第四章 生日，是比巧克力更甜蜜的结局
“没错。”艾梅蓝齐亚有点尴尬地点点头。“……我没有要骗你的意思，不是吗？”
“哦”
绚子的声音非常冰冷。
艾梅蓝齐亚略显焦躁地继续说道……
这是所谓的义理巧克力。我想你应该明白的，贝雅特丽齐，请别误会了。为什么你有必要摆出那么可怕的表情呢？“
绚子的嘴角正在阵阵抽搐。“对啊，绚子学姊。是义理巧克力——”护看得心中一惊，装出笑容向她搭话，却没得到回应。
绚子对艾梅蓝齐亚投以恐怖的微笑……
“我可以问你一个问题吗，艾梅蓝齐亚。”
“要……要问什么，请尽管问。”
“明明是义理巧克力，为什么这些巧克力要做成心形呢？”
“那不是……”艾梅蓝齐亚勇敢地回答……
“我打电话过去的时候，你敦我这么做的，不是吗？你说既然要做，就乾脆做成心形，更能让巧克力充满心意啊！”
“「魔女贝雅特丽齐」也会说出这么可爱的台词啊……”在远远旁观事情发展的看热闹人群里，有个人喃喃地说。“旁边的人给我闭嘴！”绚子一瞬间慌张地涨红着脸，她怒吼一声，将严峻的眼神重新投向艾梅蓝齐亚……
“没错，我的确是说过这些话。”
“对啊，所以我才做成心形。”
虽然艾梅蓝齐亚奋力解释，在绚子四周盘旋的杀气却毫无衰退的迹象。怎么办？护心中想着。虽然能够让艾梅蓝齐亚开心起来是很好，但我也许不应该把巧克力捡起来吃掉的。
还有尚幸的事也令人挂心。护战战兢兢地开口……
“那个，绚子学姊？”
“护你别插嘴。”
“是的……”
听到绚子用可怕的声音一暍，他垂下头去。
“当你跑来找我求救，说自己做不出好的巧克力，问我有没有什么好方法的时候，我敦了你不少诀窍吧！当时我满脑子都在烦恼爷爷的问题，头疼得很，却还是详细地说明步骤，让你把重点记下来——”
“是的。你真的帮了我一个大忙，我很感谢你。”
原来绚子学姊对艾梅蓝齐亚那么温柔！护的脸上散发出光彩，他感到很自豪。说来说去，绚子还是很关照艾梅蓝齐亚的——他心里这么想着，绚子却以毫无半点善意的声音对艾梅蓝齐亚继续说下去……
“那么，你以为我为什么会帮你的忙？平常像那种电话，我都是接到就马上挂断的。”
艾梅蓝齐亚面无表情的脸孔仿佛掠过一阵困惑，宛如在思索似的陷入沉默。
终於，她似乎察觉了什么事，惊愕地瞪大双眼仰望绚子。艾梅蓝齐亚不知为何突然脸泛红晕，害羞地轻声开口……
“那个，你出乎意料地……还算喜欢我对吧。”
“为什么你会想到那里去！怎么可能会有这种事，你是笨蛋吗，去给我死个一百遍吧！我是觉得你明明不能和约翰那个笨蛋见面，却还是拚命努力做巧克力的样子很可怜啦！”
绚子揪住艾梅蓝齐亚的衣襟往上提。
艾梅蓝齐亚吓了一跳，绚子眼眶含泪，粗鲁地摇晃着她……
“所以我也认真地教你作法！可是你的巧克力居然不是送给约翰，是送给护？为什么你不先说清楚！如果你先说了，我就不会叫你做成心形，而且一开始根本不会跟你聊到一个小时，也不会给你建议了啦！”
绚子的感情爆发出来，她以惊人的气势比手画脚地大喊……
“为什么我非得帮忙你做你要送给护的手工巧克力啊！别开玩笑了，这简直是恶梦！居然帮忙别的女人做巧克力送给自己的男朋友，那我不就只是一个蠢蛋吗¨光是看见护收到其他人送的巧克力一副高兴的样子，就已经让我心情很不好了，那拿着电话一边微笑一边想着「艾父梅蓝齐亚这么努力真是了不起，我也得向她看齐」的我，到底算什么啊！而且，你喜欢约翰那个笨蛋吧”
“你……你一次说那么多话，我也……”艾梅蓝齐亚一边被绚子拎着摇来晃去，脸上一边浮现困惑的表情……
“当然，我深爱着哥哥——不，我指的当然是视他为一个人、为兄长的爱！就凭我，怎么敢对哥哥抱着恋爱感情，那实在是太惶恐了！总之，你冷静一点，贝雅特丽齐——……再勒下去，我开始觉得……难受了……”
“不行啊，绚子学姊！”听到艾梅蓝齐亚发出痛苦的呻吟，护慌忙奋力地把绚子拉开。咳咳！艾梅蓝齐亚咳个不停。
护对频频喘着气的绚子投以微笑……
“现在不是吵这些事的时候，不是吗？比起艾梅蓝齐亚的义理巧克力问题，我们得先去追尚幸先生才行！对吧？我们不是约好了，要努力让尚幸先生认同我们的交往吗？”
“话是……没错。”
因为绚子如此喃喃地回答，护正要顺势点头，然而——“可是！现在这件事比较重要。艾梅蓝齐亚，我可是真的发火了。说真的，你叫我帮忙你做巧克力送给护，这到底是什么意思I……这种做法几乎是诈欺嘛，我绝不会原谅你的。”
“什么，你说诈欺？喔喔，可怜的绚子……”
一个听起来就像是在演戏的声音响起。
“……鹰栖先生……”护回过头去。尚幸站在走廊的另一头，一边展示着皮包狠狠地挑衅他们，一边愉快地吊起嘴角。
“绚子学姊！”护握住绚子的手就要往前冲……“走吧！”
“不行！”
绚子连一动也不动。她依然以严厉的眼神瞪着艾梅蓝齐亚，艾梅蓝齐亚则困惑地回望她。
“现在要抓爷爷，不管什么时候动手都行。那种事待会儿再做就好了。我要先向艾梅蓝齐亚问清楚！怎么样？如果你有什么藉口，可以说来听听啊！”
“现在不是做这种事的时候吧，绚子学姊！”
“不管是藉口还是充分的理由，我都说得出来。所以，你先冷静下来吧，贝雅特丽齐——”
绚子刺人的视线紧盯着艾梅蓝齐亚不放。“绚子学姊！”尚幸从容不迫地迈步朝向走廊彼端走去，护把注意力放在他的背影上，再度呼唤。“不然这样吧，护！”听到绚子的声音，他回过头。
绚子转过来用指尖碰触护的额头，令光点在他的脑海里闪烁。
那是道温暖，却散发着寂寞的光亮——“你感觉得到吧？”
“我……感觉到了。这到底是什么？”
“你刚刚感觉到的东西，是李海狼施加在「IMAgES&WORDS」上的标记所散发出来的波长。只要追踪这个波动，就能够马上找到爷爷的所在地。由你去做个了结，好让爷爷见识到你的力量吧！”
“咦！”
护感到有点畏缩，他眨眨眼睛。
“我从艾梅蓝齐亚身上问出能够接受的理由之后就会追上去。不过，没问题的。都已经走到这一步，护你绝对办得到。我向命运与比亚特利斯发誓，保证这一点。因为，护已经变得比你自己以为的更加强悍了。”
绚子以坚定不栘的眼神看着他，用充满确信的有力口吻说道。“没这回——”护抬起头反射性地想要否认，但绚子已经重新转向艾梅蓝齐亚，完全没有要动的意思。
护犹豫起来。只要集中意识，他就能感觉到尚幸的位置——附在「IMAgES&WORDS」“
上的标记所发出的波动。但是，要他一个人去——？
艾梅蓝齐亚叹了口气，注视着护……
“护，贝雅特丽齐的误会就交给我来解开，我立刻就会让她恢复冷静追上去的。所以你别怕，去追鹰栖尚幸吧。”
“等等！你这是什么傲慢的态度！什么叫误会？我命令你对我刚刚说过的内容提出说明！全部都要！”
护下定决心。既然绚子都说他办得到，那怎么能不相信她。他们会加入这场战斗，本来也是为了获得尚幸的认同。如果只顾着依赖绚子，那什么也没有改变。这样是不行的。“别气得太过头喔……”护点点头，小声地说完之后，便往前奔去。
尚幸察觉护的气息回头一看，他开心地挑起一边眉毛，一口气冲了出去。护远远地望着尚幸的背影突然想到，就像在楼梯间追上他的时候一样，尚幸说不定并不在意其他的参赛者，而是在享受被护追着跑的乐趣吧！
如果事情是这样的话，那原因又是什么？
不，要说起来，尚幸为何不一开始就让护他们与海狼等人直接对决，却提议要举行这种他自己也能参加的决斗？
护追在尚幸背后冲下楼梯。
在视野中已经找不到尚幸的身影了。对护而言，他毕竟没办法灵巧到在跑步的同时还能去感应「IMAgES&WORDS」上的标记。他停下脚步集中意识，试着感受标记散发出的波动，试着触摸那伸手可及的奇迹——在下面。
护穿越三楼，朝二楼跑去。
他刚冲进走廊，便看到尚幸披着黑斗篷的背影，在比刚刚冷静许多的看热闹人群之间钻来钻去。这一次，我再也不会让您跑掉！“当护发出宣言，正要追上去时——”——李海狼！“
他看见海狼从走廊的另一头跑向这里。
海狼紧盯着护，一边奔跑一边举起**。尚幸只回头朝护看了一眼，就毫不犹豫地加速往海狼的方向冲去。
为什么护不禁愣住。这样一来，尚幸和海狼会先撞在一起。尚幸有自信对付海狼吗？还是他打算扑向教室或窗户？海狼也有些怀疑地皱起眉头。
总之，照这样下去，在最后到最后，夺得「IMAgES&WORDS」的人或许会是海狼。
护注视着尚幸的背影，停下脚步。
直到此刻为止，护一直害怕会害尚幸受伤，所以不敢动手。但他下定绝对要成功的决心，握紧拳头大喊……
“对不起，尚幸先生！”
万一害他受伤，那就赔罪赔上一百回吧！
蕴含无限可能性的未知物质比亚特利斯，在大气中游动。自从小时候接触到比亚特利斯的奇迹以来，护便一直对这种力量抱持着憧憬。而现在，他将意识渐渐重叠在同时也是他与绚子感情羁绊之一的比亚特利斯上。沙沙~护的全身掠过一阵波动。
他感受到四周的比亚特利斯与意识融为一体。护有种预感，只要下令，比亚特利斯会帮他办到任何事。
他可是绚子与艾梅蓝齐亚教出来的人，怎么可能会失败。
海狼察觉比亚特利斯的气息，在数十公尺的距离外将枪口对准了护。
“哇！”“呀！”当枪声在校舍内响起时，看热闹的学生们惊呼出声。不知道海狼是意图威吓，还是相距太远没有命中，子弹以近得能吹起护头发的距离，从耳边飞过。但是，护的集中力并没有因此中断。
冻结吧！
比亚特利斯遵从护的意志，令一部分的地板结冻。突然生成的冰令正在全力奔跑的尚幸脚底打滑，“喔喔喔喔！”他大喊一声，夸张地摔倒在地。皮包从尚幸的手中掉落了下来，滑向走廊。
“喔——……好痛痛痛！”尚幸发出呻吟。“尚幸先生，对不起！”护再度喃喃道歉，然后使出全力跑向皮包。他无视於海狼“别动！”的怒吼，跨越倒在地上的尚幸往前冲去。海狼将枪口转向护的脚……
“如果你不停下来，我就开枪！”
“你试试看啊！”
虽然知道海狼出手不会迟疑，但是护还是顺势这样回答。海狼皱起眉头，毫不留情地扣下扳机。
他仿佛能看见枪口喷出的火花。就在护的心脏即将冻结的刹那，空气中爆出蓝色的火花，缠住笔直朝护脚部飞去的子弹。子弹一边拖曳出蓝色的轨迹一边改变轨道，偏离方向打在地板上。海狼啧了一声，护则瞪大双眼——当他理解眼前发生的情况时，感到胸口发热。
真的挡住了——比亚特利斯完美地回应了他的意志。恐惧与兴奋让护的膝盖瑟瑟发抖，差一点就停下脚步。“喔喔，吉村同学，你——”护听见尚幸的声音从背后传来，再度迈开大步跑了过去。
虽然海狼也正冲向尚幸，但不管怎么想都是护会快上一步。尚幸还没有要站起来的迹象，护拚命地伸长了手。
这一次，会成功……！
“动手！”就在此时，海狼忽然大喊。
一只手从旁伸来，轻轻捡起皮包。
“咦？”即将到手的皮包消失了，护疑惑地猛眨眼睛，转头望向旁边——他无法煞住全力奔跑的力道，脚步一打结，便整个人一头栽倒在地板上。
拿走皮包紧抱在怀里的人，是个陌生的一年级女生。“咦！”护按着狠狠撞到的脑袋僵在原地，那女孩低头说声……“对不起！”就转身背对护冲了出去。护慌乱地爬起来大喊……
“等……等一下！”
海狼冲了过来，一把从一年级女生手中抢过皮包。海狼擦去汗水，以认真的口气对愣住的护开口说道……
“不好意思，既然你们有地利之便，也该接受这种程度的小诡计吧。真遗憾啊，如果不是我运气好，胜利就属於你们了——不过，结果虽然只差一步，却是我们赢了。”
“等——”护还来不及把话说到最后，海狼只讲完这些话，就把一个茶色的信封交给女学生，抱着皮包匆匆跑远。
护环顾四周，用混乱的脑袋放声大喊……
“这……这是怎么回事！？”
“咦……那个，对不起。”
把皮包交给海狼的一年级女生虽然一脸愧疚，却露出可爱的笑容想打混过去。从她手中的信封开口，可以看到好几张万圆大钞。
“刚刚那个长得有点帅的先生告诉我，只要从鹰栖学姊的祖父手上抢到皮包，就会给我谢礼。既然找到了人，那个，我就梢微——对……对不起。不过，这么做没有违反规则吧？谢罗，这下子春假的资金也有着落啦！”
“太——”护愕然不已……“太狡猾了！”
明明只差一步了，居然使出这种手段——“鹰栖先生！”护狼狈不堪，他不甘心地握紧拳头，脸色大变地回头转向尚幸……
“这种手段也算数吗门”
“唉，他的确……”尚幸一边站起身，一边压抑着笑声……“没有违反规则。他也没有伤害那个女学生嘛。他这么做，大概是打算多加一重保险吧，脑筋转得很快啊，真是意外！”
“我不能接受！”
“你还真古板……应该说认真过头了吧。话虽如此，对方只不过是用尽一切可用的手段而已吧！而且，现在是说这些话的时候吗？”
尚幸一边愉快地笑着，一边指向走廊的另一头。海狼的身影早已消失无踪。“你不去追人，没关系吗？”尚幸这么告诉护。
“等他带着「IMAgES&WORDS」走出学校时，比赛就分出胜负罗？”
“没错……！”
比赛还没有结束。在海狼带「IMAgES&WORDS」走出学校之前，不想办法的话…
…！护无法认同这种结果。他慌张地往前跨出一步，集中意识以便确认「IMAgES&WORDS」的位置追踪海狼——“——咦？”
护不禁回头看向尚幸。
“思？怎么了？”
尚幸歪着头露出得意的笑容。
“然后呢？”绚子带着恐怖的表情逼近她……“对於欺骗我的事，你要怎么辩解？”
“贝雅特丽齐，所以我不是说了吗，事情不是这样的。是你误会了。”
艾梅蓝齐亚拚命地声明。
“哼。”绚子以狐疑的表情哼了一声……
“你说我有什么误会？”
“我没有打算要骗你。我真的是为了做巧克力送给哥哥，才会找你商量。我要送给哥哥的巧克力，比这些巧克力更大。不过，因为材料买得太多……所以我才想用多余的材料做成义理巧克力送给护。”
“简单的说，你打电话来和我商量的时候，一点都没有想到要做给护的义理巧克力？”
“正是如此。”
“既然要送义理巧克力，那你有做巧克力送给其他人，比方说学生会长，或是那两个不知道叫次郎还是三郎的笨蛋二人组吗？”
“……不，我只有送给护而已。”
艾梅蓝齐亚坦率地回答之后，绚子脸上浮现散发着杀气的微笑……
“喔。你没有恶意，而且也是在和我商量过以后，才想到要特别送义理巧克力给护一个人。
所以，你就把照着我的建议所做出的巧克力，而且还是心形的巧克力送给护。即使以结果来说，我变得蠢到不行，不过你什么错也没有，对吧？“
绚子头上浮现的青筋，令艾梅蓝齐亚心中一惊。看来她真的——非常生气。艾悔蓝齐亚焦虑地想着，要怎么回应才能让事情最和平地落幕，这时绚子如此说道……
“你想想看如果立场颠倒过来的话，你的感觉会怎么样？”
“颠倒过来？”
艾梅蓝齐亚困惑地问，她努力地思考着。如果有人拜托艾梅蓝齐亚帮忙做巧克力，她也诚心诚意地提出各种建议，结果后来却发现那份巧克力是要送给哥哥的……
光是想像，她就觉得很不愉快。
“……这的确是让人有点不甘心。”
“你看！没错吧！”
不过，绚子的怒火似乎不只为了这个原因——艾梅蓝齐亚深深地玩味着绚子刚刚说过的台词，不知怎地意会过来。
艾梅蓝齐亚有点害羞地垂下头……
“因为你为我提供了很多建议，所以你对自己感到难为情吗？”
；晅话是什么意思？“
“你觉得我对哥哥的感情很可怜，在关心我吧？而现在你想到可能有些地方搞错了，所以觉得丢脸，变得心情烦躁，不是吗？不要紧的，你没有搞错，请别觉得丢脸。你这么关心我，我真的很高兴。”
“什……你说这什么没头没脑的话啊！”绚子焦躁地把脸凑近艾梅蓝齐亚大喊……“我对你才没有什么想法。那个时候我帮你，只是一时兴起……一时兴起啦！你懂了没？”
“可是，你刚刚……”
“别说了！——真是的，事情似乎变得很可笑了。”
绚子按着额头，摇摇头发出深深的叹息……
“说得也是，冷静一想，你做巧克力送给约翰，顺便又做了义理巧克力给护，没什么值得在意的嘛。好吧，只要你好好说声对不起，我就原谅你了。”
艾悔蓝齐亚沉默不语，她的心中微妙地残留着无法释怀的念头。她做巧克力送给护，明明没有恶意。而且，义理巧克力原本不就是要送给关照自己的人吗？
虽然如此，艾梅蓝齐亚很明白指点她巧克力作法的绚子之所以会不高兴的理由，於是打算开口道歉……
“喂，赶快道歉吧。”
这时，绚子却以正符合她性格的傲慢口吻说道。而且……
“护也真是的，不必把掉在地上的巧克力特地捡起来吃掉吧。当然，护这种温柔的一面——……是……是很棒……不过艾梅蓝齐亚连做巧克力都要我教，是不可能做得出比我更好吃的巧克力嘛！”
她甚至吐出这种语带攻击的台词，让艾梅蓝齐亚闭上刚刚正要张开的嘴巴。虽然口头上说“算了”，但看来她还是怒气冲天啊！
艾梅蓝齐亚不高兴地抬头仰望绚子。
艾梅蓝齐亚努力做好的巧克力，却因为自己的粗心与冰雪的行动差点全部毁掉。但是，护却接住了她的巧克力，又说味道很好吃，令艾梅蓝齐亚感到一阵愉快的惊讶，胸中充满“努力有了回报……！”的幸福戚。但绚子的台词，却把她的好心情都搞砸了。
接收到绚子凶恶的眼神，艾梅蓝齐亚心中涌现一股反感。她心想，也没必要那么咄咄逼人吧！请绚子指点巧克力的作法后，又照绚子的建议做巧克力送给护的确是自己不对，可是她没有说谎啊，而且又没有人说不能送义理巧克力给护。
——没错，仔细想想，为什么我必须压低姿态道歉？我到日本来，可不是为了要和你相亲相爱，而是为了要超越你！
“你的意思我非常清楚了，贝雅特丽齐。总之，有除了自己以外的人……”艾梅蓝齐亚淡淡的口气里带着恶意，她不禁脱口而出……“送手工巧克力给护，让你感到很不满吧？”
“你说什么？”
绚子的表情掠过一阵痉挛。
这个说法，多少算是猜中了吧。看到绚子的动摇，艾梅蓝齐亚满是地叹口气……“唉，但是——”这次她真的要开口道歉时，绚子却早一步逼近了她……
“所以说，我没——这……这个……意思…………没错！对啦！就如你所想的一样，不好意思喔！我当然会不悦啊，看着护收到其他家伙送的巧克力还在那里傻笑，而且你还自以为是地送了手工巧克力，我怎么可能会高兴！”
她用惊人的力道再度勒住艾梅蓝齐亚的衣襟。
绚子以带着慌乱之色的摇荡眼眸直盯着艾梅蓝齐亚的脸……
“护可不是约翰那个混帐笨蛋喔？他不是你迷上的那个冷血、傲慢、粗暴、不懂得观察气氛又自作多情的家伙。他是我的恋人！你的巧克力只要送给约翰那笨蛋一个人就够了吧！”
噗滋一声，艾梅蓝齐亚仿佛听见脑袋里传来奇怪的声响。
居然对哥哥口吐暴言——！艾梅蓝齐亚抓住绚子的手腕用尽全力推回去，瞪着绚子的眼眸闪过光芒……
“没……没错，对啦！那又怎样？”绚子也加重力道把手压回来。艾梅蓝齐亚无视於身上的肌肉开始发出悲鸣，用力往地上一踏。地板产生龟裂，四周看热闹的群众察觉到现场危险的气氛，屏住了呼吸。
“但是，护可不是属於你的东西。就算我送手工巧克力给他，也没有道理要被你指责！”
“喔？”绚子的笑容因为愤怒而痉挛，她加深脸上的笑意。
艾梅蓝齐亚也回以微笑…….“而且，我可没有依你教的方法照本宣料地做巧克力，我自己也下了不少功夫。所以，我做的巧克力应该比你做的好吃得多。护不是也吃得很高兴吗？”
“是吗？”
绚子手上又加了把劲，艾梅蓝齐亚差点快撑不住了。她用颤抖的手臂，设法抵挡住绚子施加的压力。绚子脸上浮现完全失去理智的笑容，用表面上听来冷静的声音说道……
“既然你这么有自信，那怎么能不向你重要的哥哥好好报告一下。告诉他，在日本的圣华伦泰节，是送巧克力给心上人的日子，我艾梅蓝齐亚为了护努力做了好吃的巧克力。你最喜欢的哥哥如果听说这件事，会有什么感觉？”
“这个——”
一想到义兄的事，慌张的艾梅蓝齐亚差点要畏缩起来，但还是咬住嘴唇忍了下来。绚子发出胜利的笑声。就算只是吵嘴，我怎么能输？我得想点什么好呛回去、呛回去……能带给绚子、打击，让她手是无措的台词是——艾梅蓝齐亚张开嘴巴……
“我……”
“我什么我，你说清楚啊？”
绚子的声音充满自信。有没有什么东西，可以说得过绚子呢——对了！艾梅蓝齐亚想了又想，突然灵光一闪地抬起头……
“你没看过护的裸体吧？”
“你……你在说什么啊……没有，我怎么可能看过。”
“可是我看过！而且，护也看过我的裸体！”
就连艾梅蓝齐亚也不明白，自己为什么会说出这种话来。不过……
“喔喔！”四周看热闹的学生们发出惊人的骚动……“什……咦？咦……咦——？”绚子也面红耳赤地愕然无语，指尖因为动摇而颤抖着。面对陷入混乱的绚子，艾梅蓝齐亚趁胜追击……
“再加上，他在昨晚的派对上还摸过我的胸部呢！”
“啊……！”绚子发出几不可闻的细微呻吟声，“什么……”看热闹的群众再度骚动起来。艾梅蓝齐亚看到绚子所受的打击，一个劲地往下说道……
“你没被护摸过胸部吗？果然，情侣之间即使打得火热，也不会那么做吧？你和护的关系只不过是那种程度，有资格命令我连义理巧克力都不能送给他吗？”
“——艾梅蓝齐亚。”
艾梅蓝齐亚与绚子之间爆出激烈的火花。
“看来你很想让自己特地做好的巧克力，被丢进垃圾桶嘛！”
“就算被丢进垃圾桶，因为担心我的关系，护大概还是会拿起来吃掉吧。”
这情形可不是开玩笑的。聪明的旁观群众们如此判断，开始退回教室或跑下楼梯避难去了。不过还是有一部分学生很想知道事情的结果，发挥出强韧的看热闹毅力，坚持留在现场。
“哼！”绚子露出抽搐的表情哼了一声，“不会错的。”艾梅蓝齐亚则点点头。
“是喔—”
“你羡慕吗？”
“没有啊！”
“真是不老实。”
呵呵呵呵，绚子发出笑声。
艾梅蓝齐亚微微扬起嘴角。
她们的脸上都浮现笑容，身体却因为愤怒与对抗心而颤抖着。在东比大附属高中第一校舍四楼，音乐教室门前的走廊上，出现前所未有的危险气氛。喀锵一声，她们头顶的日光灯爆裂开来。
*“……鹰栖先生。”
护朝尚幸所在的方向走去。“怎么了，你不去追李海狼，就没办法把东西拿回来喔！
「IMAGES&WORDS」会被夺走喔！“尚幸笑着说道。护缓缓地摇摇头，他仰望眼前的尚幸静静地开口说道……
；闲打开斗篷里面让我看看。“
呜啊！尚幸透过动作所流露出的想法简单易懂。
他一边冒着冷汗，嘴角一边抽搐地回答……
“吉……吉村同学，你怎么突然说这种话？这个和那个是两回事吧。”
“我不会让您打混过去的。请把斗篷打开。”
“……呼。”尚幸叹了口气，转而露出得意的笑容。他脱下斗篷一扔，转身背向护。
「IMAGES&WORDS」几乎是以硬塞的状态，插在他的腰带上。
“果然没错！”护发出欢呼，拔出「IMAGES&WORDS」“。
护先是安心地放松下来，差点当场坐倒在地，“好耶！”接着心中的欢喜一下子爆发出来，令他摆出一个胜利手势。护脸上自然地浮现微笑雀跃不已，尚幸则兴味津津地看着他……
“真不甘心啊，为什么你会知道东西在我身上。”
“虽然我不太会说明……思，能够感应到比亚特利斯的人，有法子可以大致判断出这面镜子的位置。绚子学姊发现这一点后，告诉了我。”
“原来如此。”护笑着说明之后，尚幸点点头……
“我明白啦！不过，这不是很狡猾嘛。这样不管我逃到哪里，你们当然都能找得到罗。呜，可恶——思？那为什么李海狼到现在都没发现？”
“我想，海狼先生和冰雪小姐的专长大概是在战斗方面，不擅长这种技术吧。不过另一个人好像会代替他们，处理很多细节。”
“思思……”听到护的说明，尚幸发出沉吟。虽然嘴巴上说着不甘心，但尚幸的表情却从容不迫，神清气爽。护重新振作起精神，小心翼翼地抱着「IMAGES&WORDS」“，听到后面传来”咦？“一声小小的惊呼。
声音来自刚刚那个一年级女生。
“这样子，算是我失败了吗？骗人，哇，要是刚才那个人叫我把五万日圆还给他的话，那该怎么办才好呢？”
这番台词令护轻笑出声。他想着要到绚子身边去，於是起步想要离开。
“绚子现在在做什么？”尚幸向护询问道。
护为难地歪着头……
“她和艾梅蓝齐亚起了一点争执。不过，我想现在差不多也该解决了……”
“接下来你要到绚子那边去吗？”
“是的。因为一个人前往校门，在半路上碰见海狼先生的话，我没有自信一定能保住「IMAQESd！？WOR口S」。」
“聪明的判断。思，你肯承认自己的弱点，这种坦率让人很有好感啊！好，我就告诉聪明的你一件好事吧。不然等到你与绚子见面之后，大概就会来不及啦！”
“咦？”护停止动作，抬头仰望着尚幸的脸。
尚幸那种乐子还在后头的眼神，令他产生非常讨厌的预感。
“哈……哈……哈！”尚幸一边发出夸张的笑声，一边拍拍护的肩膀……“吉村同学，如果是你会怎么做呢？在两个同伴都被打倒，费尽辛劳之后，终於得到「IMAGES&WORDS」，赢得了胜利。然而欢欣鼓舞地打开皮包的那一瞬间，映入眼帘的东西却不「IMAGES&WORDS」，而是灌注了绚子的心意，由她精心制作的巧克力。如果你置身在那种情况下的话……”
护感到全身发寒，差点陷入混乱。等一下，这也就是说，难道……难道——“鹰栖先生，难道说……”
“如果是我，或许会气得把那盒巧克力拿去扔掉吧。”
“那个皮包里，装着绚子学姊的巧克力吗”护睁大眼睛，发出近乎悲鸣的呐喊声……“你——你在想什么啊？”
“我盘算着如果被绚子追上的时候，我就打算用这一招啊！”
尚幸爽朗地坦然宣言，他观察着护动摇的表情，突然以挑衅般的认真口吻说道……
“如果你办得到，就把绚子的巧克力夺回来给我看看吧。”
*后面没有追兵的气息。
抢到鹰栖尚幸皮包的海狼，怀疑地皱着眉。那个少年——他记得的确是叫吉村护吧，那个“魔女贝雅特丽齐的恋人”，还有“魔女贝雅特丽齐”与艾梅蓝齐亚，应该不会放弃才对啊！
“这是某种陷阱吗——？”
海狼有一段时间警戒地观察着校舍的情况，随即再度往前奔去。
“不，顾虑这些也没有用……无论如何，只要把「IMAGES&WORDS」带出校外，这场对决就会划下句点。”
失去冰雪与科约特的战力，海狼陷入相当不利的状况，但对方在千钧一发的时候还是被他摆了一道。海狼挑选出一些学生提出了这笔交易，只要抢到鹰栖尚幸手中的皮包交给他们，就可以交换报酬。当然，他这么做只是视为一种保险措施而已。
他不在乎手段，无论如何，这样就能把「IMAGES&WORDS」带回葛蒂身边了。对吉村护而言，真是遗憾啊——海狼一边这么想着，一边冲过校舍入口前方。吉村护的能力，比他预料中还要强大的多——海狼心中想道。或许是眼前的胜利，令他稍微产生了松懈的心态……
“——」
“——喔。”
当海狼正要穿越樱花树旁时，与从树荫后面现身的人影撞个正着。
若是在平常，他不可能会犯下这种简单的失误。我在做什么！海狼一屁股跌坐在地上，在内心叱暍自己。他马上站起身，发现皮包掉了。海狼啧了一声环顾四周，看到皮包掉落在樱花树的树根旁。
他冲向皮包——“哎呀，吓我一跳。我还以为是撞到什么人呢。”
“你是……”
背后传来的声音，令他回过头。
和海狼撞上后同样跌坐在地的人，是在这场对决开始时负责发号司令的三年级男学生。听说他是这所学校的学生会长。那男生的右手上，拿着一个包着蓝色包装纸的长方形盒子。
“周藤同学！”
刚刚似乎和他在一起的女学生，慌忙地奔向坐在地上的学生会长。“OK……，我没事的，明日香同学。”
学生会长笑着爬起来，拍拍屁股上的沙砾后对她开口说道……
“真是意外，像你这种不露破绽的敏捷人物，也会和艾梅蓝齐亚一样撞上别人吗？”
没必要理会他。海狼无视於学生会长的发言，捡起皮包。
“你刚刚分神在看别的地方吗？”学生会长继续说道。这句话海狼一样没有搭理，他无视於女学生生气地抱怨着……“撞到别人之后，你都不会有一点表示吗？”就要往前奔去。
“难道，你是在注意背后的情况？原来如此，你在担心绚子、艾梅蓝齐亚还有护可能会追上来吧。他们三个，都不是容易对付的对手啊！”
就在学生会长这么说的时候，校舍那边同时传来一声呐喊……
“等等——！”
“吉村……护——海狼回头瞥了一眼，发现护的身影出现在校舍出入口附近。虽然不知道他刚刚磨磨蹭蹭地在耽搁什么，但现在却带着迫切的表情跑了过来。
海狼在一瞬间计算过后，便抱着信心往前冲去。
已经拉开了这么远的距离，他是绝对追不上。就算吉村护操纵比亚特利斯，发动什么攻击也是一样。海狼将先前所观察到的，吉村护那就高中生而言强到难以置信的高水准力量也考虑在内，冷静地判断着。
不管是面对护，或是“魔女贝雅特丽齐”也好，海狼都有自信在逃跑这方面能保持绝对的安全距离。正因为如此，当他怀疑对方没有追来可能是个陷阱的时候，才没有立刻奔向校门，而是心怀警戒地观察情况。
护继续拚命地放声大喊……
“如果你不停下来，我可是不会手下留情的！停下来吧！”
那就随你高兴吧。海狼正要用鼻子冷哼一声——却办不到。
“…………！”
海狼一边回头，一边大跨步地朝旁边跳跃。
一阵肉眼看不见的冲击波，紧贴着他的脸庞以惊人之势掠过。风压吹动他的浏海，海狼的脸颊滴落一丝鲜血。
海狼以充满惊愕的眼神，看着冲向自己的吉村护。
好快。
他的速度比起海狼重新预测的还要更快。吉村护感应比亚特利斯，将意志灌注其中，并操控比亚特利斯粒子的一连串动作，速度固然远远不及“魔女贝雅特丽齐”与艾梅蓝齐亚，但已经快到可以充分运用在实战上了。
如果不是事先注意着他，海狼就会来不及做出反应。事实上，他刚刚闪过攻击的时机，真可说是干钧一发。这到底是为什么——？海狼思考了几秒钟，~心中的惊愕转化为理解。他猛然地眯起眼睛。
吉村护比刚刚更加成长了。
他变得比区区一、两分钟前，更加成熟。虽然难以相信，但除此之外，就没有办法解释眼前的状况了。
“这是……”海狼对自己的行动感到有点后悔，从怀中拔出**……“我的判断失误了。”
他应该立刻赶往校门才对。
这种距离是逃不掉的。转身背对现在的护，太过危险。
海狼感应到护再度令意识与比亚特利斯重叠，他啧了一声纵身往后跳去。海狼用比亚特利斯凝结成盾牌，抵挡防御从头顶倾注而下的火炎弹。但是，海狼的护盾无法挡住爆炸的威力，被火炎打散。
那股冲击力令海狼脚步不稳，他看着护拚命控制比亚特利斯的模样。护此刻的力量——几乎和冰雪在该年龄的时候差不多。至少，比海狼还强得多。他理解到，即使进行远距离的攻击战，自己的胜算也不大。
但是，拥有操控比亚特利斯的实力，并不等於强大的条件。
——我不会把「IMAGES&WORDS」交出去。如果你抢得走，那就抢抢看吧！
身为受到葛蒂信赖的对象，海狼并不打算输给那个少年。他右手持枪，左手抱着皮包，一口气朝护冲了过去。
*看到海狼奔向自己，护身上因为紧张与恐惧而浮现冷汗，做出防备的动作。
幸好刚刚有先将……「IMAGES&WORDS」放下。因为他绝不可能一边留意……MAGESd！？
WORDS“，一边与那个海狼战斗。护在思绪的一隅想着这样的念头——”咦！“这时，他突然注意到站在身旁的两个人，发出惊呼……
“看来情况很棘手啊，护。”
“学生会长！？你在这里做什——咦，明日香学姊！”
护不禁喊出声来。明日香学姊喜欢的人，是学生会长吗……？……看到学生会长手中那盒巧克力，还有明日香学姊有点害羞的表情，护大吃一惊。
但是，现在可不是在意这种事的场合。
当护感觉到杀气慌忙回头时，海狼已经出现在他眼前。
海狼左手所拿的皮包跃入眼帘。绚子学姊做的巧克力，就在里面——“要是我，或许会气得把那盒巧克力拿去扔掉喔！”尚幸刚刚说过的话，掠过护的脑海。他得在海狼发觉之前，把皮包拿回来才行。当然，也不能弄坏巧克力。护露出迫切的表情看着海狼。
护把意识重叠在比亚特利斯上——“赶快来做个了结吧！”
海狼以充满杀气的眼神瞪视着他，下一瞬间，护眼前已经对着地面，甚至没有时间理解到底发生了什么事。
护被海狼狠狠地砸向地面，剧痛令他的脸孔扭曲。撞击地面的冲击让护停止呼吸，痛苦地挣扎着。经过数秒之后，护总算察觉，海狼刚才往他的腹部使劲全力揍了一拳。沉重的剧痛在体内盘旋，他连声音都发不出来，眼眶中渗出泪水。
海狼一脚踩在护的腰际。护感觉到有一样坚硬的物体抵在大腿后面，不禁全身发冷。他要开枪了——！“护！”学生会长实在是看不下去，呐喊出声。
海狼静静的声音，听起来宛如恶魔的宣告……
“到此为止了。待会叫「魔女贝雅特丽齐」替你治疗吧。”
骇人的恐惧使得护背脊生寒，他忍不住闭上双眼。
怎么办，要怎么做才能抵挡这一击……
乾涸的声音在四周回响，护发出不成声的悲鸣。
但是，疼痛与冲击的力道都没有出现。
正在痛苦呻吟的人，是海狼。“咦”脚踩在腰际的触感消失了，护跳起来回过头，看到海狼按着右手，脸上因为痛苦而渗出冷汗。
“……我没有即时发现，你还有这一招啊！”
海狼喃喃地说着，手里并没有枪。
到底发生了什么事——？护发现**的残骸散落在四周，愕然不已。他不知道刚刚到底发生了什么事。一旁的学生会长与明日香，也露出哑口无言的表情。
海狼看着护困惑的表情，仿佛明白地点点头……
“你是无意识问动手的吗？”
“咦——？”
听到海狼的话，护总算明白了。难道，是我把枪打碎的……？随着真实渐渐地涌上心头，护的身躯也随之颤抖。海狼以危险的眼神瞪着他，有如呢喃般地开口说道……
“你的前途不可限量啊，真的。”
**的碎片刺中了海狼的手，伤口正滴着鲜血。伤势很深，光是用看的就让人觉得痛。看到他的伤，焦虑的护忘了眼前的情况，低头道歉……
“啊！对……对不起，你还好吧？”
“别道歉。”海狼仿佛正在苦笑……“我会揍不下去的。”
接着，他把尚幸的皮包轻轻地放在地面上。当海狼再次抬起头时，脸上微微的笑意已经完全消失了。
护的指尖颤抖了一下。
此刻的海狼，认真到让人害怕的地步。
伴随着腹部的隐隐作痛，护感觉到刚才被枪口抵住的恐惧感正一点一点地爬上胸口，膝盖差点就要格格打颤了，但是被他勉强地压抑下去。紧绷的紧张气氛，令他的额头渗出汗水。正面对决是没有胜算的，身体的感觉告诉护这个理所当然的事实。刚刚没有中枪，几乎只能说是幸运而已。
在成长过程中与暴力无缘的护，当然完全应付不了海狼的格斗技巧。就连操纵比亚特利斯进行对战这个唯一的对抗手段，在如此接近的距离下，多半也是对方会早一步打倒护吧。
好可怕，护打从心底这么想着。好可怕……好可怕……好可怕！就算不会遭到枪击，只要想到会被海狼痛殴一顿，还是非常恐怖。像海狼这样的对手，如果认真地发动攻击，那将是场痛苦的地狱。护的腹部阵阵抽痛，觉得想吐。
——把绚子的巧克力抢回来给我看吧————如果你办得到的话——万一，那个皮包里装的是「IMAGES&WORDS“——只要里面不是绚子亲手做的巧克力，护的集中力或许将会就此中断吧。但是，既然绚子要送他的情人节礼物就在那里面，那他绝对不能退缩。
“士口村同学……”
明日香不安地想站出来，学生会长却说声……“明日香，你别说话。”制止了她。光听到学生会长的声音，就知道他也很担心自己。护很感激他没有插手，只是在一旁观看他们的对决。
海狼缓缓地缩短两人之间的距离。
即使害怕，即使没有自信，护也不会退缩。
因为护要夺回的东西，是绚子为了他亲手所做的巧克力。
那盒巧克力，等於是绚子对护的心意。
“我问你一个问题。”
海狼开口说道。
即使在他说话的时候，两人的集中力依然没有放松。护注视着海狼拚命地思考着，要怎么做才能胜过海狼。护唯一的攻击手段就是操控比亚特利斯——只要他能比海狼的行动更迅速地操纵比亚特利斯，那也不是完全没有机会。
然而——“「魔女贝雅特丽齐」与艾梅蓝齐亚现在在哪里，在做什么？”
“她们在校舍四楼，起了一点内哄。”
护不禁老实地回答，说完才暗叫不妙。
“是吗？”听到回答的一瞬间，海狼静静地低语……“我还在想这会不会是以你为饵的陷阱，看来不是啊！”
海狼以远远超越护反射神经所及的速度，展开行动。
比起护操控比亚特利斯的速度，海狼的拳头毫无疑问地将会先打中他的下颚。护勉强睁着差点闭上的眼睛，咬紧牙关做好觉悟。即使受到攻击，只要能保住集中力，应该还能反击——也许是看出了护的想法，海狼的眼眸中浮现出嘲笑。他的眼神彷佛在说，你是不可能撑得过去。
就在海狼的拳头犀利犀利地逼近护的下巴时——“你们两个，危险啊！”
学生会长突然以急切的口气放声大喊。
护与海狼同时赫然回神。护搞不清楚发生了什么事，但海狼似乎明白状况。他脸色大变，纵身往后一跃。咦——？有什么东西，以惊人的力道坠落在海狼刚刚站立的位置上。
那个东西发出令人耳朵生疼的巨响，在地面砸得粉碎。
进散的玻璃碎片，从护的眼前划过。好几片小碎片飞向他的脚边，割伤了鞋子。玻璃——？护朝落下的物体瞥了一眼。咦，窗户…………他瞪大眼睛。
从天而降的物体，是一扇窗户。
虽然护搞不清楚状况，但海狼现在往后退了一步，正是良机。
护将集中力维系起来，令意识与四周的比亚特利斯重叠在一起。
这是绚子教过他的，操控比亚特利斯的方法——是人类唯一能亲手唤起奇迹的方法——海狼啧了一声，两眼瞪着护。他好像被碎片打中，长裤的大腿部分被玻璃划破，渗着鲜血。海狼的动作，也因此变得迟钝几分。
比亚特利斯回应护的意志掀起火焰漩涡。比亚特利斯带着护强烈的意志熊熊燃烧，散发出毫不留情的炽热。火焰对准海狼倾注而下，在接触到地面时产生一场小规模的爆炸。但是——海狼却在火焰落下的前一瞬间从火势下方穿过，扑向护的怀中。
“直（可惜啊……！”
护咬紧牙关，看着海狼的拳头逼近自己。
自己的无用令他好不甘心。还不够，还不够。虽然不太清楚现在的情况，但是拜幸运之神所赐，护离胜利总算只剩一步了。就只差这一步的距离。我不能输，还有什么方法…………护拚命地思考着。
砰！
护耳边听见一个听起来就会很痛的声响。
海狼的拳头，在即将打在护身上的前一瞬间戛然而止。
护猛眨着眼睛。“什——”海狼保持着挥出拳头的姿势，吃惊地瞪大双眼发出呻吟。他的身体大大地摇晃了一下，没有摆出防备冲击的姿势，就直接趴倒在护的脚边。
“怎么回事——？”海狼光是发出呻吟，彷佛就已经用尽全力。“——可恶……”
护也搞不清楚发生了什么事。“什……什么……”他楞楞地开口，听见学生会长喃喃地说……“……好厉害。”而明日香也一脸吃惊地注视着护。学生会长拍拍手……
“吓我一跳啊，护。哎呀，你真是太厉害了……”
学生会长以佩服万分的口气继续说道……
“我很惊讶，先是没想到你操控比亚特利斯的技术已经进步到这种程度了。还有能在刹那时间利用突然掉落的窗户，这份机智也很厉害。”
利用窗户？
护环顾四周，这才察觉是什么东西把海狼击倒的。
那是刚才从天而降的窗户失去玻璃后的窗框部分。窗框似乎随着护操纵比亚特利斯所掀起的爆风飞起，砸向海狼的后脑杓。“你算准了会这样，对吧？”学生会长对他问道。
“就——”护露出痉挛的笑容摆出胜利手势……“就和我预料的一样！”
总而言之，胜利就是胜利。比起欢喜，护更是松了口气。
话虽如此，这扇窗户是怎么回事？因为窗户掉下来的速度相当惊人，窗框部分都撞得歪七扭八。如果只是从四楼掉下来，一般来说应该不至於会撞成这样吧。
……如果以绚子或艾梅蓝齐亚的臂力往下扔，或许就会变成这样吧。
护战战兢兢地回头望向校舍的方向。
“哇！”他惊呼一声。这次，一张椅子从四楼的窗口飞了过来。那张椅子落在花圃旁边的地面上，同样发出惊人的巨响声砸得粉碎。再来是张桌子在水池旁落地，而板擦宛如穿甲弹似的飞来，把花圃一角打烂。
仔细倾耳聆听，仿佛可以听见怒吼声从校舍传来。
护领悟到那边发生的情况，脸上一阵抽搐……
艾梅蓝齐亚明明说过，要让绚子学姊冷静下来啊。为什么……？“
“绚子与艾梅蓝齐亚吵架的原因，到底是什么？”
学生会长似乎也明白了，他感到很不可思议地询问，但护不知道该怎么回答才好。学生会长重新拿稳手中的巧克力，而明日香则是害羞地把头转开。学生会长，待会儿我可要跟你好好问清楚喔。护在心中下定决心。
他冲向尚幸的皮包，检查里面的东西。
“绚子学姊的……巧克力。”
护喃喃地说着，用手悄悄按住扑通直跳的胸口。
那盒巧克力包裹着鲜红的包装纸，盒子是爱心的形状。
这是绚子灌注情意努力做成的，是要送给护的巧克力。
“绚子学姊。”
护抱紧皮包。
他珍重地……珍重地——带着他对她的感情紧紧地抱住皮包。
护打算回到校舍调解她们的纷争，他向学生会长与明日香点个头后，就要离开现场。“…
…等等。“这时，背后有声音叫住了他。海狼按着后脑杓，露出一脸痛苦的表情站了起来……
“吉村护，我们还没有分出胜负——”
“对不起。”护真心抱着愧疚的心情，让海狼看看皮包里的东西。“这不是「IMAGES&WORDS」而是尚幸先生准备的赝品……该怎么说……”
“什……”
海狼看向皮包内部，哑口无言地僵在原地。
听到护说……这个是绚子学姊做的巧克力“，海狼总算挤出声音来……”什……什么……？“
“呃，那个——”因为他看起来一副受到非常严重打击的样子，护正想找些话安慰他，这时，两声重叠的呐喊在东比大附属高中校内响起。
“护I”¨“
护、海狼、学生会长、明日香，还有其他在校舍外的学生们，一起转头看向校舍，发现绚子与艾梅蓝齐亚正从四楼的窗口探出头来。
绚子脸上燃烧着愤怒，正以双臂牢牢锁住艾梅蓝齐亚的脖子使劲勒紧。而艾梅蓝齐亚一如往常面无表情，眼眸里却和绚子一样闪烁着怒火，她奋力挣扎，想要拨掉绚子的手。
两人之间进出肉眼看不见的火花。绚子正要压制拚命挣扎的艾梅蓝齐亚，身体突然失去平衡晃了一下。她们两个就这样纠缠成一团，倒栽葱地从四楼往下掉。
砰乓！两人猛力地撞上地面。
护大吃一惊，放声呼唤……
“绚子学姊…………绚子学姊……艾梅蓝齐亚——”
绚子与艾梅蓝齐亚立刻站了起来。
“很痛耶！都是你像个笨蛋一样乱动，害我连预备姿势都摆不好！我的屁股撞到了啦！”
“你才是，说这什么话！你不是没受伤吗？看看我的膝盖，都破皮了！你看，是这里……就是这里！”
看来她们两个人的身体都非常健壮。绚子捏住艾梅蓝齐亚的脸颊，艾梅蓝齐亚也马上还以颜色，捏住绚子的手臂。她们彼此使劲地全力捏着对方，两个人都一脸快哭出来的表情。护不禁感到动摇。居然吵得那么凶，她们之间到底发生了什么事——？
学生会长开始发出轻笑，他身旁的明日香哑口无言。“你们两个都住手啊！”护对绚子与艾梅蓝齐亚大喊，“护！”两人再度同声呼唤他的名字，冲了过来。
“你听我说！”
听我说！“
“是的！”面对两人的逼近，护冒着冷汗回答。
“护！虽然你刚才吃了艾梅蓝齐亚的巧克力，还说很好吃，不过那种玩意不管有多好吃，我做的巧克力一定都会美味得多！我的巧克力和艾梅蓝齐亚随便做的东西不一样，是塞满了真正的爱情！”
“护！我要说出真相。昨晚看到贝雅特丽齐醉醺醺的样子之后，我就确定了这个事实。居然在众目睽睽之下做出那种不知羞耻的……贝雅特丽齐平常只是用理性压抑着，其实她是个闷骚好色女！”
“你……你……你在说什么你在说谁啊！我看你最好重新把脑袋洗一洗再来！你是从哪里学到那种日文单字的啊！而且，我可是很清楚。你才是随身携带着约翰那个笨蛋的照片，一有空就——”
“哇啊啊啊！你……你知道？为……为……为什么I…………你……你的秘密我才清楚！你也在钱包里头，藏着用一张两百圆向美月买来的护的照——”
“哇啊啊啊！别提……别提！你讲这什么没头没脑的话！”
护就连插话的余地都没有。
“真不甘心。”正当他慌乱得不知如何是好时，突然听见有人说道。
说话的人是海狼。他看着还在吵架的绚子与艾梅蓝齐亚，眼中浮现真正的愤怒与不甘。他紧握的拳头，滴下鲜血。
“海狼先生？”
“我是认真的。吉村护，你很好。你就和我一样，认真地战斗。但是，「魔女贝雅特丽齐」
却不同。对她而言，对付我们还比不上那种无聊的口头争执来得优先——可恶，这代表我无法与「魔女贝雅特丽齐」……还有葛蒂，站在对等的位置上吗？“
“既然如此……”
护不知道海狼是什么样的人，也不知道海狼胸中抱持着什么样的感情。所以，他尽力做了自己所能做到的事。
“那只要努力让自己变强不就好了，变强到是以和绚子学姊他们乎起平坐。我会选择这么做，我正为此而努力着。”
护仅仅对海狼露出温柔的笑容说道。
有好一会儿，海狼吃惊地看着护的笑脸，但他终於突然笑了出来。海狼仰天躺在地上，按着额头仰望天空。
护转身离开海狼，走向绚子……
“绚子学姊……”
护放声大喊着她的名字，令绚子与艾梅蓝齐亚的动作同时静止。护从皮包里拿出绚子的巧克力，交给绚子。他感到很难为情，没办法直视绚子吃惊的表情而垂下目光。
“……这个给你。”
“我的——巧克力？”
“是的。”护微笑地回答。
绚子目不转睛地看着护，对他回以害羞的微笑……
“做得好。”
绚子美丽的脸蛋微微地染上红晕，不高兴的情绪全都一扫而空。嘿嘿……受到她的称赞，护开心地笑了。两人彼此注视着，护可以感受到绚子的心里也是小鹿乱撞，他觉得很害臊，但是心情却很好。
“你不把巧克力给护吗？”艾梅蓝齐亚用挑衅的语气喃喃地说，令绚子怒吼……“为什么我非得当着你们的面送出去不可！”
“好了好了~”学生会长出面调解两人，他满是地点点头……
“哎呀，好一个热闹的情人节。真是托尚幸先生的福。”
“我总觉得这个说法有不少错误……”
“对了，护「IMAGES&WORDS」的下落呢？”
“啊，我寄放在尚幸先生那里——”听到绚子的问题，他抬头看向校舍，屋顶上的尚幸正一手拿着「IMAGES&WORDS」，靠在铁丝网边俯望着护一行人。虽然距离遥远，难以分辨他的表情……不过尚幸好像在笑？
“吉村护、「魔女贝雅特丽齐」、艾梅蓝齐亚。”
海狼静静地呼唤他们……
“是我们输了？”
就在他发出宣言的那一刻，屋顶上的尚幸也「IMAGES&WORDS」抛了过来。
“咦，啊！”这突然的情况令护不禁手忙脚乱，绚子斜眼看了他一眼，轻轻松松地接住「IMAGES&WORDS」。
绚子露出美丽的微笑向海狼开口说道……
“你和爷爷都够乾脆，很好。”
“我来告诉你们一件事吧。”海狼摇摇头，仰望着校舍的屋顶说道……“科约特告诉我，有关昨晚派对的情报，好像是从鹰栖尚幸的官方网站流传出来的。还有他买下「IMAGES&WORDS」当作礼物送给「魔女贝雅特丽齐」，并且要在派对上首度公开的消息也一样是自网站上披露的。如果鹰栖尚幸知道我们这些由葛蒂派出的追兵的存在，那么他的行动只能说是在故意引诱我们过来吧。”“啊——”听到这番话，护喃喃地喊了一声。感觉就像是之前所察觉到的异样感，全都归纳成了一个结论。“……难道说……”护靠近绚子身旁，小声地耳语。
不管怎么想，那都是尚幸为了今天而散播的“情人节杀手”谣言。
还有他对护一直摆出的挑衅态度。
想到这些，护的推测渐渐地化为确信。“……没错，我也这么觉得。”听到他的话，绚子表示同意。过了一会儿，绚子发出叹息，然后拍拍护的肩膀微微一笑……
“总之，「IMAGES&WORDS」总算到手了。你就让爷爷和其他人都见识一下，你可以多么深刻地感应到比亚特利斯吧。告诉他们，这就是你努力想得到的力量。”
“——是的。”
护一边心跳加快，一边接下「IMAGES&WORDS」，然后再次抬头仰望屋顶上的尚幸？
「IMAGES&WORDS」回应护的意志产生共鸣，进射出点点光芒。闪烁的光辉自「IMAGES&WORDS」的镜面爆发性地溢出，宛如彩虹般填满了情人节的午后——*顺带一提，学生会长与汐音告诉他们，根据新闻社的出口调查结果显示，今年的情人节告白的成功率，似乎比往年高出许多。“这是「情人节杀手」所造成的吊桥效果吧！（注……吊桥理论——由加拿大的心理学者达顿（译名）与艾隆（译名）於t九七四年所发表的典型的生理影响心理的理论。t个男生会对经过吊桥时所遇见的女生比较容易产生好感。因为过吊桥时的生理反应与喜欢一个人的反应（心跳加速、血压升高等）相同，进而心理做出一样的认知判断。工学生会长笑着说道。
无论如何，激荡的情人节结束了。今天是情人节的隔天，十五日星期日。
打从一大早开始，护便心神不宁地站在家里的电话机前。
昨天，与海狼的对决获得胜利之后，对於护所陈述的意见表示赞同的绚子表明说道……“有许多事情需要加以查证，明天早上再打电话给你。”因此，护现在正忐忑不安地在等待着绚子的电话。
此外，如此地盼望着绚子的电话，还有另外两个原因。
一个原因是情人节的巧克力。事实上，护还没有收到绚子的巧克力。
虽然他收到艾梅蓝齐亚送的巧克力，当场吃掉之后也觉得很美味，但身为主角的绚子身边却时时有尚幸或学生会长等人跟着，令她找不到机会送出巧克力，所以她和护约好……“明天两人独处的时候再给你。”
尽管绚子应该不至於弄坏巧克力，但那毕竟是生鲜食品，而且护又发自内心地期待着，满心想要早一刻收到。除此之外，另一个让他迫不及待的理由是——“喔，护！生日快乐！”
穿着睡衣的逸美从起居室里探出头，说完这句话后又迅速缩了回去。
没错。
今天是二月十五日，是护十六岁的生日。
虽然护没有说出口，但是绚子应该知道他的生日，这让他无论如何都会抱着某种期待，胸中小鹿乱撞。正当他想得心跳加快之时，电话突然响起，护连忙扑向话筒……
“喂，吉村家！”
「——护？」
电话彼端传来他绝不可能错认的美丽女高音。“是我，早安。”护回答之后，听筒另一头的绚子不太起劲地说了声……“思，早安。”咦……？护感到有些错愕。
他还以为，绚子一定会先祝福他“生日快乐”啊！
面对护的困惑，绚子没有什么太大的反应，她以凛然的口气继续说道……
「我会派菊川过去接你，到我家来吧。我调查过了，李海狼所说的话是真的。就和你所预料的一样，我想大致没错，我们两个一起与爷爷对质吧——……还有，记得把逸美也一起带来。」
“咦？”护感到越来越困惑了。为什么这时候会冒出逸美的名字？
“逸美也一起去？为什么？”
「别问那么多了——那，待会见罗。」
当绚子挂断电话时，护仿佛听见她的轻笑。
护带着兴高采烈的逸美，搭乘菊川所驾驶的轿车抵达绚子家。“打扰了……”他喃喃地说着，从玄关迈步进入大厅。踏人大厅的那一刻，护明白了绚子为什么没在电话里说“生日快乐”，为什么挂断电话时会发出笑声，为什么要他带逸美一起来，菊川在开车时又为什么会露出意有所指的笑容。
护大吃一惊，沐浴在拉响纸炮后所喷出的纸花雨中呆立不动。学生会长大声地喊着……
“生日快乐，护！”
大厅里响起鼓掌与暍采声，学生会的成员们全都到齐了。
汐音抱着花束走向他，她身穿纯白的洋装，头戴羽毛装饰的帽子，就连每根手指上都戴满了戒指。汐音把花束交给护，如此开口说道……
“生日快乐。呵呵，吓了一跳吧？我们从十天前，就开始计画护的庆生会罗。因为尚幸伯伯回国，一时之间真不知该如何是好，但是——对吧，绚子？”
绚子把双手交叉在胸前，站在楼梯旁边。艾梅蓝齐亚也站在离她有段距离的地方。收到护抛来的视线，原本板着脸的绚子表情也变得温和起来。
“护，生日快乐。你满十六岁了呢！”
她的声音是这么地温柔。
逸美用手戳戳护的小腹，骂着……“你这个幸福的家伙！”“生日快乐~”其他人也各自向护祝贺道，他还听见艾梅蓝齐亚小声地说……“I！？hgratulieredirzumGeburtstag”（录入注……德语"生日快乐"……XD我居然懂ORZ……顺便失态一句，比较HX的说法应该是Glü！？kwuns！？hzumGeburtstag）
“谢谢……你们。绚子学姊，还有大家。我真的——”
“好了好了，这是我送你的礼物。”
瑶子边说边把一个小袋子交给护，接下来其他人也纷纷说着“还有我的”“这个是我送的”
“爱你唷，护”把礼物交给他。不过护总觉得他好像听到八木说了什么非常惊人的台词。
汐音笑着转头看向绚子……
“你不把礼物拿给护吗？还有昨天的巧克力？”
“所以说！为什么我非得在你们面前送礼啊！——护，过来这里。各位，在场面正热闹的时候泼冷水真不好意思，不过我要把护借走一会儿。”
“哎呀！居然打算两人独处，你真大胆！”
“……看来你不只是发型，就连你的脑袋都已经进入末期症状了。我只是有事情要去见爷爷一面而已。”
绚子用呻吟般的声音回答。
“尚幸先生人在哪里？”护浅浅一笑，向绚子问道。
“他正在客房里睡觉。爷爷昨天晚上与朋友们一起去喝酒，好像玩得很晚。我们走吧。”
“喂喂，绚子，既然你要把主宾带走，那可别躲在暗处做什么奇怪的勾当，快点回来喔。”
“谁会做啊！”绚子怒吼着回答学生会长愉快的发书，开始走上楼梯。护向大家行了个礼，便跟着她离去。“我也来帮忙准备吃的！”逸美充满干劲的声音，从背后传来。
护与绚子两人朝走廊的深处走去。
半路上，当大厅传来的开心吵嚷声渐渐变小时，走在前方的绚子突然停下脚步……
“难得有这个机会，在到爷爷那里去之前……”
绚子依然背对着护，不知为何显得一副心神不宁忸忸怩怩的样子。
“绚子学姊……”护隐约察觉她的意思，温柔地笑着呼唤她的名字。此刻，他们终於两人独处了。绚子摇曳着一头长发回过头来，她漂亮的脸蛋面红耳赤，那双美丽的眼眸正看着地面。
绚子手中拿着巧克力，和一个可爱的小盒子……
“这些是要给你的。这是昨天来不及给你的巧克力，呃，这个是生日礼物……如果你喜欢的话，那就好了。”
“——谢谢。”护轻轻触摸绚子递出巧克力与小盒子的手……“比起其他任何东西，这是全世界最让我高兴的礼物了。”
绚子依旧低垂着头，看来很开心地笑了。
护知道，此刻的自己比全世界的任何人都更加幸福。
胸中强烈的心跳非常炽热、非常有力，彷佛正在闪闪发光。护感受到只要自己抱持着这种感情，绚子也抱持着这种感情，他仿佛就可以无止境地持续变强下去。因为护得到了全世界最美丽的祝福。
等到护收下两样礼物之后，绚子还是一副有话想说的模样。“绚子学姊？”怎么啦？护吃惊地出声问道，“……艾梅蓝齐亚的……”绚子喃喃地开口，害羞得无法与他目光相对。
“虽然我觉得……现在说这种话也怪怪的，那个……在前天的派对上，爷爷不是让护，那个……摸了艾梅蓝齐亚的——胸……部……吗？”
“咦！”
为什么？
绚子突然提起出乎意料的话题，令护手是无措……
“为什么突然讲到这个！关於那件事，的确是这样没错。可是我没有奇怪的意思，应该说是太突然，才反应不过来——……对……对不起。”
“不……不是啦！这我知道，我不是在生气。”绚子美丽的脸蛋浮现焦虑之色，喋喋不休地说下去……“只是，那个……你果然还是会感兴趣吗？”
一瞬间，他搞不懂绚子在说什么。
“咦？”护眨眨眼睛。绚子整张脸涨得通红，她继续往下说……
“……就是说男孩子，那个……护也一样吗？对这种事情。”
“咦咦？”
收到绚子带着某种热切的眼神，护心中一惊、浑身僵硬。
她对艾梅蓝齐亚的对抗意识，也在眼眸中掠过。绚子学姊，你和艾梅蓝齐亚吵架的时候，她到底对你说了什么？护慌乱地想着，绚子则陷入沉默。
绚子低垂着头，看起来想了又想、犹豫了又犹豫。不知道她究竟得到了什么答案，绚子的脸变得越来越红，脑袋开始冒出白烟。她以几乎听不见的细小声音开口……
“…………我的胸部……”
“咦……？”
“……那个…………你……你也会想……摸摸看吗……？”
“………………………………”
“………………………………绚子学姊。”
护只能勉强地挤出这几个字。他满脸通红地说不出话来，绚子猛然地抬起头，激动地抓住他的肩膀……
“没……没有！我果然还是没什么要说的，你别在意！我怎么会像个笨蛋一样说出这种好像变态的台词！刚刚那些话不算……不算！你当作没听到吧！”
就算你要我当作没听到，我也办不到啊！
护感觉自己的心脏狂跳得快将胸膛涨破，把目光从绚子身上栘开。你要我怎么回答？尽管答案只有一个，可是要我说出口——“那当然是……”护迷惘到最后，吐出因为惊惶失措而颤抖的声音……
“……想摸摸看啊！”
绚子美丽的脸蛋大大一震……
“是……是——吗？”
绚子仿佛也无法再忍受下去，害羞地将视线从护身上挪开，然后偷偷瞥向他的指尖。她看起来好像想说什么，但护只能困惑地任由心怦怦直跳。
你……你想说什么，绚子学姊——？
种种强烈的情绪，让护与绚子都快死掉了。
挂在宅邸里某个地方的壁钟铛铛响起，为上午十点钟报时。
艾梅蓝齐亚坐在阶梯上眺望大厅，回想起昨天他们与海狼等人的决斗落幕后，尚幸偷偷地向她询问的事情。
——我想问问你的意见，你认为吉村同学是个什么样的男人？
“关於这个问题，您自己不是已经找出答案？”艾梅蓝齐亚如此回答，令尚幸露出笑容。
护是个什么样的男人——？艾梅蓝齐亚试着想了很多。
他青涩、不知世事、是个烂好人。虽然和义兄相较之下，护很难称得上帅气，不过她觉得他的笑容还不坏——虽然光是拿他和艾梅蓝齐亚的理想——也就是义兄来比较，就够可怜了。
从他战胜了李海狼这点，以及“IMAGES&WORDS”的反应来看，护在比亚特利斯方面虽然比不上义兄他们，但无疑也是个天才。
想着护的事情，艾梅蓝齐亚的脑海中浮现护捡起她掉落在地上的巧克力毫不犹豫地吃掉，还告诉她很好吃的时候，脸上所展露的笑容。她的心怦怦一跳。
艾梅蓝齐亚按着自己的胸口，感到很困惑。
为什么想到那一幕，心跳就会加快呢？
不知为何，这种感觉和她想到义兄时那种小鹿乱撞的感觉，有一点点相像——“请问~”
眼前突然冒出一张脸孔，令艾梅蓝齐亚吓了一跳回过神来。
护的妹妹——记得她的名字，的确是叫吉村逸美——正带刺地眯起眼睛，看着艾梅蓝齐亚。自从在圣诞旅行时袭击他们以来，这是她第一次见到逸美。逸美用充满不信任感的声音开口说道……
“思~你的名字叫什么来着？艾蓝……艾蓝……艾——啊，我忘了。算了。如果你有空，没有打算引发雪崩，袭击我们之类的计画要忙，能不能过来帮忙准备呢？”
“好的。对於当时的事情，我很抱歉。”
艾梅蓝齐亚看着逸美的眼睛，为圣诞节发生的事坦率地道歉之后，逸美吃惊地回望着她，难看的脸色也稍微缓和了点。她难为情地把头挪开……
“算……算了，你肯老实道歉就好……来，这个给你！”逸美把一堆零食袋塞给艾梅蓝齐亚……“把零食倒在盘子上，放在餐厅的桌子上排好吧。别把自己的那一盘装得特别多唷！”
“我明白了，包在我身上。”
艾梅蓝齐亚认真地点点头，两手抱着满满的零食袋站了起来。
那胸中的动摇，就暂时忘掉吧。
上午十点五分。护与绚子好不容易让羞耻感与发烫的脸颊平静下来，走进客房的寝室，看到尚幸摊成大字形躺在床上，发出豪爽的鼾声。绚子对护点点头，深深吸口气，然后随着声音一起吐出……
“爷爷！”
“呜喔喔喔……”面对绚子近距离的大喊，尚幸从床上弹起来，反射性唰地摆出空手道的架势……“……喔喔。”他睁大眼睛注视着护与绚子，沉默数秒之后，喃喃地喊道……
“早安，绚子，还有吉村同学。”
“早安。”尚幸解开架势，举起一只手问候他。护低头向他打招呼，而绚子有点害羞地说……
“早安……爷爷，拜托您至少也穿上衣服嘛。”
尚幸在起身的时候同时把浴衣抛了出来，现在身上只穿着一件短裤。顺便一提，尚幸浑身都是结实如钢铁般的肌肉，完全看不到有半点衰老的迹象。护从来不曾见过腹肌如此明显结实的老人。
“这有什么不好的，我有穿短裤啊！”
尚幸的回答，令绚子慌乱不已。
“才……才不好。”
“别害羞……别害羞。比起这个，怎么啦？我昨天晚上很晚才睡，反正今晚又得到欧洲处理麻烦事了，让我再休息一下有什么关系？思，仔细想想，我难得回国一趟，感觉却完全没有休息到啊！”
尚幸说着皱起眉头，绚子小声地发出呻吟……
“爷爷不是一点也没有要休息的意思吗……”
“那么，你们找我到底有什么事？——喔，对了，吉村同学，昨天可真累啊！你相当努力嘛，辛苦你了。因为你害我滑倒的关系，我的膝盖还瘀青了呢。”
“咦？啊！”护慌忙道歉……“对……对不起。”
“我们就是来谈这个话题的。关於昨天的「IMAGES&WORDS」争夺战，托护的福，决斗本身是赢了。但是……”
绚子以温柔的表情看着尚幸，简短而简洁地继续说道……
“事情是爷爷设计的吧？”
尚幸得意地扬起嘴角，微微地耸耸肩膀……
“我一点都不知道你在说什么啊！”
“昨晚做了许多的调查之后，我确定了这一点。我已经掌握了证据，能证明是爷爷故意把前晚派对的情报泄漏给葛楚德？马克维里兹的私人部队，负责调查爷爷动向的人——我记得是叫科约特吧。”
“你在说什么？吉村同学，你快告诉我家的绚子，是她多心了吧。”
“那个……”听到尚幸把话题抛给自己，护欲言又止地搔搔脸颊……
“如果我说错的话，那真的很抱歉……是我先想到，鹰栖先生可能是事先计画过，才提出昨天的决斗。”
“爷爷，您一开始就想要这个结果，才会去拿「IMAGES&WORDS」吧？您看准了「银之玛莉亚」会派出兵力，来夺回东西。最大的受害者是葛楚德？马克维里兹吧。如果一切都是爷爷的计画，那很多地方都能说得通了。”
穿着短裤的尚幸，露出挑战般的表情笑出声音……
“为什么我非得做这种事不可？”
“我非常明白，对鹰栖先生而言，绚子学姊真的是您既可爱又重要的宝贝。虽然这种话不该由我来说，不过如果您听说心爱的绚子学姊，那个……交了男朋友，当然会替她担心吧。「可恶，那家伙是个怎样的小子？」就像这种感觉。”
自从护与尚幸碰面以来，尚幸一直以带着有趣与好奇的眼神看着他。
尽管尚幸是个充满好奇心与活力的老人，但他若不是对绚子与护抱持着特别的感情，护就无法解释他那种仿佛在开玩笑，私底下却始终带着认真意味的目光。即使是现在，尚幸的眼神也正充满着浓厚兴趣似地观察着护。
“爷爷。”绚子静静地呢喃……
“您想要了解护是个什么样的人，所以才引发这次的事件吧？”
尚幸闭上嘴巴。喔——他挑起一边眉毛。
“爷爷是为了故意引起大骚动，看看护会如何应对，测试他是不是一个配得上我的男性，才回到日本来的吧？所以，您利用了「银之玛莉亚」对吗？”
尚幸没有回答。他依然露出愉快的眼神，瞥了护一眼。
绚子嫣然微笑……
“我不会生气的，爷爷就老实承认吧。”
“你想想看。”尚幸总算回答了，他充满魅力地眨眨眼……“好好监定我可爱的孙女所交的男朋友是不是一个有骨气的家伙，岂不是我的使命吗！一想到万一绚子迷上哪个无趣的男人该怎么办，我就担心得不得了啊！如此一来，我当然会想要把所有的事情都亲自确认一下嘛！”
“想确认一下——”
绚子倏然地收起微笑。
突然，绚子怒吼道……
“才怪！爷爷开的玩笑总是开得太过火了！没错，其实我也有稍微想过，能发生像这次一样的事件，真是幸运——不过，如果护或其他人受了重伤，那该怎么办？”
“你不是说你不会生气的吗？”尚幸笑着说完，以只穿着一件短裤的模样猛然紧抱住绚子……
“好啦，有什么关系！别太过责备一个年迈的爷爷担心孙女的可怜心情嘛！”
“等……等一下，爷爷，拜托您至少先把衣服穿上！”
“就结果来说，托吉村同学的福，我们这方没有伤患出现啊！李海狼他们似乎受了些伤，对他们真的很过意不去，待会儿我会去道歉，送治疗费过去吧。另外也给「银之玛莉亚」添了麻烦……我打从一开始，就打算等到事情结束后便把「IMAGES&WORDS」送回「银之玛莉亚」手上。所以，事情就是这样！别摆出那么可怕的表情啊！对不起。我向你、吉村同学还有其他所有的人，诚心诚意、发自内心地道歉。”
尚幸依旧紧抱着害羞得不断尖叫，且正在白费力气试图逃跑的绚子，露出一脸认真的表情对护深深低头致歉。
事实上，护也无意责备尚幸。因为他非常能够理解，尚幸听说自己当成心肝宝贝在疼爱的孙女交了男朋友时，那种“可恶，我要试试他是个怎样的家伙！”的心情。
“爷爷！”绚子在尚幸的臂弯中扯开嗓子喊道……
“那么！实际上看到护之后，爷爷有什么看法I……”
“喔喔。”
尚幸放开绚子，扬起嘴角从正面注视着护。护以真挚的眼神回应他的视线，绚子也露出紧张的表情仰望尚幸。
护将自己所有的思绪灌注在话语里，对尚幸说道……
“我真的还有很多不成熟的地方，老是给绚子学姊添麻烦，在鹰栖先生眼中……我想，我大概看起来很不可靠吧。可是……”护握起拳头。他看着尚幸的眼睛，没有撇开目光……“我会更加……更加努力，成为一个配得上绚子学姊的男人，让自己不管发生什么事，都可以守护她远离一切的灾难。所以，拜托您，请承认我与绚子学姊的交往吧。”
“护……”绚子喃喃地唤道。
这次换成护低下头去。扑通、扑通，他的心脏跳个不停。
尚幸的沉默，仿佛会持续到永远。
当他们离开尚幸的寝室回到大厅时，大家则是早已从大厅移动到餐厅里了。护和绚子并肩来到餐厅。“哎呀？”最先发觉他们的汐音喊了一声，露出优雅的微笑，摇曳着洋装的裙摆走向他们……
“尚幸伯伯，您非常适合穿着浴衣呢。伯伯的心情如何？”
“思，好极了。汐音，我的心情就好得像你的发型一样啊！”
站在护与绚子背后的尚幸如此回答后笑了笑，汐音好像无法判断刚刚那句话算不算称得上是赞美，因而露出一脸复杂的表情。“原来如此，吉村同学满十六岁了吗？”尚幸环顾餐厅后点点头，大大地一拍手……？
“各位，请转过来听我讲点话吧！”
所有人都停止动作，看着尚幸。
尚幸一边沐浴在众人的注目之下，一边走到餐厅中央……
“哎呀，突然打断各位真不好意思——打从绚子还在母亲肚子里的时候开始，我就比任何人都更爱绚子。是我为她取了绚子这个高雅的名字，也将绚子养育成一个人如其名的美丽少女。
没错，我疼爱绚子疼得不得了。虽然我事情忙碌，常让她感到很寂寞……“
“爷爷……”只有护一个人发觉，绚子发出小声地呢喃垂下头去。他自然地伸出手，拉起绚子的手。
绚子用力地回握护的手。
“绚子是我的宝贝。绚子的成长是我的梦想，也是我的希望，这一点到了现在也没有改变。
绚子的幸福，就是我的幸福……而就如同各位所知道的一样，绚子终於也谈了恋爱。当然，说我不觉得寂寞那是骗人的，不过，既然绚子是真心爱着吉村同学，吉村同学也是个非常出色的男性——那我所能做的，不就只有一件事吗？“
尚幸把拳头放在餐桌上。
“我——但愿绚子能够得到幸福！”
他在众人面前高声宣言……
“我承认吉村护，是绚子的恋人！”
一瞬间，现场静得连根针掉下来的声音都听得见。
哇啊啊！恭喜你们！恭喜你们！下个瞬间，餐厅里充满鼓掌暍采的声音。学生会长露出微笑，表情仿佛在说……“我总算放心啦！”汐音淡淡地微笑着，耸耸肩膀……逸美拚命地拍着手……
至於正努力排列零食盘子的艾梅蓝齐亚——嘴边好像也浮现了浅浅的微笑。
绚子的手正在微微地颤抖，护看向她的侧脸，绚子注视着尚幸的背影，装出和平常一样的傲气表情。但是，护明白绚子正觉得有一点想哭。他似乎真正看到了，尚幸的存在在绚子的心中有多么巨大。
“绚子学姊。”护微笑着说……“我最喜欢你了。不管是情人节也好、生日也好，往后都能和绚子学姊一起度过……我真的好幸福。”
“我也一样。”绚子一边用力回握护的手，一边回答……“我真的觉得……被人所爱，原来是这么幸福的事啊！”
护不知道还有什么东西……
会比绚子的微笑，比绚子温柔的话语，更加美丽——护的庆生会，在尚幸也参加之后揭开序幕。护把大家一起出钱买来的超大蛋糕上插的蜡烛吹熄，大家先一起替他唱了生日快乐歌，接着绚子难为情地独自演唱了一遍，最后尚幸也展露了他的好歌喉。正当大家一边吃着蛋糕与零食，一边开始聊天的时候——菊川悄悄对护与绚子开口……“不好意思，在派对正热闹的时候打扰你们。”
“有通电话要找绚子大小姐与吉村先生。”
“是谁打来的？”绚子歪着头问，菊川似乎怕四周的人听到，小声地对绚子耳语。她听完后脸上浮现严肃的表情，立刻站起来走出餐厅，护也连忙追了上去……
“请等一下，电话是谁打来的？”
“一个住在自由、热狗与枪械的国度，总是被一堆文件淹没，外表看来年轻的大婶。”
“绚子只如此回答，便转头背对完全无法理解头上浮现问号的护，拿起话筒开始全程以英语对话。
就算站在旁边听，护也完全听不懂她在说什么，但是对话的气氛倒不至於太过紧张。绚子谈了一会儿，最后突然改用日语说道……
“——那是无妨，不过既然要这么做，你也改用日语说话吧……啊，思，我知道了啦……
来，护，她要找你听。“
“是谁？”
“「银之玛莉亚」。我告诉她我们已经不需「IMAGES&WORDS」了，会把东西还给她，还有爷爷一开始也打算这么做，她的意思是约定就是约定，所以不必了。她居然还说……
「你就偷学「IMAGES&WORDS」的技术，梢微精进一下实力吧？」竟敢对我说这种话，真是自以为是！既然如此，谁要把东西还回去啊！“
“咦——”护接过话筒，僵在原地。
因为事情发生得太过突然，他的脑袋没办法马上理解刚刚听到的讯息。“银之玛莉亚”葛楚德？马克维里兹，是与绚子、约翰齐名的世界最强比亚特利斯操纵者之一，海狼他们的主人，也是「IMAGES&WORDS」“的开发者——”喂……“护战战兢兢地开口……”喂？“
「嗨~幸会。你的心情好不好？那边的天空是什么颜色？」
电话彼端传来的声调，轻松开朗得让人大吃一惊。
她出乎意料的反应，使得护不禁说不出话来。「——哎呀？」葛楚德？马克维里兹的口气变得好像有点为难，又像是有点后悔……
「我挑错了……？糟糕，一开始应该摆出更严肃的态度吧！」
“啊，不，没……没关系的，Noproblem…？幸………？幸会。”
听到护的回答，话筒另一端的葛楚德？马克维里兹彷佛轻笑出声。她的笑声里带着某种恶作剧的意味，听起来很可爱……
「我家可爱的海狼他们，好像受你照顾了。第一次有任务失败，他们三个好像相当沮丧呢，不过我认为这对他们而言也是个好经验。特别是海狼，似乎受到了你的刺激。」
在护想到要回答什么之前，她又继续往下说道……
T魔女贝雅特丽齐的恋人“吉村护，我会好好记住你的名字。全世界的比亚特利斯相关人士，都在看着你和贝雅特丽齐喔——那么，改天再会吧。记得帮我向鹰栖尚幸先生打声招呼。」
接着，她挂断了电话。
全世界的比亚特利斯相关人士，都在看着我们——？
就在护与绚子彼此亘望的时候，餐厅那边传来惊人的骚动声。护与绚子一边想着发生什么事了，一边匆匆地回到餐厅，看到艾梅蓝齐亚不知为何害羞地垂下头。“护，这是怎么回事？”
发现护的身影，逸美怒气冲冲地冲向他……
“我听说了！刚刚杏奈小姐都告诉我了！你在想什么啊，笨蛋！”
逸美看起来气得火冒三丈。护困惑地看向杏奈……
“发……发生什么事了？”
“没有啦！”杏奈搔搔头回答……
“这些话，是昨天看到绚子与艾梅蓝齐亚吵架的朋友告诉我的。因为我有些在意，所以就想向艾梅蓝齐亚打听看看。”
护完全不知道她说的是什么事，但绚子似乎知情的样子。“啊！”她惊呼一声，回头望向护——露出恐怖的眼神瞪着他……
“没错，我想起来了。护，我有件事非得向你问清楚不可！”
“绚子学姊……？那个，晅到底是……”
绚子抓住护的肩膀，以压抑的声音开口说道……
艾梅蓝齐亚说她看过你的裸体，这是怎么一回事？“
“咦……咦咦”
护楞楞地回望着绚子，看着艾梅蓝齐亚，然后看向有些在生气、有些则是显得兴味津津的其他人。
难不成——她指的是圣诞旅行时的事？
“好好说明一下吧。”
哈哈……绚子的魄力使得他擦擦冷汗，发出了乾涸的笑声。於是就这样，护度过了十六岁的生日。
另一方面，大约四小时之后，在清晨的德国乡下一角——处在软禁中的；曰鲁士魔王“约翰？迪塔？卢迪加待在距离阿德玛尔大学很远的自家住宅里，一边看报纸，一边啜饮提神的咖啡。早睡早起，是约翰每天的功课。
这时，玄关传来敲门声。
“……思？”
是谁在这种时间跑来？真是给人添麻烦——早晨的片刻休憩受到打扰，令约翰一瞬间感到不悦。他从座位上站起来，哼了一声打开玄关大门。“咿！”站在门外的二人组看到他愠怒的表情，吓得抖个不停。
约翰皱起眉头，观察这对二人组。
那是两个陌生的东方人。
其中一个长得又高又胖，蓄着迈遢的胡须。另一个则是个看起来瘦巴巴的刺婿头青年。他们是日本人吗……？约翰心里想着，以日语开口问道……
“你们有什么事？”
“………请请问，你是约……约约约翰？卢……卢卢卢迪加先生吗？”
留着刺帽头的那个青年一边发抖一边询问。“我是啊？”约翰不高兴的回答之后，刺婿头青年虽然都快哭出来了，但还是努力地往下说道……
艾………艾艾艾艾艾……艾梅……艾艾梅蓝……艾梅蓝齐亚她她她她——……“
“混……混……混帐东西，三郎！你不能把话好好地说清楚吗？”
“次……次郎哥，就算你这么说！可是这家伙超恐怖的！他感觉起来有够凶暴！次郎哥你跟他谈啦，我要尿出来了！”
“……我问你们有什么事。”
听到约翰压低的嗓音，“没……没有啦！”另一位体格高大的青年冒着冷汗脸上浮现应付的笑容，拿出一个跟他的躯体一样庞大的箱子。那个箱子上绑着蝴蝶结，呈爱心形状。
这是什么玩意？“
“是艾……艾梅蓝齐亚大姊头要我们送来的！”
高大的青年拚命地说明着……
“她拜托我们把这个送给先生您啊！我们为了大姊头，从日本搭飞机过来！这好像是大姊头亲手做的，充满她的心意喔！嘿……嘿嘿，哎呀，先生真是让人羡慕，您这个帅哥！”
“你们是艾梅蓝齐亚的什么人？”
“是朋友！她在日本最先交到的朋友！”
看来他没有在撒谎。约翰注视着两人汗水涔涔流下浑身颤抖的模样，这么认为。“是吗，艾梅蓝齐亚她……”他点点头，收下那个大到夸张的心形箱子。话说回来，这到底是什么东西？箱子的直径，大约有一公尺长。约翰总之先向二人组说了声……
“麻烦你们了，帮我向艾梅蓝齐亚打声招呼。”
“Ja？………Ja”（录入注……是的意思xd）看到两人用德语回答之后，约翰砰地一声关上大门。
他把箱子放在餐桌上，剥开包装纸打开盖子……
“巧克力……？”
箱子内装着一块大到让人不敢相信的心形巧克力，没有附上任何类似卡片的东西。
约翰感到很困惑，他认真地烦恼着。巧克力？为什么艾梅蓝齐亚会送巧克力过来？而且还是心形的？最重要的是，巧克力的尺寸为什么会大得那么夸张。他完全无法理解。
约翰刮下一片巧克力，送人口中……
“……好甜。”
他再吃了一口。老实说，其实他不太喜欢甜食。
约翰一边吃着巧克力，脑中突然灵光一闪……
“——思，这是个好点子。”
暂时无法离开德国的他，现在能做什么事，以便得到绚子呢——这段期间就改变观点，试着大幅改变进攻的方式吧。要这么做的话，那无论如何都得打电话与艾梅蓝齐亚联络。唉，先不提这个……约翰有点无力地举起那块巧克力。
如果要把这些巧克力全部吃掉，到底得花费多少力气啊！
话虽如此，既然是艾梅蓝齐亚亲手做的食物，他也只能统统吃光了。
软禁中的魔王，大大地叹了口气。
“哦”
绚子的声音非常冰冷。
艾梅蓝齐亚略显焦躁地继续说道……
这是所谓的义理巧克力。我想你应该明白的，贝雅特丽齐，请别误会了。为什么你有必要摆出那么可怕的表情呢？“
绚子的嘴角正在阵阵抽搐。“对啊，绚子学姊。是义理巧克力——”护看得心中一惊，装出笑容向她搭话，却没得到回应。
绚子对艾梅蓝齐亚投以恐怖的微笑……
“我可以问你一个问题吗，艾梅蓝齐亚。”
“要……要问什么，请尽管问。”
“明明是义理巧克力，为什么这些巧克力要做成心形呢？”
“那不是……”艾梅蓝齐亚勇敢地回答……
“我打电话过去的时候，你敦我这么做的，不是吗？你说既然要做，就乾脆做成心形，更能让巧克力充满心意啊！”
“「魔女贝雅特丽齐」也会说出这么可爱的台词啊……”在远远旁观事情发展的看热闹人群里，有个人喃喃地说。“旁边的人给我闭嘴！”绚子一瞬间慌张地涨红着脸，她怒吼一声，将严峻的眼神重新投向艾梅蓝齐亚……
“没错，我的确是说过这些话。”
“对啊，所以我才做成心形。”
虽然艾梅蓝齐亚奋力解释，在绚子四周盘旋的杀气却毫无衰退的迹象。怎么办？护心中想着。虽然能够让艾梅蓝齐亚开心起来是很好，但我也许不应该把巧克力捡起来吃掉的。
还有尚幸的事也令人挂心。护战战兢兢地开口……
“那个，绚子学姊？”
“护你别插嘴。”
“是的……”
听到绚子用可怕的声音一暍，他垂下头去。
“当你跑来找我求救，说自己做不出好的巧克力，问我有没有什么好方法的时候，我敦了你不少诀窍吧！当时我满脑子都在烦恼爷爷的问题，头疼得很，却还是详细地说明步骤，让你把重点记下来——”
“是的。你真的帮了我一个大忙，我很感谢你。”
原来绚子学姊对艾梅蓝齐亚那么温柔！护的脸上散发出光彩，他感到很自豪。说来说去，绚子还是很关照艾梅蓝齐亚的——他心里这么想着，绚子却以毫无半点善意的声音对艾梅蓝齐亚继续说下去……
“那么，你以为我为什么会帮你的忙？平常像那种电话，我都是接到就马上挂断的。”
艾梅蓝齐亚面无表情的脸孔仿佛掠过一阵困惑，宛如在思索似的陷入沉默。
终於，她似乎察觉了什么事，惊愕地瞪大双眼仰望绚子。艾梅蓝齐亚不知为何突然脸泛红晕，害羞地轻声开口……
“那个，你出乎意料地……还算喜欢我对吧。”
“为什么你会想到那里去！怎么可能会有这种事，你是笨蛋吗，去给我死个一百遍吧！我是觉得你明明不能和约翰那个笨蛋见面，却还是拚命努力做巧克力的样子很可怜啦！”
绚子揪住艾梅蓝齐亚的衣襟往上提。
艾梅蓝齐亚吓了一跳，绚子眼眶含泪，粗鲁地摇晃着她……
“所以我也认真地教你作法！可是你的巧克力居然不是送给约翰，是送给护？为什么你不先说清楚！如果你先说了，我就不会叫你做成心形，而且一开始根本不会跟你聊到一个小时，也不会给你建议了啦！”
绚子的感情爆发出来，她以惊人的气势比手画脚地大喊……
“为什么我非得帮忙你做你要送给护的手工巧克力啊！别开玩笑了，这简直是恶梦！居然帮忙别的女人做巧克力送给自己的男朋友，那我不就只是一个蠢蛋吗¨光是看见护收到其他人送的巧克力一副高兴的样子，就已经让我心情很不好了，那拿着电话一边微笑一边想着「艾父梅蓝齐亚这么努力真是了不起，我也得向她看齐」的我，到底算什么啊！而且，你喜欢约翰那个笨蛋吧”
“你……你一次说那么多话，我也……”艾梅蓝齐亚一边被绚子拎着摇来晃去，脸上一边浮现困惑的表情……
“当然，我深爱着哥哥——不，我指的当然是视他为一个人、为兄长的爱！就凭我，怎么敢对哥哥抱着恋爱感情，那实在是太惶恐了！总之，你冷静一点，贝雅特丽齐——……再勒下去，我开始觉得……难受了……”
“不行啊，绚子学姊！”听到艾梅蓝齐亚发出痛苦的呻吟，护慌忙奋力地把绚子拉开。咳咳！艾梅蓝齐亚咳个不停。
护对频频喘着气的绚子投以微笑……
“现在不是吵这些事的时候，不是吗？比起艾梅蓝齐亚的义理巧克力问题，我们得先去追尚幸先生才行！对吧？我们不是约好了，要努力让尚幸先生认同我们的交往吗？”
“话是……没错。”
因为绚子如此喃喃地回答，护正要顺势点头，然而——“可是！现在这件事比较重要。艾梅蓝齐亚，我可是真的发火了。说真的，你叫我帮忙你做巧克力送给护，这到底是什么意思I……这种做法几乎是诈欺嘛，我绝不会原谅你的。”
“什么，你说诈欺？喔喔，可怜的绚子……”
一个听起来就像是在演戏的声音响起。
“……鹰栖先生……”护回过头去。尚幸站在走廊的另一头，一边展示着皮包狠狠地挑衅他们，一边愉快地吊起嘴角。
“绚子学姊！”护握住绚子的手就要往前冲……“走吧！”
“不行！”
绚子连一动也不动。她依然以严厉的眼神瞪着艾梅蓝齐亚，艾梅蓝齐亚则困惑地回望她。
“现在要抓爷爷，不管什么时候动手都行。那种事待会儿再做就好了。我要先向艾梅蓝齐亚问清楚！怎么样？如果你有什么藉口，可以说来听听啊！”
“现在不是做这种事的时候吧，绚子学姊！”
“不管是藉口还是充分的理由，我都说得出来。所以，你先冷静下来吧，贝雅特丽齐——”
绚子刺人的视线紧盯着艾梅蓝齐亚不放。“绚子学姊！”尚幸从容不迫地迈步朝向走廊彼端走去，护把注意力放在他的背影上，再度呼唤。“不然这样吧，护！”听到绚子的声音，他回过头。
绚子转过来用指尖碰触护的额头，令光点在他的脑海里闪烁。
那是道温暖，却散发着寂寞的光亮——“你感觉得到吧？”
“我……感觉到了。这到底是什么？”
“你刚刚感觉到的东西，是李海狼施加在「IMAgES&WORDS」上的标记所散发出来的波长。只要追踪这个波动，就能够马上找到爷爷的所在地。由你去做个了结，好让爷爷见识到你的力量吧！”
“咦！”
护感到有点畏缩，他眨眨眼睛。
“我从艾梅蓝齐亚身上问出能够接受的理由之后就会追上去。不过，没问题的。都已经走到这一步，护你绝对办得到。我向命运与比亚特利斯发誓，保证这一点。因为，护已经变得比你自己以为的更加强悍了。”
绚子以坚定不栘的眼神看着他，用充满确信的有力口吻说道。“没这回——”护抬起头反射性地想要否认，但绚子已经重新转向艾梅蓝齐亚，完全没有要动的意思。
护犹豫起来。只要集中意识，他就能感觉到尚幸的位置——附在「IMAgES&WORDS」“
上的标记所发出的波动。但是，要他一个人去——？
艾梅蓝齐亚叹了口气，注视着护……
“护，贝雅特丽齐的误会就交给我来解开，我立刻就会让她恢复冷静追上去的。所以你别怕，去追鹰栖尚幸吧。”
“等等！你这是什么傲慢的态度！什么叫误会？我命令你对我刚刚说过的内容提出说明！全部都要！”
护下定决心。既然绚子都说他办得到，那怎么能不相信她。他们会加入这场战斗，本来也是为了获得尚幸的认同。如果只顾着依赖绚子，那什么也没有改变。这样是不行的。“别气得太过头喔……”护点点头，小声地说完之后，便往前奔去。
尚幸察觉护的气息回头一看，他开心地挑起一边眉毛，一口气冲了出去。护远远地望着尚幸的背影突然想到，就像在楼梯间追上他的时候一样，尚幸说不定并不在意其他的参赛者，而是在享受被护追着跑的乐趣吧！
如果事情是这样的话，那原因又是什么？
不，要说起来，尚幸为何不一开始就让护他们与海狼等人直接对决，却提议要举行这种他自己也能参加的决斗？
护追在尚幸背后冲下楼梯。
在视野中已经找不到尚幸的身影了。对护而言，他毕竟没办法灵巧到在跑步的同时还能去感应「IMAgES&WORDS」上的标记。他停下脚步集中意识，试着感受标记散发出的波动，试着触摸那伸手可及的奇迹——在下面。
护穿越三楼，朝二楼跑去。
他刚冲进走廊，便看到尚幸披着黑斗篷的背影，在比刚刚冷静许多的看热闹人群之间钻来钻去。这一次，我再也不会让您跑掉！“当护发出宣言，正要追上去时——”——李海狼！“
他看见海狼从走廊的另一头跑向这里。
海狼紧盯着护，一边奔跑一边举起**。尚幸只回头朝护看了一眼，就毫不犹豫地加速往海狼的方向冲去。
为什么护不禁愣住。这样一来，尚幸和海狼会先撞在一起。尚幸有自信对付海狼吗？还是他打算扑向教室或窗户？海狼也有些怀疑地皱起眉头。
总之，照这样下去，在最后到最后，夺得「IMAgES&WORDS」的人或许会是海狼。
护注视着尚幸的背影，停下脚步。
直到此刻为止，护一直害怕会害尚幸受伤，所以不敢动手。但他下定绝对要成功的决心，握紧拳头大喊……
“对不起，尚幸先生！”
万一害他受伤，那就赔罪赔上一百回吧！
蕴含无限可能性的未知物质比亚特利斯，在大气中游动。自从小时候接触到比亚特利斯的奇迹以来，护便一直对这种力量抱持着憧憬。而现在，他将意识渐渐重叠在同时也是他与绚子感情羁绊之一的比亚特利斯上。沙沙~护的全身掠过一阵波动。
他感受到四周的比亚特利斯与意识融为一体。护有种预感，只要下令，比亚特利斯会帮他办到任何事。
他可是绚子与艾梅蓝齐亚教出来的人，怎么可能会失败。
海狼察觉比亚特利斯的气息，在数十公尺的距离外将枪口对准了护。
“哇！”“呀！”当枪声在校舍内响起时，看热闹的学生们惊呼出声。不知道海狼是意图威吓，还是相距太远没有命中，子弹以近得能吹起护头发的距离，从耳边飞过。但是，护的集中力并没有因此中断。
冻结吧！
比亚特利斯遵从护的意志，令一部分的地板结冻。突然生成的冰令正在全力奔跑的尚幸脚底打滑，“喔喔喔喔！”他大喊一声，夸张地摔倒在地。皮包从尚幸的手中掉落了下来，滑向走廊。
“喔——……好痛痛痛！”尚幸发出呻吟。“尚幸先生，对不起！”护再度喃喃道歉，然后使出全力跑向皮包。他无视於海狼“别动！”的怒吼，跨越倒在地上的尚幸往前冲去。海狼将枪口转向护的脚……
“如果你不停下来，我就开枪！”
“你试试看啊！”
虽然知道海狼出手不会迟疑，但是护还是顺势这样回答。海狼皱起眉头，毫不留情地扣下扳机。
他仿佛能看见枪口喷出的火花。就在护的心脏即将冻结的刹那，空气中爆出蓝色的火花，缠住笔直朝护脚部飞去的子弹。子弹一边拖曳出蓝色的轨迹一边改变轨道，偏离方向打在地板上。海狼啧了一声，护则瞪大双眼——当他理解眼前发生的情况时，感到胸口发热。
真的挡住了——比亚特利斯完美地回应了他的意志。恐惧与兴奋让护的膝盖瑟瑟发抖，差一点就停下脚步。“喔喔，吉村同学，你——”护听见尚幸的声音从背后传来，再度迈开大步跑了过去。
虽然海狼也正冲向尚幸，但不管怎么想都是护会快上一步。尚幸还没有要站起来的迹象，护拚命地伸长了手。
这一次，会成功……！
“动手！”就在此时，海狼忽然大喊。
一只手从旁伸来，轻轻捡起皮包。
“咦？”即将到手的皮包消失了，护疑惑地猛眨眼睛，转头望向旁边——他无法煞住全力奔跑的力道，脚步一打结，便整个人一头栽倒在地板上。
拿走皮包紧抱在怀里的人，是个陌生的一年级女生。“咦！”护按着狠狠撞到的脑袋僵在原地，那女孩低头说声……“对不起！”就转身背对护冲了出去。护慌乱地爬起来大喊……
“等……等一下！”
海狼冲了过来，一把从一年级女生手中抢过皮包。海狼擦去汗水，以认真的口气对愣住的护开口说道……
“不好意思，既然你们有地利之便，也该接受这种程度的小诡计吧。真遗憾啊，如果不是我运气好，胜利就属於你们了——不过，结果虽然只差一步，却是我们赢了。”
“等——”护还来不及把话说到最后，海狼只讲完这些话，就把一个茶色的信封交给女学生，抱着皮包匆匆跑远。
护环顾四周，用混乱的脑袋放声大喊……
“这……这是怎么回事！？”
“咦……那个，对不起。”
把皮包交给海狼的一年级女生虽然一脸愧疚，却露出可爱的笑容想打混过去。从她手中的信封开口，可以看到好几张万圆大钞。
“刚刚那个长得有点帅的先生告诉我，只要从鹰栖学姊的祖父手上抢到皮包，就会给我谢礼。既然找到了人，那个，我就梢微——对……对不起。不过，这么做没有违反规则吧？谢罗，这下子春假的资金也有着落啦！”
“太——”护愕然不已……“太狡猾了！”
明明只差一步了，居然使出这种手段——“鹰栖先生！”护狼狈不堪，他不甘心地握紧拳头，脸色大变地回头转向尚幸……
“这种手段也算数吗门”
“唉，他的确……”尚幸一边站起身，一边压抑着笑声……“没有违反规则。他也没有伤害那个女学生嘛。他这么做，大概是打算多加一重保险吧，脑筋转得很快啊，真是意外！”
“我不能接受！”
“你还真古板……应该说认真过头了吧。话虽如此，对方只不过是用尽一切可用的手段而已吧！而且，现在是说这些话的时候吗？”
尚幸一边愉快地笑着，一边指向走廊的另一头。海狼的身影早已消失无踪。“你不去追人，没关系吗？”尚幸这么告诉护。
“等他带着「IMAgES&WORDS」走出学校时，比赛就分出胜负罗？”
“没错……！”
比赛还没有结束。在海狼带「IMAgES&WORDS」走出学校之前，不想办法的话…
…！护无法认同这种结果。他慌张地往前跨出一步，集中意识以便确认「IMAgES&WORDS」的位置追踪海狼——“——咦？”
护不禁回头看向尚幸。
“思？怎么了？”
尚幸歪着头露出得意的笑容。
“然后呢？”绚子带着恐怖的表情逼近她……“对於欺骗我的事，你要怎么辩解？”
“贝雅特丽齐，所以我不是说了吗，事情不是这样的。是你误会了。”
艾梅蓝齐亚拚命地声明。
“哼。”绚子以狐疑的表情哼了一声……
“你说我有什么误会？”
“我没有打算要骗你。我真的是为了做巧克力送给哥哥，才会找你商量。我要送给哥哥的巧克力，比这些巧克力更大。不过，因为材料买得太多……所以我才想用多余的材料做成义理巧克力送给护。”
“简单的说，你打电话来和我商量的时候，一点都没有想到要做给护的义理巧克力？”
“正是如此。”
“既然要送义理巧克力，那你有做巧克力送给其他人，比方说学生会长，或是那两个不知道叫次郎还是三郎的笨蛋二人组吗？”
“……不，我只有送给护而已。”
艾梅蓝齐亚坦率地回答之后，绚子脸上浮现散发着杀气的微笑……
“喔。你没有恶意，而且也是在和我商量过以后，才想到要特别送义理巧克力给护一个人。
所以，你就把照着我的建议所做出的巧克力，而且还是心形的巧克力送给护。即使以结果来说，我变得蠢到不行，不过你什么错也没有，对吧？“
绚子头上浮现的青筋，令艾梅蓝齐亚心中一惊。看来她真的——非常生气。艾悔蓝齐亚焦虑地想着，要怎么回应才能让事情最和平地落幕，这时绚子如此说道……
“你想想看如果立场颠倒过来的话，你的感觉会怎么样？”
“颠倒过来？”
艾梅蓝齐亚困惑地问，她努力地思考着。如果有人拜托艾梅蓝齐亚帮忙做巧克力，她也诚心诚意地提出各种建议，结果后来却发现那份巧克力是要送给哥哥的……
光是想像，她就觉得很不愉快。
“……这的确是让人有点不甘心。”
“你看！没错吧！”
不过，绚子的怒火似乎不只为了这个原因——艾梅蓝齐亚深深地玩味着绚子刚刚说过的台词，不知怎地意会过来。
艾梅蓝齐亚有点害羞地垂下头……
“因为你为我提供了很多建议，所以你对自己感到难为情吗？”
；晅话是什么意思？“
“你觉得我对哥哥的感情很可怜，在关心我吧？而现在你想到可能有些地方搞错了，所以觉得丢脸，变得心情烦躁，不是吗？不要紧的，你没有搞错，请别觉得丢脸。你这么关心我，我真的很高兴。”
“什……你说这什么没头没脑的话啊！”绚子焦躁地把脸凑近艾梅蓝齐亚大喊……“我对你才没有什么想法。那个时候我帮你，只是一时兴起……一时兴起啦！你懂了没？”
“可是，你刚刚……”
“别说了！——真是的，事情似乎变得很可笑了。”
绚子按着额头，摇摇头发出深深的叹息……
“说得也是，冷静一想，你做巧克力送给约翰，顺便又做了义理巧克力给护，没什么值得在意的嘛。好吧，只要你好好说声对不起，我就原谅你了。”
艾悔蓝齐亚沉默不语，她的心中微妙地残留着无法释怀的念头。她做巧克力送给护，明明没有恶意。而且，义理巧克力原本不就是要送给关照自己的人吗？
虽然如此，艾梅蓝齐亚很明白指点她巧克力作法的绚子之所以会不高兴的理由，於是打算开口道歉……
“喂，赶快道歉吧。”
这时，绚子却以正符合她性格的傲慢口吻说道。而且……
“护也真是的，不必把掉在地上的巧克力特地捡起来吃掉吧。当然，护这种温柔的一面——……是……是很棒……不过艾梅蓝齐亚连做巧克力都要我教，是不可能做得出比我更好吃的巧克力嘛！”
她甚至吐出这种语带攻击的台词，让艾梅蓝齐亚闭上刚刚正要张开的嘴巴。虽然口头上说“算了”，但看来她还是怒气冲天啊！
艾梅蓝齐亚不高兴地抬头仰望绚子。
艾梅蓝齐亚努力做好的巧克力，却因为自己的粗心与冰雪的行动差点全部毁掉。但是，护却接住了她的巧克力，又说味道很好吃，令艾梅蓝齐亚感到一阵愉快的惊讶，胸中充满“努力有了回报……！”的幸福戚。但绚子的台词，却把她的好心情都搞砸了。
接收到绚子凶恶的眼神，艾梅蓝齐亚心中涌现一股反感。她心想，也没必要那么咄咄逼人吧！请绚子指点巧克力的作法后，又照绚子的建议做巧克力送给护的确是自己不对，可是她没有说谎啊，而且又没有人说不能送义理巧克力给护。
——没错，仔细想想，为什么我必须压低姿态道歉？我到日本来，可不是为了要和你相亲相爱，而是为了要超越你！
“你的意思我非常清楚了，贝雅特丽齐。总之，有除了自己以外的人……”艾梅蓝齐亚淡淡的口气里带着恶意，她不禁脱口而出……“送手工巧克力给护，让你感到很不满吧？”
“你说什么？”
绚子的表情掠过一阵痉挛。
这个说法，多少算是猜中了吧。看到绚子的动摇，艾梅蓝齐亚满是地叹口气……“唉，但是——”这次她真的要开口道歉时，绚子却早一步逼近了她……
“所以说，我没——这……这个……意思…………没错！对啦！就如你所想的一样，不好意思喔！我当然会不悦啊，看着护收到其他家伙送的巧克力还在那里傻笑，而且你还自以为是地送了手工巧克力，我怎么可能会高兴！”
她用惊人的力道再度勒住艾梅蓝齐亚的衣襟。
绚子以带着慌乱之色的摇荡眼眸直盯着艾梅蓝齐亚的脸……
“护可不是约翰那个混帐笨蛋喔？他不是你迷上的那个冷血、傲慢、粗暴、不懂得观察气氛又自作多情的家伙。他是我的恋人！你的巧克力只要送给约翰那笨蛋一个人就够了吧！”
噗滋一声，艾梅蓝齐亚仿佛听见脑袋里传来奇怪的声响。
居然对哥哥口吐暴言——！艾梅蓝齐亚抓住绚子的手腕用尽全力推回去，瞪着绚子的眼眸闪过光芒……
“没……没错，对啦！那又怎样？”绚子也加重力道把手压回来。艾梅蓝齐亚无视於身上的肌肉开始发出悲鸣，用力往地上一踏。地板产生龟裂，四周看热闹的群众察觉到现场危险的气氛，屏住了呼吸。
“但是，护可不是属於你的东西。就算我送手工巧克力给他，也没有道理要被你指责！”
“喔？”绚子的笑容因为愤怒而痉挛，她加深脸上的笑意。
艾梅蓝齐亚也回以微笑…….“而且，我可没有依你教的方法照本宣料地做巧克力，我自己也下了不少功夫。所以，我做的巧克力应该比你做的好吃得多。护不是也吃得很高兴吗？”
“是吗？”
绚子手上又加了把劲，艾梅蓝齐亚差点快撑不住了。她用颤抖的手臂，设法抵挡住绚子施加的压力。绚子脸上浮现完全失去理智的笑容，用表面上听来冷静的声音说道……
“既然你这么有自信，那怎么能不向你重要的哥哥好好报告一下。告诉他，在日本的圣华伦泰节，是送巧克力给心上人的日子，我艾梅蓝齐亚为了护努力做了好吃的巧克力。你最喜欢的哥哥如果听说这件事，会有什么感觉？”
“这个——”
一想到义兄的事，慌张的艾梅蓝齐亚差点要畏缩起来，但还是咬住嘴唇忍了下来。绚子发出胜利的笑声。就算只是吵嘴，我怎么能输？我得想点什么好呛回去、呛回去……能带给绚子、打击，让她手是无措的台词是——艾梅蓝齐亚张开嘴巴……
“我……”
“我什么我，你说清楚啊？”
绚子的声音充满自信。有没有什么东西，可以说得过绚子呢——对了！艾梅蓝齐亚想了又想，突然灵光一闪地抬起头……
“你没看过护的裸体吧？”
“你……你在说什么啊……没有，我怎么可能看过。”
“可是我看过！而且，护也看过我的裸体！”
就连艾梅蓝齐亚也不明白，自己为什么会说出这种话来。不过……
“喔喔！”四周看热闹的学生们发出惊人的骚动……“什……咦？咦……咦——？”绚子也面红耳赤地愕然无语，指尖因为动摇而颤抖着。面对陷入混乱的绚子，艾梅蓝齐亚趁胜追击……
“再加上，他在昨晚的派对上还摸过我的胸部呢！”
“啊……！”绚子发出几不可闻的细微呻吟声，“什么……”看热闹的群众再度骚动起来。艾梅蓝齐亚看到绚子所受的打击，一个劲地往下说道……
“你没被护摸过胸部吗？果然，情侣之间即使打得火热，也不会那么做吧？你和护的关系只不过是那种程度，有资格命令我连义理巧克力都不能送给他吗？”
“——艾梅蓝齐亚。”
艾梅蓝齐亚与绚子之间爆出激烈的火花。
“看来你很想让自己特地做好的巧克力，被丢进垃圾桶嘛！”
“就算被丢进垃圾桶，因为担心我的关系，护大概还是会拿起来吃掉吧。”
这情形可不是开玩笑的。聪明的旁观群众们如此判断，开始退回教室或跑下楼梯避难去了。不过还是有一部分学生很想知道事情的结果，发挥出强韧的看热闹毅力，坚持留在现场。
“哼！”绚子露出抽搐的表情哼了一声，“不会错的。”艾梅蓝齐亚则点点头。
“是喔—”
“你羡慕吗？”
“没有啊！”
“真是不老实。”
呵呵呵呵，绚子发出笑声。
艾梅蓝齐亚微微扬起嘴角。
她们的脸上都浮现笑容，身体却因为愤怒与对抗心而颤抖着。在东比大附属高中第一校舍四楼，音乐教室门前的走廊上，出现前所未有的危险气氛。喀锵一声，她们头顶的日光灯爆裂开来。
*“……鹰栖先生。”
护朝尚幸所在的方向走去。“怎么了，你不去追李海狼，就没办法把东西拿回来喔！
「IMAGES&WORDS」会被夺走喔！“尚幸笑着说道。护缓缓地摇摇头，他仰望眼前的尚幸静静地开口说道……
；闲打开斗篷里面让我看看。“
呜啊！尚幸透过动作所流露出的想法简单易懂。
他一边冒着冷汗，嘴角一边抽搐地回答……
“吉……吉村同学，你怎么突然说这种话？这个和那个是两回事吧。”
“我不会让您打混过去的。请把斗篷打开。”
“……呼。”尚幸叹了口气，转而露出得意的笑容。他脱下斗篷一扔，转身背向护。
「IMAGES&WORDS」几乎是以硬塞的状态，插在他的腰带上。
“果然没错！”护发出欢呼，拔出「IMAGES&WORDS」“。
护先是安心地放松下来，差点当场坐倒在地，“好耶！”接着心中的欢喜一下子爆发出来，令他摆出一个胜利手势。护脸上自然地浮现微笑雀跃不已，尚幸则兴味津津地看着他……
“真不甘心啊，为什么你会知道东西在我身上。”
“虽然我不太会说明……思，能够感应到比亚特利斯的人，有法子可以大致判断出这面镜子的位置。绚子学姊发现这一点后，告诉了我。”
“原来如此。”护笑着说明之后，尚幸点点头……
“我明白啦！不过，这不是很狡猾嘛。这样不管我逃到哪里，你们当然都能找得到罗。呜，可恶——思？那为什么李海狼到现在都没发现？”
“我想，海狼先生和冰雪小姐的专长大概是在战斗方面，不擅长这种技术吧。不过另一个人好像会代替他们，处理很多细节。”
“思思……”听到护的说明，尚幸发出沉吟。虽然嘴巴上说着不甘心，但尚幸的表情却从容不迫，神清气爽。护重新振作起精神，小心翼翼地抱着「IMAGES&WORDS」“，听到后面传来”咦？“一声小小的惊呼。
声音来自刚刚那个一年级女生。
“这样子，算是我失败了吗？骗人，哇，要是刚才那个人叫我把五万日圆还给他的话，那该怎么办才好呢？”
这番台词令护轻笑出声。他想着要到绚子身边去，於是起步想要离开。
“绚子现在在做什么？”尚幸向护询问道。
护为难地歪着头……
“她和艾梅蓝齐亚起了一点争执。不过，我想现在差不多也该解决了……”
“接下来你要到绚子那边去吗？”
“是的。因为一个人前往校门，在半路上碰见海狼先生的话，我没有自信一定能保住「IMAQESd！？WOR口S」。」
“聪明的判断。思，你肯承认自己的弱点，这种坦率让人很有好感啊！好，我就告诉聪明的你一件好事吧。不然等到你与绚子见面之后，大概就会来不及啦！”
“咦？”护停止动作，抬头仰望着尚幸的脸。
尚幸那种乐子还在后头的眼神，令他产生非常讨厌的预感。
“哈……哈……哈！”尚幸一边发出夸张的笑声，一边拍拍护的肩膀……“吉村同学，如果是你会怎么做呢？在两个同伴都被打倒，费尽辛劳之后，终於得到「IMAGES&WORDS」，赢得了胜利。然而欢欣鼓舞地打开皮包的那一瞬间，映入眼帘的东西却不「IMAGES&WORDS」，而是灌注了绚子的心意，由她精心制作的巧克力。如果你置身在那种情况下的话……”
护感到全身发寒，差点陷入混乱。等一下，这也就是说，难道……难道——“鹰栖先生，难道说……”
“如果是我，或许会气得把那盒巧克力拿去扔掉吧。”
“那个皮包里，装着绚子学姊的巧克力吗”护睁大眼睛，发出近乎悲鸣的呐喊声……“你——你在想什么啊？”
“我盘算着如果被绚子追上的时候，我就打算用这一招啊！”
尚幸爽朗地坦然宣言，他观察着护动摇的表情，突然以挑衅般的认真口吻说道……
“如果你办得到，就把绚子的巧克力夺回来给我看看吧。”
*后面没有追兵的气息。
抢到鹰栖尚幸皮包的海狼，怀疑地皱着眉。那个少年——他记得的确是叫吉村护吧，那个“魔女贝雅特丽齐的恋人”，还有“魔女贝雅特丽齐”与艾梅蓝齐亚，应该不会放弃才对啊！
“这是某种陷阱吗——？”
海狼有一段时间警戒地观察着校舍的情况，随即再度往前奔去。
“不，顾虑这些也没有用……无论如何，只要把「IMAGES&WORDS」带出校外，这场对决就会划下句点。”
失去冰雪与科约特的战力，海狼陷入相当不利的状况，但对方在千钧一发的时候还是被他摆了一道。海狼挑选出一些学生提出了这笔交易，只要抢到鹰栖尚幸手中的皮包交给他们，就可以交换报酬。当然，他这么做只是视为一种保险措施而已。
他不在乎手段，无论如何，这样就能把「IMAGES&WORDS」带回葛蒂身边了。对吉村护而言，真是遗憾啊——海狼一边这么想着，一边冲过校舍入口前方。吉村护的能力，比他预料中还要强大的多——海狼心中想道。或许是眼前的胜利，令他稍微产生了松懈的心态……
“——」
“——喔。”
当海狼正要穿越樱花树旁时，与从树荫后面现身的人影撞个正着。
若是在平常，他不可能会犯下这种简单的失误。我在做什么！海狼一屁股跌坐在地上，在内心叱暍自己。他马上站起身，发现皮包掉了。海狼啧了一声环顾四周，看到皮包掉落在樱花树的树根旁。
他冲向皮包——“哎呀，吓我一跳。我还以为是撞到什么人呢。”
“你是……”
背后传来的声音，令他回过头。
和海狼撞上后同样跌坐在地的人，是在这场对决开始时负责发号司令的三年级男学生。听说他是这所学校的学生会长。那男生的右手上，拿着一个包着蓝色包装纸的长方形盒子。
“周藤同学！”
刚刚似乎和他在一起的女学生，慌忙地奔向坐在地上的学生会长。“OK……，我没事的，明日香同学。”
学生会长笑着爬起来，拍拍屁股上的沙砾后对她开口说道……
“真是意外，像你这种不露破绽的敏捷人物，也会和艾梅蓝齐亚一样撞上别人吗？”
没必要理会他。海狼无视於学生会长的发言，捡起皮包。
“你刚刚分神在看别的地方吗？”学生会长继续说道。这句话海狼一样没有搭理，他无视於女学生生气地抱怨着……“撞到别人之后，你都不会有一点表示吗？”就要往前奔去。
“难道，你是在注意背后的情况？原来如此，你在担心绚子、艾梅蓝齐亚还有护可能会追上来吧。他们三个，都不是容易对付的对手啊！”
就在学生会长这么说的时候，校舍那边同时传来一声呐喊……
“等等——！”
“吉村……护——海狼回头瞥了一眼，发现护的身影出现在校舍出入口附近。虽然不知道他刚刚磨磨蹭蹭地在耽搁什么，但现在却带着迫切的表情跑了过来。
海狼在一瞬间计算过后，便抱着信心往前冲去。
已经拉开了这么远的距离，他是绝对追不上。就算吉村护操纵比亚特利斯，发动什么攻击也是一样。海狼将先前所观察到的，吉村护那就高中生而言强到难以置信的高水准力量也考虑在内，冷静地判断着。
不管是面对护，或是“魔女贝雅特丽齐”也好，海狼都有自信在逃跑这方面能保持绝对的安全距离。正因为如此，当他怀疑对方没有追来可能是个陷阱的时候，才没有立刻奔向校门，而是心怀警戒地观察情况。
护继续拚命地放声大喊……
“如果你不停下来，我可是不会手下留情的！停下来吧！”
那就随你高兴吧。海狼正要用鼻子冷哼一声——却办不到。
“…………！”
海狼一边回头，一边大跨步地朝旁边跳跃。
一阵肉眼看不见的冲击波，紧贴着他的脸庞以惊人之势掠过。风压吹动他的浏海，海狼的脸颊滴落一丝鲜血。
海狼以充满惊愕的眼神，看着冲向自己的吉村护。
好快。
他的速度比起海狼重新预测的还要更快。吉村护感应比亚特利斯，将意志灌注其中，并操控比亚特利斯粒子的一连串动作，速度固然远远不及“魔女贝雅特丽齐”与艾梅蓝齐亚，但已经快到可以充分运用在实战上了。
如果不是事先注意着他，海狼就会来不及做出反应。事实上，他刚刚闪过攻击的时机，真可说是干钧一发。这到底是为什么——？海狼思考了几秒钟，~心中的惊愕转化为理解。他猛然地眯起眼睛。
吉村护比刚刚更加成长了。
他变得比区区一、两分钟前，更加成熟。虽然难以相信，但除此之外，就没有办法解释眼前的状况了。
“这是……”海狼对自己的行动感到有点后悔，从怀中拔出**……“我的判断失误了。”
他应该立刻赶往校门才对。
这种距离是逃不掉的。转身背对现在的护，太过危险。
海狼感应到护再度令意识与比亚特利斯重叠，他啧了一声纵身往后跳去。海狼用比亚特利斯凝结成盾牌，抵挡防御从头顶倾注而下的火炎弹。但是，海狼的护盾无法挡住爆炸的威力，被火炎打散。
那股冲击力令海狼脚步不稳，他看着护拚命控制比亚特利斯的模样。护此刻的力量——几乎和冰雪在该年龄的时候差不多。至少，比海狼还强得多。他理解到，即使进行远距离的攻击战，自己的胜算也不大。
但是，拥有操控比亚特利斯的实力，并不等於强大的条件。
——我不会把「IMAGES&WORDS」交出去。如果你抢得走，那就抢抢看吧！
身为受到葛蒂信赖的对象，海狼并不打算输给那个少年。他右手持枪，左手抱着皮包，一口气朝护冲了过去。
*看到海狼奔向自己，护身上因为紧张与恐惧而浮现冷汗，做出防备的动作。
幸好刚刚有先将……「IMAGES&WORDS」放下。因为他绝不可能一边留意……MAGESd！？
WORDS“，一边与那个海狼战斗。护在思绪的一隅想着这样的念头——”咦！“这时，他突然注意到站在身旁的两个人，发出惊呼……
“看来情况很棘手啊，护。”
“学生会长！？你在这里做什——咦，明日香学姊！”
护不禁喊出声来。明日香学姊喜欢的人，是学生会长吗……？……看到学生会长手中那盒巧克力，还有明日香学姊有点害羞的表情，护大吃一惊。
但是，现在可不是在意这种事的场合。
当护感觉到杀气慌忙回头时，海狼已经出现在他眼前。
海狼左手所拿的皮包跃入眼帘。绚子学姊做的巧克力，就在里面——“要是我，或许会气得把那盒巧克力拿去扔掉喔！”尚幸刚刚说过的话，掠过护的脑海。他得在海狼发觉之前，把皮包拿回来才行。当然，也不能弄坏巧克力。护露出迫切的表情看着海狼。
护把意识重叠在比亚特利斯上——“赶快来做个了结吧！”
海狼以充满杀气的眼神瞪视着他，下一瞬间，护眼前已经对着地面，甚至没有时间理解到底发生了什么事。
护被海狼狠狠地砸向地面，剧痛令他的脸孔扭曲。撞击地面的冲击让护停止呼吸，痛苦地挣扎着。经过数秒之后，护总算察觉，海狼刚才往他的腹部使劲全力揍了一拳。沉重的剧痛在体内盘旋，他连声音都发不出来，眼眶中渗出泪水。
海狼一脚踩在护的腰际。护感觉到有一样坚硬的物体抵在大腿后面，不禁全身发冷。他要开枪了——！“护！”学生会长实在是看不下去，呐喊出声。
海狼静静的声音，听起来宛如恶魔的宣告……
“到此为止了。待会叫「魔女贝雅特丽齐」替你治疗吧。”
骇人的恐惧使得护背脊生寒，他忍不住闭上双眼。
怎么办，要怎么做才能抵挡这一击……
乾涸的声音在四周回响，护发出不成声的悲鸣。
但是，疼痛与冲击的力道都没有出现。
正在痛苦呻吟的人，是海狼。“咦”脚踩在腰际的触感消失了，护跳起来回过头，看到海狼按着右手，脸上因为痛苦而渗出冷汗。
“……我没有即时发现，你还有这一招啊！”
海狼喃喃地说着，手里并没有枪。
到底发生了什么事——？护发现**的残骸散落在四周，愕然不已。他不知道刚刚到底发生了什么事。一旁的学生会长与明日香，也露出哑口无言的表情。
海狼看着护困惑的表情，仿佛明白地点点头……
“你是无意识问动手的吗？”
“咦——？”
听到海狼的话，护总算明白了。难道，是我把枪打碎的……？随着真实渐渐地涌上心头，护的身躯也随之颤抖。海狼以危险的眼神瞪着他，有如呢喃般地开口说道……
“你的前途不可限量啊，真的。”
**的碎片刺中了海狼的手，伤口正滴着鲜血。伤势很深，光是用看的就让人觉得痛。看到他的伤，焦虑的护忘了眼前的情况，低头道歉……
“啊！对……对不起，你还好吧？”
“别道歉。”海狼仿佛正在苦笑……“我会揍不下去的。”
接着，他把尚幸的皮包轻轻地放在地面上。当海狼再次抬起头时，脸上微微的笑意已经完全消失了。
护的指尖颤抖了一下。
此刻的海狼，认真到让人害怕的地步。
伴随着腹部的隐隐作痛，护感觉到刚才被枪口抵住的恐惧感正一点一点地爬上胸口，膝盖差点就要格格打颤了，但是被他勉强地压抑下去。紧绷的紧张气氛，令他的额头渗出汗水。正面对决是没有胜算的，身体的感觉告诉护这个理所当然的事实。刚刚没有中枪，几乎只能说是幸运而已。
在成长过程中与暴力无缘的护，当然完全应付不了海狼的格斗技巧。就连操纵比亚特利斯进行对战这个唯一的对抗手段，在如此接近的距离下，多半也是对方会早一步打倒护吧。
好可怕，护打从心底这么想着。好可怕……好可怕……好可怕！就算不会遭到枪击，只要想到会被海狼痛殴一顿，还是非常恐怖。像海狼这样的对手，如果认真地发动攻击，那将是场痛苦的地狱。护的腹部阵阵抽痛，觉得想吐。
——把绚子的巧克力抢回来给我看吧————如果你办得到的话——万一，那个皮包里装的是「IMAGES&WORDS“——只要里面不是绚子亲手做的巧克力，护的集中力或许将会就此中断吧。但是，既然绚子要送他的情人节礼物就在那里面，那他绝对不能退缩。
“士口村同学……”
明日香不安地想站出来，学生会长却说声……“明日香，你别说话。”制止了她。光听到学生会长的声音，就知道他也很担心自己。护很感激他没有插手，只是在一旁观看他们的对决。
海狼缓缓地缩短两人之间的距离。
即使害怕，即使没有自信，护也不会退缩。
因为护要夺回的东西，是绚子为了他亲手所做的巧克力。
那盒巧克力，等於是绚子对护的心意。
“我问你一个问题。”
海狼开口说道。
即使在他说话的时候，两人的集中力依然没有放松。护注视着海狼拚命地思考着，要怎么做才能胜过海狼。护唯一的攻击手段就是操控比亚特利斯——只要他能比海狼的行动更迅速地操纵比亚特利斯，那也不是完全没有机会。
然而——“「魔女贝雅特丽齐」与艾梅蓝齐亚现在在哪里，在做什么？”
“她们在校舍四楼，起了一点内哄。”
护不禁老实地回答，说完才暗叫不妙。
“是吗？”听到回答的一瞬间，海狼静静地低语……“我还在想这会不会是以你为饵的陷阱，看来不是啊！”
海狼以远远超越护反射神经所及的速度，展开行动。
比起护操控比亚特利斯的速度，海狼的拳头毫无疑问地将会先打中他的下颚。护勉强睁着差点闭上的眼睛，咬紧牙关做好觉悟。即使受到攻击，只要能保住集中力，应该还能反击——也许是看出了护的想法，海狼的眼眸中浮现出嘲笑。他的眼神彷佛在说，你是不可能撑得过去。
就在海狼的拳头犀利犀利地逼近护的下巴时——“你们两个，危险啊！”
学生会长突然以急切的口气放声大喊。
护与海狼同时赫然回神。护搞不清楚发生了什么事，但海狼似乎明白状况。他脸色大变，纵身往后一跃。咦——？有什么东西，以惊人的力道坠落在海狼刚刚站立的位置上。
那个东西发出令人耳朵生疼的巨响，在地面砸得粉碎。
进散的玻璃碎片，从护的眼前划过。好几片小碎片飞向他的脚边，割伤了鞋子。玻璃——？护朝落下的物体瞥了一眼。咦，窗户…………他瞪大眼睛。
从天而降的物体，是一扇窗户。
虽然护搞不清楚状况，但海狼现在往后退了一步，正是良机。
护将集中力维系起来，令意识与四周的比亚特利斯重叠在一起。
这是绚子教过他的，操控比亚特利斯的方法——是人类唯一能亲手唤起奇迹的方法——海狼啧了一声，两眼瞪着护。他好像被碎片打中，长裤的大腿部分被玻璃划破，渗着鲜血。海狼的动作，也因此变得迟钝几分。
比亚特利斯回应护的意志掀起火焰漩涡。比亚特利斯带着护强烈的意志熊熊燃烧，散发出毫不留情的炽热。火焰对准海狼倾注而下，在接触到地面时产生一场小规模的爆炸。但是——海狼却在火焰落下的前一瞬间从火势下方穿过，扑向护的怀中。
“直（可惜啊……！”
护咬紧牙关，看着海狼的拳头逼近自己。
自己的无用令他好不甘心。还不够，还不够。虽然不太清楚现在的情况，但是拜幸运之神所赐，护离胜利总算只剩一步了。就只差这一步的距离。我不能输，还有什么方法…………护拚命地思考着。
砰！
护耳边听见一个听起来就会很痛的声响。
海狼的拳头，在即将打在护身上的前一瞬间戛然而止。
护猛眨着眼睛。“什——”海狼保持着挥出拳头的姿势，吃惊地瞪大双眼发出呻吟。他的身体大大地摇晃了一下，没有摆出防备冲击的姿势，就直接趴倒在护的脚边。
“怎么回事——？”海狼光是发出呻吟，彷佛就已经用尽全力。“——可恶……”
护也搞不清楚发生了什么事。“什……什么……”他楞楞地开口，听见学生会长喃喃地说……“……好厉害。”而明日香也一脸吃惊地注视着护。学生会长拍拍手……
“吓我一跳啊，护。哎呀，你真是太厉害了……”
学生会长以佩服万分的口气继续说道……
“我很惊讶，先是没想到你操控比亚特利斯的技术已经进步到这种程度了。还有能在刹那时间利用突然掉落的窗户，这份机智也很厉害。”
利用窗户？
护环顾四周，这才察觉是什么东西把海狼击倒的。
那是刚才从天而降的窗户失去玻璃后的窗框部分。窗框似乎随着护操纵比亚特利斯所掀起的爆风飞起，砸向海狼的后脑杓。“你算准了会这样，对吧？”学生会长对他问道。
“就——”护露出痉挛的笑容摆出胜利手势……“就和我预料的一样！”
总而言之，胜利就是胜利。比起欢喜，护更是松了口气。
话虽如此，这扇窗户是怎么回事？因为窗户掉下来的速度相当惊人，窗框部分都撞得歪七扭八。如果只是从四楼掉下来，一般来说应该不至於会撞成这样吧。
……如果以绚子或艾梅蓝齐亚的臂力往下扔，或许就会变成这样吧。
护战战兢兢地回头望向校舍的方向。
“哇！”他惊呼一声。这次，一张椅子从四楼的窗口飞了过来。那张椅子落在花圃旁边的地面上，同样发出惊人的巨响声砸得粉碎。再来是张桌子在水池旁落地，而板擦宛如穿甲弹似的飞来，把花圃一角打烂。
仔细倾耳聆听，仿佛可以听见怒吼声从校舍传来。
护领悟到那边发生的情况，脸上一阵抽搐……
艾梅蓝齐亚明明说过，要让绚子学姊冷静下来啊。为什么……？“
“绚子与艾梅蓝齐亚吵架的原因，到底是什么？”
学生会长似乎也明白了，他感到很不可思议地询问，但护不知道该怎么回答才好。学生会长重新拿稳手中的巧克力，而明日香则是害羞地把头转开。学生会长，待会儿我可要跟你好好问清楚喔。护在心中下定决心。
他冲向尚幸的皮包，检查里面的东西。
“绚子学姊的……巧克力。”
护喃喃地说着，用手悄悄按住扑通直跳的胸口。
那盒巧克力包裹着鲜红的包装纸，盒子是爱心的形状。
这是绚子灌注情意努力做成的，是要送给护的巧克力。
“绚子学姊。”
护抱紧皮包。
他珍重地……珍重地——带着他对她的感情紧紧地抱住皮包。
护打算回到校舍调解她们的纷争，他向学生会长与明日香点个头后，就要离开现场。“…
…等等。“这时，背后有声音叫住了他。海狼按着后脑杓，露出一脸痛苦的表情站了起来……
“吉村护，我们还没有分出胜负——”
“对不起。”护真心抱着愧疚的心情，让海狼看看皮包里的东西。“这不是「IMAGES&WORDS」而是尚幸先生准备的赝品……该怎么说……”
“什……”
海狼看向皮包内部，哑口无言地僵在原地。
听到护说……这个是绚子学姊做的巧克力“，海狼总算挤出声音来……”什……什么……？“
“呃，那个——”因为他看起来一副受到非常严重打击的样子，护正想找些话安慰他，这时，两声重叠的呐喊在东比大附属高中校内响起。
“护I”¨“
护、海狼、学生会长、明日香，还有其他在校舍外的学生们，一起转头看向校舍，发现绚子与艾梅蓝齐亚正从四楼的窗口探出头来。
绚子脸上燃烧着愤怒，正以双臂牢牢锁住艾梅蓝齐亚的脖子使劲勒紧。而艾梅蓝齐亚一如往常面无表情，眼眸里却和绚子一样闪烁着怒火，她奋力挣扎，想要拨掉绚子的手。
两人之间进出肉眼看不见的火花。绚子正要压制拚命挣扎的艾梅蓝齐亚，身体突然失去平衡晃了一下。她们两个就这样纠缠成一团，倒栽葱地从四楼往下掉。
砰乓！两人猛力地撞上地面。
护大吃一惊，放声呼唤……
“绚子学姊…………绚子学姊……艾梅蓝齐亚——”
绚子与艾梅蓝齐亚立刻站了起来。
“很痛耶！都是你像个笨蛋一样乱动，害我连预备姿势都摆不好！我的屁股撞到了啦！”
“你才是，说这什么话！你不是没受伤吗？看看我的膝盖，都破皮了！你看，是这里……就是这里！”
看来她们两个人的身体都非常健壮。绚子捏住艾梅蓝齐亚的脸颊，艾梅蓝齐亚也马上还以颜色，捏住绚子的手臂。她们彼此使劲地全力捏着对方，两个人都一脸快哭出来的表情。护不禁感到动摇。居然吵得那么凶，她们之间到底发生了什么事——？
学生会长开始发出轻笑，他身旁的明日香哑口无言。“你们两个都住手啊！”护对绚子与艾梅蓝齐亚大喊，“护！”两人再度同声呼唤他的名字，冲了过来。
“你听我说！”
听我说！“
“是的！”面对两人的逼近，护冒着冷汗回答。
“护！虽然你刚才吃了艾梅蓝齐亚的巧克力，还说很好吃，不过那种玩意不管有多好吃，我做的巧克力一定都会美味得多！我的巧克力和艾梅蓝齐亚随便做的东西不一样，是塞满了真正的爱情！”
“护！我要说出真相。昨晚看到贝雅特丽齐醉醺醺的样子之后，我就确定了这个事实。居然在众目睽睽之下做出那种不知羞耻的……贝雅特丽齐平常只是用理性压抑着，其实她是个闷骚好色女！”
“你……你……你在说什么你在说谁啊！我看你最好重新把脑袋洗一洗再来！你是从哪里学到那种日文单字的啊！而且，我可是很清楚。你才是随身携带着约翰那个笨蛋的照片，一有空就——”
“哇啊啊啊！你……你知道？为……为……为什么I…………你……你的秘密我才清楚！你也在钱包里头，藏着用一张两百圆向美月买来的护的照——”
“哇啊啊啊！别提……别提！你讲这什么没头没脑的话！”
护就连插话的余地都没有。
“真不甘心。”正当他慌乱得不知如何是好时，突然听见有人说道。
说话的人是海狼。他看着还在吵架的绚子与艾梅蓝齐亚，眼中浮现真正的愤怒与不甘。他紧握的拳头，滴下鲜血。
“海狼先生？”
“我是认真的。吉村护，你很好。你就和我一样，认真地战斗。但是，「魔女贝雅特丽齐」
却不同。对她而言，对付我们还比不上那种无聊的口头争执来得优先——可恶，这代表我无法与「魔女贝雅特丽齐」……还有葛蒂，站在对等的位置上吗？“
“既然如此……”
护不知道海狼是什么样的人，也不知道海狼胸中抱持着什么样的感情。所以，他尽力做了自己所能做到的事。
“那只要努力让自己变强不就好了，变强到是以和绚子学姊他们乎起平坐。我会选择这么做，我正为此而努力着。”
护仅仅对海狼露出温柔的笑容说道。
有好一会儿，海狼吃惊地看着护的笑脸，但他终於突然笑了出来。海狼仰天躺在地上，按着额头仰望天空。
护转身离开海狼，走向绚子……
“绚子学姊……”
护放声大喊着她的名字，令绚子与艾梅蓝齐亚的动作同时静止。护从皮包里拿出绚子的巧克力，交给绚子。他感到很难为情，没办法直视绚子吃惊的表情而垂下目光。
“……这个给你。”
“我的——巧克力？”
“是的。”护微笑地回答。
绚子目不转睛地看着护，对他回以害羞的微笑……
“做得好。”
绚子美丽的脸蛋微微地染上红晕，不高兴的情绪全都一扫而空。嘿嘿……受到她的称赞，护开心地笑了。两人彼此注视着，护可以感受到绚子的心里也是小鹿乱撞，他觉得很害臊，但是心情却很好。
“你不把巧克力给护吗？”艾梅蓝齐亚用挑衅的语气喃喃地说，令绚子怒吼……“为什么我非得当着你们的面送出去不可！”
“好了好了~”学生会长出面调解两人，他满是地点点头……
“哎呀，好一个热闹的情人节。真是托尚幸先生的福。”
“我总觉得这个说法有不少错误……”
“对了，护「IMAGES&WORDS」的下落呢？”
“啊，我寄放在尚幸先生那里——”听到绚子的问题，他抬头看向校舍，屋顶上的尚幸正一手拿着「IMAGES&WORDS」，靠在铁丝网边俯望着护一行人。虽然距离遥远，难以分辨他的表情……不过尚幸好像在笑？
“吉村护、「魔女贝雅特丽齐」、艾梅蓝齐亚。”
海狼静静地呼唤他们……
“是我们输了？”
就在他发出宣言的那一刻，屋顶上的尚幸也「IMAGES&WORDS」抛了过来。
“咦，啊！”这突然的情况令护不禁手忙脚乱，绚子斜眼看了他一眼，轻轻松松地接住「IMAGES&WORDS」。
绚子露出美丽的微笑向海狼开口说道……
“你和爷爷都够乾脆，很好。”
“我来告诉你们一件事吧。”海狼摇摇头，仰望着校舍的屋顶说道……“科约特告诉我，有关昨晚派对的情报，好像是从鹰栖尚幸的官方网站流传出来的。还有他买下「IMAGES&WORDS」当作礼物送给「魔女贝雅特丽齐」，并且要在派对上首度公开的消息也一样是自网站上披露的。如果鹰栖尚幸知道我们这些由葛蒂派出的追兵的存在，那么他的行动只能说是在故意引诱我们过来吧。”“啊——”听到这番话，护喃喃地喊了一声。感觉就像是之前所察觉到的异样感，全都归纳成了一个结论。“……难道说……”护靠近绚子身旁，小声地耳语。
不管怎么想，那都是尚幸为了今天而散播的“情人节杀手”谣言。
还有他对护一直摆出的挑衅态度。
想到这些，护的推测渐渐地化为确信。“……没错，我也这么觉得。”听到他的话，绚子表示同意。过了一会儿，绚子发出叹息，然后拍拍护的肩膀微微一笑……
“总之，「IMAGES&WORDS」总算到手了。你就让爷爷和其他人都见识一下，你可以多么深刻地感应到比亚特利斯吧。告诉他们，这就是你努力想得到的力量。”
“——是的。”
护一边心跳加快，一边接下「IMAGES&WORDS」，然后再次抬头仰望屋顶上的尚幸？
「IMAGES&WORDS」回应护的意志产生共鸣，进射出点点光芒。闪烁的光辉自「IMAGES&WORDS」的镜面爆发性地溢出，宛如彩虹般填满了情人节的午后——*顺带一提，学生会长与汐音告诉他们，根据新闻社的出口调查结果显示，今年的情人节告白的成功率，似乎比往年高出许多。“这是「情人节杀手」所造成的吊桥效果吧！（注……吊桥理论——由加拿大的心理学者达顿（译名）与艾隆（译名）於t九七四年所发表的典型的生理影响心理的理论。t个男生会对经过吊桥时所遇见的女生比较容易产生好感。因为过吊桥时的生理反应与喜欢一个人的反应（心跳加速、血压升高等）相同，进而心理做出一样的认知判断。工学生会长笑着说道。
无论如何，激荡的情人节结束了。今天是情人节的隔天，十五日星期日。
打从一大早开始，护便心神不宁地站在家里的电话机前。
昨天，与海狼的对决获得胜利之后，对於护所陈述的意见表示赞同的绚子表明说道……“有许多事情需要加以查证，明天早上再打电话给你。”因此，护现在正忐忑不安地在等待着绚子的电话。
此外，如此地盼望着绚子的电话，还有另外两个原因。
一个原因是情人节的巧克力。事实上，护还没有收到绚子的巧克力。
虽然他收到艾梅蓝齐亚送的巧克力，当场吃掉之后也觉得很美味，但身为主角的绚子身边却时时有尚幸或学生会长等人跟着，令她找不到机会送出巧克力，所以她和护约好……“明天两人独处的时候再给你。”
尽管绚子应该不至於弄坏巧克力，但那毕竟是生鲜食品，而且护又发自内心地期待着，满心想要早一刻收到。除此之外，另一个让他迫不及待的理由是——“喔，护！生日快乐！”
穿着睡衣的逸美从起居室里探出头，说完这句话后又迅速缩了回去。
没错。
今天是二月十五日，是护十六岁的生日。
虽然护没有说出口，但是绚子应该知道他的生日，这让他无论如何都会抱着某种期待，胸中小鹿乱撞。正当他想得心跳加快之时，电话突然响起，护连忙扑向话筒……
“喂，吉村家！”
「——护？」
电话彼端传来他绝不可能错认的美丽女高音。“是我，早安。”护回答之后，听筒另一头的绚子不太起劲地说了声……“思，早安。”咦……？护感到有些错愕。
他还以为，绚子一定会先祝福他“生日快乐”啊！
面对护的困惑，绚子没有什么太大的反应，她以凛然的口气继续说道……
「我会派菊川过去接你，到我家来吧。我调查过了，李海狼所说的话是真的。就和你所预料的一样，我想大致没错，我们两个一起与爷爷对质吧——……还有，记得把逸美也一起带来。」
“咦？”护感到越来越困惑了。为什么这时候会冒出逸美的名字？
“逸美也一起去？为什么？”
「别问那么多了——那，待会见罗。」
当绚子挂断电话时，护仿佛听见她的轻笑。
护带着兴高采烈的逸美，搭乘菊川所驾驶的轿车抵达绚子家。“打扰了……”他喃喃地说着，从玄关迈步进入大厅。踏人大厅的那一刻，护明白了绚子为什么没在电话里说“生日快乐”，为什么挂断电话时会发出笑声，为什么要他带逸美一起来，菊川在开车时又为什么会露出意有所指的笑容。
护大吃一惊，沐浴在拉响纸炮后所喷出的纸花雨中呆立不动。学生会长大声地喊着……
“生日快乐，护！”
大厅里响起鼓掌与暍采声，学生会的成员们全都到齐了。
汐音抱着花束走向他，她身穿纯白的洋装，头戴羽毛装饰的帽子，就连每根手指上都戴满了戒指。汐音把花束交给护，如此开口说道……
“生日快乐。呵呵，吓了一跳吧？我们从十天前，就开始计画护的庆生会罗。因为尚幸伯伯回国，一时之间真不知该如何是好，但是——对吧，绚子？”
绚子把双手交叉在胸前，站在楼梯旁边。艾梅蓝齐亚也站在离她有段距离的地方。收到护抛来的视线，原本板着脸的绚子表情也变得温和起来。
“护，生日快乐。你满十六岁了呢！”
她的声音是这么地温柔。
逸美用手戳戳护的小腹，骂着……“你这个幸福的家伙！”“生日快乐~”其他人也各自向护祝贺道，他还听见艾梅蓝齐亚小声地说……“I！？hgratulieredirzumGeburtstag”（录入注……德语"生日快乐"……XD我居然懂ORZ……顺便失态一句，比较HX的说法应该是Glü！？kwuns！？hzumGeburtstag）
“谢谢……你们。绚子学姊，还有大家。我真的——”
“好了好了，这是我送你的礼物。”
瑶子边说边把一个小袋子交给护，接下来其他人也纷纷说着“还有我的”“这个是我送的”
“爱你唷，护”把礼物交给他。不过护总觉得他好像听到八木说了什么非常惊人的台词。
汐音笑着转头看向绚子……
“你不把礼物拿给护吗？还有昨天的巧克力？”
“所以说！为什么我非得在你们面前送礼啊！——护，过来这里。各位，在场面正热闹的时候泼冷水真不好意思，不过我要把护借走一会儿。”
“哎呀！居然打算两人独处，你真大胆！”
“……看来你不只是发型，就连你的脑袋都已经进入末期症状了。我只是有事情要去见爷爷一面而已。”
绚子用呻吟般的声音回答。
“尚幸先生人在哪里？”护浅浅一笑，向绚子问道。
“他正在客房里睡觉。爷爷昨天晚上与朋友们一起去喝酒，好像玩得很晚。我们走吧。”
“喂喂，绚子，既然你要把主宾带走，那可别躲在暗处做什么奇怪的勾当，快点回来喔。”
“谁会做啊！”绚子怒吼着回答学生会长愉快的发书，开始走上楼梯。护向大家行了个礼，便跟着她离去。“我也来帮忙准备吃的！”逸美充满干劲的声音，从背后传来。
护与绚子两人朝走廊的深处走去。
半路上，当大厅传来的开心吵嚷声渐渐变小时，走在前方的绚子突然停下脚步……
“难得有这个机会，在到爷爷那里去之前……”
绚子依然背对着护，不知为何显得一副心神不宁忸忸怩怩的样子。
“绚子学姊……”护隐约察觉她的意思，温柔地笑着呼唤她的名字。此刻，他们终於两人独处了。绚子摇曳着一头长发回过头来，她漂亮的脸蛋面红耳赤，那双美丽的眼眸正看着地面。
绚子手中拿着巧克力，和一个可爱的小盒子……
“这些是要给你的。这是昨天来不及给你的巧克力，呃，这个是生日礼物……如果你喜欢的话，那就好了。”
“——谢谢。”护轻轻触摸绚子递出巧克力与小盒子的手……“比起其他任何东西，这是全世界最让我高兴的礼物了。”
绚子依旧低垂着头，看来很开心地笑了。
护知道，此刻的自己比全世界的任何人都更加幸福。
胸中强烈的心跳非常炽热、非常有力，彷佛正在闪闪发光。护感受到只要自己抱持着这种感情，绚子也抱持着这种感情，他仿佛就可以无止境地持续变强下去。因为护得到了全世界最美丽的祝福。
等到护收下两样礼物之后，绚子还是一副有话想说的模样。“绚子学姊？”怎么啦？护吃惊地出声问道，“……艾梅蓝齐亚的……”绚子喃喃地开口，害羞得无法与他目光相对。
“虽然我觉得……现在说这种话也怪怪的，那个……在前天的派对上，爷爷不是让护，那个……摸了艾梅蓝齐亚的——胸……部……吗？”
“咦！”
为什么？
绚子突然提起出乎意料的话题，令护手是无措……
“为什么突然讲到这个！关於那件事，的确是这样没错。可是我没有奇怪的意思，应该说是太突然，才反应不过来——……对……对不起。”
“不……不是啦！这我知道，我不是在生气。”绚子美丽的脸蛋浮现焦虑之色，喋喋不休地说下去……“只是，那个……你果然还是会感兴趣吗？”
一瞬间，他搞不懂绚子在说什么。
“咦？”护眨眨眼睛。绚子整张脸涨得通红，她继续往下说……
“……就是说男孩子，那个……护也一样吗？对这种事情。”
“咦咦？”
收到绚子带着某种热切的眼神，护心中一惊、浑身僵硬。
她对艾梅蓝齐亚的对抗意识，也在眼眸中掠过。绚子学姊，你和艾梅蓝齐亚吵架的时候，她到底对你说了什么？护慌乱地想着，绚子则陷入沉默。
绚子低垂着头，看起来想了又想、犹豫了又犹豫。不知道她究竟得到了什么答案，绚子的脸变得越来越红，脑袋开始冒出白烟。她以几乎听不见的细小声音开口……
“…………我的胸部……”
“咦……？”
“……那个…………你……你也会想……摸摸看吗……？”
“………………………………”
“………………………………绚子学姊。”
护只能勉强地挤出这几个字。他满脸通红地说不出话来，绚子猛然地抬起头，激动地抓住他的肩膀……
“没……没有！我果然还是没什么要说的，你别在意！我怎么会像个笨蛋一样说出这种好像变态的台词！刚刚那些话不算……不算！你当作没听到吧！”
就算你要我当作没听到，我也办不到啊！
护感觉自己的心脏狂跳得快将胸膛涨破，把目光从绚子身上栘开。你要我怎么回答？尽管答案只有一个，可是要我说出口——“那当然是……”护迷惘到最后，吐出因为惊惶失措而颤抖的声音……
“……想摸摸看啊！”
绚子美丽的脸蛋大大一震……
“是……是——吗？”
绚子仿佛也无法再忍受下去，害羞地将视线从护身上挪开，然后偷偷瞥向他的指尖。她看起来好像想说什么，但护只能困惑地任由心怦怦直跳。
你……你想说什么，绚子学姊——？
种种强烈的情绪，让护与绚子都快死掉了。
挂在宅邸里某个地方的壁钟铛铛响起，为上午十点钟报时。
艾梅蓝齐亚坐在阶梯上眺望大厅，回想起昨天他们与海狼等人的决斗落幕后，尚幸偷偷地向她询问的事情。
——我想问问你的意见，你认为吉村同学是个什么样的男人？
“关於这个问题，您自己不是已经找出答案？”艾梅蓝齐亚如此回答，令尚幸露出笑容。
护是个什么样的男人——？艾梅蓝齐亚试着想了很多。
他青涩、不知世事、是个烂好人。虽然和义兄相较之下，护很难称得上帅气，不过她觉得他的笑容还不坏——虽然光是拿他和艾梅蓝齐亚的理想——也就是义兄来比较，就够可怜了。
从他战胜了李海狼这点，以及“IMAGES&WORDS”的反应来看，护在比亚特利斯方面虽然比不上义兄他们，但无疑也是个天才。
想着护的事情，艾梅蓝齐亚的脑海中浮现护捡起她掉落在地上的巧克力毫不犹豫地吃掉，还告诉她很好吃的时候，脸上所展露的笑容。她的心怦怦一跳。
艾梅蓝齐亚按着自己的胸口，感到很困惑。
为什么想到那一幕，心跳就会加快呢？
不知为何，这种感觉和她想到义兄时那种小鹿乱撞的感觉，有一点点相像——“请问~”
眼前突然冒出一张脸孔，令艾梅蓝齐亚吓了一跳回过神来。
护的妹妹——记得她的名字，的确是叫吉村逸美——正带刺地眯起眼睛，看着艾梅蓝齐亚。自从在圣诞旅行时袭击他们以来，这是她第一次见到逸美。逸美用充满不信任感的声音开口说道……
“思~你的名字叫什么来着？艾蓝……艾蓝……艾——啊，我忘了。算了。如果你有空，没有打算引发雪崩，袭击我们之类的计画要忙，能不能过来帮忙准备呢？”
“好的。对於当时的事情，我很抱歉。”
艾梅蓝齐亚看着逸美的眼睛，为圣诞节发生的事坦率地道歉之后，逸美吃惊地回望着她，难看的脸色也稍微缓和了点。她难为情地把头挪开……
“算……算了，你肯老实道歉就好……来，这个给你！”逸美把一堆零食袋塞给艾梅蓝齐亚……“把零食倒在盘子上，放在餐厅的桌子上排好吧。别把自己的那一盘装得特别多唷！”
“我明白了，包在我身上。”
艾梅蓝齐亚认真地点点头，两手抱着满满的零食袋站了起来。
那胸中的动摇，就暂时忘掉吧。
上午十点五分。护与绚子好不容易让羞耻感与发烫的脸颊平静下来，走进客房的寝室，看到尚幸摊成大字形躺在床上，发出豪爽的鼾声。绚子对护点点头，深深吸口气，然后随着声音一起吐出……
“爷爷！”
“呜喔喔喔……”面对绚子近距离的大喊，尚幸从床上弹起来，反射性唰地摆出空手道的架势……“……喔喔。”他睁大眼睛注视着护与绚子，沉默数秒之后，喃喃地喊道……
“早安，绚子，还有吉村同学。”
“早安。”尚幸解开架势，举起一只手问候他。护低头向他打招呼，而绚子有点害羞地说……
“早安……爷爷，拜托您至少也穿上衣服嘛。”
尚幸在起身的时候同时把浴衣抛了出来，现在身上只穿着一件短裤。顺便一提，尚幸浑身都是结实如钢铁般的肌肉，完全看不到有半点衰老的迹象。护从来不曾见过腹肌如此明显结实的老人。
“这有什么不好的，我有穿短裤啊！”
尚幸的回答，令绚子慌乱不已。
“才……才不好。”
“别害羞……别害羞。比起这个，怎么啦？我昨天晚上很晚才睡，反正今晚又得到欧洲处理麻烦事了，让我再休息一下有什么关系？思，仔细想想，我难得回国一趟，感觉却完全没有休息到啊！”
尚幸说着皱起眉头，绚子小声地发出呻吟……
“爷爷不是一点也没有要休息的意思吗……”
“那么，你们找我到底有什么事？——喔，对了，吉村同学，昨天可真累啊！你相当努力嘛，辛苦你了。因为你害我滑倒的关系，我的膝盖还瘀青了呢。”
“咦？啊！”护慌忙道歉……“对……对不起。”
“我们就是来谈这个话题的。关於昨天的「IMAGES&WORDS」争夺战，托护的福，决斗本身是赢了。但是……”
绚子以温柔的表情看着尚幸，简短而简洁地继续说道……
“事情是爷爷设计的吧？”
尚幸得意地扬起嘴角，微微地耸耸肩膀……
“我一点都不知道你在说什么啊！”
“昨晚做了许多的调查之后，我确定了这一点。我已经掌握了证据，能证明是爷爷故意把前晚派对的情报泄漏给葛楚德？马克维里兹的私人部队，负责调查爷爷动向的人——我记得是叫科约特吧。”
“你在说什么？吉村同学，你快告诉我家的绚子，是她多心了吧。”
“那个……”听到尚幸把话题抛给自己，护欲言又止地搔搔脸颊……
“如果我说错的话，那真的很抱歉……是我先想到，鹰栖先生可能是事先计画过，才提出昨天的决斗。”
“爷爷，您一开始就想要这个结果，才会去拿「IMAGES&WORDS」吧？您看准了「银之玛莉亚」会派出兵力，来夺回东西。最大的受害者是葛楚德？马克维里兹吧。如果一切都是爷爷的计画，那很多地方都能说得通了。”
穿着短裤的尚幸，露出挑战般的表情笑出声音……
“为什么我非得做这种事不可？”
“我非常明白，对鹰栖先生而言，绚子学姊真的是您既可爱又重要的宝贝。虽然这种话不该由我来说，不过如果您听说心爱的绚子学姊，那个……交了男朋友，当然会替她担心吧。「可恶，那家伙是个怎样的小子？」就像这种感觉。”
自从护与尚幸碰面以来，尚幸一直以带着有趣与好奇的眼神看着他。
尽管尚幸是个充满好奇心与活力的老人，但他若不是对绚子与护抱持着特别的感情，护就无法解释他那种仿佛在开玩笑，私底下却始终带着认真意味的目光。即使是现在，尚幸的眼神也正充满着浓厚兴趣似地观察着护。
“爷爷。”绚子静静地呢喃……
“您想要了解护是个什么样的人，所以才引发这次的事件吧？”
尚幸闭上嘴巴。喔——他挑起一边眉毛。
“爷爷是为了故意引起大骚动，看看护会如何应对，测试他是不是一个配得上我的男性，才回到日本来的吧？所以，您利用了「银之玛莉亚」对吗？”
尚幸没有回答。他依然露出愉快的眼神，瞥了护一眼。
绚子嫣然微笑……
“我不会生气的，爷爷就老实承认吧。”
“你想想看。”尚幸总算回答了，他充满魅力地眨眨眼……“好好监定我可爱的孙女所交的男朋友是不是一个有骨气的家伙，岂不是我的使命吗！一想到万一绚子迷上哪个无趣的男人该怎么办，我就担心得不得了啊！如此一来，我当然会想要把所有的事情都亲自确认一下嘛！”
“想确认一下——”
绚子倏然地收起微笑。
突然，绚子怒吼道……
“才怪！爷爷开的玩笑总是开得太过火了！没错，其实我也有稍微想过，能发生像这次一样的事件，真是幸运——不过，如果护或其他人受了重伤，那该怎么办？”
“你不是说你不会生气的吗？”尚幸笑着说完，以只穿着一件短裤的模样猛然紧抱住绚子……
“好啦，有什么关系！别太过责备一个年迈的爷爷担心孙女的可怜心情嘛！”
“等……等一下，爷爷，拜托您至少先把衣服穿上！”
“就结果来说，托吉村同学的福，我们这方没有伤患出现啊！李海狼他们似乎受了些伤，对他们真的很过意不去，待会儿我会去道歉，送治疗费过去吧。另外也给「银之玛莉亚」添了麻烦……我打从一开始，就打算等到事情结束后便把「IMAGES&WORDS」送回「银之玛莉亚」手上。所以，事情就是这样！别摆出那么可怕的表情啊！对不起。我向你、吉村同学还有其他所有的人，诚心诚意、发自内心地道歉。”
尚幸依旧紧抱着害羞得不断尖叫，且正在白费力气试图逃跑的绚子，露出一脸认真的表情对护深深低头致歉。
事实上，护也无意责备尚幸。因为他非常能够理解，尚幸听说自己当成心肝宝贝在疼爱的孙女交了男朋友时，那种“可恶，我要试试他是个怎样的家伙！”的心情。
“爷爷！”绚子在尚幸的臂弯中扯开嗓子喊道……
“那么！实际上看到护之后，爷爷有什么看法I……”
“喔喔。”
尚幸放开绚子，扬起嘴角从正面注视着护。护以真挚的眼神回应他的视线，绚子也露出紧张的表情仰望尚幸。
护将自己所有的思绪灌注在话语里，对尚幸说道……
“我真的还有很多不成熟的地方，老是给绚子学姊添麻烦，在鹰栖先生眼中……我想，我大概看起来很不可靠吧。可是……”护握起拳头。他看着尚幸的眼睛，没有撇开目光……“我会更加……更加努力，成为一个配得上绚子学姊的男人，让自己不管发生什么事，都可以守护她远离一切的灾难。所以，拜托您，请承认我与绚子学姊的交往吧。”
“护……”绚子喃喃地唤道。
这次换成护低下头去。扑通、扑通，他的心脏跳个不停。
尚幸的沉默，仿佛会持续到永远。
当他们离开尚幸的寝室回到大厅时，大家则是早已从大厅移动到餐厅里了。护和绚子并肩来到餐厅。“哎呀？”最先发觉他们的汐音喊了一声，露出优雅的微笑，摇曳着洋装的裙摆走向他们……
“尚幸伯伯，您非常适合穿着浴衣呢。伯伯的心情如何？”
“思，好极了。汐音，我的心情就好得像你的发型一样啊！”
站在护与绚子背后的尚幸如此回答后笑了笑，汐音好像无法判断刚刚那句话算不算称得上是赞美，因而露出一脸复杂的表情。“原来如此，吉村同学满十六岁了吗？”尚幸环顾餐厅后点点头，大大地一拍手……？
“各位，请转过来听我讲点话吧！”
所有人都停止动作，看着尚幸。
尚幸一边沐浴在众人的注目之下，一边走到餐厅中央……
“哎呀，突然打断各位真不好意思——打从绚子还在母亲肚子里的时候开始，我就比任何人都更爱绚子。是我为她取了绚子这个高雅的名字，也将绚子养育成一个人如其名的美丽少女。
没错，我疼爱绚子疼得不得了。虽然我事情忙碌，常让她感到很寂寞……“
“爷爷……”只有护一个人发觉，绚子发出小声地呢喃垂下头去。他自然地伸出手，拉起绚子的手。
绚子用力地回握护的手。
“绚子是我的宝贝。绚子的成长是我的梦想，也是我的希望，这一点到了现在也没有改变。
绚子的幸福，就是我的幸福……而就如同各位所知道的一样，绚子终於也谈了恋爱。当然，说我不觉得寂寞那是骗人的，不过，既然绚子是真心爱着吉村同学，吉村同学也是个非常出色的男性——那我所能做的，不就只有一件事吗？“
尚幸把拳头放在餐桌上。
“我——但愿绚子能够得到幸福！”
他在众人面前高声宣言……
“我承认吉村护，是绚子的恋人！”
一瞬间，现场静得连根针掉下来的声音都听得见。
哇啊啊！恭喜你们！恭喜你们！下个瞬间，餐厅里充满鼓掌暍采的声音。学生会长露出微笑，表情仿佛在说……“我总算放心啦！”汐音淡淡地微笑着，耸耸肩膀……逸美拚命地拍着手……
至於正努力排列零食盘子的艾梅蓝齐亚——嘴边好像也浮现了浅浅的微笑。
绚子的手正在微微地颤抖，护看向她的侧脸，绚子注视着尚幸的背影，装出和平常一样的傲气表情。但是，护明白绚子正觉得有一点想哭。他似乎真正看到了，尚幸的存在在绚子的心中有多么巨大。
“绚子学姊。”护微笑着说……“我最喜欢你了。不管是情人节也好、生日也好，往后都能和绚子学姊一起度过……我真的好幸福。”
“我也一样。”绚子一边用力回握护的手，一边回答……“我真的觉得……被人所爱，原来是这么幸福的事啊！”
护不知道还有什么东西……
会比绚子的微笑，比绚子温柔的话语，更加美丽——护的庆生会，在尚幸也参加之后揭开序幕。护把大家一起出钱买来的超大蛋糕上插的蜡烛吹熄，大家先一起替他唱了生日快乐歌，接着绚子难为情地独自演唱了一遍，最后尚幸也展露了他的好歌喉。正当大家一边吃着蛋糕与零食，一边开始聊天的时候——菊川悄悄对护与绚子开口……“不好意思，在派对正热闹的时候打扰你们。”
“有通电话要找绚子大小姐与吉村先生。”
“是谁打来的？”绚子歪着头问，菊川似乎怕四周的人听到，小声地对绚子耳语。她听完后脸上浮现严肃的表情，立刻站起来走出餐厅，护也连忙追了上去……
“请等一下，电话是谁打来的？”
“一个住在自由、热狗与枪械的国度，总是被一堆文件淹没，外表看来年轻的大婶。”
“绚子只如此回答，便转头背对完全无法理解头上浮现问号的护，拿起话筒开始全程以英语对话。
就算站在旁边听，护也完全听不懂她在说什么，但是对话的气氛倒不至於太过紧张。绚子谈了一会儿，最后突然改用日语说道……
“——那是无妨，不过既然要这么做，你也改用日语说话吧……啊，思，我知道了啦……
来，护，她要找你听。“
“是谁？”
“「银之玛莉亚」。我告诉她我们已经不需「IMAGES&WORDS」了，会把东西还给她，还有爷爷一开始也打算这么做，她的意思是约定就是约定，所以不必了。她居然还说……
「你就偷学「IMAGES&WORDS」的技术，梢微精进一下实力吧？」竟敢对我说这种话，真是自以为是！既然如此，谁要把东西还回去啊！“
“咦——”护接过话筒，僵在原地。
因为事情发生得太过突然，他的脑袋没办法马上理解刚刚听到的讯息。“银之玛莉亚”葛楚德？马克维里兹，是与绚子、约翰齐名的世界最强比亚特利斯操纵者之一，海狼他们的主人，也是「IMAGES&WORDS」“的开发者——”喂……“护战战兢兢地开口……”喂？“
「嗨~幸会。你的心情好不好？那边的天空是什么颜色？」
电话彼端传来的声调，轻松开朗得让人大吃一惊。
她出乎意料的反应，使得护不禁说不出话来。「——哎呀？」葛楚德？马克维里兹的口气变得好像有点为难，又像是有点后悔……
「我挑错了……？糟糕，一开始应该摆出更严肃的态度吧！」
“啊，不，没……没关系的，Noproblem…？幸………？幸会。”
听到护的回答，话筒另一端的葛楚德？马克维里兹彷佛轻笑出声。她的笑声里带着某种恶作剧的意味，听起来很可爱……
「我家可爱的海狼他们，好像受你照顾了。第一次有任务失败，他们三个好像相当沮丧呢，不过我认为这对他们而言也是个好经验。特别是海狼，似乎受到了你的刺激。」
在护想到要回答什么之前，她又继续往下说道……
T魔女贝雅特丽齐的恋人“吉村护，我会好好记住你的名字。全世界的比亚特利斯相关人士，都在看着你和贝雅特丽齐喔——那么，改天再会吧。记得帮我向鹰栖尚幸先生打声招呼。」
接着，她挂断了电话。
全世界的比亚特利斯相关人士，都在看着我们——？
就在护与绚子彼此亘望的时候，餐厅那边传来惊人的骚动声。护与绚子一边想着发生什么事了，一边匆匆地回到餐厅，看到艾梅蓝齐亚不知为何害羞地垂下头。“护，这是怎么回事？”
发现护的身影，逸美怒气冲冲地冲向他……
“我听说了！刚刚杏奈小姐都告诉我了！你在想什么啊，笨蛋！”
逸美看起来气得火冒三丈。护困惑地看向杏奈……
“发……发生什么事了？”
“没有啦！”杏奈搔搔头回答……
“这些话，是昨天看到绚子与艾梅蓝齐亚吵架的朋友告诉我的。因为我有些在意，所以就想向艾梅蓝齐亚打听看看。”
护完全不知道她说的是什么事，但绚子似乎知情的样子。“啊！”她惊呼一声，回头望向护——露出恐怖的眼神瞪着他……
“没错，我想起来了。护，我有件事非得向你问清楚不可！”
“绚子学姊……？那个，晅到底是……”
绚子抓住护的肩膀，以压抑的声音开口说道……
艾梅蓝齐亚说她看过你的裸体，这是怎么一回事？“
“咦……咦咦”
护楞楞地回望着绚子，看着艾梅蓝齐亚，然后看向有些在生气、有些则是显得兴味津津的其他人。
难不成——她指的是圣诞旅行时的事？
“好好说明一下吧。”
哈哈……绚子的魄力使得他擦擦冷汗，发出了乾涸的笑声。於是就这样，护度过了十六岁的生日。
另一方面，大约四小时之后，在清晨的德国乡下一角——处在软禁中的；曰鲁士魔王“约翰？迪塔？卢迪加待在距离阿德玛尔大学很远的自家住宅里，一边看报纸，一边啜饮提神的咖啡。早睡早起，是约翰每天的功课。
这时，玄关传来敲门声。
“……思？”
是谁在这种时间跑来？真是给人添麻烦——早晨的片刻休憩受到打扰，令约翰一瞬间感到不悦。他从座位上站起来，哼了一声打开玄关大门。“咿！”站在门外的二人组看到他愠怒的表情，吓得抖个不停。
约翰皱起眉头，观察这对二人组。
那是两个陌生的东方人。
其中一个长得又高又胖，蓄着迈遢的胡须。另一个则是个看起来瘦巴巴的刺婿头青年。他们是日本人吗……？约翰心里想着，以日语开口问道……
“你们有什么事？”
“………请请问，你是约……约约约翰？卢……卢卢卢迪加先生吗？”
留着刺帽头的那个青年一边发抖一边询问。“我是啊？”约翰不高兴的回答之后，刺婿头青年虽然都快哭出来了，但还是努力地往下说道……
艾………艾艾艾艾艾……艾梅……艾艾梅蓝……艾梅蓝齐亚她她她她——……“
“混……混……混帐东西，三郎！你不能把话好好地说清楚吗？”
“次……次郎哥，就算你这么说！可是这家伙超恐怖的！他感觉起来有够凶暴！次郎哥你跟他谈啦，我要尿出来了！”
“……我问你们有什么事。”
听到约翰压低的嗓音，“没……没有啦！”另一位体格高大的青年冒着冷汗脸上浮现应付的笑容，拿出一个跟他的躯体一样庞大的箱子。那个箱子上绑着蝴蝶结，呈爱心形状。
这是什么玩意？“
“是艾……艾梅蓝齐亚大姊头要我们送来的！”
高大的青年拚命地说明着……
“她拜托我们把这个送给先生您啊！我们为了大姊头，从日本搭飞机过来！这好像是大姊头亲手做的，充满她的心意喔！嘿……嘿嘿，哎呀，先生真是让人羡慕，您这个帅哥！”
“你们是艾梅蓝齐亚的什么人？”
“是朋友！她在日本最先交到的朋友！”
看来他没有在撒谎。约翰注视着两人汗水涔涔流下浑身颤抖的模样，这么认为。“是吗，艾梅蓝齐亚她……”他点点头，收下那个大到夸张的心形箱子。话说回来，这到底是什么东西？箱子的直径，大约有一公尺长。约翰总之先向二人组说了声……
“麻烦你们了，帮我向艾梅蓝齐亚打声招呼。”
“Ja？………Ja”（录入注……是的意思xd）看到两人用德语回答之后，约翰砰地一声关上大门。
他把箱子放在餐桌上，剥开包装纸打开盖子……
“巧克力……？”
箱子内装着一块大到让人不敢相信的心形巧克力，没有附上任何类似卡片的东西。
约翰感到很困惑，他认真地烦恼着。巧克力？为什么艾梅蓝齐亚会送巧克力过来？而且还是心形的？最重要的是，巧克力的尺寸为什么会大得那么夸张。他完全无法理解。
约翰刮下一片巧克力，送人口中……
“……好甜。”
他再吃了一口。老实说，其实他不太喜欢甜食。
约翰一边吃着巧克力，脑中突然灵光一闪……
“——思，这是个好点子。”
暂时无法离开德国的他，现在能做什么事，以便得到绚子呢——这段期间就改变观点，试着大幅改变进攻的方式吧。要这么做的话，那无论如何都得打电话与艾梅蓝齐亚联络。唉，先不提这个……约翰有点无力地举起那块巧克力。
如果要把这些巧克力全部吃掉，到底得花费多少力气啊！
话虽如此，既然是艾梅蓝齐亚亲手做的食物，他也只能统统吃光了。
软禁中的魔王，大大地叹了口气。