3 挑战与沉默
暑假最后一天的晚上八点过后，海音寺打电话来。
「明天教练有话要交代，开学典礼过后在本垒后方的网子前面集合，把便当、制服、钉鞋带着。为了进行正式练习，每个人各自要作好准备……听懂了吗？」
巧握紧话筒。
「队长，意思是说明天可以进行社团活动？」
「应该是吧……不，没错，太好了，说不定还来得及赶上秋季新人赛。说真的，我对你们这些一、二年级的实在有点羡慕，总觉得有点不太甘心。」
对于三年级生只能这样退出的惋惜，海音寺并不打算隐藏。他害臊地「啊哈」一笑，接着说道：
「真是糟糕，人一旦上了年纪就爱抱怨。总之，明天棒球社要全员集合。」
「是。」
「原田。」
「是。」
「展西他们我当然也会连络，他们终究还是棒球社的人。听好，就算你和他们之间曾经有过什么过节——」
「队长。」
巧打断了海音寺的话。
「那个啊、球就这样飞过来，然后真他……」
耳边传来青波的声音，真纪子的笑声也夹杂在其中。巧把身子背转过去，继续说道：
「队长，我讨厌展西他们。」
可以感受到海音寺「嘶」地倒抽了一口气。
巧讨厌展西他们。不论什么人，只要把棒球以外的东西带进球场就很讨厌。
这些人把保送、评价、教育理念、精神锻链，这些和棒球及比赛毫不相干的东西带进来，竟然还一副无所谓的模样。巧讨厌这种人，所以他也讨厌魔鬼教练。
球场这个地方，就只为了球而存在。追随着那颗球，投球、打击、接球、跑垒，棒球就是这样的运动，纯粹就只是这样，其他的事都不重要。巧不会把不重要的事带进来，甚至连想都没想过。
「不过……只要能打棒球，那些我并不在意。」
这是巧的真心话。海音寺「嗯」地应了一声。
「你的个人喜好我不干涉，我只希望队里不要再起纠纷。好了，明天在球网前面集合。」
「是。」
巧放下话筒——
（队长的工作还真辛苦。）
心里一边闪过这个念头。
玄关响起尖锐的铃声，接着是用力开门的声音。
「巧！」
是豪。
「打扰了——巧，你在不在啊？巧！」
真是的，不但这么大声，还直接叫人家的名字。
巧露出苦笑。不知道什么缘故，巧就是能感受到豪正往自己的方向飞奔而来。
「喂——巧，你在不在啊？巧！」
「笨蛋，这里可是我家耶，怎么可能不在。」
「啊，说的也是。你有没有接到海音寺的电话？」
「才刚刚挂断。」
「怎么样？很赞吧！明天就能打棒球了。」
「豪。」
青波穿着睡衣，往豪的方向奔去。豪一把抱起青波。
「青波，之前的比赛接得好哦！」
「嗯，接得好。」
「你变重了。嗯，越来越壮罗。」
「真的吗？告诉你哦，我吃好多好多的饭，连蔬菜也吃光光哦。还喝牛奶，还有啊、还有啊，豪——」
真纪子用浴巾帮青波擦头。
「青波真是的，豪一来就特别爱撒娇。一定是巧不像豪这样听他说话、又疼爱他，所以欲求不满。」
青波被豪抱在怀里继续说话。
「还有啊，真用铁棍练习挥棒，还有跑步。这样才不容易累。」
豪频频点头，巧抓起一旁的棒球手套说：
「走吧。」
「咦？啊，咦？要去哪里？」
「你来这里干嘛？不是来陪青波说话的吧。」
豪来这里干嘛，巧心里知道。是为了传球练习，因为明天就要正式展开社团活动。他想把在心里四处乱窜的等不及、兴奋、无法冷静的情绪沉淀下来。
两人来到外面。或许是天空晴朗的缘故，无数的星星正闪耀着。说到这个，初春两人才刚认识时，巧和豪就曾在黎明前做过传球练习。身处于黑暗中，有不知名的小鸟在叫、有鸡在啼，山的棱线一点一点变亮。光线直射过来，划开了天空与山壁之间的黑暗。在巧调整呼吸的空档，天空由黑转为薄紫，然后再转为浅蓝。这座小镇在难以想像的美好与灿烂之中结束了黑夜，迎向黎明。
此时才刚刚入夜，天上挂着新月与星星。
这回……一定要抬头仰望天空。
希望这回不要输。
「巧，开始吧。」
豪站在街灯底下，巧对着那副棒球手套轻轻投球。肩膀暖和起来、身体发热，自己的身体慢慢转为只为了投球而存在的身体。豪轻轻敲击着棒球手套。
「好了吧？我要蹲下了。」
绝佳的时间点。
真是了不起。
巧在手中把球转了一圈。觉得豪就像是为了自己、单单为了接自己的球而待在那里。
把球投出去，棒球手套像在回应般似地发出清脆的声音。豪「嗯」地点头，露出满足的笑容。
「OK，到此为止。」
整整投了二十球后，豪站起身，夹着棒球手套双手往上举起。
「啊——真赞！真是太赞了。」
很奇怪地，豪那张严肃的脸一旦笑起来，感觉就特别孩子气。
「明天就可以在操场上练习，我已经欲求不满很久了。」
巧的视线从球往豪的方向移动。原来这几个月焦躁、紧张、不安的人不是只有自己而已。至少豪也是抱着同样的焦躁、紧张与不安。巧并没有发觉，因为豪没让自己看到这一面。
巧啧了一声。只要有豪在，常常会觉得自己败给他。
会让巧有这种感觉的也只有豪了。
每次想到这里，巧就会跟着砸舌。
你这种人一定会早死。
原本是想开个玩笑，拍拍他的背，但在举起手时突然感觉到一股视线。巧向后转身，青波带着认真的眼神站在那里，青波的眼角总是带着一抹微笑，即使是发烧、咳得很痛苦，眼里的光芒还是十分温和。然而，这时那双眼睛却近乎严肃地瞪着自己。
「青波，怎么搞的，你一直待在这里吗？」
「嗯。」
「你不是才刚洗完澡？别站着发呆，快进去。」
青波的喉咙咕嘟一声。
「哥哥。」
「你会感冒，赶快进去——」
「我想赢过你。」
巧盯着弟弟，听不懂他话里的意思。青波抬起下颚，从下方望着哥哥的视线。
「之前外公跟我说过，我只要能快快乐乐地打棒球就够了。可是我希望有一天可以赢过哥哥。」
一口气说完这些，青波「哈啾」一声打了个喷嚏。
「呃……就这样。看到哥哥投球，我突然有这样的想法。」
青波轻盈地转身，消失在黑暗中。
「豪。」
「嗯？」
「那是什么意思？」
「什么意思？青波在向哥哥下战帖啊。」
「白痴！那笨蛋脑袋里在想什么啊？」
「会吗？满酷的呀！青波不会永远只是可爱而已。你有点震惊吧？巧。」
「我？怎么会？」
「因为你很疼爱他啊。」
「少蠢了。」
巧根本没有疼爱弟弟的记忆。青波打从出生以来身体就很虚弱，是个总得靠着别人保护才有办法存活的孩子。两人处在不同的世界，有着不同的生存方式。原本应该是如此，然而青波却用挑战的眼神对自己放话，教人感到意外。
「你这个人哪——」
豪用特意放慢的口气说道。
「怎样啦？」
「唉，也不知是好是坏，不过你很容易招来别人的感动或是挑战，你知不知道啊？」
「这种事我哪知道。青波要向我挑战？真是笑死人了。」
「也许并没有那么好笑，巧。」
在巧回答之前，豪先挥手说道：
「好了，明天学校见。」
豪从街灯的光圈中走了出去。巧则是站在光圈中，听着脚步声一点一点慢慢地远去。
隔天，所有社员在球网前面集合，魔鬼教练先是低头说了声「抱歉」。
他为自己不小心引发事故，结果造成社团暂时停止活动的事情谢罪。
「因为这些原因，给各位带来了麻烦。不过这次的事故纯属意外，一直禁止下去也很奇怪……校长及诸位老师已经同意让我们重新展开社团活动。」
站在巧前面的泽口动了一下。社员之中知道事件真相的人并不多，只有巧、豪、泽口、东谷、队长海音寺，以及展西他们。在列队的社员之中没看到展西等人的影子。
巧回过头，视线斜斜地看过去，投手丘就在后方约十公尺的位置。那个在午后阳光中闪着白色光芒的场所空无一人。有只红色蜻蜒飞了下来。
要想站在那里需要哪些条件？除了对棒球的热爱、自信与能力之外，还需要哪些条件？
明知道是敷衍，却还要静静的听，为什么需要这种忍耐力？
恶心。魔鬼教练的话，再听下去真的会吐。巧在意想不到的身体反应中皱起了眉头。
「原田。」
巧往前看，和魔鬼教练的视线正面相对。
「你有没有在听？」
「没有。」
一阵嘈杂的声音响起，有人像要制止嘈杂声似地提高声量举手。
「教练。」
是海音寺。
「呃，我们三年级生接下来就等于是从球队退出了，那是不是该组成新的队伍——」
「你稍等一下，海音寺。」
魔鬼教练挥手加以制止。
「这个时期三年级的确是要退出，因为到了不得不准备考试的重要时期。不过要请你们稍等一下，我不想让你们就这样直接退出。」
「怎么说？」
「我想办个练习赛……用正式比赛的形式来组队。综合运动大赛和县大赛，你们都因为我的缘故而无法参加，我不能在这种消化不良的状态下把你们给送出去。」
最前排的三年级生惊讶地发出「哦」的声音。海音寺像是代表这呐喊声似地发出询问：
「教练，你要让我们出场比赛？」
「我是这么打算，近期我一定会让你们出赛的。」
「要和谁比赛？」
海音寺的语尾上扬，魔鬼教练停顿了半晌后回答道：
「说老实话，我希望能跟横手二中比赛。」
「横手？」
可以察觉到海音寺如此嘀咕之后，倒吸了一口气。豪在巧的旁边微微挪动了一下身子。
「以三年级生为主的这支队伍足以和横手对抗，你们拥有这样的实力。不论对手是谁，应该都能堂堂与之对抗。」
「这还用说。」
海音寺往前踏出半步。
「让我们比赛吧！教练。如果对手是横手，不论是练习赛或任何名目都无所谓。国中棒球就这样结束是有点遗憾，不过要是能和横手比赛也就没什么好抱怨的，你们说是不是？」
海音寺回过头，三年级生「哦」地发出洪亮的叫声。
「不过学校方面不肯答应，说是水准不同。从外表看来或许是这样。」
炙热的空气瞬间冷却，巧看出海音寺的肩膀微微下垂。
「横手他们有全国大赛前四强的成绩，从这点来看，水准或许是不同。但这并不对，我不认为横手和你们之间实力相差那么多，这点你们自己应该最清楚，所以——」
魔鬼教练静静地吐气。
「我们要做个示范赛。」
「示范赛……？」
「没错。也就是展现威力的示威行动，让学校看看你们有多少实力，然后再让学校判断水准是不是真的不同，而我打算重新交涉。听清楚了，就某种层而而言，现在棒球社的热门程度并不输给任何社团，当然这并不是一件好事。」
确实如此。棒球社重新展开活动，得到的注视其实形同监视。就像现在，社团成员集合之后，教练的训话自然也就拉得很长。简而言之，就是叫大家对健全的活动多用心、多努力。
「进行红白对抗赛。」
魔鬼教练突然这么说道。
「红队是以三年级生为主的正式球队，白队由一、二年级生来组成。」
这回换成后排的一年级生发出声音。
「跑步、基础练习之后进行红白对抗赛，大家各自展开关节运动。就这样。没时间了，动作快！就算是正式队员，偷懒的人一样除名。」
「是。」
社员的声音彼此交叠。队伍解散，各自展开动作之后——
「海音寺。」
魔鬼教练用略微压低的声音叫着海音寺的名字。
「是。」
「展西他们是怎么回事？」
「我有打电话给他们……叫他们一定要来。」
「他们有说要来吗？」
「说要考虑看看……」
「是吗？」
魔鬼教练「咕」地吸了一口气，眼睛转向活动身躯的成员们。
「高槻。」
「是。」
被叫到名字、个子挺高的二年级社员往前跨出一步。
「在主力投手绿川还没到之前，红队的投手就由你来担任。海音寺，在展西他们到达之前，正式球员的空缺就由一一年级生来递补。红队的指挥及选手选择由你负责。」
「是的……教练。」
「什么事？」
「既然红白对抗赛是示范赛，那不就是一场比赛？」
「没错。通知所有正式队员，叫他们卯足全力。我在社团活动暂停之前有特别交代，基础练习不可以荒废，该不会有人以为就要退出，于是跟着偷懒吧。」
「没有这种人。」
海音寺断然地说道。
「大家到了高中都还是想打棒球，我想不但基础练习没有荒废，就连比赛的感觉也没有变钝。」
魔鬼教练眯起眼睛，「嗯」地点头，嘴角略微放松了一些。
「没问题吧。」
「问题可多了，教练。」
「你说什么？」
「红队和白队实力相差太多，别说是示范赛，连能不能顺利比赛都还是个问题……」
「红队的队员这么说？」
「他们的意思是别说比赛，连练习都有问题，怀疑这样能否充分发挥自己的实力。说老实话，我不太了解教练的想法……」
「你是不是也这么认为？海音寺。」
海音寺思索似地斜着头，然后慢慢摇头。
「我不这么认为。既然高槻在我们这一队，那白队就是……」
海音寺的视线直直往巧的方向看去，魔鬼教练突然轻声笑了。
「原田。」
「是。」
「你上去白队的投手丘。永仓，你来当捕手。」
豪的身躯震了一下。
「瞧你一脸理所当然的样子，原田。」
巧并没有回答。魔鬼教练的嘴角仍带着微笑，不过眼底却没有笑意。他盯着巧的脸庞对海音寺说：
「海音寺，刚才有人说没办法练习？」
「是。」
「记得横手的主力投手是以快速球为主的正统派。」
「是的。」
「那原田就是最完美的练习台，这点要让红队全体队员通通知道。」
「是。」
「要是打不到原田的球，就没办法和横手对抗。不必手下留情，要全力取胜。要是可能，最好半途就把他从投手丘上面给揪下来，彻底击溃也无所谓。替我把这些话传达下去。」
海音寺行了一礼。红色蜻蜒从魔鬼教练和巧之间直直飞过。
「永仓。」
在基础练习结束大半的时候，这回换成豪被魔鬼教练叫去。豪带着一丝紧张站在他的前面。
「你有多少信心？」
「啊？」
「迎战红队，你有信心能赢吗？我讲的是这个意思。」
豪抬起脸望着操场，所有的人已经开始在做比赛之前的伸展操。红队除了投捕、二垒手和中外野手是二年级以外，剩下的全是正式队员。制服底下的肩膀、胸膛，还有从袖口底下露出来的手臂肌肉，看起来都很结实。白色的制服和褐色的肌肤十分相衬。
现在这支队伍足以和横手对抗。
刚才魔鬼教练所说的话并不算谎言。相较之下，以一年级为主的白队就显得孱弱。每个人的身体线条、动作和呼吸声都还显得稚嫩。
才短短一、两年就有这么大的变化，那我们……
心里才闪过这个念头，又责骂自己现在没空为了这种事情而感动。
「怎么样？永仓。你老实讲，这个队伍有没有信心能赢过正式球队？」
豪把视线移向投手丘，那里还没有人，巧就站在斜后方，和游击手东谷、三垒手吉贞、一垒手泽口正在说些什么。其实比较像是静静在听三人说话，脸上的表情是豪前所未见的冷静。巧不是那种会把情绪写在脸上的人，不过在他面无表情的背后却隐藏着无比激烈的情感，这点豪比任何人都清楚。虽然偶尔也会觉得烦、觉得可怕，然而却还是深受吸引，因为那种一不小心连手指都要起火的激烈情感是自己所没有的。
不过，此刻的巧却是莫名的沉静，基础练习的时候也是这样。巧一直以来就是沉默寡言，但此刻的他和沉默寡言的感觉不同。
巧越过吉贞的肩，把脸转向豪的方向，两人视线相对。
豪点了个头。
「教练，我有信心。」
「已经好几个月没有好好练习，这点也要计算在内。」
「是。」
魔鬼教练如此嘀咕完后，沉默了半晌，然后猛然抬头，低声叫了豪的名字。
「这场比赛，白队的部份就交由你来负责。」
「咦？」
「红队由海音寺指挥，白队就由你来负责。」
「咦……咦？」
「打击顺序和守备位置就照刚才我说的那样。白队的成员你差不多都认识。」
「话、话是没错，可是……教练，请等一下。」
「我来当裁判，垒审由二年级来担任。这么一来，其实就等于正式队员和一年级生的对决。好了，加油吧。」
「稍、稍等一下，老师！不、教练，请等一下。」
豪一把抓住转过身的魔鬼教练的手臂。如果可以的话，他几乎就要出声恳求。
「这样不行啊。」
「为什么不行？刚才你不是才说有信心能赢？」
「我是这么说没错。」
「你在唬弄我吗？」
「怎么可能，我是认真的。」
「那就打赢比赛。」
一问题是要我指挥，状况就不一样……」
「不要找一堆借口，说了就要做到。」
魔鬼教练对着操场大声吆喝。
「好了，红队和二年级生集合，白队到永仓那边集合。赛前有五分钟时间讨论。」
豪张着嘴巴杵在那里，连冷汗都冒出来了。
「教练，为什么找我？」
魔鬼教练转身。
「为什么……」
魔鬼教练走到豪的身前，面对着他。
「永仓，你可别搞错了。我的要求没那么高，并没有要你整合团队或是进行细部作战。你不是说过你可以打赢正式队员？那就用你的想法来打赢比赛。要是能让对方服气，那你就试试。我等着看你的能耐。」
魔鬼教练肩膀摇晃似地短促地笑了一下。
「你是原田的捕手吧？」
然后收起笑脸继续说道：
「快去，你的搭档正在等你。」
魔鬼教练整个人背转过去，快速离开。
「豪。」
东谷戳着豪的背问：
「真的要这样比赛？全是一年级耶。」
泽口连连点头。
「太乱来了啦！他到底在想什么碗糕？都还没好好练习，突然间就来个红白对抗赛，这样不行啦。」
「不过——」
吉贞把球在豪的眼前转了转。
「这倒是个机会。如果在这场比赛里好好表现，说不定就能打进正式队伍，也就是和横手比赛的时候可以出场，你说是不是？」
吉贞的小眼睛闪着亮光。那是对自己能力有自信，在得到机会时所发出的光芒。
「嗯」的声音在人群之中散开。
「喂，现在不是害怕的时候。机会来了，机会。」
吉贞抱着双臂这么说道。四周扬起了笑声。
豪迅速动着脑筋。
魔鬼教练要他赢得比赛，意思就是「如果有办法赢，那就试试看。」但凭现在这种战力要怎么赢？
东谷和泽口曾在少棒队中一起待过，知道他们的实力。吉贞虽然不同队，但比赛过不少次，他的自信是有实力为证的。既然如此……
「喂、大家听着。」
四周安静了下来。
「吉贞说的对，我想这对我们而言是个机会。教练刚刚要我赢球，不过我们还没有办法进行复杂的作战，所以我们只能全力以赴。我想比赛过程中我们的步调会越来越一致，所以先慢慢来，不要慌张。尤其是攻击方面，不要急着挥棒，要把高榇的球看仔细。」
「可是……」
声音从东谷后面传了出来。那是防守右外野的菊野。表情天真烂漫的他，简直就像个小学生，声音也很细。
「慢慢来是没问题，不过万一被抢先得分，那该怎么办？这样讲会不会太悠哉了。」
「不会被得分。」
豪直接断言，然后挺直背脊继续说道：
「对方连一分都得不到，不会有问题。」
菊野的黑眼珠骨溜溜地转着，有人叹了一口气。
「五分钟结束，所有人列队。」
魔鬼教练发号施令。
「巧。」
豪一边跑向球网前面，一边出声叫道。巧一言不语，没有像吉贞那样鼓舞大家，也没有像菊野那样提出问题。眼帘微微低垂的那个表情仿佛若有所思，又像在发愣。
豪难以掌握现在的巧。
「巧，暗号就跟之前一样。没问题吧？」
「了解。」
巧简短地回答。
「巧，魔鬼教练刚才对我说：『要是能让对方服气，那你就试试。』」
巧停下脚步，视线从豪的身上移开。前面是投手丘，巧低声说了句什么。
「咦？你说什么？」
巧摇头表示没事，然后加入白队的行列。
「明天教练有话要交代，开学典礼过后在本垒后方的网子前面集合，把便当、制服、钉鞋带着。为了进行正式练习，每个人各自要作好准备……听懂了吗？」
巧握紧话筒。
「队长，意思是说明天可以进行社团活动？」
「应该是吧……不，没错，太好了，说不定还来得及赶上秋季新人赛。说真的，我对你们这些一、二年级的实在有点羡慕，总觉得有点不太甘心。」
对于三年级生只能这样退出的惋惜，海音寺并不打算隐藏。他害臊地「啊哈」一笑，接着说道：
「真是糟糕，人一旦上了年纪就爱抱怨。总之，明天棒球社要全员集合。」
「是。」
「原田。」
「是。」
「展西他们我当然也会连络，他们终究还是棒球社的人。听好，就算你和他们之间曾经有过什么过节——」
「队长。」
巧打断了海音寺的话。
「那个啊、球就这样飞过来，然后真他……」
耳边传来青波的声音，真纪子的笑声也夹杂在其中。巧把身子背转过去，继续说道：
「队长，我讨厌展西他们。」
可以感受到海音寺「嘶」地倒抽了一口气。
巧讨厌展西他们。不论什么人，只要把棒球以外的东西带进球场就很讨厌。
这些人把保送、评价、教育理念、精神锻链，这些和棒球及比赛毫不相干的东西带进来，竟然还一副无所谓的模样。巧讨厌这种人，所以他也讨厌魔鬼教练。
球场这个地方，就只为了球而存在。追随着那颗球，投球、打击、接球、跑垒，棒球就是这样的运动，纯粹就只是这样，其他的事都不重要。巧不会把不重要的事带进来，甚至连想都没想过。
「不过……只要能打棒球，那些我并不在意。」
这是巧的真心话。海音寺「嗯」地应了一声。
「你的个人喜好我不干涉，我只希望队里不要再起纠纷。好了，明天在球网前面集合。」
「是。」
巧放下话筒——
（队长的工作还真辛苦。）
心里一边闪过这个念头。
玄关响起尖锐的铃声，接着是用力开门的声音。
「巧！」
是豪。
「打扰了——巧，你在不在啊？巧！」
真是的，不但这么大声，还直接叫人家的名字。
巧露出苦笑。不知道什么缘故，巧就是能感受到豪正往自己的方向飞奔而来。
「喂——巧，你在不在啊？巧！」
「笨蛋，这里可是我家耶，怎么可能不在。」
「啊，说的也是。你有没有接到海音寺的电话？」
「才刚刚挂断。」
「怎么样？很赞吧！明天就能打棒球了。」
「豪。」
青波穿着睡衣，往豪的方向奔去。豪一把抱起青波。
「青波，之前的比赛接得好哦！」
「嗯，接得好。」
「你变重了。嗯，越来越壮罗。」
「真的吗？告诉你哦，我吃好多好多的饭，连蔬菜也吃光光哦。还喝牛奶，还有啊、还有啊，豪——」
真纪子用浴巾帮青波擦头。
「青波真是的，豪一来就特别爱撒娇。一定是巧不像豪这样听他说话、又疼爱他，所以欲求不满。」
青波被豪抱在怀里继续说话。
「还有啊，真用铁棍练习挥棒，还有跑步。这样才不容易累。」
豪频频点头，巧抓起一旁的棒球手套说：
「走吧。」
「咦？啊，咦？要去哪里？」
「你来这里干嘛？不是来陪青波说话的吧。」
豪来这里干嘛，巧心里知道。是为了传球练习，因为明天就要正式展开社团活动。他想把在心里四处乱窜的等不及、兴奋、无法冷静的情绪沉淀下来。
两人来到外面。或许是天空晴朗的缘故，无数的星星正闪耀着。说到这个，初春两人才刚认识时，巧和豪就曾在黎明前做过传球练习。身处于黑暗中，有不知名的小鸟在叫、有鸡在啼，山的棱线一点一点变亮。光线直射过来，划开了天空与山壁之间的黑暗。在巧调整呼吸的空档，天空由黑转为薄紫，然后再转为浅蓝。这座小镇在难以想像的美好与灿烂之中结束了黑夜，迎向黎明。
此时才刚刚入夜，天上挂着新月与星星。
这回……一定要抬头仰望天空。
希望这回不要输。
「巧，开始吧。」
豪站在街灯底下，巧对着那副棒球手套轻轻投球。肩膀暖和起来、身体发热，自己的身体慢慢转为只为了投球而存在的身体。豪轻轻敲击着棒球手套。
「好了吧？我要蹲下了。」
绝佳的时间点。
真是了不起。
巧在手中把球转了一圈。觉得豪就像是为了自己、单单为了接自己的球而待在那里。
把球投出去，棒球手套像在回应般似地发出清脆的声音。豪「嗯」地点头，露出满足的笑容。
「OK，到此为止。」
整整投了二十球后，豪站起身，夹着棒球手套双手往上举起。
「啊——真赞！真是太赞了。」
很奇怪地，豪那张严肃的脸一旦笑起来，感觉就特别孩子气。
「明天就可以在操场上练习，我已经欲求不满很久了。」
巧的视线从球往豪的方向移动。原来这几个月焦躁、紧张、不安的人不是只有自己而已。至少豪也是抱着同样的焦躁、紧张与不安。巧并没有发觉，因为豪没让自己看到这一面。
巧啧了一声。只要有豪在，常常会觉得自己败给他。
会让巧有这种感觉的也只有豪了。
每次想到这里，巧就会跟着砸舌。
你这种人一定会早死。
原本是想开个玩笑，拍拍他的背，但在举起手时突然感觉到一股视线。巧向后转身，青波带着认真的眼神站在那里，青波的眼角总是带着一抹微笑，即使是发烧、咳得很痛苦，眼里的光芒还是十分温和。然而，这时那双眼睛却近乎严肃地瞪着自己。
「青波，怎么搞的，你一直待在这里吗？」
「嗯。」
「你不是才刚洗完澡？别站着发呆，快进去。」
青波的喉咙咕嘟一声。
「哥哥。」
「你会感冒，赶快进去——」
「我想赢过你。」
巧盯着弟弟，听不懂他话里的意思。青波抬起下颚，从下方望着哥哥的视线。
「之前外公跟我说过，我只要能快快乐乐地打棒球就够了。可是我希望有一天可以赢过哥哥。」
一口气说完这些，青波「哈啾」一声打了个喷嚏。
「呃……就这样。看到哥哥投球，我突然有这样的想法。」
青波轻盈地转身，消失在黑暗中。
「豪。」
「嗯？」
「那是什么意思？」
「什么意思？青波在向哥哥下战帖啊。」
「白痴！那笨蛋脑袋里在想什么啊？」
「会吗？满酷的呀！青波不会永远只是可爱而已。你有点震惊吧？巧。」
「我？怎么会？」
「因为你很疼爱他啊。」
「少蠢了。」
巧根本没有疼爱弟弟的记忆。青波打从出生以来身体就很虚弱，是个总得靠着别人保护才有办法存活的孩子。两人处在不同的世界，有着不同的生存方式。原本应该是如此，然而青波却用挑战的眼神对自己放话，教人感到意外。
「你这个人哪——」
豪用特意放慢的口气说道。
「怎样啦？」
「唉，也不知是好是坏，不过你很容易招来别人的感动或是挑战，你知不知道啊？」
「这种事我哪知道。青波要向我挑战？真是笑死人了。」
「也许并没有那么好笑，巧。」
在巧回答之前，豪先挥手说道：
「好了，明天学校见。」
豪从街灯的光圈中走了出去。巧则是站在光圈中，听着脚步声一点一点慢慢地远去。
隔天，所有社员在球网前面集合，魔鬼教练先是低头说了声「抱歉」。
他为自己不小心引发事故，结果造成社团暂时停止活动的事情谢罪。
「因为这些原因，给各位带来了麻烦。不过这次的事故纯属意外，一直禁止下去也很奇怪……校长及诸位老师已经同意让我们重新展开社团活动。」
站在巧前面的泽口动了一下。社员之中知道事件真相的人并不多，只有巧、豪、泽口、东谷、队长海音寺，以及展西他们。在列队的社员之中没看到展西等人的影子。
巧回过头，视线斜斜地看过去，投手丘就在后方约十公尺的位置。那个在午后阳光中闪着白色光芒的场所空无一人。有只红色蜻蜒飞了下来。
要想站在那里需要哪些条件？除了对棒球的热爱、自信与能力之外，还需要哪些条件？
明知道是敷衍，却还要静静的听，为什么需要这种忍耐力？
恶心。魔鬼教练的话，再听下去真的会吐。巧在意想不到的身体反应中皱起了眉头。
「原田。」
巧往前看，和魔鬼教练的视线正面相对。
「你有没有在听？」
「没有。」
一阵嘈杂的声音响起，有人像要制止嘈杂声似地提高声量举手。
「教练。」
是海音寺。
「呃，我们三年级生接下来就等于是从球队退出了，那是不是该组成新的队伍——」
「你稍等一下，海音寺。」
魔鬼教练挥手加以制止。
「这个时期三年级的确是要退出，因为到了不得不准备考试的重要时期。不过要请你们稍等一下，我不想让你们就这样直接退出。」
「怎么说？」
「我想办个练习赛……用正式比赛的形式来组队。综合运动大赛和县大赛，你们都因为我的缘故而无法参加，我不能在这种消化不良的状态下把你们给送出去。」
最前排的三年级生惊讶地发出「哦」的声音。海音寺像是代表这呐喊声似地发出询问：
「教练，你要让我们出场比赛？」
「我是这么打算，近期我一定会让你们出赛的。」
「要和谁比赛？」
海音寺的语尾上扬，魔鬼教练停顿了半晌后回答道：
「说老实话，我希望能跟横手二中比赛。」
「横手？」
可以察觉到海音寺如此嘀咕之后，倒吸了一口气。豪在巧的旁边微微挪动了一下身子。
「以三年级生为主的这支队伍足以和横手对抗，你们拥有这样的实力。不论对手是谁，应该都能堂堂与之对抗。」
「这还用说。」
海音寺往前踏出半步。
「让我们比赛吧！教练。如果对手是横手，不论是练习赛或任何名目都无所谓。国中棒球就这样结束是有点遗憾，不过要是能和横手比赛也就没什么好抱怨的，你们说是不是？」
海音寺回过头，三年级生「哦」地发出洪亮的叫声。
「不过学校方面不肯答应，说是水准不同。从外表看来或许是这样。」
炙热的空气瞬间冷却，巧看出海音寺的肩膀微微下垂。
「横手他们有全国大赛前四强的成绩，从这点来看，水准或许是不同。但这并不对，我不认为横手和你们之间实力相差那么多，这点你们自己应该最清楚，所以——」
魔鬼教练静静地吐气。
「我们要做个示范赛。」
「示范赛……？」
「没错。也就是展现威力的示威行动，让学校看看你们有多少实力，然后再让学校判断水准是不是真的不同，而我打算重新交涉。听清楚了，就某种层而而言，现在棒球社的热门程度并不输给任何社团，当然这并不是一件好事。」
确实如此。棒球社重新展开活动，得到的注视其实形同监视。就像现在，社团成员集合之后，教练的训话自然也就拉得很长。简而言之，就是叫大家对健全的活动多用心、多努力。
「进行红白对抗赛。」
魔鬼教练突然这么说道。
「红队是以三年级生为主的正式球队，白队由一、二年级生来组成。」
这回换成后排的一年级生发出声音。
「跑步、基础练习之后进行红白对抗赛，大家各自展开关节运动。就这样。没时间了，动作快！就算是正式队员，偷懒的人一样除名。」
「是。」
社员的声音彼此交叠。队伍解散，各自展开动作之后——
「海音寺。」
魔鬼教练用略微压低的声音叫着海音寺的名字。
「是。」
「展西他们是怎么回事？」
「我有打电话给他们……叫他们一定要来。」
「他们有说要来吗？」
「说要考虑看看……」
「是吗？」
魔鬼教练「咕」地吸了一口气，眼睛转向活动身躯的成员们。
「高槻。」
「是。」
被叫到名字、个子挺高的二年级社员往前跨出一步。
「在主力投手绿川还没到之前，红队的投手就由你来担任。海音寺，在展西他们到达之前，正式球员的空缺就由一一年级生来递补。红队的指挥及选手选择由你负责。」
「是的……教练。」
「什么事？」
「既然红白对抗赛是示范赛，那不就是一场比赛？」
「没错。通知所有正式队员，叫他们卯足全力。我在社团活动暂停之前有特别交代，基础练习不可以荒废，该不会有人以为就要退出，于是跟着偷懒吧。」
「没有这种人。」
海音寺断然地说道。
「大家到了高中都还是想打棒球，我想不但基础练习没有荒废，就连比赛的感觉也没有变钝。」
魔鬼教练眯起眼睛，「嗯」地点头，嘴角略微放松了一些。
「没问题吧。」
「问题可多了，教练。」
「你说什么？」
「红队和白队实力相差太多，别说是示范赛，连能不能顺利比赛都还是个问题……」
「红队的队员这么说？」
「他们的意思是别说比赛，连练习都有问题，怀疑这样能否充分发挥自己的实力。说老实话，我不太了解教练的想法……」
「你是不是也这么认为？海音寺。」
海音寺思索似地斜着头，然后慢慢摇头。
「我不这么认为。既然高槻在我们这一队，那白队就是……」
海音寺的视线直直往巧的方向看去，魔鬼教练突然轻声笑了。
「原田。」
「是。」
「你上去白队的投手丘。永仓，你来当捕手。」
豪的身躯震了一下。
「瞧你一脸理所当然的样子，原田。」
巧并没有回答。魔鬼教练的嘴角仍带着微笑，不过眼底却没有笑意。他盯着巧的脸庞对海音寺说：
「海音寺，刚才有人说没办法练习？」
「是。」
「记得横手的主力投手是以快速球为主的正统派。」
「是的。」
「那原田就是最完美的练习台，这点要让红队全体队员通通知道。」
「是。」
「要是打不到原田的球，就没办法和横手对抗。不必手下留情，要全力取胜。要是可能，最好半途就把他从投手丘上面给揪下来，彻底击溃也无所谓。替我把这些话传达下去。」
海音寺行了一礼。红色蜻蜒从魔鬼教练和巧之间直直飞过。
「永仓。」
在基础练习结束大半的时候，这回换成豪被魔鬼教练叫去。豪带着一丝紧张站在他的前面。
「你有多少信心？」
「啊？」
「迎战红队，你有信心能赢吗？我讲的是这个意思。」
豪抬起脸望着操场，所有的人已经开始在做比赛之前的伸展操。红队除了投捕、二垒手和中外野手是二年级以外，剩下的全是正式队员。制服底下的肩膀、胸膛，还有从袖口底下露出来的手臂肌肉，看起来都很结实。白色的制服和褐色的肌肤十分相衬。
现在这支队伍足以和横手对抗。
刚才魔鬼教练所说的话并不算谎言。相较之下，以一年级为主的白队就显得孱弱。每个人的身体线条、动作和呼吸声都还显得稚嫩。
才短短一、两年就有这么大的变化，那我们……
心里才闪过这个念头，又责骂自己现在没空为了这种事情而感动。
「怎么样？永仓。你老实讲，这个队伍有没有信心能赢过正式球队？」
豪把视线移向投手丘，那里还没有人，巧就站在斜后方，和游击手东谷、三垒手吉贞、一垒手泽口正在说些什么。其实比较像是静静在听三人说话，脸上的表情是豪前所未见的冷静。巧不是那种会把情绪写在脸上的人，不过在他面无表情的背后却隐藏着无比激烈的情感，这点豪比任何人都清楚。虽然偶尔也会觉得烦、觉得可怕，然而却还是深受吸引，因为那种一不小心连手指都要起火的激烈情感是自己所没有的。
不过，此刻的巧却是莫名的沉静，基础练习的时候也是这样。巧一直以来就是沉默寡言，但此刻的他和沉默寡言的感觉不同。
巧越过吉贞的肩，把脸转向豪的方向，两人视线相对。
豪点了个头。
「教练，我有信心。」
「已经好几个月没有好好练习，这点也要计算在内。」
「是。」
魔鬼教练如此嘀咕完后，沉默了半晌，然后猛然抬头，低声叫了豪的名字。
「这场比赛，白队的部份就交由你来负责。」
「咦？」
「红队由海音寺指挥，白队就由你来负责。」
「咦……咦？」
「打击顺序和守备位置就照刚才我说的那样。白队的成员你差不多都认识。」
「话、话是没错，可是……教练，请等一下。」
「我来当裁判，垒审由二年级来担任。这么一来，其实就等于正式队员和一年级生的对决。好了，加油吧。」
「稍、稍等一下，老师！不、教练，请等一下。」
豪一把抓住转过身的魔鬼教练的手臂。如果可以的话，他几乎就要出声恳求。
「这样不行啊。」
「为什么不行？刚才你不是才说有信心能赢？」
「我是这么说没错。」
「你在唬弄我吗？」
「怎么可能，我是认真的。」
「那就打赢比赛。」
一问题是要我指挥，状况就不一样……」
「不要找一堆借口，说了就要做到。」
魔鬼教练对着操场大声吆喝。
「好了，红队和二年级生集合，白队到永仓那边集合。赛前有五分钟时间讨论。」
豪张着嘴巴杵在那里，连冷汗都冒出来了。
「教练，为什么找我？」
魔鬼教练转身。
「为什么……」
魔鬼教练走到豪的身前，面对着他。
「永仓，你可别搞错了。我的要求没那么高，并没有要你整合团队或是进行细部作战。你不是说过你可以打赢正式队员？那就用你的想法来打赢比赛。要是能让对方服气，那你就试试。我等着看你的能耐。」
魔鬼教练肩膀摇晃似地短促地笑了一下。
「你是原田的捕手吧？」
然后收起笑脸继续说道：
「快去，你的搭档正在等你。」
魔鬼教练整个人背转过去，快速离开。
「豪。」
东谷戳着豪的背问：
「真的要这样比赛？全是一年级耶。」
泽口连连点头。
「太乱来了啦！他到底在想什么碗糕？都还没好好练习，突然间就来个红白对抗赛，这样不行啦。」
「不过——」
吉贞把球在豪的眼前转了转。
「这倒是个机会。如果在这场比赛里好好表现，说不定就能打进正式队伍，也就是和横手比赛的时候可以出场，你说是不是？」
吉贞的小眼睛闪着亮光。那是对自己能力有自信，在得到机会时所发出的光芒。
「嗯」的声音在人群之中散开。
「喂，现在不是害怕的时候。机会来了，机会。」
吉贞抱着双臂这么说道。四周扬起了笑声。
豪迅速动着脑筋。
魔鬼教练要他赢得比赛，意思就是「如果有办法赢，那就试试看。」但凭现在这种战力要怎么赢？
东谷和泽口曾在少棒队中一起待过，知道他们的实力。吉贞虽然不同队，但比赛过不少次，他的自信是有实力为证的。既然如此……
「喂、大家听着。」
四周安静了下来。
「吉贞说的对，我想这对我们而言是个机会。教练刚刚要我赢球，不过我们还没有办法进行复杂的作战，所以我们只能全力以赴。我想比赛过程中我们的步调会越来越一致，所以先慢慢来，不要慌张。尤其是攻击方面，不要急着挥棒，要把高榇的球看仔细。」
「可是……」
声音从东谷后面传了出来。那是防守右外野的菊野。表情天真烂漫的他，简直就像个小学生，声音也很细。
「慢慢来是没问题，不过万一被抢先得分，那该怎么办？这样讲会不会太悠哉了。」
「不会被得分。」
豪直接断言，然后挺直背脊继续说道：
「对方连一分都得不到，不会有问题。」
菊野的黑眼珠骨溜溜地转着，有人叹了一口气。
「五分钟结束，所有人列队。」
魔鬼教练发号施令。
「巧。」
豪一边跑向球网前面，一边出声叫道。巧一言不语，没有像吉贞那样鼓舞大家，也没有像菊野那样提出问题。眼帘微微低垂的那个表情仿佛若有所思，又像在发愣。
豪难以掌握现在的巧。
「巧，暗号就跟之前一样。没问题吧？」
「了解。」
巧简短地回答。
「巧，魔鬼教练刚才对我说：『要是能让对方服气，那你就试试。』」
巧停下脚步，视线从豪的身上移开。前面是投手丘，巧低声说了句什么。
「咦？你说什么？」
巧摇头表示没事，然后加入白队的行列。