五 祝融之后
过了一个月。
这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。
小舞的冬天来得早。
再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。
林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。
「慢着、慢着。投降、投降。」
源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。
「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」
「不行、不行。我已经不是你的对手了。」
源吾反复两次深呼吸。
「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」
「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」
「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师范也不是你的对手。」
源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。
「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师范不行的话，就去拜托石野先生或牧原先生！」
源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。
「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」
说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢复严肃的表情。真诚地称赞：
「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之赐。
林弥如此认为。
这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。
有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新制作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美祢拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美祢差强人意的对待。
「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」
透马是如假包换的家老之子，却被美祢随口比喻成猫。尽管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美祢而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。
大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾赞叹的实力。
林弥又想。
如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？
一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？
还不行吗？还差得远吗？
不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。
还比不上他。但是，半年后、一年后……
我会追上他。我一定会迎头赶上。
赫然回神，源吾已经开始准备回家了。
「咦？你已经练习结束了吗？」
「我有很多杂事要办。」
「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」
「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」
「你果然要去。」
「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师范，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」
「噢，是喔……」
生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。
「那么，我先走一步了。」
源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。
林弥，再会啦。
秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。
「源吾这家伙，好像融入了光中。」
如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。
「师兄，恳请赐教。」
赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。
耳边传来吊钟的钟声。
从遥远的远方传来。
侧耳倾听，仿佛听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。
「林弥。」
从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。
「你醒着吗？」
「是的。」
林弥并没有睡着。
「火灾吗？」
林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。
「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」
七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。
「这……很近吧。」
「好像是马宿町一带。」
「马宿町……」
那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。
「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」
「步枪组？这个时间吗？」
「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」
武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。
这是怎么一回事？
林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。
「你要出门吗？」
「我去看看。说不定发生了什么意外。」
「不等与助吗？」
「嗯。」
林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。
「路上小心。」
七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。
出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。
「樫井，起来！」
「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」
「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」
「哪里发生火灾？」
「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到处跑来跑去。」
透马坐起身子。
「原来如此，吵死人了。」
他一嘀咕完，马上开始整理服装仪容。林弥等不及地冲到外面。
看见与助跑过来的身影。
「林弥大人，事情……严重了。」
或许是去到火灾现场附近，赶紧冲了回来，与助上气不接下气，头发倒竖；面如白纸，隐隐发出烟味。
「上村大人的宅邸……烧起来了。」
林弥停止呼吸。然而，与助说出了更令人惊愕的话。
「我、我不知道这是否属实，但是有人说，是上村大人自己对宅邸纵火的。」
「什么……？！」
「而且，上村大人的宅邸附近的道路禁止通行，戒备森严。」
林弥没有听与助说完，跑向马宿町。越跑，吊钟的声音越大，钻进耳膜。宛如脑袋中有针在扎。
源吾，他怎么可能做出这种事。
风平息了。或许是因为这个缘故，夜晚的空气浓重。似乎是被云层覆盖，先前的迷朦月光和星光都从天空消失。
漆黑的天空染上了胭脂红。在竹待町和系切町等商人城镇，人们身穿睡衣指着异常的天空吵嘈不休。
「喂，悠悠哉哉地隔岸观火不要紧吗？」
「不要紧啦。不用担心会延烧到这里来。」
「唔—好冷。要是因为看火灾而感冒的话，那不可是闹着玩的。」
冷眼旁观的对话穿插在吊钟的钟声之间，传入耳中。
为了防止商人城镇起火延烧，马宿町有一块防火地，除此之外，设置了引柚香下川水的渠道。渠道加宽，连接包围城堡的护城河。除非相当大的强风吹起火星，否则不必担心延烧。林弥想起都势说过：接近二十年前，竹待町的商家起火，适逢一阵风吹，一瞬间变成了吞噬大半座城镇的大火。然而，尽管竹待町引发熊熊火势，马宿町也若无其事，黑压压地鸦雀无声。
讽刺的是，今晚那块防火地和那条渠道保护城镇民众免于灾祸。
「林弥。」
有人从背后叫他。
和次郎跌跌撞撞地靠了过来。他似乎也是全速冲过来的，气喘如牛。
「……我听说马宿町起火了……没想到……」
「是上村的宅邸。源吾家起火了。」
林弥喊道。他一面呐喊，一面告诉自己：是哪里弄错了吧。与助是个耿直、有胆量的男人，但是性子急了点。
一定是与助贸然误判了……
林弥穿越防火地，渡过架在渠道上的桥。明明烈焰冲天，但是高级武士的宅邸林立的区域却悄然无声。
脸颊冰冷。
是雨。
依旧无风，开始下起了雨。并非火焰唤来雨水，但是雨势逐渐增强。
林弥开始看见避难的人们。
「啊~」
和次郎大叫一声。透马抓住他步履蹒跚的身体，支撑住他。
上村的宅邸起火。虽然距离尚远，但是绝没看错。那是源吾的家。受到源吾邀请，几度经过的大门窜起火焰。
有人在叫：快逃、快逃！
林弥想要继续前进，受到拒马阻挠。
「不行过来！」
拒马内焚烧篝火，几名男子一字排开站立。人人身穿护胸，绑起袖口，手持长枪。其中一人目光锐利地望向林弥他们，像在赶虫子地挥了挥手。
「接下来不准通行。快点回去！」
「这个拒马要做什么？为什么用这种东西堵住道路？」
「提防犯人趁火灾逃走。」
「犯人？犯人是指谁？」
林弥抓住以粗绳捆绑的竹子。竹子湿滑。
「源吾和上村家的人怎么了？他们在哪里？」
男人的眼角明显抽搐。
「你们和上村家的人有关系吗？」
「我们是朋友。」
林弥扯开嗓子说。
「我们是上村源吾的朋友。放我们过去！」
「办不到。再说，我怎么可能让你们靠近正在燃烧的宅邸。」
雨滴濡湿男人的脸。林弥的脸八成也一样湿透了，但是一点感觉也没有。
透马倏地驱身向前。男人动了一下。
「我想请问一件事。」
「什么事？」
「上村家的人全在那里面吗？」
透马手指笼罩在火焰之中的宅邸。和次郎的喉咙深处发出沉闷的声音。男人没有回答。
「我猜对了吧？也就是说，你们杀掉了他们全家大小。」
「我们没有杀他们。上村一家人是自杀的。」
「喂，上塚。别多嘴！」
其中一名伙伴抓住男人的肩膀。
自杀？
这是怎么一回事？
意思是源吾切腹了吗？自杀？源吾会自杀？不可能、不可能、不可能有那种事。
「源吾~！」
和次郎摇晃拒马吼道。
「源吾~！源吾~！」
「住手！不许胡来！」
「让我们过去！快点！」
拒马摇晃，好像随时会倒。
男人转动长枪，笔直刺出枪头。透马比枪头直击和次郎的额头快了一秒，拔刀出鞘。枪头几乎无声无息地掉落地面。
男人发出含糊的低吟后退。
「如果杀掉了所有人，就不会有任何人逃走。自然就不需要拒马了。与其挥舞笨拙的枪法，不如帮忙灭火如何？」
「你这家伙……要反抗吗？」
「是谁下的令？」
「什么？」
「是樫井或水杉下令要你们做这种事的？」
夜间的气氛顿时为之凝结，枪尖因篝火而闪烁。林弥张口深吸一口气，耳朵内侧感觉到心脏跳动。
从前大目付口中听到的执政者之间的斗争，与笼罩源吾家的火焰扯上不关系。
源吾和斗争无关，他和政治毫无瓜葛，一点关系也没有。
崩塌声响起，那是宅邸烧垮的声音。仿佛在等待这一刻似地，雨势变得更加猛烈，不像是这个季节会下的倾盆大雨；雷声轰隆作响，篝火熄灭。
火焰在夜空肆虐，宛如扭动身驱的火红大蛇。然而，它少了先前的跋扈气势，甚至显得有些虚幻。
大门一面燃烧，一面崩塌。
林弥心中也有情绪溃堤了。
源吾已经没救了。
他已经回不来了。
大哥被放在门板上的身影，在脑海中复苏。当时是死者的冰冷，如今是晚上的火焰和逐渐崩场的宅邸告诉自己这一点。
再也回不来了。
「源吾……」
和次郎蹲伏在地。雨水拍打他的背。
「源吾、源吾、源吾……为什么……」
他的手臂被人用力拉扯，林弥和透马一左一右地抓住和次郎的手臂。
「继续待在这里也没用，我们走！」
和次郎任由两人拉扯移动，脑中一片空白，身体使不上力，只是摇摇晃晃地走路。一群男人从拒马对面默默地目送他们。
为何、为何、为何？！
林弥听见声音。一再反复地询问：为何、为何？！意识到那是自己的自言自语时，已经即将穿越马宿町了。不知是因为确定没有延烧的危险，或者是因为下雨的缘故，路上没有行人，寂静无声。
「天下太平。」
和次郎嘟嚷了一句。
「樫井，你之前说过对吧？」
「思，我说过。」
「什么叫做太平？樫井，事情为何会变成这样？」
「我不知道。」
「源吾被卷进了什么事之中？为何他非切腹不可？因为家老的缘故吗？是这样吗？」
「我说了，我不知道。山坂，你再怎么对我发脾气，答案也不会冒出来。」
和次郎低下头。三人都浑身湿透。明明身体应该冻僵了，但却感觉不到寒意。透马停下脚步，像从水里起身的狗一样抖动身体。
「我要去樫井家一趟。说不定会知道一点蛛丝马迹。」
「要小心！」
如果那幕燃烧的景象是政变的开端，樫井的宅邸会变得怎样也无法预料。尽管尚未提出公文申请，但透马身上确实流着樫井家的血。随便行动很危险。
「情况明朗之前，别乱来！」
透马点了点头。
「你不用担心，我小心谨慎的程度不会输给有小孩的狐狸，明天就会回来。我会尽量掌握事情的真相，你们等着！」
透马一个转身，消失在下雨的黑暗中。
「去和回来说反了吧？」
和次郎背后低喃。说话口吻格外缓慢。林弥回过头来，看了双臂环胸站立的和次郎一眼。
「什么意思？」
「樫井啊。明明是自己家，一下子说要去一趟，一下子说明天要回来。那家伙，完全变成了新里的家人了。」
两人之间的距离明明伸手可及，但是暗夜浓重，而且下着大雨，林弥无法确实捕捉到和次郎的身影。然而，林弥清楚地感受到和次郎的手指按住刀柄的动作。
「我饶不了他们。」
低吟声延着地面传来。
「假如是家老逼死源吾的话，我绝对饶不了他们！」
「和次郎。」
「我饶不了家老和那家伙，我会砍死他们！」
「住口！少胡说！」
「胡说？林弥，你饶得了他们吗？你甘心吗？源吾被杀了唷！你甘心吗？」
林弥心头涌现的不是不甘心或悲伤，而是愤怒的情绪。他对于把源吾逼上绝境的人感到无以复加的愤怒，但是……
「樫井那家伙不是敌人。」
「搞什么，你和他住在一起一阵子，就对他产生感情了吗？」
「不是，不是你说的那样。」
「我哪里说错了？」
「和次郎，你错了，你不该憎恶或怨恨樫井。你也应该明白吧？我们、我们……不行视彼此为敌人，互相残杀。否则的话……否则的话，我们会看不见真正的敌人。」
林弥无法妥善表达。思绪空转，嘴巴跟不上脑袋瓜。
看清楚！
大哥的声音突然在耳内复苏。那是他曾几何时对自己说过的话呢？
结之丞说：看清楚！
凝眸看清楚！要以自己的眼睛看清楚敌人身在何处。
然后，他接着说：
林弥，敌人在自己的身体内外。所以别移开视线。只是一味地定睛看！
「混蛋！」
和次郎弯腰怒吼。
「我知道……那种事，我知道，可是……」
混蛋、混蛋、混蛋！
林弥搞不清楚那些怒吼是出自和次郎或自己之口。
只有倾盆而降的大雨声异常清晰。
林弥一觉醒来。
看见天花板。
充满了亮晃晃的光线。
听见美祢的跫音和小玉的叫声。
噢，原来是一场梦。
林弥吁了一口气。
原来一切都是梦。
为何会做那种梦呢？居然梦见源吾死了。
如果告诉源吾的话，他大概会怒斥：「你竟然做了这种不吉利的梦！」
尽管是梦，林弥仍感觉身体沉重。为何如此倦怠？
闭上的眼皮内侧一片红色。那并非日光，也不是血或花；而是火焰的颜色。那是宅邸燃烧的颜色。
林弥起身。
他完全不记得自己何时钻进被窝，怎么回到家的。他只记得自己看见了火焰。
那不是梦境。
而是现实。
林弥试图站起来，但是微微晃了一下，手脚像是被人绑上了重物。脑袋隐隐作痛。
一到走廊上，看见柔和的光芒。原本在树木间嬉戏的麻雀一起振翅飞起，就连那些振翅声都化为疼痛，尖锐地钻入耳膜。
「林弥。」
七绪端着托盘站着。
「我拿加入药剂的洗澡水来了，你起身不要紧吧？」
「大嫂。我昨晚……」
「发烧了，你淋成落汤鸡回来。我派与助拿伞去接你，但是你说不要撑伞。」
「我这么说了吗？」
「你说让你一个人静一静，浑身湿答答地进了房间，结果半夜就发烧了。你不记得了吗？」
「我不记得了。」
七绪垂下目光，忽然面向一旁。
「你看起来非常痛苦。我总觉得第一次看见你那么痛苦。」
七绪的眼睛底下出现淡淡的黑眼圈。肌肤也干燥无光泽。她八成一晚没有阖眼在照顾我。透露符合年纪的老态和憔悴的侧脸好美，林弥心想。比起化了妆微笑的七绪、手摸发髻的七绪、貌美如白花的七绪，如今的七绪最美。
「大嫂，源吾死了。」
这句话脱口而出。林弥握紧拳头，指甲陷入掌心：禁止自己想要靠近七绪的冲动。
「美祢她……一直以泪洗面。」
七绪说。依旧面向一旁。
「她一面哭，一面说—太过份、太过份了。她也很喜欢源吾。这真的是……」
七绪的声音在颤抖。
「太过份了。」
麻雀回到树木上，吵嘈地相互啼叫，在枝极上跳跃。七绪的语气变得镇定，声音不再颤抖。
「听说中老水杉大人被下令放逐到岩里的山户，服永蛰居（译注：江户时代，对武士：水臣的刑罚之一。终身禁止担任官职、外出，闭门思过）之刑。」
「我不清楚详情，但是据说昨晚，有不少家臣遭到逮捕。而且也有人谣传，水杉大人已经切腹了。」
这么一来，代表樫井家老先下手为强，送政敌上西天了。
我绝对饶不了他们。
林弥想起和次郎发自丹田的这句话。
林弥，你饶得了他们吗？
林弥听见踏土的脚步声。
是樫井吗？
林弥原本以为是透马回来了，转过头去一看，眼前出现了一个略显老态、个头矮小的男人。林弥跳到庭院中。
「安藏！」
他是上村家的杂役。听说在源吾出生之前，就在上村家帮佣。圆眼和圆脸，流露出他忠厚老实的为人。安藏眨了眨眼，当场双膝跪地。八成是昨晚的剧变使他一夕之间面容改变，他的脸颊骤然消瘦，眼睛布满血丝，面无血色的脸上多了几处擦伤。
「安藏，你平安无事吗？」
「是的，我本来也做好了共赴黄泉的心理准备。我没有其他容身之处。不过，源吾大人叫我不能死……他说他不能眼睁睁地看着能活下去的人死。」
安藏低下头。眼泪滴在手背上。
「他命令我活着将这个交给新里大人和山坂大人。」
安藏从怀中掏出书信，双手奉上。
信封上写着林弥与和次郎的名字。习惯右边往上挑的笔迹，确实是出自源吾之手。
「大嫂，请马上派与助到山坂家，叫和次郎过来。另外，请找个地方让安藏休息。」
「好。」
七绪站起身来。然而，安藏像是要拒绝地后退。
「我还有任务在身，要将夫人的遗体送到她娘家。不用担心我。」
「安藏，稍等一下！」
安藏还想后退，林弥抓住他的肩。
「我想问你。」
除了暗杀者之外，没有人看见大哥的最后一面，所以到处都无人可问，大哥是怎生死法。但是如今，有人看见源吾临终的模样。
「安藏，你看到源吾临终的模样了吗？」
安藏依旧低垂着头，微微摇了摇头。
「我没有看见，据说少爷是在内侧的和室切腹的。老爷……当介错人（译注：过去日本武士或军官选择切腹时，身旁必定有个「介错人」，当切腹者往横切破小腹后，「介错人」便得立刻用刀子砍下他的首级，以免切腹多受痛苦），然后对宅邸放了把火。夫人和小姐……在隔壁的房间自尽了。」
安藏的语气显得轻描淡写，好像少了所有感情。
「上村大人被治了什么罪？」
「我不太清楚。一群手持长枪和步枪的武士突然上门，穿着鞋闯入屋内……想要带走老爷。于是老爷拔刀反抗，源吾大人也出手帮忙……勉强把他们赶出门外。老爷命令我关门。我关门上闩，老爷聚集众人，说『与其沦为阶下囚，不如身为武士爽快地切腹』。于是，赶紧进行源吾大人的元服仪式，源吾大人就此慷慨赴义……不，他先写了这封信，然后，大家也马上……马上……随他而去。」
安藏向前倾倒，随势趴在地面，弓起背部号啕大哭。七绪抱住他矮小的身躯，在他耳畔呢喃了什么，安藏摇了摇头。停在树枝上的一群麻雀，俯看着放声痛哭的男人背影。
后来过了一小时左右，和次郎冲了过来。或许是一晚没睡，或者他也发烧了，和次郎的眼睛泛红，嘴唇苍白干裂。
「你说这是源吾写给我们的信？」
「嗯。这是他写给我和你的……」
一打开有份量的书信，其中有另一封信。受文人属名为「迟出」。
「迟出是谁？」
「不晓得。没听过这个姓氏。」
林弥打开了写给自己与和次郎的那封信。他等到和次郎来了才打开。信上写着一行行气势十足又有个性的墨字。
刚才，我完成了元服仪式。这种话听起来像是老王卖瓜，但我觉得自己俨然是个仪表堂堂的年轻武士。不能让你们看见这身打扮，真是可惜。无法从林弥身上赢得一胜也很遗憾，但是没办法。永别了，你们要好好活着。林弥，努力练剑。不过，要适可而止。和次郎要快点改掉老气横秋的毛病。告诉樫井不要吃过头。另外，麻烦将同一个信封中的另一封信交给「明屋」的明蝶。兄弟们，拜托啦。
用语简直像是邀请一同游山玩水般轻浮。然而从这里开始文风一变，文字飞白。
佐和可悲。着实可悲啊、可悲。
那是最后一行。信的最后没有敬语就结束，传达出源吾心中的苦闷。
为何拉着年幼的妹妹都一块儿寻死呢？好歹应该有办法让佐和独自活下去。
「源吾……」
和次郎深深吁了一口气。林弥故意冷哼一声：内心情绪激动，激动不已，心跳不止。
「那个笨蛋。居然写信给妓女，还叫我们送去给她。」
「真像源吾的作风。」
小玉在林弥的膝上叫。和次郎一站起身，马上将手搭在纸拉门上。布满剪纸枫叶的纸拉门向左右滑动。
「樫井。」
透马默默地举起手。
「山坂也在啊。正好。」
「知道详情了吗？」
和次郎语气急切地问透马。
「还不知道详情。毕竟，家父从昨晚就一直在城堡值勤，宅邸比平常更安静。不过，我大致上掌握了事情原委。」
透马缓缓闭上眼睛，然后睁开眼睛弓身，压低音量悄悄地说：
「据说中老私吞了藩库的金钱。那似乎是这件事的开端。」
「私吞？」
「没错，不知是两千两或三千两，是一个天文数字。」
林弥与和次郎互看一眼，视线马上回到透马身上。
「樫井，那超出了私吞的范围。不是窜改帐簿能够掩人耳目的金额。」
「或许是这样没错。但是他私吞不只一时，而是长达好几年……」
「这种情形从什么时候开始？」
林弥不禁驱身向前。负责藩库出纳的当然是勘定方，林弥总觉得稳约看见了和大哥的死有关的线索。
「我不知道详情。」
和次郎也膝行前进。
「为了什么？水杉大人为什么需要那么大笔的金钱？」
「别接二连三地发问，我可是一个人在回答唷。」
「废话少说，快回答！快点！」
和次郎心急如焚。声音、表情、动作中都透露出焦躁。
「就算知道真相，上村也人死不能复生。」
透马的这句话，令和次郎停止动作。
这家伙老是这样。
林弥看了透马一眼，把叹气咽下肚。
对情绪激昂的人浇一大桶冷水。有时候水冰寒刺骨，让人因为冰冷而醒来，但有时候会让伤痛更加疼痛。
虽然一语中的，但很残酷。
他老是用这种说话方式。
此时，林弥想到自己一点也不讨厌透马的那种说话方式。自己是否反而觉得突然一头浇下的水，冰凉舒适呢？
和次郎紧抿干裂的嘴唇。
「水杉家似乎出忽意料之外地穷困。尽管是历史悠久的名门，但是接连好几代的一家之主都资质愚钝，而且生性浪费，所以没有累积财富。另一方面，无论如何都必须保持名门的排场。因此，钱财不断减少。据说现任水杉当上中老时，米仓几乎空空如也。然而，水杉野心勃勃。他打算迟早要取代家父，任意操控藩政。新里，为了达成这个目的，需要的是什么？」
「咦？这……，如果从你这段话的前后关系来看……应该是钱吧？」
「嗯，正确答案，还好你没有幼稚到回答是人望。为了挤进藩政的中枢，掌握实权，首先需要的是钱。那么，山坂，该怎么做才能把钱迅速弄到手？」
「你是私垫的先生吗？」
和次郎蹙眉回应。
「不是抢，就是借吧。」
「没错。总之就是需要钱。木杉首先选择了借。他似乎跟城邑的富商借了不少钱。
「哪些店？」
「不晓得。欸，会借钱给一国的执政者，想必是规模相当大的店吧。」
林弥屈指一算。
「这么一来，大概是纪野屋、伏见屋或美浓屋这几家吧。」
三间都是拥有小舞的名产——纸、蜡烛、酱油、绸缎、荏子油、铁等专卖权的富商。
「那些商人私底下借钱给水杉。他们八成笃定，水杉手揽藩政实权之后，能够尽情地讨回好处。实际上，他们真的能够讨回好处吗？家父偷偷存的钱，多到足以堆到天上。而且，是游走在法律边缘。虽然我不太想学家父，但他真是有一套。」
「所以中老比起令尊，略逊一畴啊。」
「他小心谨慎的程度，比不上家父。他或许是对自己太有自信了。认为自己和别人不同，是最出色的人。这种人往往会栽跟斗。」
「你也要小心！」
「嗯？新里，你在说什么呢？」
「不，没什么。所以，中老在什么事上栽了跟斗？」
「资金停止流动了。」
三年前的夏天，发生一场大火，大半座商家林立的一色町惨遭烈火吞噬，舟入町的一块区域也烧得精光。屋漏偏逢连夜雨，同一年秋天，发生了海难意外，三艘商船被卷入暴风雨之中，悉数沉入海底。饶是富可敌国的富敌遇上接连发生的灾难，也暂时被逼上了财政窘境。
「富商没有余力调度资金给水杉。别说是调度资金给水杉了，甚至想从他手中多少抽回之前借出的银两。比起遥远的专利权，先顾眼前的利益。这时，水杉连本带利要还的欠债想必是相当大的一笔数字。商人们逼他还钱。有借有还，再借不难。考虑到之前及今后的金钱往来，这件事不能等闲视之。无论是水杉个人，或者藩本身，若不借助富豪的力量，便无法前进。」
「是这样的吗？」
「那当然。不管任何时代，手握金钱的人肯定说话最大声。再说，算盘比刀更强有而力。」
「别岔题！」
和次郎收起下颚，低声沉吟。
「中老是为了筹钱而私吞藩库吗？」
「嗯。为了成为执政者之首、执藩政牛耳，还需要更多的钱，而且必须还钱给富商们。水只出不进的池塘注定干涸。这时，水杉盯上藩的钱，动手侵吞。欸，简单来说，事情经过大致上就是这样。如何？」
尽管透马询问意见，林弥也无从回答。对于林弥他们而言，这件事未免太过缺乏真实感。
「不过，中老还真有本事只手辽天，居然到现在才东窗事发。」
林弥只能勉强如此出口回应。虽然连他自己都认为这种说法很幼稚，但是除此之外，他无话可说。
「勘定方组头是水杉这一派的人。当然，他大概也已经被逮捕了。除了他之外，应该还有不少人入狱，家父打算趁这个机会清除水杉派。他八成会彻底肃清敌派余孽。正因为他确定能够歼灭敌人，所以才会出手。」
「上村大人可是江户诘唷，为什么会被卷入地盘之争？」
「上村的父亲曾是水杉的心腹之一。家父似乎怀疑他为了水杉，以大纳户头的身分，对江户藩邸的用款做假帐，筹措颠覆政权的经费。」
「怎么可能！真的发生了这种事吗？」
「不晓得。」
透马的语气变得沉重。目光垂在杨杨米上，眼睛底下形成阴影。
「不晓得。上村的父亲似乎是因为那场侦讯而被叫回来，但是……他说不定一点也没涉案。如果有涉案的话，八成老早就在江户切腹了。正因为他相信自己没有涉案，能够光明正大地申辩，所以才会回藩。岂知回藩之后，非但连申辩的机会都没有，甚至沦落到以犯人的身分遭人囚禁的下场。这时，他才知道自己被逼到了百口莫辩的处境。于是，上村的父亲不知是大为恼怒，或者认清事已至此，只能以死明志，选择了拖全家人下水的那种死法……」
他明明用不着这么做。透马口中冒出一句类似叹息的呢喃。
「如果他不反抗，乖乖束手就擒就好了。那么一来，说不定起码会获得抗辩的机会。最糟的情况下，应该他父亲一人切腹就没事了，但是他却偏偏……」
「这一切都是家老的阴谋吗？」
和次郎语气平调地打断透马。
「是又如何？」
「卑鄙！」
和次郎像是吐出一污物似地，抛出了那一句。
「为了坚守自己的权势而设下陷阱，把同为家臣的人逼上绝路，这未免太卑鄙了。」
平常从和次郎身上绝对看不到的激情溢于言表。他握紧的拳头在颤抖。
「我打死也不敢说，家父为人清廉。我也根压不想替家父做的事情辩护。不过山坂，如果走错一步的话，遭殃的就是家父。只不过碰巧水杉这一边心急露出破绽，所以家父先下手为强，但是相对地，也十分有可能情势逆转，被下令蝥居、所扎（译注：江户时代的刑罚之一。被逐出居住的村镇，禁止进入）或切腹的是家父，他是被迫为之。他与水杉之间的抗争进展到了这种白热化的阶段。更何况，水杉私吞藩的钱财，中饱私囊本来就不对。他和商人官商勾结，占尽好处，大玩五鬼搬财法，对政治的野心是其次，首要原因是为了一己之私欲也是事实。如果放任水杉这样恶搞下去，藩库的资金再过不久就会被他搬空见底。欸，不过，欸，你说卑鄙，两者确实一样卑鄙。」
透马盯着和次郎颤抖的拳头，毫不停滞地一口气说完。平稳的说话方式像是在朗读书籍。
「樫井，你是从哪里得知如此详尽的内容？」
透马明明说他不知道详情，但是连事情的细节都明若观火。尽管他是家老家的儿子，究竟是如何在一晚知悉如此详尽的事实？
透马眼神一沉，嘴角扭曲；看起来既像是在苦笑，也像是在压抑烦躁。
「我回到宅邸，发现家父不在，但是有一个令人意外的人在。我从那家伙口中，得知了一切。」
「令人意外的人是指？」
「前大目付这个老狐狸。」
「小和田大人吗？」
林弥忍不住向前倾倒。和次郎也挺起腰杆。
「那位老爷爷果然是奸诈狡猾、老奸巨猾。他似乎从担任大目付时，就对水杉起疑。因为水杉没有露出尾巴，所以他故意辞去职务，让水杉失去心防，进行暗中调查。」
「这么说来，小和田大人和家老串通罗？」
「就结果来说是这样没错。他应该屡次造访宅邸，研拟击溃水杉的策略。老狐狸多嘴地说他并非加入家父的阵营，而是无法饶恕水杉的罪大恶极。老狐狸说的话岂能相信？真是的，居然把我当傻子耍。那家伙从第一次见面时，就隐约察觉到我是樫井的儿子了。他一看到我，就若无其事地说：『我在此久候多时，想告诉少主事情梗概。』一副姜是老的辣、我比你们这些年轻小伙子道高一丈的表情。混蛋！现在想起来还是令人光火。」
「那么、那么，大哥的事如何？派出刺客的是家老吗？因此，小和田大人才会停止调查吗？」
透马和林弥四目相交，摇了摇头。
「我也问了一样的问题。我问他—冢父是不是幕后黑手？他回答不是。」
「他回答不是？」
「对。刺客是水杉这一派的人。小和田说，可能是师父在帐簿中发现了水杉的违法事证。我是不晓得，但是师父除了剑术之外，也擅于算帐。但是，揭露罪证非但没有获得功绩，反而替自己惹来杀身之祸。」
林弥咽下一口唾液。喉咙干渴欲裂。
「如同我刚才所说，勘定方组头是水杉这一派的人，师父不知道这件事。他想必向上司报告了水杉的非法嫌疑。当然，他因此遭人封口……只不过……」
透马的表情大幅扭曲：扭曲的嘴唇沉重地动了动。
「据说下令停止调查的人，不是水杉，而是家父。」
「家老下令停止调查？为何？」
「因为他认为时机尚未成熟，还不是时候逼水杉走上绝路。再让他泅泳一阵子，掌握确切的非法铁证再给予致命的一击方为上策。」
「所以……大哥的命案因为那种原因，沉冤莫白吗？」
「没错。」
林弥腰杆一沉，摊坐在地，姿势简直像是腰部没力的老太婆。如果都势看到，八成会斥责他坐没坐相。林弥明知如此，但是全身使不上力。一阵寒意从屁股底下爬升缠上身体，使手脚都酸软无力。
视线漫无目的地飘忽游移，停在倚靠于壁麄的刀上。
那是大哥新里结之丞的刀。
未来有一天，如果能够成为和大哥并驾齐驱的剑士，我就要佩戴那把刀。
林弥暗自下定决心。
他向自己发誓，要成为不辱没那把刀的剑士。
他并没有淡忘这个心愿，对于大哥的憧憬也没有变淡。不过他认为，未免太不值钱了。
大哥的生命和源吾的人生未免太不值钱了。简直轻如鸿毛，轻易地被风吹走，消失无踪。
一抹笑容重叠于刀上。
那不是大哥的笑容，而是源吾的笑容。源吾沐浴在淡淡光线中，放声大笑。林弥总觉得自己甚至听见了他开朗的笑声。
林弥，女人果然是和男人不一样的生物。
咦什么咦！你这个白痴。诚恳地道歉，快一点！
别烧焦沾锅！无论是芋头或人的脑袋，烧焦沾锅的东西就不能吃了吧。
喂~，林弥。你在做什么？快点跳下来！
佐和可悲。着实可悲啊、可悲。
源吾。
身体忽然产生一股热气。原本缠在身上的寒意四散。热气奔窜至指尖，心脏剧烈地跳动。
林弥意识到自己愤怒的程度，足以感觉到自己的热血。怒气化为热气，热气引发怒气。
源吾。
你临终时在想什么？你心里想着什么，写下了这封信？你是铁铮铮的男子汉，想必在最后一刻也直视前方。
源吾。
你不怕死吗？你也许想开了，认为这一切都是命。或许是这样没错。但是，你应该不想凭白丧命。你应该不想被卷入这种纷争，轻率地了结一生。你明明应该还有数不清的想做的事、没做的事。
源吾，你很遗憾吗？
你一定很遗憾吧？
你的人生宛如鸿毛、蝼蚁、受病虫害的叶子。
林弥站起身来，握住大哥的刀。重量从手掌传来。
闻到了寒风的气味。
冬季从环抱小舞的群山吹下来的风明明没有气味，但却会锐利地刺激人的嗅觉。
浓厚而纯净的气味。
磨得殷蓝的刀身，发出和冬风一样的气味。
沸腾的情绪平静下来，凝固沉降在体内深处。
「林弥。」
有人叫他。那是和次郎，而不是源吾的声音。和次郎抓住他的手腕。
「收起来！」
「咦？」
「把刀收起来！」
林弥几乎下意识地拔刀出鞘。和次郎浑身一震。
「你别露出那种眼神握刀！」
颤抖从指尖传过来。
和次郎，我露出了哪种眼神？
林弥想要出声询问，但是闭上嘴巴。因为和次郎低下头，从他身上别开了视线。
「你要砍谁？」
透马双臂环胸，挑衅似地扬了扬下颚问林弥。透马没有别开目光。
「获胜的家臣之长吗？落败的中老吗？还是聚集在两人身边的所有人呢？」
「如果我说是的话，你要帮我吗？」
「我可以助你一臂之力。」
透马爽快地回答。
「弑父、砍杀水杉，顺便连小和田老爷爷也砍了……说不定意想不到地有趣。不过，挥刀砍杀一堆人，会因此改变什么吗？」
透马的目光移向屋外，眼前是笼罩在毒辣耀眼阳光下的庭院。麻雀在向阳处嬉戏，好几只在啄蟋蟀，一只衔着拽下来的后肢飞起。
这副充满光线的景象悠闲吗？残酷吗？
「新里，会改变什么吗？」
透马的呢喃轻得像蚊子叫，好像快被麻雀们的啼叫声掩盖。他以淡淡的语气接着说：「老狐狸说，家父以他的方式思考着藩的将来和我的事。」
透马噘起嘴巴，模仿小和田正近的说话方式。
「少主或许还不晓得，家老讲人情、重亲情。请你相信这一点。」
透马学得唯妙唯肖，一模一样。
「他居然叫我相信。笑死人了。我该怎么相信父亲的哪一点才好呢？坦白说，我……不晓得。」
透马陷入沉默。唯独麻雀的啼叫声变得更热闹了。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
他指的是源吾的信，过了将近一个月才把信交给她。那是等家臣平静下来所需要的时日。
尽管发生政变，现任的中老失势，但是小舞藩没有陷入严重的混乱，正在恢复平稳的生活。水杉赖母和跟随他的几名重臣罪证确凿，处以永蝥居、逐出领地外等重罚，但其他被视为水杉派的家臣只受到轻得令人惊讶的惩罚了事。没有一人被判死刑，甚至没几个人大幅减少俸禄。
赢家樫井信卫门的宽容促使派系瓦解，强化了藩内的团结。藩主原本就深深信赖精明能干的信卫门。右江头为人敦厚，但是生性怠惰，厌倦政事，事际上乐观其成，从麻烦的执政抽身，就连出席执政会议也只是形式上的敷衍了事。
信卫门是名符其实的一人之下、万人之上，手揽所有权力。
家臣之长宽大为怀的处罸方式背后，有着到处再也不会有敌人的自信，以及不会树立新敌人的绵密计划。林弥心想，他心中是否参杂着一丝对上村一家人的怜悯和内疚呢？虽然明知想了也是白费力气，但还是不禁思考着。
一个月过去，因为这场骚动的余波而沉寂的花街柳巷终于恢复往昔热闹情景时，林弥与和次郎、透马一起造访「明屋」。
三人不敢在日正当中前往。傍晚时分，屋檐下的方形纸灯开始点燃时，他们涉足了猫头鹰小巷。那里是狭窄小巷的两侧，小妓院栉比鳞次的地方，「明屋」位于小巷内侧的一隅。或许是因为太阳还没完全下山，客人稀落；妓女们一身衬衣，从窗棂一面抿嘴笑或弹舌，一面说些轻佻的话语，勾引他们上门光顾。甚至有人从窗棂间倏地伸出白里透青的手臂，拉扯他们的衣袖。
和次郎始终低着头，透马满脸笑意而行。林弥险些被刺鼻的香粉气味呛着。
三人到了「明屋」，一说自己不是客人，立刻被人以十分狐疑的眼神对待。不过，并没有被人无情地撵走，或许是透马递给老鸨一些金子奏了效。
三人被引领至一间燃着纸灯的暗房。房内没有窗户，光线微暗。透马告诉两人，付不起钱的客人会被关进这里，直到亲人准备钱来才被放出去。
等了好一阵子。等到累了，房内光线变暗，连彼此的脸都看不清楚时，透马从纸灯之间找出了烛台，取出蜡烛，从走廊的悬挂纸灯接火到烛台上。房内稍微变亮了。
「你连那种东西都准备好带来了吗？」
「是啊。托老狐狸精的福，樫井家的蜡烛比草鞋的数量还多。你们别在意。」
「我们才不会在意，只是感到惊讶。你还真是准备周到。」
蜡烛的火焰摇曳。和次郎活动身体。脚步声由远而近。一个打赤脚的沉重脚步声。纸拉门打开，一名身穿绋红丝绸长衬衣、腰系双花色腰带的女人现身。她的长相温柔，圆圆的脸蛋和下垂的眼角显得娇媚。大概还很年轻，肌肤透亮，秀发光可监人。
女人不发一语，直勾勾地盯着受到纸灯照映的林弥他们。从她身上发出浓重的廉价酒气味。
「你是迟出吧？」
林弥从怀里取出源吾的信，递给女人。
「上村源吾吩咐我们交给你的。」
「交给我的信……？」
她发出微弱的声音。涂着香粉的手指触碰到源吾的字。她并不想看内容；面向一旁，嘴唇微微颤抖。
她笑了吗？
「他真是个笨蛋。居然写信给妓女……。妓女就是妓女，没有半点真心。呵呵，他真是天字第一号大傻瓜，我老早就把死掉的人给忘了。事到如今，收到这种东西也没用。」
迟出握紧源吾的信，嘴唇又动了动。
「回去吧。」
她扬了扬下颚。
「我也跟他说了好多遍。不可以在这种地方流连忘返。但是，他却一点也没听进去，八成自以为他是顶天立地的男子汉吧。他居然说，等他功成名就之后，要替我赎身……哈哈哈，笑死人了。死掉的话，还谈什么丰功伟业？！」
「迟出小姐。」
「回去！」
迟出低声叫道。涂了香粉的喉头颤抖着。
「回去！别再来了！」
透马站了起来，吹熄蜡烛，走出房间。林弥与和次郎也随即跟着离开。阖上纸拉门之前，听见了女人的呜咽声。
屋外已经完全天黑，小巷中充满了男女欢娱的喘息声。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
林弥也应和道：是啊，太好了。
迟出为了源吾而落泪。那不是假哭。
太好了，那家伙不是单想思；两人心意想通，有女人真心替他哭泣。
源吾，太好了。
「不玩一玩吗？」
背后冒出一句话。林弥与和次郎一起回头，看了后头距离两步的透马一眼。
「特地来一趟，你们要直接回去吗？」
林弥吊起眉梢。
「废话！我们只是来转交信件，办完事当然要赶快回去。」
「天底下哪有那种道理。只是顺便，你们最好也在这里体验一下女人的滋味。」
「那种事岂能顺便体验？！」
「顺便、顺便。这种事没有那么严重。像我，在江户的时候就早早开苞了。」
和次郎面露不悦。
「我对那种事情敬谢不敏。如果你想玩的话，自己一个人玩！」
「是啊，你自己一个人玩！不过，夜路小心！说不定水杉派的余党盯上了樫井家族的人。」
林弥并不完全是在开玩笑。
水杉中老在被赶下台之前，命令了手下的人一定要伺机杀害樫井。这个谣言也传进了林弥耳中，而且带有太过强烈的真实感，令人无法将它当作一般谣言，一笑置之。重点是，如果那名暗杀者是水杉赖母手上的棋子，如今仍旧身分不明地潜藏在黑暗中。
小心驶得万年船，最好小心为妙。
透马摇了摇手。
「我不会有事。而且相较之下，外人好像都把我当作新里家的人了。」
透马依然在新里家当食客。他和美祢、与助也越来越亲近，从劈柴到维修家具等杂事，他都做得无懈可击。七绪、都势和林弥本身，对于透马的存在感到理所当然已久。
然而，他是樫井家的人。
他迟早会被叫回樫井家，正式成为后嗣。
说不定是后天，也说不定是明天。那一天在不久的将来，逼近眼前。
林弥不晓得，透马会怎么迎接离开新里家的那一刻。
美祢想必会哭。这一阵子落泪次数明显减少的都势，八成也会泪湿双眸。
而我会如何呢？
我大概会在朴树下握住竹剑，想起那种沉重又猛烈的手感，茫然伫立许久。
尽管如此也好。
只要彼此活着，总能在某处相逢。就算彼此之间因为身分落差，形成一道难以接近的隔阂，樫井也会轻易地跨越那种樊篱。他会忽然从后门跑进来，跟七绪吵着要吃甘露煮小鱼。七绪会笑着回应；美祢会拜托他修好关不紧的纸拉门。而我，则会缠着他陪我练剑。
没错，樫井会轻易地跨越樊篱。
肯定是这样没错。
只要彼此活着，一定能再见面。只要彼此活着就够了。
林弥停下脚步。
在小巷的栅门附近有一名眼熟的人物。和七绪十分神似的细长脸，但相七绪一点也不像的黝黑肌肤。
「生田大人……」
生田清十郎一脸沉思地走着。林弥犹豫该不该出声叫他时，清十郎也察觉到林弥。
「你、你……」
清十郎望向他，哑口无言。
「在这种地方做什么？你要学玩女人还太早了。」
「不，不是你想的那样。」
林弥简短地说明事情原委。清十郎轻轻地咳了几声，低声沉吟。
「这样啊。欸……辛苦你们了。不过，呃，事情办完的话，不可以在这种地方久待。」
「是。」
「天也早就黑了。你们最好快点回去。」
「是。」
林弥低头行礼，透马从他身后发出格外讨人喜欢的声音问清十郎：
「对了，你在做什么？」
「天也早就黑了，夜幕低垂的时间，你在这种地方做什么呢？」
清十郎的目光转向透马的笑脸；眼看着脸颊染上红晕。
「唔……我、我跟人有约……」
「哦。那就难怪。那，约会对象是哪家店的倾城美女？」
「喂，樫井。你这个笨蛋，说话适可而止！」
林弥一向清十郎点头行礼，马上拖着透马走出栅门。
「你为什么老是这样不看对象，连他也调侃？！这是个坏毛病，快点改掉！」
「他好意思说那种话，自己还不是来买女人。叫我们别久待，快点回去算什么？！他有资格说教吗？真是的，尽是说一套、做一套的家伙。」
「生田大人不是说一套、做一套的家伙。再说，他平常不会以那种盛气凌人的态度说话。」
生田清十郎是七绪的亲哥哥、结之丞的朋友，为人笃实令人喜爱，也是个值得信赖的人。他在多方支持妹妹婆家的年轻一家之主，费心地主动提议要替自己戴上黑漆冠帽。只不过……
「家兄虽然是个十分杰出的人，但是稍微欠缺幽默感。个性一板一眼的人，不管去到哪里都必须一板一眼，一点也无法变通。去世的家母经常感叹，家兄那种个性终究出人头地无望。」
如同七绪的评价，清十郎确实令人觉得他有点太一本正经了。在舟入町的猫头鹰小巷不期而遇，只能说是意外。
原来生田大人也有玩世不恭的一面啊。
说不定清十郎也想以他的方式，寻找人生的乐趣。
虽然有人因为政变而光耀门楣；有人走错一步，失去政治光环，这两种人各自大有人在，但也有许多人走自己的路，数十年如一日。
清十郎也是其中一人。
不管谁是掌权者，生活也全然不会改变。今天和昨天一样，明天也和今天一样，只是日复一日地持续下去。清十郎不可能厌倦那种生活。但是虽不厌倦，说不定心里也有些空虚。勘定方组头被判所払，逐出领地。尽管如此，自己的生活还是一成不变，清十郎对此感到些许空虚。
林弥他们离开舟入町，渡过大根桥。
寒风刺骨。
再过不久就要下雪。
头顶上的天空既无月亮，也没有星星，覆盖着厚重的云层。那说不定是让小舞降下第一场雪的云。
离舟入町越远，夜越黑。
走出「明屋」时，老妇人给了三人灯笼。
唯有灯笼的光线照着三人的脚边。
「弄到好晚。」
和次郎抬头看一片漆黑的天空，然后目光直接落在灯笼上。
「樫井。」
「嗯？」
「你什么时候会以后嗣的身分公开亮相？」
「不晓得，什么都还没有正式决定。大概是因为老狐狸精在抱怨，说她儿子还活着。我倒是希望永远拖下去。」
「事情怎么可能那么简单。」
说完这句话，和次郎沉默许久。三人穿越吴服町，一进入岩石的镇内，商家立刻消失，来到了重臣的宅邸林立的区域。
继续笔直前进的话，应该会出现樫井家的宅邸。然而，透马以极为自然的动作，和林弥他们一起在路上转弯。他似乎不打算回去。
「樫井，你快点进入执政圈！」
和次郎忽然说道。说话方式像是吐出憋住的气。
「你要尽早全权掌管藩政！」
「你要我变得和家父一样吗？」
「我要你变得跟他不一样。你要尽全力阻止这种愚蠢的斗争再度发生。」
和次郎的侧脸没入黑暗中。
原来和次郎一直想要传达这句话。他有一个念头，无论如何都想托付给可能爬上藩政中枢顶点的樫井。
透马抱起胳膊。好像低垂着头。
「我想成为裱框师父，而不是执政者。」
耳边传来他的自言自语。
和次郎什么也没多说，岔进通往普请方组宅邸的岔路。他跟平常一样，既没有举手道别，也没有留下一句「再见」。
黑暗转瞬间吞没了和次郎的背影，全部涂上黑色。
风忽然抚过脸颊。林弥和透马不约而同地迈步前进。先开口的人是透马。
「新里，你啊。」
「怎样？」
「不想去江户吗？」
「去江户？我吗？」
「没错。你不曾想过要在江户修练剑术吗？」
在江户修练剑术……
喉咙响起咕嘟一声。
小舞有家、母亲、对大哥的回忆。最重要的是有七绪。林弥一次也没有过离开这块土地的念头。
他将手搭在腰刀上。
江户这块陌生的土地上有什么呢？有谁呢？
「樫井，江户有像你这样的高手吗？」
「说不定有。」
「有比你厉害的人吗？」
「没有吧。」
透马轻轻地噗哧一笑，低声反复同一句话。
「我好想成为裱框师父。」
林弥不晓得该如何形容那一瞬间。
全身战栗。背部发疼。感觉到了什么。总觉得自己短暂失去了意识。
拔刀出鞘，划破黑暗的下一秒钟，透马倒在路上。
从挥舞的刀传来的手戚似曾相识。
是砍人肉的手感。
比起夏天在河滩砍片桐这个男人时，更强烈许多的手感。感觉确实砍中了，但是手感微弱。不像当时整条手臂麻痹。黑暗中人影晃动，血腥味漫延开来。发出人翻滚的声音。
「樫井。」
透马按住肩膀，蹲在燃烧起来的灯笼旁边。
「樫井，振作！你遭人暗算了吗？」
「好痛。痛死人了。不过……刚才是怎么回事？突然被人从背后袭击……我完全没有察觉到。」
透马睁大双眼。
「……没有感觉到脚步声或杀气……新里，我被那名刺客袭击了吗？」
林弥一抓起燃烧的灯笼把柄，立刻照亮身后的黑暗。
一名男子将身体扭成「
这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。
小舞的冬天来得早。
再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。
林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。
「慢着、慢着。投降、投降。」
源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。
「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」
「不行、不行。我已经不是你的对手了。」
源吾反复两次深呼吸。
「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」
「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」
「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师范也不是你的对手。」
源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。
「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师范不行的话，就去拜托石野先生或牧原先生！」
源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。
「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」
说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢复严肃的表情。真诚地称赞：
「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之赐。
林弥如此认为。
这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。
有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新制作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美祢拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美祢差强人意的对待。
「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」
透马是如假包换的家老之子，却被美祢随口比喻成猫。尽管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美祢而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。
大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾赞叹的实力。
林弥又想。
如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？
一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？
还不行吗？还差得远吗？
不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。
还比不上他。但是，半年后、一年后……
我会追上他。我一定会迎头赶上。
赫然回神，源吾已经开始准备回家了。
「咦？你已经练习结束了吗？」
「我有很多杂事要办。」
「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」
「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」
「你果然要去。」
「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师范，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」
「噢，是喔……」
生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。
「那么，我先走一步了。」
源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。
林弥，再会啦。
秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。
「源吾这家伙，好像融入了光中。」
如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。
「师兄，恳请赐教。」
赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。
耳边传来吊钟的钟声。
从遥远的远方传来。
侧耳倾听，仿佛听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。
「林弥。」
从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。
「你醒着吗？」
「是的。」
林弥并没有睡着。
「火灾吗？」
林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。
「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」
七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。
「这……很近吧。」
「好像是马宿町一带。」
「马宿町……」
那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。
「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」
「步枪组？这个时间吗？」
「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」
武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。
这是怎么一回事？
林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。
「你要出门吗？」
「我去看看。说不定发生了什么意外。」
「不等与助吗？」
「嗯。」
林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。
「路上小心。」
七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。
出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。
「樫井，起来！」
「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」
「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」
「哪里发生火灾？」
「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到处跑来跑去。」
透马坐起身子。
「原来如此，吵死人了。」
他一嘀咕完，马上开始整理服装仪容。林弥等不及地冲到外面。
看见与助跑过来的身影。
「林弥大人，事情……严重了。」
或许是去到火灾现场附近，赶紧冲了回来，与助上气不接下气，头发倒竖；面如白纸，隐隐发出烟味。
「上村大人的宅邸……烧起来了。」
林弥停止呼吸。然而，与助说出了更令人惊愕的话。
「我、我不知道这是否属实，但是有人说，是上村大人自己对宅邸纵火的。」
「什么……？！」
「而且，上村大人的宅邸附近的道路禁止通行，戒备森严。」
林弥没有听与助说完，跑向马宿町。越跑，吊钟的声音越大，钻进耳膜。宛如脑袋中有针在扎。
源吾，他怎么可能做出这种事。
风平息了。或许是因为这个缘故，夜晚的空气浓重。似乎是被云层覆盖，先前的迷朦月光和星光都从天空消失。
漆黑的天空染上了胭脂红。在竹待町和系切町等商人城镇，人们身穿睡衣指着异常的天空吵嘈不休。
「喂，悠悠哉哉地隔岸观火不要紧吗？」
「不要紧啦。不用担心会延烧到这里来。」
「唔—好冷。要是因为看火灾而感冒的话，那不可是闹着玩的。」
冷眼旁观的对话穿插在吊钟的钟声之间，传入耳中。
为了防止商人城镇起火延烧，马宿町有一块防火地，除此之外，设置了引柚香下川水的渠道。渠道加宽，连接包围城堡的护城河。除非相当大的强风吹起火星，否则不必担心延烧。林弥想起都势说过：接近二十年前，竹待町的商家起火，适逢一阵风吹，一瞬间变成了吞噬大半座城镇的大火。然而，尽管竹待町引发熊熊火势，马宿町也若无其事，黑压压地鸦雀无声。
讽刺的是，今晚那块防火地和那条渠道保护城镇民众免于灾祸。
「林弥。」
有人从背后叫他。
和次郎跌跌撞撞地靠了过来。他似乎也是全速冲过来的，气喘如牛。
「……我听说马宿町起火了……没想到……」
「是上村的宅邸。源吾家起火了。」
林弥喊道。他一面呐喊，一面告诉自己：是哪里弄错了吧。与助是个耿直、有胆量的男人，但是性子急了点。
一定是与助贸然误判了……
林弥穿越防火地，渡过架在渠道上的桥。明明烈焰冲天，但是高级武士的宅邸林立的区域却悄然无声。
脸颊冰冷。
是雨。
依旧无风，开始下起了雨。并非火焰唤来雨水，但是雨势逐渐增强。
林弥开始看见避难的人们。
「啊~」
和次郎大叫一声。透马抓住他步履蹒跚的身体，支撑住他。
上村的宅邸起火。虽然距离尚远，但是绝没看错。那是源吾的家。受到源吾邀请，几度经过的大门窜起火焰。
有人在叫：快逃、快逃！
林弥想要继续前进，受到拒马阻挠。
「不行过来！」
拒马内焚烧篝火，几名男子一字排开站立。人人身穿护胸，绑起袖口，手持长枪。其中一人目光锐利地望向林弥他们，像在赶虫子地挥了挥手。
「接下来不准通行。快点回去！」
「这个拒马要做什么？为什么用这种东西堵住道路？」
「提防犯人趁火灾逃走。」
「犯人？犯人是指谁？」
林弥抓住以粗绳捆绑的竹子。竹子湿滑。
「源吾和上村家的人怎么了？他们在哪里？」
男人的眼角明显抽搐。
「你们和上村家的人有关系吗？」
「我们是朋友。」
林弥扯开嗓子说。
「我们是上村源吾的朋友。放我们过去！」
「办不到。再说，我怎么可能让你们靠近正在燃烧的宅邸。」
雨滴濡湿男人的脸。林弥的脸八成也一样湿透了，但是一点感觉也没有。
透马倏地驱身向前。男人动了一下。
「我想请问一件事。」
「什么事？」
「上村家的人全在那里面吗？」
透马手指笼罩在火焰之中的宅邸。和次郎的喉咙深处发出沉闷的声音。男人没有回答。
「我猜对了吧？也就是说，你们杀掉了他们全家大小。」
「我们没有杀他们。上村一家人是自杀的。」
「喂，上塚。别多嘴！」
其中一名伙伴抓住男人的肩膀。
自杀？
这是怎么一回事？
意思是源吾切腹了吗？自杀？源吾会自杀？不可能、不可能、不可能有那种事。
「源吾~！」
和次郎摇晃拒马吼道。
「源吾~！源吾~！」
「住手！不许胡来！」
「让我们过去！快点！」
拒马摇晃，好像随时会倒。
男人转动长枪，笔直刺出枪头。透马比枪头直击和次郎的额头快了一秒，拔刀出鞘。枪头几乎无声无息地掉落地面。
男人发出含糊的低吟后退。
「如果杀掉了所有人，就不会有任何人逃走。自然就不需要拒马了。与其挥舞笨拙的枪法，不如帮忙灭火如何？」
「你这家伙……要反抗吗？」
「是谁下的令？」
「什么？」
「是樫井或水杉下令要你们做这种事的？」
夜间的气氛顿时为之凝结，枪尖因篝火而闪烁。林弥张口深吸一口气，耳朵内侧感觉到心脏跳动。
从前大目付口中听到的执政者之间的斗争，与笼罩源吾家的火焰扯上不关系。
源吾和斗争无关，他和政治毫无瓜葛，一点关系也没有。
崩塌声响起，那是宅邸烧垮的声音。仿佛在等待这一刻似地，雨势变得更加猛烈，不像是这个季节会下的倾盆大雨；雷声轰隆作响，篝火熄灭。
火焰在夜空肆虐，宛如扭动身驱的火红大蛇。然而，它少了先前的跋扈气势，甚至显得有些虚幻。
大门一面燃烧，一面崩塌。
林弥心中也有情绪溃堤了。
源吾已经没救了。
他已经回不来了。
大哥被放在门板上的身影，在脑海中复苏。当时是死者的冰冷，如今是晚上的火焰和逐渐崩场的宅邸告诉自己这一点。
再也回不来了。
「源吾……」
和次郎蹲伏在地。雨水拍打他的背。
「源吾、源吾、源吾……为什么……」
他的手臂被人用力拉扯，林弥和透马一左一右地抓住和次郎的手臂。
「继续待在这里也没用，我们走！」
和次郎任由两人拉扯移动，脑中一片空白，身体使不上力，只是摇摇晃晃地走路。一群男人从拒马对面默默地目送他们。
为何、为何、为何？！
林弥听见声音。一再反复地询问：为何、为何？！意识到那是自己的自言自语时，已经即将穿越马宿町了。不知是因为确定没有延烧的危险，或者是因为下雨的缘故，路上没有行人，寂静无声。
「天下太平。」
和次郎嘟嚷了一句。
「樫井，你之前说过对吧？」
「思，我说过。」
「什么叫做太平？樫井，事情为何会变成这样？」
「我不知道。」
「源吾被卷进了什么事之中？为何他非切腹不可？因为家老的缘故吗？是这样吗？」
「我说了，我不知道。山坂，你再怎么对我发脾气，答案也不会冒出来。」
和次郎低下头。三人都浑身湿透。明明身体应该冻僵了，但却感觉不到寒意。透马停下脚步，像从水里起身的狗一样抖动身体。
「我要去樫井家一趟。说不定会知道一点蛛丝马迹。」
「要小心！」
如果那幕燃烧的景象是政变的开端，樫井的宅邸会变得怎样也无法预料。尽管尚未提出公文申请，但透马身上确实流着樫井家的血。随便行动很危险。
「情况明朗之前，别乱来！」
透马点了点头。
「你不用担心，我小心谨慎的程度不会输给有小孩的狐狸，明天就会回来。我会尽量掌握事情的真相，你们等着！」
透马一个转身，消失在下雨的黑暗中。
「去和回来说反了吧？」
和次郎背后低喃。说话口吻格外缓慢。林弥回过头来，看了双臂环胸站立的和次郎一眼。
「什么意思？」
「樫井啊。明明是自己家，一下子说要去一趟，一下子说明天要回来。那家伙，完全变成了新里的家人了。」
两人之间的距离明明伸手可及，但是暗夜浓重，而且下着大雨，林弥无法确实捕捉到和次郎的身影。然而，林弥清楚地感受到和次郎的手指按住刀柄的动作。
「我饶不了他们。」
低吟声延着地面传来。
「假如是家老逼死源吾的话，我绝对饶不了他们！」
「和次郎。」
「我饶不了家老和那家伙，我会砍死他们！」
「住口！少胡说！」
「胡说？林弥，你饶得了他们吗？你甘心吗？源吾被杀了唷！你甘心吗？」
林弥心头涌现的不是不甘心或悲伤，而是愤怒的情绪。他对于把源吾逼上绝境的人感到无以复加的愤怒，但是……
「樫井那家伙不是敌人。」
「搞什么，你和他住在一起一阵子，就对他产生感情了吗？」
「不是，不是你说的那样。」
「我哪里说错了？」
「和次郎，你错了，你不该憎恶或怨恨樫井。你也应该明白吧？我们、我们……不行视彼此为敌人，互相残杀。否则的话……否则的话，我们会看不见真正的敌人。」
林弥无法妥善表达。思绪空转，嘴巴跟不上脑袋瓜。
看清楚！
大哥的声音突然在耳内复苏。那是他曾几何时对自己说过的话呢？
结之丞说：看清楚！
凝眸看清楚！要以自己的眼睛看清楚敌人身在何处。
然后，他接着说：
林弥，敌人在自己的身体内外。所以别移开视线。只是一味地定睛看！
「混蛋！」
和次郎弯腰怒吼。
「我知道……那种事，我知道，可是……」
混蛋、混蛋、混蛋！
林弥搞不清楚那些怒吼是出自和次郎或自己之口。
只有倾盆而降的大雨声异常清晰。
林弥一觉醒来。
看见天花板。
充满了亮晃晃的光线。
听见美祢的跫音和小玉的叫声。
噢，原来是一场梦。
林弥吁了一口气。
原来一切都是梦。
为何会做那种梦呢？居然梦见源吾死了。
如果告诉源吾的话，他大概会怒斥：「你竟然做了这种不吉利的梦！」
尽管是梦，林弥仍感觉身体沉重。为何如此倦怠？
闭上的眼皮内侧一片红色。那并非日光，也不是血或花；而是火焰的颜色。那是宅邸燃烧的颜色。
林弥起身。
他完全不记得自己何时钻进被窝，怎么回到家的。他只记得自己看见了火焰。
那不是梦境。
而是现实。
林弥试图站起来，但是微微晃了一下，手脚像是被人绑上了重物。脑袋隐隐作痛。
一到走廊上，看见柔和的光芒。原本在树木间嬉戏的麻雀一起振翅飞起，就连那些振翅声都化为疼痛，尖锐地钻入耳膜。
「林弥。」
七绪端着托盘站着。
「我拿加入药剂的洗澡水来了，你起身不要紧吧？」
「大嫂。我昨晚……」
「发烧了，你淋成落汤鸡回来。我派与助拿伞去接你，但是你说不要撑伞。」
「我这么说了吗？」
「你说让你一个人静一静，浑身湿答答地进了房间，结果半夜就发烧了。你不记得了吗？」
「我不记得了。」
七绪垂下目光，忽然面向一旁。
「你看起来非常痛苦。我总觉得第一次看见你那么痛苦。」
七绪的眼睛底下出现淡淡的黑眼圈。肌肤也干燥无光泽。她八成一晚没有阖眼在照顾我。透露符合年纪的老态和憔悴的侧脸好美，林弥心想。比起化了妆微笑的七绪、手摸发髻的七绪、貌美如白花的七绪，如今的七绪最美。
「大嫂，源吾死了。」
这句话脱口而出。林弥握紧拳头，指甲陷入掌心：禁止自己想要靠近七绪的冲动。
「美祢她……一直以泪洗面。」
七绪说。依旧面向一旁。
「她一面哭，一面说—太过份、太过份了。她也很喜欢源吾。这真的是……」
七绪的声音在颤抖。
「太过份了。」
麻雀回到树木上，吵嘈地相互啼叫，在枝极上跳跃。七绪的语气变得镇定，声音不再颤抖。
「听说中老水杉大人被下令放逐到岩里的山户，服永蛰居（译注：江户时代，对武士：水臣的刑罚之一。终身禁止担任官职、外出，闭门思过）之刑。」
「我不清楚详情，但是据说昨晚，有不少家臣遭到逮捕。而且也有人谣传，水杉大人已经切腹了。」
这么一来，代表樫井家老先下手为强，送政敌上西天了。
我绝对饶不了他们。
林弥想起和次郎发自丹田的这句话。
林弥，你饶得了他们吗？
林弥听见踏土的脚步声。
是樫井吗？
林弥原本以为是透马回来了，转过头去一看，眼前出现了一个略显老态、个头矮小的男人。林弥跳到庭院中。
「安藏！」
他是上村家的杂役。听说在源吾出生之前，就在上村家帮佣。圆眼和圆脸，流露出他忠厚老实的为人。安藏眨了眨眼，当场双膝跪地。八成是昨晚的剧变使他一夕之间面容改变，他的脸颊骤然消瘦，眼睛布满血丝，面无血色的脸上多了几处擦伤。
「安藏，你平安无事吗？」
「是的，我本来也做好了共赴黄泉的心理准备。我没有其他容身之处。不过，源吾大人叫我不能死……他说他不能眼睁睁地看着能活下去的人死。」
安藏低下头。眼泪滴在手背上。
「他命令我活着将这个交给新里大人和山坂大人。」
安藏从怀中掏出书信，双手奉上。
信封上写着林弥与和次郎的名字。习惯右边往上挑的笔迹，确实是出自源吾之手。
「大嫂，请马上派与助到山坂家，叫和次郎过来。另外，请找个地方让安藏休息。」
「好。」
七绪站起身来。然而，安藏像是要拒绝地后退。
「我还有任务在身，要将夫人的遗体送到她娘家。不用担心我。」
「安藏，稍等一下！」
安藏还想后退，林弥抓住他的肩。
「我想问你。」
除了暗杀者之外，没有人看见大哥的最后一面，所以到处都无人可问，大哥是怎生死法。但是如今，有人看见源吾临终的模样。
「安藏，你看到源吾临终的模样了吗？」
安藏依旧低垂着头，微微摇了摇头。
「我没有看见，据说少爷是在内侧的和室切腹的。老爷……当介错人（译注：过去日本武士或军官选择切腹时，身旁必定有个「介错人」，当切腹者往横切破小腹后，「介错人」便得立刻用刀子砍下他的首级，以免切腹多受痛苦），然后对宅邸放了把火。夫人和小姐……在隔壁的房间自尽了。」
安藏的语气显得轻描淡写，好像少了所有感情。
「上村大人被治了什么罪？」
「我不太清楚。一群手持长枪和步枪的武士突然上门，穿着鞋闯入屋内……想要带走老爷。于是老爷拔刀反抗，源吾大人也出手帮忙……勉强把他们赶出门外。老爷命令我关门。我关门上闩，老爷聚集众人，说『与其沦为阶下囚，不如身为武士爽快地切腹』。于是，赶紧进行源吾大人的元服仪式，源吾大人就此慷慨赴义……不，他先写了这封信，然后，大家也马上……马上……随他而去。」
安藏向前倾倒，随势趴在地面，弓起背部号啕大哭。七绪抱住他矮小的身躯，在他耳畔呢喃了什么，安藏摇了摇头。停在树枝上的一群麻雀，俯看着放声痛哭的男人背影。
后来过了一小时左右，和次郎冲了过来。或许是一晚没睡，或者他也发烧了，和次郎的眼睛泛红，嘴唇苍白干裂。
「你说这是源吾写给我们的信？」
「嗯。这是他写给我和你的……」
一打开有份量的书信，其中有另一封信。受文人属名为「迟出」。
「迟出是谁？」
「不晓得。没听过这个姓氏。」
林弥打开了写给自己与和次郎的那封信。他等到和次郎来了才打开。信上写着一行行气势十足又有个性的墨字。
刚才，我完成了元服仪式。这种话听起来像是老王卖瓜，但我觉得自己俨然是个仪表堂堂的年轻武士。不能让你们看见这身打扮，真是可惜。无法从林弥身上赢得一胜也很遗憾，但是没办法。永别了，你们要好好活着。林弥，努力练剑。不过，要适可而止。和次郎要快点改掉老气横秋的毛病。告诉樫井不要吃过头。另外，麻烦将同一个信封中的另一封信交给「明屋」的明蝶。兄弟们，拜托啦。
用语简直像是邀请一同游山玩水般轻浮。然而从这里开始文风一变，文字飞白。
佐和可悲。着实可悲啊、可悲。
那是最后一行。信的最后没有敬语就结束，传达出源吾心中的苦闷。
为何拉着年幼的妹妹都一块儿寻死呢？好歹应该有办法让佐和独自活下去。
「源吾……」
和次郎深深吁了一口气。林弥故意冷哼一声：内心情绪激动，激动不已，心跳不止。
「那个笨蛋。居然写信给妓女，还叫我们送去给她。」
「真像源吾的作风。」
小玉在林弥的膝上叫。和次郎一站起身，马上将手搭在纸拉门上。布满剪纸枫叶的纸拉门向左右滑动。
「樫井。」
透马默默地举起手。
「山坂也在啊。正好。」
「知道详情了吗？」
和次郎语气急切地问透马。
「还不知道详情。毕竟，家父从昨晚就一直在城堡值勤，宅邸比平常更安静。不过，我大致上掌握了事情原委。」
透马缓缓闭上眼睛，然后睁开眼睛弓身，压低音量悄悄地说：
「据说中老私吞了藩库的金钱。那似乎是这件事的开端。」
「私吞？」
「没错，不知是两千两或三千两，是一个天文数字。」
林弥与和次郎互看一眼，视线马上回到透马身上。
「樫井，那超出了私吞的范围。不是窜改帐簿能够掩人耳目的金额。」
「或许是这样没错。但是他私吞不只一时，而是长达好几年……」
「这种情形从什么时候开始？」
林弥不禁驱身向前。负责藩库出纳的当然是勘定方，林弥总觉得稳约看见了和大哥的死有关的线索。
「我不知道详情。」
和次郎也膝行前进。
「为了什么？水杉大人为什么需要那么大笔的金钱？」
「别接二连三地发问，我可是一个人在回答唷。」
「废话少说，快回答！快点！」
和次郎心急如焚。声音、表情、动作中都透露出焦躁。
「就算知道真相，上村也人死不能复生。」
透马的这句话，令和次郎停止动作。
这家伙老是这样。
林弥看了透马一眼，把叹气咽下肚。
对情绪激昂的人浇一大桶冷水。有时候水冰寒刺骨，让人因为冰冷而醒来，但有时候会让伤痛更加疼痛。
虽然一语中的，但很残酷。
他老是用这种说话方式。
此时，林弥想到自己一点也不讨厌透马的那种说话方式。自己是否反而觉得突然一头浇下的水，冰凉舒适呢？
和次郎紧抿干裂的嘴唇。
「水杉家似乎出忽意料之外地穷困。尽管是历史悠久的名门，但是接连好几代的一家之主都资质愚钝，而且生性浪费，所以没有累积财富。另一方面，无论如何都必须保持名门的排场。因此，钱财不断减少。据说现任水杉当上中老时，米仓几乎空空如也。然而，水杉野心勃勃。他打算迟早要取代家父，任意操控藩政。新里，为了达成这个目的，需要的是什么？」
「咦？这……，如果从你这段话的前后关系来看……应该是钱吧？」
「嗯，正确答案，还好你没有幼稚到回答是人望。为了挤进藩政的中枢，掌握实权，首先需要的是钱。那么，山坂，该怎么做才能把钱迅速弄到手？」
「你是私垫的先生吗？」
和次郎蹙眉回应。
「不是抢，就是借吧。」
「没错。总之就是需要钱。木杉首先选择了借。他似乎跟城邑的富商借了不少钱。
「哪些店？」
「不晓得。欸，会借钱给一国的执政者，想必是规模相当大的店吧。」
林弥屈指一算。
「这么一来，大概是纪野屋、伏见屋或美浓屋这几家吧。」
三间都是拥有小舞的名产——纸、蜡烛、酱油、绸缎、荏子油、铁等专卖权的富商。
「那些商人私底下借钱给水杉。他们八成笃定，水杉手揽藩政实权之后，能够尽情地讨回好处。实际上，他们真的能够讨回好处吗？家父偷偷存的钱，多到足以堆到天上。而且，是游走在法律边缘。虽然我不太想学家父，但他真是有一套。」
「所以中老比起令尊，略逊一畴啊。」
「他小心谨慎的程度，比不上家父。他或许是对自己太有自信了。认为自己和别人不同，是最出色的人。这种人往往会栽跟斗。」
「你也要小心！」
「嗯？新里，你在说什么呢？」
「不，没什么。所以，中老在什么事上栽了跟斗？」
「资金停止流动了。」
三年前的夏天，发生一场大火，大半座商家林立的一色町惨遭烈火吞噬，舟入町的一块区域也烧得精光。屋漏偏逢连夜雨，同一年秋天，发生了海难意外，三艘商船被卷入暴风雨之中，悉数沉入海底。饶是富可敌国的富敌遇上接连发生的灾难，也暂时被逼上了财政窘境。
「富商没有余力调度资金给水杉。别说是调度资金给水杉了，甚至想从他手中多少抽回之前借出的银两。比起遥远的专利权，先顾眼前的利益。这时，水杉连本带利要还的欠债想必是相当大的一笔数字。商人们逼他还钱。有借有还，再借不难。考虑到之前及今后的金钱往来，这件事不能等闲视之。无论是水杉个人，或者藩本身，若不借助富豪的力量，便无法前进。」
「是这样的吗？」
「那当然。不管任何时代，手握金钱的人肯定说话最大声。再说，算盘比刀更强有而力。」
「别岔题！」
和次郎收起下颚，低声沉吟。
「中老是为了筹钱而私吞藩库吗？」
「嗯。为了成为执政者之首、执藩政牛耳，还需要更多的钱，而且必须还钱给富商们。水只出不进的池塘注定干涸。这时，水杉盯上藩的钱，动手侵吞。欸，简单来说，事情经过大致上就是这样。如何？」
尽管透马询问意见，林弥也无从回答。对于林弥他们而言，这件事未免太过缺乏真实感。
「不过，中老还真有本事只手辽天，居然到现在才东窗事发。」
林弥只能勉强如此出口回应。虽然连他自己都认为这种说法很幼稚，但是除此之外，他无话可说。
「勘定方组头是水杉这一派的人。当然，他大概也已经被逮捕了。除了他之外，应该还有不少人入狱，家父打算趁这个机会清除水杉派。他八成会彻底肃清敌派余孽。正因为他确定能够歼灭敌人，所以才会出手。」
「上村大人可是江户诘唷，为什么会被卷入地盘之争？」
「上村的父亲曾是水杉的心腹之一。家父似乎怀疑他为了水杉，以大纳户头的身分，对江户藩邸的用款做假帐，筹措颠覆政权的经费。」
「怎么可能！真的发生了这种事吗？」
「不晓得。」
透马的语气变得沉重。目光垂在杨杨米上，眼睛底下形成阴影。
「不晓得。上村的父亲似乎是因为那场侦讯而被叫回来，但是……他说不定一点也没涉案。如果有涉案的话，八成老早就在江户切腹了。正因为他相信自己没有涉案，能够光明正大地申辩，所以才会回藩。岂知回藩之后，非但连申辩的机会都没有，甚至沦落到以犯人的身分遭人囚禁的下场。这时，他才知道自己被逼到了百口莫辩的处境。于是，上村的父亲不知是大为恼怒，或者认清事已至此，只能以死明志，选择了拖全家人下水的那种死法……」
他明明用不着这么做。透马口中冒出一句类似叹息的呢喃。
「如果他不反抗，乖乖束手就擒就好了。那么一来，说不定起码会获得抗辩的机会。最糟的情况下，应该他父亲一人切腹就没事了，但是他却偏偏……」
「这一切都是家老的阴谋吗？」
和次郎语气平调地打断透马。
「是又如何？」
「卑鄙！」
和次郎像是吐出一污物似地，抛出了那一句。
「为了坚守自己的权势而设下陷阱，把同为家臣的人逼上绝路，这未免太卑鄙了。」
平常从和次郎身上绝对看不到的激情溢于言表。他握紧的拳头在颤抖。
「我打死也不敢说，家父为人清廉。我也根压不想替家父做的事情辩护。不过山坂，如果走错一步的话，遭殃的就是家父。只不过碰巧水杉这一边心急露出破绽，所以家父先下手为强，但是相对地，也十分有可能情势逆转，被下令蝥居、所扎（译注：江户时代的刑罚之一。被逐出居住的村镇，禁止进入）或切腹的是家父，他是被迫为之。他与水杉之间的抗争进展到了这种白热化的阶段。更何况，水杉私吞藩的钱财，中饱私囊本来就不对。他和商人官商勾结，占尽好处，大玩五鬼搬财法，对政治的野心是其次，首要原因是为了一己之私欲也是事实。如果放任水杉这样恶搞下去，藩库的资金再过不久就会被他搬空见底。欸，不过，欸，你说卑鄙，两者确实一样卑鄙。」
透马盯着和次郎颤抖的拳头，毫不停滞地一口气说完。平稳的说话方式像是在朗读书籍。
「樫井，你是从哪里得知如此详尽的内容？」
透马明明说他不知道详情，但是连事情的细节都明若观火。尽管他是家老家的儿子，究竟是如何在一晚知悉如此详尽的事实？
透马眼神一沉，嘴角扭曲；看起来既像是在苦笑，也像是在压抑烦躁。
「我回到宅邸，发现家父不在，但是有一个令人意外的人在。我从那家伙口中，得知了一切。」
「令人意外的人是指？」
「前大目付这个老狐狸。」
「小和田大人吗？」
林弥忍不住向前倾倒。和次郎也挺起腰杆。
「那位老爷爷果然是奸诈狡猾、老奸巨猾。他似乎从担任大目付时，就对水杉起疑。因为水杉没有露出尾巴，所以他故意辞去职务，让水杉失去心防，进行暗中调查。」
「这么说来，小和田大人和家老串通罗？」
「就结果来说是这样没错。他应该屡次造访宅邸，研拟击溃水杉的策略。老狐狸多嘴地说他并非加入家父的阵营，而是无法饶恕水杉的罪大恶极。老狐狸说的话岂能相信？真是的，居然把我当傻子耍。那家伙从第一次见面时，就隐约察觉到我是樫井的儿子了。他一看到我，就若无其事地说：『我在此久候多时，想告诉少主事情梗概。』一副姜是老的辣、我比你们这些年轻小伙子道高一丈的表情。混蛋！现在想起来还是令人光火。」
「那么、那么，大哥的事如何？派出刺客的是家老吗？因此，小和田大人才会停止调查吗？」
透马和林弥四目相交，摇了摇头。
「我也问了一样的问题。我问他—冢父是不是幕后黑手？他回答不是。」
「他回答不是？」
「对。刺客是水杉这一派的人。小和田说，可能是师父在帐簿中发现了水杉的违法事证。我是不晓得，但是师父除了剑术之外，也擅于算帐。但是，揭露罪证非但没有获得功绩，反而替自己惹来杀身之祸。」
林弥咽下一口唾液。喉咙干渴欲裂。
「如同我刚才所说，勘定方组头是水杉这一派的人，师父不知道这件事。他想必向上司报告了水杉的非法嫌疑。当然，他因此遭人封口……只不过……」
透马的表情大幅扭曲：扭曲的嘴唇沉重地动了动。
「据说下令停止调查的人，不是水杉，而是家父。」
「家老下令停止调查？为何？」
「因为他认为时机尚未成熟，还不是时候逼水杉走上绝路。再让他泅泳一阵子，掌握确切的非法铁证再给予致命的一击方为上策。」
「所以……大哥的命案因为那种原因，沉冤莫白吗？」
「没错。」
林弥腰杆一沉，摊坐在地，姿势简直像是腰部没力的老太婆。如果都势看到，八成会斥责他坐没坐相。林弥明知如此，但是全身使不上力。一阵寒意从屁股底下爬升缠上身体，使手脚都酸软无力。
视线漫无目的地飘忽游移，停在倚靠于壁麄的刀上。
那是大哥新里结之丞的刀。
未来有一天，如果能够成为和大哥并驾齐驱的剑士，我就要佩戴那把刀。
林弥暗自下定决心。
他向自己发誓，要成为不辱没那把刀的剑士。
他并没有淡忘这个心愿，对于大哥的憧憬也没有变淡。不过他认为，未免太不值钱了。
大哥的生命和源吾的人生未免太不值钱了。简直轻如鸿毛，轻易地被风吹走，消失无踪。
一抹笑容重叠于刀上。
那不是大哥的笑容，而是源吾的笑容。源吾沐浴在淡淡光线中，放声大笑。林弥总觉得自己甚至听见了他开朗的笑声。
林弥，女人果然是和男人不一样的生物。
咦什么咦！你这个白痴。诚恳地道歉，快一点！
别烧焦沾锅！无论是芋头或人的脑袋，烧焦沾锅的东西就不能吃了吧。
喂~，林弥。你在做什么？快点跳下来！
佐和可悲。着实可悲啊、可悲。
源吾。
身体忽然产生一股热气。原本缠在身上的寒意四散。热气奔窜至指尖，心脏剧烈地跳动。
林弥意识到自己愤怒的程度，足以感觉到自己的热血。怒气化为热气，热气引发怒气。
源吾。
你临终时在想什么？你心里想着什么，写下了这封信？你是铁铮铮的男子汉，想必在最后一刻也直视前方。
源吾。
你不怕死吗？你也许想开了，认为这一切都是命。或许是这样没错。但是，你应该不想凭白丧命。你应该不想被卷入这种纷争，轻率地了结一生。你明明应该还有数不清的想做的事、没做的事。
源吾，你很遗憾吗？
你一定很遗憾吧？
你的人生宛如鸿毛、蝼蚁、受病虫害的叶子。
林弥站起身来，握住大哥的刀。重量从手掌传来。
闻到了寒风的气味。
冬季从环抱小舞的群山吹下来的风明明没有气味，但却会锐利地刺激人的嗅觉。
浓厚而纯净的气味。
磨得殷蓝的刀身，发出和冬风一样的气味。
沸腾的情绪平静下来，凝固沉降在体内深处。
「林弥。」
有人叫他。那是和次郎，而不是源吾的声音。和次郎抓住他的手腕。
「收起来！」
「咦？」
「把刀收起来！」
林弥几乎下意识地拔刀出鞘。和次郎浑身一震。
「你别露出那种眼神握刀！」
颤抖从指尖传过来。
和次郎，我露出了哪种眼神？
林弥想要出声询问，但是闭上嘴巴。因为和次郎低下头，从他身上别开了视线。
「你要砍谁？」
透马双臂环胸，挑衅似地扬了扬下颚问林弥。透马没有别开目光。
「获胜的家臣之长吗？落败的中老吗？还是聚集在两人身边的所有人呢？」
「如果我说是的话，你要帮我吗？」
「我可以助你一臂之力。」
透马爽快地回答。
「弑父、砍杀水杉，顺便连小和田老爷爷也砍了……说不定意想不到地有趣。不过，挥刀砍杀一堆人，会因此改变什么吗？」
透马的目光移向屋外，眼前是笼罩在毒辣耀眼阳光下的庭院。麻雀在向阳处嬉戏，好几只在啄蟋蟀，一只衔着拽下来的后肢飞起。
这副充满光线的景象悠闲吗？残酷吗？
「新里，会改变什么吗？」
透马的呢喃轻得像蚊子叫，好像快被麻雀们的啼叫声掩盖。他以淡淡的语气接着说：「老狐狸说，家父以他的方式思考着藩的将来和我的事。」
透马噘起嘴巴，模仿小和田正近的说话方式。
「少主或许还不晓得，家老讲人情、重亲情。请你相信这一点。」
透马学得唯妙唯肖，一模一样。
「他居然叫我相信。笑死人了。我该怎么相信父亲的哪一点才好呢？坦白说，我……不晓得。」
透马陷入沉默。唯独麻雀的啼叫声变得更热闹了。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
他指的是源吾的信，过了将近一个月才把信交给她。那是等家臣平静下来所需要的时日。
尽管发生政变，现任的中老失势，但是小舞藩没有陷入严重的混乱，正在恢复平稳的生活。水杉赖母和跟随他的几名重臣罪证确凿，处以永蝥居、逐出领地外等重罚，但其他被视为水杉派的家臣只受到轻得令人惊讶的惩罚了事。没有一人被判死刑，甚至没几个人大幅减少俸禄。
赢家樫井信卫门的宽容促使派系瓦解，强化了藩内的团结。藩主原本就深深信赖精明能干的信卫门。右江头为人敦厚，但是生性怠惰，厌倦政事，事际上乐观其成，从麻烦的执政抽身，就连出席执政会议也只是形式上的敷衍了事。
信卫门是名符其实的一人之下、万人之上，手揽所有权力。
家臣之长宽大为怀的处罸方式背后，有着到处再也不会有敌人的自信，以及不会树立新敌人的绵密计划。林弥心想，他心中是否参杂着一丝对上村一家人的怜悯和内疚呢？虽然明知想了也是白费力气，但还是不禁思考着。
一个月过去，因为这场骚动的余波而沉寂的花街柳巷终于恢复往昔热闹情景时，林弥与和次郎、透马一起造访「明屋」。
三人不敢在日正当中前往。傍晚时分，屋檐下的方形纸灯开始点燃时，他们涉足了猫头鹰小巷。那里是狭窄小巷的两侧，小妓院栉比鳞次的地方，「明屋」位于小巷内侧的一隅。或许是因为太阳还没完全下山，客人稀落；妓女们一身衬衣，从窗棂一面抿嘴笑或弹舌，一面说些轻佻的话语，勾引他们上门光顾。甚至有人从窗棂间倏地伸出白里透青的手臂，拉扯他们的衣袖。
和次郎始终低着头，透马满脸笑意而行。林弥险些被刺鼻的香粉气味呛着。
三人到了「明屋」，一说自己不是客人，立刻被人以十分狐疑的眼神对待。不过，并没有被人无情地撵走，或许是透马递给老鸨一些金子奏了效。
三人被引领至一间燃着纸灯的暗房。房内没有窗户，光线微暗。透马告诉两人，付不起钱的客人会被关进这里，直到亲人准备钱来才被放出去。
等了好一阵子。等到累了，房内光线变暗，连彼此的脸都看不清楚时，透马从纸灯之间找出了烛台，取出蜡烛，从走廊的悬挂纸灯接火到烛台上。房内稍微变亮了。
「你连那种东西都准备好带来了吗？」
「是啊。托老狐狸精的福，樫井家的蜡烛比草鞋的数量还多。你们别在意。」
「我们才不会在意，只是感到惊讶。你还真是准备周到。」
蜡烛的火焰摇曳。和次郎活动身体。脚步声由远而近。一个打赤脚的沉重脚步声。纸拉门打开，一名身穿绋红丝绸长衬衣、腰系双花色腰带的女人现身。她的长相温柔，圆圆的脸蛋和下垂的眼角显得娇媚。大概还很年轻，肌肤透亮，秀发光可监人。
女人不发一语，直勾勾地盯着受到纸灯照映的林弥他们。从她身上发出浓重的廉价酒气味。
「你是迟出吧？」
林弥从怀里取出源吾的信，递给女人。
「上村源吾吩咐我们交给你的。」
「交给我的信……？」
她发出微弱的声音。涂着香粉的手指触碰到源吾的字。她并不想看内容；面向一旁，嘴唇微微颤抖。
她笑了吗？
「他真是个笨蛋。居然写信给妓女……。妓女就是妓女，没有半点真心。呵呵，他真是天字第一号大傻瓜，我老早就把死掉的人给忘了。事到如今，收到这种东西也没用。」
迟出握紧源吾的信，嘴唇又动了动。
「回去吧。」
她扬了扬下颚。
「我也跟他说了好多遍。不可以在这种地方流连忘返。但是，他却一点也没听进去，八成自以为他是顶天立地的男子汉吧。他居然说，等他功成名就之后，要替我赎身……哈哈哈，笑死人了。死掉的话，还谈什么丰功伟业？！」
「迟出小姐。」
「回去！」
迟出低声叫道。涂了香粉的喉头颤抖着。
「回去！别再来了！」
透马站了起来，吹熄蜡烛，走出房间。林弥与和次郎也随即跟着离开。阖上纸拉门之前，听见了女人的呜咽声。
屋外已经完全天黑，小巷中充满了男女欢娱的喘息声。
「太好了。」
和次郎松了一口气。
「确实交到她手上，真是太好了。」
林弥也应和道：是啊，太好了。
迟出为了源吾而落泪。那不是假哭。
太好了，那家伙不是单想思；两人心意想通，有女人真心替他哭泣。
源吾，太好了。
「不玩一玩吗？」
背后冒出一句话。林弥与和次郎一起回头，看了后头距离两步的透马一眼。
「特地来一趟，你们要直接回去吗？」
林弥吊起眉梢。
「废话！我们只是来转交信件，办完事当然要赶快回去。」
「天底下哪有那种道理。只是顺便，你们最好也在这里体验一下女人的滋味。」
「那种事岂能顺便体验？！」
「顺便、顺便。这种事没有那么严重。像我，在江户的时候就早早开苞了。」
和次郎面露不悦。
「我对那种事情敬谢不敏。如果你想玩的话，自己一个人玩！」
「是啊，你自己一个人玩！不过，夜路小心！说不定水杉派的余党盯上了樫井家族的人。」
林弥并不完全是在开玩笑。
水杉中老在被赶下台之前，命令了手下的人一定要伺机杀害樫井。这个谣言也传进了林弥耳中，而且带有太过强烈的真实感，令人无法将它当作一般谣言，一笑置之。重点是，如果那名暗杀者是水杉赖母手上的棋子，如今仍旧身分不明地潜藏在黑暗中。
小心驶得万年船，最好小心为妙。
透马摇了摇手。
「我不会有事。而且相较之下，外人好像都把我当作新里家的人了。」
透马依然在新里家当食客。他和美祢、与助也越来越亲近，从劈柴到维修家具等杂事，他都做得无懈可击。七绪、都势和林弥本身，对于透马的存在感到理所当然已久。
然而，他是樫井家的人。
他迟早会被叫回樫井家，正式成为后嗣。
说不定是后天，也说不定是明天。那一天在不久的将来，逼近眼前。
林弥不晓得，透马会怎么迎接离开新里家的那一刻。
美祢想必会哭。这一阵子落泪次数明显减少的都势，八成也会泪湿双眸。
而我会如何呢？
我大概会在朴树下握住竹剑，想起那种沉重又猛烈的手感，茫然伫立许久。
尽管如此也好。
只要彼此活着，总能在某处相逢。就算彼此之间因为身分落差，形成一道难以接近的隔阂，樫井也会轻易地跨越那种樊篱。他会忽然从后门跑进来，跟七绪吵着要吃甘露煮小鱼。七绪会笑着回应；美祢会拜托他修好关不紧的纸拉门。而我，则会缠着他陪我练剑。
没错，樫井会轻易地跨越樊篱。
肯定是这样没错。
只要彼此活着，一定能再见面。只要彼此活着就够了。
林弥停下脚步。
在小巷的栅门附近有一名眼熟的人物。和七绪十分神似的细长脸，但相七绪一点也不像的黝黑肌肤。
「生田大人……」
生田清十郎一脸沉思地走着。林弥犹豫该不该出声叫他时，清十郎也察觉到林弥。
「你、你……」
清十郎望向他，哑口无言。
「在这种地方做什么？你要学玩女人还太早了。」
「不，不是你想的那样。」
林弥简短地说明事情原委。清十郎轻轻地咳了几声，低声沉吟。
「这样啊。欸……辛苦你们了。不过，呃，事情办完的话，不可以在这种地方久待。」
「是。」
「天也早就黑了。你们最好快点回去。」
「是。」
林弥低头行礼，透马从他身后发出格外讨人喜欢的声音问清十郎：
「对了，你在做什么？」
「天也早就黑了，夜幕低垂的时间，你在这种地方做什么呢？」
清十郎的目光转向透马的笑脸；眼看着脸颊染上红晕。
「唔……我、我跟人有约……」
「哦。那就难怪。那，约会对象是哪家店的倾城美女？」
「喂，樫井。你这个笨蛋，说话适可而止！」
林弥一向清十郎点头行礼，马上拖着透马走出栅门。
「你为什么老是这样不看对象，连他也调侃？！这是个坏毛病，快点改掉！」
「他好意思说那种话，自己还不是来买女人。叫我们别久待，快点回去算什么？！他有资格说教吗？真是的，尽是说一套、做一套的家伙。」
「生田大人不是说一套、做一套的家伙。再说，他平常不会以那种盛气凌人的态度说话。」
生田清十郎是七绪的亲哥哥、结之丞的朋友，为人笃实令人喜爱，也是个值得信赖的人。他在多方支持妹妹婆家的年轻一家之主，费心地主动提议要替自己戴上黑漆冠帽。只不过……
「家兄虽然是个十分杰出的人，但是稍微欠缺幽默感。个性一板一眼的人，不管去到哪里都必须一板一眼，一点也无法变通。去世的家母经常感叹，家兄那种个性终究出人头地无望。」
如同七绪的评价，清十郎确实令人觉得他有点太一本正经了。在舟入町的猫头鹰小巷不期而遇，只能说是意外。
原来生田大人也有玩世不恭的一面啊。
说不定清十郎也想以他的方式，寻找人生的乐趣。
虽然有人因为政变而光耀门楣；有人走错一步，失去政治光环，这两种人各自大有人在，但也有许多人走自己的路，数十年如一日。
清十郎也是其中一人。
不管谁是掌权者，生活也全然不会改变。今天和昨天一样，明天也和今天一样，只是日复一日地持续下去。清十郎不可能厌倦那种生活。但是虽不厌倦，说不定心里也有些空虚。勘定方组头被判所払，逐出领地。尽管如此，自己的生活还是一成不变，清十郎对此感到些许空虚。
林弥他们离开舟入町，渡过大根桥。
寒风刺骨。
再过不久就要下雪。
头顶上的天空既无月亮，也没有星星，覆盖着厚重的云层。那说不定是让小舞降下第一场雪的云。
离舟入町越远，夜越黑。
走出「明屋」时，老妇人给了三人灯笼。
唯有灯笼的光线照着三人的脚边。
「弄到好晚。」
和次郎抬头看一片漆黑的天空，然后目光直接落在灯笼上。
「樫井。」
「嗯？」
「你什么时候会以后嗣的身分公开亮相？」
「不晓得，什么都还没有正式决定。大概是因为老狐狸精在抱怨，说她儿子还活着。我倒是希望永远拖下去。」
「事情怎么可能那么简单。」
说完这句话，和次郎沉默许久。三人穿越吴服町，一进入岩石的镇内，商家立刻消失，来到了重臣的宅邸林立的区域。
继续笔直前进的话，应该会出现樫井家的宅邸。然而，透马以极为自然的动作，和林弥他们一起在路上转弯。他似乎不打算回去。
「樫井，你快点进入执政圈！」
和次郎忽然说道。说话方式像是吐出憋住的气。
「你要尽早全权掌管藩政！」
「你要我变得和家父一样吗？」
「我要你变得跟他不一样。你要尽全力阻止这种愚蠢的斗争再度发生。」
和次郎的侧脸没入黑暗中。
原来和次郎一直想要传达这句话。他有一个念头，无论如何都想托付给可能爬上藩政中枢顶点的樫井。
透马抱起胳膊。好像低垂着头。
「我想成为裱框师父，而不是执政者。」
耳边传来他的自言自语。
和次郎什么也没多说，岔进通往普请方组宅邸的岔路。他跟平常一样，既没有举手道别，也没有留下一句「再见」。
黑暗转瞬间吞没了和次郎的背影，全部涂上黑色。
风忽然抚过脸颊。林弥和透马不约而同地迈步前进。先开口的人是透马。
「新里，你啊。」
「怎样？」
「不想去江户吗？」
「去江户？我吗？」
「没错。你不曾想过要在江户修练剑术吗？」
在江户修练剑术……
喉咙响起咕嘟一声。
小舞有家、母亲、对大哥的回忆。最重要的是有七绪。林弥一次也没有过离开这块土地的念头。
他将手搭在腰刀上。
江户这块陌生的土地上有什么呢？有谁呢？
「樫井，江户有像你这样的高手吗？」
「说不定有。」
「有比你厉害的人吗？」
「没有吧。」
透马轻轻地噗哧一笑，低声反复同一句话。
「我好想成为裱框师父。」
林弥不晓得该如何形容那一瞬间。
全身战栗。背部发疼。感觉到了什么。总觉得自己短暂失去了意识。
拔刀出鞘，划破黑暗的下一秒钟，透马倒在路上。
从挥舞的刀传来的手戚似曾相识。
是砍人肉的手感。
比起夏天在河滩砍片桐这个男人时，更强烈许多的手感。感觉确实砍中了，但是手感微弱。不像当时整条手臂麻痹。黑暗中人影晃动，血腥味漫延开来。发出人翻滚的声音。
「樫井。」
透马按住肩膀，蹲在燃烧起来的灯笼旁边。
「樫井，振作！你遭人暗算了吗？」
「好痛。痛死人了。不过……刚才是怎么回事？突然被人从背后袭击……我完全没有察觉到。」
透马睁大双眼。
「……没有感觉到脚步声或杀气……新里，我被那名刺客袭击了吗？」
林弥一抓起燃烧的灯笼把柄，立刻照亮身后的黑暗。
一名男子将身体扭成「