2 真正的勇者
『皇帝搭乘的飞船行踪成谜？』
莉莉丢出这句话回问。
带来这则机密情报的则是绚子。
学生会办公室内的两人隔着办公桌相视而对。
『此乃刚刚才发生的事。由于这当然是最高机密，因此我想说至少也得转告给学生会长知情比较妥当……』
绚子压低声量说道。
『是谁干的好事？』
在学生会办公室内的莉莉脸上浮现堪称是介于惊讶及愤慨之间的表情。她虽表现出明确怀疑某人的模样，绚子却没有答案可以解开她心中的疑问。
『目前尚未收到任何进一步的情报。但无论对方是何方神圣，既然有他随行前往，相信应该是不会有事才对……』
莉莉颇不耐烦地以手指猛敲桌面。
『你是指纱伊阿九斗吗？当然啦，担忧皇帝安危根本就只是个愚蠢的念头。我是在问这起事件是不是CIMO8搞的鬼啦。』
绚子边对莉莉的态度感到讶异边出声询问。
『会长打算怎么处理这件事呢？』
莉莉露出一抹冷笑。
『倘若连这点小事都要问我，那表示你也真是睡昏头了啊。我只不过是因为看不惯CIMO8这个组织，而想要击垮他们罢了。虽然自从那位诺妮莫拉小妹妹大驾光临之后，各位似乎都对所谓的帝国未来发展产生浓厚兴趣，不过只有CIMO8才是我唯一的目标。』
她斩钉截铁地表明自己的立场。
『这样分明就只是个人恩怨而已嘛。我可是为了保护萤娜等人不受阴谋诡计所害，才应会长召集前来……』
绚子虽怒气冲冲地向前探出身子，莉莉却是无动于衷地缓缓伸长手臂，并勾起食指弹了绚子的额头一下。
『你耍笨喔，只管老实说你是为了纱伊阿九斗而来不就得了？另外再告诉你一件事，不管是政治也好、其他领域也罢，世上所有事情绝大部分都多少与个人恩怨有所牵扯啦。毕竟人类就是一种靠着恨意而完成进化的生物啊。给我记清楚了，咱们总有一天会成为祭司，就算到时候才心生困惑也无济于事了啦！』
『你这种论调未免也太过荒唐……』
绚子捂着额头大发怨言。
『纵使你不肯相信，亲身体验的时刻八成也会马上来临吧。届时你就会发现就算你想也很难为了守护国家之类的理由而贡献一己心力。搞不好连你们服部家也会收到CIMO8所下达的命令咧。算了，相信过去曾经演出抗命戏码的你应该能够理解我想说什么才对吧。』
『呃，那是……』
『用不着辩解。如果有听懂我刚刚那番话的道理，就麻烦你回去说服令尊吧。』
『咦？』
莉莉突然改变话题，让绚子感到百思不解。
『近卫骑士都被击坠了，骑士团绝不可能闷不吭声。但CIMO8应该也早已准备好避免骑士团出动的手段。换句话说，就像是将过错怪罪到玛莱族身上之类的技俩啦。』
『啊啊……确实如此。』
『这么一来，服部家将会扛起指挥作战的重责大任……不对，更重要的是绝不能让他们趁势发动战争。因为所谓的战争，是一种只要国家元首观察民心并作出决断，就能轻松挑起的人祸啊。』
由于莉莉所说的这段言论确实相当令人信服，绚子一边对自己的思虑不周全感到可耻，一边稍稍收回探在莉莉办公桌上的身子。
『嗯……我知道了。』
『文官统治根本毫无意义可言。毕竟谁先策动宣传及阴谋，谁就是赢家啊。而迈也是政治最棘手的地方就是了。』
语毕，莉莉笑了出来。随后她收到阿宽发送过来的念话通讯。
『哎呀……抱歉。怎么了吗？』
只听见阿宽的慌张声音传入耳中：
《我发现那群家伙之中的一名成员，接下来要展开追踪。》
『知道了，记得定时回报确切位置给我。』
莉莉作出回应并挂断念话通讯之后，脸上随即露出得意笑容。
『很好——对方也开始有所行动啰！』
『你派阿宽追查他们的行踪对吧？我也前往助他一臂之力如何？』
绚子如此说道，莉莉却摇了摇头。
『不用。先麻烦你回去说服令尊吧。况且阿宽能发现对方某位成员的行踪，就表示那人只是个诱饵罢了。对方哪有可能察觉不到那小子的三脚猫追踪功夫嘛！不过如此一来，我们也可以确定对方已经有所行动，接下来也只能针对与阿宽调查的相反方向展开搜查了。我必须等待阿宽下次的回报，并准备派出三干部进行搜查不可啰。』
莉莉一派平静地说道，绚子表面上虽然『喔……』地点了点头，内心却萌生出『自己实在敌不过这名学生会长』的钦佩之意。
○
事实证明莉莉的预测果然准确无误。
启及THE˙汪定睛观看沿着帝都中央的高楼大厦间隙逐渐远去的RUBBERS，以及随后追踪而去的阿宽背影。
《好啦，愚蠢的追踪者追赶橡胶人而去啰！》
由于附近还有不少路人，因此THE汪使用念话与启交谈。
午后时分的政府机关街道，启及THE˙汪俨然如同带着大型犬外出散步的名流英俊青年之组合。
『这个嘛，就算解除橡胶型态，那个光头巨汉还是一样不堪入目啊。』
启则是直接出声咯咯笑了起来。
《RUBBERS跟那小子似乎也有一面之缘呢！》
『大概是在先前那场学校大战时曾见过一面吧，我不太清楚就是了。但那个BRAVE套装的拥有者，真是教人看不顺眼呢。因为他肯定也跟贤人见过面啊。』
启瞬间收起脸上笑容，对准早已远去的阿宽背影投射出一道冰冷目光。
《USD说了些什么吗？》
THE˙汪像是被『贤人』一词唤起回忆似地出声询问。
『我昨天才跟他见面。虽然听他详细描述了许多事情，不过却没有发现什么不同的地方呢。对我也是丝毫不疑有他。』
《他有提及任何有关无貌之力的情报吗？》
『关于这一点，他也没说到超出你先前所讲范围以外的事呢。他只强调那是一股无论如何都务必取得的力量而已。』
《原来如此。那么，你做好心理准备了吗？》
THE˙汪突然出声询问。
『你很啰嗦耶，没问题啦。』
启笑着回答。
随后，这一人一狗便连袂走进位于附近的某栋大楼。
○
『他们又撇开自以为已经甩掉跟踪者的念头的啦。』
潜伏在附近大厦屋顶的大竹美智惠呵呵呵地暗自窃笑起来。身为学生会三干部之一的她，由于擅长驱使小型机械生物的魔术，因此追踪任务可说是她的拿手绝活。
『不过话又说回来，我总觉得那栋大楼令人感到耿耿于怀呢。』
或许是没听见美智惠自卖自夸的发言吧，只见淑惠微微侧着头开口说道。她伸手将当成望远镜使用的护目镜推至头顶，转眼望向站在一旁的娇小人造人˙慧莳。
『慧莳，你对那栋大楼有印象吗？』
『这个嘛，在下完全没有印象耶！更何况您也知道在下脑筋本就不太灵光啊！』
这并非谦虚之言，慧莳是个很呆的人造人，甚至连思考力也不如人类。但话虽如此，操着一口古音、身穿时代剧服装的她，可是堪称史上第一名人造人的存在。
『说的也是。好啦，接下来该如何展开追踪呢？』
淑惠询问美智惠的意见。
除了三干部以外，之所以还加上淑惠及慧莳同行，理由出在除了美智惠的追踪能力之外，还动用到淑惠分析慧莳的能力后所开发出的新式玛那消除器——由于慧莳具备现行系统无法侦测到其玛那振动的体质，淑惠则应用这项特质，成功地在慧莳身旁布下一层能够隔绝众神系统侦测机能的隐身防护罩。趁对方将注意力集中至阿宽身上的期间，一行人籍此彻底避开了CIMO8的耳目。
『不过还是无法跟着进入大楼的啦……我先联络派出去追踪的艾尔娜尔及康娜……』
美智惠发送加密过的念话通讯给同为学生会三干部的艾尔娜尔与神山康娜。
不料却换来一段否定性的回应。
《虽然确实无法继续追踪下去嘎。不过我们有看到他们搭乘电梯，而那座电梯顶多只到地下二楼，所以我们决定至少也要看清楚他们究竟停在哪一楼……》
然而接下来却听到一段令人讶异的发言传入耳中。
《电梯指示灯到地下二楼便突然熄灭，并没有往上跑嘎……》
『更往下的地下空间……』
这句话令淑惠联想到某事，使她伸手轻抵额头陷入沉思。
随后她双手一拍，立刻发送念话通讯，交谈对象则是不二子。
『呐，江藤同学，你还记得那件事的座标值吧？』
○
『我知道了……这件事别找我谈，我会试着找会长商量一番。麻烦你拦在那之前千万不可轻举妄动。』
不二子虽然语气平稳地说道，内心却早已气得火冒三丈。之所以没南立即采取行动，无非是因这次她的自保本能胜过心中怒火所致。
不二子造访学生会办公室，表现出一副认定莉莉必然早已收到三干部联络的模样，劈头就道：
『这件事情说来话长啊！』
『她们几个也只是听了木多淑惠的转述，因此完全不得要领啊。总之究竟是怎么一回事呢？我已知道有什么东西存在于那栋大楼的地下。』
莉莉开口询问。只见不二子明知没有第三者在场，却还是压低声量说道：
『那栋大楼的地下——我调查座标之后才知道的——只有我及曾我萤娜曾经去过，所以几乎没人记得那个地方，但那里有个用来执行魔王重生仪式的场地。』
『你是指那个时候吗……』
莉莉也不禁为此感到哑口无言。
『重生……我只是听说过风声，据传那家伙后来变成了真正的魔王重返人世。』
『没错，因为当时是我亲手将阿九斗大人放进装置里头啊。』
不二子略感自豪地说道。
『若照这样看来，难不成他们打算……』
如今，莉莉脸上浮现出难得一见的不安神情。
不二子点了点头。
『敌人打的如意算盘，就是新任魔王的诞生。』
『但制造纱伊阿九斗的地方很有可能是在别处不是吗？既然如此，他们为何偏偏选择前往该处……』
『首先，像阿九斗大人一样天生就是以魔王身分降生人世的状况，当然会以小婴孩的型态出生，或许一次就只有一名魔王能够存在于这世界上也说不定。』
『如此说来，一般人类就更不可能有办法转生成为魔王啊。』
莉莉像是为了让自己放心似地说道，不二子却轻轻摇了摇头。
『你可能会觉得我像是个在夸耀糗事的傻瓜，但你还记得以前阿九斗大人曾在这间学院引爆一场战争吧？』
『是有这么一回事，那又怎么了吗？』
『当时我为了发出控制魔兽行动的玛那波动，而暗中培养了阿九斗大人的身体细胞。结果那个培养器皿被一个橡胶男给偷走了。』
『你是指那个叫RUBBERS的家伙吗……我知道如果是现在的话纱伊阿丸斗绝不会搞出让他人培养自己身体细胞的差错，但若是以前的往事那就莫可奈何了。总而言之，迈代表被注入那些细胞之后，普通人类也有可能化身魔王是吧？』
莉莉霍然起身。
『既然知道座标值，那就动用转送术吧。若是从校内出发的话，还可以靠学院预算来支付耗费掉的资源。』
『看来也只能亲自走这一遭了呢！』
不二子耸耸肩说道。
○
『要我回去？你说对方早已察觉我的跟踪行动？』
经由念话通讯得知真相的阿宽顿时哑口无言。
跟踪行动至今已经过相当漫长的一段时间。就在阿宽正要飞进一栋远离市中心正在施工中的大楼，心中感到有些不太对劲之时，接收到这段念话通讯。
他再度定睛凝视自己一路紧追不放的光头男子。只见他霍然转身，光秃秃的头皮染上一层黑色，全身皮肤也如同其绰号一般，转变成橡胶质感的外皮。正面瞪视着阿宽的脸庞，变成一张完全平坦的非人外观。那正是他以前曾见过一面的RUBBERS相貌。
『意思是说我上当了吗……』
阿宽轻声嘀咕，RUBBERS随即一反他带给人的印象，出入意表地开口说道：
『一点也没错！』
粗犷的男性嗓音厉声回答，同时快速伸长右臂直取阿宽而来。
判断无法避过这一击的阿宽，只小声念了一句『BRAVE』。利用转送战斗套装之际所形成的转送力场挡下对方手臂。
也不知究竟是否具备痛觉，右臂明明发出巨响被猛然震开，RUBBERS脸上却浮现一抹狞笑。
『被男人打跟被女人打的触感不太一样呐。但想也知道是被女人打的感觉比较爽就是了。』
那种跟普通人截然不同的变态语调，惹得阿宽不禁皱起眉头。
『你还真是个满嘴胡言乱语的家伙呢。本人现在没空理你，你就自个儿在这打发时间吧。』
这里是已经完成今天工程进度的施工现场，如今没人在场日击到这一幕。阿宽发挥战斗套装的飞行能力，准备拔地飞向天际。
『站住！我被吩咐只要多争取点时间就好啰！』
RUBBERS再度伸长手臂，一把抓住阿宽的脚踝。
『啧！』
阿宽放弃升空的念头，猛然挥动装备于右臂的高周波剑。只见RUBBERS迅速松开手掌，将手臂收回原本的位置。
『这是因为你很清楚正面交锋绝对赢不了我吗？』
阿宽语带挑衅地说道。
然而RUBBERS的情绪似乎并未因他这番话而产生剧烈起伏。
『我当然知道。天底下没有哪个蠢蛋会正面杠上把玛那消除器当成标准装备的敌人嘛。』
他搬出嘲讽语气回答。
结果反而是阿宽的嘴角浮现怒色，并快速朝向RUBBERS直冲而去。
『既是这样，那只要换我主动出击不就得了吗！』
不料面对任何使用魔术之人都会心生畏惧的BRAVE突击，RUBBERS却完全无动于衷。
『就算你来这招也奈何不了我，我只要开溜就行啦。』
RUBBERS闪身钻进施工中的大厦内部。
『要论速度也是我比较……』
阿宽虽然试图加速追击，却随即发现RUBBERS钻进去的地方狭窄到一般人根本就钻不进去，因而只能停下脚步。RUBBERS钻进了预定架设大楼空调系统的天花板与地板之间的缝隙当中。
『该死的橡胶人！』
阿宽发出咂舌声。
『我对那件战斗套装的弱点可是具有一定程度的理解喔。另外，你这小子的行动模式也一样在我掌握之中啦。』
RUBBERS的声音回响于大楼骨架之间。
『真是这样又如何？你看起来既无法设下阻隔这件战斗套装吸收能量的力场，也没办法强制关闭战斗套装的电脑系统嘛！』
阿宽如此回应。
透过与前任皇帝˙加寿子的一连串战斗，对上魔术的话号称天下无敌的BRAVE套装弱点终于曝光。也就是只要以假想异空间力场罩住战斗地点的四周，BRAVE的能量转送机制就会遭到阻断。但世上唯有加寿子及阿九斗等级的魔术师才有能力完成这种封锁行动。
另一方面，BRAVE战斗套装乃是大和望一郎赠送给三轮家的礼物。这就意味着知道密码的人亦有办法自外部强制停止套装机能。照理说目前应该是由USD继承了套装控制密码才对，然而现场并不见USD的身影。
换句话说，现在根本没有任何能导致阿宽败北的要素。
『所以我才说我的目的在于争取时间嘛。你这小子无法动手破坏大楼，因为你还得顾及自己的面子问题。而我只需不断挑衅你，让这场游戏永远持续下去就可以啦。』
RUBBERS发出嘲笑声。
『……USD为何对这件战斗套装不理不睬，却又派你前来缠住我？』
对这一连串交谈内容感到矛盾的阿宽开口询问。
『我哪知道USD究竟在想什么。毕竟这件事本就与USD毫无瓜葛啊。』
RUBBERS的回应令阿宽更觉困惑不已。
『你说什么？』
『正如你们所料，计划已经开始动了起来。这项计划本身是由USD所策动的战略。但我们只是稍稍加快了计划的进展速度而已，不过此项决定跟USD一点关系也没有。』
『你们究竟打算做什么？』
『这我当然不能透露！你还搞不懂吗？既然使用那件战斗套装，就代表你这小子也只不过是USD所玩游戏当中的一颗棋子罢了。换句话说，你早已被USD收为己用了啦。我之所以这么亲切地讲个不停，就是为了告诉你这件事实啊！』
RUBBERS放声大喊。
对方试图扰乱自己的心思，或者只是单纯以折磨他人精神为乐也说不定。无论是答案为何，阿宽都很清楚自己完全毋须认真理会他。然而RUBBERS的确也道出了事实真相。
『这种小事才不需要你来告诉我，我早就知道了。』
阿宽丢出这句话试图结束对谈，RUBBERS却执掬不休地继续说道：
『你想得美。我不知道为什么大和望一郎老大会选择重用你这种货色，不对，应该说我无法理解老大到底打算要你做些什么。既没有怀着什么远大志向，也没有半点哲学概念，家世及能力更是不值一提。唯一的优点就是很容易随着他人起舞。换句话说，对某些人而言，你就只是个很好使唤的棋子而已嘛！』
『……啧，啰嗦啊！』
阿宽虽为了砍断延伸过来的RUBBERS手臂而挥动高周波剑，却忘记应当同时发动玛那消除器的机能。导致剑身没能切断橡胶材质的身体，只是让RUBBERS的手臂大大弯曲凹陷而已。
『惯战沙场的老前辈告诉你一个小小秘诀：切勿心急。』
RUBBERS大肆嘲笑阿宽的失误。
『啧……』
受够对方纠缠的阿宽虽开始摸索退离此地的方法，无奈他一试图往后退开，RUBBERS的手臂就会再次伸长过来抓住他。
『……可恶！』
内心倍感焦躁。
然而那不单只是受到无法顺利抽身离开此地一事的影响，更是因为RUBBERS的一字一句皆切中了他的要害所致。
○
『麻烦你们几个去阿宽那边助他一把。』
莉莉透过念话对三干部作出指示。包含淑惠及慧莳在内的五人虽大吃一惊，不过还是传了一通主旨为听命行事的讯息回来。
『那意思是说只有我们俩一同前往？』
不二子询问莉莉。
两人目前在位于学院地下的魔王居城区域。阿九斗自从失去彼得豪森之后，就很少接近此地；另一方面也是由于不二子擅自改装，使得整个空间充斥着一股诡谲骇人的气氛所致。
『你有什么不满吗？』
『我当然不满啦！咱们即将前往危险地带耶！你分明就是知道会有危险才故意支开三干部嘛！』
『正确答案。不过阿宽那边可能也会遇上危机，因此我自认这并非大错特错的判断就是了。哎呀，总之现场那边主要由我负责出手，这样不就得了吗？你开溜的脚程也还不赖，若见状况危急的话，你就赶紧逃跑吧。而且……你也是拥有最多魔王研究资料的人啊。』
『……要开始进行转送啰。』
不二子走进转送圆阵之中，等待莉莉跟进来之后，才输入座标值。
圆阵发出光芒，周遭景色瞬间为之一变。
对不二子来说虽是以前曾经看过的光景，不过由于对莉莉而言算是首度目睹，因此她不禁发出惊讶叫声』
『好宽敞啊……这么大的空间当真位于地底吗……』
对于一个位在地底的空间而言，此处的天花板高度实在很而。在微弱光线的照射下，隐约可以看见近似大楼的粗大梁柱隔着相当远的距离耸立于黑暗之中。
没人知道并列的梁柱究竟往前延伸至何处，此地的面积大概比一座足球场还要来得宽敞吧。
『宽敞归宽敞，但既然知道确切的座标值，那问题就位在我们眼前啰。』
不二子开口说道。
『嗯，似乎是这样没错呢。』
莉莉定睛注视着正前方。
有一条由上空延伸下来的管道，终点则通往以前阿九斗曾使用过的那具棺材。照理说应该只有一具棺材摆放在这个空空如也的空间当中，不过对方似乎在这短短期间内动工改造了此地。只见到处布满新接上的各式各样机械器具。最明显地，就是那条自上空延伸下来的管道原先并不存在，那八成就是电梯的延长载具吧。
有一只长毛大狗像是守护着棺中之人似地坐在棺材前面。
『狗？』
不二子颇感诧异。
三干部回传的报告中确实有提到追踪对象带着一只狗，但诡谲的是现场居然只见这只狗及棺中之人的身影而已。
『劝你还是提高警觉比较好喔，那家伙有着一双奇特的眼睛耶。』
莉莉兴致高昂地说道。
『眼睛？我看不到啊，它不是全身都毛绒绒的吗？』
不二子这么一说，莉莉随即露出两排贝齿笑道。
『不是那个意思啦，我是指有些事只要稍微换个角度观察，便能看出个中端倪啦。』
莉莉立刻伸长拳头轰向长毛狗。
不过却只有不二子对她的行径感到讶异。
『你做什么啊……！』
『哈，我就说它不是一只普通狗嘛。』
莉莉的拳头在狗的眼前被挡了下来，原来它面前早已布下一片玛那防盾。
『原来如此。看来事情并不简单呢……』
不二子往后退开。
『哼，CIMO8依旧是个由怪异人种组成的集团呢。到最后甚至变得连人类都不是啦？』
莉莉的毒舌引起对方作出回应。
『真是个嘴贱的小矮子呢！你已自曝底细啰！』
长毛狗开口说道。
不二子顿时哑口无言。而不知是早已预料到这只狗有办法开口讲话，还是被唤作『小矮子』所引发的怒火超越了惊讶之情，只见莉莉相当明确地对这句话产生反应：
『你这家伙再怎么想都只是头不知老家在哪里的野狗啦！我会把你宰来煮成香肉锅，再原封不动地端出去倒掉，给我觉悟吧！』
莉莉快步冲向长毛狗。
『我的故乡说来话长啊。我的作战代号叫THE˙汪。再来要请身为观众的这位小姐牢牢记住，遭到被称作小狗的我杀害的人究竟有多么愚蠢可笑！』
THE汪如此回答，并正面迎战莉莉的突击。它并未动用魔术，而是凭藉自己那副犬类躯体挑战擅长近身肉搏的莉莉。
『喝呀啊啊啊啊！』
莉莉放声怒吼，THE˙汪也以犬类咆哮作为回应。
瞬间过后，莉莉不禁脱口发出惊愕声。令人诧异的是，THE˙汪居然抬起前脚应对莉莉舞动双臂祭出的无数拳头攻势。
『这怎么可能……！』
它那靠后脚站起来，快速摆动粗短前脚的模样，活像是一只被主人逗着玩的宠物犬。只不过在这个情况下，被逗着玩的反而是莉莉。
『你……』
莉莉停止挥拳抢攻的双臂，往后退开一步。
THE˙汪也喘了口气，并露出犬齿笑了起来。
『我可没有瞧不起你的意思喔。纯粹因为我的身材就是这样，所以无论怎么做都会显得格外滑稽罢了。』
『还真谢谢你的贴心喔。』
莉莉出声回应，同时以眼神向不二子示意。
不二子也察觉到她的想法。她们俩并不是为了跟一只狗吵架而来到此地。
『好啦，咱们再来过过招吧！』
莉莉再度发动突击，THE˙汪也一样正面迎接莉莉的攻势。双拳与前脚的剧烈冲突再度上演，但不二子却抓准这一瞬间展开行动。
她并未加入这场奇妙的人狗大战，而是从旁边绕一大圈跑向THE˙汪后方。
『反正这边才是我们来此的主要目的，只要能够阻止你们魔王化的企图即可！』
『我早就料到你们会来这招。另外，虽然这是一次秘密行动，但我还真希望你们能够思考一下，如此重要的行动只有一只狗以护卫身分随行的意义究竟何在呢？』
轻声嘀咕的THE˙汪并未特别专心集中精神，便在不二子前方布下了一道彻底覆盖住棺材的玛那障壁。
『这点程度的小事也早在我们的预料当中！要突破这层障壁还不简……』
不二子伸出手臂散发玛那能量。通常玛那能量离施术者的身体愈远，其强度就会跟着减弱。因此纵使在没有特别集中精神的状况下凝聚玛那能量造出障壁，虽然还是有其效果，但只要直接触摸便可轻易破解。
然而，不二子伸手试图分解玛那障壁的行动却以失败告终。
『……这怎么可能！』
不二子被绽放蓝光的半透明障壁阻隔在离棺材只剩不到几步之处。
『你为何破解不了那种程度的障壁啊！』
莉莉放声大吼，但连不二子自己也感到百思不解。
『我也不知道啊！我只能推断它的组成结构有所不同……！像这种连丝毫动摇都办不到的状况，照常理来说根本不可能发生嘛！』
『我用了人类难以联想到的玛那编织模式啦，只靠一般观念绝对解不开啊。』
THE˙汪开口说道。
『该死的东西，你真的是一只狗吗！』
莉莉破口大骂，并为了摆脱THE˙汪纠缠而试图快步冲向障壁，无奈THE˙汪发挥出狗的灵活速度抢先绕到莉莉前方，结果导致她不得不被迫继续跟THE˙汪上演互殴戏码。
『不管我到底是谁，都与你没有关系。好啦，时间应该到了。只要在棺材里的佐仓启没有死掉的话……』
THE˙汪这句话才刚说完，为了设法找出障壁缺口而在棺材附近徘徊的不二子眼前，再次目击到以前曾经看过的同一幕光景——
棺材透射出阵阵光芒，水蒸气也沿着微微开启的缝隙当中流泄而出。
唯一不同的，就是躺在棺材内的人物。
『啊啊……！』
不二子明确理解到事态发展至此已经无力回天。如今只能眼睁睁看着这个完全不知其名的陌生人在自己眼前缓缓起身。
棺材完全开启，棺中慢慢浮现出一道人影。
此人的一举一动，在在散发出一股与现场气氛极不搭调的艳丽及优雅感。
『咦……』
连不二子都情不自禁地看到入迷，下意识地停止了试图破解障壁的动作。
原本低垂的颈项霍然往上抬起，飘逸长发仿佛蝶翼一般扩散开来。看起来就如同破蛹而出的羽化过程一样。倘若阿九斗的重生代表充满不祥气息及强大力量的魔王降世，那么这一幕看起来就会像是美丽妖魔的诞生情景。
『我原本并不认为人类能够撑得过去……没想到还真被你办到了呢。』
THE˙汪那张狗脸上浮现出亦可解读为残忍的笑容。
『这是……难不成……』
莉莉也停止攻击拉开间距，脸上则因目睹这幕光景而浮现焦虑神色。
『已经……发生了吗？』
不二子轻声嘀咕。
新魔王仿佛回应她的嘀咕一样，神情恍惚地向着空无一物的天空张开双臂。
『这是……太厉害了！我看得见，我能解读大家的纪录！』
启一丝不挂。因此原先将他看作女性的不二子，也在这一刻理解到站在眼前之人其实是一名男性。但不二子却无法转移自己的目光，因为启的举止确实绝美无比。
『这就是魔王之力吗？所有的资源，也就是可以任意使用整个世界。』
启举臂向天，一袭轻轻裹住他躯体的服装悄然从天而降。
『连我自己也搞不清楚这套服装究竟是转送过来的，还是我创造出来的呢！』
语毕，启转眼望向不二子。
只见不二子浑身猛然一震，却连一步也动弹不得。
启面露莞尔微笑。
．『大姊姊就是替我们准备了魔王细胞的人，没错吧？』
听他这么一说，不二子顿时无言以对。
『你……就算我是……那又如何？』
『由于你倾心之人的部分组织进入了我的体内，因此我只是想问你是否喜欢现在的我罢了。』
面对这番天真无邪的发言，不二子不禁感到傻眼。
『这、这个嘛……我也不知道啊……』
『也对，毕竟我们才刚见面嘛。不过，你的答案有点不对喔。我清楚得很，大姊姊八成不会喜欢上我吧。你刚刚是因为觉得我「好漂亮」才注视着我对不对？我总觉得会这样看我的人，结果根本就无法理解我的内心世界啊。』
启表现出不管不二子的回答为何都无关紧要之态度说道，并转动格外澄澈的双眼环视着周遭。
『我曾经想过，只要查看所有帝国人民的情报数据，说不定就能找到与我相似之人。如此一来，或许就代表还有一些人能够理解我的想法。可是，结果实在太惊人了。我完全找不到耶！只有我独自一人这样子置身在此，简直就像是独自伫立在万里无云的蓝天底下。尽管感到神清气爽，内心却是非常不安。原来所谓的洞悉一切，就是这么一回事啊！』
启以美少女般的容貌，倍觉感伤地撂下这段话的身影，虽然散发出某种虚幻气息，但到了启挥舞手臂的下一瞬间，现场气氛竟立刻为之一变。
刮起一阵强烈暴风。
『咿！』
『啧！』
不二子及莉莉虽然试图站稳脚步抵挡这波突然席卷现场的暴风，无奈还是在转瞬之间被强风扫向后方。幸好这个宽敞空间四周并没有墙壁，只要设法减弱着地的冲击力道，或许就有办法毫发无伤地化解这次危机。假使周遭有墙壁的话，两人大概早已重重地撞上壁面且身受重伤了吧。
『感觉有点不对耶，我还以为两位会是更值得一战的对手说。』
启一脸失望地说道，目光则分别投射到莉莉及不二子身上。
『我们如此不堪一击，真是不好意思喔。』
莉莉站了起来，并大大迈开步伐笔直走向启。
启颇感意外地微微侧着头，接着好像想到什么似地弹响手指。
『哎呀，不是那样。我刚刚是觉得你们应该要表现出更激烈一点的反应才对啦。像是发出「呜哇」，或者「唔喔」之类的吆喝声等等。』
『你不把我们放在眼里是吧？』
莉莉开口咒骂，但她却无法采取任何更进一步的行动。
她连一步也动弹不得。
启露出冰冷目光凝视着莉莉。明明就只是这样而已……
接着，启不知为何竟开始与莉莉对谈：
『杀人行为带有深远的寓意。自从成为魔王之后，我就明确理解到这件事。也就是说呢，好啦，其实也只是刚刚才搞懂的观念就是了。只要顺从这个想法呢，换句话说啊，杀人就是指夺走对方今后或许有机会实现的未来可能性的行为啦。』
启活像个双眼因首度得知的有趣概念而闪闪发亮的小孩。
『是的话……那又怎样？这不是很理所当然的事吗！』
无法理解启心中想法的莉莉一作出回应，启随即点了点头。
『是啊，是很理所当然没错。不过呢，世人岂不是也都完全没考虑到杀人行为的背后意义吗？这代表今后就算杀死可能会采取行动夺走他人未来的人、或者未来毫无期待价值可言的人也没关系嘛！』
启的表情显得十分快活。
『你查看了大量人类行动纪录之后，就只领悟到这种歪理是吧？你以为自己已经成为真正的神祇了吗？』
莉莉一脸厌恶地说道。
面对这番嘲讽口吻，启依旧表现出完全无动于衷的模样。
『神祇是吧？我要不要干脆自称魔神算了呢？我才懒得理睬这种小事。总之就这一点而言，我并不想取你性命。毕竟那跟我该做的事一点关系也没有啊。换言之，应该可以说我已经有办法针对谁该杀谁不该杀一事做出正确判断了吧？那样才如同真正的神祇一样啊。』
莉莉开口询问语调极其爽朗地说出这段话的启。
『你所谓该做的事，是指什么事啊？』
『这个嘛……喏，你瞧，已经开始啰！我必须保护此地免遭那帮家伙的毒手不可啊！』
启突然抬头仰望虚空说道。
他似乎感受到什么东西的样子。
『究竟是什么事情开始了啊？』
莉莉再度询问，启却只简短回了她一句话：
『你很快就会知道。』
接着启一手抱起THE˙汪，随后轻蹴地面往上飞去。
莉莉及不二子都只能束手无策地伫立在原地。先前与加寿子交手之时，对方至少还是人类。但这次的状况却大不相同。
『你打算眼睁睁看着他们离开吗？』
『这是我第一次碰到连试图抵抗都几乎不可能的情况啊……』
不二子及莉莉压低声音交头接耳。
『经你这么一提，我才想起你以前并未见识过阿九斗大人拿出真本领与敌人交战的场面呢。』
『下次遇见纱伊阿九斗之时，我还是改变一下态度好了……不过，咱们这边有可能搞定问题的帮手已经赶抵现场啰！』
莉莉昂首望天，面露得意笑容。
只见在启及THE˙汪逐渐攀升的上方，也就是位在遥远上空，相当于空间顶端的天花板部位开始迸现裂痕。
『有东西由上空飞进此地……？』
不二子嘀咕着问道。
『那就是我派三干部去另一边驰援的理由啦。要是早知道会杠上魔王，那我大概会采取更有效的人力调度就是了。这次光是能及时赶上就已经够了不起啰！』
莉莉抿嘴一笑。
天花板仿佛视这句话为信号一般应声崩裂。
伴随瓦砾由地表飞向地下的人物正是BRAVE，也就是阿宽。
『就是那家伙！把那家伙打下来！』
莉莉放声大叫。
也不知是不是听见了她的喊叫声，或者是战斗套装已侦测到魔王现世，只见阿宽也呈一直线朝向启直冲而去。
启也将THE˙汪抛向半空中，作势准备应战。
THE˙汪则是自力在半空中猛踩煞车。
阿宽快速冲向静止不动的启。
但就在他们俩看似即将接触到对方的那一刹那。
阿宽整个人竟突然失速，摇摇晃晃地开始往下方坠落。
『这……喂……』
『哎呀……』
莉莉及不二子都感到惊慌失措。
阿宽没穿战斗套装。只见一名身着平凡轻便服装的少年头下脚上地往地面坠落。
『他在搞什么鬼啊……』
莉莉伸长手臂探向坠落点接住阿宽。由于阿宽最起码应该也还有能力使出飞翔魔术，可见他八成是因为太过震惊而忘记这回事了吧。
问题在于对他造成心灵打击的理由。
『快看那边……』
轻戳莉莉促使她转头的不二子一脸不安地定睛注视着后方。
一行人刚好目击到转送圆阵凭空浮现，以及有人从圆阵当中步出的瞬间。
『啧，又有人跑来搅局了吗……』
莉莉咂了下舌头，然而对圆阵产生反应之人，却是总算理解到究竟发生了什么事的阿宽。
『是USD你……！』
阿宽脱口说道。
他说对了，从转送圆阵中现出身影之人正是USD——贤人是也。
『战斗套装已被我解除了。』
那是一阵令人不悦的冷静语调。
『这算啥，结果你早已等着准备出场了是吧？』
莉莉出声咒骂，贤人的反应却显得有点不干不脆。
贤人抬头仰望启。他的眼神看起来既像是在责怪启，却又仿佛有些关心启的意味。
『你为何未经我的许可擅白做出这种举动？』
贤人对启如此说道。
启与贤人之间充斥着一股独特气氛。即便两人之间隔着一段相当遥远的距离，莉莉及不二子还是能够清楚感受到。
『我想这根本就无需征得贤人你的同意吧？』
启的声音响起。
『先前还不晓得你的身体能否承受得住，这应该就是我们决定延期的理由吧？』
『不过实际上我好得很啊。凡事就是该勇敢尝试一下才对嘛。』
『我指的不是这件事。而是一旦失去你，岂不是会造成计划无法付诸实行吗？』
贤人以就言谈内容来看实在无法想像的冷静语调如此说道，启随即丢出一段充满极端残忍气息的发言作为回应：
『所以啦，结果看来毫无问题啊！换句话说呢，这已经变成我的计划啰！而既然你都来到此地，就表示你也察觉到事情早就已经开始有所进展了吧？那么，我要按照我的计划采取行动啰！』
启的发言听起来似乎充满了焦躁之情。
接着启转身重新抱起THE汪，经由阿宽打穿的大洞飞出地表。
『真教人伤脑筋啊……』
贤人目送他们离开，并装模作样地耸了耸肩，表现出一副其实也没那么伤脑筋的模样。
『总觉得好像被迫看了一场打情骂俏戏码，实在无言以对啊。』
莉莉嘟嚷着说道，脸上表情却是笼罩着浓烈杀气。
『总而言之呢，你非得好好说明一下这究竟是怎么一回事不可啰！』
不二子也对贤人投射出一道冰冷目光。
『创造后天性魔王的计划，自从RUBBERS盗取纱伊阿九斗的身体细胞那一刻起就已经展开。只不过这项计划因研究成果不够充分而暂时冻结。这就是我的计划全貌。』
贤人如此说道。尽管对他有间必答的亲切态度感到不知所措，莉莉还是接着发问：
『那所谓的已经开始有所进展，又是什么意思啊？那是一桩需要借助魔王力量的大事吗？』
『就是战争啦。』
贤人说道。
『战争？』
不二子发出颇感诧异的声音。
对帝国而言，战争这个字眼的意义远不及阿九斗先前所引发的事端还要来得重大。因为为老实说，海外列国没有一个国家有能力对抗帝国。换句话说，创造魔王之举本身就意味着挑起战争，纵使说是为了战争才创造魔王，也只会被视为一种因果论调罢了。
然而贤人却又接着如此说道：
『有个国家向帝国宣战——不对，应该要说那是一个虽非所愿，却还是被迫向帝国宣战的国家比较正确吧。』
『这究竟是怎么一回事啊……你到底打算在今天当中让我们见识到多少出入意表的事情才肯罢休咧？』
莉莉不禁摇了摇头。
○
『相信你们身为我服部家的一份子，应该早已作好心理准备才对。』
口出此言的，乃是服部洋藏。他是服部家当主兼绚子的父亲，同时也是肩负重建斯哈拉神信仰体系之重责大任的大祭司。
他是在服部家的客厅讲出这番话，绚子及优子则端坐在他面前。三人虽然都身穿便服，但话语中所夹带的严肃气氛，已明确显示出这并非和乐融融的家族团聚时刻，而是一场站在掌管国防要事的服部家立场所展开的对谈。
『我等早已有所觉悟。』
绚子如此说道。
『绝对不辱家声。』
优子接着回答。
她们如今面对的，是以往帝国从未经历过的「战争」气息。当然啦，那是连上了年纪的洋藏都一无所知的事。尽管看起来好像依旧保有长者的威严风范，但实际上他对现状的掌握程度跟绚子几乎完全相同。
斯哈拉众祭司受阻于事态发展之外，这与斯哈拉神本体消失一事并无关连。目前投映在三人眼前的玛那荧幕上，正反覆报导着同一则新闻：
《在千余年前自帝国分裂独立的海底王国，自称是正统的帝国继承人，并试图与政府进行接触。》
《内阁虽着手安排展开交涉的准备工作，如今却因他们有可能大胆冒犯在南方渡假中的皇帝陛下，而决定改用强硬态度面对。》
《皇帝陛下至今依然行踪成谜，其安危令人担忧不已。有关单位仍旧认为远极奄可能是海底王国痛下毒手所造成的结果。他们的国王主张自己乃是皇室成员之一，遹被腼为质疑现任皇帝陛下在位之正当性的大胆发言……》
画面上映照出数艘外观与帝国军舰样式截然不同的船舰。就其纺锤形的船体外貌看来，可以肯定这些船舰均拥有潜水能力。这正是那个海底王国所派遣过来的船队。
『我们确实收到了巡逻舰上的人造人回传的联络报告，而皇帝陛下的行踪不明也是事实。不过这些情报全都隐藏在台面下。当然啦，藏匿这些情报的人就是我们。』
洋藏开口说道。
服部家也会展开有利国防战略的谍报活动。就这方面而言，情报战算是他们的拿手绝活之一。但这次的情况感觉似乎不同以往。内阁对他们发表了不宜发布相关情报的决定。
『这些情报一经公开，就会引发一场战争对不对，父亲大人？』
优子出声询问。正因从事偶像演艺活动，优子在这方面的直觉总是格外准确。
洋藏点头肯定。
『纵使这是内阁的情报操作手段，我们也必须按照人民所望贡献心力不可。』
『就跟偶像明星的工作一模一样呢！』
优子边说边笑了出来。
洋藏虽轻斥她表现出来的态度，但或许是确信女儿已接收到他话中真意了吧，只见他脸上浮现一抹微笑。
然而绚子却显露出不表赞同的神态。
『固然已做好心理准备，但假使人民有错的话，那女儿认为纠正错误也是我等应尽的职责。』
『绚子。』
洋藏以较为严厉的语调说道。
『我们不做是非对错的判断。倘若考虑到究竟是对是错的问题，那我们谁都保护不了。国防就是这么一回事啊！』
『可是……』
『我们为了无法战斗的人们而战，这就意味着我们必须为了他人而杀人。因此我们不能选择应该杀什么人比较好。』
『这点道理我也明白。可是若有人在暗中操作情报，我们岂不是处在几乎不知这名幕后黑手到底是谁的状态底下吗？』
绚子稍稍加强语气提出反驳。
然而洋藏还是对她摇了摇头。
『我们只能相信人们能够作出正确判断。纵使过去曾经再三遭到背叛，我们也只能这么做。相信人民一定能够辨别出何谓正确的选择才对。』
『要是萤娜及阿九斗能及时赶回的话……』
绚子嘀咕着说道。
『信赖他们固然是好，但你也应该成为能够得到他们信赖的人物才对。以后要朝着这个目标活下去。』
洋藏如此晓谕绚子。
就在这个时候，一名服部忍军成员来到客厅纸门的外侧待命。察觉到气息的洋藏出声询问，该名忍军立刻作出应答：
『海上巡逻艇传来报告。说有不明人士无视我等警告，试图接近警戒对象。』
『你口中的不明人士所指为何？』
洋藏针对这个模糊不清的字眼提出质问。
只闻门外传回一阵紧张嗓声。
『回首领，那是单一个体。』
『你说什么？』
『是。有一个人出现在海面上，逐渐接近警戒对象。』
『你是说有人采取了那么夸张的行动吗？』
『尽管难以置信，但的确是事实。或者该说，根据报告指出，那个人是魔王。』
『魔王？』
绚子及优子同时转头望向纸门外侧。
『是的。不过据报来者并非纱伊阿九斗先生。然而，此人所散发出来的气息以及玛那能量的质量，确实显示出对方与那个魔王拥有旗鼓相当的力量。』
忍者这番话促使绚子脸上浮现出困惑神情。
——这究竟是发生了什么事啊……？
○
『海底王国……？』
莉莉虽感诧异，但透过不二子打开的玛那荧幕看到新闻影像之后，这才说了声『原来如此』并理解他的说词。
莉莉、不二子、阿宽及贤人都还置身地底空间。正确一点的说法是贤人牵制了他们一行人。
『他们自称为共和国，但却是个保有拥戴国王之贵族制度的国家。这方面算是相当与众不同的特色。』
贤人开始进行说明。
『这代表他们的国家体制跟帝国十分相似是吧？』
贤人点头同意莉莉的说法。
『但他们依循着与我们截然不同的价值观过生活。虽然也是魔术文明，不过却拥有独自的神祇体系，而且在魔术的使用上也完全不受限制。』
这句话令不二子大吃一惊。
『那岂不就是我们黑魔术师的理想境界吗？』
『可以这么说，但那并不是问题所在……不，既然价值观大相迳庭，这一点也有可能形成问题就是了。那个国家的国王人在船上。他对我们的看法八成会影响到今后的事态发展吧。』
贤人的说明虽给人一种拐弯抹角的感觉，不过莉莉却清楚理解到此乃为了何事而提供的情报。
『我懂了，国王是呼应蓬莱玉枝的召唤而现身前来吗？』
『一点也没错。要说那名国王究竟是为了何种缘故而来到地面上，唯一的答案就是蓬莱玉枝。此外，他想要的东西自然也不难想像。』
『对方想要的……是蓬莱玉枝……或是整个帝国吗？』
莉莉百思不解地说道。
『对方渴求得到蓬莱玉枝背后的无貌之力，这点八成不会有错。若非如此，他过去根本没有理由不主动现身与帝国进行接触。然而我们CIMO8透过事先与对方接触所得到的情报也就仅止于此。』
『你们果然早在事前就与对方有所接触了呢！』
莉莉一脸无趣地怒瞪贤人，贤人则巧妙地避开了她的目光。
『当然。但我刚刚之所以说不知对方目的为何，是因为他们在那个阶段所表现出来的态度十分友善。他们的国王希望能够公平地参与皇帝选拔事宜。』
『那种态度有什么问题？这样不是就皆大欢喜了吗？』
不二子一开口询问，贤人随即轻耸双肩。
『说来也很可悲，人们并不愿相信他们那种态度。负责与海外国家交涉协商的莫法神祭司们，始终没有解除警戒态势。』
『要是他能像诺妮莫拉一样直接侵入帝国领土的话，结果肯定大不相同啊！』
这句话促使贤人换上一张微妙的表情。
『或许政府真有那样的一面吧，但诺妮莫拉握有串连蓬莱玉枝与无貌之力的秘密一事是关键所在。换句话说，这个国家所期待的事情，说穿了就是想要从玛莱族手中夺走某些东西。』
『事情会演变成那样固然可以理解，但无貌之力究竟是什么东西啊？』
『我对它的了解还仅止于预测阶段。但相信那跟如今THE˙汪到底在搞系么名堂也有关连。』
『所以说那个弱不禁风的小子变成魔王到底有何企图？这是那个叫什么THE˙汪的死畜生搞的鬼没错吧？』
『THE汪欺骗了他们。』
贤人只丢出这句话。
『那么，你刚刚为何解除了阿宽的战斗套装？』
莉莉转头看着阿宽说道。
『当然是因为就算杀了他也无济于事啊。』
贤人如此回答，接着举步走向阿宽。
『不过，我想请你协助我。』
『协助？』
阿宽面露不满表情。
贤人却无视阿宽的反应，迳自对他说道：
『没错，目前唯独你有能力与魔王一战。我希望你能出手阻止THE˙汪的阴谋。』
阿宽没有开口回答，一旁的莉莉则是再度提出疑问：
『这样我们还是一无所知啊。所谓的阴谋到底是指什么事？』
『他的最终目标恐怕就是歼灭全人类。』
贤人轻描淡写地讲出这句出人意表的话。
一行人均颇感困惑地陷入沉默。
莉莉好不容易才开口回应，不过她也是露出一副傻眼的模样。
『歼灭是吧……你不觉得这有点过于夸大了吗？』
但贤人却像是表现出『没办法，这就是事实』的意思一般交抱双臂摇了摇头。
『THE˙汪不是人类。它是异次元人的幸存者，若改用另一种简单说法来解释的话，那它就是个宇宙人。』
『哇咧！』
『天啊……』
莉莉及不二子发出了难以置信的惊叹声。
『也难怪你们无法相信。但无貌之力恐怕是一股来自我们侦测不到的宇宙深处的力量。我们为了得到这股力量，决定设法取得身为关键的蓬莱玉枝，此乃原本的计划内容。而蓬莱玉枝则只有继承皇帝血统之人方能动用。』
『那你们只须在诺妮莫拉现身的阶段动手不就得了……』
话说到一半，莉莉也察觉到问题所在。
『……不对，我懂了。是因为蓬莱玉枝受到那家伙的守护吗……』
贤人点了点头。
『所以，我们决定放弃玛莱族，选择等待与共和国进行接触。这原本是我所拟定的计划。』
『计划？』
『也就是我们为了得到无貌之力所制定的计划。只要可以和平解决，相信阿九斗他也不会有任何意见。只要那是人们作出来的决定。也就是说假如能藉由与共和国对谈，在友好的气氛下搞定此事，自然是上上之策；而另一方面，我们也准备随时开战。因为共和国的体制极有可能成为撼动帝国政治根基的炸弹。』
『原来如此。意思就是说THE˙汪是力主所谓的战争模式是吧。』
『正是这样。它认定只要能够绑架国王，牺牲就会降低至最小限度。』
『真是有够凶狠，但却也极有效率的想法呢，嗯。』
莉莉搬出冷嘲热讽的语气，同时咧嘴而笑。
『如此一来，目前情况就是帝国政府针对国民实行情报管制，而现场则有新生魔王与共和国先遣舰队互相对峙的局面啰。』
不二子也感到十分傻眼地说道。
『没错。因此我希望你能出面阻止新生魔王。这才是最能确实拯救帝国的方法。』
贤人对阿宽伸出手掌。
阿宽虽抬头仰望贤人，随后却仿佛闹别扭似地撇开目光。
『反正像你这种人，肯定也有考虑到被我拒绝之时的处理方案了吧？』
只见贤人像是表达出『你还真了解我呢』的意思一般微眯双眼。
『这是当然了。话虽如此，我还是很期待你的良心能够有所作为啊。』
『良心？本质差太多了吧？你只是认为自己有办法自由使唤我罢了。』
阿宽摇了摇头，转身背对贤人。
『这的确也是事实的其中一面。尽管如此，你还是只能听命行事。』
贤人虽这么说，阿宽却没有转身回头。
『我退出，我才不会让你称心如意。』
莉莉也迈开步伐跟在阿宽背后。
『唉，毕竟我也用他用得很凶啊。他会闹别扭，我也该负起部分责任。但我个人也不想再跟你扯上任何关系了。虽然我很希望好好跟你大吵一顿，不过就连这个念头也被你的态度一并打消掉啰。』
不二子叹了口气之后，也一样跟在阿宽背后准备离开。
『因着你这席话，我找到了另一件想做的事。不过，除了这次的事件之外，你好像还有什么隐而未现的计划及真正想法，但世上只有女性能够藉由隐瞒事情或谎称自身心意，让自己变得更有魅力喔。』
阿宽无视于好像也没受到多大打击似地伫立不动的贤人，直接走进转送圆阵当中。随后跟上的莉莉也准备踏进圆阵，却仿佛突然想起某事而转头望向贤人。
『啊，对了。你错估了一件事喔。』
『什么事呢？』
贤人开口询问，莉莉则面露得意笑容说道：
『这小子啊，早已在不久之前已经成为真正的勇者啰。』
语毕，三人一同消失于转送圆阵之中，只剩贤人独自被遗留在现场。
○
——我果然只是在闹别扭而已啊！
坐在公园板凳上的阿宽如此心想。
虽蒙三干部及淑惠等人的搭救，使他得以成功逃离现场，但RUBBERS当时所抛出的话语却仍旧令他感到耿耿于怀。
——正由于我确实没有什么理想，所以他所说的话一点也没错。因此我才会连带遭到会长任意使唤啊……
『怎么啦？瞧你一副心不在焉的样子。』
当他正在发呆时，突然有人出声向他打招呼，吓得阿宽连忙起身答话。
『呜哇，呃，是！』
看见他慌张的模样，优子不禁笑了出来。
『啊哈哈，你在干么啊？好好笑喔！』
戴上帽子及眼镜变装的优子，给人的印象整个改变。公园里竟没半个人察觉到她的庐山真面目。
『没有啦——我只是在想些事情罢了。』
阿宽打了个马虎眼，优子随即牵起他的手往前走。
『要想事情就待会再想吧，本姑娘我可是带了特别制作的便当过来耶！』
两人在公园里寻找适当的场地。
设置于公园内那些平常只播放轻松影像的玛那荧幕，唯独今天改播映出附加跑马灯讯息的新闻画面。
帝国与共和国先遣舰队依旧处于对峙状态，新闻报导指出双方的冲突似乎在所难免。尽管知悉内情的阿宽及优子都祈望事情能够和平落幕，不过舆论却很理所当然地偏向击退共和国。由于非主战派也一致抱持着帝国能够轻松击败共和国舰队的乐观想法，因此媒体预测最后大概只会演变成小规模冲突。
当然啦，如此一来，也会有些工作落在优子身上。今天恐怕是她近期内的最后一次放假。于是优子便利用这段自由时光找阿宽出来见个面。
『就到那边吃吧！』
优子将野餐垫铺设在公园里一处微微隆起的草皮上。
『我将赞助厂商送给我的新口味调味香松洒在饭团上头喔……』
『你快要成为香松艺人了呢……』
两人一边闲聊扯淡，一边享用着优子所做的便当。不过由于受到周遭气氛的影响，导致两人之间偶尔会冒出一股微妙空气。
『在帝国的正当性面前，共和国的举动根本毫无意义可言……！』
有个集团在公园设下一片大型玛那荧幕，用来播映演讲影像。人们来来去去地行经现场，玛那荧幕前既没有围成人墙听讲；也没人对那个集团发出怨言。
三三两两并肩步行的人们，似乎都刻意压低声音交头接耳。仿佛都觉得实在无法接受被一般大众得知自己等人内心想法一样。
『要不要换个地方呢？』
『到哪里去还不都一样。』
『整座城市的感觉变得很不舒服说。』
『那是因为爆发了那样的事态啊……』
『哎唷！阿宽你也怪怪的喔？既然有本大明星星野百合陪伴在身旁，你就该多表现出一点虚张声势的姿态，这样才称得上是个男子汉嘛！』
优子轻轻戳了戳阿宽的额头。阿宽虽然展露笑容，不过看起来还是有点僵硬。
『没有啦，只不过还是有很多事情令我感到担心就是了。』
『担心？你放心吧，我又不会赶赴前线。』
『不不，我并不担心你的安危啊。』
『什么——？你不觉得你这句话有点过分吗？』
『哎呀，你误会了，我的意思是说即使你到了前线，我也会守护着你，所以我很放心啦。』
『哦——果真帅气十足呢！』
优子天真无邪地笑着回答。尽管如此，说出这句话的当事人阿宽脸上笑容还是带有一丝阴霾。
『这么说来，你烦恼的是其他事啰？』
『嗯～～算是这样啦。』
『讲话有够不干不脆耶。这样的你，可不是我觉得很帅气的那个阿宽唷。』
优子这么说道，并半开玩笑地将下巴靠在他的肩上。
出乎意料地贴近的两张脸庞，阿宽清楚感受到心跳速度猛然加快，但此事反倒成了促使他下定决心的良机。
『那个……假使有人暗中强迫你去做你自己觉得无能为力的重要任务，或是你不愿意做的事情，优子会怎么办呢？』
阿宽打开这个话匣子。
答案则比他想像的还快传入耳中：
『嗯——？那就拒绝啊！』
『话、话是这么说没错啦，但如果说到为什么不想去做人家吩咐我去做的事情，原因其实是出在因为自己没有任何想做的事，但那件非做不可的事责任却十分重大，就这层意义来说，根本就用不着我去……』
虽然阿宽讲到连自己都觉得一头雾水，不过优子似乎是马上理解到阿宽想表达些什么，随即说了句『哦，若是这样的话』打断阿宽的发言。
『你这例子说穿了就是在讲工作的事对吧？由于我从事不同于一般人的工作，因此我可以理解唷！虽然被打扮成奇怪的模样，会让我感到有点讨厌，不过因为有很多工作人员在场，所以结果还是会形成一股好像自己非做不可的气氛啊！如果为此而心生反抗的话，就会被人说「亏你还敢自称以当个演艺人员为志向」之类的训斥，工作也会跟着减少耶。虽然说一心想成为演艺人员的人也是能获得成功，但还是要找到自己真正想做的事，并愿意不断向前冲的孩子才有办法闯出一番名堂啊！』
优子所说的话，虽然跟阿宽目前身处的状况毫不相干，但其中却带有令阿宽感到格外能够认同的地方。
『嗯，就是那种感觉。我也有种自己好像一直被强迫要挺身面对战斗的感觉。可是这当中却夹杂着许多来自身旁之人的任性想法，大家都为了达成那个目的而试图利用我……大概就是这种感觉吧。』
『就我的经验来看，碰到这种状况呢……』
优子卖关子似地竖起食指。
『这种状况？』
阿宽探出身子等待她的回答。
『这种状况呢……只能乖乖认命啊！』
『什么？』
面对啊哈哈地笑出声音的优子，阿宽顿时无言以对。不过优子则接着说道：
『那种状况就跟偶像明星一样啊。偶像明星就是一份任凭大家随意揣测想像的工作啊。要是我跟男孩子交往一事曝光的话，我的男性粉丝们就会大喊「我遭到背叛了啊」并陷入精神错乱状态啊。』
『哈哈……这么说的确没错呢。』
『所以呢，在这方面就只能死心认命啊。因为我并不是我，而是星野百合，大家才会那样子说我。当然啦，由于这并不是件能够公私分明地看待的事情，所以我有时也会像你一样感到烦恼不已呢。毕竟大家心目中的星野百合，已经成为一名比真实的我更加了不起的完美女性啊。不过啊，那单纯只是我运气不好罢了。』
『运气不好？』
『没错，意思就是说我身为星野百合这件事，纯粹只是我比较倒楣而已。只不过是我的行为碰巧很受观众欢迎，以及我的样子刚好长得比较有人缘罢了。总而言之，就端看我自己有没有察觉到这一切是纯属偶然的事情罢了。』
优子边说边露出微笑。
『那么，我得到战斗套装一事……』
『当然啦，那想也知道肯定是究极的碰巧嘛。所以虽然可能会被某人抢走，但那就跟我的星野百合身分一模一样。偶像明星只不过是从所有粉丝那边暂时借来使用的身分罢了。因此一旦电视播出我的热恋报导，或者我做出有点耍坏的不良行径，这个明星光环立刻就会被粉丝们给没收回去啊。』
『确实是转眼即逝的虚名呢……』
『所以呢，只要趁借用的这段时间随心所欲意地运用就行啰！』
『可是，我又没什么特别想做的事情……』
『咦？有吧。你想做的事情，不就是希望守护自己身边的人吗？』
面对极其轻松地讲出这句话的优子，阿宽突然觉得自己仿佛已经被她彻底看透，顿时感到有点沮丧。这代表自己在她眼里是一个非常单纯的人。
『没错……我确实就只是这种程度的无聊男子……』
『大多数人都是这样，所以也没办法啊。脑子里只有那种念头的人被指派去执行重大任务，其实算是很见怪不怪的状况喔。然而啊，这世上却也存在着唯有普通人才办得到的事情呢。』
优子面露淘气笑容。
『唯有普通人才办得到的事情……是什么事啊？』
『就是毫不保留地表露情绪。在你身边的人，想的都是国家社会大事对不对？像那种人啊，很容易忘记近在眼前的情绪反应，所以你必须让他们重新想起这些喜怒哀乐的感情才行。』
阿宽对优子这番话当中的某些部分颇表认同。自己姑且撇开不谈，身旁的好友们确实有很多人的情绪已经不晓得跑哪去了。
『经你这么一说，的确没错呢……』
『嗯，所以你只要成为你能充分扮演好的勇者就行了，成为一名能够引导大家好好表现出内心情绪的勇者。』
『原来……或许吧……不，就是这样没错。我还有想要完成的事情……』
阿宽自我确认似地轻声嘀咕起来。
『呵呵，瞧你感到这么开心，真是太好了。我这偶像明星可不是当假的喔。』
优子则得意洋洋地说道。
就在这个时候，优子随身携带的通讯器发出阵阵紧迫声响。
优子的表情瞬间转变。
察觉到变化的阿宽整个人顿时为之一震。
『难不成……』
优子取出通讯器确认，只见荧幕上显示出一则暗号讯息。
『开始了……真的开始了啊！』
语毕，优子神色不安地看着阿宽。
『战争吗？』
阿宽开口询问，优子立刻摇了摇头。
『不是。是说有一个怪人出现在共和团的舰队前方，完全不听我家部队所发出的警告，擅自动手展开攻击……』
『新魔王……那个佐仓启……』
阿宽嘟嚷着说道。
『对不起，我得离开了。』
优子站了起来。
同一瞬间，阿宽的双眼也重现活力。
『我也要去！』
『咦？』
优子转眼望向阿宽，阿宽随即起身说道：
『我总算找到了……我非做不可的事，以及我办得到的事情了！』挺直背脊的阿宽拍拍自己的脸颊注入气势。
接着对优子展露微笑。
『都是托你的福，我才能察觉到。优子，谢谢你。』
面对首度出现在阿宽脸上的坚毅神情，优子不由自主地羞红了双颊。『哇，感觉好有男子气慨唷……！』
莉莉丢出这句话回问。
带来这则机密情报的则是绚子。
学生会办公室内的两人隔着办公桌相视而对。
『此乃刚刚才发生的事。由于这当然是最高机密，因此我想说至少也得转告给学生会长知情比较妥当……』
绚子压低声量说道。
『是谁干的好事？』
在学生会办公室内的莉莉脸上浮现堪称是介于惊讶及愤慨之间的表情。她虽表现出明确怀疑某人的模样，绚子却没有答案可以解开她心中的疑问。
『目前尚未收到任何进一步的情报。但无论对方是何方神圣，既然有他随行前往，相信应该是不会有事才对……』
莉莉颇不耐烦地以手指猛敲桌面。
『你是指纱伊阿九斗吗？当然啦，担忧皇帝安危根本就只是个愚蠢的念头。我是在问这起事件是不是CIMO8搞的鬼啦。』
绚子边对莉莉的态度感到讶异边出声询问。
『会长打算怎么处理这件事呢？』
莉莉露出一抹冷笑。
『倘若连这点小事都要问我，那表示你也真是睡昏头了啊。我只不过是因为看不惯CIMO8这个组织，而想要击垮他们罢了。虽然自从那位诺妮莫拉小妹妹大驾光临之后，各位似乎都对所谓的帝国未来发展产生浓厚兴趣，不过只有CIMO8才是我唯一的目标。』
她斩钉截铁地表明自己的立场。
『这样分明就只是个人恩怨而已嘛。我可是为了保护萤娜等人不受阴谋诡计所害，才应会长召集前来……』
绚子虽怒气冲冲地向前探出身子，莉莉却是无动于衷地缓缓伸长手臂，并勾起食指弹了绚子的额头一下。
『你耍笨喔，只管老实说你是为了纱伊阿九斗而来不就得了？另外再告诉你一件事，不管是政治也好、其他领域也罢，世上所有事情绝大部分都多少与个人恩怨有所牵扯啦。毕竟人类就是一种靠着恨意而完成进化的生物啊。给我记清楚了，咱们总有一天会成为祭司，就算到时候才心生困惑也无济于事了啦！』
『你这种论调未免也太过荒唐……』
绚子捂着额头大发怨言。
『纵使你不肯相信，亲身体验的时刻八成也会马上来临吧。届时你就会发现就算你想也很难为了守护国家之类的理由而贡献一己心力。搞不好连你们服部家也会收到CIMO8所下达的命令咧。算了，相信过去曾经演出抗命戏码的你应该能够理解我想说什么才对吧。』
『呃，那是……』
『用不着辩解。如果有听懂我刚刚那番话的道理，就麻烦你回去说服令尊吧。』
『咦？』
莉莉突然改变话题，让绚子感到百思不解。
『近卫骑士都被击坠了，骑士团绝不可能闷不吭声。但CIMO8应该也早已准备好避免骑士团出动的手段。换句话说，就像是将过错怪罪到玛莱族身上之类的技俩啦。』
『啊啊……确实如此。』
『这么一来，服部家将会扛起指挥作战的重责大任……不对，更重要的是绝不能让他们趁势发动战争。因为所谓的战争，是一种只要国家元首观察民心并作出决断，就能轻松挑起的人祸啊。』
由于莉莉所说的这段言论确实相当令人信服，绚子一边对自己的思虑不周全感到可耻，一边稍稍收回探在莉莉办公桌上的身子。
『嗯……我知道了。』
『文官统治根本毫无意义可言。毕竟谁先策动宣传及阴谋，谁就是赢家啊。而迈也是政治最棘手的地方就是了。』
语毕，莉莉笑了出来。随后她收到阿宽发送过来的念话通讯。
『哎呀……抱歉。怎么了吗？』
只听见阿宽的慌张声音传入耳中：
《我发现那群家伙之中的一名成员，接下来要展开追踪。》
『知道了，记得定时回报确切位置给我。』
莉莉作出回应并挂断念话通讯之后，脸上随即露出得意笑容。
『很好——对方也开始有所行动啰！』
『你派阿宽追查他们的行踪对吧？我也前往助他一臂之力如何？』
绚子如此说道，莉莉却摇了摇头。
『不用。先麻烦你回去说服令尊吧。况且阿宽能发现对方某位成员的行踪，就表示那人只是个诱饵罢了。对方哪有可能察觉不到那小子的三脚猫追踪功夫嘛！不过如此一来，我们也可以确定对方已经有所行动，接下来也只能针对与阿宽调查的相反方向展开搜查了。我必须等待阿宽下次的回报，并准备派出三干部进行搜查不可啰。』
莉莉一派平静地说道，绚子表面上虽然『喔……』地点了点头，内心却萌生出『自己实在敌不过这名学生会长』的钦佩之意。
○
事实证明莉莉的预测果然准确无误。
启及THE˙汪定睛观看沿着帝都中央的高楼大厦间隙逐渐远去的RUBBERS，以及随后追踪而去的阿宽背影。
《好啦，愚蠢的追踪者追赶橡胶人而去啰！》
由于附近还有不少路人，因此THE汪使用念话与启交谈。
午后时分的政府机关街道，启及THE˙汪俨然如同带着大型犬外出散步的名流英俊青年之组合。
『这个嘛，就算解除橡胶型态，那个光头巨汉还是一样不堪入目啊。』
启则是直接出声咯咯笑了起来。
《RUBBERS跟那小子似乎也有一面之缘呢！》
『大概是在先前那场学校大战时曾见过一面吧，我不太清楚就是了。但那个BRAVE套装的拥有者，真是教人看不顺眼呢。因为他肯定也跟贤人见过面啊。』
启瞬间收起脸上笑容，对准早已远去的阿宽背影投射出一道冰冷目光。
《USD说了些什么吗？》
THE˙汪像是被『贤人』一词唤起回忆似地出声询问。
『我昨天才跟他见面。虽然听他详细描述了许多事情，不过却没有发现什么不同的地方呢。对我也是丝毫不疑有他。』
《他有提及任何有关无貌之力的情报吗？》
『关于这一点，他也没说到超出你先前所讲范围以外的事呢。他只强调那是一股无论如何都务必取得的力量而已。』
《原来如此。那么，你做好心理准备了吗？》
THE˙汪突然出声询问。
『你很啰嗦耶，没问题啦。』
启笑着回答。
随后，这一人一狗便连袂走进位于附近的某栋大楼。
○
『他们又撇开自以为已经甩掉跟踪者的念头的啦。』
潜伏在附近大厦屋顶的大竹美智惠呵呵呵地暗自窃笑起来。身为学生会三干部之一的她，由于擅长驱使小型机械生物的魔术，因此追踪任务可说是她的拿手绝活。
『不过话又说回来，我总觉得那栋大楼令人感到耿耿于怀呢。』
或许是没听见美智惠自卖自夸的发言吧，只见淑惠微微侧着头开口说道。她伸手将当成望远镜使用的护目镜推至头顶，转眼望向站在一旁的娇小人造人˙慧莳。
『慧莳，你对那栋大楼有印象吗？』
『这个嘛，在下完全没有印象耶！更何况您也知道在下脑筋本就不太灵光啊！』
这并非谦虚之言，慧莳是个很呆的人造人，甚至连思考力也不如人类。但话虽如此，操着一口古音、身穿时代剧服装的她，可是堪称史上第一名人造人的存在。
『说的也是。好啦，接下来该如何展开追踪呢？』
淑惠询问美智惠的意见。
除了三干部以外，之所以还加上淑惠及慧莳同行，理由出在除了美智惠的追踪能力之外，还动用到淑惠分析慧莳的能力后所开发出的新式玛那消除器——由于慧莳具备现行系统无法侦测到其玛那振动的体质，淑惠则应用这项特质，成功地在慧莳身旁布下一层能够隔绝众神系统侦测机能的隐身防护罩。趁对方将注意力集中至阿宽身上的期间，一行人籍此彻底避开了CIMO8的耳目。
『不过还是无法跟着进入大楼的啦……我先联络派出去追踪的艾尔娜尔及康娜……』
美智惠发送加密过的念话通讯给同为学生会三干部的艾尔娜尔与神山康娜。
不料却换来一段否定性的回应。
《虽然确实无法继续追踪下去嘎。不过我们有看到他们搭乘电梯，而那座电梯顶多只到地下二楼，所以我们决定至少也要看清楚他们究竟停在哪一楼……》
然而接下来却听到一段令人讶异的发言传入耳中。
《电梯指示灯到地下二楼便突然熄灭，并没有往上跑嘎……》
『更往下的地下空间……』
这句话令淑惠联想到某事，使她伸手轻抵额头陷入沉思。
随后她双手一拍，立刻发送念话通讯，交谈对象则是不二子。
『呐，江藤同学，你还记得那件事的座标值吧？』
○
『我知道了……这件事别找我谈，我会试着找会长商量一番。麻烦你拦在那之前千万不可轻举妄动。』
不二子虽然语气平稳地说道，内心却早已气得火冒三丈。之所以没南立即采取行动，无非是因这次她的自保本能胜过心中怒火所致。
不二子造访学生会办公室，表现出一副认定莉莉必然早已收到三干部联络的模样，劈头就道：
『这件事情说来话长啊！』
『她们几个也只是听了木多淑惠的转述，因此完全不得要领啊。总之究竟是怎么一回事呢？我已知道有什么东西存在于那栋大楼的地下。』
莉莉开口询问。只见不二子明知没有第三者在场，却还是压低声量说道：
『那栋大楼的地下——我调查座标之后才知道的——只有我及曾我萤娜曾经去过，所以几乎没人记得那个地方，但那里有个用来执行魔王重生仪式的场地。』
『你是指那个时候吗……』
莉莉也不禁为此感到哑口无言。
『重生……我只是听说过风声，据传那家伙后来变成了真正的魔王重返人世。』
『没错，因为当时是我亲手将阿九斗大人放进装置里头啊。』
不二子略感自豪地说道。
『若照这样看来，难不成他们打算……』
如今，莉莉脸上浮现出难得一见的不安神情。
不二子点了点头。
『敌人打的如意算盘，就是新任魔王的诞生。』
『但制造纱伊阿九斗的地方很有可能是在别处不是吗？既然如此，他们为何偏偏选择前往该处……』
『首先，像阿九斗大人一样天生就是以魔王身分降生人世的状况，当然会以小婴孩的型态出生，或许一次就只有一名魔王能够存在于这世界上也说不定。』
『如此说来，一般人类就更不可能有办法转生成为魔王啊。』
莉莉像是为了让自己放心似地说道，不二子却轻轻摇了摇头。
『你可能会觉得我像是个在夸耀糗事的傻瓜，但你还记得以前阿九斗大人曾在这间学院引爆一场战争吧？』
『是有这么一回事，那又怎么了吗？』
『当时我为了发出控制魔兽行动的玛那波动，而暗中培养了阿九斗大人的身体细胞。结果那个培养器皿被一个橡胶男给偷走了。』
『你是指那个叫RUBBERS的家伙吗……我知道如果是现在的话纱伊阿丸斗绝不会搞出让他人培养自己身体细胞的差错，但若是以前的往事那就莫可奈何了。总而言之，迈代表被注入那些细胞之后，普通人类也有可能化身魔王是吧？』
莉莉霍然起身。
『既然知道座标值，那就动用转送术吧。若是从校内出发的话，还可以靠学院预算来支付耗费掉的资源。』
『看来也只能亲自走这一遭了呢！』
不二子耸耸肩说道。
○
『要我回去？你说对方早已察觉我的跟踪行动？』
经由念话通讯得知真相的阿宽顿时哑口无言。
跟踪行动至今已经过相当漫长的一段时间。就在阿宽正要飞进一栋远离市中心正在施工中的大楼，心中感到有些不太对劲之时，接收到这段念话通讯。
他再度定睛凝视自己一路紧追不放的光头男子。只见他霍然转身，光秃秃的头皮染上一层黑色，全身皮肤也如同其绰号一般，转变成橡胶质感的外皮。正面瞪视着阿宽的脸庞，变成一张完全平坦的非人外观。那正是他以前曾见过一面的RUBBERS相貌。
『意思是说我上当了吗……』
阿宽轻声嘀咕，RUBBERS随即一反他带给人的印象，出入意表地开口说道：
『一点也没错！』
粗犷的男性嗓音厉声回答，同时快速伸长右臂直取阿宽而来。
判断无法避过这一击的阿宽，只小声念了一句『BRAVE』。利用转送战斗套装之际所形成的转送力场挡下对方手臂。
也不知究竟是否具备痛觉，右臂明明发出巨响被猛然震开，RUBBERS脸上却浮现一抹狞笑。
『被男人打跟被女人打的触感不太一样呐。但想也知道是被女人打的感觉比较爽就是了。』
那种跟普通人截然不同的变态语调，惹得阿宽不禁皱起眉头。
『你还真是个满嘴胡言乱语的家伙呢。本人现在没空理你，你就自个儿在这打发时间吧。』
这里是已经完成今天工程进度的施工现场，如今没人在场日击到这一幕。阿宽发挥战斗套装的飞行能力，准备拔地飞向天际。
『站住！我被吩咐只要多争取点时间就好啰！』
RUBBERS再度伸长手臂，一把抓住阿宽的脚踝。
『啧！』
阿宽放弃升空的念头，猛然挥动装备于右臂的高周波剑。只见RUBBERS迅速松开手掌，将手臂收回原本的位置。
『这是因为你很清楚正面交锋绝对赢不了我吗？』
阿宽语带挑衅地说道。
然而RUBBERS的情绪似乎并未因他这番话而产生剧烈起伏。
『我当然知道。天底下没有哪个蠢蛋会正面杠上把玛那消除器当成标准装备的敌人嘛。』
他搬出嘲讽语气回答。
结果反而是阿宽的嘴角浮现怒色，并快速朝向RUBBERS直冲而去。
『既是这样，那只要换我主动出击不就得了吗！』
不料面对任何使用魔术之人都会心生畏惧的BRAVE突击，RUBBERS却完全无动于衷。
『就算你来这招也奈何不了我，我只要开溜就行啦。』
RUBBERS闪身钻进施工中的大厦内部。
『要论速度也是我比较……』
阿宽虽然试图加速追击，却随即发现RUBBERS钻进去的地方狭窄到一般人根本就钻不进去，因而只能停下脚步。RUBBERS钻进了预定架设大楼空调系统的天花板与地板之间的缝隙当中。
『该死的橡胶人！』
阿宽发出咂舌声。
『我对那件战斗套装的弱点可是具有一定程度的理解喔。另外，你这小子的行动模式也一样在我掌握之中啦。』
RUBBERS的声音回响于大楼骨架之间。
『真是这样又如何？你看起来既无法设下阻隔这件战斗套装吸收能量的力场，也没办法强制关闭战斗套装的电脑系统嘛！』
阿宽如此回应。
透过与前任皇帝˙加寿子的一连串战斗，对上魔术的话号称天下无敌的BRAVE套装弱点终于曝光。也就是只要以假想异空间力场罩住战斗地点的四周，BRAVE的能量转送机制就会遭到阻断。但世上唯有加寿子及阿九斗等级的魔术师才有能力完成这种封锁行动。
另一方面，BRAVE战斗套装乃是大和望一郎赠送给三轮家的礼物。这就意味着知道密码的人亦有办法自外部强制停止套装机能。照理说目前应该是由USD继承了套装控制密码才对，然而现场并不见USD的身影。
换句话说，现在根本没有任何能导致阿宽败北的要素。
『所以我才说我的目的在于争取时间嘛。你这小子无法动手破坏大楼，因为你还得顾及自己的面子问题。而我只需不断挑衅你，让这场游戏永远持续下去就可以啦。』
RUBBERS发出嘲笑声。
『……USD为何对这件战斗套装不理不睬，却又派你前来缠住我？』
对这一连串交谈内容感到矛盾的阿宽开口询问。
『我哪知道USD究竟在想什么。毕竟这件事本就与USD毫无瓜葛啊。』
RUBBERS的回应令阿宽更觉困惑不已。
『你说什么？』
『正如你们所料，计划已经开始动了起来。这项计划本身是由USD所策动的战略。但我们只是稍稍加快了计划的进展速度而已，不过此项决定跟USD一点关系也没有。』
『你们究竟打算做什么？』
『这我当然不能透露！你还搞不懂吗？既然使用那件战斗套装，就代表你这小子也只不过是USD所玩游戏当中的一颗棋子罢了。换句话说，你早已被USD收为己用了啦。我之所以这么亲切地讲个不停，就是为了告诉你这件事实啊！』
RUBBERS放声大喊。
对方试图扰乱自己的心思，或者只是单纯以折磨他人精神为乐也说不定。无论是答案为何，阿宽都很清楚自己完全毋须认真理会他。然而RUBBERS的确也道出了事实真相。
『这种小事才不需要你来告诉我，我早就知道了。』
阿宽丢出这句话试图结束对谈，RUBBERS却执掬不休地继续说道：
『你想得美。我不知道为什么大和望一郎老大会选择重用你这种货色，不对，应该说我无法理解老大到底打算要你做些什么。既没有怀着什么远大志向，也没有半点哲学概念，家世及能力更是不值一提。唯一的优点就是很容易随着他人起舞。换句话说，对某些人而言，你就只是个很好使唤的棋子而已嘛！』
『……啧，啰嗦啊！』
阿宽虽为了砍断延伸过来的RUBBERS手臂而挥动高周波剑，却忘记应当同时发动玛那消除器的机能。导致剑身没能切断橡胶材质的身体，只是让RUBBERS的手臂大大弯曲凹陷而已。
『惯战沙场的老前辈告诉你一个小小秘诀：切勿心急。』
RUBBERS大肆嘲笑阿宽的失误。
『啧……』
受够对方纠缠的阿宽虽开始摸索退离此地的方法，无奈他一试图往后退开，RUBBERS的手臂就会再次伸长过来抓住他。
『……可恶！』
内心倍感焦躁。
然而那不单只是受到无法顺利抽身离开此地一事的影响，更是因为RUBBERS的一字一句皆切中了他的要害所致。
○
『麻烦你们几个去阿宽那边助他一把。』
莉莉透过念话对三干部作出指示。包含淑惠及慧莳在内的五人虽大吃一惊，不过还是传了一通主旨为听命行事的讯息回来。
『那意思是说只有我们俩一同前往？』
不二子询问莉莉。
两人目前在位于学院地下的魔王居城区域。阿九斗自从失去彼得豪森之后，就很少接近此地；另一方面也是由于不二子擅自改装，使得整个空间充斥着一股诡谲骇人的气氛所致。
『你有什么不满吗？』
『我当然不满啦！咱们即将前往危险地带耶！你分明就是知道会有危险才故意支开三干部嘛！』
『正确答案。不过阿宽那边可能也会遇上危机，因此我自认这并非大错特错的判断就是了。哎呀，总之现场那边主要由我负责出手，这样不就得了吗？你开溜的脚程也还不赖，若见状况危急的话，你就赶紧逃跑吧。而且……你也是拥有最多魔王研究资料的人啊。』
『……要开始进行转送啰。』
不二子走进转送圆阵之中，等待莉莉跟进来之后，才输入座标值。
圆阵发出光芒，周遭景色瞬间为之一变。
对不二子来说虽是以前曾经看过的光景，不过由于对莉莉而言算是首度目睹，因此她不禁发出惊讶叫声』
『好宽敞啊……这么大的空间当真位于地底吗……』
对于一个位在地底的空间而言，此处的天花板高度实在很而。在微弱光线的照射下，隐约可以看见近似大楼的粗大梁柱隔着相当远的距离耸立于黑暗之中。
没人知道并列的梁柱究竟往前延伸至何处，此地的面积大概比一座足球场还要来得宽敞吧。
『宽敞归宽敞，但既然知道确切的座标值，那问题就位在我们眼前啰。』
不二子开口说道。
『嗯，似乎是这样没错呢。』
莉莉定睛注视着正前方。
有一条由上空延伸下来的管道，终点则通往以前阿九斗曾使用过的那具棺材。照理说应该只有一具棺材摆放在这个空空如也的空间当中，不过对方似乎在这短短期间内动工改造了此地。只见到处布满新接上的各式各样机械器具。最明显地，就是那条自上空延伸下来的管道原先并不存在，那八成就是电梯的延长载具吧。
有一只长毛大狗像是守护着棺中之人似地坐在棺材前面。
『狗？』
不二子颇感诧异。
三干部回传的报告中确实有提到追踪对象带着一只狗，但诡谲的是现场居然只见这只狗及棺中之人的身影而已。
『劝你还是提高警觉比较好喔，那家伙有着一双奇特的眼睛耶。』
莉莉兴致高昂地说道。
『眼睛？我看不到啊，它不是全身都毛绒绒的吗？』
不二子这么一说，莉莉随即露出两排贝齿笑道。
『不是那个意思啦，我是指有些事只要稍微换个角度观察，便能看出个中端倪啦。』
莉莉立刻伸长拳头轰向长毛狗。
不过却只有不二子对她的行径感到讶异。
『你做什么啊……！』
『哈，我就说它不是一只普通狗嘛。』
莉莉的拳头在狗的眼前被挡了下来，原来它面前早已布下一片玛那防盾。
『原来如此。看来事情并不简单呢……』
不二子往后退开。
『哼，CIMO8依旧是个由怪异人种组成的集团呢。到最后甚至变得连人类都不是啦？』
莉莉的毒舌引起对方作出回应。
『真是个嘴贱的小矮子呢！你已自曝底细啰！』
长毛狗开口说道。
不二子顿时哑口无言。而不知是早已预料到这只狗有办法开口讲话，还是被唤作『小矮子』所引发的怒火超越了惊讶之情，只见莉莉相当明确地对这句话产生反应：
『你这家伙再怎么想都只是头不知老家在哪里的野狗啦！我会把你宰来煮成香肉锅，再原封不动地端出去倒掉，给我觉悟吧！』
莉莉快步冲向长毛狗。
『我的故乡说来话长啊。我的作战代号叫THE˙汪。再来要请身为观众的这位小姐牢牢记住，遭到被称作小狗的我杀害的人究竟有多么愚蠢可笑！』
THE汪如此回答，并正面迎战莉莉的突击。它并未动用魔术，而是凭藉自己那副犬类躯体挑战擅长近身肉搏的莉莉。
『喝呀啊啊啊啊！』
莉莉放声怒吼，THE˙汪也以犬类咆哮作为回应。
瞬间过后，莉莉不禁脱口发出惊愕声。令人诧异的是，THE˙汪居然抬起前脚应对莉莉舞动双臂祭出的无数拳头攻势。
『这怎么可能……！』
它那靠后脚站起来，快速摆动粗短前脚的模样，活像是一只被主人逗着玩的宠物犬。只不过在这个情况下，被逗着玩的反而是莉莉。
『你……』
莉莉停止挥拳抢攻的双臂，往后退开一步。
THE˙汪也喘了口气，并露出犬齿笑了起来。
『我可没有瞧不起你的意思喔。纯粹因为我的身材就是这样，所以无论怎么做都会显得格外滑稽罢了。』
『还真谢谢你的贴心喔。』
莉莉出声回应，同时以眼神向不二子示意。
不二子也察觉到她的想法。她们俩并不是为了跟一只狗吵架而来到此地。
『好啦，咱们再来过过招吧！』
莉莉再度发动突击，THE˙汪也一样正面迎接莉莉的攻势。双拳与前脚的剧烈冲突再度上演，但不二子却抓准这一瞬间展开行动。
她并未加入这场奇妙的人狗大战，而是从旁边绕一大圈跑向THE˙汪后方。
『反正这边才是我们来此的主要目的，只要能够阻止你们魔王化的企图即可！』
『我早就料到你们会来这招。另外，虽然这是一次秘密行动，但我还真希望你们能够思考一下，如此重要的行动只有一只狗以护卫身分随行的意义究竟何在呢？』
轻声嘀咕的THE˙汪并未特别专心集中精神，便在不二子前方布下了一道彻底覆盖住棺材的玛那障壁。
『这点程度的小事也早在我们的预料当中！要突破这层障壁还不简……』
不二子伸出手臂散发玛那能量。通常玛那能量离施术者的身体愈远，其强度就会跟着减弱。因此纵使在没有特别集中精神的状况下凝聚玛那能量造出障壁，虽然还是有其效果，但只要直接触摸便可轻易破解。
然而，不二子伸手试图分解玛那障壁的行动却以失败告终。
『……这怎么可能！』
不二子被绽放蓝光的半透明障壁阻隔在离棺材只剩不到几步之处。
『你为何破解不了那种程度的障壁啊！』
莉莉放声大吼，但连不二子自己也感到百思不解。
『我也不知道啊！我只能推断它的组成结构有所不同……！像这种连丝毫动摇都办不到的状况，照常理来说根本不可能发生嘛！』
『我用了人类难以联想到的玛那编织模式啦，只靠一般观念绝对解不开啊。』
THE˙汪开口说道。
『该死的东西，你真的是一只狗吗！』
莉莉破口大骂，并为了摆脱THE˙汪纠缠而试图快步冲向障壁，无奈THE˙汪发挥出狗的灵活速度抢先绕到莉莉前方，结果导致她不得不被迫继续跟THE˙汪上演互殴戏码。
『不管我到底是谁，都与你没有关系。好啦，时间应该到了。只要在棺材里的佐仓启没有死掉的话……』
THE˙汪这句话才刚说完，为了设法找出障壁缺口而在棺材附近徘徊的不二子眼前，再次目击到以前曾经看过的同一幕光景——
棺材透射出阵阵光芒，水蒸气也沿着微微开启的缝隙当中流泄而出。
唯一不同的，就是躺在棺材内的人物。
『啊啊……！』
不二子明确理解到事态发展至此已经无力回天。如今只能眼睁睁看着这个完全不知其名的陌生人在自己眼前缓缓起身。
棺材完全开启，棺中慢慢浮现出一道人影。
此人的一举一动，在在散发出一股与现场气氛极不搭调的艳丽及优雅感。
『咦……』
连不二子都情不自禁地看到入迷，下意识地停止了试图破解障壁的动作。
原本低垂的颈项霍然往上抬起，飘逸长发仿佛蝶翼一般扩散开来。看起来就如同破蛹而出的羽化过程一样。倘若阿九斗的重生代表充满不祥气息及强大力量的魔王降世，那么这一幕看起来就会像是美丽妖魔的诞生情景。
『我原本并不认为人类能够撑得过去……没想到还真被你办到了呢。』
THE˙汪那张狗脸上浮现出亦可解读为残忍的笑容。
『这是……难不成……』
莉莉也停止攻击拉开间距，脸上则因目睹这幕光景而浮现焦虑神色。
『已经……发生了吗？』
不二子轻声嘀咕。
新魔王仿佛回应她的嘀咕一样，神情恍惚地向着空无一物的天空张开双臂。
『这是……太厉害了！我看得见，我能解读大家的纪录！』
启一丝不挂。因此原先将他看作女性的不二子，也在这一刻理解到站在眼前之人其实是一名男性。但不二子却无法转移自己的目光，因为启的举止确实绝美无比。
『这就是魔王之力吗？所有的资源，也就是可以任意使用整个世界。』
启举臂向天，一袭轻轻裹住他躯体的服装悄然从天而降。
『连我自己也搞不清楚这套服装究竟是转送过来的，还是我创造出来的呢！』
语毕，启转眼望向不二子。
只见不二子浑身猛然一震，却连一步也动弹不得。
启面露莞尔微笑。
．『大姊姊就是替我们准备了魔王细胞的人，没错吧？』
听他这么一说，不二子顿时无言以对。
『你……就算我是……那又如何？』
『由于你倾心之人的部分组织进入了我的体内，因此我只是想问你是否喜欢现在的我罢了。』
面对这番天真无邪的发言，不二子不禁感到傻眼。
『这、这个嘛……我也不知道啊……』
『也对，毕竟我们才刚见面嘛。不过，你的答案有点不对喔。我清楚得很，大姊姊八成不会喜欢上我吧。你刚刚是因为觉得我「好漂亮」才注视着我对不对？我总觉得会这样看我的人，结果根本就无法理解我的内心世界啊。』
启表现出不管不二子的回答为何都无关紧要之态度说道，并转动格外澄澈的双眼环视着周遭。
『我曾经想过，只要查看所有帝国人民的情报数据，说不定就能找到与我相似之人。如此一来，或许就代表还有一些人能够理解我的想法。可是，结果实在太惊人了。我完全找不到耶！只有我独自一人这样子置身在此，简直就像是独自伫立在万里无云的蓝天底下。尽管感到神清气爽，内心却是非常不安。原来所谓的洞悉一切，就是这么一回事啊！』
启以美少女般的容貌，倍觉感伤地撂下这段话的身影，虽然散发出某种虚幻气息，但到了启挥舞手臂的下一瞬间，现场气氛竟立刻为之一变。
刮起一阵强烈暴风。
『咿！』
『啧！』
不二子及莉莉虽然试图站稳脚步抵挡这波突然席卷现场的暴风，无奈还是在转瞬之间被强风扫向后方。幸好这个宽敞空间四周并没有墙壁，只要设法减弱着地的冲击力道，或许就有办法毫发无伤地化解这次危机。假使周遭有墙壁的话，两人大概早已重重地撞上壁面且身受重伤了吧。
『感觉有点不对耶，我还以为两位会是更值得一战的对手说。』
启一脸失望地说道，目光则分别投射到莉莉及不二子身上。
『我们如此不堪一击，真是不好意思喔。』
莉莉站了起来，并大大迈开步伐笔直走向启。
启颇感意外地微微侧着头，接着好像想到什么似地弹响手指。
『哎呀，不是那样。我刚刚是觉得你们应该要表现出更激烈一点的反应才对啦。像是发出「呜哇」，或者「唔喔」之类的吆喝声等等。』
『你不把我们放在眼里是吧？』
莉莉开口咒骂，但她却无法采取任何更进一步的行动。
她连一步也动弹不得。
启露出冰冷目光凝视着莉莉。明明就只是这样而已……
接着，启不知为何竟开始与莉莉对谈：
『杀人行为带有深远的寓意。自从成为魔王之后，我就明确理解到这件事。也就是说呢，好啦，其实也只是刚刚才搞懂的观念就是了。只要顺从这个想法呢，换句话说啊，杀人就是指夺走对方今后或许有机会实现的未来可能性的行为啦。』
启活像个双眼因首度得知的有趣概念而闪闪发亮的小孩。
『是的话……那又怎样？这不是很理所当然的事吗！』
无法理解启心中想法的莉莉一作出回应，启随即点了点头。
『是啊，是很理所当然没错。不过呢，世人岂不是也都完全没考虑到杀人行为的背后意义吗？这代表今后就算杀死可能会采取行动夺走他人未来的人、或者未来毫无期待价值可言的人也没关系嘛！』
启的表情显得十分快活。
『你查看了大量人类行动纪录之后，就只领悟到这种歪理是吧？你以为自己已经成为真正的神祇了吗？』
莉莉一脸厌恶地说道。
面对这番嘲讽口吻，启依旧表现出完全无动于衷的模样。
『神祇是吧？我要不要干脆自称魔神算了呢？我才懒得理睬这种小事。总之就这一点而言，我并不想取你性命。毕竟那跟我该做的事一点关系也没有啊。换言之，应该可以说我已经有办法针对谁该杀谁不该杀一事做出正确判断了吧？那样才如同真正的神祇一样啊。』
莉莉开口询问语调极其爽朗地说出这段话的启。
『你所谓该做的事，是指什么事啊？』
『这个嘛……喏，你瞧，已经开始啰！我必须保护此地免遭那帮家伙的毒手不可啊！』
启突然抬头仰望虚空说道。
他似乎感受到什么东西的样子。
『究竟是什么事情开始了啊？』
莉莉再度询问，启却只简短回了她一句话：
『你很快就会知道。』
接着启一手抱起THE˙汪，随后轻蹴地面往上飞去。
莉莉及不二子都只能束手无策地伫立在原地。先前与加寿子交手之时，对方至少还是人类。但这次的状况却大不相同。
『你打算眼睁睁看着他们离开吗？』
『这是我第一次碰到连试图抵抗都几乎不可能的情况啊……』
不二子及莉莉压低声音交头接耳。
『经你这么一提，我才想起你以前并未见识过阿九斗大人拿出真本领与敌人交战的场面呢。』
『下次遇见纱伊阿九斗之时，我还是改变一下态度好了……不过，咱们这边有可能搞定问题的帮手已经赶抵现场啰！』
莉莉昂首望天，面露得意笑容。
只见在启及THE˙汪逐渐攀升的上方，也就是位在遥远上空，相当于空间顶端的天花板部位开始迸现裂痕。
『有东西由上空飞进此地……？』
不二子嘀咕着问道。
『那就是我派三干部去另一边驰援的理由啦。要是早知道会杠上魔王，那我大概会采取更有效的人力调度就是了。这次光是能及时赶上就已经够了不起啰！』
莉莉抿嘴一笑。
天花板仿佛视这句话为信号一般应声崩裂。
伴随瓦砾由地表飞向地下的人物正是BRAVE，也就是阿宽。
『就是那家伙！把那家伙打下来！』
莉莉放声大叫。
也不知是不是听见了她的喊叫声，或者是战斗套装已侦测到魔王现世，只见阿宽也呈一直线朝向启直冲而去。
启也将THE˙汪抛向半空中，作势准备应战。
THE˙汪则是自力在半空中猛踩煞车。
阿宽快速冲向静止不动的启。
但就在他们俩看似即将接触到对方的那一刹那。
阿宽整个人竟突然失速，摇摇晃晃地开始往下方坠落。
『这……喂……』
『哎呀……』
莉莉及不二子都感到惊慌失措。
阿宽没穿战斗套装。只见一名身着平凡轻便服装的少年头下脚上地往地面坠落。
『他在搞什么鬼啊……』
莉莉伸长手臂探向坠落点接住阿宽。由于阿宽最起码应该也还有能力使出飞翔魔术，可见他八成是因为太过震惊而忘记这回事了吧。
问题在于对他造成心灵打击的理由。
『快看那边……』
轻戳莉莉促使她转头的不二子一脸不安地定睛注视着后方。
一行人刚好目击到转送圆阵凭空浮现，以及有人从圆阵当中步出的瞬间。
『啧，又有人跑来搅局了吗……』
莉莉咂了下舌头，然而对圆阵产生反应之人，却是总算理解到究竟发生了什么事的阿宽。
『是USD你……！』
阿宽脱口说道。
他说对了，从转送圆阵中现出身影之人正是USD——贤人是也。
『战斗套装已被我解除了。』
那是一阵令人不悦的冷静语调。
『这算啥，结果你早已等着准备出场了是吧？』
莉莉出声咒骂，贤人的反应却显得有点不干不脆。
贤人抬头仰望启。他的眼神看起来既像是在责怪启，却又仿佛有些关心启的意味。
『你为何未经我的许可擅白做出这种举动？』
贤人对启如此说道。
启与贤人之间充斥着一股独特气氛。即便两人之间隔着一段相当遥远的距离，莉莉及不二子还是能够清楚感受到。
『我想这根本就无需征得贤人你的同意吧？』
启的声音响起。
『先前还不晓得你的身体能否承受得住，这应该就是我们决定延期的理由吧？』
『不过实际上我好得很啊。凡事就是该勇敢尝试一下才对嘛。』
『我指的不是这件事。而是一旦失去你，岂不是会造成计划无法付诸实行吗？』
贤人以就言谈内容来看实在无法想像的冷静语调如此说道，启随即丢出一段充满极端残忍气息的发言作为回应：
『所以啦，结果看来毫无问题啊！换句话说呢，这已经变成我的计划啰！而既然你都来到此地，就表示你也察觉到事情早就已经开始有所进展了吧？那么，我要按照我的计划采取行动啰！』
启的发言听起来似乎充满了焦躁之情。
接着启转身重新抱起THE汪，经由阿宽打穿的大洞飞出地表。
『真教人伤脑筋啊……』
贤人目送他们离开，并装模作样地耸了耸肩，表现出一副其实也没那么伤脑筋的模样。
『总觉得好像被迫看了一场打情骂俏戏码，实在无言以对啊。』
莉莉嘟嚷着说道，脸上表情却是笼罩着浓烈杀气。
『总而言之呢，你非得好好说明一下这究竟是怎么一回事不可啰！』
不二子也对贤人投射出一道冰冷目光。
『创造后天性魔王的计划，自从RUBBERS盗取纱伊阿九斗的身体细胞那一刻起就已经展开。只不过这项计划因研究成果不够充分而暂时冻结。这就是我的计划全貌。』
贤人如此说道。尽管对他有间必答的亲切态度感到不知所措，莉莉还是接着发问：
『那所谓的已经开始有所进展，又是什么意思啊？那是一桩需要借助魔王力量的大事吗？』
『就是战争啦。』
贤人说道。
『战争？』
不二子发出颇感诧异的声音。
对帝国而言，战争这个字眼的意义远不及阿九斗先前所引发的事端还要来得重大。因为为老实说，海外列国没有一个国家有能力对抗帝国。换句话说，创造魔王之举本身就意味着挑起战争，纵使说是为了战争才创造魔王，也只会被视为一种因果论调罢了。
然而贤人却又接着如此说道：
『有个国家向帝国宣战——不对，应该要说那是一个虽非所愿，却还是被迫向帝国宣战的国家比较正确吧。』
『这究竟是怎么一回事啊……你到底打算在今天当中让我们见识到多少出入意表的事情才肯罢休咧？』
莉莉不禁摇了摇头。
○
『相信你们身为我服部家的一份子，应该早已作好心理准备才对。』
口出此言的，乃是服部洋藏。他是服部家当主兼绚子的父亲，同时也是肩负重建斯哈拉神信仰体系之重责大任的大祭司。
他是在服部家的客厅讲出这番话，绚子及优子则端坐在他面前。三人虽然都身穿便服，但话语中所夹带的严肃气氛，已明确显示出这并非和乐融融的家族团聚时刻，而是一场站在掌管国防要事的服部家立场所展开的对谈。
『我等早已有所觉悟。』
绚子如此说道。
『绝对不辱家声。』
优子接着回答。
她们如今面对的，是以往帝国从未经历过的「战争」气息。当然啦，那是连上了年纪的洋藏都一无所知的事。尽管看起来好像依旧保有长者的威严风范，但实际上他对现状的掌握程度跟绚子几乎完全相同。
斯哈拉众祭司受阻于事态发展之外，这与斯哈拉神本体消失一事并无关连。目前投映在三人眼前的玛那荧幕上，正反覆报导着同一则新闻：
《在千余年前自帝国分裂独立的海底王国，自称是正统的帝国继承人，并试图与政府进行接触。》
《内阁虽着手安排展开交涉的准备工作，如今却因他们有可能大胆冒犯在南方渡假中的皇帝陛下，而决定改用强硬态度面对。》
《皇帝陛下至今依然行踪成谜，其安危令人担忧不已。有关单位仍旧认为远极奄可能是海底王国痛下毒手所造成的结果。他们的国王主张自己乃是皇室成员之一，遹被腼为质疑现任皇帝陛下在位之正当性的大胆发言……》
画面上映照出数艘外观与帝国军舰样式截然不同的船舰。就其纺锤形的船体外貌看来，可以肯定这些船舰均拥有潜水能力。这正是那个海底王国所派遣过来的船队。
『我们确实收到了巡逻舰上的人造人回传的联络报告，而皇帝陛下的行踪不明也是事实。不过这些情报全都隐藏在台面下。当然啦，藏匿这些情报的人就是我们。』
洋藏开口说道。
服部家也会展开有利国防战略的谍报活动。就这方面而言，情报战算是他们的拿手绝活之一。但这次的情况感觉似乎不同以往。内阁对他们发表了不宜发布相关情报的决定。
『这些情报一经公开，就会引发一场战争对不对，父亲大人？』
优子出声询问。正因从事偶像演艺活动，优子在这方面的直觉总是格外准确。
洋藏点头肯定。
『纵使这是内阁的情报操作手段，我们也必须按照人民所望贡献心力不可。』
『就跟偶像明星的工作一模一样呢！』
优子边说边笑了出来。
洋藏虽轻斥她表现出来的态度，但或许是确信女儿已接收到他话中真意了吧，只见他脸上浮现一抹微笑。
然而绚子却显露出不表赞同的神态。
『固然已做好心理准备，但假使人民有错的话，那女儿认为纠正错误也是我等应尽的职责。』
『绚子。』
洋藏以较为严厉的语调说道。
『我们不做是非对错的判断。倘若考虑到究竟是对是错的问题，那我们谁都保护不了。国防就是这么一回事啊！』
『可是……』
『我们为了无法战斗的人们而战，这就意味着我们必须为了他人而杀人。因此我们不能选择应该杀什么人比较好。』
『这点道理我也明白。可是若有人在暗中操作情报，我们岂不是处在几乎不知这名幕后黑手到底是谁的状态底下吗？』
绚子稍稍加强语气提出反驳。
然而洋藏还是对她摇了摇头。
『我们只能相信人们能够作出正确判断。纵使过去曾经再三遭到背叛，我们也只能这么做。相信人民一定能够辨别出何谓正确的选择才对。』
『要是萤娜及阿九斗能及时赶回的话……』
绚子嘀咕着说道。
『信赖他们固然是好，但你也应该成为能够得到他们信赖的人物才对。以后要朝着这个目标活下去。』
洋藏如此晓谕绚子。
就在这个时候，一名服部忍军成员来到客厅纸门的外侧待命。察觉到气息的洋藏出声询问，该名忍军立刻作出应答：
『海上巡逻艇传来报告。说有不明人士无视我等警告，试图接近警戒对象。』
『你口中的不明人士所指为何？』
洋藏针对这个模糊不清的字眼提出质问。
只闻门外传回一阵紧张嗓声。
『回首领，那是单一个体。』
『你说什么？』
『是。有一个人出现在海面上，逐渐接近警戒对象。』
『你是说有人采取了那么夸张的行动吗？』
『尽管难以置信，但的确是事实。或者该说，根据报告指出，那个人是魔王。』
『魔王？』
绚子及优子同时转头望向纸门外侧。
『是的。不过据报来者并非纱伊阿九斗先生。然而，此人所散发出来的气息以及玛那能量的质量，确实显示出对方与那个魔王拥有旗鼓相当的力量。』
忍者这番话促使绚子脸上浮现出困惑神情。
——这究竟是发生了什么事啊……？
○
『海底王国……？』
莉莉虽感诧异，但透过不二子打开的玛那荧幕看到新闻影像之后，这才说了声『原来如此』并理解他的说词。
莉莉、不二子、阿宽及贤人都还置身地底空间。正确一点的说法是贤人牵制了他们一行人。
『他们自称为共和国，但却是个保有拥戴国王之贵族制度的国家。这方面算是相当与众不同的特色。』
贤人开始进行说明。
『这代表他们的国家体制跟帝国十分相似是吧？』
贤人点头同意莉莉的说法。
『但他们依循着与我们截然不同的价值观过生活。虽然也是魔术文明，不过却拥有独自的神祇体系，而且在魔术的使用上也完全不受限制。』
这句话令不二子大吃一惊。
『那岂不就是我们黑魔术师的理想境界吗？』
『可以这么说，但那并不是问题所在……不，既然价值观大相迳庭，这一点也有可能形成问题就是了。那个国家的国王人在船上。他对我们的看法八成会影响到今后的事态发展吧。』
贤人的说明虽给人一种拐弯抹角的感觉，不过莉莉却清楚理解到此乃为了何事而提供的情报。
『我懂了，国王是呼应蓬莱玉枝的召唤而现身前来吗？』
『一点也没错。要说那名国王究竟是为了何种缘故而来到地面上，唯一的答案就是蓬莱玉枝。此外，他想要的东西自然也不难想像。』
『对方想要的……是蓬莱玉枝……或是整个帝国吗？』
莉莉百思不解地说道。
『对方渴求得到蓬莱玉枝背后的无貌之力，这点八成不会有错。若非如此，他过去根本没有理由不主动现身与帝国进行接触。然而我们CIMO8透过事先与对方接触所得到的情报也就仅止于此。』
『你们果然早在事前就与对方有所接触了呢！』
莉莉一脸无趣地怒瞪贤人，贤人则巧妙地避开了她的目光。
『当然。但我刚刚之所以说不知对方目的为何，是因为他们在那个阶段所表现出来的态度十分友善。他们的国王希望能够公平地参与皇帝选拔事宜。』
『那种态度有什么问题？这样不是就皆大欢喜了吗？』
不二子一开口询问，贤人随即轻耸双肩。
『说来也很可悲，人们并不愿相信他们那种态度。负责与海外国家交涉协商的莫法神祭司们，始终没有解除警戒态势。』
『要是他能像诺妮莫拉一样直接侵入帝国领土的话，结果肯定大不相同啊！』
这句话促使贤人换上一张微妙的表情。
『或许政府真有那样的一面吧，但诺妮莫拉握有串连蓬莱玉枝与无貌之力的秘密一事是关键所在。换句话说，这个国家所期待的事情，说穿了就是想要从玛莱族手中夺走某些东西。』
『事情会演变成那样固然可以理解，但无貌之力究竟是什么东西啊？』
『我对它的了解还仅止于预测阶段。但相信那跟如今THE˙汪到底在搞系么名堂也有关连。』
『所以说那个弱不禁风的小子变成魔王到底有何企图？这是那个叫什么THE˙汪的死畜生搞的鬼没错吧？』
『THE汪欺骗了他们。』
贤人只丢出这句话。
『那么，你刚刚为何解除了阿宽的战斗套装？』
莉莉转头看着阿宽说道。
『当然是因为就算杀了他也无济于事啊。』
贤人如此回答，接着举步走向阿宽。
『不过，我想请你协助我。』
『协助？』
阿宽面露不满表情。
贤人却无视阿宽的反应，迳自对他说道：
『没错，目前唯独你有能力与魔王一战。我希望你能出手阻止THE˙汪的阴谋。』
阿宽没有开口回答，一旁的莉莉则是再度提出疑问：
『这样我们还是一无所知啊。所谓的阴谋到底是指什么事？』
『他的最终目标恐怕就是歼灭全人类。』
贤人轻描淡写地讲出这句出人意表的话。
一行人均颇感困惑地陷入沉默。
莉莉好不容易才开口回应，不过她也是露出一副傻眼的模样。
『歼灭是吧……你不觉得这有点过于夸大了吗？』
但贤人却像是表现出『没办法，这就是事实』的意思一般交抱双臂摇了摇头。
『THE˙汪不是人类。它是异次元人的幸存者，若改用另一种简单说法来解释的话，那它就是个宇宙人。』
『哇咧！』
『天啊……』
莉莉及不二子发出了难以置信的惊叹声。
『也难怪你们无法相信。但无貌之力恐怕是一股来自我们侦测不到的宇宙深处的力量。我们为了得到这股力量，决定设法取得身为关键的蓬莱玉枝，此乃原本的计划内容。而蓬莱玉枝则只有继承皇帝血统之人方能动用。』
『那你们只须在诺妮莫拉现身的阶段动手不就得了……』
话说到一半，莉莉也察觉到问题所在。
『……不对，我懂了。是因为蓬莱玉枝受到那家伙的守护吗……』
贤人点了点头。
『所以，我们决定放弃玛莱族，选择等待与共和国进行接触。这原本是我所拟定的计划。』
『计划？』
『也就是我们为了得到无貌之力所制定的计划。只要可以和平解决，相信阿九斗他也不会有任何意见。只要那是人们作出来的决定。也就是说假如能藉由与共和国对谈，在友好的气氛下搞定此事，自然是上上之策；而另一方面，我们也准备随时开战。因为共和国的体制极有可能成为撼动帝国政治根基的炸弹。』
『原来如此。意思就是说THE˙汪是力主所谓的战争模式是吧。』
『正是这样。它认定只要能够绑架国王，牺牲就会降低至最小限度。』
『真是有够凶狠，但却也极有效率的想法呢，嗯。』
莉莉搬出冷嘲热讽的语气，同时咧嘴而笑。
『如此一来，目前情况就是帝国政府针对国民实行情报管制，而现场则有新生魔王与共和国先遣舰队互相对峙的局面啰。』
不二子也感到十分傻眼地说道。
『没错。因此我希望你能出面阻止新生魔王。这才是最能确实拯救帝国的方法。』
贤人对阿宽伸出手掌。
阿宽虽抬头仰望贤人，随后却仿佛闹别扭似地撇开目光。
『反正像你这种人，肯定也有考虑到被我拒绝之时的处理方案了吧？』
只见贤人像是表达出『你还真了解我呢』的意思一般微眯双眼。
『这是当然了。话虽如此，我还是很期待你的良心能够有所作为啊。』
『良心？本质差太多了吧？你只是认为自己有办法自由使唤我罢了。』
阿宽摇了摇头，转身背对贤人。
『这的确也是事实的其中一面。尽管如此，你还是只能听命行事。』
贤人虽这么说，阿宽却没有转身回头。
『我退出，我才不会让你称心如意。』
莉莉也迈开步伐跟在阿宽背后。
『唉，毕竟我也用他用得很凶啊。他会闹别扭，我也该负起部分责任。但我个人也不想再跟你扯上任何关系了。虽然我很希望好好跟你大吵一顿，不过就连这个念头也被你的态度一并打消掉啰。』
不二子叹了口气之后，也一样跟在阿宽背后准备离开。
『因着你这席话，我找到了另一件想做的事。不过，除了这次的事件之外，你好像还有什么隐而未现的计划及真正想法，但世上只有女性能够藉由隐瞒事情或谎称自身心意，让自己变得更有魅力喔。』
阿宽无视于好像也没受到多大打击似地伫立不动的贤人，直接走进转送圆阵当中。随后跟上的莉莉也准备踏进圆阵，却仿佛突然想起某事而转头望向贤人。
『啊，对了。你错估了一件事喔。』
『什么事呢？』
贤人开口询问，莉莉则面露得意笑容说道：
『这小子啊，早已在不久之前已经成为真正的勇者啰。』
语毕，三人一同消失于转送圆阵之中，只剩贤人独自被遗留在现场。
○
——我果然只是在闹别扭而已啊！
坐在公园板凳上的阿宽如此心想。
虽蒙三干部及淑惠等人的搭救，使他得以成功逃离现场，但RUBBERS当时所抛出的话语却仍旧令他感到耿耿于怀。
——正由于我确实没有什么理想，所以他所说的话一点也没错。因此我才会连带遭到会长任意使唤啊……
『怎么啦？瞧你一副心不在焉的样子。』
当他正在发呆时，突然有人出声向他打招呼，吓得阿宽连忙起身答话。
『呜哇，呃，是！』
看见他慌张的模样，优子不禁笑了出来。
『啊哈哈，你在干么啊？好好笑喔！』
戴上帽子及眼镜变装的优子，给人的印象整个改变。公园里竟没半个人察觉到她的庐山真面目。
『没有啦——我只是在想些事情罢了。』
阿宽打了个马虎眼，优子随即牵起他的手往前走。
『要想事情就待会再想吧，本姑娘我可是带了特别制作的便当过来耶！』
两人在公园里寻找适当的场地。
设置于公园内那些平常只播放轻松影像的玛那荧幕，唯独今天改播映出附加跑马灯讯息的新闻画面。
帝国与共和国先遣舰队依旧处于对峙状态，新闻报导指出双方的冲突似乎在所难免。尽管知悉内情的阿宽及优子都祈望事情能够和平落幕，不过舆论却很理所当然地偏向击退共和国。由于非主战派也一致抱持着帝国能够轻松击败共和国舰队的乐观想法，因此媒体预测最后大概只会演变成小规模冲突。
当然啦，如此一来，也会有些工作落在优子身上。今天恐怕是她近期内的最后一次放假。于是优子便利用这段自由时光找阿宽出来见个面。
『就到那边吃吧！』
优子将野餐垫铺设在公园里一处微微隆起的草皮上。
『我将赞助厂商送给我的新口味调味香松洒在饭团上头喔……』
『你快要成为香松艺人了呢……』
两人一边闲聊扯淡，一边享用着优子所做的便当。不过由于受到周遭气氛的影响，导致两人之间偶尔会冒出一股微妙空气。
『在帝国的正当性面前，共和国的举动根本毫无意义可言……！』
有个集团在公园设下一片大型玛那荧幕，用来播映演讲影像。人们来来去去地行经现场，玛那荧幕前既没有围成人墙听讲；也没人对那个集团发出怨言。
三三两两并肩步行的人们，似乎都刻意压低声音交头接耳。仿佛都觉得实在无法接受被一般大众得知自己等人内心想法一样。
『要不要换个地方呢？』
『到哪里去还不都一样。』
『整座城市的感觉变得很不舒服说。』
『那是因为爆发了那样的事态啊……』
『哎唷！阿宽你也怪怪的喔？既然有本大明星星野百合陪伴在身旁，你就该多表现出一点虚张声势的姿态，这样才称得上是个男子汉嘛！』
优子轻轻戳了戳阿宽的额头。阿宽虽然展露笑容，不过看起来还是有点僵硬。
『没有啦，只不过还是有很多事情令我感到担心就是了。』
『担心？你放心吧，我又不会赶赴前线。』
『不不，我并不担心你的安危啊。』
『什么——？你不觉得你这句话有点过分吗？』
『哎呀，你误会了，我的意思是说即使你到了前线，我也会守护着你，所以我很放心啦。』
『哦——果真帅气十足呢！』
优子天真无邪地笑着回答。尽管如此，说出这句话的当事人阿宽脸上笑容还是带有一丝阴霾。
『这么说来，你烦恼的是其他事啰？』
『嗯～～算是这样啦。』
『讲话有够不干不脆耶。这样的你，可不是我觉得很帅气的那个阿宽唷。』
优子这么说道，并半开玩笑地将下巴靠在他的肩上。
出乎意料地贴近的两张脸庞，阿宽清楚感受到心跳速度猛然加快，但此事反倒成了促使他下定决心的良机。
『那个……假使有人暗中强迫你去做你自己觉得无能为力的重要任务，或是你不愿意做的事情，优子会怎么办呢？』
阿宽打开这个话匣子。
答案则比他想像的还快传入耳中：
『嗯——？那就拒绝啊！』
『话、话是这么说没错啦，但如果说到为什么不想去做人家吩咐我去做的事情，原因其实是出在因为自己没有任何想做的事，但那件非做不可的事责任却十分重大，就这层意义来说，根本就用不着我去……』
虽然阿宽讲到连自己都觉得一头雾水，不过优子似乎是马上理解到阿宽想表达些什么，随即说了句『哦，若是这样的话』打断阿宽的发言。
『你这例子说穿了就是在讲工作的事对吧？由于我从事不同于一般人的工作，因此我可以理解唷！虽然被打扮成奇怪的模样，会让我感到有点讨厌，不过因为有很多工作人员在场，所以结果还是会形成一股好像自己非做不可的气氛啊！如果为此而心生反抗的话，就会被人说「亏你还敢自称以当个演艺人员为志向」之类的训斥，工作也会跟着减少耶。虽然说一心想成为演艺人员的人也是能获得成功，但还是要找到自己真正想做的事，并愿意不断向前冲的孩子才有办法闯出一番名堂啊！』
优子所说的话，虽然跟阿宽目前身处的状况毫不相干，但其中却带有令阿宽感到格外能够认同的地方。
『嗯，就是那种感觉。我也有种自己好像一直被强迫要挺身面对战斗的感觉。可是这当中却夹杂着许多来自身旁之人的任性想法，大家都为了达成那个目的而试图利用我……大概就是这种感觉吧。』
『就我的经验来看，碰到这种状况呢……』
优子卖关子似地竖起食指。
『这种状况？』
阿宽探出身子等待她的回答。
『这种状况呢……只能乖乖认命啊！』
『什么？』
面对啊哈哈地笑出声音的优子，阿宽顿时无言以对。不过优子则接着说道：
『那种状况就跟偶像明星一样啊。偶像明星就是一份任凭大家随意揣测想像的工作啊。要是我跟男孩子交往一事曝光的话，我的男性粉丝们就会大喊「我遭到背叛了啊」并陷入精神错乱状态啊。』
『哈哈……这么说的确没错呢。』
『所以呢，在这方面就只能死心认命啊。因为我并不是我，而是星野百合，大家才会那样子说我。当然啦，由于这并不是件能够公私分明地看待的事情，所以我有时也会像你一样感到烦恼不已呢。毕竟大家心目中的星野百合，已经成为一名比真实的我更加了不起的完美女性啊。不过啊，那单纯只是我运气不好罢了。』
『运气不好？』
『没错，意思就是说我身为星野百合这件事，纯粹只是我比较倒楣而已。只不过是我的行为碰巧很受观众欢迎，以及我的样子刚好长得比较有人缘罢了。总而言之，就端看我自己有没有察觉到这一切是纯属偶然的事情罢了。』
优子边说边露出微笑。
『那么，我得到战斗套装一事……』
『当然啦，那想也知道肯定是究极的碰巧嘛。所以虽然可能会被某人抢走，但那就跟我的星野百合身分一模一样。偶像明星只不过是从所有粉丝那边暂时借来使用的身分罢了。因此一旦电视播出我的热恋报导，或者我做出有点耍坏的不良行径，这个明星光环立刻就会被粉丝们给没收回去啊。』
『确实是转眼即逝的虚名呢……』
『所以呢，只要趁借用的这段时间随心所欲意地运用就行啰！』
『可是，我又没什么特别想做的事情……』
『咦？有吧。你想做的事情，不就是希望守护自己身边的人吗？』
面对极其轻松地讲出这句话的优子，阿宽突然觉得自己仿佛已经被她彻底看透，顿时感到有点沮丧。这代表自己在她眼里是一个非常单纯的人。
『没错……我确实就只是这种程度的无聊男子……』
『大多数人都是这样，所以也没办法啊。脑子里只有那种念头的人被指派去执行重大任务，其实算是很见怪不怪的状况喔。然而啊，这世上却也存在着唯有普通人才办得到的事情呢。』
优子面露淘气笑容。
『唯有普通人才办得到的事情……是什么事啊？』
『就是毫不保留地表露情绪。在你身边的人，想的都是国家社会大事对不对？像那种人啊，很容易忘记近在眼前的情绪反应，所以你必须让他们重新想起这些喜怒哀乐的感情才行。』
阿宽对优子这番话当中的某些部分颇表认同。自己姑且撇开不谈，身旁的好友们确实有很多人的情绪已经不晓得跑哪去了。
『经你这么一说，的确没错呢……』
『嗯，所以你只要成为你能充分扮演好的勇者就行了，成为一名能够引导大家好好表现出内心情绪的勇者。』
『原来……或许吧……不，就是这样没错。我还有想要完成的事情……』
阿宽自我确认似地轻声嘀咕起来。
『呵呵，瞧你感到这么开心，真是太好了。我这偶像明星可不是当假的喔。』
优子则得意洋洋地说道。
就在这个时候，优子随身携带的通讯器发出阵阵紧迫声响。
优子的表情瞬间转变。
察觉到变化的阿宽整个人顿时为之一震。
『难不成……』
优子取出通讯器确认，只见荧幕上显示出一则暗号讯息。
『开始了……真的开始了啊！』
语毕，优子神色不安地看着阿宽。
『战争吗？』
阿宽开口询问，优子立刻摇了摇头。
『不是。是说有一个怪人出现在共和团的舰队前方，完全不听我家部队所发出的警告，擅自动手展开攻击……』
『新魔王……那个佐仓启……』
阿宽嘟嚷着说道。
『对不起，我得离开了。』
优子站了起来。
同一瞬间，阿宽的双眼也重现活力。
『我也要去！』
『咦？』
优子转眼望向阿宽，阿宽随即起身说道：
『我总算找到了……我非做不可的事，以及我办得到的事情了！』挺直背脊的阿宽拍拍自己的脸颊注入气势。
接着对优子展露微笑。
『都是托你的福，我才能察觉到。优子，谢谢你。』
面对首度出现在阿宽脸上的坚毅神情，优子不由自主地羞红了双颊。『哇，感觉好有男子气慨唷……！』