在叫谁呢？正当大家纳闷之际，以前那个近侍带了一个男人进入藤花殿。
这个男人穿着干净的暗棕红色衣服，头发梳理得很整齐，身材纤瘦，个子比皇太子高。当他看到白珠时，明亮的眼睛滚下了两行泪。
「白珠……」
他无限感慨地低喃这个名字后，众人一惊，看向北家公主。白珠整个瞠目结舌，僵在原地。
「一……」
带着吐息般发出的声音，大概只有这个男人听得懂吧。
一巳？
「白珠！」
男人忍不住跑了过来，紧紧抱住僵直不动的白珠。一边哭着，一边轻抚白珠的背，不久，白珠依然失神的眼睛，涌出了一颗泪珠。
「对不起，让你担心了。不过，皇太子殿下保护了我……」
「一巳……」
「一巳、一巳、一巳……」白珠不断地呼唤他的名字。
「不会吧。这不是梦吧？真的是一巳……？」
「真的、真的，是我啊。」叫做一巳的男人点点头。
众人目瞪口呆看着事情的发展。滨木绵乘机走到皇太子身边，低声地问：
「白珠真的怀孕了吗？」
「没有。更何况，她根本没做会怀孕的事吧？」
皇太子泰然自若地继续说：
「因为她的脑筋很混乱的样子，我觉得乘机推她一把最适合。」
「我想也是……」
滨木绵没有说太多，就这样退下了。搞不懂状况的是周遭的众人。尤其是茶花，眼睛睁得好大，仿佛眼珠子都快跳出来了，一脸发愣地看着自己的主子和山乌青年抱在一起。
「这是……」
「到底怎么回事？」
另一方面，皇太子瞥了一眼开始交头接耳的侍女们，不动声色地站起来。
「春殿公主。」
听到皇太子的呼叫声，侍女们的叽喳声戛然而止。
「你可以出来一下吗？」
半晌的沉默后，御帘慌忙地卷了起来。阿榭碧之前一直目瞪口呆看着事情发展，不懂皇太子为什么会突然叫到她，露出一脸茫然的样子。
「啊？」
「公主，请出来吧。」
卷起御帘的卯古歧，一脸紧张地说。皇太子看到阿榭碧困惑的眼神，对她轻轻地点头。
「去中庭吧——我一直想和你谈一谈。」
皇太子转身背对阿榭碧，走向中庭。卯古歧默默地扶起阿榭碧。看到皇太子刚才那认真的眼神，阿榭碧双手放在扑通扑通跳的胸口上，追着皇太子出去。
「请问，有什么事？」
时间已经来到黄昏时分。
暮色将临的天空转为淡紫色，初春的风还有点冷。皇太子仰望着从中庭的樱花树随风飘落的花瓣，没有回答阿榭碧的问题，只是略显茫然地说。
「……你想当樱妃吗？」
「啊？」
阿榭碧侧首不解地反问。两人的视线依旧没有对上，皇太子结结巴巴地说：
「你原本不是为了登殿而被扶养长大的吧？心态上，当然也和其他公主不同。我又是这种木头人，当上我这种人的妻子不是吃一般的苦就没事，这是可想而知的。光是这次就出了好几条人命，今后要生活在这样的宫中，连原本就有心理准备的真赭薄都受不了了，你现在还想成为我的妻子吗？」
阿榭碧凝望着看向别处的皇太子，张开干渴的嘴巴说：
「我不可能无法忍受和您在一起的日子。相反的，无论发生什么事，我都绝对不会放弃皇太子，我是这么想的……或许您会觉得我很肤浅。我……」
阿榭碧做了一个深呼吸，说出了至今在心里说过无数次的话。
「我要当皇太子的妻子。」
皇太子不见动静依然仰望着樱花树，宛如咀嚼了阿榭碧飘在空中的话之后，「呼」地吐了一口气。
「这样啊……无论发生任何事啊。」
皇太子突然发出凛然的语气说：
「阿榭碧公主。所以才会这样吗？」
「啊？」
「所以，事情才会变成这样吗？」
皇太子说完转过头来，他的眼神带着至今从未出现过的感情。
也就是单纯的愤怒。
「所以你——才会对早桃他们见死不救啊！」
「那个……」
阿榭碧打从心里感到不可思议地歪着头，不懂皇太子的表情为何这么凶。
皇太子从怀里取出几张纸。
「你记得这个吗？」
这张纸有着樱花图案，漾着馥郁甜美的香气。可能是薰过香，上面写着工整的字迹，墨色的浓淡恰到好处，下笔显得行云流水。
这是一封信。而且这个笔迹，熟到不能再熟。
「啊——这是！」
阿榭碧羞红了脸，低下头去。
「这是我写给皇太子的信吧？看来您已经读过了，我非常高兴。」
公主满脸通红，看起来真的开心到快融化了。
皇太子静静地看着阿榭碧的脸。
好可爱，真的惹人爱怜。像孩子般纯真无邪，美到令人惊艳的女孩就在眼前。
「对。这是没能参加端午节庆而寄出道歉函之后，收到的回信。」
皇太子说得很惯重，阿榭碧立刻点点头。
「是啊，我也记得很清楚。因为这是皇太子第一次写给我的信。」
「可是，我的道歉函是寄给四家公主，每个人都寄了。奇怪的是只有你一个人回信，你知道这是为什么吗？」
皇太子淡淡的语气中，不带任何感情。而阿榭碧回答皇太子的话语中，也读不出任何感情。
「因为藤波公主把其他三封信留在她的手边……对吧？」
「那我问你。你是什么时候知道这件事的？」
皇太子的语气突然变得很尖锐，这使得阿榭碧睁大了眼睛。
「呃……我不懂您这话的意思……」
皇太子一脸为难却也带着担忧之色，阿榭碧不解地歪着头。
「你可别说你不知道藤波做的事。因为她是为了你才夺走那些信。」
「等一下！」
在已经清场的中庭里，响彻第三者的声音。一脸苍白跑过来的是卯古歧。皇太子冷峻地看向闯入者，先说了一句「等什么？」接着继续说：
「你的主子，知道我的信没有一封送达白珠和真赭薄那里。而且，这不是私人的信，而是没能出席仪式的道歉函，不可能不觉得很奇怪。」
「怎么这么说……」
阿榭碧惊愕地颤抖，一脸为难地看向卯古歧。
卯古歧接收到阿榭碧的眼神，毅然决然地挺身而出。
「信是由藤波公主直接交给我们的，没有任何可疑之处。阿榭碧公主为了皇太子不能来而忧心忡忡，这时收到了皇太子的信，我们应该觉得哪里奇怪呢？简直莫名其妙！」
卯古歧说得一副像是要吵架似的。但皇太子对此嗤之以鼻。
「像你这么厉害的侍女，应该想得到藤波在做什么吧？如果换成相反的立场，你应该会顶撞回去『耍这种小聪明，想吃信啊』，对吧？」
「不要责备卯古歧！」
阿榭碧被皇太子的怒火吓得快哭了，却也勇敢地挡在卯古歧前面。
「我收到皇太子的信乐昏了……整个陶醉其中，所以没想那么多。」
「我可不相信，你没察觉到诡异之处喔。」
忽然传来沉静的声音。阿榭碧回头一看，真赭薄跟在滨木绵后面，正缓缓地走过来。
「虽然你涉世不深，但不是连这种事都不知道的笨蛋。这一点，在这里一起住了一年的我们最清楚。」
「可是……」
「姐姐没有错！」
突然传来哭天喊地般的声音。推开滨木绵和真赭薄冲过来的是当事者藤波宫。泷本伸手想阻止，却被藤波甩开，直接冲到皇太子面前。
「是我说谎！我一直说皇兄写信给姐姐——皇兄只写信给姐姐。我一直这样在说谎。阿榭碧公主没有错。」
藤波拼命摇头。
「所以，求求你。让阿榭碧公主当皇兄的妻子。不然的话，我会受不了……」
说到最后泣不成声，但藤波依然呜咽地继续说：
「无论如何，我都要阿榭碧公主入宫。否则，我不会原谅你……不是姐姐的话，我……」
「为什么？」
皇太子以完全不露心思的表情，凝视自己的妹妹。藤波抬脸看到哥哥的表情时，泪水再度夺眶而出。
「因为我……因为我对皇兄……我对皇兄……皇兄，我……」
藤波一边啜泣一边说，直勾勾地凝视哥哥的脸。几度到嘴边的话，又吞了回去。最后说出来的话，显得卑微又无助。
「皇兄，你喜欢我吗……？即使我做了这么蠢的事……」
藤波双唇打颤。对此，皇太子毫不迟疑地点点头。
「喜欢。」
藤波缓缓露出了微笑。皇太子心痛地看着她的表情，继续说：
「但是，你对早桃等人做的事，我绝对不能当作没发生。」
霎时，藤波的微笑消失了，颤抖也停了，泪水也止了。但同时，整个人像失魂似地当场僵住。
在一旁看着两人的众人，听到这意想不到的话，个个瞠目结舌。
「『对早桃等人做的事』？」
菊野反问。皇太子只回了一句「这等一下再说」，随即转过身去。
「呐，阿榭碧公主。」
皇太子的目光突然转离漉本和藤波，再度投向阿榭碧。
原本提心吊胆看着这一幕的阿榭碧，突然吓了一跳，战战兢兢应了一声「是」。
「这一年来，除了东家当主，你其实和三个男人通过信。我说的没错吧？」
「没错。」阿榭碧再度诚实地点头。
「那么，回到刚才的问题。为什么你察觉藤波做的事，却什么都不说呢？至少关于滨木绵或真赭薄，会请她们查查看吧？」
「因为……」阿榭碧果然面有难色地说：「这样的话，会给藤波公主带来困扰吧？而且她是为我着想才这么做的。」
阿榭碧说得一脸纯真无邪。
顿时，全场鸦雀无声。
眼前这位笑容美丽的少女，突然好像变成了别的「什么」。而这个身分不明的「什么」，使人浑身起了鸡皮疙瘩，简直可以说是颤栗。
皇太子的眼神锐利，滨木绵和真赭薄的表情一样，两人都好像喝了苦药似的。
「……你是说，这一切都是为了藤波？」
「是的。」阿榭碧哀伤地看向藤波，点点头。「其实我对白珠公主和真赭薄公主说谎，心里也很痛苦。可是信的事情，是藤波公主怜悯我的境遇，她自己一个人做的事。所以，责备我是没有道理的。
「更何况，万一有人起疑，也只是基于想像。若没有确实的证据，我不能说出危害藤波公主立场的事。」
真赭薄不禁想开口时，皇太子瞥了一眼制止她，然后将目光转回阿榭碧。
「原来如此。你的说法，我明白了。暂时当作这样吧。那我问你下一个问题。」
皇太子低沉地说。
「你听过『嘉助』这个名字吗？」
「呃……」发出一时语塞之声的，唯有卯古歧。即使听到这个名字，阿榭碧仍面不改色。
「嘉助是东家的男仆。他怎么了吗？」
皇太子眯起眼睛。
「嘉助是包含我在内，和你通信的三个男人之一。应该是第二个人——没错吧？」
「是的，没错。可是，他怎么了吗？」
「当时入侵樱花宫而死的人就是他。」
「天啊，原来是这样啊！我一点都不知道……真遗憾。」
「你不知道？真的吗？他可是很爱慕你喔。他是为了来见你，才被杀的。」
「嘉助来见公主？」
卯古歧发疯似地说。
「你初次耳闻？」
「可是，怎么会这样——为什么？！」
阿榭碧看到卯古歧困惑的眼神，反倒露出惊愕之色。
「因为，卯古歧都不肯跟我说母亲的事。嘉助说不能在信里讲，我就跟他说，那就见面再讲吧——」
「你把嘉助叫来樱花宫。你明知这违反樱花宫的规定。」
「哎呀。」
阿榭碧可爱地偏着头，一脸为难地凝视皇太子。皇太子没有躲避她的眼神，稳稳地看了回去。
「可是，他是个男仆耶。只是见个面，应该没什么问题吧？」
「但他也是男人喔。」
「可是，他是山乌。身分不同。」
「在樱花宫里，不管是山乌还是马，都不允许私会。」
「说什么私会，这也太夸张了……可是，那时我真的没想到，只是和男仆见个面就会违反樱花宫的规定。是我搞错了，真的很对不起！」
「若道歉就能解决问题，也不需要王法了。问题是，嘉助因此丧命了。」
「这是因为，那个男的做了应该被处死的事！」
说得宛如在撂狠话的人，是当时下手杀了嘉助的泷本。即使她的脸色很难看，但目光依然强劲逼人。
「刚进入樱花宫，就企图对秋殿公主非礼——那个男人犯的是死罪！死有余辜！」
「但是，嘉助只是一味地逃，并没有反抗。以藤宫连的力量，应该能轻易活抓他吧？但你没这么做，想必有相当充分的理由。」
皇太子对泷本说。
「因为你很怕嘉助说出早桃的事。为了灭口，所以把他杀了。没错吧？」
「灭、口……说得真吓人。」
泷本双唇打颤，旁边的藤波浑身发抖。但皇太子没有心软。
「嘉助想进樱花宫的话，一定要有人在里面接应。而负责接应的人，就是早桃。」
早桃一定是受到阿榭碧的花言巧语哄骗，说如果只是见面说个话，她愿意负责接应工作。但是，阿榭碧自己根本不想见嘉助。
「于是早桃察觉到了，阿榭碧要把嘉助引去秋殿。」
「什么！」跟着真赭薄而来的菊野，惊声大叫。「怎么会这样……可是，要怎么引他去？」
「赭红色和服。」
只要告诉他到以赭红色和服装饰的屋子就行了。秋殿几乎每天更换装饰品，将美丽的和服挂在衣架上。尤其是西领特产的苏芳和服，更是不可或缺之物。
「等一下！」
阿榭碧再度发出可爱的惊叫声。
「的确，我是想和男仆谈一谈。毕竟男仆爱慕我，早桃也赞成。我在信里也确实写了，以赭红色和服当记号。实际上，我也想把赭红色和服挂起来，可是……」
阿榭碧垂下长长的睫毛，语末哀伤地支吾其词。
「……是我，是我把它拿掉的。」卯古歧沮丧地垂下双肩。「万万没想到，原来是这么回事……说到美丽的赭红色和服，就只有真赭薄公主送的苏芳和服……是我太重视颜面了。」
卯古歧低喃地说。
「所以，事情会变成这样都是我的错，阿榭碧公主没有任何心眼。」
「真是这样吗？我不认为。」
皇太子将手放在卯古歧肩上。
「若她想把真赭薄送的和服装饰起来，你一定会出手制止，这很轻易就能猜到吧？你们在一起很久了不是吗？」
卯古歧一边发抖，一边低声地说：
「阿榭碧公主说过好几次，她想告假返乡。我不认为她会因为想入宫，就做出这种事。」
「可是，现在阿榭碧在这里。你有阻止她回去不是吗？这就是最好的证明。」
皇太子如此断言。卯古歧忿忿地挥开皇太子搭在肩上的手。
「你根本不了解阿榭碧公主！」
纵使卯古歧一脸狰狞，皇太子也不为所动，毫不畏怯。
「这句话，我原封不动送还给你。同样的事被耍了两次，你也该好好提高警觉了。」
两次。听到这句话，卯古歧突然闭上嘴巴。
「你不知道双叶公主为什么无法登殿吧？」
卯古歧一脸疑惑。皇太子告诉她：
「其实，我去问过双叶公主了。那是新年宴会发生的事。其实她根本没有长天花。那天晚上，侍女们都出去忙宴会，双叶公主一个人在房间，遭到歹徒侵犯……」
菊野吓得以袖掩口。这种血淋淋的事情，从皇太子的口中说出更是令人羞到极点。卯古歧无力地问：
「这有什么问题？」
「这个男人，似乎误以为双叶公主是另外一个人。听说他只喊双叶公主『公主』。」
霎时，默默聆听的真赭薄脑海里，想起那个入侵秋殿的男人说的话，和阿榭碧那封信的收信人名字一致。
——「公主」——
寄这封信的男人，就是企图侵犯自己的那个男人吗？
「反复使用同样的手段，真是没本事啊。」
皇太子说着，浮现一抹黯淡的笑容，接着看着卯古歧。
「新年宴会的时候，阿榭碧到底在哪里？」
「我在别邸。因为肚子痛。」
阿榭碧代替卯古歧，亲自回答。
「因为我肚子痛嘛……真的喔。」
「您到底想说什么？！」
卯古歧咆哮。阿榭碧轻轻歪着头，一双大眼睛眨个不停。
此刻，现场的气氛急速失温。没有人说话。大家带着惊惧之色看着阿榭碧与卯古歧，时间就这样默默地流逝。
「关于赭红色的和服……」
忽然点燃战火的是滨木绵。
「早桃察觉到了喔。你大概没料到，早桃知道你写信给男仆的内容吧？因为那个男的不识字。」
因此早桃拿信给他时，都会当场念给他听。那天早桃在装饰得美仑美奂的秋殿前，突然察觉到阿榭碧的真意。于是晃进去看了一下，正巧被菊野撞见了。
「后来我觉得事有蹊跷，两人独处时间了一下。结果她并没有说阿榭碧怎么样……只说，或许是她自己搞错了。但详情她不肯说。然后，她却死了。」
滨木绵疯狂地乱搔额头。
「真可怜……她是被杀死的。」
「阿榭碧，你很担心早桃会倒戈去滨木绵那边，对吧？」
这时，早桃若做出不利阿榭碧的事，传到藤波那里会怎么样呢？中庭里的人，自然地将视线投向藤波。
「害死早桃的人，是你吧，藤波？」
——早桃入侵秋殿那天晚上，阿榭碧偷偷去找藤波。
『藤波公主，这该怎么办才好？早桃因为今天的事情，一定会讨厌我。』
『其实，男仆说不定会来见我。』
『虽然是早桃说，要让他来见我，可是会变成是我让他进来的。』
『万一，早桃把这件事跟滨木绵公主说……我该怎么办呢？』
『怎么办？藤波公主。照这样下去——照这样下去，要是早桃去了滨木绵那边……』
『我非得告假返乡不可了。』
『藤波公主，求求您，请您……』
救救我。
「藤波，究竟为什么会变成这样？」
哥哥冷漠的语气，使得藤波回过神来。
「我并没有意思要杀她！」
藤波大声嘶吼，胡乱地猛抓头。
「那天晚上，我叫她立刻离开这里。我想赶紧把她赶出樱花宫……」
藤波不想让早桃在樱花宫多待片刻。听了阿榭碧的话以后，她立刻把早桃叫过来，命令她立刻离开这里。
「因为早桃，原本就不是宫乌……我想，她一定也能变成鸟形……而且我听说，只要有一件苏芳和服，生活暂时不会有问题，所以就让她穿上真赭薄的和服——从土用门的平台，把她推下去。」
早桃不肯走，藤波很火大。早桃一直恳求藤波，拜托藤波听她说。但藤波听到她说「阿榭碧或许不是你想像中那种人」时，顿时勃然大怒，一边嘶吼「你滚吧」，一边用力推她的背。如今推她的背的触感，依然残留在手中。那时听到一声很长的惨叫声，藤波瞬间有了不祥的预感。
早桃沉入黑暗中，那双不停在空中挥动的白手，如今依然深深烙印在眼睑里。
她在坠落途中一定会化为鸟形。现在一定也平安无事，在某个地方好好活着。藤波不断如此告诉自己，但还是没用。因为烙印在记忆深处的早桃的脸，每晚都浮浮沉沉地出现。
而实际上，早桃已经死了。
「为什么……？」
藤波喃喃自语地低吟。
「为什么早桃死了呢？为什么没有变成鸟？为什么……」
「为什么」的语音快要消失时，被一个充满惊愕、颤抖的声音盖了过去。
「你刚才说，你让她穿上和服？」
声音的主人是白珠。她在一巳的搀扶下走了过来，双脚颤抖得很厉害。
「早桃穿着和服对吧？那她当然变成鸟形也飞不起来呀！」
藤波不懂这话什么意思，目瞪口呆地看着白珠。白珠继续说：
「穿着和服就无法变成鸟形，就算变成鸟形也会被和服缠住，没办法顺利飞起来！」
「可是……」
藤波抬头看向守在哥哥后方的近侍。
「藤宫连和近侍，大家都穿着和服不是吗？端午节的时候、七夕的时候，这个人都和现在皇兄一样，穿着黑色和服！」
「这是羽衣啊，藤波。」
皇太子垂怜地看着藤波。
「羽衣……？」
藤波蹙起眉头，皇太子轻声喟叹。
「给你看比较快吧……雪哉！」
「是，小的在。」
被称为雪哉的近侍，很有默契地抱着白色和服跑了过来。皇太子将他递来的白色和服穿了半身，然后直接缓缓地举起双臂。
这幕景象，简直像一棵年轻的树，一口气长成了大树。
接着响起啪啪的声音，皇太子的双臂变成了雄伟的翅膀。穿着黑色和服的那只手臂，黑衣直接变化为羽毛的一部分，成为一只美丽的黑翼。另一只套着白色和服的手臂，却因为羽毛在中途卡在袖子里，弯曲成奇怪的形状。皇太子轻轻挥动自己的双翼说：
「就像这样，羽衣是靠意识做出来的，宛如身体的一部分。只要会变身的人，任谁都做得出来。但这个很耗心神，所以有和服是最好的。」
「山乌之所以穿羽衣，是因为他们没钱买和服。」
雪哉在皇太子后面，出声补充说明。
「但是，为了战斗时能立刻化为鸟形，武人们也很喜欢穿羽衣。武人和山乌的穿着之所以一样，就是这个缘故。」
「因为穿着和服，无法立刻变身。」
皇太子突然把手一挥，翅膀立刻变回人的手臂。藤波惊愕到说不出话，皇太子沉沉地叹了一口气。
「——原来你不知道啊。」
虽然瞒着樱花宫的人，但其实早桃死的时候，是以半人半鸟的形态倒在山谷里。若她有穿着羽衣，应该不至于死。
早桃死了以后，嘉助失去和阿榭碧通信的管道。但他无法放弃阿榭碧，于是找到爬上山崖、潜入樱花宫的路线。嘉助潜入樱花宫后，搞错赭红色和服而误闯秋殿，在知道自己搞错后又逃进藤花殿。
然后察觉到早桃为何死掉的泷本，出手杀了嘉助。
藤波是为了保护阿榭碧，泷本是为了保护藤波，于是造成这样的结果。
「啊，怎么会这样……」
阿榭碧突然哭了起来。双手掩面，边哭边说：
「这一切都是我造成的！因为我说了招人误解的话！」
阿榭碧哭个不停。不知情的人，应该会觉得她很可怜。
「对不起，藤波公主。我做梦都没有想到，藤波公主会这样误解我的意思。」
皇太子目光如冰，瞪着她那犹如天真的小孩艘哭得抽抽答答的背。
「你应该道歉的人，只有藤波吗？」
听到皇太子这句话，阿榭碧抬起泪光闪闪的眼眸。
「当然还有早桃和嘉助，他们的运气实在太差了。我觉得很遗憾。真的——很可怜。要是我能代替他们，不知道有多好。」
「阿榭碧。」
皇太子以完全失去温柔、没有温度的口气，叫她的名字。阿榭碧一边哭着，抬起即便如此也很美丽的脸庞，抬头看皇太子。
「我希望你能明白一件事。我是绝对无法原谅那种，认为只要没有恶意就什么都可以被原谅的人。我不可能原谅这种人。」
「皇兄！」藤波尖叫，「求求你，等一下！不是的，姐姐没有错啊！」
「藤波公主，大紫御前叫您过去。我们走吧。」
泷本不管藤波哇哇大哭地恳求皇太子，硬是把她抱起来，走进了藤花殿。藤波离开之后，中庭顿时笼罩在难以言喻的寂静中。
阿榭碧茫然目送藤波离去后，依然以美丽的哭泣脸庞看着皇太子。她若有所思地，以轻柔的声音对皇太子说：
「皇太子……不晓得您记不记得，其实我小时候曾经看过您。」
皇太子忽然把目光转回旁边，摆出愿闻其详的态度。
「而且，」阿榭碧嫣然一笑，继续说：「从那之后，我一直爱慕着您……」
说这句话的阿榭碧，非常非常美丽。
秀发随着夜风飘扬，形成甜蜜馥郁的漩涡。
沉稳地叠穿在灰樱表着上的唐衣，绣满了宛如象征今天这一天的樱花。
在华丽的樱花中，淡褐色的秀发在内敛的金色刺绣上飞舞。
从水汪汪的大眼睛溢出的泪珠，在皎洁的月光下，璀璨得有如大颗的水晶珠子。脸颊一片樱花色的潮红，半开的朱唇，水嫩得有如盛开前的花蕾。
这副模样，宛如樱花精灵直接变成了人。
皇太子凝视了阿榭碧片刻，以稍微有点温度的冷淡，开口说：
「……我也记得。因为那是我第一次觉得女人很美。从那之后，你似乎变得更美了。」
听到这句话的瞬间，阿榭碧露出些许惊讶之色，显得很高兴。但皇太子继续说：
「但也只有这样。」
听到皇太子这句话，这次阿榭碧彻底变成惊愕、难以置信的表情。这个表情一点都不美，只是愣住了、傻住了、目瞪口呆的表情。
「可是，你在女儿节的时候对我笑……」
「我确定，我不是在对你笑。谢谢你喜欢我。」
皇太子转过身去，背对阿榭碧。
「但是，很抱歉。我讨厌你．」
语毕，皇太子直接走出中庭，没有再回头看她。
——樱花盛开。
淡红色的樱花，浮现在深蓝的夜里。花海形成一波波的白色波浪，涌了过来又退去。深蓝在波浪与波浪间摇晃着。热气宛如全被花夺走了，流进喉咙的夜气冰冷沁寒。这可以叫做「花冷」吧？皇太子不确定地想着，边想边走。
月光没有热情。
被冷白的月光逗弄的樱花，非常美丽，也非常冰冷。
「喂，那边那个苍白瘦弱的家伙！」
被突然这么一叫，皇太子回过神来，停下脚步。这里是白天举办过宴会，赏花台前的透廊。完全不记得，怎么走到这里来。看来是太久没这么恼怒，气晕头了。皇太子不禁如此暗忖，还事不关己似地佩服起来。
「你有没有在听啊，笨蛋！」
头狠狠地被敲了一下，皇太子终于带着苦笑回头。
「喂……你的身分还没恢复吧。万一被山内众以不敬之罪抓起来怎么办？」
「那又怎样！」滨木绵神气地交抱双臂。「事到如今，我还有什么好怕的？没有什么可以失去，所以什么都敢做。」
「这样子啊。」
「对啊。」
忽然，两人都静默下来。两人静静地凝视对方，看似目不转睛在观察彼此——但，其实是这样。
「你长高了啊。」
「你才是。」
「那，你已经从苍白瘦弱的家伙毕业了吗？」
「跟我们一族相比，算是还很苍白瘦弱吧。」
「那不就一辈子注定苍白瘦弱了。」
「倒是你苍白瘦弱就很足够了。」
「居然干这种蠢事。」滨木绵故意嘲讽地叹了一口气。
「十年不见，难得重逢，你还真冷漠啊。」皇太子故意装出遗憾的表情说。对此，滨木绵绷着脸，低吟般地问：
「……你什么时候发现的？」
「你指的是，南家大公主是我以前的损友？还是我以前的损友其实是个女孩？」
「你果然知道了啊！」滨木绵大叫。皇太子忍不住开怀大笑。
「真是的！好久不见了，阿墨。」
「你也完全没变，我松了一口气呢，奈月彦。不，应该说遗憾。要是你这种吊儿啷当的态度有被矫正就好了。」
滨木绵垂下双肩继续说：
「你并不是没变，只是单纯没有长大吧？」
「或许吧。我也没什么自信。」
皇太子——奈月彦，一脸正经地说。
「先不讲这个。你刚才问我什么时候发现的，我只能回答，打从一开始就发现了。」
「打从一开始？」
滨木绵挑起双眉。奈月彦率直地点头。
「对啊，我一眼就看出你是个女孩子，而且在那个时间点，要察觉你是失势的南家当主的女儿也不难。为了惯重起见，我还查了户籍。毕竟为了逃税，有男人会伪装成女人，但女人伪装成男人的倒是很少见。所以我会觉得事有蹊跷也是理所当然的。」
奈月彦说得一派轻松，但当时他只是个七岁的男孩。虽然滨木绵知道他很聪明，但也无力地抱头。
「那你从那时候就知道，我是你母亲的仇人的女儿？」
「这是个问题吗？你又不会杀了我，我觉得没什么好在意的。」奈月彦说得满不在乎。滨木绵的头真的痛了起来，但奈月彦没理她，继续淡淡地说：
「话说这次的登殿，你叔叔似乎打从一开始就不想隐藏你的真实身分。我听到你的年纪时，立刻就想到你是阿墨了。」
「你的脑筋真好啊。」
滨木绵吐槽般地说，直勾勾地瞪着奈月彦。
「既然你脑筋这么好，对于自己干的好事，也差不多该担心害怕了吧？你知道『四面楚歌』这个词吗？」
滨木绵表情严肃地继续说：
「你现在可是跟四家为敌喔。你就乖乖地让西家靠过来不就好了。」
「不，这样就好。这完全在我的计划中。」
看到滨木绵质疑不解的眼神，奈月彦将双手放在御帘已经收起的高栏上。他鸟瞰下方的眼神，很自然变成了金乌的眼神。
「在这个山内，能够掌握政治实权的，只有四家而已吧？」
「你……」
滨木绵立刻明白他话中的含意，不禁睁大眼睛。奈月彦一副乐在其中的样子，侧眼看她的表情，然后将视线转回前方。
「从我父亲那一代以来，宗家的势力明显地转弱。没有理由到我这一代还让这种情况继续下去。我希望四家的力量能够尽可能均等。」
奈月彦带着勇敢无惧的笑容说。选了代表四家的其中一位公主，那一家的势力当然就会变强。
「所以你才故意刺激真赭薄，让她主动甩掉你……？」
「其实我对她说的也不是谎言。但西家再这样靠我把持势力的话，我也很伤脑筋。所以我有必要把面子做给真赭薄，让她甩掉我。她本身没有错，但我实在不能选她当樱妃。就是这么回事。」
奈月彦以闲聊的心情，轻松地继续说：
「我需要一个能履行皇后的职责，又能不破坏四家角力关系的女人。」
滨木绵听到那番话，突然抬起头。只见奈月彦不知何时开始，早就一直凝视着自己。
「我并不觉得你特别，也没有爱上你。即便你入宫，这一点也不会改变。以后，必要的话，我会娶好几个侧室。若情况需要，我也可能把你切割掉。但是，我不允许你唱反调，也不允许你和别的男人有深厚的感情。你必须扼杀自己，只能为了我活下去喔。如果这些你都能接受，而且也有觉悟的话——能不能当我的妻子？」
奈月彦迅速补上一句。
「你别搞错了。就如我对真赭薄说的，我不打算用感情来选妃。就极为高度的政治判断而言，这么说是上上策。」
光就字面来看像是在掩饰难为情，但奈月彦说得很认真。然而这幅两人宛如在互瞪的光景，看在旁人眼里一定觉得会一触即发。
「不想感情用事，是吗？」
「没错。所以我才等抚子登殿之后，才来这里。」
他在等的是，决定新的夏殿主人之后，滨木绵完全被排除在南家之外的时刻。
「——我懂了。那好吧，我接受。」
没有犹豫，没有迟疑，滨木绵答得相当干脆。当她傲然回答后，又补了一句。
「可是，我有条件。」
奈月彦没料到她会来这一招，顿时睁大了眼睛。
「什么条件？」
看到奈月彦立刻摆出洗耳恭听的姿态，滨木绵一脸认真地说：
「你刚才的那些话，我全部接受。不过，不管有没有政治上的理由，如果你有了喜欢的女人，可以毫不犹豫娶她为妻。这本来就是我们策画的政治婚姻，你没有必要顾虑我。」
滨木绵继续说：
「喝酒、女人、赌博，我都允许你。但是，唯独为你送终一事，请让我来。我知道这样很任性。」
滨木绵以真挚的眼神说。奈月彦凝视着她的眼神，沉沉地点了一个头。
「我明白了。我答应你，一定。」
奈月彦如此宣告后，滨木绵沉沉叹了一口气。像是长年在外面流浪的人，终于回到家的叹息。
「对了。我真正的名字，叫做墨子。」
「墨子啊。虽然很直白，但是个好名字。」
奈月彦低头说：「今后请多指教。」墨子陷入难以言喻的感慨中。
回想起来，这真是一段漫长的时光。认识这个男人以来，一直被他耍得团团转。因为父亲的关系，他成为自幼丧母的小男孩。虽然没想到自己会成为他的妻子，但这么多年来，没有一天不为这个男人的幸福祈祷。
墨子看似疲累地低着头，过了片刻，开口说：
「那么，我已经是你的妻子罗。」
「是啊。」
「到时候，身分等等问题也就能解决了。」
「是啊……嗯？」
「让我揍你一拳！」
说话的同时，拳头就飞过来了。奈月彦意外地吃了一记狠拳，手摸着刺痛发烫的脸颊，难以置信地睁大眼睛。
「我还以为你爱我爱得要命……」
看到奈月彦一脸搞不懂为什么被揍的样子，墨子快活地哈哈大笑。
「今后，你要好好学习什么叫做少女心。」
「你们在这里做什么？」
好不容易收拾了中庭的混乱，真赭薄到处找皇太子和滨木绵，终于找到两人时，不由得诧异地问。两人一起回头看过来的模样，简直像是对照组。滨木绵满脸笑容，双手插腰；皇太子的一边脸颊很红，不知为何一屁股坐在地上。两人面面相觑之后，小声地互相低喃：「不知道耶，什么事啊？」
「真赭薄，怎么了？你那边整理好了？」
滨木绵一副对皇太子死心似的，转过头来对真赭薄说。
「好了。不过，大紫御前叫皇太子殿下过去。」
「大紫御前？」
皇太子靠着自己的力量站起来，搔搔头。
「真是急性子。抱歉，我去去就来。」
「小心点喔。」
「好，我知道。真赭薄公主，你能不能在适当的时间来接我？」
「我明白了。」
听到真赭薄的应允声，皇太子动作敏捷地由透廊离去。目送他的背影的两位公主，窃窃地窥探对方的表情。
「……他叫我当他的妻子啦。」
「果然！我就知道一定会变成这样……所以呢？你要入宫吧？」
真赭薄问得紧张兮兮，滨木绵冷淡地点点头。
「看来那家伙技高一筹的样子，没办法。其实我并不想入宫。」
滨木绵嘟哝地说。真赭薄心神不宁地问：
「现在问这个也有点迟了……但你真的愿意吗？」
又是没办法，又是不想入宫，怎么听都让人觉得她没什么意愿。滨木绵察觉到真赭薄在为她担心，突然哈哈大笑。
「你突然怎么了？刚才你还说应该入宫的人是我呢。」
「因为你和我们梦想入宫的人不同，你是真的认识皇太子这个人吧？所以才会那么讨厌入宫。我是胡乱猜测的。你这些日子为他的付出，或许不是来自对他的感情。」
真赭薄说得吞吞吐吐，但滨木绵听得出话中玄机。
「我懂了。你是认为我做这些事，可能是为了赎罪，为了替我父母犯下的罪过赎罪。」
滨木绵说得毫不忌讳，倒是真赭薄畏缩了起来。
「呃，也是啦，可以这么说。若是这样，可能就有点多余了……」
滨木绵定睛凝视真赭薄，叹了一声和这个场合不搭、很夸张的气。
「我深深觉得那个男人真蠢啊。如果我是个男人，会毫不犹豫娶你为妻。虽然你很奢侈，会有破产的危险。」
语末还挖苦了一句，听得真赭薄满脸通红。
「开玩笑也要有限度！」
可能因为这样谈开了，真赭薄双手插腰还以颜色。
「约定就是约定。如果你要入宫，我就要当你的侍女。」
「喂，不会吧，你是认真的？」
「当然！」真赭薄翻起眼珠子。「所以，你打算怎么做？如果你要入宫赎罪，我也会想好对应之策。不是为了皇太子，只是单纯为了你哟。」
「哦，这真是令人安心啊。」
这次滨木绵真的笑了，毫无挖苦之色。
「不过，你不用担心。确实也有赎罪的层面。可是……」
这句「可是」使得真赭薄脸色转为阴霾。滨木绵津津有味地端详她的表情说：
「这只是因为我父母做了那种事，我一定要对他抱有愧疚感。只是这样而已。并不是一直活在悲叹里之类的事喔。」
滨木绵一脸无忧无虑地说：
「其实那家伙，并没有你想的那么坏。他和阿榭碧刚好相反哟。因为他不在乎别人怎么看他，所以才会给人那种感觉。」
看到真赭薄一脸难以接受的表情，滨木绵笑说：「有一天你不想懂也会懂的，其实那个男人啊……」滨木绵突然收起笑容，露出一脸温柔的表情。
「他是会为了杀死自己母亲的人而哭泣的男人。你不认为就某个意义来说，这是最悲伤、最痛苦的事吗？」滨木绵说。
真赭薄听到这句话，觉得稍微窥见了皇太子和滨木绵之间的过去。
看到真赭薄默默不语，滨木绵忽然一改表情说：
「……好了，去接他吧。大紫御前至今已经想杀他好几次了，大意不得。」
「不会吧？」真赭薄惊愕地问。滨木绵极其认真地回答：
「你知道那家伙原本身子很弱吧？但不可思议的是，离开宫廷到外面的时候，身子一点都不弱。他的身子变弱时，都是因为吃了大紫御前安排的饮食。」
真赭薄的脸色骤变。滨木绵对她点头，继续说：
「你也要小心点。我劝你不要在大紫御前的房间待太久。」
「你是什么意思？」
大紫御前的房间幽暗而充满淤塞甜郁的空气。虽然有着幽微的灯火摇曳，但御帘后方可说一片漆黑。皇太子尽量将呼吸放浅，留心不要吸入太多焚香飘出的烟，沉着地望着御帘。
「我没有什么意思啊。我只是说，我要娶你的外甥女为妻。」
皇太子没有改变说话的语气。他的模样虽然流露出犀利的氛围，但带着飘飘然的感觉，令人捉摸不定。突然「啪」的一声，御帘后方传来惊人的打扇声。大紫御前似乎心烦气躁。
「滨木绵已经不是四家的公主了。你若娶这个女孩为妻，不就等于愚弄了登殿的公主们？」
「您的意思是，此举会让四家颜面扫地？也是，确实可能变成这样。」
皇太子一派轻松地点点头，继续说：
「四位当主会怒火中烧，或是乱了方寸，想必很难堪吧？但是，这也不难处理。」
皇太子露出一抹笑意。
「随他们乱吼乱叫就好了。您忘了吗？宗家并非四家的走狗。我有必要看他们的脸色，扭曲自己的意愿吗？」
「自以为是。」大紫御前以低沉的嗓音说：「你太自以为是了。若你认为靠自己一个人的力量什么都办得到，你很快就会自食恶果。」
这种威胁性的说法，会使得在场听到的人都浑身发抖。但此刻在场的人是皇太子。若有不畏惧她沉静恫吓的人物，除了皇太子别无他人。听到大紫御前这句话的瞬间，皇太子双眼一亮，笑容的种类也变成不容侮辱的那种。
「这究竟是在说哪一边呢？大紫御前。不仅自以为是，还习惯性藐视主家的，应该是四家才对吧？尤其是……」
皇太子的嘴角微微上扬，露出可怕的笑容。
「尤其是南家，特别显著。明知那是杀了我母亲的人的女儿，竟敢还让她登殿。这件事公开出去的话，在朝廷上会受到严厉指责吧？」
「我认为，」大紫御前毫不惊慌地说：「想让这个女孩入宫的皇太子，没资格说这种话。」
「您说得没错。关于这件事，我就噤声吧。」
但皇太子没有就此打住。
「话说回来，您在『观相』的阶段，明知阿榭碧没有资格登殿却视若无睹，这是怎么回事？」
「因为很有趣呀。」大紫御前笑说：「我看中的『乌太夫』，似乎表现得超乎我的期待。」
皇太子眯起眼睛低吟，「原来是低级趣味啊。」然后露出嘲讽的笑容说：
「您知道吗？贵族说的『乌太夫』和民间广为流传的『乌太夫』，内容截然不同。贵族间的『乌太夫』是可笑之辈，但在民间并非如此。」
不可思议的，山乌们流传的「乌太夫」，是和高贵公主坠入情网的兄乌，与被皇太子一见倾心而召进宫里的妹乌，两位兄妹的故事。但后来，高贵的公主变心爱上皇太子，而皇太子也厌倦了妹乌，转而向公主求爱。结果兄妹都成了碍事者，分别惨遭心爱之人的毒手，下场都死得很惨。
毫无疑问，这是个悲剧故事。
「我不敢说哪一个才是真实，毕竟是传说中的故事，而且只要我们还活着，大家都是乌鸦。指称别人是『乌太夫』的人，我打从心底瞧不起。但是，我想说的并不是这种事。」
皇太子进入正题。
「宗家有必要恢复原本应有的态度。而且，有宗家自觉的人也太少了，您不认为吗？」
「你想说什么？」
这句话明显带着怒气。
「若你说的是藤波或泷本，那是樱花宫内部的事，你无权干涉。」
「说得也是，但我最想说的并非这个。最没有宗家自觉的人，是那个人，还有您自己。」
皇太子带着冷笑继续说：
「您的言行举止，绝对不是宗家该有的。您到现在还是南家的人，所以您才会轻视我，打算把自己的儿子和抚子凑在一起。」
对此，大紫御前没有回答。皇太子继续说：
「所以，我才会娶滨木绵为妻。您明白这个中的含意吧？」
面对这个弦外之音，御帘里依然没有任何反应。
这很明显是皇太子丢出的威胁。在这个山内，能够掌握政治实权的，除了四家之外还有一家，那就是宗家，亦即金乌本人。打从出生就被说是真正金乌的、天子的御子奈月彦。照这样下去，他应该可以拿到父亲手中的政治实权。到时候大紫御前会变成怎样？这就是皇太子给大紫御前施予的弦外之音的压力。
在两人互瞪的紧张气氛中，走廊那边传来急促的脚步声。
「奈月彦。」
气喘吁吁一冲进来就说话的是一名穿着薄衣的男人。气质高雅而俊秀的脸上，此刻脸色铁青，额头冒着冷汗。
——这就是之前皇太子没说出口的，和阿榭碧通信的第三个男人。
「哦，好久不见了啊，父皇。」
「我听说你要让谁入宫了，这究竟是——」
「是滨木绵。不是四家，算是爆冷门吧。」
皇太子瞪着父皇，冷冷地继续说：
「我绝对不会选阿榭碧。您竟然写信给阿榭碧，真是太愚蠢了。藤波也因您做的事情感到很困扰。浮云和阿榭碧，绝对不是同一个人。您在浮云那里没能得到的答案，也不可能在阿榭碧身上得到。」
皇太子无动于衷地看着双唇打颤的父皇时，发现入口附近有个一直低着头的女孩。看到那色泽美丽的秀发，皇太子知道接他的人来了，于是不自然地以开朗的语气说：
「那么，我先告退了。两位似乎很久没有聊天，夫妻俩好好聊一下吧。」
皇太子挖苦地说完便转身走人。这时拼命低着头的真赭薄，放心地吐了一口气，跟着皇太子后面离去。
「当今的陛下，打从心底深爱着浮云。」
两人离开大紫御前的房间后，走在通往藤花殿的路上。屡赭薄犹豫着要不要发问之际，皇太子主动说明给她听。
「可是，你也知道的，浮云被大紫御前挤掉了。浮云告假返乡，两人有段时间无法见面。」
后来终于能够频繁见面，是因为当今陛下——也就是当时的皇太子，想把浮云当作侧室迎娶入宫。可是在这之前，发生了一件事。
「入宫之前，浮云怀孕了。」
真赭薄惊愕地倒抽一口气，紧张激动地说：
「那么阿榭碧，那个女孩是，当今陛下的……？」
「他是这么认为。至少刚开始是这么想的。」
卯古歧知道浮云怀孕后，高兴得欢天喜地。但是，入宫的通知迟迟不来。不仅如此，之前经常来访的皇太子，从那之后也不来了。
「因为后来事情的真相，终于浮现出来了。那个女婴，并非当今陛下的孩子。」
真赭薄顿时瞠目结舌，皇太子则是郁闷地叹了一口气。
「由于不知道真正的父亲是谁，后来浮云没能入宫，决定直接成为东家当主的侧室。」
真赭薄又倒抽了一口气。
「那么，东家当主打从一开始就知道，阿榭碧不是自己的女儿吗？」
皇太子点点头。
「当然知道。不过，那个男人也不好惹，内心应该是对阿榭碧保持警戒。若阿榭碧重蹈覆辙、步上母亲的后尘，他会很头痛吧。」
所以阿榭碧明明好好的，却说她病弱，把她和浮云的忠诚侍女宛如监禁般地放在别邸。但结果一切都是白费心思。
「若当今陛下的脸皮也和东家当主一样厚就好了，偏偏却软弱无比，令人伤脑筋啊。所以他为了弥补失去浮云的失落，突然娶了侧室，生下了我和藤波。」
但事情都过那么久了，现在写信给阿榭碧又是为什么呢？
「……可能是当今陛下，对浮云还念念不忘吧。」
思念到想从她女儿身上追寻她的身影。
气氛凝重了起来。
真赭薄心想，原来真相是这样啊。实在叫人难以承受。
「浮云公主是怎么死的？」
真赭薄有点好奇，试着问问看。对此，皇太子喃喃地说：
「被杀死的。」
「杀？被杀死的？」
真赭薄惊愕地说，停下了脚步。但皇太子毫不停顿地继续走。
「被男仆刺死的。在她外出赏樱的地方，用菜刀。」
「为什么会发生这种事？」
皇太子静静地说：
「浮云是出了名的黑发美女。而刺死她的男仆，是罕见的淡褐色头发哟。」
真赭薄已经完全说不出话。
默默走了一会儿之后，皇太子忽然娓娓道来。
「听说，她和我母亲很熟。那是我和藤波都出生之后的事，距离那件事也经过了很久的时间。」
那时正在讨论谁来当藤波的羽母比较好，结果推举出来的人选是浮云，以及当时南家当主的妻子。
「我和滨木绵的母亲见过一次面，她和滨木绵很不像，感觉是个器量狭窄的人。即便令人讨厌，但不是会做出杀人这种骇人之举的人。」
奈月彦喃喃地说。
「夺走我母亲性命的毒，是可以少量混在薰香里使用的安眠药。但大量使用的话，会引发身体不适。虽然也只是会让人身体不舒服而已，但是，身子孱弱的时候就另当别论了。生产后立刻用这种药，会使人睡得很沉，再也醒不来了。」
「——那是伽乱吧？」
伽乱只能在南领采到。从残留在十六夜枕边的薰香得知，里面加了大量伽乱。能够做出这种事的只有南家，因此南家当主和妻子陷入走投无路的困境。
「实际上送这个薰香的是南家当主的夫人。但长大以后，我觉得事有蹊跷，调查了一下发现，南家当主的夫人确实订制了特别的薰香，但不是送给我的母亲，而是送给了东家。」
送给了东家争取羽母之座的浮云。可是不知浮云为何没有用，却交给了十六夜。
「……不过究竟出了什么事，已经无人知晓了。」
「不，等一下。这么一来，滨木绵的双亲或许是无辜的吧？」
南家兄弟的感情很差，是众所皆知的事。弟弟以这件事为由，抢走当主宝座，把哥哥赶下台，这是很有可能的事。
「要是滨木绵知道了怎么办？！」
真赭薄吓得惊声尖叫，皇太子猛地停下脚步。真赭薄诧异地看着皇太子，却又被他下一句话吓到了。
「这种事情有必要说吗？」
真赭薄心想：「你在说什么啊？你明知她很在意自己父母做的事，也知道她喜欢皇太子更超越这个之上。若把事情说清楚，她便能没有顾忌地和皇太子和睦相处，一定会很高兴的。可是这个男人，居然一直在利用她的罪恶感！」
这实在难以原谅。
真赭薄深深吸了一口气，想要破口大骂之际，突然看到皇太子的表情，随即闭上了嘴巴。皇太子露出以前不曾有过的、悲戚愁苦的表情。
真赭薄定睛凝视他的脸之际，心中那股愤怒也慢慢地消退了。
「我想问您一件事。」
皇太子依然一脸悲戚愁苦：「什么事？」
「关于阿榭碧，和她的母亲……您是怎么想的？」
皇太子似乎没料到这个问题。他瞠目结舌，表情惊讶——但不假思索就回答了。
「阿榭碧不管别人怎么说，都相信自己是无辜的。她的母亲也一定一样吧？所以无论发生什么事，不管周遭的人变得多么不幸，她们永远都是幸福的。」
他那超越愤怒、带着死心的声音里，回荡着一种寂寥凄楚。
「正因如此，阿榭碧和浮云公主——要是她们的幸福，不会给旁人带来不幸该有多好。我是这么想的。但不管如何，浮云死了，真的很可怜。」皇太子说。
真赭薄看着他忧伤的眼神，暗暗叹了一口气。
原来如此，滨木绵说得没错。
——阿榭碧和这个男人，确实恰恰相反。
既然这样，那就没问题了。
前方，已经看得到滨木绵在等候的赏花台。真赭薄忽然想起一件事，开口问皇太子。
「对了，皇太子。以前您经过这下面的时候，您对着这边笑，是在对谁笑啊？」
「不知道。」皇太子装傻。「那种事我早就忘了。」
滨木绵从透廊走了过来。皇太子露出无忧无虑的笑容，朝着她走去。