3 魔王与圣杯的下落
「……幸亏只要通讯装置本身位于假想异空间当中，我就有机会从外界与游戏世界内部取得联系。只将手臂送进里面果然是个正确的选择呢。」
2V变成了一条蛇。正确说法是2V自行扯断的人偶手臂部位此时变成了蛇的模样。
在扯断的手臂里面，暗藏着一台拥有独立作业能力的通讯装置。在收集情报时，只要碰到足够空间，便可随时随地进行偷拍等作业。
蛇潜伏于丛林里面，暗中监视着淑惠以及学生们的状况。这条不甚起眼的绿色小蛇，很快便适应了这个世界的环境。
「看样子，那位小姐好像自以为成功地逃进了这个世界。不过，我手上还握有一些没透露给小姐知道的消息。倘若情报属实的话，在这个假想异空间里面，应当还有一名远比我们更早潜伏于此的神秘人物……接下来，我真好奇这名神秘客究竟会对这个空间造成何种影响……此外，我也必须设法成为第一个与其接触的角色……」
2V轻声嘀咕着。
那名打从一开始便潜伏在这个世界中的人物，必然会以不确定要素的身份与这个游戏世界产生联系。
「我得再深入调查一下此人的相关情报才行……幸好梅基斯的神官们似乎还没察觉到此事。」
2V一边自言自语，一边将自身意识传回到现实世界的人偶身上，也就是2V习惯使用、长相毫无特色可言的男性人偶。人偶如今位在梅基斯神殿的资料室里面。虽然是一间摆设好几台专用电脑的房间，但其中却隐藏着只有透过这几台电脑方可阅览的档案资料。
2V动手搜寻身为同事的研究学者宣称以前曾经看过的某份档案资料，那是一份有关初代魔王的资料。
虽然花了一些时间，不过2V还是顺利地找到了好几个相关档案。在这些档案中，记录着令人惊叹的事实。
「这是……！果然如我所料……不对，远比我预期的更为惊人啊……！」
○
「虽然不敢要求各位听从我的指挥，但为了避免发生什么意外，请容我在此说明一下注意事项。」
淑惠——在这里是扮演着淑彦——如此说道。
操场上的学生们异常喧嚣，也不晓得到底有没有专心在聆听，只见他们一副有些不安，却又轻松享受着游戏样子觉。总而言之，在场众人呈现出一股心浮气躁的状态。
——真是头痛啊。为了带领大家平安重返现实世界，我还得费心寻找2V的行踪与纱伊阿九斗的下落……
淑惠开启玛那荧幕确认目前的状况。
身为程式设计者，她本来就有权检视自己一手打造出来的世界，直接调查游戏主程式的变化。
淑惠这时候才注意到可萝奈已先一步察觉到的结果，得知有个不受游戏法则束缚的人物潜藏在假想异空间当中。
——是2V吗？不对，那玩意儿跟我一样，是被带进游戏世界的不速之客，因此不太可能是它。更何况只有一只断臂而已……应该无法搞出什么太夸张的花样才对。这么说来，难不成有人打一开始就存在于这个假想空间中……？总而言之，这号人物的存在十分危险。一旦众人与他有所接触，甚至有可能会不幸惨遭杀害……！
淑惠顿时慌了手脚。尽管如此，她仍然不认为自己有办法在学生们面前展现出一定的说服力。
「这下子可头大了。直接站上讲台发号施令，真的妥当吗……」
淑惠轻声嘀咕着。虽然她认为这是有其必要性，但还是需要拥有足以指挥整支军队之强大力量才做得到。对于像自己这样的人而言，却是个过于沉重的负担……这是她内心真正的想法。
「就知识面而言，除了你之外，也没有人能够胜任指挥官这个职位了吧？」
或许是听见了淑惠的嘀咕吧？绚子在她耳边悄声说道。
——咦？
淑惠有点讶异地转过身去，只见绚子像是在帮自己加油打气似的露出微笑。
「可、可是，我不但是个局外人，也从来没有担任过领导者。大家会愿意听从我的指挥吗？」
「如果你担心的是这个，我可以代为转述你的发言。不管怎样，我都会助你一臂之力。」
绚子如此说道。
——她真是个好人呢……居然肯出手帮忙。在身陷困境之际，有她相助真是教人谢天谢地。
淑惠脸上浮现一抹安心的笑容。
——呃，得向她道谢……我现在是扮演男生……必须搬出少女游戏登场角色的爽朗笑容才像话。
「听你这么说，真是令人感到欣慰。这就是所谓的无后顾之忧吧。」
——用这种台词表达谢意，是不是很帅气呢——？
淑惠心里这么想着。不料绚子看见她的笑脸后却突然将头撇向一旁。
「你可别会错意了。我并不信任你——这才是我真正想要表达的意思。」
——哎呀，结果好像没什么用呢……等等，现在可不是为了这种芝麻小事感到沮丧的时候。
「那我就不客气了。反正操心事确实已经减少了啊。」
「呃……嗯，知道就好。」
绚子支吾其词地做出回应。
于是淑惠走上讲台。
「麻烦各位听我说明一下。身为造成目前这种状况的始作俑者，我在此再度向各位致上最深的歉意。接下来，要请各位协助配合，并允许我像现在这样站在讲台上发言。请放心，我的意思并不是说我会发号施令，并且要求各位服从指示。我想说的是纵使不相信我，只要大家能够小心谨慎地采取行动，便可以一边享受这种状况所带来的乐趣，一边达成安全重返现实世界的目标。」
淑惠成功地吸引住众人的目光。看来大家都想要听听看她怎么说。
「感谢各位愿意安静听我说。其实大致上的说明就如同先前所述。不对，即使那段说明无法获得各位的信任也无妨。我只希望大家可以携手合作，一同安全离开这个世界。为此，我想委托她来担任核心人物，负责指挥众人作战。」
淑惠边说着，边伸手指向绚子。
哦哦~~学生们纷纷发出了欢呼声，接着便异口同声地表达赞成之意。
「由服部同学指挥的话，应该是不会有问题才对。」
「据说在魔王战争爆发之际，她的表现非常活跃不是吗？」
「虽然与魔王之间的关系时常被拿出来批评……但她毕竟是在那场大战中浴血奋战过的勇者啊！」
绚子讶异地张大嘴巴，等看见淑惠朝她伸出手之后，才举步走上讲台。不过，她却并未伸手回握。
「的确，我们可以靠自己的力量采取行动，等看过结果之后，再来决定是否选择相信这个人。我们不可彼此相争，大家就怀着谨慎的心态，为了追求力量与经验而战吧！」
绚子刚说完，众人便一起发出了气势十足的呐喊。
看着这一幕的淑惠感到非常佩服。
——这个人实在是帅呆了。就因为我办不到，所以觉得格外地钦佩呢。
「看来你很受大家的信赖呢！」
由于过于佩服，淑惠情不自禁地在绚子耳边轻声说道。
「有、有吗……？其实也还好啦……」
绚子顿时满脸通红，说话也跟着结巴了起来。
——她还真是谦虚啊。
淑惠伸出左手搭着绚子的肩头，接着再高高地举起右手。只见她右手上方的空间突然浮归出一张巨大的地图，那是这个世界的大陆风貌。
「这就是此地的样貌。我们就在她的指挥之下，展开探索这片大陆的行动吧！只要累积一定的经验，就可以建立起属于自己的军队。接下来纵使不采取任何行动，也还是有办法在大陆上继续探索。让我们一边和乐融融地享受游戏，一边获取在现实世界也能发挥功用的经验，再一同回归现实吧！不过，由于不知道过程中会发生什么状况，因此团结一致地展开行动才是最确实的……」
淑惠突然噤口不语。
因为她听见了一阵仿佛地震般的剧烈声响。
声音是由丛林的另一端传来的。操场上的所有人全都将脸转向声音的来源。
只见丛林上方扬起一片漫天沙尘，而这片沙尘竟然逐渐逼近学院的操场。
「这、这是？」
绚子开口询问。
就连身为游戏设计者的淑惠也对这片沙尘感到疑惑不解。
「难、难道说，连你也对这状况一无所知？」
绚子一脸讶异地睁大双眼。
——此、此时此刻得先设法让大伙儿放宽心才行……这阵沙尘八成是军队所引起的，而目前也只有魔王阵营具备这种策动大军展开进攻的能力……
「没、没这回事，我只是对敌方这么快就采取行动感到惊讶罢了。」
「这么快？」
「现阶段只有魔王旗下的角色，才有能力指挥如此大规模的军队。能在短短数小时之内便采取行动，显见对方判断力着实非比寻常。照理说他们应该尚未完全参透游戏法则才对啊！」
淑惠语带惊愕地说道。
不过，接下来她也不知道该说些什么才好。她只是束手无策地愣在原地，绚子则是立刻扯开嗓门大喊：
「所有人马上备战！这是魔王派来的侵略军队！」
直到听见这声呐喊，淑惠才猛然回过神来。
——明明知道这只是一场游戏……没想到实际亲身体验后，我竟然变得如此一无是处。
纵使再怎么不知所措，淑惠还是很清楚目前并不是顾着沮丧失望的时候。她重新确认学生们的状况。
现场约有五百名学生。
他们都是『康士坦魔术学院』的学生，自然拥有一等一的战斗能力，在精神层面也是丝毫不见畏惧之色。但是，等他们呼应号令而各自准备拿手武器及魔术时，才再度体认到这里并不是所谓的现实世界。
「咦……奇怪了？我的特殊警棍跑哪去了咧……？」
「虽然有匕首可以使用……可是却无法汇聚玛那能量！」
「我根本施展不出强化魔法啊！」
学生们身上几乎没有任何装备，只能一筹莫展地杵在操场上，而且还是五百人全部挤在同一个地方。
「对、对敌人来说，这简直是绝佳的狙击目标！」
绚子神情慌张地转身望着淑惠。
淑惠竭尽所能地试图整理好脑中的诸多思绪。
既然魔王挥军来犯，就代表阿九斗说不定会亲自上阵。他看起来似乎还满聪明的，因此这八成只是希望尽快解救学生们脱困而采取的举动。若事实真是如此的话，就代表还有商量的余地。此外，即便学生们在此次战役中全数阵亡，问题或许能因此而获得解决。然而，不确定要素确实存在这件事却也令人感到耿耿于怀。如果可以的话，她着实希望在查明不确定要素究竟会造成何种影响之前，尽可能避免学生们在这个游戏世界当中死亡。
淑惠在整理好思绪之后，努力以嘹亮的嗓音开口说道：
「请各位赶紧进入校舍！军队由我来负责应付就行了！」
淑惠一放声大喊，绚子随即看了她一眼，并点了点头。
「我也跟你一起去。」
绚子跳下讲台，从那群不知所措的学生队伍间穿过，接着快步冲向操场一角。
「等等我！」
淑惠见状也随后跟上。此外，还有几名手持匕首等现有武器的学生也跟着淑惠一同离开操场。
从丛林那端卷来的沙尘宛如一面移动巨墙逐渐逼近学院操场。之前仿佛地震般的声音此时也开始转为震耳欲聋的轰然巨响。
最后，那片丛林就在有些忙着四处逃窜，有些开始随着淑惠准备挺身应战的五百名学生面前，硬生生地分割成左右两半。
踩断丛林群树现身的是一头大犀牛，高度大概足足有五公尺左右。只见这头原本并不属于猛兽类的犀牛不仅双眼鲜红，还露出凶暴的神色，以近似马匹的速度朝着众人直冲而来。
「哇哈哈哈哈哈！魔王军首席战将！魔将军可萝奈！奉魔王大人之命前来杀光你们这群可悲的小喽啰！」
气势凛然地伫立在加装于犀牛背部骑鞍上的，是一名身穿魔术师服装的可爱少女。她——当然就是可萝奈——竟然面不改色地喊出要杀光在场所有人的台词。
见到这幕光景，原本追随在淑惠身后的学生们不禁停下了脚步。
「呜哇！」
「那、那是什么玩意儿啊！」
「这下子代志大条啊……」
「就算只是游戏，也是一款绝不可能破关的烂游戏啊！」
学生们纷纷发出了惨叫声。
淑惠与绚子也不得不停下前进的步伐。
「她、她是谁啊？」
「她叫可萝奈，是一名人造人监视员，专门负责监视本学院的特殊学生纱伊阿九斗。」
绚子简短回答了淑惠提出的疑问。
「你认识她吗？」
「没错。」
「那真是太好了。我们或许有办法跟她交谈也说不定。」
「有机会跟她沟通吗？她在这个世界当中，不是负责扮演敌方的角色吗？在这种状况下会变得更加起劲，才是可萝奈的本色。」
绚子一脸困惑地说道。
而接下来的事态发展也果然被她料中了。
「哪来的沟通和谈！我要杀光你们这群人！」
可萝奈毫无抑扬顿挫的声音回荡在现场，因而更令人感到畏惧。
叉开双脚站立在犀牛——怪物大军当中的巨兽背上——的可萝奈手中伸出的法杖前端迸射出一道绿色的光束。这道光束快速自逃亡的学生群之间飞窜而过。紧接着，光束行经的轨道产生了阵阵惊爆，有好几名学生就这么被爆风轰向半空中。
「呜啊啊啊！」
「咿呀啊啊啊！」
其中两名学生在空中化为沙尘消逝无踪。代表他们已经在游戏中不幸身亡了。
「……目前还算有按照系统设定在跑吗？」
淑惠见状顿时松了口气。
接着，她转头对着可萝奈进行喊话：
「住手！这款游戏里面参杂着某种不确定要素！」
话一出口，可萝奈随即对这句话产生了意料之外的率直反应。她吩咐重量级的怪兽停在淑惠等人面前，低头俯瞰着她们两人。
「我知道。所以我才会为了尽快让学生们重返现实世界，试图动手杀光他们。我也独自针对游戏档案进行过调查。就刚才的演讲听来，你应该就是这款游戏的设计者吧？」
「没错。这么说来，难道你也知道有某个不受游戏法则束缚的角色潜伏在这个世界当中的事？」
淑惠闻言稍微放下了一颗心。
「是的。不过，人类还真是有够麻烦的生物呢！明明只要被杀掉就能够顺利地回到现实世界，居然还奋力抵抗。」
「拜托，正常人都会害怕死亡好吗？」
绚子不禁发出了不满的嘟哝声。
可萝奈听见她的嘀咕，也跟着点了点头。
「但是会害怕反而更好，这样我就可以更有效率地杀掉那些逃亡者了。」
可萝奈交抱着双臂，冠冕堂皇地撂下这句狠话，紧接着马上挥动手中的法杖。身为她部属的怪物大军——像是哥布林以及猪妖等等——随即从巨兽刚才打通的道路尽头蜂拥而出。在可萝奈负责指挥，总计约一万兵力的NPC军队当中，这些就占了将近半数五千左右。它们宛如不小心在图画纸上打翻的墨水一般，转眼间便从角落逐渐扩散，一下子将整座操场染黑。
它们行经留在原地的淑惠以及绚子身旁，从背后挥刀砍杀四处逃亡的学生们。
「呜哇啊啊啊！」
「救命啊啊啊啊！」
学生们伴随着惨叫声，一个接一个化作沙尘消失了踪影。
「杀了男的！上了女的！」
可萝奈面无表情，不带任何情感地大喊着。
「虽然我打从很久以前就一直觉得你是个相当危险的人造人……」
绚子一脸傻眼地说着。
「这、这是经过计算之后才采取的行动吗？」
淑惠开口询问。可萝奈闻言点了点头。
「当然，我只是很有效率地追求着GAMEOVER的目标罢了。只要交由我全权负责，我想应该可以很轻松地迎接全灭结局的时刻到来。」
「可、可是，我也必须负起责任。可以的话，希望你能将此事交给我来处理。」
淑惠接着这么说道。
不过，可萝奈却摇了摇头。
「如果你真的这么想，就应该尽快护送除了你之外的学生们重返现实才对。不然我也可以命令魔王军出手掳走两位喔？」
可萝奈说到这里，偷偷瞄了绚子一眼。
「只要在这里束手就擒的话，你将会穿着一袭性感惹火的服装出现在阿九斗面前。这款游戏也有所谓传宗接代的设定。据说只要男女角色在同一个房间共度一晚，画面就会浮现一行『昨晚过得相当愉快呢』这样的讯息……」
绚子瞬间涨红了双颊。
「笨、笨、笨蛋……！我怎么可能作出那种事……！」
「不过，你刚才有稍微想像了一下对吧？」
「够、够了！别再开我玩笑了！」
「总而言之，我方会小心谨慎地继续这场游戏。如果两位有任何不满的话，就请你们以主角的身份开始进行攻略吧。我会收拾掉其他学生，还请两位暂且安眠片刻。等清醒之后，麻烦两位记得将魔王城设定为最终目的地。」
可萝奈说完便挥动法杖，杖头瞬间迸射出一道光束。
「危险！」
淑惠挺身挡在绚子前面。然而这道光束却同时贯穿了淑彦与绚子的身体。
「唔……！」
突来的痛楚让淑惠与绚子情不自禁地发出呻吟。
——原来在游戏世界当中，还是会感到痛楚啊。
淑惠心里这么想着。紧接着，便清楚理解到可萝奈究竟对她们做了什么。这并不是致命伤，纯粹是要让她们暂时昏迷罢了。
于是，淑惠与绚子就此失去了意识。
○
在此先将时间拉回到不久之前。
面对可萝奈带领的大军来犯，不二子率先逃离操场躲进校舍避难。
——虽然说只是一场游戏，但遭到杀害毕竟还是会令人感到很不愉快。再加上那个叫淑彦的神秘人物，言行举止也有些地方不太自然。看样子非得再多活上一段时间，设法深入逻符调查才行……
校舍构造或许一如往昔，但内部状态却产生了极大的变化。原本的教室变成了作战会议室以及武器库等设施。
——武器库……还真巧呢。
不二子回过头去朝背后的学生们大喊：
「这边有武器！各位同学，赶紧过来领取武器吧！」
不二子从武器库内一字排开的长枪，以及随意堆叠着的众多武器当中，挑选出她在现实世界也用得极为顺手的长鞭绑在腰际。
那些逃进校舍的学生们纷纷拿起武器，武器库里渐渐变得人声鼎沸。此时，隔壁房间刚好也传来了一阵呐喊声。
「这里也囤积了大量的魔道书！原始职业具备使用魔法能力的人快点过来挑选！」
——说到这个，才想到都还没确认过自己的职业呢。
不二子开启荧幕检视自己的状态数值。
职业：药剂师
等级：1
HP：5
力量：8
魔力：15
兵力：0
——没想到居然还有兵力这项数值呢。刚才那个人并未提及关于游戏系统的有效说明，不过在见到可萝奈率领的怪物大军之后，『兵力』这项数值的用处自是一目了然……我说什么也要设法提升自己的等级。就算游戏归游戏，但我还是必须尽可能地累积经验，让这些能力在现实世界也能发挥功效……更要紧的是，无论如何非得让阿九斗大人变得比以往更加强悍威武不可。
不二子暗中下定了背叛学院学生们的决心。
——既然如此，那我就得设法让众人提升等级、强化他们的装备能力……再恭请阿九斗大人击败他们。就按照这个计划展开行动吧。
不二子一打定主意，随即动身前往隔壁那间堆满魔道书的房间，挑选了几种自己目前能够施展的等级1魔法，并将这些魔道书夹在腋下。她等大多数的学生都已经整装完毕，才大声向在场众人宣告：
「各位同学！反正这座堡垒迟早都会沦陷！我们就分批从堡垒后门逃进丛林去避难吧！大家在丛林里设法提升等级、各自招募军队兵力，等击败魔王的最佳时机来临之际，我们再点燃反击的狼烟、重新会合展开反攻！」
现场纷纷响起赞同声。
「说的也是。对我们而言，这才是最有利的作战方式。」
「而且我们也可以再多玩上一会儿呢！」
「总而言之，这个游戏世界的感觉实在太过逼真，我才不想轻易被杀害咧。」
「我们就以二、三个人组成小队的形式，分批逃离堡垒吧。」
学生们接二连三地离开书库以及武器库。
「大小姐！我们一起逃命吧！」
三名仰慕不二子的学妹快步跑到不二子身边。不二子面露微笑，对她们点了点头。
「嗯，我们一起逃吧。你们都准备好了吗？」
于是，不二子等人成群结队地离开了房间。
混乱战况早已延烧到走廊。其他的学生因为缺乏领导者带队，导致错估了关闭入口的时机。只见可萝奈率领的怪物大军在走廊上与学生们挥剑交战，怒吼声以及刀剑互击的尖锐声响震得大家耳朵隐隐作痛。
「大小姐！我们快逃！」
女学生牵起不二子的手。
但是，不二子在逃跑之余仍然思考着其他事情。
——如果我想得没错……应该可以轻松达成目标才对。
不二子看着一同逃亡的三名女学生，她们好像真的对目前的事态感到十分害怕。这也难怪，毕竟感觉实在太过逼真了。
——换句话说，这几个小女孩现在已经陷入判断力变差的状态了。
不二子暗自窃笑着。她选择了一条跟其他学生截然不同的逃亡路线，目前只有不二子一行人奔驰于这条走廊上，但是背后却有一只猪妖敌兵穷追不舍，而一同逃亡的三名女学生则是几乎毫无斗志可言。
「你们几个先逃吧！」
不二子放声大喊。
她让三名女学生继续往前逃亡。她们虽然一脸担心地回过头来，不过不二子一开口催促三人便再次将脸转回前方。
不二子并未错过这个绝佳时机。她挥动长鞭抽击猪妖敌兵，鞭身前端旋即准确无误地缠住对方手中的剑柄。
「哼！」
她随即振臂收鞭，夺走猪妖敌兵手上的长剑。
接着，不二子不但没有放轻收回长鞭的劲道，反而瞄准先行逃亡的女学生背部，顺势射出刚刚抢来的长剑。
「呜啊啊啊啊！」
女学生背部遭到长剑刺穿后颓然倒地，尸首随即化作沙尘消散不见，只剩长剑悄然掉落在地上。
——果然不出我所料。
不二子暗自窃笑了一番。
剩下的两名女学生和不幸丧命的女学生，八成会认为这是猪妖敌兵下的毒手吧。
——杀死玩家角色赚到的经验值，可是比一般敌人还要高上好几倍呢！
不二子瞬间升为等级2。她又挥鞭抽打手无寸铁的猪妖敌兵数下，顺利击败了敌人。
然后她才装出一副若无其事的表情，与其他两名先行逃离战圈，成功保住一命的女学生会合。
「你们两个都平安无事吧！」
「嗯，可是刚刚有一名同伴好像被猪妖敌兵抛射过来的长剑刺穿身体……」
「用不着悲伤。那个场面或许十分吓人，不过终究也只是一场游戏罢了。」
不二子面露微笑说道。
○
「此次的战役一共斩杀了三百五十七名冒险者。」
可萝奈已经回到城堡，她恭敬地以单膝跪在阿九斗面前报告战果。
「好厉害！可萝奈你好厉害唷！」
萤娜依偎着坐在王位上的阿九斗身边，不停地拍手叫好。
「感觉活像是一支极恶军团似的。拜托，以后别再这样恶搞了啦。」
阿九斗喃喃嘟哝着。
「哎呀，气氛气氛！只是营造出一点气氛罢了。」
可萝奈话一说完，随即将水晶球递到阿九斗面前。
水晶球映照出由倒塌的校舍、荒芜的操场、猪妖小兵尸体交织而成的光景。
「整个场面还真是惨烈无比。不过，你并没有看见任何学生的尸体，对吧？」
「是的，这代表学生们只是结束他们在游戏范畴内的旅程罢了。」
可萝奈收起水晶球。接着，在空中开启一片较宽大的玛那荧幕。
「这就是学生们的怨恨之声。」
「怨恨？」
阿九斗定睛观看荧幕，原来那是一个线上留言版。
127：无名氏＠尸体：ID：mKqTEtZhO
明明只是个游戏而已，为什么还会觉得这么痛啊。
128：无名氏＠尸体：ID：kAE5SjWcO
纱伊阿九斗，等你回到现实世界之后，我非杀了你不可。
129：无名氏＠尸体：ID：JW75Oiz10
所谓的死亡就是代表自己实力太差，还是趁早死了这条心算了。OrZ
130：无名氏＠尸体：ID：KtBdqH4A0
我刚刚被可萝奈亲手杀死，可是却差点爽到升天耶。
131：无名氏＠尸体：ID：e9qeMSmd0
我是被犀牛踩死的说。＼（∧o∧）／
「呃，只要大家都还活着就好了……」
阿九斗感觉有点微妙地轻轻叹了口气。
「在这边可以即时阅览现实世界的电玩游戏留言版，而学生们似乎也能从现实世界那边看见游戏中的部分状况。」
「部分？」
「好像只能看见整体局势以及角色状态值而已。我刚刚已经透过留言版确认过这一点。」
「就跟先前进入书本世界时的情况一样是吗？当时学姊似乎也看见了整篇故事的概要情节。总而言之，外界情报得以进入这个虚拟世界，对我们来说也算是件好事。」
阿九斗点了点头。
「好啦，那接下来该继续出兵狩猎残存党羽啰。」
可萝奈起身说道。
「喂喂喂，你怎么又说出这种危险话言啊……」
「虐杀行动既然已经展开，不杀光所有冒险者誓不罢休。」
可萝奈说出这句更吓人的危险发言。不过，萤娜却开口制止：
「等等，事情有点奇怪唷？」
「奇怪？」
阿九斗回头询问。
「游戏内容说不定已经产生变化了喔！」
萤娜边注视着荧幕，边对他们两人招手。
「哪一部分产生变化了？」
「嗯，你们看嘛~游戏的最终目的原本不是击败魔王吗？但是，现在却已经变成『取得圣杯』了说。」
她指着可萝奈开启的玛那荧幕如此说道。荧幕上确实记载着游戏破关条件。
「这是不是表示有人擅自变更了游戏内容呢……先前你说有某种不确定要素潜伏于游戏当中，难不成那玩意儿已经开始采取行动了？」
阿九斗语带不安地开口询问。
可萝奈看见荧幕当中所显示出来的情报后，点了点头。
「既然如此，那事不宜迟，继续虐杀。聚精会神地展开虐杀行动、专心一意地挥军虐杀吧！」
「我还是第一次看见你这么生龙活虎的样子……」
阿九斗忍不住说道。
○
另一方面，场景回到现实世界。
「那班人到底打算对我们学校做什么啊？」
莉莉发出颇不高兴的声音。
不对，她已经耳闻整件事情的来龙去脉。她一听说学生们统统失踪便连忙赶回学校想要了解情况，却赫见学生们陆续凭空出现在校地之内。而且还异口同声地说出『刚才被带进电玩游戏世界中』这样的玩笑话来。
「不过，如果对方用上了假想异空间的话，其实也不难理解他们为什么会说出那种话来的啦。」
「呜嘎。」
「真要说的话，这起事件反而证实了我们近来所收集到的情报嘎。就是指出有个将魔王封进假想异空间的计划的那些情报。」
三名干部在学生会办公室内试图安抚正在大声咆哮的莉莉。
「假如电玩游戏跟假想异空间有所关连的话，那只要调查这款游戏的开发者资料出来看看不就得了吗？」
也不知该说是骑虎难下，或者是已经彻底被卷入这场风波之中，只见人在学生会办公室里面的阿宽一边盯着玛那荧幕，一边开口这么说道。
「开发者？」
莉莉原本一脸不感兴趣地跟着观看玛那荧幕，但是一看见游戏开发者的名字，整个人顿时愣了一下。
「淑彦？淑彦……我记得康娜先前所追查的那名女子，好像是叫作木多淑惠对吧？」
「是嘎。个人认为她肯定跟这次的事件脱不了关系嘎。不过，她的相关资料已经全数遭到删除，而且如今也下落不明……」
「那是因为淑彦现在人在电玩游戏世界里面啊！」
我懂了……莉莉倏然起身。
「会长打算怎么办嘎？」
「虽然手上只有间接证据，但是这些证据足够拿来当做威胁的材料了！我们这就去跟相关人士见个面，好好审问审问吧！」
莉莉气势十足地说道。
「又干这种夸张的危险举动……」
有点担心的阿宽话还没说完，莉莉已经抢先一步紧紧握住他的手臂。
「啥？」
「你也跟我一起走吧！反正你都已经跟这件事情扯上关系了嘛。」
「呜哇！拜、拜、拜托您高抬贵手放我一马啦，会长！」
然而阿宽的抗议却遭到莉莉彻底忽视。
○
「呜……恩……」
绚子缓缓睁开了双眼。
接着，她立刻回想起自己为何会失去意识，马上猛然站了起来。不同于现实世界，在游戏当中清醒感觉十分舒畅。既没有残留任何的头痛感，同时又能立刻灵活地转动身体各个部位。
「这是……」
寸草不生的荒芜操场赫然映入绚子眼中。此时此刻，可萝奈所率领的军队早已撤离战场。
不仅崩塌的校舍变得惨不忍睹，现场也不见任何学生的踪影。
「啧……这就是所谓的惨败吗？虽然知道这只不过是一场游戏，但感觉实在是不太舒服啊。还有我方无法掌握主导权的事实也很让人不爽。」
原本倒卧在一旁的淑彦跟着抬起头来。他那秀丽俊俏的容貌因为受到非肉体痛楚的精神打击而眉头深锁。绚子也十分能够理解他的内心感受。此时的他正对自己不慎害死诸多学生一事感到悔恨不已。
「这感觉确实让人不怎么舒服，不过要是不转换思绪的话，洗刷污名的机会就不会来临。
总之，幸好这只是一场游戏，所以也不致造成什么无可挽回的严重后果，不是吗？」
绚子面带笑容地说着。
淑彦闻言一脸钦佩地睁大双眼。
「真不简单耶，服部同学……你简直就是沙场老将！」
「这可不是什么适合用在女性身上的赞美词喔。」
绚子故意以闹别扭的口吻这么说道。淑彦脸上总算是露出了笑容。
「请恕在下失礼。说的也是，若是允许我改用耍帅的语气，那我会说你的高洁气度已经深深触动我的心弦。」
在绚子看来，之所以会觉得淑彦的笑容十分耀眼，不单是因为他拥有一张俊俏的容貌，而是拜脸上那副足以瞥见他诚恳心灵的无邪神情，以及发自内心的称赞言词所赐。
——这算是第二个……令我心生好感的男性吧。
绚子突然心生此念，随即又摇了摇头，设法不让脸上表情显露出自己的心意。
「那、那我就收下你的赞美。对、对了，总共有几个人顺利逃过一劫呢？」
绚子开口问道。淑彦立刻开启玛那荧幕。
「……有许多学生遭到杀害，共计约三百多名。对方下手实在是干净俐落，我认为敌军所发挥的屠杀效率已经好到接近设定上限的境界。指挥能力当中藏有状态数值无法补强的部分，因此这种结果纯粹是拜玩家的战略手腕所赐。」
「那真是太厉害了。」
绚子一听反而发出了钦佩的赞叹声。明知可萝奈身为人造人，但她的战斗指挥能力仍然令人憧憬不已。
「话说回来，这种结果其实也不成问题。既然那名人造人如此优秀，这同时也代表她已经成功地将大多数学生平安无事地送回现实世界了。」
「不过，我们学校的学生向来擅于面对战斗场面，而且其余的生还者似乎也都分批逃进了丛林里。他们八成渴望能够达成『杀死魔王』这个游戏所设定的破关条件吧。」
「既然如此，那我们也该走了。」
淑彦说完后便站起身。
「走？走去哪？」
绚子感到大惑不解。
淑彦边点头边解释给她听。
「进入丛林啊。那边是目前唯一可用的藏身之处。为求轻易击败敌人，我们只能先花一点时间累积经验值。此外，在击败怪物之后，有时也能捡到它们遗留下来的武器。我们得藉此凑齐必要装备才行。正如刚才那名叫可萝奈的人造人所说的，有个不受游戏法则束缚的神秘人物潜伏在游戏里面。在尚未查出这号人物的庐山真面目之前，我们不能轻举妄动。为了能够自由地在游戏世界当中漫游搜查，我们必须设法获取经验值和道具才行。」
话一说完，淑彦便率先迈步走进丛林。
绚子则是显得有点犹豫不决。
「这……？等一等……」
「怎么了吗？」
「呃，嗯……你的意思是说就我们两个？」
「这也是没有办法的事，就让我们携手合作吧。说起来我还挺尊敬你的，没问题的啦。」
淑彦一脸天真地笑着说道。
「也、也对。说得也是。好，我知道了。你说的一点都没错。」
绚子仍旧感到有点困惑。
——虽然说天真无邪是很不错啦……但是，他一副不知道目前我跟他是孤男寡女状态的态度究竟是怎么一回事？等等，是因为他很清楚这不过是一场游戏，所以才表现出那种态度吗？还是说……
绚子当然压根儿不晓得淑彦=淑惠这个事实。
——管他的，现在哪是为这种小事感到紧张的场合啊。反正对方是个风度翩翩的绅士，这一点无庸置疑。
绚子打定主意后，便迈开步伐追赶已先行进入丛林的淑彦。
在那之后，绚子就在淑彦的指导下展开狩猎训练，直到夕阳西下。
「喝！」
她挥舞着从淑彦那里借来的短剑，一击砍死巨大的蝙蝠。巨大蝙蝠发出尖锐惨叫声后曝尸林中。虽然迟早都会消失不见，但不同于一般玩家角色，其尸体会在地义上残留一段时间，这同时也是它身为游戏世界所产生之怪物的最佳证明。除此之外，尸体旁边偶尔会冒出道具的现象，也算是另一项佐证。
「匕首吗？这是我自己挣来的武器，总算能将向你借用的短剑还你了。」
绚子反握匕首，轻轻挥舞了几下。
「还有，我个人也比较习惯使用这一类的武器。」
「因为你是一名忍者啊。如果有办法捡到斯哈拉信徒风格的日本刀，那就再好不过了。再多击败一些怪物，设法让你的等级提升到可以使用卷轴的程度吧。」
于是绚子继续接受淑彦的指导，顺利提升了自己的等级。
最后，太阳终于下山了。
「游戏内部的一天，其实大约只等于现实世界的一小时而已。」
淑彦意边搭设帐篷一边进行说明。他顺手丢出一个看似小小模型的物品，丛林空地立刻冒出营火以及一座帐篷。
「这道具还真方便呢。」
绚子一脸赞叹地坐到营火旁边。
「话说回来，除了继续累积经验值以提升等级之外，我们明天还要做些什么？」
她一开口询问，淑彦便开启荧幕调阅地图，并伸手指向地图中央的某个点。
「这里藏有一把威力强大的武器。虽然负责看守的怪物也很厉害，但我知道一个小诀窍，可以帮助我们在等级不高的状态下成功击败敌人。明天就前往攻略那个地点……咦？」
「怎么了吗？」
淑彦面露严肃神色，用一副『事情好像不太对劲』的模样摇了摇头。
「游戏的目的有所变动。新的破关条件是……找出圣杯？」
「游戏设定有办法更改吗？」
「当然有可能加以改变。但是，亲自进入游戏世界当中的我无法动手变更，只有置身游戏世界之外的人才有可能办到。不过，我早已设下防范措施阻止这一类的事态发生。若非外界有人窜改设定的话……那么，这件事情肯定与我先前所说的不确定要素脱离不了关系。」
淑彦伸手轻抵下颚陷入了沉思。
「反正只要提高警觉就好了吧？你用不着如此烦恼。况且目前似乎也还没发生什么意外事故嘛。」
试着替他加油打气的绚子如此说道。
「你的凛然精神着实令我勇气百倍。幸好我遇到的对象是你。」
淑彦以柔和的语调回应。
「这……我说过，你的夸奖言过其实了。」
绚子一听，倏然将脸撇向一旁。
「不，我所言句句属实。其实我并不怎么擅长打开心门。虽然平常总是怀着『要表现出自己最真实的一面』的念头，但朋友可说是少之又少……」
「别说这种让人不知道该怎么回答的话啦……好吧。反正我们得暂时相处一阵子，我也会尽可能坦率地接受你的建言。」
对于淑彦这番发自内心的直率言词，绚子固然觉得有点难为情，仍是做出了正面的回应。
「感激不尽。其实这原本是一项为了研究是否能在这个假想异空间当中满足意识交流的一切需求而开发出来的技术。」
「满足意识交流的一切需求？」
「嗯，也就是纯粹的意识交流。要是有一个能够让意识离开肉体，自由自在地实现一切需求的空间，那么人类说不定就可以过得更加轻松快乐……这就是我的研究假设。」
「抱歉。说真的，我实在不擅长应付这类艰深的话题啊。」
绚子一脸苦笑地摇了摇头。
淑彦则是露出有点遗憾的笑容。
「我只不过想发发牢骚罢了。说了这么无聊的话，真是不好意思。该睡觉了。」
淑彦起身离开营火旁边，伸手掀开帐篷的帘幕。
「等一下……」
绚子顿时面红耳赤地挥了挥手。
「……你所谓的该睡觉了，该不会是要挤同一个帐篷吧？」
听见她这个疑问，淑彦不解地微微侧着头。
「你想跟我睡同一个帐篷吗？」
「笨、笨蛋，想也知道不可能嘛！」
绚子略微提高了音量。
淑彦更加摸不着头绪地侧头沉思了一番。
「我想也是。篷帐那么小，根本容不下两个人嘛……哦哦！」
淑彦轻轻拍了拍手。
「你的装备里面也有简易帐篷组喔。」
「咦？」
绚子一听，立刻伸手翻找自己的口袋，确实找到一个跟淑彦刚刚丢在地上，外型跟模型没什么两样的小帐篷。只要把这玩意儿丢在地上，八成也会冒出另一团一模一样的营火，但是……
——他到底把我当成什么了啊……
绚子只觉胸口逐渐涌现一股近似不安的不快感。
「我要睡了。」
绚子架设好自己的帐篷，弯身钻进帐篷里。她一窝进摆在帐篷里面的睡袋，便睁大双眼凝视着单调乏味的帐篷顶端。
——唉，心情可说是一整个闷啊……这种感觉……对了，实在像极了那家伙带给我的感觉啊……
绚子不经意地回忆起阿九斗的容貌，随后便独自在帐篷里连同睡袋左右翻滚了好几圈，接着整个人缩成了一团。
——话说回来，总觉得这两个人好像有点相似……搞不好我天生就对那种类型的男生没有抵抗力……
绚子因烦恼此事而度过了辗转难眠的一晚。
○
——我明明不是个会对冒险行径感到兴奋雀跃的人啊。
面露自嘲笑容的乃是2V。
不挺身涉险——这项理念早已超越原则，扎实地镶嵌在习惯化的行动当中。危险行动就交由人偶去负责执行，一旦情报有外泄之虞立刻启动自爆机制。就连购买人偶也是由人偶出面搞定，再加上主要都选用一般市民常用的款式，因此绝不会露出任何马脚。
不过，现在她却有点提心吊胆地操作着专用电脑。
她非得以骇客手法破解最高层级的防火墙不可。为了达成这项目的，她无论如何都必须动用到玛那能量的固有振动模式——也就是2V主体的个人认证才行。简言之，就是她目前正试图藉由身为『CIMO8』之2V的自我证明，来潜入神祇系统的深层资料区。
——光凭CIMO8的权限，无法潜入到大祭司等级所能抵达的区域……想要更深入地探查，就只能动用骇客的手法……
2V之所以想潜入只有大祭司等级才到得了的深层地带，也有她的理由存在。
「我猜大祭司八成也没察觉到那条记载吧……因为那只不过是一份可有可无的数据资料。但是，假设那项情报属实的话……」
2V一边自言自语，一边忙个不停地触碰着玛那荧幕。
2V的主体是一名肤色苍白的少女。纤细的四肢裹在一套轻便朴素的雪白衣服中。窝在摆满人偶的昏暗房间里、心无旁骛地操作着专用电脑的她，浑身散发一股难以言喻的美艳气息。
——从未发自内心认真采取过任何行动的自己，如今却像个怪胎似的猛敲着键盘……这种场景实在是可笑至极。不但双手痛得要命，眼睛也酸痛得很。她作梦也没料到自己竟然会如此热衷于这件事。
2V眼前的玛那荧幕浮现出一串文字，这代表她已经成功潜入梅基斯神的深层领域。
「只有在大祭司改写系统程式之际，才有机会潜入的神秘领域……」
2V喃喃嘟哝着。
《确认为大祭司无误，请选择操作指令。》
大司教——也就是负责转达梅基斯神所颁旨意的人造人嗓音传入耳中。看样子，它似乎完全上当了。
「我想阅览遭到封印的魔王相关情报档案。」
《了解，该档案仅限于线上阅读。事后将会自动删除暂存于专用电脑上的所有内容。》
「只要看过一遍就绰绰有余了。」
2V拼命转动双眼珠子阅览，好记住显示于玛那荧幕上的情报。
等到透过唯一一次的阅览，将所有情报烙印在脑海深处之后，她立刻切断连线，竭尽所能努力消除所有的痕迹。
总算顺利完成一连串作业的她，再也压抑不住似的放声大笑了起来。
「嘿、嘿嘿……呵呵……哈哈哈！没想到那个东西竟然会是如此不得了的玩意儿呢。实在是太有趣了，我的理想全都有了。我压根儿也没料到自己能够碰上这么幸运的事情。想都没想过居然会如此简单……甚至可以说简单到令人错愕……」
2V的声音一开始还算冷静，到后来却慢慢兴奋了起来。
那张原本面无血色的双颊此时染上一抹感觉有点诡异的粉红色彩。只见2V再度开启另一面玛那荧幕，这次则是动手破解了淑惠所作那款游戏的防范措施。
「但是……这招肯定行得通。那玩意儿在游戏里面。既然如此，就算要我冒多大风险也不成问题。哼，没想到到了这把年纪，才总算明白为何普通人可以开开心心地过着日常生活。看来……就算面对再怎么无聊的事情，一般人大概也都能感到兴奋雀跃吧。真是无可救药。」
2V笑逐颜开地改写游戏主程式，同时开始设下了『陷阱』。
「初代魔王……换句话说，那玩意儿是为了破坏当时的世界系统才被创造出来的吧……时至今日，那玩意儿对现今的社会系统仍旧相当有效……！」
○
被莉莉拖着跑的阿宽，直到此时才察觉到自己究竟来到什么地方，他不由自主地倒抽了一口气。此地正是梅基斯神的神殿。
虽然也有例外，不过即便是神殿，基本上还是允许一般民众进入到前殿区域。而神殿内部附设娱乐设施，或者周边形成颇具规模的繁华街道的例子也不在少数。
话虽如此，莉莉闯进的却是一般人禁止进入的区域，也就是仅有事务员或神职人员才能进出的办公场所。
「擅、擅自跑进禁区来……真的不要紧吗？」
阿宽结结巴巴地询问着。莉莉则是摇了摇头。
「没关系。我已事先与当事人约好，说要找他谈个机密话题。」
「哎唷！早说嘛，那真是太好了。」
「不过，这是单方面的约定就是了。」
莉莉简短地补上了这句话。
「等、等一下，刚才那句话是什么意思啊……！」
阿宽顿时慌了起来。但是，莉莉却露出一脸无所谓的表情。
「我寄了一封内容为『我现在要过去找你，乖乖留在办公室等我』的电子邮件给当事人啰。」
「就这样？」
「除此之外，还需要什么其他的补充说明吗？」
「……呃，这么说也对啦。那请问收信人是？」
「大祭司。」
「哇哩咧！真的拜托您饶了我一条小命好不好啦！」
「对方只不过是官位大了点，有什么好怕的？」
莉莉虽然一笑置之，不过一般职员出入的通道也就算了，但在通往最顶楼特别区域的大门前面，却站着两名负责把关的警卫。
「此门需要通行许可证才能通过。」
警卫开口说道。
「咿……对、对不……」
阿宽正准备要道歉，不料莉莉却带着一派轻松的表情走向警卫。她先抬头看着对方的脸，接着露出一抹得意的笑容开口说道：
「我是白石的女儿。」
「您是祭司的……」
警卫一听见莉莉的自我介绍后不禁面露惊讶神色。不过，随即又换回从事警卫职务者特有的扑克脸，举起右手将她挡住。
「纵使您是白石祭司的千金，依然需要获得许可。至少必须出示临时发行的访客通行证才行。」
「需不需要都与我无关。」
莉莉一脸无趣地说道。接着以左手轻抚自己的右拳，同时露出一抹狞笑。
两名警卫见状也跟着采取行动，现场的气氛霎时变得紧绷起来。
就在这时候，一阵打破僵局的声音钻进众人的耳中。
「无妨，让他们进来吧。」
这阵低沉且颇为柔和的嗓声，是从大门后方传来的。
「大祭司……」
警卫闻言马上立正敬礼。
现身者名唤木多英彦。是个将一头半白发丝梳理得十分整齐，感觉相当忠厚老实的男子。但是只要明眼人看上一眼，便可清楚感受到有一股非常可怕的意念隐藏在他的眼眸深处。那是一道近似狂傲的强烈意志光芒。
「能够得到您的理解，真令人惶恐。」
莉莉弯腰向对方正式打了个招呼。由于她身为女性，因此本来就无须脱帽致意。但若将她不肯脱下头上那顶大尺寸时髦尖帽的行动，与刚才的言行举止联想在一起，只会令人认为她的应对进退方式极为胡闹。
不过，英彦还是让莉莉以及阿宽进入大门内侧。
等一行人沿着走廊来到警卫再也无法听见三人对话的地方，英彦才开口说道：
「我已听说小女所犯的错误。胆敢拿这件事来威胁我，真不愧是那个白石的女儿呢。」
「我个人并不太想承认我跟他有血缘关系，毕竟他是个到现在都还很乐意陪我斗殴的老爸啊。」
「父亲担心女儿本来就是天经地义的事。只是以你现在这个年纪大概还无法理解吧。」
「可惜我的年纪还没老到足以担心自己儿女的地步啊。」
打从刚刚开始，莉莉的发言就吓得阿宽浑身直冒冷汗。虽然截至目前为止，英彦脸上仍然保持着笑容。
一走进大祭司办公室，英彦随即绕到办公桌后面，他先请两人坐下，然后自己才跟着坐下。等开启玛那荧幕后，他便说了声『讲吧』催促莉莉开口。
「鸟笼计划。」
莉莉只简短地抛出这句话。
这句话却令英彦双眉微微一挑。
「你想说淑惠跟这项计划有所关连是吗？」
「没错，而此事则是与她所设计的游戏软体扯上关系。不过，我并不清楚到底是何种契机导致两者产生关连。」
莉莉将自己开启的玛那荧幕滑送至英彦眼前，开诚布公地展示出她所收集到的情报，以及透过这些情报推测出来的事实真相。
例如名唤『鸟笼计划』，试图将魔王封入假想异空间的计划已经开始推动。
这个假想异空间乃是梅基斯神专门用来防御的空间。
这项计划与淑惠的假想异空间研究似乎有关。
现在就连魔术学院也莫名其妙地被卷入这场风波之中。
「我以个人身份追踪了淑惠小姐的一举一动。虽然没有掌握到任何证据，但她与此事有所牵连乃是无庸置疑的。淑惠小姐本人目前置身在游戏世界中，就是最具说服力的铁证。」
莉莉透过荧幕映照出游戏画面，只见画面中显示着淑彦的个人情报。
「想要知道淑彦与淑惠小姐是否为同一个人，只需进行调查便可真相大白。您大可对照一下神殿的通讯资料。相信您可以直接在办公室这边调阅资料才对。」
莉莉如此说道。英彦却轻轻摇了摇头，表达没有必要的意思。
「不了，我想大概无须多此一举。反正我对小女所做所为早有一定程度的了解。」
「一定程度？」
「就是我知道小女在网路上进行研究活动一事。」
「那她与计划之间的关连呢？」
「这我也早就知道了。不过，我是直到刚刚才得知居然连学院也被卷入其中事情变得这么严重，你既然又特地前来通报此事，想必是希望与我进行某种交易对吧？」
不知英彦是放弃斡旋，还是脑中另有盘算，只见他话语方歇，便收起脸上的和蔼神情。
莉莉则是露出得意的笑容。
「我想请您提供计划主谋者的情报。只要能得到相关情报，我们将十分乐意私下处理掉令千金对学院造成的诸多困扰。」
「你是指作战代号2V的事情吗……好吧，我会尽可能地助你一臂之力。」
「您还真够通情达理呢。实在令人不禁要怀疑背后是否暗藏玄机……」
「我并没有任何企图。纯粹是我个人相当不欣赏这项计划，事情就是这么单纯……哎呀，你自个儿瞧瞧吧。」
英彦将玛那荧幕推送至莉莉面前。画面当中虽然显示出已进行过确认的淑惠所用电脑之记录日志，然而那台电脑却呈现出『目前正在使用中』的状态。
「有人正在使用电脑……！」
莉莉顿时倒抽了一口气。
「淑惠人在电脑前面……的可能性很低。连线地点跟以往不同，显然这是来自外界的骇客。」
英彦开口说道。
「如此说来……这名骇客就是2V啰……！」
莉莉脸色为之一变。
看见莉莉神情大变的英彦随即对她点了点头。
「你这番推测属实的可能性颇高。为了小女安危，关于交易一事你大可放心。麻烦你留下联络的方式，我会随时传送最新情报给你。你应该也很想赶往连线地点逮人吧？」
「……感激不尽！」
莉莉低头致谢，随即转身冲出了大祭司办公室。
○
隔天，绚子一样很顺利地提升了自己的等级。
「应该已经掌握到战斗的诀窍了吧？」
绚子的武器此时已经由匕首换成了日本刀，而一开始等级就很高的淑彦也跟着升了好几级。纵使遇上相当强悍的怪物，两人也有办法靠着联手攻击将敌人解决掉。
「照这情形看来，现在前往地图中央地带，应该也不成问题了。」
淑彦在两人收拾掉数只熊怪之后说道。
「你是指先前说过藏有一把强力武器的地点吗？」
「嗯，那是一把对魔王特别有效的长剑，同时也是这款游戏当中最强的武器喔！」
「既然号称最强的武器，那岂不是很容易成为众人争夺的目标吗？」
「负责守护的怪物非常强悍，因此若不知道攻略窍门的话，想击败它简直是难如登天。很遗憾的是我还来不及转述诀窍，大家就已经被迫各自散开了。」
「以学校那群学生们的个性，很可能为了抢剑而大打出手喔！」
绚子如此说道。淑彦随即笑着做出回应。
「哈哈哈。像这种将争闹抢夺带进游戏当中的心态，真不知该觉得可悲，还是因为有喜爱争斗的人置身其中而认为是件好事一桩。」
「止息纷争方为武之精髓，这是我所学到的武学定义。」
对绚子而言，这不过是出于下意识的一句回应，但淑彦却一脸佩服。
「原来如此。看样子，我也必须用心学习一下其他宗派的思想理念了！这是一项值得倾听的意见。不对，或许是你本身就拥有非凡的思想。」
「你、你干嘛每次都正经八百地说出那么夸张的称赞啦……」
虽然半开玩笑，然而绚子还是面红耳赤地露出腼腆笑容，将脸转向了一旁。
明明只相处短短两天的时间，但两人如今已经熟稔到可以随口闲聊了。
「就是因为句句属实，所以我才会正经八百的啊。」
「这、这个话题到此为止。话说回来，那把武器的藏匿地点是在……」
绚子一出声询问，淑彦立刻伸手指向前方。
「老实说，我们早就踏上前往该处的路途了。那个地方就是我们的目的地。」
只见一座巨大岩山耸立于前方。
「如此说来，宝剑就位在山顶啰？」
绚子抬头仰望那座岩山。
两人一同来到山麓附近，随即发现岩山基本上还是有一条勉强可供通行的道路。上方有些险峻地带非得沿着事先钉在岩壁上的铁链攀爬，否则绝对抵达不了。
「在这条山路上还会遭到强悍怪物的袭击吗？真是一场严苛的考验呢。」
绚子忍不住嘀咕着。淑彦立刻笑着回了她一句『放心吧』。
「山顶有一座火山口。那边虽然狭窄，不过还是有另一条小路。只要能够成功逃进那条小路，就可以反过来利用狭窄地形诱使守护兽陷入动弹不得的状态。这是用来对付它的最佳方法。」
「原来如此，也就是所谓的秘技是吧。」
绚子听完，旋即迈步走向狭窄山道。
虽然山路险峻难行，而且愈是接近山顶地带就愈无立足之地可踩，但绚子不愧是擅长应付这种高耸地形的专家。她甚至还拉了举步维艰的淑彦数把，带领他一路往山顶推进。
「火山口周遭围绕着一条环状通道，其中有一小段路径格外狭窄。你看，就是那边。」
两人一抵达可以眺望环绕在火山口周遭那条长达数百公尺的圆形通道至高点后，淑彦随即伸手指向其中一处。那边确实是个一次只能勉强容纳一个人通过的路段。
「宝剑就藏在火山口之中。一旦踏入通往火山口深处的通道，便会遇上负责把关的守护兽。」
绚子听完淑彦的解说之后，轻轻点了点头。
「接着就转身折返环绕在火山口周遭的道路，设法将它引诱到那个狭窄位置就可以了。」
「一点也没错。务必要往左转，只要别搞错这点就不成问题了。」
淑彦语带保证地说道。
于是，两人便沿着通往火山口深处的通道前进。
往下走了数十公尺之后，两人抵达一个仿佛满溢的池塘般，充满滚烫熔岩的火湖旁边。
「这里不断窜出阵阵热气……我们该如何进入熔岩之中？除此之外，我也没有看见传说中的宝剑啊？」
绚子看着脚边的鲜红熔岩出声询问。淑彦敦促她赶紧做好逃亡的准备。
「只要击败守护兽，熔岩就会自动消失。看来守护兽就快现身啰。」
这句话才刚说完，只见熔岩火湖的中央地带好像有一股喷泉由下往上狂喷似的猛然隆起。这股熔岩喷泉旋即增强劲势，一边朝四面八方喷出阵阵熔岩飞沫，一边成长至将近十公尺高的。
「熔岩竟然……！好像有什么东西从那股喷泉下面冒了出来……」
「那是火焰魔人，它要追过来啰。」
淑彦带头往火山口外面跑，绚子也随后跟上。
她边跑边回过头，依稀看见一道高度超过十公尺以上的人型身影躲藏于熔岩中。那玩意儿跨步行走于熔岩火湖之中，呈现焦黑人体模样的不明物体周遭沾附着滚烫熔岩，以致全身上下不断窜出阵阵烈焰。
「虽然知道只不过是一场游戏，但是看起来还是很吓人呢……」
绚子赞叹道。
那是一个身长超过十公尺的火焰魔人，它所夹带的迫力着实令人叹为观止。
火焰魔人缓缓逼近绚子与淑彦。不对，它的动作虽然相当缓慢，但步伐宽度却大相迳庭。绚子明明快步疾驰，火焰魔人却在转眼间来到她的身后。
「快走。」
淑彦神态平静地说道，并让绚子先走，改由自己殿后。由于目前两人是沿着上坡路段奔跑，因此他们的前进速度跟火焰魔人可说是平分秋色。不过，只要顺利抵达平坦的火山口周边通道，两人应该就能稍微领先火焰魔人的速度。
绚子一边与火焰魔人保持着一段距离，一边成功地跑进火山口周边的通道。接着，她转了个九十度的大弯，继续沿着通道奔驰。
然而……
「你跑反了！不是那边，是要往左转才对……」
淑彦扯开喉咙大喊。
「咦？」
绚子闻言停下脚步。她回过头去，赫然发现淑彦站在离她有一小段距离的位置，而火焰魔人早已经趁机抢占了两人之间的空隙。
「不妙……！」
仔细回想，绚子这才猛然惊觉自己竟误解了『往左转』这三个字的意思。就这方面而言，绚子确实是个看似精明，实则容易犯错的女孩。
更糟糕的是火焰魔人已经开始朝着绚子所在的位置迈进。
「呜哇……！」
这么一来，绚子也只好沿着通道继续往前逃窜。
「不可以！往那边逃命的话，接下来的路会更加崎岖，最后一定会被火焰魔人追上。」
在火焰魔人背后的淑彦开口提醒。但事态已经演变至此，他实在也无法一举扭转乾坤了。
「我、我该怎么办才好？」
绚子连忙开口询问。
「虽然能够从敌人背后提供援护……然而火焰魔人一开始就被我设定成一头会持续追赶目标的怪物。因此也只能请你奋力一搏了。」
尽管面对这种危急万分的状况，淑彦的语气依旧极其冷静。
「尽、尽全力……是吧……」
绚子转身跃向迎面直逼而来的火焰魔人，并顺势挥动日本刀给了火焰魔人胸口一刀。
「砍中了！」
她紧接着往后跳开，并为了确认攻击是否生效而抬头仰望火焰魔人。
「……什么！」
但是，这记攻击似乎无法遏上火焰魔人的进逼。裹着熔岩与烈焰的庞大躯体仍旧若无其事地继续往前推进。
「虽然因为动作迟钝而不擅长闪避，但它的防御力却相当高。再加上……」
淑彦话才说到一半，火焰魔人便猛然张开双臂、抬头挺胸，发出一阵仰天怒吼。不仅如此，胸口还伴随着这阵咆哮浮现出无数的颗粒状隆起物。
「那是……？」
绚子大惑不解。
「……它会发射无数颗熔岩弹攻击目标，想完全避开简直是不可能的任务。」
就在淑彦补上这段说明之际，数不清的炽热岩弹已经朝着绚子所在位置直扑而去。
「呜哇啊啊啊！」
绚子奋力左右跳跃，闪躲从天而降的大量岩块。只是岩弹数量实在太多了。
「哇咧……这……怎么还没完啊……！」
她不禁放声尖叫。
其中一块滚烫岩石直接命中绚子。
绚子被岩块震飞，接着又被另一颗岩弹击中，整个人重重跌落到地上。还好这场可怕的熔岩弹雨总算告一段落了。
「糟糕……」
淑彦连忙使用治疗魔法。
绚子立刻复原起身，然而战况却未见好转。
「我、我该怎么办才好……」
绚子开口问淑彦。这个问题再度换来对方冷静的回应。
「我会从背后持续展开攻击，不过在击败火焰魔人之前，我们得面对五次跟刚才一模一样的攻击。绚子小姐若是无法让体力保持在完全回复状态的话，必定会一击毙命。但是，我顶多也只能再使用三次回复魔法。」
「我懂你的意思。总之，我得持续闪躲对方发动的攻击。」
「一点也没错。这不单是牵涉到反射神经的问题，同时也是个在游戏设定方面丝毫不容妥协的问题。如果状态数值不够高的话，就算反射神经再怎么灵敏，你还是会被岩弹给击中。」
「意思是说我只能乖乖等着送死吗？」
绚子顿时惊慌失措。
火焰魔人此时已经进入准备发射燃烧岩弹的攻击状态。
「等等……！还有一个解套的方法！」
淑彦像在表达『这招绝对没问题』似的放声大吼。
「什么方法？」
绚子满心期待地开口询问。
没想到……
「赶紧脱掉衣服！统统脱掉！」
「什么……？」
「我说，赶紧脱掉你身上的衣服。脱到一丝不挂就对了！」淑彦重复同一句台词。
「这……你到底有没有搞懂我们现在面临的是什么状况啊！？」绚子忍不住破口大骂。
但是，淑彦却一脸认真地点了点头。
「快点脱掉衣服，听我的话准没错啦！」
「你……你知道自己究竟在胡说……噗喔！」
绚子没有机会讲完剩下的『八道些什么』几个字。因为火焰魔人已经发射第二波炽热岩弹雨，绚子这次仍被其中两发岩弹击中而倒地不起。
「所以我才要你赶紧脱光衣服啊。就连内衣裤也不要穿。」
淑彦边使用回复魔法，边继续对她喊话。
「我、我才要问你到底在无言乱语些什么咧……」
等体力回复后，绚子立刻从地上爬起身大声抗议着。
不过，却换来一个虽然严肃，却又极具决定性且压根儿让她无从反驳的答案。
「忍者卸下愈多装备物，回避力就会跟着大幅提升，全裸状态更是能够爆增三倍之多！」
「你骗人！」
绚子大声斥责一脸正经八百的淑彦。
但是，淑彦却未因此而打退堂鼓。
「我只是说出最有效率的解决方法罢了。以你现在的等级，只要愿意照我所说的去做并集中精神闪躲攻击，我就能够击败火焰魔人！」
淑彦=淑惠在个性上有着排斥情绪因素、纯粹重视效率的特征。此时此刻，她完全没考虑到以绚子的角度而言，自己看起来是一名男性。她以为绚子只是受到生性极端怕羞这种程度的小事影响，才会迟迟不肯脱光身上衣物。同时也进一步认定在这种状况下，因为害羞这个理由而选择苦吞败仗，是种愚不可及的行为。正因如此，在绚子耳里，淑彦接下来的喊话便成了一连串荒唐的台词。
「快点脱！没什么好害羞的！反正只有我看见而已！不对，如果真的会害羞，那就应该先踏出第一步，小脱一件！如此一来，你就能够实际体会到自由的感觉！」
「这是哪座天体营的宣传口号啊！」
绚子忍不住开口抱怨。下一秒，岩弹又准确无误地命中她的脑袋瓜子。
「呜啊！」
「所以才叫你快点脱嘛！我只能再使用一次回复魔法喔！」
「呜……脱……脱就脱啦！不过你必须先转过身去才行！」
获得回复并再度起身的绚子自暴自弃地放声大吼着。
不过，她这番决心也只是换来一句不解风情的台词。
「要是转过身去，我就无法攻击火焰魔人了啊！」
「那我就只肯脱掉一件衣服！」
虽然嘴上抱怨个不停，绚子还是伸手抓住自己的衣服，一鼓作气脱掉上衣。只是下面还穿着一件锁炼甲。
「不脱掉身为主要装备的锁炼甲，你的行动就毫无意义了！」
「就、就跟你说别在那边啰哩叭嗦了嘛！」
也不晓得是一不作二不休的心态作祟，还是由于脱掉一件衣服而变得较为大胆的缘故，只见绚子接着又动手脱掉了锁炼甲。此时的她上半身只以布条缠裹住胸部，十分暴露。
「这、这样应该可以了吧……！咦，奇怪……？」
绚子一脸困惑。因为尽管她准备开口抱怨，但却明确感受到自己的身体自由度瞬间大幅提升。
「这是……！」
虽然能力提升不到三倍之多，但面对下一波从天而降的燃烧岩弹雨，她已经进化到只要集中精神便可以全数避开。甚至连岩弹的坠落速度看起来也好像变得格外缓慢。
「这就对了。但是为求万无一失，我建议你最好还是脱光……」
「少啰嗦！反正这样就足以应付敌人的攻势了啊！」
绚子不禁破口大骂。
淑彦则是摇头否定了她的说法。
「可是火焰魔人一旦陷入濒死状态，会朝全方位发射出更为密集的岩弹暴雨喔！」
紧接着，淑彦的预言立刻化为现实。
火焰魔人的身体开始缩小。由于它从身上发射出更大量的炽热岩弹，导致体积缩水。只见滚烫岩弹以遮掩住整片天空的惊人密度倾泄而下。
「讨厌啦啊啊啊啊啊！」
绚子一边哭喊，一边动手脱掉裙子。
最后……
火焰魔人终于被消灭了。
不过，这全都得归功于只能一边以双手遮掩自己的裸体，一边蜷缩成一团的绚子所付出的努力。
「呜呜呜……简直是奇耻大辱啊……」
淑彦走到绚子身边，将衣服递给她。
「真是委屈你了。在这么难为情的状况下，你表现的实在很……」
「笨蛋！难道你压根儿不知道体贴为何物吗！」
绚子破口大骂，一把抢下他手中的衣物。
淑彦对她的反应感到十分惊讶，整个人为之一愣。
「真、真的非常抱歉。我实在无法敏锐察觉到他人情感的微妙变化啊。那个……可以请你原谅我吗？我似乎有点过于重视所谓的游戏效率了。」
淑彦的反应及这番率直的道歉，反而令绚子不知所措，内心不禁浮现一种近似看破一切的达观心境。
——就算和他发脾气也没有用吧……他就是这种不善处理人际关系的人啊。
「下……下次记得先考虑一下对方的感受再开口啦。」
绚子叫淑彦转身背对自己，随即赶紧穿上衣服。
「真的很对不起。魔术学院之所以被卷进这场风波之中，肯定也是我这个缺点所造成的吧。」
转身背对绚子的淑彦再次开口表达的懊悔之意。
「好了好了，你就别再责怪自己了。」
已经穿好衣服的绚子出声安慰，但淑彦却缓缓摇了摇头。
「这纯粹是自我反省罢了。我就是认为与他人意识的直接交流很重要，才会着手进行这项有关于假想异空间的研究，不过，就算有这种想法，我还是会为自己无法理解人类情感变化一事感到懊悔。等等，或者该说我就是因为无法理解他人情绪，才会展开假想异空间的研究吧。这就表示我由衷渴望找到能够与自己心灵相通的伙伴。」
淑彦回过头去笑着对绚子说道。
「我发誓总有一天必定会成为能够得到你认同的人，届时希望你可以喜欢上我。」
「你……」
绚子霎时满脸通红，整个人愣住了。
——难不成……他、他刚刚是在向我告白吗……
「……你、你说什么？」
看见绚子一脸困惑，淑彦很遗憾似的摇了摇头。
「不，现在的我还没有资格啊。」
「没、没这……不对，等一下，我在胡说八道些什么啊？这不是我想说的话。就是，那个……呃，该怎么说才好呢……」
思绪一片混乱的绚子说话不禁开始结巴。
但是，淑彦却毫不在意地带头迈出步伐。
他这番举止令绚子感到十分傻眼。
——由我主动问他「你刚刚那句话是什么意思？」好像也有点奇怪啊……算了，反正现在也不是在意这种事情的场合……
就在她边走边想着这些事情的时候，淑彦伸手指向前方。那是通往火山口深处的通道。本来填满整座火山口的熔浆火湖，如今彻底展露出湖底的漆黑崎岖岩壁。
「火焰魔人一消失，滚烫岩浆就会跟着消散不见。」
淑彦开口解释，接着示意要绚子看火湖中央地带。
「是剑……」
绚子发现到有一把剑就插在火山口的正中央。
「我们走吧。」
淑彦沿着通道深入火山口。
绚子也随后跟上。但是在推进一小段距离之后，她突然停下了脚步。
「等一下，有一股陌生的气息。」
「气息？」
淑彦回头询问。绚子朝他点了点头。
「是人类的气息。难不成已经有学生随后赶到了吗？」
「那可真是谢天谢地。我还想说如果顺利取得宝剑，我们就可以准备朝魔王城迈进了呢……」
淑彦开口说道，但是他却没有机会好好将这句话讲完。因为对方已经出现在通往火山口深处的通道上。
起初两人只听见踩踏岩石的脚步声以及拖行某种物体的声响重叠在一起。没想到随后出现的，竟然是一名个子娇小的少女。
「是谁啊……我从来没有见过她。她并不是我们班上的同学。」
绚子随即摆出应战的架势。
那名娇小少女仿佛在回应绚子的行动似的，也压低了身子。
尽管如此，她的模样看起来实在很不协调。这并不是说她的身体构造有多怪异奇特。之所以让人觉得不自然，是因为她的身高明明只有一百二十公分左右，背上却背着一把将近一百八十公分长的大刀。再加上她那头绑成马尾的秀发，更是长到几乎快要触及地面。这一点也替她酝酿出一股奇特的印象。
不过就外表看来，无论是她的长相、身材都找不到任何缺憾。甚至可以说她的容貌以及体型都完美无缺。不仅五官样貌宛如人偶一般美丽动人，就连体态也十分匀称，令人忍不住猜测她八成能够展现出仿佛机械般精准且灵敏的动作。
「无论来者究竟是何方神圣，都不准踏进这片封印之地。」
少女用童稚的声音大喊。然而她说的却是古语，因此给人一种不协调的落差感。
「封印之地？这么说来，你是在守护着这座火山口吗？」
绚子开口询问。少女仍然以豪气干云的嗓音作出回应。
「然也，在下乃是长年负责守护此地的守护者是也。」
「守护者……我们明明已经打败火焰魔人了啊。难道她才是真正的守护者？」
绚子回过头去问淑彦。
淑彦立刻摇头加以否定。
「这名角色并不存在于游戏当中。」
「这……你确定？」
绚子的声音夹杂着一丝紧张感。虽然之前就听淑彦提到游戏当中可能有些变更，但遣名看似具备自我意识的角色突然出现在眼前，应该可以视为异常的突发事态吧？
「等一下，问题是她说的每一句话都像极了电玩中的台词。就连她称这里为封印之地的说词也完全符合游戏设定。」
淑彦不得不同意绚子的分析，然而他还是再度摇了摇头。
「你说的没错，但真的不是啊。这名角色的确不存在于游戏设定之中。她是个危险份子。」
「这么说，这家伙就是所谓的不确定要素啰……？」
「没错……」
淑彦神情紧张地轻声作出回应。
但是，这名娇小的少女似乎对两人之间的密谈没什么好印象。
「在下不喜交头接耳之秘密商谈！既然两位行迹可疑……」
娇小的少女伸手握住背上的长刀。
绚子立刻提高警觉，接着便察觉到这名娇小少女绝对无法拔出刀身。
她的手臂只能够伸展至肩头上方的范围，绝不可能超过手臂的原有长度。不过，刀身长度却远远超过她的身高。
果然不出所料，只见娇小少女竭尽所能地往上伸展紧握着刀柄的手臂。长刀虽然从她背上刀鞘露出一小截锋利刀刃，但整把刀身仍旧藏于刀鞘之中。
「一般来说应该知道会碰到这种情形吧……」
绚子感到傻眼，但在下一秒，才发现少女对于『通常应该知道会碰到这种情形』的危险处境其实早就了然于胸。
「在下名唤慧莳。虽然素来无怨无仇，但在下因职责所在，必须取下汝等项上人头！」
只见自称慧莳的娇小少女先将握在手中的刀柄使劲往下压，再利用反弹力道抽出长刀。不对，与其说是抽刀出鞘，倒不如说是抛出刀身较为正确。她一做出抽刀动作，立刻放开紧握刀柄的手掌，任凭刀身滑出刀鞘，将整把长刀顺势抛向半空中。
「啊啊！」
绚子抬头仰望，锋利白刃飞翔于天。而为了追赶脱手飞出的白刃，如今只背着一把空荡刀鞘的慧莳也跟着纵身跃起。她巧妙地接住刀刃之后，随即任凭一头长发随风飘逸，然后蜷缩身子开始旋转。瞬间化为一颗夹带锋利刀刃的危险球体，从半空中猛然袭向绚子。
「危险！」
淑彦快步闪身挡在绚子前面。他抽出自己的佩剑，硬生生接下了慧莳带着惊人气势自空中直劈而下的这一刀。
现场响起一阵仿佛大型机器互相碰撞的金属声。淑彦被慧莳的强烈斩击震飞至后方。
「淑彦！」
绚子反射性地开口呼喊他的名字。
不过淑彦虽然被震飞出去，整个人并未因此而失去平衡。
「放心吧，这种程度的攻击还难不倒我。」
淑彦笑着对绚子说道。
「……你！哪有人挑这种惊险场合耍帅的啊！」
绚子忍不住破口大骂。
「情节已经超出游戏设定，没人知道接下来会发生什么事。所以我非得一肩挑起责任不可。」
不过淑彦却毫不退缩。
「又在啰哩叭嗦地讲些莫名其妙的话！汝等还不快快停止戏弄在下的无礼行径！」
慧莳再度像颗蹴球一般，蹦蹦跳跳地转动长刀迎面袭来。也不知道是长刀本身十分沉重，或是慧莳的体重过于轻盈，只见她整个人受到刀身牵引。尽管如此，或许是她对于这种攻击风格早就习以为常，所以祭出的每一击都相当扎实。此外，虽然每波攻势都只能砍出一刀，不过她却能藉由旋转身子的方式，源源不绝地发动连续攻击。
若非来到位于火山口底部的宽阔岩石平原地带，淑彦大概一下子就会被对方逼入绝境吧。此时的他也只能勉强接下慧莳的凶猛攻势。
「淑彦！」
绚子虽然试图针对慧莳的弱点下手，不过，慧莳的身体周遭一直都是保持着锋刃飞闪不止的状态。
「你说自己长年守护着这里，究竟是在负责守护什么？」
淑彦边挡下对方的攻击，边开口询问。
没想到慧莳竟老实地回答了这个问题。
「守护什么乃是秘密，若说到在下所守护的物品，那自然更是无可奉告的最高机密！」
老实回答固然很好，但慧莳或许是个脑筋不太灵光的少女也说不定。
「你负责守护那口宝剑吗？」
「大错特错！在下是为了防止魔王夺得圣杯而固守在此！……咦？总觉得在下似乎不小心透露了最高机密……」
慧莳微微侧头，一脸困惑。
「等一下，既然如此，那我们其实也没有妨碍你执行任务的意思……！」
淑彦开口试着解释，不过慧莳却未因此而停止攻击。
「纵使汝等并无恶意，但任务就是任务。除非败北，否则在下绝不可能停止攻击！」
「只要能够击败你，你就愿意停止攻击吗？」
「武士绝不食言！或者该说败北就等于死亡！此乃战场铁则，不是吗？」
「既然如此……」
淑彦说着举剑指向前方，悄然停止所有动作。
「有机可趁！」
慧莳并未错过这一瞬间的空档，立即提刀直取淑彦而来。
「淑彦！」
绚子见状连忙放声大叫。慧莳的刀精准地勾勒出一条砍断淑彦首级的轨道。
只见慧莳的娇小身子飞快地穿越僵直不动的淑彦身旁，刀刃也准确地横掠过淑彦的颈项。
「咿！」
绚子不禁发出一阵短促的尖叫声。她早就料到淑彦对剑术方面一窍不通。虽然他在假想异空间当中的表现比绚子还要出色，不过那大概是拜置身游戏世界所赐。相信他应该是因为熟知游戏规则，才有办法与怪物们交手。然而若是得和超出游戏设定的角色较量剑术，那么他当然只会苦吞败仗。毕竟慧莳是个纵使回到现实世界，就连自己大概也会感到相当棘手的刀剑高手。
于是，淑彦的身体就这么维持在僵硬不动的状态下，逐渐淡化消逝。假设纯粹是游戏意义上的死亡，那么尸体顶多只会化作粉尘消散罢了。然而此时的淑彦却有如影像失焦，呈现出一种前所未见的消失方式。淑彦像一尊雕像般纹风不动，唯独他的身体周遭看起来好像蒙上一层马赛克似的模糊不清。
「难道说你真的……」
绚子并未接着说出『已经死了吗』。因为她实在不想讲这几个字。
可是，慧莳却表现出一副认为自己已经大获全胜的样子。
「战死沙场乃是武士的荣耀，无须为他伤心难过。」
慧莳转头望着绚子，同时举起手中的长刀。
绚子当然无暇沉溺于感伤之中。只见淑彦维持着向前伸出佩剑的姿势，身影已经淡化至几近消失的状态。比起确认他的生死，先设法保住自己性命才是首要之务。
「接招吧！」
慧莳做出挥舞长刀的准备动作，将手中大刀高举过头。
不料……
慧莳的身体突然轻轻飘浮到半空中。并不是她纵身跃起，而是由于她此时一副宛如悬挂在长刀下面的形态。
「这、这是什么状况！不对，来者何人！」
垂吊在刀柄底下的慧莳拼命地挣扎，接着转过头去，一确认对方的长相后，立刻错愕万分地放声大叫。
「怎么会是你！」
「啊啊！」
就连绚子也忍不住惊呼出声。
以装备护手甲的双手夹住刀身，导致慧莳垂挂在刀柄下方的正是淑彦。可是，身影即将消失不见的淑彦明明还维持着同样姿势，站在离两人有一小段距离的地方啊。
「既然采取一般战术绝不可能获胜，我只好利用影像程式的缺陷来对付你啰。」
淑彦如此说道。
「缺陷是什么玩意儿！根本不可能有所谓的缺陷存在！可恶，在下必定要……！」
慧莳虽然竭尽全力地挣扎，不过淑彦一甩动刀身，慧莳那双原本紧握刀柄的手掌也跟着一滑，整个人就这么『咻~~』地飞了出去。
「哎——呀———！」
慧莳摔落地面，接着又往前连滚了好几圈。
「程式缺陷？」
绚子快步跑到淑彦身边，指着那个仍旧保持往前伸出佩剑的姿势，僵直站在原地的影像版的淑彦说道。
淑彦点了点头。
「只要采取某种特定动作，便能留下一道定格的影像。虽然几秒钟之后，玩家本身将重新出现在距现场有点距离的地点，但定格影像还能残留一小段时间。」
「你这个大笨蛋……别这样吓唬我好吗！」
绚子别扭地责骂着。
此时，现场又响起另一阵嘹亮的嗓音。
「在下输了！接下来在下准备切腹自杀，汝等就睁大双眼瞧个清楚吧！」
只见慧莳摆出正座姿势，双手猛然扯开正面衣襟。
「啊，喂，快点住手！千万别急着寻短啊！」
绚子虽然出声制止，慧莳却坚持不肯妥协。
「别阻止在下！这是最适合武士的死法……」
慧莳说完高举右手，以左手抵着腹部。
接着……
「抱歉，可否商借阁下佩刀一用呢？」
「拜托，有哪个人会借刀给别人自杀啊？」
绚子一脸傻眼地说道。
「在下奉行大刀主义，从不与敌人短兵相接，所以身上没有短腰刀可用。这点还请阁下通融。」
慧莳低头恳求绚子。
「最近并不流行这种武士道精神喔。」
「但在下奉行古风路线，所以……」
「既然走古风路线，那随身带把自裁用的短腰刀不就得了？」
「在下未曾自裁过，因此全然不知道方法与流程。」
「只有自裁是人人都只能拥有初体验的行为啦！你这哪叫走古风路线啊！」
「那么纵使在下不算奉行古风路线也无妨。」
慧莳如此说道。真要追根究底的话，慧莳的个性显然是造成这段对话开始变得没完没了的主因。也不知道是因为再也看不下去，还是觉得事态多少有点失焦的关系，淑彦赶紧在一旁开口解围：
「既然这样，就由我负责保管你这条命吧。请你助我们一臂之力。」
「帮助汝等？」
慧莳从地上站起身。
「不愿意也无妨，只要告诉我们你究竟是什么人就可以了。」
淑彦此话一出，慧莳随即摆出双臂交抱的姿势。
「这样就够了吗？」
「没错。」
「姓名方才已经报上，在下名唤慧莳。为了不让魔王取得圣杯，而将圣杯封印于此。」
「这些我们都知道了，那你来自何方呢？」
「在下是为了驻守此地而诞生的。除此之外便一无所知。」
慧莳如此说道。看样子，似乎还有连她自己也不明白的事情。
「不过，所谓的魔王就是纱伊阿九斗。不对，如果她指的是游戏剧情当中的魔王，那是否表示圣杯一旦落入他手中，情况同样会变得很不妙呢？」
绚子开口询问淑彦。
淑彦也侧头思索着。
「有关这一点我也不清楚。但是，那个叫圣杯的道具是个起初并不存在于游戏设定当中的要素。换句话说，他一取得圣杯就会引发危机……大概就是这么一回事吧。」
淑彦如此说道，与绚子面面相觑。
「汝等在啰哩叭嗦些什么？圣杯不就是封印住魔王之力的神器吗？就因为魔王拥有不死之身，所以才要利用圣杯封印住他的魔力啊。」
慧莳开口说道。
「这……剧情产生了变化……等等，难道这是一起实际发生过的事件？」
绚子喃喃嘀咕着。接着，神情紧张地望向淑彦。
「或许你不知道，我们学院过去其实常常被卷入与魔王扯上关系的纷争之中。如果这是一段关于现实魔王的描述，那我想我们正面临一场根本无暇再攻略游戏的巨大阴谋……」
听完她的话之后，淑彦的表情也为之一沉。
「既然如此……那我们接下来该怎么做比较好？」
「总而言之，我们必须将圣杯的事情转告给阿九斗知道才行……此外，最好也请她加入我们这趟旅程。」
绚子边看着慧莳，边如此说道。
淑彦轻轻点了点头。
「……你，愿意跟我们一起走吗？」
淑彦将抢来的长刀递到慧莳面前，她随即毕恭毕敬地伸手接过长刀。
「在下舍命奉陪到底。」
「真是抱歉。连我也有点搞不清楚状况了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什么不可就是了。我是第一次有这种感受，所以其实还满害怕的……不过，我们这就出发去见他一面吧。然后再一起重返现实世界，联手面对真正的挑战。」
淑彦开口说道。
他说这段话的语调并不像以往那样装腔作势，这种转变令绚子有种仿佛看见淑彦真实面貌的感觉。当然啦，真正的他八成也是个不擅争战的人吧。
「我也会出手相助的，你用不着太过担心。」
绚子面带笑容地看着淑彦。
淑彦也回以一抹微笑。慧莳则是举步走向火山口中央。
那里有一把剑。
号称能够击败魔王的宝剑，就这么静静地插在台座上。
那是一把必须以双手握持的长剑，剑托镶满宝石、剑柄刻有美女雕饰图案。若非置身游戏世界，这把剑根本毫无实用性可言。
「此乃『屠魔剑』，是游戏设定上最强的宝剑。」
淑彦伸出双手握住剑柄并灌注力量，随即毫无窒碍地拔出剑身。
「喔喔！」
绚子忍不住发出惊叹声。原因无他，当淑彦拔出宝剑的那一瞬间，地面竟然开始产生剧烈的晃动。
「我并没有设计这样的演出特效啊……」
手握宝剑的淑彦如此说道，接着回头看了绚子一眼。
「你的意思是说，又有其他不确定要素出现……」
「八成是魔王开始采取行动了吧。」
慧莳开口说道。
「什么？」
绚子颇感意外地出声反问。即便说阿九斗早已在这个游戏世界当中觉醒成为魔王也绝不为过。
不过，慧莳又跟着解释道：
「魔王一共遭受到两个阶段的封印。由于这个世界的形貌已经彻底改变，因此虽然不知位于何方，但至少前人封印了魔王本体，并将其魔力抽出来封印在圣杯之中。在下并不清楚魔王本体在哪，唯一知道的就是魔王如今已经完全苏醒过来了。」
「这是怎么回事……游戏里居然同时出现两个魔王……」
淑彦还来不及把话说完，大地的震动顿时变得更加剧烈凶猛。
火山口的漆黑岩层表面开始迸裂，一条宽度将近一百公尺左右的裂缝从原本插着宝剑的台座朝另一侧笔直延伸过去。
「快逃！」
淑彦指着先前过来时的通道。
三人立刻动身快步冲向那里。
在一行人跑向通道的期间，裂缝仍持续朝另一侧不断延伸过去。接着，只见裂缝周遭的岩石开始往下崩塌。
最后，一个巨大空洞伴随着轰隆巨响出现于火山口底部。
「这里该不会是要火山爆发了吧？」
绚子开口询问。一行人爬完通道，抵达环绕火山口周遭的通道回过头一看，发现眼前出现了一幅怵目惊心的骇人光景。
「啊啊！」
「那究竟是什么东西？在下不曾见过那种怪物！」
淑彦与慧莳也跟着发出惊叫声。
裂缝此时已变成一个堪称巨大空洞的洞穴。这个直径长达数百公尺的空洞中，几乎是呈现完全无光的黑暗状态。但是，却有一个不明巨大物体的身影自黑暗中缓缓浮现。
在场众人只觉得空气压力似乎也跟着产生变化，那个巨大物体竟然如同覆盖住整片天空似的现出身影。
那个物体看起来活像一只巨大章鱼。它拥有黏膜状的皮肤，并以触手将袋状躯体高举于天际。而除了触手之外，它似乎也同时具备四足走兽的身体。只见这只说穿了根本是由狮子与章鱼结合而成的怪物，一边晃动身体缓缓站起来，一边昂首朝天空发出一阵惊天动地的咆哮声。
「这究竟是怎么回事……？」
目睹这幅光景的淑彦再也无言以对，整个人动也不动地站在原地。
至于那只怪物则是开始移动。只见它爬出火山口，一跨越火山口对面，随即任由上半身裸露于丛林上方，一路朝着北方前进。
北方正是魔王城的所在方位。
「那就是慧莳所说的魔王吗……？难道它在找寻圣杯的下落……？」
绚子胆颤心惊地嘀咕着。
○
莉莉一边观看传送至手边的情报，一边依照显示在玛那荧幕中的地图指示，加快脚步奔向目的地。阿宽虽然气喘吁吁，却还是紧紧跟随在后。
「2V就藏身在我们即将前往的地方吗？」
「如果不这么相信的话，我们岂不是白跑一趟了吗！反正不管躲在里面的人是谁，我都会照扁不误就是了！」
莉莉整个人已经进入兴奋状态。
地图标示出一间座落在治安败坏地区的老旧公寓。这是收入所得偏低者群居的地区，因此住户们必然不可能长期居留于此，而且人们也不太关心其他街坊邻居的变动。堪称是个非常适合隐藏行踪的地点。
尽管已经赶抵现场，莉莉仍然表现得极其理智冷静。她先环绕整栋公寓外围一圈，等确认过只有两个出入口之后，才指示阿宽进入其中一个出入口，并且要他在二楼待命。
「一旦看到有人出现，就先以闲聊的方式阻止行动。对方若是急着逃跑，一定要立刻追上。不过用不着交手，只要设法拖住对方就可以了。」
莉莉再次叮咛阿宽之后，随即由反方向的出入口进入。这栋公寓的二楼正是她此行的目的地。
她边任由手掌沿着斑驳点点的墙壁滑动，边举步爬上楼梯。公寓电梯早已被她事先按往顶楼。一到定位就立刻展开突击行动，到时目标就无法利用电梯逃跑了。
「只要立刻展开突击行动的话……」
莉莉喃喃提醒自己别忘记这项大原则。她一抵达目标房间的门口，马上使劲全力抡拳轰向门扉。
咚！
门扉伴随着惊人巨响凹陷，铰炼跟着应声脱落。莉莉完全不顾房内是否设有陷阱，猛然提脚踹开门扉。凹陷的金属门扉重重掉落到地板上，响起一阵刺耳巨响。莉莉踩过门板，跨步踏进房间里面。
那是个摆满人偶的房间，除此之外不见任何生活用品。
躺卧在房间正中央的少女则是挺直了上半身。
瘦骨嶙峋的身体加上寒酸的衣服。一头长发散乱披肩，双颊苍白凹陷。
少女的外貌让莉莉顿时心生犹豫，不知自己是否该立刻出拳攻击此人。
然而这短短一瞬间却成了致命伤。或许2V早已预料到会演变成这种状况也说不定。
「我手上有人质喔。」
少女以沙哑嗓音说道。声音当中夹杂着久未动用喉咙直接与他人对谈之人特有的诡谲抑扬顿挫。
少女——2V以飘浮在脸颊旁边的玛那荧幕映照出一幅画面。
「这是那款游戏吗？」
莉莉摆出应战架势，同时领悟到2V所说『人质』这个字眼的真正涵义。
「没错，我可是有办法消灭掉身处游戏世界当中的人喔。」
2V如此说道。
那口吻正是2V惯用的语调，这让莉莉不禁再次咒骂自己判断失误。
「我早该知道把玩人偶是女孩子喜爱的游戏才对。虽然现在的我可以很明确地说出这句感想……但是，我实在没料到幕后黑手竟然是个不健康且寒酸可怜的女孩啊。」
「你不该针对他人的身体发表评论喔。所谓人不可貌相，难道学校老师没教过这个道理吗？总而言之，如果不希望这群学生死在我手里，就乖乖站在一旁看戏吧。」
2V连珠炮似的说出这串台词。
莉莉一眼便看出她并不习惯展露出自己的庐山真面目。
「我想你应该不是那种只因为听见别人说了几句坏话，就动手虐杀学生的小心眼女孩吧。哼，反正横竖你都已经无路可逃了。我才不管你手中到底是握有人质还是其他要胁条件，只要再一段时间，我们学校那群学生大概就会接连逃回现实世界了。毕竟那只是一场游戏罢了。更何况你要是真敢动手，那我也会在同一时间要你小命。」
莉莉边压抑心中怒火，边如此说道。这是因为她还有余裕，才能有这种反应。
不过，当她心怀此念并注视着2V时，却赫然发觉对方明明都已经现出真实面貌，却还是具备着某种程度的从容。
——难道说她还有其他手段可用吗？
莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察觉到莉莉心中的疑念。
「既然如此，那我们大可相安无事地在这里等待啊。反正彼此都觉得这种做法很好，那不就得了吗？」
2V开始耍起嘴皮子。
「你这家伙……你不惜冒着被锁定藏身地点的风险，也要骇进梅基斯神殿电脑系统的理由到底是什么？找到的东西就是你的最终王牌吗？」
「天晓得。讲是这样讲啦，但是你们只要稍加调查，我所追寻的东西大概就会跟着穿帮了吧。为了节省你们的工夫，我干脆就好人做到底，透露那玩意儿的庐山真面目给你们知道好了。重点在于用来执行计划的假想异空间……打从一开始就存在于其中的东西究竟是什么呢？」
2V这番发言令莉莉大感震惊。
「你说……一开始就存在于假想异空间里的东西？」
「一点也没错。」
2V露出一抹极不健康的狞笑。
「那玩意儿到底是什么！那可是梅基斯神专用的假想异空间耶？在制订鸟笼计划的立案人当中，应该也有隶属于梅基斯神的神职人员才对。他们也知道那玩意儿的存在吗？」
莉莉接二连三地抛出问题，2V却挥了挥手打断她的发问。
「那些神职人员毫不知情，毕竟是很久很久以前的事情啰。不对，应该说为了忘记那玩意儿的存在，相关资料才会被埋藏在最深处的系统底层领域，长久遭到弃置。」
「那么……说穿了，藏在假想异空间里面的东西到底是什么？」
莉莉才开口询问，2V便呵呵笑了起来。
「呵呵……我也懒得再钓你胃口了。那玩意儿啊……就是史上第一个魔王啦。」
「你说……什么……」
莉莉不由得倒抽了一口气。
「那号传说中的角色本来就存在于异空间？别开玩笑了，那么危险的玩意儿怎么可能……！」
「就是因为太过危险，才会将他塞进假想异空间里面啊。人类的想法还真是一成不变呢。而我呢，则是设法让那玩意儿从沉睡中苏醒过来。那个初代魔王现在是以游戏内的怪物角色重新现身。我负责在现实世界这边改写游戏程式，以便亲手打造出这种状况。」
「这就是你进行骇客行动的主要目的吗！」
「换句话说，就等于在游戏世界里面出现了一只不受游戏法则束缚的怪物。一旦有人遭它杀害，大概不会因此脱离假想异空间，而是当真丢掉自己的小命吧。」
2V笑着说道。
「啧！你到底干了什么好事啊你！」
莉莉连忙开启自己的玛那荧幕，接着点进游戏留言板。照理说，在游戏内应该也能看见留言板显示出来的文字列才对。
「我封锁一切对内的通讯手段啰。那个游戏留言板已经毫无用武之地了。」
「意思就是里面的学生们只能自立自强了吗……」
莉莉一脸不甘心地紧咬嘴唇。
「以游戏的时间来计算，大概只要再过个几天就能分出胜负了。若是换算成现实世界的时间，则是剩下不到一个小时。我们何不就此静观其变呢？在这里也能清楚看见游戏内的影像。好啦，究竟哪一方能成为最后赢家呢……还真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。
2V变成了一条蛇。正确说法是2V自行扯断的人偶手臂部位此时变成了蛇的模样。
在扯断的手臂里面，暗藏着一台拥有独立作业能力的通讯装置。在收集情报时，只要碰到足够空间，便可随时随地进行偷拍等作业。
蛇潜伏于丛林里面，暗中监视着淑惠以及学生们的状况。这条不甚起眼的绿色小蛇，很快便适应了这个世界的环境。
「看样子，那位小姐好像自以为成功地逃进了这个世界。不过，我手上还握有一些没透露给小姐知道的消息。倘若情报属实的话，在这个假想异空间里面，应当还有一名远比我们更早潜伏于此的神秘人物……接下来，我真好奇这名神秘客究竟会对这个空间造成何种影响……此外，我也必须设法成为第一个与其接触的角色……」
2V轻声嘀咕着。
那名打从一开始便潜伏在这个世界中的人物，必然会以不确定要素的身份与这个游戏世界产生联系。
「我得再深入调查一下此人的相关情报才行……幸好梅基斯的神官们似乎还没察觉到此事。」
2V一边自言自语，一边将自身意识传回到现实世界的人偶身上，也就是2V习惯使用、长相毫无特色可言的男性人偶。人偶如今位在梅基斯神殿的资料室里面。虽然是一间摆设好几台专用电脑的房间，但其中却隐藏着只有透过这几台电脑方可阅览的档案资料。
2V动手搜寻身为同事的研究学者宣称以前曾经看过的某份档案资料，那是一份有关初代魔王的资料。
虽然花了一些时间，不过2V还是顺利地找到了好几个相关档案。在这些档案中，记录着令人惊叹的事实。
「这是……！果然如我所料……不对，远比我预期的更为惊人啊……！」
○
「虽然不敢要求各位听从我的指挥，但为了避免发生什么意外，请容我在此说明一下注意事项。」
淑惠——在这里是扮演着淑彦——如此说道。
操场上的学生们异常喧嚣，也不晓得到底有没有专心在聆听，只见他们一副有些不安，却又轻松享受着游戏样子觉。总而言之，在场众人呈现出一股心浮气躁的状态。
——真是头痛啊。为了带领大家平安重返现实世界，我还得费心寻找2V的行踪与纱伊阿九斗的下落……
淑惠开启玛那荧幕确认目前的状况。
身为程式设计者，她本来就有权检视自己一手打造出来的世界，直接调查游戏主程式的变化。
淑惠这时候才注意到可萝奈已先一步察觉到的结果，得知有个不受游戏法则束缚的人物潜藏在假想异空间当中。
——是2V吗？不对，那玩意儿跟我一样，是被带进游戏世界的不速之客，因此不太可能是它。更何况只有一只断臂而已……应该无法搞出什么太夸张的花样才对。这么说来，难不成有人打一开始就存在于这个假想空间中……？总而言之，这号人物的存在十分危险。一旦众人与他有所接触，甚至有可能会不幸惨遭杀害……！
淑惠顿时慌了手脚。尽管如此，她仍然不认为自己有办法在学生们面前展现出一定的说服力。
「这下子可头大了。直接站上讲台发号施令，真的妥当吗……」
淑惠轻声嘀咕着。虽然她认为这是有其必要性，但还是需要拥有足以指挥整支军队之强大力量才做得到。对于像自己这样的人而言，却是个过于沉重的负担……这是她内心真正的想法。
「就知识面而言，除了你之外，也没有人能够胜任指挥官这个职位了吧？」
或许是听见了淑惠的嘀咕吧？绚子在她耳边悄声说道。
——咦？
淑惠有点讶异地转过身去，只见绚子像是在帮自己加油打气似的露出微笑。
「可、可是，我不但是个局外人，也从来没有担任过领导者。大家会愿意听从我的指挥吗？」
「如果你担心的是这个，我可以代为转述你的发言。不管怎样，我都会助你一臂之力。」
绚子如此说道。
——她真是个好人呢……居然肯出手帮忙。在身陷困境之际，有她相助真是教人谢天谢地。
淑惠脸上浮现一抹安心的笑容。
——呃，得向她道谢……我现在是扮演男生……必须搬出少女游戏登场角色的爽朗笑容才像话。
「听你这么说，真是令人感到欣慰。这就是所谓的无后顾之忧吧。」
——用这种台词表达谢意，是不是很帅气呢——？
淑惠心里这么想着。不料绚子看见她的笑脸后却突然将头撇向一旁。
「你可别会错意了。我并不信任你——这才是我真正想要表达的意思。」
——哎呀，结果好像没什么用呢……等等，现在可不是为了这种芝麻小事感到沮丧的时候。
「那我就不客气了。反正操心事确实已经减少了啊。」
「呃……嗯，知道就好。」
绚子支吾其词地做出回应。
于是淑惠走上讲台。
「麻烦各位听我说明一下。身为造成目前这种状况的始作俑者，我在此再度向各位致上最深的歉意。接下来，要请各位协助配合，并允许我像现在这样站在讲台上发言。请放心，我的意思并不是说我会发号施令，并且要求各位服从指示。我想说的是纵使不相信我，只要大家能够小心谨慎地采取行动，便可以一边享受这种状况所带来的乐趣，一边达成安全重返现实世界的目标。」
淑惠成功地吸引住众人的目光。看来大家都想要听听看她怎么说。
「感谢各位愿意安静听我说。其实大致上的说明就如同先前所述。不对，即使那段说明无法获得各位的信任也无妨。我只希望大家可以携手合作，一同安全离开这个世界。为此，我想委托她来担任核心人物，负责指挥众人作战。」
淑惠边说着，边伸手指向绚子。
哦哦~~学生们纷纷发出了欢呼声，接着便异口同声地表达赞成之意。
「由服部同学指挥的话，应该是不会有问题才对。」
「据说在魔王战争爆发之际，她的表现非常活跃不是吗？」
「虽然与魔王之间的关系时常被拿出来批评……但她毕竟是在那场大战中浴血奋战过的勇者啊！」
绚子讶异地张大嘴巴，等看见淑惠朝她伸出手之后，才举步走上讲台。不过，她却并未伸手回握。
「的确，我们可以靠自己的力量采取行动，等看过结果之后，再来决定是否选择相信这个人。我们不可彼此相争，大家就怀着谨慎的心态，为了追求力量与经验而战吧！」
绚子刚说完，众人便一起发出了气势十足的呐喊。
看着这一幕的淑惠感到非常佩服。
——这个人实在是帅呆了。就因为我办不到，所以觉得格外地钦佩呢。
「看来你很受大家的信赖呢！」
由于过于佩服，淑惠情不自禁地在绚子耳边轻声说道。
「有、有吗……？其实也还好啦……」
绚子顿时满脸通红，说话也跟着结巴了起来。
——她还真是谦虚啊。
淑惠伸出左手搭着绚子的肩头，接着再高高地举起右手。只见她右手上方的空间突然浮归出一张巨大的地图，那是这个世界的大陆风貌。
「这就是此地的样貌。我们就在她的指挥之下，展开探索这片大陆的行动吧！只要累积一定的经验，就可以建立起属于自己的军队。接下来纵使不采取任何行动，也还是有办法在大陆上继续探索。让我们一边和乐融融地享受游戏，一边获取在现实世界也能发挥功用的经验，再一同回归现实吧！不过，由于不知道过程中会发生什么状况，因此团结一致地展开行动才是最确实的……」
淑惠突然噤口不语。
因为她听见了一阵仿佛地震般的剧烈声响。
声音是由丛林的另一端传来的。操场上的所有人全都将脸转向声音的来源。
只见丛林上方扬起一片漫天沙尘，而这片沙尘竟然逐渐逼近学院的操场。
「这、这是？」
绚子开口询问。
就连身为游戏设计者的淑惠也对这片沙尘感到疑惑不解。
「难、难道说，连你也对这状况一无所知？」
绚子一脸讶异地睁大双眼。
——此、此时此刻得先设法让大伙儿放宽心才行……这阵沙尘八成是军队所引起的，而目前也只有魔王阵营具备这种策动大军展开进攻的能力……
「没、没这回事，我只是对敌方这么快就采取行动感到惊讶罢了。」
「这么快？」
「现阶段只有魔王旗下的角色，才有能力指挥如此大规模的军队。能在短短数小时之内便采取行动，显见对方判断力着实非比寻常。照理说他们应该尚未完全参透游戏法则才对啊！」
淑惠语带惊愕地说道。
不过，接下来她也不知道该说些什么才好。她只是束手无策地愣在原地，绚子则是立刻扯开嗓门大喊：
「所有人马上备战！这是魔王派来的侵略军队！」
直到听见这声呐喊，淑惠才猛然回过神来。
——明明知道这只是一场游戏……没想到实际亲身体验后，我竟然变得如此一无是处。
纵使再怎么不知所措，淑惠还是很清楚目前并不是顾着沮丧失望的时候。她重新确认学生们的状况。
现场约有五百名学生。
他们都是『康士坦魔术学院』的学生，自然拥有一等一的战斗能力，在精神层面也是丝毫不见畏惧之色。但是，等他们呼应号令而各自准备拿手武器及魔术时，才再度体认到这里并不是所谓的现实世界。
「咦……奇怪了？我的特殊警棍跑哪去了咧……？」
「虽然有匕首可以使用……可是却无法汇聚玛那能量！」
「我根本施展不出强化魔法啊！」
学生们身上几乎没有任何装备，只能一筹莫展地杵在操场上，而且还是五百人全部挤在同一个地方。
「对、对敌人来说，这简直是绝佳的狙击目标！」
绚子神情慌张地转身望着淑惠。
淑惠竭尽所能地试图整理好脑中的诸多思绪。
既然魔王挥军来犯，就代表阿九斗说不定会亲自上阵。他看起来似乎还满聪明的，因此这八成只是希望尽快解救学生们脱困而采取的举动。若事实真是如此的话，就代表还有商量的余地。此外，即便学生们在此次战役中全数阵亡，问题或许能因此而获得解决。然而，不确定要素确实存在这件事却也令人感到耿耿于怀。如果可以的话，她着实希望在查明不确定要素究竟会造成何种影响之前，尽可能避免学生们在这个游戏世界当中死亡。
淑惠在整理好思绪之后，努力以嘹亮的嗓音开口说道：
「请各位赶紧进入校舍！军队由我来负责应付就行了！」
淑惠一放声大喊，绚子随即看了她一眼，并点了点头。
「我也跟你一起去。」
绚子跳下讲台，从那群不知所措的学生队伍间穿过，接着快步冲向操场一角。
「等等我！」
淑惠见状也随后跟上。此外，还有几名手持匕首等现有武器的学生也跟着淑惠一同离开操场。
从丛林那端卷来的沙尘宛如一面移动巨墙逐渐逼近学院操场。之前仿佛地震般的声音此时也开始转为震耳欲聋的轰然巨响。
最后，那片丛林就在有些忙着四处逃窜，有些开始随着淑惠准备挺身应战的五百名学生面前，硬生生地分割成左右两半。
踩断丛林群树现身的是一头大犀牛，高度大概足足有五公尺左右。只见这头原本并不属于猛兽类的犀牛不仅双眼鲜红，还露出凶暴的神色，以近似马匹的速度朝着众人直冲而来。
「哇哈哈哈哈哈！魔王军首席战将！魔将军可萝奈！奉魔王大人之命前来杀光你们这群可悲的小喽啰！」
气势凛然地伫立在加装于犀牛背部骑鞍上的，是一名身穿魔术师服装的可爱少女。她——当然就是可萝奈——竟然面不改色地喊出要杀光在场所有人的台词。
见到这幕光景，原本追随在淑惠身后的学生们不禁停下了脚步。
「呜哇！」
「那、那是什么玩意儿啊！」
「这下子代志大条啊……」
「就算只是游戏，也是一款绝不可能破关的烂游戏啊！」
学生们纷纷发出了惨叫声。
淑惠与绚子也不得不停下前进的步伐。
「她、她是谁啊？」
「她叫可萝奈，是一名人造人监视员，专门负责监视本学院的特殊学生纱伊阿九斗。」
绚子简短回答了淑惠提出的疑问。
「你认识她吗？」
「没错。」
「那真是太好了。我们或许有办法跟她交谈也说不定。」
「有机会跟她沟通吗？她在这个世界当中，不是负责扮演敌方的角色吗？在这种状况下会变得更加起劲，才是可萝奈的本色。」
绚子一脸困惑地说道。
而接下来的事态发展也果然被她料中了。
「哪来的沟通和谈！我要杀光你们这群人！」
可萝奈毫无抑扬顿挫的声音回荡在现场，因而更令人感到畏惧。
叉开双脚站立在犀牛——怪物大军当中的巨兽背上——的可萝奈手中伸出的法杖前端迸射出一道绿色的光束。这道光束快速自逃亡的学生群之间飞窜而过。紧接着，光束行经的轨道产生了阵阵惊爆，有好几名学生就这么被爆风轰向半空中。
「呜啊啊啊！」
「咿呀啊啊啊！」
其中两名学生在空中化为沙尘消逝无踪。代表他们已经在游戏中不幸身亡了。
「……目前还算有按照系统设定在跑吗？」
淑惠见状顿时松了口气。
接着，她转头对着可萝奈进行喊话：
「住手！这款游戏里面参杂着某种不确定要素！」
话一出口，可萝奈随即对这句话产生了意料之外的率直反应。她吩咐重量级的怪兽停在淑惠等人面前，低头俯瞰着她们两人。
「我知道。所以我才会为了尽快让学生们重返现实世界，试图动手杀光他们。我也独自针对游戏档案进行过调查。就刚才的演讲听来，你应该就是这款游戏的设计者吧？」
「没错。这么说来，难道你也知道有某个不受游戏法则束缚的角色潜伏在这个世界当中的事？」
淑惠闻言稍微放下了一颗心。
「是的。不过，人类还真是有够麻烦的生物呢！明明只要被杀掉就能够顺利地回到现实世界，居然还奋力抵抗。」
「拜托，正常人都会害怕死亡好吗？」
绚子不禁发出了不满的嘟哝声。
可萝奈听见她的嘀咕，也跟着点了点头。
「但是会害怕反而更好，这样我就可以更有效率地杀掉那些逃亡者了。」
可萝奈交抱着双臂，冠冕堂皇地撂下这句狠话，紧接着马上挥动手中的法杖。身为她部属的怪物大军——像是哥布林以及猪妖等等——随即从巨兽刚才打通的道路尽头蜂拥而出。在可萝奈负责指挥，总计约一万兵力的NPC军队当中，这些就占了将近半数五千左右。它们宛如不小心在图画纸上打翻的墨水一般，转眼间便从角落逐渐扩散，一下子将整座操场染黑。
它们行经留在原地的淑惠以及绚子身旁，从背后挥刀砍杀四处逃亡的学生们。
「呜哇啊啊啊！」
「救命啊啊啊啊！」
学生们伴随着惨叫声，一个接一个化作沙尘消失了踪影。
「杀了男的！上了女的！」
可萝奈面无表情，不带任何情感地大喊着。
「虽然我打从很久以前就一直觉得你是个相当危险的人造人……」
绚子一脸傻眼地说着。
「这、这是经过计算之后才采取的行动吗？」
淑惠开口询问。可萝奈闻言点了点头。
「当然，我只是很有效率地追求着GAMEOVER的目标罢了。只要交由我全权负责，我想应该可以很轻松地迎接全灭结局的时刻到来。」
「可、可是，我也必须负起责任。可以的话，希望你能将此事交给我来处理。」
淑惠接着这么说道。
不过，可萝奈却摇了摇头。
「如果你真的这么想，就应该尽快护送除了你之外的学生们重返现实才对。不然我也可以命令魔王军出手掳走两位喔？」
可萝奈说到这里，偷偷瞄了绚子一眼。
「只要在这里束手就擒的话，你将会穿着一袭性感惹火的服装出现在阿九斗面前。这款游戏也有所谓传宗接代的设定。据说只要男女角色在同一个房间共度一晚，画面就会浮现一行『昨晚过得相当愉快呢』这样的讯息……」
绚子瞬间涨红了双颊。
「笨、笨、笨蛋……！我怎么可能作出那种事……！」
「不过，你刚才有稍微想像了一下对吧？」
「够、够了！别再开我玩笑了！」
「总而言之，我方会小心谨慎地继续这场游戏。如果两位有任何不满的话，就请你们以主角的身份开始进行攻略吧。我会收拾掉其他学生，还请两位暂且安眠片刻。等清醒之后，麻烦两位记得将魔王城设定为最终目的地。」
可萝奈说完便挥动法杖，杖头瞬间迸射出一道光束。
「危险！」
淑惠挺身挡在绚子前面。然而这道光束却同时贯穿了淑彦与绚子的身体。
「唔……！」
突来的痛楚让淑惠与绚子情不自禁地发出呻吟。
——原来在游戏世界当中，还是会感到痛楚啊。
淑惠心里这么想着。紧接着，便清楚理解到可萝奈究竟对她们做了什么。这并不是致命伤，纯粹是要让她们暂时昏迷罢了。
于是，淑惠与绚子就此失去了意识。
○
在此先将时间拉回到不久之前。
面对可萝奈带领的大军来犯，不二子率先逃离操场躲进校舍避难。
——虽然说只是一场游戏，但遭到杀害毕竟还是会令人感到很不愉快。再加上那个叫淑彦的神秘人物，言行举止也有些地方不太自然。看样子非得再多活上一段时间，设法深入逻符调查才行……
校舍构造或许一如往昔，但内部状态却产生了极大的变化。原本的教室变成了作战会议室以及武器库等设施。
——武器库……还真巧呢。
不二子回过头去朝背后的学生们大喊：
「这边有武器！各位同学，赶紧过来领取武器吧！」
不二子从武器库内一字排开的长枪，以及随意堆叠着的众多武器当中，挑选出她在现实世界也用得极为顺手的长鞭绑在腰际。
那些逃进校舍的学生们纷纷拿起武器，武器库里渐渐变得人声鼎沸。此时，隔壁房间刚好也传来了一阵呐喊声。
「这里也囤积了大量的魔道书！原始职业具备使用魔法能力的人快点过来挑选！」
——说到这个，才想到都还没确认过自己的职业呢。
不二子开启荧幕检视自己的状态数值。
职业：药剂师
等级：1
HP：5
力量：8
魔力：15
兵力：0
——没想到居然还有兵力这项数值呢。刚才那个人并未提及关于游戏系统的有效说明，不过在见到可萝奈率领的怪物大军之后，『兵力』这项数值的用处自是一目了然……我说什么也要设法提升自己的等级。就算游戏归游戏，但我还是必须尽可能地累积经验，让这些能力在现实世界也能发挥功效……更要紧的是，无论如何非得让阿九斗大人变得比以往更加强悍威武不可。
不二子暗中下定了背叛学院学生们的决心。
——既然如此，那我就得设法让众人提升等级、强化他们的装备能力……再恭请阿九斗大人击败他们。就按照这个计划展开行动吧。
不二子一打定主意，随即动身前往隔壁那间堆满魔道书的房间，挑选了几种自己目前能够施展的等级1魔法，并将这些魔道书夹在腋下。她等大多数的学生都已经整装完毕，才大声向在场众人宣告：
「各位同学！反正这座堡垒迟早都会沦陷！我们就分批从堡垒后门逃进丛林去避难吧！大家在丛林里设法提升等级、各自招募军队兵力，等击败魔王的最佳时机来临之际，我们再点燃反击的狼烟、重新会合展开反攻！」
现场纷纷响起赞同声。
「说的也是。对我们而言，这才是最有利的作战方式。」
「而且我们也可以再多玩上一会儿呢！」
「总而言之，这个游戏世界的感觉实在太过逼真，我才不想轻易被杀害咧。」
「我们就以二、三个人组成小队的形式，分批逃离堡垒吧。」
学生们接二连三地离开书库以及武器库。
「大小姐！我们一起逃命吧！」
三名仰慕不二子的学妹快步跑到不二子身边。不二子面露微笑，对她们点了点头。
「嗯，我们一起逃吧。你们都准备好了吗？」
于是，不二子等人成群结队地离开了房间。
混乱战况早已延烧到走廊。其他的学生因为缺乏领导者带队，导致错估了关闭入口的时机。只见可萝奈率领的怪物大军在走廊上与学生们挥剑交战，怒吼声以及刀剑互击的尖锐声响震得大家耳朵隐隐作痛。
「大小姐！我们快逃！」
女学生牵起不二子的手。
但是，不二子在逃跑之余仍然思考着其他事情。
——如果我想得没错……应该可以轻松达成目标才对。
不二子看着一同逃亡的三名女学生，她们好像真的对目前的事态感到十分害怕。这也难怪，毕竟感觉实在太过逼真了。
——换句话说，这几个小女孩现在已经陷入判断力变差的状态了。
不二子暗自窃笑着。她选择了一条跟其他学生截然不同的逃亡路线，目前只有不二子一行人奔驰于这条走廊上，但是背后却有一只猪妖敌兵穷追不舍，而一同逃亡的三名女学生则是几乎毫无斗志可言。
「你们几个先逃吧！」
不二子放声大喊。
她让三名女学生继续往前逃亡。她们虽然一脸担心地回过头来，不过不二子一开口催促三人便再次将脸转回前方。
不二子并未错过这个绝佳时机。她挥动长鞭抽击猪妖敌兵，鞭身前端旋即准确无误地缠住对方手中的剑柄。
「哼！」
她随即振臂收鞭，夺走猪妖敌兵手上的长剑。
接着，不二子不但没有放轻收回长鞭的劲道，反而瞄准先行逃亡的女学生背部，顺势射出刚刚抢来的长剑。
「呜啊啊啊啊！」
女学生背部遭到长剑刺穿后颓然倒地，尸首随即化作沙尘消散不见，只剩长剑悄然掉落在地上。
——果然不出我所料。
不二子暗自窃笑了一番。
剩下的两名女学生和不幸丧命的女学生，八成会认为这是猪妖敌兵下的毒手吧。
——杀死玩家角色赚到的经验值，可是比一般敌人还要高上好几倍呢！
不二子瞬间升为等级2。她又挥鞭抽打手无寸铁的猪妖敌兵数下，顺利击败了敌人。
然后她才装出一副若无其事的表情，与其他两名先行逃离战圈，成功保住一命的女学生会合。
「你们两个都平安无事吧！」
「嗯，可是刚刚有一名同伴好像被猪妖敌兵抛射过来的长剑刺穿身体……」
「用不着悲伤。那个场面或许十分吓人，不过终究也只是一场游戏罢了。」
不二子面露微笑说道。
○
「此次的战役一共斩杀了三百五十七名冒险者。」
可萝奈已经回到城堡，她恭敬地以单膝跪在阿九斗面前报告战果。
「好厉害！可萝奈你好厉害唷！」
萤娜依偎着坐在王位上的阿九斗身边，不停地拍手叫好。
「感觉活像是一支极恶军团似的。拜托，以后别再这样恶搞了啦。」
阿九斗喃喃嘟哝着。
「哎呀，气氛气氛！只是营造出一点气氛罢了。」
可萝奈话一说完，随即将水晶球递到阿九斗面前。
水晶球映照出由倒塌的校舍、荒芜的操场、猪妖小兵尸体交织而成的光景。
「整个场面还真是惨烈无比。不过，你并没有看见任何学生的尸体，对吧？」
「是的，这代表学生们只是结束他们在游戏范畴内的旅程罢了。」
可萝奈收起水晶球。接着，在空中开启一片较宽大的玛那荧幕。
「这就是学生们的怨恨之声。」
「怨恨？」
阿九斗定睛观看荧幕，原来那是一个线上留言版。
127：无名氏＠尸体：ID：mKqTEtZhO
明明只是个游戏而已，为什么还会觉得这么痛啊。
128：无名氏＠尸体：ID：kAE5SjWcO
纱伊阿九斗，等你回到现实世界之后，我非杀了你不可。
129：无名氏＠尸体：ID：JW75Oiz10
所谓的死亡就是代表自己实力太差，还是趁早死了这条心算了。OrZ
130：无名氏＠尸体：ID：KtBdqH4A0
我刚刚被可萝奈亲手杀死，可是却差点爽到升天耶。
131：无名氏＠尸体：ID：e9qeMSmd0
我是被犀牛踩死的说。＼（∧o∧）／
「呃，只要大家都还活着就好了……」
阿九斗感觉有点微妙地轻轻叹了口气。
「在这边可以即时阅览现实世界的电玩游戏留言版，而学生们似乎也能从现实世界那边看见游戏中的部分状况。」
「部分？」
「好像只能看见整体局势以及角色状态值而已。我刚刚已经透过留言版确认过这一点。」
「就跟先前进入书本世界时的情况一样是吗？当时学姊似乎也看见了整篇故事的概要情节。总而言之，外界情报得以进入这个虚拟世界，对我们来说也算是件好事。」
阿九斗点了点头。
「好啦，那接下来该继续出兵狩猎残存党羽啰。」
可萝奈起身说道。
「喂喂喂，你怎么又说出这种危险话言啊……」
「虐杀行动既然已经展开，不杀光所有冒险者誓不罢休。」
可萝奈说出这句更吓人的危险发言。不过，萤娜却开口制止：
「等等，事情有点奇怪唷？」
「奇怪？」
阿九斗回头询问。
「游戏内容说不定已经产生变化了喔！」
萤娜边注视着荧幕，边对他们两人招手。
「哪一部分产生变化了？」
「嗯，你们看嘛~游戏的最终目的原本不是击败魔王吗？但是，现在却已经变成『取得圣杯』了说。」
她指着可萝奈开启的玛那荧幕如此说道。荧幕上确实记载着游戏破关条件。
「这是不是表示有人擅自变更了游戏内容呢……先前你说有某种不确定要素潜伏于游戏当中，难不成那玩意儿已经开始采取行动了？」
阿九斗语带不安地开口询问。
可萝奈看见荧幕当中所显示出来的情报后，点了点头。
「既然如此，那事不宜迟，继续虐杀。聚精会神地展开虐杀行动、专心一意地挥军虐杀吧！」
「我还是第一次看见你这么生龙活虎的样子……」
阿九斗忍不住说道。
○
另一方面，场景回到现实世界。
「那班人到底打算对我们学校做什么啊？」
莉莉发出颇不高兴的声音。
不对，她已经耳闻整件事情的来龙去脉。她一听说学生们统统失踪便连忙赶回学校想要了解情况，却赫见学生们陆续凭空出现在校地之内。而且还异口同声地说出『刚才被带进电玩游戏世界中』这样的玩笑话来。
「不过，如果对方用上了假想异空间的话，其实也不难理解他们为什么会说出那种话来的啦。」
「呜嘎。」
「真要说的话，这起事件反而证实了我们近来所收集到的情报嘎。就是指出有个将魔王封进假想异空间的计划的那些情报。」
三名干部在学生会办公室内试图安抚正在大声咆哮的莉莉。
「假如电玩游戏跟假想异空间有所关连的话，那只要调查这款游戏的开发者资料出来看看不就得了吗？」
也不知该说是骑虎难下，或者是已经彻底被卷入这场风波之中，只见人在学生会办公室里面的阿宽一边盯着玛那荧幕，一边开口这么说道。
「开发者？」
莉莉原本一脸不感兴趣地跟着观看玛那荧幕，但是一看见游戏开发者的名字，整个人顿时愣了一下。
「淑彦？淑彦……我记得康娜先前所追查的那名女子，好像是叫作木多淑惠对吧？」
「是嘎。个人认为她肯定跟这次的事件脱不了关系嘎。不过，她的相关资料已经全数遭到删除，而且如今也下落不明……」
「那是因为淑彦现在人在电玩游戏世界里面啊！」
我懂了……莉莉倏然起身。
「会长打算怎么办嘎？」
「虽然手上只有间接证据，但是这些证据足够拿来当做威胁的材料了！我们这就去跟相关人士见个面，好好审问审问吧！」
莉莉气势十足地说道。
「又干这种夸张的危险举动……」
有点担心的阿宽话还没说完，莉莉已经抢先一步紧紧握住他的手臂。
「啥？」
「你也跟我一起走吧！反正你都已经跟这件事情扯上关系了嘛。」
「呜哇！拜、拜、拜托您高抬贵手放我一马啦，会长！」
然而阿宽的抗议却遭到莉莉彻底忽视。
○
「呜……恩……」
绚子缓缓睁开了双眼。
接着，她立刻回想起自己为何会失去意识，马上猛然站了起来。不同于现实世界，在游戏当中清醒感觉十分舒畅。既没有残留任何的头痛感，同时又能立刻灵活地转动身体各个部位。
「这是……」
寸草不生的荒芜操场赫然映入绚子眼中。此时此刻，可萝奈所率领的军队早已撤离战场。
不仅崩塌的校舍变得惨不忍睹，现场也不见任何学生的踪影。
「啧……这就是所谓的惨败吗？虽然知道这只不过是一场游戏，但感觉实在是不太舒服啊。还有我方无法掌握主导权的事实也很让人不爽。」
原本倒卧在一旁的淑彦跟着抬起头来。他那秀丽俊俏的容貌因为受到非肉体痛楚的精神打击而眉头深锁。绚子也十分能够理解他的内心感受。此时的他正对自己不慎害死诸多学生一事感到悔恨不已。
「这感觉确实让人不怎么舒服，不过要是不转换思绪的话，洗刷污名的机会就不会来临。
总之，幸好这只是一场游戏，所以也不致造成什么无可挽回的严重后果，不是吗？」
绚子面带笑容地说着。
淑彦闻言一脸钦佩地睁大双眼。
「真不简单耶，服部同学……你简直就是沙场老将！」
「这可不是什么适合用在女性身上的赞美词喔。」
绚子故意以闹别扭的口吻这么说道。淑彦脸上总算是露出了笑容。
「请恕在下失礼。说的也是，若是允许我改用耍帅的语气，那我会说你的高洁气度已经深深触动我的心弦。」
在绚子看来，之所以会觉得淑彦的笑容十分耀眼，不单是因为他拥有一张俊俏的容貌，而是拜脸上那副足以瞥见他诚恳心灵的无邪神情，以及发自内心的称赞言词所赐。
——这算是第二个……令我心生好感的男性吧。
绚子突然心生此念，随即又摇了摇头，设法不让脸上表情显露出自己的心意。
「那、那我就收下你的赞美。对、对了，总共有几个人顺利逃过一劫呢？」
绚子开口问道。淑彦立刻开启玛那荧幕。
「……有许多学生遭到杀害，共计约三百多名。对方下手实在是干净俐落，我认为敌军所发挥的屠杀效率已经好到接近设定上限的境界。指挥能力当中藏有状态数值无法补强的部分，因此这种结果纯粹是拜玩家的战略手腕所赐。」
「那真是太厉害了。」
绚子一听反而发出了钦佩的赞叹声。明知可萝奈身为人造人，但她的战斗指挥能力仍然令人憧憬不已。
「话说回来，这种结果其实也不成问题。既然那名人造人如此优秀，这同时也代表她已经成功地将大多数学生平安无事地送回现实世界了。」
「不过，我们学校的学生向来擅于面对战斗场面，而且其余的生还者似乎也都分批逃进了丛林里。他们八成渴望能够达成『杀死魔王』这个游戏所设定的破关条件吧。」
「既然如此，那我们也该走了。」
淑彦说完后便站起身。
「走？走去哪？」
绚子感到大惑不解。
淑彦边点头边解释给她听。
「进入丛林啊。那边是目前唯一可用的藏身之处。为求轻易击败敌人，我们只能先花一点时间累积经验值。此外，在击败怪物之后，有时也能捡到它们遗留下来的武器。我们得藉此凑齐必要装备才行。正如刚才那名叫可萝奈的人造人所说的，有个不受游戏法则束缚的神秘人物潜伏在游戏里面。在尚未查出这号人物的庐山真面目之前，我们不能轻举妄动。为了能够自由地在游戏世界当中漫游搜查，我们必须设法获取经验值和道具才行。」
话一说完，淑彦便率先迈步走进丛林。
绚子则是显得有点犹豫不决。
「这……？等一等……」
「怎么了吗？」
「呃，嗯……你的意思是说就我们两个？」
「这也是没有办法的事，就让我们携手合作吧。说起来我还挺尊敬你的，没问题的啦。」
淑彦一脸天真地笑着说道。
「也、也对。说得也是。好，我知道了。你说的一点都没错。」
绚子仍旧感到有点困惑。
——虽然说天真无邪是很不错啦……但是，他一副不知道目前我跟他是孤男寡女状态的态度究竟是怎么一回事？等等，是因为他很清楚这不过是一场游戏，所以才表现出那种态度吗？还是说……
绚子当然压根儿不晓得淑彦=淑惠这个事实。
——管他的，现在哪是为这种小事感到紧张的场合啊。反正对方是个风度翩翩的绅士，这一点无庸置疑。
绚子打定主意后，便迈开步伐追赶已先行进入丛林的淑彦。
在那之后，绚子就在淑彦的指导下展开狩猎训练，直到夕阳西下。
「喝！」
她挥舞着从淑彦那里借来的短剑，一击砍死巨大的蝙蝠。巨大蝙蝠发出尖锐惨叫声后曝尸林中。虽然迟早都会消失不见，但不同于一般玩家角色，其尸体会在地义上残留一段时间，这同时也是它身为游戏世界所产生之怪物的最佳证明。除此之外，尸体旁边偶尔会冒出道具的现象，也算是另一项佐证。
「匕首吗？这是我自己挣来的武器，总算能将向你借用的短剑还你了。」
绚子反握匕首，轻轻挥舞了几下。
「还有，我个人也比较习惯使用这一类的武器。」
「因为你是一名忍者啊。如果有办法捡到斯哈拉信徒风格的日本刀，那就再好不过了。再多击败一些怪物，设法让你的等级提升到可以使用卷轴的程度吧。」
于是绚子继续接受淑彦的指导，顺利提升了自己的等级。
最后，太阳终于下山了。
「游戏内部的一天，其实大约只等于现实世界的一小时而已。」
淑彦意边搭设帐篷一边进行说明。他顺手丢出一个看似小小模型的物品，丛林空地立刻冒出营火以及一座帐篷。
「这道具还真方便呢。」
绚子一脸赞叹地坐到营火旁边。
「话说回来，除了继续累积经验值以提升等级之外，我们明天还要做些什么？」
她一开口询问，淑彦便开启荧幕调阅地图，并伸手指向地图中央的某个点。
「这里藏有一把威力强大的武器。虽然负责看守的怪物也很厉害，但我知道一个小诀窍，可以帮助我们在等级不高的状态下成功击败敌人。明天就前往攻略那个地点……咦？」
「怎么了吗？」
淑彦面露严肃神色，用一副『事情好像不太对劲』的模样摇了摇头。
「游戏的目的有所变动。新的破关条件是……找出圣杯？」
「游戏设定有办法更改吗？」
「当然有可能加以改变。但是，亲自进入游戏世界当中的我无法动手变更，只有置身游戏世界之外的人才有可能办到。不过，我早已设下防范措施阻止这一类的事态发生。若非外界有人窜改设定的话……那么，这件事情肯定与我先前所说的不确定要素脱离不了关系。」
淑彦伸手轻抵下颚陷入了沉思。
「反正只要提高警觉就好了吧？你用不着如此烦恼。况且目前似乎也还没发生什么意外事故嘛。」
试着替他加油打气的绚子如此说道。
「你的凛然精神着实令我勇气百倍。幸好我遇到的对象是你。」
淑彦以柔和的语调回应。
「这……我说过，你的夸奖言过其实了。」
绚子一听，倏然将脸撇向一旁。
「不，我所言句句属实。其实我并不怎么擅长打开心门。虽然平常总是怀着『要表现出自己最真实的一面』的念头，但朋友可说是少之又少……」
「别说这种让人不知道该怎么回答的话啦……好吧。反正我们得暂时相处一阵子，我也会尽可能坦率地接受你的建言。」
对于淑彦这番发自内心的直率言词，绚子固然觉得有点难为情，仍是做出了正面的回应。
「感激不尽。其实这原本是一项为了研究是否能在这个假想异空间当中满足意识交流的一切需求而开发出来的技术。」
「满足意识交流的一切需求？」
「嗯，也就是纯粹的意识交流。要是有一个能够让意识离开肉体，自由自在地实现一切需求的空间，那么人类说不定就可以过得更加轻松快乐……这就是我的研究假设。」
「抱歉。说真的，我实在不擅长应付这类艰深的话题啊。」
绚子一脸苦笑地摇了摇头。
淑彦则是露出有点遗憾的笑容。
「我只不过想发发牢骚罢了。说了这么无聊的话，真是不好意思。该睡觉了。」
淑彦起身离开营火旁边，伸手掀开帐篷的帘幕。
「等一下……」
绚子顿时面红耳赤地挥了挥手。
「……你所谓的该睡觉了，该不会是要挤同一个帐篷吧？」
听见她这个疑问，淑彦不解地微微侧着头。
「你想跟我睡同一个帐篷吗？」
「笨、笨蛋，想也知道不可能嘛！」
绚子略微提高了音量。
淑彦更加摸不着头绪地侧头沉思了一番。
「我想也是。篷帐那么小，根本容不下两个人嘛……哦哦！」
淑彦轻轻拍了拍手。
「你的装备里面也有简易帐篷组喔。」
「咦？」
绚子一听，立刻伸手翻找自己的口袋，确实找到一个跟淑彦刚刚丢在地上，外型跟模型没什么两样的小帐篷。只要把这玩意儿丢在地上，八成也会冒出另一团一模一样的营火，但是……
——他到底把我当成什么了啊……
绚子只觉胸口逐渐涌现一股近似不安的不快感。
「我要睡了。」
绚子架设好自己的帐篷，弯身钻进帐篷里。她一窝进摆在帐篷里面的睡袋，便睁大双眼凝视着单调乏味的帐篷顶端。
——唉，心情可说是一整个闷啊……这种感觉……对了，实在像极了那家伙带给我的感觉啊……
绚子不经意地回忆起阿九斗的容貌，随后便独自在帐篷里连同睡袋左右翻滚了好几圈，接着整个人缩成了一团。
——话说回来，总觉得这两个人好像有点相似……搞不好我天生就对那种类型的男生没有抵抗力……
绚子因烦恼此事而度过了辗转难眠的一晚。
○
——我明明不是个会对冒险行径感到兴奋雀跃的人啊。
面露自嘲笑容的乃是2V。
不挺身涉险——这项理念早已超越原则，扎实地镶嵌在习惯化的行动当中。危险行动就交由人偶去负责执行，一旦情报有外泄之虞立刻启动自爆机制。就连购买人偶也是由人偶出面搞定，再加上主要都选用一般市民常用的款式，因此绝不会露出任何马脚。
不过，现在她却有点提心吊胆地操作着专用电脑。
她非得以骇客手法破解最高层级的防火墙不可。为了达成这项目的，她无论如何都必须动用到玛那能量的固有振动模式——也就是2V主体的个人认证才行。简言之，就是她目前正试图藉由身为『CIMO8』之2V的自我证明，来潜入神祇系统的深层资料区。
——光凭CIMO8的权限，无法潜入到大祭司等级所能抵达的区域……想要更深入地探查，就只能动用骇客的手法……
2V之所以想潜入只有大祭司等级才到得了的深层地带，也有她的理由存在。
「我猜大祭司八成也没察觉到那条记载吧……因为那只不过是一份可有可无的数据资料。但是，假设那项情报属实的话……」
2V一边自言自语，一边忙个不停地触碰着玛那荧幕。
2V的主体是一名肤色苍白的少女。纤细的四肢裹在一套轻便朴素的雪白衣服中。窝在摆满人偶的昏暗房间里、心无旁骛地操作着专用电脑的她，浑身散发一股难以言喻的美艳气息。
——从未发自内心认真采取过任何行动的自己，如今却像个怪胎似的猛敲着键盘……这种场景实在是可笑至极。不但双手痛得要命，眼睛也酸痛得很。她作梦也没料到自己竟然会如此热衷于这件事。
2V眼前的玛那荧幕浮现出一串文字，这代表她已经成功潜入梅基斯神的深层领域。
「只有在大祭司改写系统程式之际，才有机会潜入的神秘领域……」
2V喃喃嘟哝着。
《确认为大祭司无误，请选择操作指令。》
大司教——也就是负责转达梅基斯神所颁旨意的人造人嗓音传入耳中。看样子，它似乎完全上当了。
「我想阅览遭到封印的魔王相关情报档案。」
《了解，该档案仅限于线上阅读。事后将会自动删除暂存于专用电脑上的所有内容。》
「只要看过一遍就绰绰有余了。」
2V拼命转动双眼珠子阅览，好记住显示于玛那荧幕上的情报。
等到透过唯一一次的阅览，将所有情报烙印在脑海深处之后，她立刻切断连线，竭尽所能努力消除所有的痕迹。
总算顺利完成一连串作业的她，再也压抑不住似的放声大笑了起来。
「嘿、嘿嘿……呵呵……哈哈哈！没想到那个东西竟然会是如此不得了的玩意儿呢。实在是太有趣了，我的理想全都有了。我压根儿也没料到自己能够碰上这么幸运的事情。想都没想过居然会如此简单……甚至可以说简单到令人错愕……」
2V的声音一开始还算冷静，到后来却慢慢兴奋了起来。
那张原本面无血色的双颊此时染上一抹感觉有点诡异的粉红色彩。只见2V再度开启另一面玛那荧幕，这次则是动手破解了淑惠所作那款游戏的防范措施。
「但是……这招肯定行得通。那玩意儿在游戏里面。既然如此，就算要我冒多大风险也不成问题。哼，没想到到了这把年纪，才总算明白为何普通人可以开开心心地过着日常生活。看来……就算面对再怎么无聊的事情，一般人大概也都能感到兴奋雀跃吧。真是无可救药。」
2V笑逐颜开地改写游戏主程式，同时开始设下了『陷阱』。
「初代魔王……换句话说，那玩意儿是为了破坏当时的世界系统才被创造出来的吧……时至今日，那玩意儿对现今的社会系统仍旧相当有效……！」
○
被莉莉拖着跑的阿宽，直到此时才察觉到自己究竟来到什么地方，他不由自主地倒抽了一口气。此地正是梅基斯神的神殿。
虽然也有例外，不过即便是神殿，基本上还是允许一般民众进入到前殿区域。而神殿内部附设娱乐设施，或者周边形成颇具规模的繁华街道的例子也不在少数。
话虽如此，莉莉闯进的却是一般人禁止进入的区域，也就是仅有事务员或神职人员才能进出的办公场所。
「擅、擅自跑进禁区来……真的不要紧吗？」
阿宽结结巴巴地询问着。莉莉则是摇了摇头。
「没关系。我已事先与当事人约好，说要找他谈个机密话题。」
「哎唷！早说嘛，那真是太好了。」
「不过，这是单方面的约定就是了。」
莉莉简短地补上了这句话。
「等、等一下，刚才那句话是什么意思啊……！」
阿宽顿时慌了起来。但是，莉莉却露出一脸无所谓的表情。
「我寄了一封内容为『我现在要过去找你，乖乖留在办公室等我』的电子邮件给当事人啰。」
「就这样？」
「除此之外，还需要什么其他的补充说明吗？」
「……呃，这么说也对啦。那请问收信人是？」
「大祭司。」
「哇哩咧！真的拜托您饶了我一条小命好不好啦！」
「对方只不过是官位大了点，有什么好怕的？」
莉莉虽然一笑置之，不过一般职员出入的通道也就算了，但在通往最顶楼特别区域的大门前面，却站着两名负责把关的警卫。
「此门需要通行许可证才能通过。」
警卫开口说道。
「咿……对、对不……」
阿宽正准备要道歉，不料莉莉却带着一派轻松的表情走向警卫。她先抬头看着对方的脸，接着露出一抹得意的笑容开口说道：
「我是白石的女儿。」
「您是祭司的……」
警卫一听见莉莉的自我介绍后不禁面露惊讶神色。不过，随即又换回从事警卫职务者特有的扑克脸，举起右手将她挡住。
「纵使您是白石祭司的千金，依然需要获得许可。至少必须出示临时发行的访客通行证才行。」
「需不需要都与我无关。」
莉莉一脸无趣地说道。接着以左手轻抚自己的右拳，同时露出一抹狞笑。
两名警卫见状也跟着采取行动，现场的气氛霎时变得紧绷起来。
就在这时候，一阵打破僵局的声音钻进众人的耳中。
「无妨，让他们进来吧。」
这阵低沉且颇为柔和的嗓声，是从大门后方传来的。
「大祭司……」
警卫闻言马上立正敬礼。
现身者名唤木多英彦。是个将一头半白发丝梳理得十分整齐，感觉相当忠厚老实的男子。但是只要明眼人看上一眼，便可清楚感受到有一股非常可怕的意念隐藏在他的眼眸深处。那是一道近似狂傲的强烈意志光芒。
「能够得到您的理解，真令人惶恐。」
莉莉弯腰向对方正式打了个招呼。由于她身为女性，因此本来就无须脱帽致意。但若将她不肯脱下头上那顶大尺寸时髦尖帽的行动，与刚才的言行举止联想在一起，只会令人认为她的应对进退方式极为胡闹。
不过，英彦还是让莉莉以及阿宽进入大门内侧。
等一行人沿着走廊来到警卫再也无法听见三人对话的地方，英彦才开口说道：
「我已听说小女所犯的错误。胆敢拿这件事来威胁我，真不愧是那个白石的女儿呢。」
「我个人并不太想承认我跟他有血缘关系，毕竟他是个到现在都还很乐意陪我斗殴的老爸啊。」
「父亲担心女儿本来就是天经地义的事。只是以你现在这个年纪大概还无法理解吧。」
「可惜我的年纪还没老到足以担心自己儿女的地步啊。」
打从刚刚开始，莉莉的发言就吓得阿宽浑身直冒冷汗。虽然截至目前为止，英彦脸上仍然保持着笑容。
一走进大祭司办公室，英彦随即绕到办公桌后面，他先请两人坐下，然后自己才跟着坐下。等开启玛那荧幕后，他便说了声『讲吧』催促莉莉开口。
「鸟笼计划。」
莉莉只简短地抛出这句话。
这句话却令英彦双眉微微一挑。
「你想说淑惠跟这项计划有所关连是吗？」
「没错，而此事则是与她所设计的游戏软体扯上关系。不过，我并不清楚到底是何种契机导致两者产生关连。」
莉莉将自己开启的玛那荧幕滑送至英彦眼前，开诚布公地展示出她所收集到的情报，以及透过这些情报推测出来的事实真相。
例如名唤『鸟笼计划』，试图将魔王封入假想异空间的计划已经开始推动。
这个假想异空间乃是梅基斯神专门用来防御的空间。
这项计划与淑惠的假想异空间研究似乎有关。
现在就连魔术学院也莫名其妙地被卷入这场风波之中。
「我以个人身份追踪了淑惠小姐的一举一动。虽然没有掌握到任何证据，但她与此事有所牵连乃是无庸置疑的。淑惠小姐本人目前置身在游戏世界中，就是最具说服力的铁证。」
莉莉透过荧幕映照出游戏画面，只见画面中显示着淑彦的个人情报。
「想要知道淑彦与淑惠小姐是否为同一个人，只需进行调查便可真相大白。您大可对照一下神殿的通讯资料。相信您可以直接在办公室这边调阅资料才对。」
莉莉如此说道。英彦却轻轻摇了摇头，表达没有必要的意思。
「不了，我想大概无须多此一举。反正我对小女所做所为早有一定程度的了解。」
「一定程度？」
「就是我知道小女在网路上进行研究活动一事。」
「那她与计划之间的关连呢？」
「这我也早就知道了。不过，我是直到刚刚才得知居然连学院也被卷入其中事情变得这么严重，你既然又特地前来通报此事，想必是希望与我进行某种交易对吧？」
不知英彦是放弃斡旋，还是脑中另有盘算，只见他话语方歇，便收起脸上的和蔼神情。
莉莉则是露出得意的笑容。
「我想请您提供计划主谋者的情报。只要能得到相关情报，我们将十分乐意私下处理掉令千金对学院造成的诸多困扰。」
「你是指作战代号2V的事情吗……好吧，我会尽可能地助你一臂之力。」
「您还真够通情达理呢。实在令人不禁要怀疑背后是否暗藏玄机……」
「我并没有任何企图。纯粹是我个人相当不欣赏这项计划，事情就是这么单纯……哎呀，你自个儿瞧瞧吧。」
英彦将玛那荧幕推送至莉莉面前。画面当中虽然显示出已进行过确认的淑惠所用电脑之记录日志，然而那台电脑却呈现出『目前正在使用中』的状态。
「有人正在使用电脑……！」
莉莉顿时倒抽了一口气。
「淑惠人在电脑前面……的可能性很低。连线地点跟以往不同，显然这是来自外界的骇客。」
英彦开口说道。
「如此说来……这名骇客就是2V啰……！」
莉莉脸色为之一变。
看见莉莉神情大变的英彦随即对她点了点头。
「你这番推测属实的可能性颇高。为了小女安危，关于交易一事你大可放心。麻烦你留下联络的方式，我会随时传送最新情报给你。你应该也很想赶往连线地点逮人吧？」
「……感激不尽！」
莉莉低头致谢，随即转身冲出了大祭司办公室。
○
隔天，绚子一样很顺利地提升了自己的等级。
「应该已经掌握到战斗的诀窍了吧？」
绚子的武器此时已经由匕首换成了日本刀，而一开始等级就很高的淑彦也跟着升了好几级。纵使遇上相当强悍的怪物，两人也有办法靠着联手攻击将敌人解决掉。
「照这情形看来，现在前往地图中央地带，应该也不成问题了。」
淑彦在两人收拾掉数只熊怪之后说道。
「你是指先前说过藏有一把强力武器的地点吗？」
「嗯，那是一把对魔王特别有效的长剑，同时也是这款游戏当中最强的武器喔！」
「既然号称最强的武器，那岂不是很容易成为众人争夺的目标吗？」
「负责守护的怪物非常强悍，因此若不知道攻略窍门的话，想击败它简直是难如登天。很遗憾的是我还来不及转述诀窍，大家就已经被迫各自散开了。」
「以学校那群学生们的个性，很可能为了抢剑而大打出手喔！」
绚子如此说道。淑彦随即笑着做出回应。
「哈哈哈。像这种将争闹抢夺带进游戏当中的心态，真不知该觉得可悲，还是因为有喜爱争斗的人置身其中而认为是件好事一桩。」
「止息纷争方为武之精髓，这是我所学到的武学定义。」
对绚子而言，这不过是出于下意识的一句回应，但淑彦却一脸佩服。
「原来如此。看样子，我也必须用心学习一下其他宗派的思想理念了！这是一项值得倾听的意见。不对，或许是你本身就拥有非凡的思想。」
「你、你干嘛每次都正经八百地说出那么夸张的称赞啦……」
虽然半开玩笑，然而绚子还是面红耳赤地露出腼腆笑容，将脸转向了一旁。
明明只相处短短两天的时间，但两人如今已经熟稔到可以随口闲聊了。
「就是因为句句属实，所以我才会正经八百的啊。」
「这、这个话题到此为止。话说回来，那把武器的藏匿地点是在……」
绚子一出声询问，淑彦立刻伸手指向前方。
「老实说，我们早就踏上前往该处的路途了。那个地方就是我们的目的地。」
只见一座巨大岩山耸立于前方。
「如此说来，宝剑就位在山顶啰？」
绚子抬头仰望那座岩山。
两人一同来到山麓附近，随即发现岩山基本上还是有一条勉强可供通行的道路。上方有些险峻地带非得沿着事先钉在岩壁上的铁链攀爬，否则绝对抵达不了。
「在这条山路上还会遭到强悍怪物的袭击吗？真是一场严苛的考验呢。」
绚子忍不住嘀咕着。淑彦立刻笑着回了她一句『放心吧』。
「山顶有一座火山口。那边虽然狭窄，不过还是有另一条小路。只要能够成功逃进那条小路，就可以反过来利用狭窄地形诱使守护兽陷入动弹不得的状态。这是用来对付它的最佳方法。」
「原来如此，也就是所谓的秘技是吧。」
绚子听完，旋即迈步走向狭窄山道。
虽然山路险峻难行，而且愈是接近山顶地带就愈无立足之地可踩，但绚子不愧是擅长应付这种高耸地形的专家。她甚至还拉了举步维艰的淑彦数把，带领他一路往山顶推进。
「火山口周遭围绕着一条环状通道，其中有一小段路径格外狭窄。你看，就是那边。」
两人一抵达可以眺望环绕在火山口周遭那条长达数百公尺的圆形通道至高点后，淑彦随即伸手指向其中一处。那边确实是个一次只能勉强容纳一个人通过的路段。
「宝剑就藏在火山口之中。一旦踏入通往火山口深处的通道，便会遇上负责把关的守护兽。」
绚子听完淑彦的解说之后，轻轻点了点头。
「接着就转身折返环绕在火山口周遭的道路，设法将它引诱到那个狭窄位置就可以了。」
「一点也没错。务必要往左转，只要别搞错这点就不成问题了。」
淑彦语带保证地说道。
于是，两人便沿着通往火山口深处的通道前进。
往下走了数十公尺之后，两人抵达一个仿佛满溢的池塘般，充满滚烫熔岩的火湖旁边。
「这里不断窜出阵阵热气……我们该如何进入熔岩之中？除此之外，我也没有看见传说中的宝剑啊？」
绚子看着脚边的鲜红熔岩出声询问。淑彦敦促她赶紧做好逃亡的准备。
「只要击败守护兽，熔岩就会自动消失。看来守护兽就快现身啰。」
这句话才刚说完，只见熔岩火湖的中央地带好像有一股喷泉由下往上狂喷似的猛然隆起。这股熔岩喷泉旋即增强劲势，一边朝四面八方喷出阵阵熔岩飞沫，一边成长至将近十公尺高的。
「熔岩竟然……！好像有什么东西从那股喷泉下面冒了出来……」
「那是火焰魔人，它要追过来啰。」
淑彦带头往火山口外面跑，绚子也随后跟上。
她边跑边回过头，依稀看见一道高度超过十公尺以上的人型身影躲藏于熔岩中。那玩意儿跨步行走于熔岩火湖之中，呈现焦黑人体模样的不明物体周遭沾附着滚烫熔岩，以致全身上下不断窜出阵阵烈焰。
「虽然知道只不过是一场游戏，但是看起来还是很吓人呢……」
绚子赞叹道。
那是一个身长超过十公尺的火焰魔人，它所夹带的迫力着实令人叹为观止。
火焰魔人缓缓逼近绚子与淑彦。不对，它的动作虽然相当缓慢，但步伐宽度却大相迳庭。绚子明明快步疾驰，火焰魔人却在转眼间来到她的身后。
「快走。」
淑彦神态平静地说道，并让绚子先走，改由自己殿后。由于目前两人是沿着上坡路段奔跑，因此他们的前进速度跟火焰魔人可说是平分秋色。不过，只要顺利抵达平坦的火山口周边通道，两人应该就能稍微领先火焰魔人的速度。
绚子一边与火焰魔人保持着一段距离，一边成功地跑进火山口周边的通道。接着，她转了个九十度的大弯，继续沿着通道奔驰。
然而……
「你跑反了！不是那边，是要往左转才对……」
淑彦扯开喉咙大喊。
「咦？」
绚子闻言停下脚步。她回过头去，赫然发现淑彦站在离她有一小段距离的位置，而火焰魔人早已经趁机抢占了两人之间的空隙。
「不妙……！」
仔细回想，绚子这才猛然惊觉自己竟误解了『往左转』这三个字的意思。就这方面而言，绚子确实是个看似精明，实则容易犯错的女孩。
更糟糕的是火焰魔人已经开始朝着绚子所在的位置迈进。
「呜哇……！」
这么一来，绚子也只好沿着通道继续往前逃窜。
「不可以！往那边逃命的话，接下来的路会更加崎岖，最后一定会被火焰魔人追上。」
在火焰魔人背后的淑彦开口提醒。但事态已经演变至此，他实在也无法一举扭转乾坤了。
「我、我该怎么办才好？」
绚子连忙开口询问。
「虽然能够从敌人背后提供援护……然而火焰魔人一开始就被我设定成一头会持续追赶目标的怪物。因此也只能请你奋力一搏了。」
尽管面对这种危急万分的状况，淑彦的语气依旧极其冷静。
「尽、尽全力……是吧……」
绚子转身跃向迎面直逼而来的火焰魔人，并顺势挥动日本刀给了火焰魔人胸口一刀。
「砍中了！」
她紧接着往后跳开，并为了确认攻击是否生效而抬头仰望火焰魔人。
「……什么！」
但是，这记攻击似乎无法遏上火焰魔人的进逼。裹着熔岩与烈焰的庞大躯体仍旧若无其事地继续往前推进。
「虽然因为动作迟钝而不擅长闪避，但它的防御力却相当高。再加上……」
淑彦话才说到一半，火焰魔人便猛然张开双臂、抬头挺胸，发出一阵仰天怒吼。不仅如此，胸口还伴随着这阵咆哮浮现出无数的颗粒状隆起物。
「那是……？」
绚子大惑不解。
「……它会发射无数颗熔岩弹攻击目标，想完全避开简直是不可能的任务。」
就在淑彦补上这段说明之际，数不清的炽热岩弹已经朝着绚子所在位置直扑而去。
「呜哇啊啊啊！」
绚子奋力左右跳跃，闪躲从天而降的大量岩块。只是岩弹数量实在太多了。
「哇咧……这……怎么还没完啊……！」
她不禁放声尖叫。
其中一块滚烫岩石直接命中绚子。
绚子被岩块震飞，接着又被另一颗岩弹击中，整个人重重跌落到地上。还好这场可怕的熔岩弹雨总算告一段落了。
「糟糕……」
淑彦连忙使用治疗魔法。
绚子立刻复原起身，然而战况却未见好转。
「我、我该怎么办才好……」
绚子开口问淑彦。这个问题再度换来对方冷静的回应。
「我会从背后持续展开攻击，不过在击败火焰魔人之前，我们得面对五次跟刚才一模一样的攻击。绚子小姐若是无法让体力保持在完全回复状态的话，必定会一击毙命。但是，我顶多也只能再使用三次回复魔法。」
「我懂你的意思。总之，我得持续闪躲对方发动的攻击。」
「一点也没错。这不单是牵涉到反射神经的问题，同时也是个在游戏设定方面丝毫不容妥协的问题。如果状态数值不够高的话，就算反射神经再怎么灵敏，你还是会被岩弹给击中。」
「意思是说我只能乖乖等着送死吗？」
绚子顿时惊慌失措。
火焰魔人此时已经进入准备发射燃烧岩弹的攻击状态。
「等等……！还有一个解套的方法！」
淑彦像在表达『这招绝对没问题』似的放声大吼。
「什么方法？」
绚子满心期待地开口询问。
没想到……
「赶紧脱掉衣服！统统脱掉！」
「什么……？」
「我说，赶紧脱掉你身上的衣服。脱到一丝不挂就对了！」淑彦重复同一句台词。
「这……你到底有没有搞懂我们现在面临的是什么状况啊！？」绚子忍不住破口大骂。
但是，淑彦却一脸认真地点了点头。
「快点脱掉衣服，听我的话准没错啦！」
「你……你知道自己究竟在胡说……噗喔！」
绚子没有机会讲完剩下的『八道些什么』几个字。因为火焰魔人已经发射第二波炽热岩弹雨，绚子这次仍被其中两发岩弹击中而倒地不起。
「所以我才要你赶紧脱光衣服啊。就连内衣裤也不要穿。」
淑彦边使用回复魔法，边继续对她喊话。
「我、我才要问你到底在无言乱语些什么咧……」
等体力回复后，绚子立刻从地上爬起身大声抗议着。
不过，却换来一个虽然严肃，却又极具决定性且压根儿让她无从反驳的答案。
「忍者卸下愈多装备物，回避力就会跟着大幅提升，全裸状态更是能够爆增三倍之多！」
「你骗人！」
绚子大声斥责一脸正经八百的淑彦。
但是，淑彦却未因此而打退堂鼓。
「我只是说出最有效率的解决方法罢了。以你现在的等级，只要愿意照我所说的去做并集中精神闪躲攻击，我就能够击败火焰魔人！」
淑彦=淑惠在个性上有着排斥情绪因素、纯粹重视效率的特征。此时此刻，她完全没考虑到以绚子的角度而言，自己看起来是一名男性。她以为绚子只是受到生性极端怕羞这种程度的小事影响，才会迟迟不肯脱光身上衣物。同时也进一步认定在这种状况下，因为害羞这个理由而选择苦吞败仗，是种愚不可及的行为。正因如此，在绚子耳里，淑彦接下来的喊话便成了一连串荒唐的台词。
「快点脱！没什么好害羞的！反正只有我看见而已！不对，如果真的会害羞，那就应该先踏出第一步，小脱一件！如此一来，你就能够实际体会到自由的感觉！」
「这是哪座天体营的宣传口号啊！」
绚子忍不住开口抱怨。下一秒，岩弹又准确无误地命中她的脑袋瓜子。
「呜啊！」
「所以才叫你快点脱嘛！我只能再使用一次回复魔法喔！」
「呜……脱……脱就脱啦！不过你必须先转过身去才行！」
获得回复并再度起身的绚子自暴自弃地放声大吼着。
不过，她这番决心也只是换来一句不解风情的台词。
「要是转过身去，我就无法攻击火焰魔人了啊！」
「那我就只肯脱掉一件衣服！」
虽然嘴上抱怨个不停，绚子还是伸手抓住自己的衣服，一鼓作气脱掉上衣。只是下面还穿着一件锁炼甲。
「不脱掉身为主要装备的锁炼甲，你的行动就毫无意义了！」
「就、就跟你说别在那边啰哩叭嗦了嘛！」
也不晓得是一不作二不休的心态作祟，还是由于脱掉一件衣服而变得较为大胆的缘故，只见绚子接着又动手脱掉了锁炼甲。此时的她上半身只以布条缠裹住胸部，十分暴露。
「这、这样应该可以了吧……！咦，奇怪……？」
绚子一脸困惑。因为尽管她准备开口抱怨，但却明确感受到自己的身体自由度瞬间大幅提升。
「这是……！」
虽然能力提升不到三倍之多，但面对下一波从天而降的燃烧岩弹雨，她已经进化到只要集中精神便可以全数避开。甚至连岩弹的坠落速度看起来也好像变得格外缓慢。
「这就对了。但是为求万无一失，我建议你最好还是脱光……」
「少啰嗦！反正这样就足以应付敌人的攻势了啊！」
绚子不禁破口大骂。
淑彦则是摇头否定了她的说法。
「可是火焰魔人一旦陷入濒死状态，会朝全方位发射出更为密集的岩弹暴雨喔！」
紧接着，淑彦的预言立刻化为现实。
火焰魔人的身体开始缩小。由于它从身上发射出更大量的炽热岩弹，导致体积缩水。只见滚烫岩弹以遮掩住整片天空的惊人密度倾泄而下。
「讨厌啦啊啊啊啊啊！」
绚子一边哭喊，一边动手脱掉裙子。
最后……
火焰魔人终于被消灭了。
不过，这全都得归功于只能一边以双手遮掩自己的裸体，一边蜷缩成一团的绚子所付出的努力。
「呜呜呜……简直是奇耻大辱啊……」
淑彦走到绚子身边，将衣服递给她。
「真是委屈你了。在这么难为情的状况下，你表现的实在很……」
「笨蛋！难道你压根儿不知道体贴为何物吗！」
绚子破口大骂，一把抢下他手中的衣物。
淑彦对她的反应感到十分惊讶，整个人为之一愣。
「真、真的非常抱歉。我实在无法敏锐察觉到他人情感的微妙变化啊。那个……可以请你原谅我吗？我似乎有点过于重视所谓的游戏效率了。」
淑彦的反应及这番率直的道歉，反而令绚子不知所措，内心不禁浮现一种近似看破一切的达观心境。
——就算和他发脾气也没有用吧……他就是这种不善处理人际关系的人啊。
「下……下次记得先考虑一下对方的感受再开口啦。」
绚子叫淑彦转身背对自己，随即赶紧穿上衣服。
「真的很对不起。魔术学院之所以被卷进这场风波之中，肯定也是我这个缺点所造成的吧。」
转身背对绚子的淑彦再次开口表达的懊悔之意。
「好了好了，你就别再责怪自己了。」
已经穿好衣服的绚子出声安慰，但淑彦却缓缓摇了摇头。
「这纯粹是自我反省罢了。我就是认为与他人意识的直接交流很重要，才会着手进行这项有关于假想异空间的研究，不过，就算有这种想法，我还是会为自己无法理解人类情感变化一事感到懊悔。等等，或者该说我就是因为无法理解他人情绪，才会展开假想异空间的研究吧。这就表示我由衷渴望找到能够与自己心灵相通的伙伴。」
淑彦回过头去笑着对绚子说道。
「我发誓总有一天必定会成为能够得到你认同的人，届时希望你可以喜欢上我。」
「你……」
绚子霎时满脸通红，整个人愣住了。
——难不成……他、他刚刚是在向我告白吗……
「……你、你说什么？」
看见绚子一脸困惑，淑彦很遗憾似的摇了摇头。
「不，现在的我还没有资格啊。」
「没、没这……不对，等一下，我在胡说八道些什么啊？这不是我想说的话。就是，那个……呃，该怎么说才好呢……」
思绪一片混乱的绚子说话不禁开始结巴。
但是，淑彦却毫不在意地带头迈出步伐。
他这番举止令绚子感到十分傻眼。
——由我主动问他「你刚刚那句话是什么意思？」好像也有点奇怪啊……算了，反正现在也不是在意这种事情的场合……
就在她边走边想着这些事情的时候，淑彦伸手指向前方。那是通往火山口深处的通道。本来填满整座火山口的熔浆火湖，如今彻底展露出湖底的漆黑崎岖岩壁。
「火焰魔人一消失，滚烫岩浆就会跟着消散不见。」
淑彦开口解释，接着示意要绚子看火湖中央地带。
「是剑……」
绚子发现到有一把剑就插在火山口的正中央。
「我们走吧。」
淑彦沿着通道深入火山口。
绚子也随后跟上。但是在推进一小段距离之后，她突然停下了脚步。
「等一下，有一股陌生的气息。」
「气息？」
淑彦回头询问。绚子朝他点了点头。
「是人类的气息。难不成已经有学生随后赶到了吗？」
「那可真是谢天谢地。我还想说如果顺利取得宝剑，我们就可以准备朝魔王城迈进了呢……」
淑彦开口说道，但是他却没有机会好好将这句话讲完。因为对方已经出现在通往火山口深处的通道上。
起初两人只听见踩踏岩石的脚步声以及拖行某种物体的声响重叠在一起。没想到随后出现的，竟然是一名个子娇小的少女。
「是谁啊……我从来没有见过她。她并不是我们班上的同学。」
绚子随即摆出应战的架势。
那名娇小少女仿佛在回应绚子的行动似的，也压低了身子。
尽管如此，她的模样看起来实在很不协调。这并不是说她的身体构造有多怪异奇特。之所以让人觉得不自然，是因为她的身高明明只有一百二十公分左右，背上却背着一把将近一百八十公分长的大刀。再加上她那头绑成马尾的秀发，更是长到几乎快要触及地面。这一点也替她酝酿出一股奇特的印象。
不过就外表看来，无论是她的长相、身材都找不到任何缺憾。甚至可以说她的容貌以及体型都完美无缺。不仅五官样貌宛如人偶一般美丽动人，就连体态也十分匀称，令人忍不住猜测她八成能够展现出仿佛机械般精准且灵敏的动作。
「无论来者究竟是何方神圣，都不准踏进这片封印之地。」
少女用童稚的声音大喊。然而她说的却是古语，因此给人一种不协调的落差感。
「封印之地？这么说来，你是在守护着这座火山口吗？」
绚子开口询问。少女仍然以豪气干云的嗓音作出回应。
「然也，在下乃是长年负责守护此地的守护者是也。」
「守护者……我们明明已经打败火焰魔人了啊。难道她才是真正的守护者？」
绚子回过头去问淑彦。
淑彦立刻摇头加以否定。
「这名角色并不存在于游戏当中。」
「这……你确定？」
绚子的声音夹杂着一丝紧张感。虽然之前就听淑彦提到游戏当中可能有些变更，但遣名看似具备自我意识的角色突然出现在眼前，应该可以视为异常的突发事态吧？
「等一下，问题是她说的每一句话都像极了电玩中的台词。就连她称这里为封印之地的说词也完全符合游戏设定。」
淑彦不得不同意绚子的分析，然而他还是再度摇了摇头。
「你说的没错，但真的不是啊。这名角色的确不存在于游戏设定之中。她是个危险份子。」
「这么说，这家伙就是所谓的不确定要素啰……？」
「没错……」
淑彦神情紧张地轻声作出回应。
但是，这名娇小的少女似乎对两人之间的密谈没什么好印象。
「在下不喜交头接耳之秘密商谈！既然两位行迹可疑……」
娇小的少女伸手握住背上的长刀。
绚子立刻提高警觉，接着便察觉到这名娇小少女绝对无法拔出刀身。
她的手臂只能够伸展至肩头上方的范围，绝不可能超过手臂的原有长度。不过，刀身长度却远远超过她的身高。
果然不出所料，只见娇小少女竭尽所能地往上伸展紧握着刀柄的手臂。长刀虽然从她背上刀鞘露出一小截锋利刀刃，但整把刀身仍旧藏于刀鞘之中。
「一般来说应该知道会碰到这种情形吧……」
绚子感到傻眼，但在下一秒，才发现少女对于『通常应该知道会碰到这种情形』的危险处境其实早就了然于胸。
「在下名唤慧莳。虽然素来无怨无仇，但在下因职责所在，必须取下汝等项上人头！」
只见自称慧莳的娇小少女先将握在手中的刀柄使劲往下压，再利用反弹力道抽出长刀。不对，与其说是抽刀出鞘，倒不如说是抛出刀身较为正确。她一做出抽刀动作，立刻放开紧握刀柄的手掌，任凭刀身滑出刀鞘，将整把长刀顺势抛向半空中。
「啊啊！」
绚子抬头仰望，锋利白刃飞翔于天。而为了追赶脱手飞出的白刃，如今只背着一把空荡刀鞘的慧莳也跟着纵身跃起。她巧妙地接住刀刃之后，随即任凭一头长发随风飘逸，然后蜷缩身子开始旋转。瞬间化为一颗夹带锋利刀刃的危险球体，从半空中猛然袭向绚子。
「危险！」
淑彦快步闪身挡在绚子前面。他抽出自己的佩剑，硬生生接下了慧莳带着惊人气势自空中直劈而下的这一刀。
现场响起一阵仿佛大型机器互相碰撞的金属声。淑彦被慧莳的强烈斩击震飞至后方。
「淑彦！」
绚子反射性地开口呼喊他的名字。
不过淑彦虽然被震飞出去，整个人并未因此而失去平衡。
「放心吧，这种程度的攻击还难不倒我。」
淑彦笑着对绚子说道。
「……你！哪有人挑这种惊险场合耍帅的啊！」
绚子忍不住破口大骂。
「情节已经超出游戏设定，没人知道接下来会发生什么事。所以我非得一肩挑起责任不可。」
不过淑彦却毫不退缩。
「又在啰哩叭嗦地讲些莫名其妙的话！汝等还不快快停止戏弄在下的无礼行径！」
慧莳再度像颗蹴球一般，蹦蹦跳跳地转动长刀迎面袭来。也不知道是长刀本身十分沉重，或是慧莳的体重过于轻盈，只见她整个人受到刀身牵引。尽管如此，或许是她对于这种攻击风格早就习以为常，所以祭出的每一击都相当扎实。此外，虽然每波攻势都只能砍出一刀，不过她却能藉由旋转身子的方式，源源不绝地发动连续攻击。
若非来到位于火山口底部的宽阔岩石平原地带，淑彦大概一下子就会被对方逼入绝境吧。此时的他也只能勉强接下慧莳的凶猛攻势。
「淑彦！」
绚子虽然试图针对慧莳的弱点下手，不过，慧莳的身体周遭一直都是保持着锋刃飞闪不止的状态。
「你说自己长年守护着这里，究竟是在负责守护什么？」
淑彦边挡下对方的攻击，边开口询问。
没想到慧莳竟老实地回答了这个问题。
「守护什么乃是秘密，若说到在下所守护的物品，那自然更是无可奉告的最高机密！」
老实回答固然很好，但慧莳或许是个脑筋不太灵光的少女也说不定。
「你负责守护那口宝剑吗？」
「大错特错！在下是为了防止魔王夺得圣杯而固守在此！……咦？总觉得在下似乎不小心透露了最高机密……」
慧莳微微侧头，一脸困惑。
「等一下，既然如此，那我们其实也没有妨碍你执行任务的意思……！」
淑彦开口试着解释，不过慧莳却未因此而停止攻击。
「纵使汝等并无恶意，但任务就是任务。除非败北，否则在下绝不可能停止攻击！」
「只要能够击败你，你就愿意停止攻击吗？」
「武士绝不食言！或者该说败北就等于死亡！此乃战场铁则，不是吗？」
「既然如此……」
淑彦说着举剑指向前方，悄然停止所有动作。
「有机可趁！」
慧莳并未错过这一瞬间的空档，立即提刀直取淑彦而来。
「淑彦！」
绚子见状连忙放声大叫。慧莳的刀精准地勾勒出一条砍断淑彦首级的轨道。
只见慧莳的娇小身子飞快地穿越僵直不动的淑彦身旁，刀刃也准确地横掠过淑彦的颈项。
「咿！」
绚子不禁发出一阵短促的尖叫声。她早就料到淑彦对剑术方面一窍不通。虽然他在假想异空间当中的表现比绚子还要出色，不过那大概是拜置身游戏世界所赐。相信他应该是因为熟知游戏规则，才有办法与怪物们交手。然而若是得和超出游戏设定的角色较量剑术，那么他当然只会苦吞败仗。毕竟慧莳是个纵使回到现实世界，就连自己大概也会感到相当棘手的刀剑高手。
于是，淑彦的身体就这么维持在僵硬不动的状态下，逐渐淡化消逝。假设纯粹是游戏意义上的死亡，那么尸体顶多只会化作粉尘消散罢了。然而此时的淑彦却有如影像失焦，呈现出一种前所未见的消失方式。淑彦像一尊雕像般纹风不动，唯独他的身体周遭看起来好像蒙上一层马赛克似的模糊不清。
「难道说你真的……」
绚子并未接着说出『已经死了吗』。因为她实在不想讲这几个字。
可是，慧莳却表现出一副认为自己已经大获全胜的样子。
「战死沙场乃是武士的荣耀，无须为他伤心难过。」
慧莳转头望着绚子，同时举起手中的长刀。
绚子当然无暇沉溺于感伤之中。只见淑彦维持着向前伸出佩剑的姿势，身影已经淡化至几近消失的状态。比起确认他的生死，先设法保住自己性命才是首要之务。
「接招吧！」
慧莳做出挥舞长刀的准备动作，将手中大刀高举过头。
不料……
慧莳的身体突然轻轻飘浮到半空中。并不是她纵身跃起，而是由于她此时一副宛如悬挂在长刀下面的形态。
「这、这是什么状况！不对，来者何人！」
垂吊在刀柄底下的慧莳拼命地挣扎，接着转过头去，一确认对方的长相后，立刻错愕万分地放声大叫。
「怎么会是你！」
「啊啊！」
就连绚子也忍不住惊呼出声。
以装备护手甲的双手夹住刀身，导致慧莳垂挂在刀柄下方的正是淑彦。可是，身影即将消失不见的淑彦明明还维持着同样姿势，站在离两人有一小段距离的地方啊。
「既然采取一般战术绝不可能获胜，我只好利用影像程式的缺陷来对付你啰。」
淑彦如此说道。
「缺陷是什么玩意儿！根本不可能有所谓的缺陷存在！可恶，在下必定要……！」
慧莳虽然竭尽全力地挣扎，不过淑彦一甩动刀身，慧莳那双原本紧握刀柄的手掌也跟着一滑，整个人就这么『咻~~』地飞了出去。
「哎——呀———！」
慧莳摔落地面，接着又往前连滚了好几圈。
「程式缺陷？」
绚子快步跑到淑彦身边，指着那个仍旧保持往前伸出佩剑的姿势，僵直站在原地的影像版的淑彦说道。
淑彦点了点头。
「只要采取某种特定动作，便能留下一道定格的影像。虽然几秒钟之后，玩家本身将重新出现在距现场有点距离的地点，但定格影像还能残留一小段时间。」
「你这个大笨蛋……别这样吓唬我好吗！」
绚子别扭地责骂着。
此时，现场又响起另一阵嘹亮的嗓音。
「在下输了！接下来在下准备切腹自杀，汝等就睁大双眼瞧个清楚吧！」
只见慧莳摆出正座姿势，双手猛然扯开正面衣襟。
「啊，喂，快点住手！千万别急着寻短啊！」
绚子虽然出声制止，慧莳却坚持不肯妥协。
「别阻止在下！这是最适合武士的死法……」
慧莳说完高举右手，以左手抵着腹部。
接着……
「抱歉，可否商借阁下佩刀一用呢？」
「拜托，有哪个人会借刀给别人自杀啊？」
绚子一脸傻眼地说道。
「在下奉行大刀主义，从不与敌人短兵相接，所以身上没有短腰刀可用。这点还请阁下通融。」
慧莳低头恳求绚子。
「最近并不流行这种武士道精神喔。」
「但在下奉行古风路线，所以……」
「既然走古风路线，那随身带把自裁用的短腰刀不就得了？」
「在下未曾自裁过，因此全然不知道方法与流程。」
「只有自裁是人人都只能拥有初体验的行为啦！你这哪叫走古风路线啊！」
「那么纵使在下不算奉行古风路线也无妨。」
慧莳如此说道。真要追根究底的话，慧莳的个性显然是造成这段对话开始变得没完没了的主因。也不知道是因为再也看不下去，还是觉得事态多少有点失焦的关系，淑彦赶紧在一旁开口解围：
「既然这样，就由我负责保管你这条命吧。请你助我们一臂之力。」
「帮助汝等？」
慧莳从地上站起身。
「不愿意也无妨，只要告诉我们你究竟是什么人就可以了。」
淑彦此话一出，慧莳随即摆出双臂交抱的姿势。
「这样就够了吗？」
「没错。」
「姓名方才已经报上，在下名唤慧莳。为了不让魔王取得圣杯，而将圣杯封印于此。」
「这些我们都知道了，那你来自何方呢？」
「在下是为了驻守此地而诞生的。除此之外便一无所知。」
慧莳如此说道。看样子，似乎还有连她自己也不明白的事情。
「不过，所谓的魔王就是纱伊阿九斗。不对，如果她指的是游戏剧情当中的魔王，那是否表示圣杯一旦落入他手中，情况同样会变得很不妙呢？」
绚子开口询问淑彦。
淑彦也侧头思索着。
「有关这一点我也不清楚。但是，那个叫圣杯的道具是个起初并不存在于游戏设定当中的要素。换句话说，他一取得圣杯就会引发危机……大概就是这么一回事吧。」
淑彦如此说道，与绚子面面相觑。
「汝等在啰哩叭嗦些什么？圣杯不就是封印住魔王之力的神器吗？就因为魔王拥有不死之身，所以才要利用圣杯封印住他的魔力啊。」
慧莳开口说道。
「这……剧情产生了变化……等等，难道这是一起实际发生过的事件？」
绚子喃喃嘀咕着。接着，神情紧张地望向淑彦。
「或许你不知道，我们学院过去其实常常被卷入与魔王扯上关系的纷争之中。如果这是一段关于现实魔王的描述，那我想我们正面临一场根本无暇再攻略游戏的巨大阴谋……」
听完她的话之后，淑彦的表情也为之一沉。
「既然如此……那我们接下来该怎么做比较好？」
「总而言之，我们必须将圣杯的事情转告给阿九斗知道才行……此外，最好也请她加入我们这趟旅程。」
绚子边看着慧莳，边如此说道。
淑彦轻轻点了点头。
「……你，愿意跟我们一起走吗？」
淑彦将抢来的长刀递到慧莳面前，她随即毕恭毕敬地伸手接过长刀。
「在下舍命奉陪到底。」
「真是抱歉。连我也有点搞不清楚状况了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什么不可就是了。我是第一次有这种感受，所以其实还满害怕的……不过，我们这就出发去见他一面吧。然后再一起重返现实世界，联手面对真正的挑战。」
淑彦开口说道。
他说这段话的语调并不像以往那样装腔作势，这种转变令绚子有种仿佛看见淑彦真实面貌的感觉。当然啦，真正的他八成也是个不擅争战的人吧。
「我也会出手相助的，你用不着太过担心。」
绚子面带笑容地看着淑彦。
淑彦也回以一抹微笑。慧莳则是举步走向火山口中央。
那里有一把剑。
号称能够击败魔王的宝剑，就这么静静地插在台座上。
那是一把必须以双手握持的长剑，剑托镶满宝石、剑柄刻有美女雕饰图案。若非置身游戏世界，这把剑根本毫无实用性可言。
「此乃『屠魔剑』，是游戏设定上最强的宝剑。」
淑彦伸出双手握住剑柄并灌注力量，随即毫无窒碍地拔出剑身。
「喔喔！」
绚子忍不住发出惊叹声。原因无他，当淑彦拔出宝剑的那一瞬间，地面竟然开始产生剧烈的晃动。
「我并没有设计这样的演出特效啊……」
手握宝剑的淑彦如此说道，接着回头看了绚子一眼。
「你的意思是说，又有其他不确定要素出现……」
「八成是魔王开始采取行动了吧。」
慧莳开口说道。
「什么？」
绚子颇感意外地出声反问。即便说阿九斗早已在这个游戏世界当中觉醒成为魔王也绝不为过。
不过，慧莳又跟着解释道：
「魔王一共遭受到两个阶段的封印。由于这个世界的形貌已经彻底改变，因此虽然不知位于何方，但至少前人封印了魔王本体，并将其魔力抽出来封印在圣杯之中。在下并不清楚魔王本体在哪，唯一知道的就是魔王如今已经完全苏醒过来了。」
「这是怎么回事……游戏里居然同时出现两个魔王……」
淑彦还来不及把话说完，大地的震动顿时变得更加剧烈凶猛。
火山口的漆黑岩层表面开始迸裂，一条宽度将近一百公尺左右的裂缝从原本插着宝剑的台座朝另一侧笔直延伸过去。
「快逃！」
淑彦指着先前过来时的通道。
三人立刻动身快步冲向那里。
在一行人跑向通道的期间，裂缝仍持续朝另一侧不断延伸过去。接着，只见裂缝周遭的岩石开始往下崩塌。
最后，一个巨大空洞伴随着轰隆巨响出现于火山口底部。
「这里该不会是要火山爆发了吧？」
绚子开口询问。一行人爬完通道，抵达环绕火山口周遭的通道回过头一看，发现眼前出现了一幅怵目惊心的骇人光景。
「啊啊！」
「那究竟是什么东西？在下不曾见过那种怪物！」
淑彦与慧莳也跟着发出惊叫声。
裂缝此时已变成一个堪称巨大空洞的洞穴。这个直径长达数百公尺的空洞中，几乎是呈现完全无光的黑暗状态。但是，却有一个不明巨大物体的身影自黑暗中缓缓浮现。
在场众人只觉得空气压力似乎也跟着产生变化，那个巨大物体竟然如同覆盖住整片天空似的现出身影。
那个物体看起来活像一只巨大章鱼。它拥有黏膜状的皮肤，并以触手将袋状躯体高举于天际。而除了触手之外，它似乎也同时具备四足走兽的身体。只见这只说穿了根本是由狮子与章鱼结合而成的怪物，一边晃动身体缓缓站起来，一边昂首朝天空发出一阵惊天动地的咆哮声。
「这究竟是怎么回事……？」
目睹这幅光景的淑彦再也无言以对，整个人动也不动地站在原地。
至于那只怪物则是开始移动。只见它爬出火山口，一跨越火山口对面，随即任由上半身裸露于丛林上方，一路朝着北方前进。
北方正是魔王城的所在方位。
「那就是慧莳所说的魔王吗……？难道它在找寻圣杯的下落……？」
绚子胆颤心惊地嘀咕着。
○
莉莉一边观看传送至手边的情报，一边依照显示在玛那荧幕中的地图指示，加快脚步奔向目的地。阿宽虽然气喘吁吁，却还是紧紧跟随在后。
「2V就藏身在我们即将前往的地方吗？」
「如果不这么相信的话，我们岂不是白跑一趟了吗！反正不管躲在里面的人是谁，我都会照扁不误就是了！」
莉莉整个人已经进入兴奋状态。
地图标示出一间座落在治安败坏地区的老旧公寓。这是收入所得偏低者群居的地区，因此住户们必然不可能长期居留于此，而且人们也不太关心其他街坊邻居的变动。堪称是个非常适合隐藏行踪的地点。
尽管已经赶抵现场，莉莉仍然表现得极其理智冷静。她先环绕整栋公寓外围一圈，等确认过只有两个出入口之后，才指示阿宽进入其中一个出入口，并且要他在二楼待命。
「一旦看到有人出现，就先以闲聊的方式阻止行动。对方若是急着逃跑，一定要立刻追上。不过用不着交手，只要设法拖住对方就可以了。」
莉莉再次叮咛阿宽之后，随即由反方向的出入口进入。这栋公寓的二楼正是她此行的目的地。
她边任由手掌沿着斑驳点点的墙壁滑动，边举步爬上楼梯。公寓电梯早已被她事先按往顶楼。一到定位就立刻展开突击行动，到时目标就无法利用电梯逃跑了。
「只要立刻展开突击行动的话……」
莉莉喃喃提醒自己别忘记这项大原则。她一抵达目标房间的门口，马上使劲全力抡拳轰向门扉。
咚！
门扉伴随着惊人巨响凹陷，铰炼跟着应声脱落。莉莉完全不顾房内是否设有陷阱，猛然提脚踹开门扉。凹陷的金属门扉重重掉落到地板上，响起一阵刺耳巨响。莉莉踩过门板，跨步踏进房间里面。
那是个摆满人偶的房间，除此之外不见任何生活用品。
躺卧在房间正中央的少女则是挺直了上半身。
瘦骨嶙峋的身体加上寒酸的衣服。一头长发散乱披肩，双颊苍白凹陷。
少女的外貌让莉莉顿时心生犹豫，不知自己是否该立刻出拳攻击此人。
然而这短短一瞬间却成了致命伤。或许2V早已预料到会演变成这种状况也说不定。
「我手上有人质喔。」
少女以沙哑嗓音说道。声音当中夹杂着久未动用喉咙直接与他人对谈之人特有的诡谲抑扬顿挫。
少女——2V以飘浮在脸颊旁边的玛那荧幕映照出一幅画面。
「这是那款游戏吗？」
莉莉摆出应战架势，同时领悟到2V所说『人质』这个字眼的真正涵义。
「没错，我可是有办法消灭掉身处游戏世界当中的人喔。」
2V如此说道。
那口吻正是2V惯用的语调，这让莉莉不禁再次咒骂自己判断失误。
「我早该知道把玩人偶是女孩子喜爱的游戏才对。虽然现在的我可以很明确地说出这句感想……但是，我实在没料到幕后黑手竟然是个不健康且寒酸可怜的女孩啊。」
「你不该针对他人的身体发表评论喔。所谓人不可貌相，难道学校老师没教过这个道理吗？总而言之，如果不希望这群学生死在我手里，就乖乖站在一旁看戏吧。」
2V连珠炮似的说出这串台词。
莉莉一眼便看出她并不习惯展露出自己的庐山真面目。
「我想你应该不是那种只因为听见别人说了几句坏话，就动手虐杀学生的小心眼女孩吧。哼，反正横竖你都已经无路可逃了。我才不管你手中到底是握有人质还是其他要胁条件，只要再一段时间，我们学校那群学生大概就会接连逃回现实世界了。毕竟那只是一场游戏罢了。更何况你要是真敢动手，那我也会在同一时间要你小命。」
莉莉边压抑心中怒火，边如此说道。这是因为她还有余裕，才能有这种反应。
不过，当她心怀此念并注视着2V时，却赫然发觉对方明明都已经现出真实面貌，却还是具备着某种程度的从容。
——难道说她还有其他手段可用吗？
莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察觉到莉莉心中的疑念。
「既然如此，那我们大可相安无事地在这里等待啊。反正彼此都觉得这种做法很好，那不就得了吗？」
2V开始耍起嘴皮子。
「你这家伙……你不惜冒着被锁定藏身地点的风险，也要骇进梅基斯神殿电脑系统的理由到底是什么？找到的东西就是你的最终王牌吗？」
「天晓得。讲是这样讲啦，但是你们只要稍加调查，我所追寻的东西大概就会跟着穿帮了吧。为了节省你们的工夫，我干脆就好人做到底，透露那玩意儿的庐山真面目给你们知道好了。重点在于用来执行计划的假想异空间……打从一开始就存在于其中的东西究竟是什么呢？」
2V这番发言令莉莉大感震惊。
「你说……一开始就存在于假想异空间里的东西？」
「一点也没错。」
2V露出一抹极不健康的狞笑。
「那玩意儿到底是什么！那可是梅基斯神专用的假想异空间耶？在制订鸟笼计划的立案人当中，应该也有隶属于梅基斯神的神职人员才对。他们也知道那玩意儿的存在吗？」
莉莉接二连三地抛出问题，2V却挥了挥手打断她的发问。
「那些神职人员毫不知情，毕竟是很久很久以前的事情啰。不对，应该说为了忘记那玩意儿的存在，相关资料才会被埋藏在最深处的系统底层领域，长久遭到弃置。」
「那么……说穿了，藏在假想异空间里面的东西到底是什么？」
莉莉才开口询问，2V便呵呵笑了起来。
「呵呵……我也懒得再钓你胃口了。那玩意儿啊……就是史上第一个魔王啦。」
「你说……什么……」
莉莉不由得倒抽了一口气。
「那号传说中的角色本来就存在于异空间？别开玩笑了，那么危险的玩意儿怎么可能……！」
「就是因为太过危险，才会将他塞进假想异空间里面啊。人类的想法还真是一成不变呢。而我呢，则是设法让那玩意儿从沉睡中苏醒过来。那个初代魔王现在是以游戏内的怪物角色重新现身。我负责在现实世界这边改写游戏程式，以便亲手打造出这种状况。」
「这就是你进行骇客行动的主要目的吗！」
「换句话说，就等于在游戏世界里面出现了一只不受游戏法则束缚的怪物。一旦有人遭它杀害，大概不会因此脱离假想异空间，而是当真丢掉自己的小命吧。」
2V笑着说道。
「啧！你到底干了什么好事啊你！」
莉莉连忙开启自己的玛那荧幕，接着点进游戏留言板。照理说，在游戏内应该也能看见留言板显示出来的文字列才对。
「我封锁一切对内的通讯手段啰。那个游戏留言板已经毫无用武之地了。」
「意思就是里面的学生们只能自立自强了吗……」
莉莉一脸不甘心地紧咬嘴唇。
「以游戏的时间来计算，大概只要再过个几天就能分出胜负了。若是换算成现实世界的时间，则是剩下不到一个小时。我们何不就此静观其变呢？在这里也能清楚看见游戏内的影像。好啦，究竟哪一方能成为最后赢家呢……还真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。