序章

    「在那里跪好，茸味。」

    少女两手插腰，满脸不悦。

    她脸上写着「我正在气头上喔」从略高处俯看着乖乖跪下来的少年。

    在少年面前发脾气的，是个身穿泛水蓝色的制服、身高跟小学生差不多的黑发美少女。

    她是来栖雪拉，私立讴夏高中的学生会长，真实身分是个机娘。

    她本来应该是眉清目秀＆成绩优良的高个儿女孩，如今因故换成了这种小不点的身体。

    男孩子是濑户茸味。就读讴夏高中一年级，成绩……平凡。相貌也还有待琢磨，就某种意义上来说只是个普通的男孩子。

    这两个人是情侣，总是两情相悦，惹得周遭的人又是羡慕又是眼红……不过如今两人之间横亘着淡淡的紧绷气氛。

    这里是讴夏高中顶楼……也就是突出于四层楼高的钢筋水泥校舍之上、大小相当于两间教室的空间。这间四面为大玻璃窗所包围的房间本来是个瞭望台，如今并不对外开放，当成了仓库使用。

    此处历经他校袭击，曾是一片狼藉，不过经过五天后，也逐渐恢复原貌了。原先放置的东西因为骚动而损坏废弃，比起之前杂物多得快满出来的模样，现在反而显得井井有条。

    今天雪拉和茸味两个人就是来瞭望台做最后的整理。

    但……

    一到瞭望台，雪拉却说「待会儿再整理」，要茸味先跪下，在他面横眉竖目。

    少女与一脸不解的茸味面对面，思索该如何开口。过了半晌，雪拉注视着眼前跪在木砖地板上的少年，开门见山地说了：

    「我听汤之花说了。听说你为了救飒拉，故意自投罗网。」

    「咦……啊，对。」

    或许是话题出乎意外，茸味的回答显得困惑。雪拉看出茸味似乎稍有松懈，于是稍微加强语气问他：

    「为什么你要这样挺而走险?」

    茸味这次因为雪拉说话之重而显得不知所措。他的表情明明白白地写着他根本没想到雪拉会为这件事情生气，不知该如何回答才好。

    「茸味?」

    「呃……那是因为，飒拉是代替我被抓的。」

    「所以?」

    「所以，我想应该被抓的人是我才对，而且我担心飒拉一个人会不会怕。」

    「……我说，茸味?」

    我的天啊——雪拉不禁叹气。

    不，其实雪拉早就知道了。雪拉喜欢上的这个名为濑户茸味的男孩子，就是这种人。

    「不是我说你，茸味。要是你因此受伤了，那不就没意义了吗?」

    「可是，亘理高中他们的目的是要跟雪拉学姐比赛，所以我想他们应该不会对我这个操控者出手才对……」

    这么说似乎言之有理，但在雪拉看来真是太天真了。超钢机武斗会的规则看似完备，实则漏洞百出。像这种若属意外事故、出了人命也没关系的赛事，怎么可能有绝对安全这回事……

    而茸味继续说了：

    「飒拉是代替我被抓的，要是我不出面的话，她或许会遭殃，一想到这，我就感到坐立不安。」

    雪拉一脸为难。

    茸味的确是这样的男孩子。他见人有难，总是无法坐视不管。虽然本人似乎没有自觉，不过特别是像女孩子这样茸味认定自己应该要保护的对象遭遇危机，他就更无法置之不理，无关对象是强是弱，这个少年都不会乐见对方落泪。

    所以雪拉才会抱持憧憬。

    如果是这个男生的话，就算雪拉是个机娘，也一定会保护她；他会把雪拉当成普通女孩子一样宝贝她。就是因为她怀抱着这样的梦想，她才会喜欢上他。

    这些她都知道。

    虽然她都知道，不过一旦喜欢上茸味、成为他的女友以后，情况就跟过去只是抱持憧憬的时期有些不同了，这也是事实。

    也就是说，现在的雪拉并不希望茸味受伤……所以……

    雪拉的心境很复杂。

    他愿意保护雪拉当然好。因为雪拉非常开心，而且保护这样的茸味也是雪拉的喜悦，更是她战斗的意义。

    不过换作是保护雪拉以外的人时……她就会希望他稍微克制一下他那鲁莽、奋不顾身的毛病。

    希望归希望……

    不过这样等于是她为了一己任性而抹煞茸味难得的优点，雪拉总觉得这样不好。

    雪拉心里清楚，茸味这种跟莽撞只有一线之隔的温柔与勇气，是因为一视同仁才别具意义。不过，要是结果却害得茸味受伤，那就变得完全没有意义了。

    她的思考一直在打转。

    任性、忧心、独占欲……

    怀着这整理不完的紊乱心思，雪拉试着问了：

    「茸味想跟那些受祝福者、番长能力者甚至是超钢机对抗，根本是有勇无谋。这次平安无事倒好，但那也只是结果论罢了。要是茸味受伤了该怎么办呢?要知道茸味只是个普通学生喔?」

    「对不起……」

    茸味二话不说就道歉了。这是雪拉单方面的想法，她觉得自己好像在唱独角戏一样。

    「不过……」这时茸味低声说了。

    「不过什么?」

    茸味抬起脸来，注视着比跪着的茸味的头再高一点的雪拉的脸。

    「不过……因为我相信雪拉学姐一定会来救我，所以我心想，在那之前飒拉要由我来保护才行，那就是我的使命。」

    说得充满把握的茸味眼里，确实映着雪拉的身影。

    茸味这样直视雪拉，害她好为难。

    （讨厌啦，茸味……）

    被他认真的表情盯着看，好帅、好可爱的念头就情不自禁冒了出来。

    她应该正在生气才对，然而她好高兴他需要她、她好高兴他仰赖她、她好自豪自己能够生为超钢女保护茸味，一不小心就感到幸福起来。

    「嘻嘿嘿」

    「啊哈哈……」

    两个人都不知怎地难为情起来，害羞地笑了。

    然后，两人沉浸在幸福温馨的气氛里笑了一段时间后……

    「呵呵呵……不对!不是!」

    小学生会长回过神来大喊道，「真是的!」她再度手叉腰，发起脾气来。

    先前在气头上的魄力早就荡然无存，不过雪拉一心想着要是这时放弃就功亏一篑了，所以说什么都硬要摆出生气的动作。

    「所以说!我讨厌茸味受伤。再说飒拉是超钢女，比茸味要强太多太～～多了，所以要是会受伤，也是茸味的可能性比飒拉大!」

    「啊、是!」

    茸味为雪拉的气势所慑，赶紧跪正。

    「就算大家都平安无事，如果茸味受伤就没意义了!当、当然其它人也很重要，不过更要紧、最要紧的是，我希望茸味更珍惜自己一点。因为对我来说没有任何人、任何事比茸味重要!」

    雪拉毫不迟疑地说完……隔了半响——

    「啊……是。」

    瞠大眼睛的茸味才连连点头回应。

    两人四目相接。雪拉看到茸味面红耳赤，这才发觉自己刚刚说话有多直接……思考当场停止。然后，静止不动的雪拉，脸突然——彷佛发出『啵』的一声——在瞬间涨得通红。

    「呃，我跟你说……那个……」

    自觉语无伦次的雪拉在惊慌失措之下偷瞄茸味……茸味尽管也是面带红晕，却依然目不转睛地注视着雪拉……

    「对不起，以后我会注意。」

    他以认真的眼神这么说道。

    雪拉看得出来——

    茸味这句话是发自内心的。他知道雪拉是因为非常喜欢茸味……非常珍惜他，才会为他担心，而他也想要回应她这份心意。

    正因为如此，雪拉自然明白——

    茸味一定会同样真挚地、重复作出同样的事情来。

    要是那个时候到来，他肯定会下意识地为了某个人而奋不顾身。所谓的某个人并不意谓着任何人。茸味是为了他觉得非他保护不可的某个人而奋不顾身的。

    那是一种往往不会、也不能珍惜自己、非常危险的作风。而茸味自己大慨他没有意识到他天性如此。

    不过雪拉喜欢上的茸味，就是这样的男孩子。

    所以——

    「要知道茸味要是受伤也没办法修理。所以不可以见人就想捍卫、保护人家。就算没办法放着不管，有时候就是要懂得交给别人或忍耐。」

    ……虽然嘴上这么说。

    不过——

    （再怎么说这毕竟是茸味的优点嘛……既然如此，我得争气一点，好好保护茸味。）

    ——心里想的又是另外一回事。

    但是……

    现在是县预赛倒还好。超钢机武斗会一旦进入之后的全域预赛，愈接近总决赛，战况也就愈激烈，到时候雪拉还有办法保护茸味到底吗?

    雪拉看着自己变得比茸味还小的国中生规格身体，沉吟起来。

    这小小的身体所能有限。单是要将BladeOfDiamond运用自如就相当吃力，另外，也会引来像之前那样的参赛者，以为雪拉换成孩童身体就好对付，心想机不可失，就不惜祭出强硬手段前来挑战。

    如果想要保护好茸味，果然还是得恢复原来的身体。

    「我决定了。」

    「咦?」

    一直默不吭声的雪拉突然宣言，始终关注她的茸味不禁发出疑问。

    「决定……什么?」

    茸味依然愣怔。雪拉露出了原有的大姐姐表情，正眼注视着他。

    她竖起食指，闭起单眼，一副「那还用说吗?」的样子说道：

    「我要拜托爸爸让我尽快恢复原本的身体。谁教茸味那么不可靠，我实在看不下去!」

    然后她一副心满意足的样子，自顾自点了一下头。

    袭击-困惑-她今天也不知去向

    隔天——

    爱智学院女子工业高级中学。

    这是奉行小中高一贯教育的基督新教女校。

    春日井绚乃因为自家是教会的缘故，从国一起，就一直读这所学校。从绚乃的家到学校非常不方便，不刻意加快或控制速度的话，就算骑脚踏车，单程也要一个小时以上，搭电车或公车也要多绕一大圈，然而绚乃并没有住进宿舍，每天都从家里走路上学。

    那个绚乃现在人在教室上课。

    这里毕竟是女校，教室里除了年过四十的材料工学基础老师以外，全都是女学生。她们穿着短袖白衬衫配吊带裙的清纯夏季制服，所有人都还算认真地听讲。

    惟独这位顶着中分乌黑秀发的凸额美少女独自与睡意搏斗。

    接近中午的课上起来真的很困。

    绚乃看似过得无忧无虑，其实她的日常生活非常忙碌。

    她是高中生、超纲机武斗会代表、教会驱魔师、圣葬骑士团员，再加上常东奔西走地替教区做事，余暇还要做人造花之类的家庭代工……要是每天都这样过活，自然会压缩到睡眠时间

    因此不准她打瞌睡就太不近情理了，所以……

    「绚乃小姐。奋斗喔～☆」

    绚乃吓得挺直了背。

    她慢慢转过头去，只见佩姬在教室后面散播微笑。

    「……啊～」

    绚乃本来想顶她几句，最后还是作罢。

    班上的人似乎也早就习以为常，没有任何人看向那位橙发少女一眼。

    佩姬会在教室是有理由的。

    其中并没有什么迂回曲折，纯粹就是因为绚乃现在是超纲机武斗会学校代表，所以她的超钢机佩姬就放在教室后面以备不时之需，仅只如此而已。

    话虽如此，佩姬也不是一直都待在教室。有时候一整天都在教室参观绚乃上课，有时候会忽然不见人影，等到放学才出现，像这种情况也屡见不鲜。结果原来是到办公室替教职员端茶、或是协助学生会取缔风纪、又或是跟校工伯伯喝茶，佩姬就这么意着不上课也没关系的机娘身分当免罪符，展现惊人的放肆行径。

    看到她这么自由自在的样子，「没想到会这么夸张……」绚乃在内心叹气。

    总之绚乃转回正面继续上课，几乎在同时，有个东西飞到了绚乃桌上。

    绚乃迅速抓住弹到桌子边缘的那样东西，然后张开手。

    那是从讲义裁一块下来以后揉成的纸团。绚乃瞄了一眼纸团飞来的方向，只见教室对面黝黑的娇小少女弓起手臂，摆出小小的胜利姿势。

    绚乃仔细摊开纸团一看，这张跟糖果纸差不多大的影印纸上龙飞凤舞地写着『差不多是时候了!』

    不用问也知道是哪件事。绚乃此刻像泄了气的气球一样，祈祷那件事别发生。

    可是所谓的神明，就是愈在这种时候就愈没有用。

    这时教室后面的佩姬敲了一下掌心：

    「啊，来了，绚乃小姐。」

    是恶魔的宣告。

    这回教室，众人的目光转向佩姬→绚乃→窗外。

    从校门朝操场正中央扬长而入的人影以及……比人影更大的机器人影。那是一身褐色西装——应该是某校制服——的男学生与超钢机的搭档。

    在这个东北有许多人拥有私人的超钢机或类似的机器人，不过来访者几乎可以确定是某高中的超钢机武斗会代表。

    因为……

    「终于来了，今天的挑战者!」

    就如同某人说的这句话，这光景已经快成了两三天一次的例行公事了。

    手法非常单纯。其实就是佩姬不知何时跟各高中机研社约好要比赛，把超钢机和操控者引来绚乃她们学校。

    想当然，她这样的作法根本就无视于绚乃个人的意愿。

    绚乃看着佩姬，指着操场姑且确认道：『是妳唆使的?』

    只见佩姬一副理所当然的样子……一如往常偏着头开口：「是☆」

    「啊～果然～」

    绚乃的嘀咕徒然为数室的喧嚣所掩盖。

    「绚乃第十八战的对手是……啊!那个制服不是绿丘第四机械电子吗?等等，他长得好可爱喔，不觉得吗?不觉得吗?」

    「天啊!哇!」

    「对吧、对吧?」

    无视于热烈讨论着来访者容貌的同学，绚乃瞥了佩姬一眼，当场叹气：

    「唉，我承认是拜这所赐才累积了十七胜的战绩啦。不过话说回来，到底比赛要多频繁，才能像拉薇妮亚那样取得二十一胜?」

    绚乃一面自言自语，一面观察来访者：人类……操控者怎样根本无关紧要。管他是帅了点还是可爱，这种事绚乃根本就不感兴趣。要说她在意的地方，也仅止于他那彷佛走投无路的眼神。

    绚乃反而比较关注超钢机。

    颜色……是略显黯淡的泛白土黄色。宛如甲壳类的无头躯干，长着粗管子切断相连而成的长手与粗短的脚。肩部装甲向外突出，不难想象应该是搭载着某种秘密装备。

    头顶高度顶多人类的一倍，并不算大，然而因为其横向发展的浑圆体格与巨大肩甲之故，予人实际压迫感不输大型超钢机的印象……它就是这样的超钢机。

    类别不明。就绚乃从四楼教室所见并没有看到驾驶舱，应该是远隔操纵型的类别B，不过也有可能是像外骨骼一样穿着的类型……也就是像强化服那样搭乘型的类别A。

    就在绚乃观察对手之际……

    被绚乃同学评为「可爱」的绿丘第四的操控者从自己的超钢机取出麦克风，按下开关后清了清喉咙。

    他深呼吸一口，然后朝麦克风大喊：

    『给我滚出来，卑鄙小人春日井绚乃!』

    「啥!?」

    从超钢机背上的扬声器发出的怒骂，听得绚乃不禁愣了一下。

    「怎么劈头就骂人?」

    然而操场的少年当然是听不到绚乃的疑问。

    『别以为我不知道，春日井绚乃!妳仗恃自己可以使用超钢机，每晚都在街头猎捕野猫这些小动物们!』

    「啥?」

    『妳竟敢欺负那些无辜的猫咪，我绝对饶不了妳!』

    绚乃缓缓转过头去，她那动作仿佛会发出嘎吱嘎吱的声响。只见佩姬格外愉悦地（虽然她一直都很愉悦）朝绚乃投以笑容。

    「是怎样?」

    「今天绚乃小姐的设定是坏人喔☆」

    佩姬说得脸不红气不喘。

    事情也就是佩姬瞎掰了一些绚乃是到处捉猫的坏蛋，请来打倒她……之类的鬼话，把操场上的少年骗来这里。

    「居然这么轻易就上钩了，这男的也有问题哩。」

    『怎么啦，小人!妳休想逃!我们用超钢机一决胜负!』

    少年大喊。他操纵手上的操控环，触碰液晶面板。

    同时，绚乃的银手环也震动了起来，告知有比赛申请。

    全教室的人都看着绚乃。

    她侧耳一听，从各个教室传来「春日井快出来～」「上啊上啊～!」等等虚应故事的声援与倒彩。

    「唉～～」绚乃深～深叹了一口气……

    「只能硬着头皮上哩。」

    于是她按下手环的按钮。

    手环的液晶屏幕显示比赛成立，开始倒数。

    绚乃接着爬到桌上，猛然打开教室窗户，踏着窗框探出窗外。

    没办法，她只好努力在脸上挤出恶魔般的笑脸，高声宣言道：

    「哼、哼、哼!你来得正好，这个自以为是正义使者的蠢蛋!」

    绚乃的声音果不其然从校舍扩音器传了出来，这当然是掌控了学校广播系统的情报制压＆防卫战用超钢女-佩姬做的好事。

    （……佩姬，妳玩得太过火了。）

    想归想，绚乃不动声色，伸手指着操场的少年道：

    「这个爱女的魔王绚乃大人就来当你的对手。要是你赢了，我就保证猫咪们今后的安稳。不过你要是输了，就处以满浴缸猫蚤之刑!哼、哼、哼，我会用猫蚤浴让你明白，你敢来挑战我不过是有勇无谋!喝!」（译注：爱智学院女子高中的简称。）

    话一说完，绚乃就从四楼窗户跳了下来。

    该怎么说呢?她已经豁出去了。

    ◆

    铺席于地而坐的便当时间。吃过饭后，小雪拉端坐在茸味腿上。讴夏高中的午休时间。

    这两个星期来，这样的光景差不多要成为惯例。

    天空万里无云。虽然天气预报表示梅雨季即将到来，头上却是一片纯净的水蓝。随处遗落的云屑像薄纱一样飘过天空，不过看起来一点都不像会下雨的样子。

    悠闲、自得、恰人的午后。

    「不用那么着急也没关系吧?我觉得再继续维持这样一阵子也不要紧喔?」

    或许是受到气氛感染，茸味悠哉地这么说了。

    腿上的雪拉沉甸甸的感觉如此适意。起初这样一坐就光顾著书羞而静不下心来，最近却成了能够和雪拉肢体接触的宝贵幸福时光。

    当然茸味的确想念原本那个……充满大姐姐风范、快活、豪爽、美丽、可爱、由上而下看着茸味的雪拉，不过老实说，他也舍不得放掉现在的幸福。

    他这时恍然大悟。

    （……结果对我来说，只要雪拉学姐陪在我身边，怎样都无所谓嘛。）

    插图015

    他就这样自我解决了。

    反过来说，既然雪拉说为了茸味，她想恢复原来的身体，那么茸味也没有理由不声援协助她。

    （有没有什么我能做的呢……?）

    茸味沉浸在这幸福的思索之际，雪拉的背缓缓靠上了茸味的胸膛。些微的重量、与触及下颚的柔细黑发感觉如此适意。加快了频率的心跳肯定已经透过她的背传了过去，不过茸味并不觉得害羞。

    他甚至希望雪拉能感受到这股悸动。他好想让她知道，甚至有股冲动，想从身后紧紧抱住她……

    「这样不行!」

    雪拉一开口，茸味不由自主把手缩了回去。

    这次心脏因为别的理由……也就是担心邪念是否被看穿的焦急而小鹿乱撞起来。

    「怎么了?」

    雪拉转过头来问。

    「没、没事!真的!」

    「……?」

    「倒、倒是妳说，那个，是什么不行?」

    尽管雪拉表情仍残留疑问，「算了，没差。」她马上就耸耸肩，接着说：

    「果然还是不行一直这样下去，因为人家已经决定了。」

    她点了一下头，再度靠向茸味。

    然后，雪拉小小的手掌迭上了茸味一时不知该往哪摆的手掌，扣住他的手指。

    因为雪拉的手小，反而是茸味包住了她的手掌，不过雪拉依然握紧了他的手，茸味感觉到其中蕴含着雪拉想要「守护」的强烈意志。

    「我决定了，我要恢复原来的自己。我得要牢牢抱紧茸味，防止茸味去冒险才行。」

    「我就这么不值得信任啊……」

    「那当然啰?谁教御滨同学、飒拉、我……每次有人碰到危险，茸味也不想想明明是自己比较弱，却急着要去救人。我这个女友雪拉学姐连一秒都放松不得喔?所以，我要一直守护茸味，由不得茸味说不要。」

    雪拉的手指轻柔但有力地扣紧了他的手指。

    「我是绝对不会放开茸味的。」

    「啊，是。」茸味也轻轻回握她的手。

    「我也，就是那个，不能让雪拉学姐放开我的手才行呢。」

    虽然茸味并不晓得该怎么做才好。

    「嗯……所以说，要尽快找到折枝小姐催促她一下，至少要确认最快什么时候可以恢复原状才行。不然很有可能直到明年春天都是这副模样。」

    咦?茸味停止不动。

    「折枝小姐……是那个女的对吧。」

    「对啊。她是我爸以前的同事，是超钢女开发计划硬件部门的副负责人。你也知道我爸这个人就是散漫、懒惰吧?所以他跟IIOP时代的人几乎都没联络了，惟独折枝小姐肯亲近我爸。她明知道我爸是那种人，依然喜欢我爸，与其说她这个人稀有……根本就是贵重了。」

    「这有啊……」雪拉继续补充：

    「我们的身体啊，也一直是我爸跟折枝小姐合作处理的。特别是神经系统的配线，我爸总是说除了她以外别无其它人选。话虽如此，折枝小姐那个人向来都是她主动连络我们，我们从来就连络不上她，总是要约好才会来，真不知道该说她随性还是不修边幅……这部分说不定跟我爸有点像。」

    「唔!」雪拉一副想不通的样子，喃喃自语着：「搞不好是……同类?」

    「那个……妳们互相认识对吧?」

    「嗯。话说我爸负责的部分已经处理完毕，现在身体在折枝小姐手上。所以要是不找到折枝小姐……怎么了，茸味?」

    雪拉对茸味的沉默感到困惑，直接表示疑问。

    「呃……那个……」

    茸味支吾其词。雪拉说得折枝好像是他们家的一分子。然而对茸味来说，折枝再怎么说都是……

    唆使飒拉袭击雪拉，设计两人战斗——

    绑架茸味加以囚禁——

    ……她就是那种女性。

    茸味不禁犹豫该怎么做才好。应该说，他一直都在犹豫。

    该怎么告诉雪拉这件事才好。

    还是……

    茸味目前只有跟雪拉说，她跟飒拉一战那天绑架他的人是个『成年女性』。

    这么做是有理由的。

    他得知那个女人是雪拉的熟人『折神折枝』，是在雪拉倒下的时候……也就是仅仅一个星期前。

    那时他光顾着担心雪拉，等他回过神来，折枝就已经不在了。茸味从至今重重事件体会到雪拉她们身负着人类所不会有的复杂缘由，所以之前都倾向避而不问。

    再加上他也一直以为雪拉她们应该已经听飒拉说过详情，这也是事实。

    仔细想想，就连跟飒拉同住的茸味都没听过飒拉的过去、或是研究设施时期的事……几乎没跟飒拉交谈的雪拉很有可能并不晓得这些事……

    于是他就这样一再犹豫，拖到了今天。

    （我该怎么办才好呢……）

    茸味感受着雪拉的头发轻搔喉咙的触感，不断犹豫。

    雪拉应该不是故意装作不知道。所以才会那么开心地说着折枝的事……要是告诉雪拉就是她信赖的熟人绑架了她的恋人，会不会就等于是茸味介入并捣乱她们之间的关系……这种恐惧一直萦绕不去。

    当然茸味害怕的不光是破坏雪拉的人际关系而已。他也害怕自己会不会因为说她熟人的坏话，就被排除在她们之外。

    他找不到答案。

    「……茸味?」

    找不到答案，意谓着不给答案，也就意谓着不说。

    「我说茸味?」

    「咦?」

    「你怎么了?我看你一直不说话。有什么事吗?」

    「啊!没有、没事、妳放心。」

    「不行。」

    雪拉从茸味腿上起来，在他对面坐下，表情有点可怕。

    「我才不许你说什么没事。看你那么烦恼的样子，就算说是秘密，我也不信。」

    雪拉坚定的眼神注视着他。

    好漂亮的眼睛喔……这个搞错场合的感想反而推了茸味一把。

    因为他感觉到，要是对那双眼睛说谎，就会玷污了茸味对雪拉的「喜欢」一样。

    「我在烦恼该怎么告诉学姐才好。我怕我说了会不会被讨厌之类的。」

    「劈腿?」

    雪拉这一问，茸味脑海浮现千美绘的脸。

    「并、并不是!」

    「那，是色色的事?」

    「才不是!是别件事!」

    「说不出口?」

    茸味沉默了。没想到要说出理所当然的事情来，竟然会这么困难。他从没想过想法歧异会是这么样可怕。

    「难道是因为我之前明明说我有秘密要告诉茸味，却仗恃着茸味愿意等我就一直赖皮没讲的关系吗?所以茸味信不过……我?」

    雪拉说话的声调愈来愈消沉。

    （我、我该不会害雪拉学姐伤心起来了?）

    茸味发觉这点，大失所措起来。

    ——怎么办!

    茸味急着要辩解……不，也只能辩解了。

    「不、不是的，那件事什么时候说都没关系。不对啦，就是……关于折枝小姐，有件事我一直没说……」

    「折枝小姐?」

    雪拉抬起脸来问道。或许是这件事太出乎意外，雪拉一脸完全想不到茸味要说什么的表情。

    「……嗯～?折枝小姐跟茸味是前几天第一次见面吧?」

    既然雪拉都问了，就再也瞒不下去了。茸味这下铁了心，再隐瞒下去也无济于事，隐瞒没有意义。

    茸味摇摇头：

    「那是第二次。第一次是雪拉学姐跟飒拉在竞技场战斗那天……绑架我的人……就是……」

    茸味下定决心，说出真相：

    「就是折枝小姐。」

    ◆

    这就稀奇了。

    出了车站，走在回家路上的茸味身旁竟然只有飒拉。千美绘说她今天有事，似乎有话要跟拉薇妮亚她们说。

    最近他们一直都是四个人一起行动。就算雪拉要忙，茸味也会跟飒拉和千美绘三个人一起回家，要不就是茸味自己一个人，所以像这样跟飒拉两个人独处，恐伯还是第一次。

    飒拉就走在茸味身后半步，不发一语地跟着他。这个位置比平近，不过他们在家常常就是这种感觉，所以茸味也不是挺在意的。

    他们通过站前圆环。这里是他们平常跟雪拉告别、也是雪拉前天突然倒下的地点。他们平常到这里之前是四个人，过了这里以后，就是茸味、飒拉、千美绘三个人一起走回家。

    队伍都一样。

    雪拉在时，就是雪拉跟茸味并肩走在前面，飒拉跟千美绘并肩走在后头。在这里跟雪拉道别以后，就是千美绘跟茸味并肩走在前面，飒拉跟在后头。

    他觉得自己早该发觉了。

    为什么总是千美绘走在他身旁，而不是飒拉。为什么千美绘在茸味面前，会露出跟雪拉在时不一样的笑容。

    为什么她会借酒醉要茸味吻她。为什么雪拉跟茸味确定交往的时候，她会那么反对。为什么国中时明明互不来往，如今却加入了他的朋友圈中，开始会找茸味这种人说话。

    ……为什么她有时会露出寂寞的表情。

    这些事看在别人眼中大概全都一目了然，然而茸味却没有发觉。那是因为就算他肯定眼前的现实就是如此，却找不到任何理由能够涵盖千美绘的全部。

    她会在朋友圈中……?是因为他们读同一所国中。

    她会加入他跟雪拉她们的聚会……?是因为她是绚乃的儿时玩伴。

    她跟他们总是会一起回家……?是因为她是飒拉的好朋友。

    每一件事的确都找得到理由。然而要是有唯一一个理由贯串全部，那就是……

    茸味摸摸自己的嘴唇。

    他的双唇遗留有千美绘的触感。一星期前的那天，在夕阳下，向茸味吐露心意的少女余温犹存。

    我，御滨千美绘，喜欢濑户茸味同学——

    没想到御滨千美绘这个女孩子竟然会喜欢自己。

    那时候的茸味耳闻千美绘对自己的心意而彻底动摇，根本不知所措。他当时一心只想到「非告诉她自己真正的心情不可」「要是敷衍就太失礼了」，只知道以仅有的诚意回报少女的决意而已。

    他没有说谎。

    他对自己一直没察觉千美绘的心情……没注意到她竭尽全力示好而感到羞愧，于是他说了「对不起」。

    对他来说没有人比雪拉更重要，于是他说了「我不能跟妳交往」。

    唯独一件事。他真的非常高兴千美绘这个女孩子愿意喜欢他，所以他想说「谢谢妳」。唯独这句话没能告诉她。

    尽管遗憾，茸味以为这样就结束了。…

    不过，实际上并末结束。

    千美绘说，尽管如此她依然喜欢茸味……

    而茸味现在仍然不敢告诉雪拉当时发生的事。

    昨天在瞭望台听雪拉说她「有话要说」的时候，茸味一瞬间心脏差点停止，以为自己被雪拉发现他有所隐瞒。那时候他七上八下，心想着自己明明就还没告诉雪拉，怎么会穿帮了呢?

    他也会想自己是不是干脆说出来算了。不过，要是这么做，就连茸味跟千美绘接吻的事都得说出来吧。虽然接吻是千美绘一厢情愿主动吻过来的，不过雪拉要是知道了不可能不会受伤。

    他当然也可以只保留接吻的事不说。不过要是让雪拉知道了，雪拉一定会非常伤心，茸味说不定也会被讨厌。

    所以他现在仍然无法全盘托出。

    说了会伤害她，不说也会伤害她。

    该怎么办才好……该怎么做，才可以在不伤害雪拉的情况下，说出他跟千美绘之间发生过的事呢?

    茸味苦恼之际，某种柔软的物体触碰他的左手。

    原来是飒拉悄悄握住了茸味的中指和食指。

    最近飒拉嘴上固然会说「我喜欢你」「希望可以成为恋人」，却鲜少直接触碰茸味。那个飒拉已经许久没有这样主动勾住自己的手指，令茸味有点惊讶。

    「飒拉?」

    「我分你一点精神。」

    「这样啊……飒拉很有精神喔?」

    茸味内心补了一句「从外表看不出来就是了」。

    飒拉始终正视前方，点了一下头。

    接着从略低处抬眼看着茸味。

    飒拉明明一直都是同样的表情，不知为何看在茸味眼里却像是温柔微笑着。茸味这才知道，自己已经没有精神到连飒拉都看得出来、并替他操心了。

    他难得跟飒拉……跟这个心仪自己的女孩子两个人单独一起回家。然而他却让那个女孩子替自己操心，这样哪称得上是男孩子。

    「我真是没用呢。」

    茸味自嘲似的说完，朝飒拉投以微笑：

    「对不起喔，让妳操心了。」…

    他由衷向她道歉。

    这回飒拉松开茸味的手指，重新牵好他的手。、t

    然后……

    「唔嗯。茸味真没用呢。」

    她心满意足似的垂下双眼，这么说道。

    ◆

    「所以我希望大家帮忙寻找折枝小姐!」

    黑发少女向在座所有人做了结论。

    茸味跟飒拉手牵手走在回家路上时，雪拉正在咖啡厅——从拉栖家最近的站前闹区走进去一小段路就看到的那家店——向拉薇妮亚她们提出请求。

    围绕白桌子的雪拉姐妹+1人分别露出五味杂陈的表情听雪拉说话，她们都显得不太愿意回应的样子。

    拉薇妮亚略显呆滞，应该说是无言以对的样子。

    绚乃大为伤脑筋的样子。

    唯独佩姬一脸置身事外的笑容。

    「妳们怎么啦?」

    雪拉从低了一个头的位置问道，表情显得不可思议。

    如同型号SARA0000所示，雪拉应该是排行老大，然而拉薇妮亚与佩姬都是与年纪相符的十七岁身体，相较之下雪拉却是用国中生身体，看起来就像是年幼的妹妹跟姐姐说话一样。

    「话说雪拉，妳问过拉尔夫先生什么时候会好吗?」

    栗色大波浪华丽长卷发少女发问。她是泉秋女子工业高级中学理事长的女儿兼学生会长。其真实身分跟雪拉一样都是机娘……形式名称SARA0666的超钢女……泉秋院拉薇妮亚。

    「嗯，他说现在预算吃紧，没办法取得新的身体，跟折枝小姐似乎也连络不上。听说那个故障相当棘手，大概要花一个星期，不过……」

    「早就过了呢，已经两个星期了喔。」

    「就是啊。折枝小姐本来就很难连络得上……这样下去根本不知要拖到什么时候吧?所以我才请妳们帮忙找人。」

    「这样啊。」拉薇妮亚叹了口气：

    「原来是这么回事。我也不是不关心雪拉到底要维持小孩子的样子多久……话说绚乃知不知道些什么?」

    「咦?」

    突然接到话题的绚乃显然乱了手脚，超钢女们朝她投以疑惑的视线。

    「啊～这个啊～」

    绚乃含糊其词。她发出哈哈干笑，端起眼前的红茶啜了起来。

    实际上绚乃伤透脑筋。

    其实绚乃跟佩姬因为折枝之前那件事隐瞒了一个秘密。

    要说是什么秘密，其实也不复杂……简单说，之前设计要飒拉抢夺雪拉她们内藏的魂之容器『霍森传动装置』的犯人就是折枝。

    伤脑筋的是折枝要绚乃她们别说出去。

    （嗯～最关键的飒拉不在场，就表示雪拉认为这跟飒拉无关才没找她来嘛。）

    雪拉跟拉薇妮亚这两个人想当然尔都是透过茸味或拉尔夫得知那件事的始末，就因为这样才不知道该怎么处理才好。话虽如此，绚乃绝不会随便说溜嘴。

    当然绚乃并不晓得雪拉已经听茸味说了折枝绑架茸味的事……不知该如何应对的她，视线一转向佩姬，就看到佩姬铁壁般的笑容。上面明白写着～请妳别转移话题到我身上喔～☆』。

    「呜哇、竟敢逃跑!」

    「什么?」「什么逃了?」

    雪拉和拉薇妮亚异口同声问道。

    「啊、没有……没事。」

    「真可疑呢，事关折枝小姐吗?」拉薇妮亚问。

    「啊～怎么说哩，那个……啊、话说我不知道她的连络方式喔，这是真的!」

    这时传出了「哔噜噜、哔噜噜」的怪声。那是从佩姬那头橘色卷发戴的两团状似涤蒲公英伞的头饰传出来的。（译注：原文写『绵帽子』一般指日本传统新娘戴的帽子，不过多半也形容蒲公英的种子形成的小白伞。）

    头饰取名为『棉状感应器』，是佩姬专用的半球状积体感应器。雪拉和拉薇妮亚头上也戴着同种装备，不过性能和形状各异。雪拉是板状的『刀状感应器』，拉薇妮亚是发箍造型的『头饰型感应器』。

    「……什么?」

    雪拉问道。那句「什么?」包含了「该不会?」的言外之意。

    「啊～正是。」

    绚乃举双手投降。

    「到前阵子为止，像内藏电话回路之类的机能都还是封印起来的，不过该怎么说呢，因为有迫切需要就拜托人家解除了。也就是说，现在有来电。」

    「……啊～是喔。」

    「……这样啊。」

    雪拉和拉薇妮亚似乎因为那个被封印起来的机能留下了相当讨厌的回忆，表情和声音充分表露出「果然如此……真不想听到这个消息啊」的态度。

    「好了好了。过去的事就算了，何不一笔勾销呢?我似乎也已经在反省了嘛。」

    「妳还敢说!」

    佩姬彷佛置身花田一样散播着不知道在想什么的笑容，绚乃横眉怒目怒发冲冠，这段期间电话声依然响个不停。

    「不接电话吗?」

    「没关系啦，雪拉小姐。反正对方是打到我的内藏终端，只会打到我人在的地方而已。」

    「……不过我记得妳从以前就不接电话吧?」

    不管我打几次……只见雪拉怨恨地瞇眼瞪着佩姬，当事人「啊!」了一声，欣然敲了一下掌心。

    「之前终端还健在的时候，刚好是国中身体吧?」

    佩姬竖起食指再补了一句：

    「我现在依然是不接电话喔☆」

    看样子是。

    「……好了，妳就快接吧?」

    拉薇妮亚显得非常不耐烦，忍不住催促她。

    于是佩姬在众人瞩目下，手指戳了一下棉状感应器……

    「喂，妳好……啊，是折枝小姐啊!」

    圣女这样说道。

    「喂!」

    绚乃随之失措。

    「……」「……」

    雪拉与拉薇妮亚陷入无言。

    这通电话，正是刚刚才说「连络不上!」的话题人物打来的。

    「是、是，没有任何异状。啊，似乎状况绝佳喔，咦?讨厌啦，折枝小姐，我怎么敢介入那种隐私呢?不不不，那种事要茸味先生和雪拉小姐自己决定，折枝小姐要是那么介意，直接问她不就得了吗?这就是做妈的心情吧～咦?妳说我吗?哎哟，折枝小姐真的好讨厌喔，绚乃小姐也在场，我怎么敢讲那种话呢?我想想喔，要是折枝小姐真的那么在意，直接问茸味先生……啊～说的也是呢，不过差不多也该澄清误会……啊～不。并不正确呢，那么折枝小姐要不要试着征求对方理解呢?讨厌啦，我就是知道不可能才这么说的啊。好，那么告辞。」

    佩姬再度戳了一下棉状感应器。

    「讲完了，请继续刚才的话题?」

    佩姬一副理所当然的样子，笑咪咪地表示。

    「佩姬?」

    「我说佩姬?」

    「……喂～佩姬小姐!」

    雪拉、拉薇妮亚、绚乃，三人额头冒出青筋问道。

    「哎呀哎呀?各位是怎么啦?」

    「妳还敢问哩!既然是那个女人打来的电话，照理说应该要给雪拉讲一下才对嘛!」

    绚乃的说词得到雪拉点头附和。

    「啊～对喔～☆」

    当事人佩姬的口气，好像没什么大不了的样子。

    「……真是愚蠢。」

    栗色头发的三女表示不悦，随即拉开钢丝弯折成的椅子，站了起来。雪拉也愣怔地拾起眼来。拉薇妮亚和她对上眼，一瞬间差点要尴尬得别过眼去，随即不悦地哼了一声。

    「拉薇?」

    「什么事?」

    拉薇妮亚居高临下看着小长女：

    「我奉陪不下去，这就是我的意思。既然雪拉不能恢复原来的身体，换个角度想，就等于是不能跟我们一决高下，所以我也认为这或许是个非同小可的问题，不过那是之前。是呀，我现在仔细想想，这不过是茸味先生跟雪拉的恋爱情事罢了。真受不了，愚蠢得令人看不下去。无论雪拉要继续当小孩也好、要当大人也罢，只要选两位会喜欢、会幸福的那边不就得了。」

    「等一下，拉薇，妳也不用这样讲吧!」

    雪拉都忘了。因为最近大小骚动不断，再加上超钢机武斗会召开以后多了公开一决胜负的机会，她才收敛起来，不然拉薇妮亚本来就是这种女孩子。没错，她总是不分青红皂白找雪拉麻烦，挑起争端。

    直到短短两个月前都还一直是那个样子，如今竟然像是过往云烟了，雪拉现在还真有些怀念，不过真要说起来，那才是她们本来的生活。

    「哎呀，既然如此，我问妳，妳和茸味先生这一个半月来到底累积了几胜呢?」

    「……两胜。」

    「绚乃跟佩姬呢?」

    「嗯?喔，十八胜十八点啊?」

    「我到昨天为止是二十三胜。妳听清楚了，雪拉。排行前面的高中都是这样，从县预赛阶段就开始提升点数了喔?虽然跟全域预赛获胜是得三点比起来，县预赛获胜只有一点……不过全域预赛都是残存下来的队伍，比赛对手可是会愈来愈少喔。妳不趁现在累积点数，之后才因为点数不够，哭着说不能晋级决赛、不能和我一决雌雄，我也一概不负责喔!」

    「能不能一决雌雄又无所谓。再说我都当上代表了，该努力的时候还是会努力，不会辜负大家的期望。我只是不想勉强自己战斗罢了。」

    拉薇妮亚感受到两人对大会投入程度的落差，今天第二度叹气。

    「总之，我，不想再继续奉陪两位的恋爱游戏了!」

    「我还有话要说耶!」雪拉还来不及挽留——

    泉秋院的大小姐就背过身去，径自离去，绝对拒绝之意表露无遗。

    她在收银台一度停下脚步，跟店员说话，应该是要付帐。每次雪拉她们超钢女聚会用餐，费用一向都是泉秋院全额负担，这是拉薇妮亚的祖父（名义上）——泉秋院利通的一番好意。

    拉薇妮亚转过脸去，表情漠然，头也不回地走出咖啡厅玻璃门，绚乃朝着她的背影，双手合十补了句：「多谢款待～」

    然后……绚乃像是想起什么似的面向佩姬道：

    「言归正传，佩姬。为什么折枝会连络妳?」

    「因为折枝小姐有空吧?」

    「谁跟妳说这个。我当然是问妳，为什么只有妳接到折枝的电话啊?」

    「对啊对啊，为什么呢?」

    雪拉也一面拿叉子舀起感风蛋糕上的起司鲜奶油放进嘴里，一面表示疑问。

    「有什么好不可思议的吗?」

    佩姬这么说完，从浏海底下瞥了绚乃一眼。

    「唔……」

    「会-不-可-思-议吗?」

    「不……也没有……」

    「就是说啊，没什么好不可思议的～☆」

    佩姬明明就是同样的笑容，却若有似无地散发出得意的光辉，反观绚乃不知为何无力地垂下肩膀，脸颊不断抽动。

    「怎么啦，绚乃?」

    雪拉这一问——

    「不……没事。的确没什么好不可思议的……」

    绚乃这么回答。

    雪拉哪会晓得，其实是神官团要绚乃她们不得张扬，所以不可以跟佩姬多问，就怕多说了会打草惊蛇。而毫不知情的雪拉尽管不大能接受的样子，除了头冒问号以外也无计可施。

    「我说佩姬，没办法回电给她吗?我还有好多事想问她耶。」

    「可以啊。不过要是不当面问她，我想也问不出所以然来吧?」

    「嗯，或许佩姬说的对。」

    雪拉从以前对折枝的印象就是居无定所，需要的时候会在，除此以外就连络不到人。跟拉尔夫的关系也是不即不离，时而像情侣、时而保持距离……就算问她：「你们不结婚吗?」她也总是避重就轻。

    折枝就是那样的人。如果是打电话，只要本人无意多谈，就绝对问不出什么结果吧。

    （……嗯～总觉得折枝小姐跟佩姬或许有点像呢。）

    雪拉思考了一下，一本正经地问了：

    「总之，我想早一刻恢复原来的身体……有没有什么办法呢?」

    佩姬的回复是……

    「我看无计可施耶，只能等了吧?」

    ……她根本就一点都不想帮忙的样子。

    幕间／恋人与她-学姐遭受冲击!

    黄昏，少女在车站前的圆环守候。

    「御滨同学?」

    夕阳深深照进了巷弄，建筑物投下的影子斜斜裁切着柏油路。

    在雪拉眼里，千美绘背着橙橘夕阳的身影宛如剪影一般。

    「来栖会长。」

    千美绘也叫出雪拉的名字。两人不发一语，僵持了好一阵子。

    下班回家的人、放学回家的学生，他们纷纷走过两人周围。

    小小雪拉和御滨千美绘一句话也不说，就只是一直保持沉默，最后是始终无法掌握状况的雪拉先受不了开口：

    「怎么了，妳为什么会在这?」

    她并没有回答。

    雪拉的困惑逐渐加深。

    「妳没跟茸味他们一起回去吗?」

    雪拉这一问，千美绘轻轻摇头。她握紧了放在胸前的手，目不转睛地注视着雪拉，眼神如临大敌……

    「我说，妳到底……」

    「我跟濑户同学告白了。」

    千美绘不给雪拉说完全部，就斩钉截铁说了。

    就在埋没于人潮间、却无比明确的宣言。

    「咦……」小雪拉杏眼圆睁。

    这句话过于突然，她隔了短短一瞬间才理解言语中的意思。而千美绘的话就像是抓准了那个间隙一样插了进来：

    「我跟濑户同学说我喜欢他了。我跟他说，自从他救了我那天起，我就一直喜欢他了。我已经告诉濑户同学，我比任何人、比来栖学姐都要喜欢他了。我想来栖学姐一定还没听濑户同学提起这件事。就算有，我也觉得非由我亲口告诉学姐不可。所以，我今天来是来确实告诉学姐这件事的。」

    随后造访两人的是一阵沉默。

    雪拉说不出话来。她巴不得马上就问她『茸味是怎么回答妳的?』但却办不到。

    她相信茸味，她也知道茸味没办法随便就告诉雪拉这种事。她也知道茸味想必在烦恼不知道该怎么说才好……所以，无论当时的答复是肯定、还是否定，雪拉一旦问了，就代表她感到不安、不信任，更代表她对千美绘的傲慢无礼。

    况且……

    这样就等于是向千美绘吐露她的不安。

    这样不行。

    只是要问「茸味是怎么回答妳的?」这样一个问题，竟然如此沉重。

    这次她第一次碰到这种事，她不知道该怎么办才好。

    然而……

    「我被甩了。」

    千美绘面带笑容这么告诉她。

    如此轻描淡写，就只是据实以告而已。

    「御滨同学……」

    「来栖会长要回家了吗?」

    千美绘问了明知故问的问题——毕竟她一直等在这里——表示这件事就说到这为止，转换了话题。

    雪拉并不觉得自己得救了。

    既然知道茸味选择了雪拉，她大可安心才对，内心却无法平。

    她只是理解到一件事——

    千美绘已经和雪拉站上同样的舞台了。

    至今一直深藏爱意的少女，如今向茸味表白了她的心意，请求他选择自己。

    这么一来千美绘就不再是普通的『要好的同学』。对茸味来说，她已经加入了跟雪拉一样『心仪茸味的女孩子』的行列。

    千美绘已经得到了让茸味选择的权利。

    精打细算-ByeBye-似乎行不通

    咚!

    星期六，一道痛快的声响直贯清晨的蔚蓝天空。

    纵身摆出上击拳架式的绚乃，与被打飞到天上的超钢机。

    绚乃着地拍拍双手，与某高中的猩猩造型超钢机倒栽葱坠毁，几乎是同时。

    操控环显示『RESULT19』，同时，从校舍俯瞰操场的数百名女学生欢声雷动，不断喝采。

    今天绚乃也反过来击败了来到爱智学院女子工业高中的超钢机，结束了每日例行公事。

    绚乃一回到教室，同学们便欢呼着迎接她。她随便应付她们几句，立刻回到位子趴在桌上。

    总之她肚子饿了。

    虽然昨天她陪雪拉她们到咖啡厅靠泉秋院的钱免费吃了一顿汉堡肉套餐，在饮食方面是个相当满足的一天……不过没吃早餐就突然来场战斗，肚子果然吃不消。

    没错，再怎么说，绚乃毕竟还在食欲旺盛的发育期。

    既然如此，要她一顿抵两餐是不可能的，所以——

    「还要多久才可以吃午餐～……」

    绚乃正要枕着手臂入睡以启动节能省电模式时，某种软绵绵的触感碰到了手肘，然后不停推向自己的手肘。

    「……干嘛?」

    「早安，绚乃。刚才的战斗真是惊心动魄啊!」

    无忧无虑的声音刺着绚乃空空如也的肚子。出声的人是个有着健康小麦肤色的娇小少女，欲推开绚乃手肘的软绵绵触感是她的屁股。

    「……啊～怎样。我今天特别累，PASS。」

    绚乃推着她的屁股要她「赶快让开～」小麦肌少女嘻嘻哈哈笑说：「我可没有那种嗜好喔～」一副怕痒的样子。

    「我当然没有那种嗜好啊……」

    「我看妳一反常态进了疲惫模式啊，怎么啦，少年维特的烦恼?」

    少女这一说，绚乃沉吟了一下：

    「……这该不会是『维特』跟『会饿』的……谐音?」

    「没错，绚乃真聪明!」

    「我说……一点也高兴不起来喔。这是哪门子老头子笑点……」

    绚乃这次真的疲惫了。

    ……她觉得一天活下去的力气都被连根剥夺了。

    三分钟后——

    「既然这样就要早讲嘛!」

    绚乃啃着三角形的三明治，这回心花怒放。

    小麦肌少女……同学暨损友。御浦诗流久在绚乃身旁，像个教练一样双手环胸，满意地点了好几下头：

    「绚乃真会吃耶，要谢就谢那堤。」

    「谢啦，我高兴得眼泪都快流下来啰，多谢款待!」

    「剩下的不吃……啊，是佩姬的份啊。」

    「对啊，要是我一个人全吃完，佩姬就太可怜了，所以要留给她。不过要是她到中午都不出现的话，我就会吃掉，免得可惜。」

    「这样啊。」

    诗流久俯瞰着窗外，说了：

    「那，我看妳可以全吃了。」

    「啥?」

    绚乃探头朝诗流久指的方向一看，只见佩姬正要走出校门，不知要上哪儿去?也就是说不需要留佩姬的份了。

    「……她要去哪啊?」

    绚乃尽管感到疑问，马上就大快朵颐起剩下的三明治，诗流久乐陶陶地望着她，说了：

    「谁知道呢。八成是去找下一个比赛对手吧?不过话说回来，这应该是绚乃比较清楚才对吧。」

    诗流久如是说。

    话是这么说没错……

    绚乃思考着。

    她一直在意一件事。

    那就是佩姬到底是怎么引诱其它学校的学生来到爱智学院女子工业高中的……星期四的绿丘第四机械电子是因为对绚乃欺负猫的行径（设定）感到义愤填膺才来的，这倒还可以理解。然而其中也不乏那种怒火中烧到无法沟通、或是提心吊胆、或是快哭出来、或是莫名其妙再三确认「妳会信守承诺吧?」……等等感觉另有隐情的家伙。

    「今天的……那个什么来着。」

    「白山贰高。」

    「对对，就是那个。那个白山好像也说了什么奇怪的话……」

    「是啊～我想想喔……好像是说什么『妳会保密吧!』是不是有什么害羞的秘密落在佩姬手上了呢?比方说他其实是同性恋。」

    「怎么可能，这种只有妳会欣喜若狂的超展开，打死都不会发生。」

    绚乃拉长着脸，回了诗流久一句，然后……

    「我决定哩!」

    她站了起来，离开位子。

    诗流久赶紧跟了过去，绚乃就带着她冲过走廊。

    这时她们与一个头发柔软蓬松的女孩子错身而过。

    「啊、啊～绚乃，三明治好吃吗?」

    「很好吃喔，谢啦!」

    「诗流久，妳们在急什么?」

    「妳问绚乃!」

    绚乃和诗流久两个人飞奔而去——速度快得彷佛会引发都卜勒效应——丢下那个女孩子离开了。（译注：一种物理现象。当波源与观测者间发生相对运动，频率也会随之改变。）

    佩姬进了爱智学院前站的验票闸，毫不犹豫走向第二月台。驶进月台的三节车厢编组电车是开往市区外，再加上现在已经过了通勤时间，乘客自然寥寥无几。

    「绚乃……这样好丢脸喔，简直跟坐在车厢地板上的高中生没两样!」

    「……忍一下啰……不过妳说的根本就是我们的写照。」

    绚乃她们人在正中间车厢——佩姬就坐在这节——的隔壁……最末尾的车厢。要是直接坐在位子上，保证露出马脚，所以她们才蹲下来躲在车门前面的空间。

    「哼，我会忍耐的。」

    「嗯」漏气变成「哼」。这个发音不标准的回应是从绚乃背后传来的。

    「……不过那堤，怎么连妳也来了。」

    那是刚才应该被两个人丢在走廊上，做了三明治的少女。

    插图032

    「因为诗流久说，想知道妳们去哪，就问绚乃。」

    「我的确说过呢!」?

    诗流久一副乐不可支的样子，露出皓齿肯定。

    「也就是说哩?」

    「我看好像很有趣的样子，就跟来了～」

    这个三明治女孩是个头发柔软、俨然大家闺秀、浑身散发出一种『柔柔』氛围的少女。名字是那堤。跟诗流久她们从国中时代开始就是在校的损友。

    「……啊～三个人一起逃课不妙吧?」

    「别在意喔～」

    那堤哈哈笑着，不过毫无根据。

    「不过，她到底要去哪啊，我说佩姬。」

    两个人和佩姬也有数面之缘。本来她们就是因为绚乃替诗流久驱除（功亏一篑）恶魔才会结识。之后两个人也数度卷入绚乃与佩姬的驱魔行，始终维系着孽缘。

    而那堤的『到底要去哪』就轮到绚乃回答了：

    「天晓得呢?总之继续跟踪下去就知道了!」

    「不过我想应该不会太远!」

    诗流久哈哈大笑，表示不用担心。

    结果诗流久的乐观错得离谱。

    「……欸，这是哪?」

    绚乃呆住。

    东北环山的丰饶绿地!

    令人忘却都会、自由自在舒展身心的休闲胜地。

    ……搬出这些话来不过是徒增空虚而已，这里说穿了就是乡下地方。

    车站周边的房子全都高揭着『民宿』的广告牌，到处都挂着锈迹斑斑的珐琅招牌，那都是远在高校动乱以前的产物。车站就位在山丘的斜面上，从此处放眼所见，田连阡陌。仔细一瞧，景物开始迷蒙的那一带，有好几个规模跟站前闹区差不多的聚落。

    天空低垂。该怎么说呢，一看就知道是乡下。

    「空气真新鲜!」诗流久说。

    「毕竟这里已经接近秋田啦!」绚乃答。

    「我想米也一定很好吃。」那堤附和。

    「毕竟隔壁就是秋田啦!而且就快中午哩!」

    不过绚乃实在没想到自己会跑到这种地方来。

    言归正传，她环视四周……只见佩姬那身纯白僧衣风装扮缓步走过田间小路。就步伐看来，目标应该是对面的聚落。

    一想到自己都来到这个地方了还要移动，绚乃一阵昏眩。

    不过，就此打道回府也是本末倒置……都来到这里了，回去实在可惜。

    于是绚乃总算打定主意，不过……

    「绚乃!」

    「喂，绚乃，再不走就丢下妳啰!」

    ……其它两个人早就迈开步伐了。

    那是一所高中。

    钢筋水泥建的两层楼校舍已经破旧到让人想问到底盖了几年，到处都是明显龟裂的痕迹。而且那个龟裂还留下了涂过水泥状材料、试图填补的痕迹。

    那所学校就是这么破旧。

    根据她们刚才在路上碰到的老婆婆所言，这所高中是周边唯一一所高中，附近众落的学生全都集中于此。经营者是女王宫锦叶神殿，科系只有农耕器具整备学科。据说不想到都会的高中学习专门技术的国中生全进了这所学校。

    这里讲好听点是地方学校，不过像这样望着校舍，甚至有种时光静止的感觉，真是不可思议。

    附带一提，现在正在上课。映着村落风景的玻璃窗另一边，看得到一身白色夏季制服的学生们听讲的身影。

    这所锦叶基础工业高中的操场（到处杂草丛生）立着一架超钢机，似乎正在调整中。

    造型真是异样。

    超钢机的本体是粗得跟电线杆有得比的金属管。六条像蜘蛛脚一样的步行脚撑起本体，顶着状似十二面体骰子的感应器。

    高度是人类的……应该不到两倍。顶多两公尺半吧。

    「好像在课本上看过……」

    在栏杆外，从树篱荫处窥探操场的三人中，绚乃忽然喃喃自语。

    「是T型噬菌体呢～」

    正如那堤所言，那个机体的设计酷似大肠杆菌的天敌-T4型噬菌体。要说明显不同的地方，就是头部连接本体处长出了两条短短的机械臂。

    然后，那架超钢机附近，有三个男生按着大个子、大个子、大胖子的次序并排站着，似乎是这所学校机研社的社员。他们面前站着桔发掩目的超钢女——也就是佩姬，双方似乎在谈正事的样子。

    简直就像是拜访全国高中的职业球队挖角人员一样。这是绚乃的感想。

    不过最关键的声音却遥不可及。

    「嗯……听不见哩……」

    这也是当然的。

    这广大操场的周围除了校舍以外就没有其它物体反射声音。周边的建筑物也都很矮，马路对面的村公所当然也没有近到足以反射对话的声音。因此，站在那种广场正中央讲话，就算周遭再静，声音根本传不远。

    「怎么办呢……要闯进去吗……」

    「哼哼～☆」这时诗流久在绚乃身旁得意地吭声了：

    「轮到我的读唇术上场了!」

    「哈?」

    绚乃傻眼地打量着诗流久的脸，一副「我怎么不记得妳会这招?」的样子。

    「我没说过吗?这可是我们BL爱好者人人皆会，也就是少女必备的修养喔。要是不会这招的话，那可是会错失那些发生在电车或是街角、男孩子们之间诱人的对话。要知道世间的同性恋意外地多。」

    「就是说啊～男孩子有一半都是同性恋!」

    「唔嗯。」

    两位友人深深点头互相同意。

    绚乃体会到她们是不同世界的人。总之她不抱期待地问了：

    「……那，佩姬在说什么哩?」

    「唔嗯……稍等一下……我看看喔?『村公所的菊池先生跟令尊似乎非常要好呢……要说是朋友，关系会不会稍嫌密切了点呢』……」

    「是同性恋呢～」

    「是同性恋啊!」

    「最好是啦．那边的，不要互相附和!……等等，那不是恐吓吗．应该是所谓的勾结吧?」

    「总之等一下，绚乃，不要太早下定论。」

    「就是说啊～不要太早下定论喔～」

    「唔……那麻烦妳继续啰。」

    「包在我身上……『要是两位的关系公诸于世……呵呵呵』……据说是这样遗?」

    「是同性恋呢!」

    「是同性恋啊!」

    「果然是恐吓嘛!」

    绚乃一心想着这可不行，于是翻越栅栏跳进操场。诗流久也尾随在后，那堤则连跑带跳地奔向校门要绕过去与她们会合。绚乃一直线奔向佩姬……飞身闯入他们之间表示「到此为止哩!」

    「佩姬，妳还不住手!」

    「哎呀，绚乃小姐，御浦小姐。」

    佩姬微笑表示「欢迎」。

    「什么『欢迎』，佩姬!不可以搞那种大人世界的恐吓!什么行政啦、勾结啦，报警处理比较好吧!」

    「什么?」

    一脸疑问的佩姬随即敲了一下掌心。

    「讨厌啦，佩姬小姐也真是的，那不过是闲话家常啊。你说是吧，赤间先生～」

    「这位就是绚乃同学啊。真的是都市长大的小孩耶，在乡下，当权者跟掌权者会勾结是理所当然的啦!」

    赤间「啊、哈、哈」地大笑。他是个有点像西乡隆盛的胖子。

    「就是说啊～☆」

    这时那堤跑了过来，这下全数到齐。

    「哎呀，三位大驾光临呢。讨厌啦，妳们居然跟踪我到这来☆」

    「也就是说那堤太早下定论了!」

    「诗流久不也太早下定论了!」

    「……妳们两个都一样啦。」

    这回轮到赤间头上冒出问号。

    「没什么啦，我们是在说赤间令尊不是同性恋。」

    「哦……」

    赤间一头雾水的样子，接着：

    「那么，佩姬小姐。非常感谢妳的提案，不过我们无意接受比赛。」

    「哎呀，真遗憾☆」

    「提案?什么提案?」

    绚乃一脸不可思议的表情。

    「唔嗯，佩姬小姐刚才提议，要是我们跟爱智学院的超钢机战斗，赢了……可以拿到多少开发费?」

    「三千万圆。」

    「对，她说她就愿意无息贷款三千万圆给我们。」

    绚乃当场一脸呆滞地僵住：

    「……这是芭乐票嘛!」

    「对☆」

    「妳还『对☆』!我说佩姬，妳该不会一直都是像这样开空头支票引诱对方上门的吧?」

    「对古不过这是笼络的第一步。」

    「……要是输了，妳打算怎么办啊……妳该不会以为我们不可能会输……应该不至于吧?」

    「绚乃小姐跟我搭档怎么可能会输呢～」

    「……」（×六人份）

    众人沉默。「哎呀?」佩姬一副不可思议的样子喃喃自语，表情却完全违背她的说词，显得自信满满。

    「啊～回去了……抱歉我们家的佩姬给各位添麻烦了。」

    「哎呀哎呀。」

    绚乃拉着佩姬的手正要回去时——

    「原谅我们。因为我们学校很穷，要是超钢机坏了，就没有下次了。」

    赤间如是说，那样子看了就讨厌。

    绚乃当场停住。

    「你刚才说了什么?」

    「我说因为我们学校很穷，怎么了吗?」

    「你们做那台花了多少钱?」

    「一千万左右，怎么了吗?」

    绚乃一副「这样啊!」的表情，哼了一声。

    「啊～这下惨了。」

    「就是说啊，诗流久。」

    诗流久和那堤一副「我们可不管喔!」的样子，眼睛瞇成一条横线。

    「穷是吧～哼～哦～嘿～这样喔，唉～是没错啦，跟其它高中比起来的确算少啦～唉～这也没办法喔～」

    眼看绚乃摆明在照本宣科，赤间那双跟西乡隆盛肖像画有几分神似的乌溜溜黑跟球游移来，表情颇不安。

    「春日井绚乃同学，妳是怎么了吗?」

    赤间诚惶诚恐伸出手来，绚乃看也不看就一掌挥开，然后『阴沉沉』地垂着头面向他。

    然后……

    「喂，我问你，你吃过杂草粥吗?」

    她发出低沉的声音问道。

    「没、没吃过，怎么了吗……」

    「你曾经因为停电而依偎取暖吗?曾经做家庭代工做到指纹都磨掉吗?曾经因为停水而感谢公园自来水吗?你曾经诅咒过吃不到热腾腾饭菜的寒假吗!」

    「怎、怎么可能会有。」

    「我告诉你别小看贫穷。大家还不都是靠着微薄的预算在撑……你们是不会试着省下午餐钱去买零件吗，连这种事都办不到，还敢说自己穷的话，给我做好准备，现在马上跟我一决胜负!佩姬!准备战斗!」

    「是☆」

    然而锦叶基础工业那三个人不肯答应。

    「别说笑了，我们微薄的预算……」

    「……你们不想答应就对了?」

    「那当然，再说妳们是十九胜零败，我们穷人才不打稳输的败仗!」

    「不打!」「不打!」

    西乡-大个子-大个子三人抬头挺胸。

    「哼～?」

    那堤发出了像是鼻子漏气的怪声，沉吟起来。

    「也就是说，因为绚乃和佩姬这对搭档实力坚强，所以不想和她们为敌吧～」

    「有道理，也就是说如果对手不强的话，他们就愿意战斗啰?」

    这时，「我想想喔～」锦叶基础工业高个双人组中右侧的平头男开始提议了：

    「这样好了，妳们就用我们学校十分之一的预算组一架超钢机来看看嘛，要是妳们答应这个条件，要我们跟妳们比赛也行喔?不过也要妳们做得出来啦!」

    他不怀好意地露出惹人厌的浅笑，开出了无理的条件。

    这时不悦地皱起眉头的人是诗流久。

    「不行，没这种事。你们这样太自我中心了。」

    对方无视于诗流久的指正：

    「既然妳们喊穷，就得做到这样才行嘛，你说是吧，赤间?」

    「唔嗯，可别小看贫穷。」

    「当然三千万圆贷款的约定照旧喔～」

    「另外要是我们赢了，妳们四个就嫁到我们村子当媳妇吧。」

    操场流泻起不怀好意三重奏。

    佩姬依旧散播着不知道在想什么的笑容。

    绚乃友人二人组摇手表示「不可能不可能」。

    「就算是绚乃，这样也太勉强了……」

    「……我就答应你们。」

    「啥?」（×2）

    「哦!」（×3）

    绚乃指着锦叶高中那三个人，发表宣言：

    「我就接受你们的挑战!给我一个星期，我就让你们尝尝何谓真正的贫穷!」

    「咦～!」

    诗流久和那堤猛然大叫。

    这时，在场有几个人抱着天大的误会。

    绚乃她们并不晓得……锦叶基础工业高中那三个人根本无意战斗。他们以为只要开出无理的条件，绚乃她们就会知难而退。

    锦叶基础工业那三个人并不晓得……绚乃所拥有的预算别说是他们的十分之一了，就连半毛都没有。

    ◆

    不同以往的沉闷气氛实在不对劲，于是她环顾室内。

    泉秋院拉薇妮亚造访学生会办公室时，那里没有以往的欣欣向荣，难以言喻的沉默充塞室内。

    熟悉的学生会干部默默处理工作，拉薇妮亚注目的是占了办公室一半的茶厅。那里放置着矮桌，周围是四张两人座沙发，主要是用来会议、休憩、接待来客。

    一个少女低着头，学生会成员围着她。那个陌生的少女，印象中是见习会计。五月女结子的同学。

    大多数高中禁止没有番长能力的学生进入学生会室，不过泉秋女子工业高级中学的学生会室并未限制一般学生进出。所以干部的朋友来访并不是什么稀奇的事……不过那位来访者若是郁闷得快哭出来的话，那就另当别论了。

    少女强忍呜咽。拉薇妮亚轻声呼唤那个少女的朋友．五月女结子，示意她过来。

    一面挂心朋友的情况，一面坐在桌前处理工作的结子暂时停下手边的事（她负责规划暑假运动场使用时段表），走过地毯来到拉薇妮亚跟前。

    「怎么了?那不是妳的朋友吗?」

    拉薇妮亚连声招呼也没打，就直接问了。

    「那个……是这样的。」

    结子一副难以启齿的样子，不过既然都带朋友到学生会室来了，不说也不行，于是慢慢说出原委：

    「上星期她在磨床实习受了伤……要说伤其实也不算伤……所以才……」

    「……她应该不光是因为这样就消沉吧?况且她消沉的样子也非同小可。看起来似乎是刚刚才发生了什么事喔?」

    「啊……是。」

    「如果不方便说的话，我也不会执意追究。不过这样真伤脑筋呢，会影响到工作。」

    「啊……非常抱歉!」

    结子深深低下头来。

    「不要紧，快抬起头来吧。那么她的伤势呢?」

    「伤势并不严重，不过……」

    五月女结子欲言又止，拉薇妮亚表示「我明白了。」便从她身上移开视线。

    「我记得妳朋友的名字是泽砥边茄茄对吧?」

    拉薇妮亚问归问，也不等这位会计回答，就转过身去，走向垂头丧气的少女身边。

    「泽砥边茄茄同学?」

    听到有人叫她，少女拾起头。略显浑圆的双颊，点缀着双眼皮的水汪汪大眼，是个非常讨人喜欢的娇小少女。剪成妹妹头的颈际发尾贴着脸颊，显得有些憔悴的她等不及擦去脸颊上的泪痕，就赶紧轻声问候：「泉秋院……拉薇妮亚会长。」

    「拿去擦擦脸颊。」

    拉薇妮亚取出手帕递给她，她惶恐地拒绝。

    「别辜负别人的好意喔?」

    拉薇妮亚没缩回手，释出较为亲切的微笑。那微笑慈祥和蔼，看得少女出神了半晌以后——

    「啊，是。非常、谢谢妳。」

    她才惶恐地接下那条刺绣精致却不流于奢华的白手帕，拭去脸颊的泪痕。

    她拿着手帕的手包着绷带。仔细裹住双手的白绷带——左手包到指尖，右手体从手腕裹到接近手肘的部分——看了就令人心疼。如果是换季前的冬季制服还有办法遮掩，但不巧现在是短袖夏季制服的季节。

    「那么妳的伤还会痛吗?」

    「不会……那个，已经几乎不会痛了……」

    拉薇妮亚看到少女右手腕一带的皮肤散布着像是被铅笔刺过的黑点，内心喃喃自语着「原来是这么回事」。

    那堂课八成是材料加工实习。研磨金属材料时，会溅出真的是非常非常微细的金属颗粒，刺进皮肤里。要说是受伤，顶多就是当天会有点刺刺的，几乎不会疼痛才对。

    不过……说起来这就像是刺青一样。跑进皮肤底下的金属颗粒形成的痕迹，短时间不会消褪。

    就在拉薇妮亚理解大致情况时，会计五月女结子走了过来，代替少女告诉拉薇妮亚：

    「泉秋院会长，所以茄茄今天来申请转科。」

    少女握紧了拉薇妮亚的手帕，迟疑地轻轻点了一下头。

    始终放低身子跟少女说话的拉薇妮亚这时跪了下来，与少女的视线同高，以开导的口气继续说了：

    「泽砥边茄茄同学。如果妳不想继续学习妳现在所学的领域，那也无妨。妳可以转到信息或电子领域，如果想进普通科的话，我也可以帮妳介绍。如果是讴夏高中的话……虽然稍微庶民了点，我想那所学校应该会欢迎妳才对。我可以保障。」

    然而少女的表情僵硬，也没有响应。

    她看起来并不像是在犹豫要选什么课程。拉薇妮亚看得出她的表情反而充满苦恼。

    于是察觉到少女欲言何事的拉薇妮亚注视着她的脸，耐心等她主动说出口。不用要求她连结论都说出来。现在最要紧的，是她要凭自己的意志主动开口。

    最后，她开口挤出只言词组：

    「我。其实……我，对机械……」

    少女语塞。拉薇妮亚心想，既然她都主动说到这里了，虽然不知道她究竟在烦恼什么，不过在这时候逼她也没有意义，于是就代替她接下去：

    「妳还不想放弃机械工学吧?」

    手腕负伤的少女点了一下头。

    「既然如此，似乎就轮不到我出马了。」

    拉薇妮亚站了起来，转过身去。

    少女或许是想求助他人，「啊……」她惋惜似的轻轻吐息。捕捉到这个声音的拉薇妮亚再度转身看着她。

    拉薇妮亚对着那双不安而无助的眼眸说了：

    「妳要坚定心志。手上的刻印虽然不会马上消掉，不过如果妳既然有志学习机械工程，就要警惕自己今后别再重蹈覆辙，化伤痕为荣耀，向前迈进。」

    要少女自立自强的拉薇妮亚对着瞠大眼睛的少女说了：

    「妳放心，那个伤是妳热情的证据。我认为那非常美丽喔。」

    拉薇妮亚朝她投以温柔微笑。

    「这样啊，原来是这么回事。」

    大家结束工作都回去以后，学生会室就剩拉薇妮亚和五月女结子，她们坐在沙发上边喝茶边谈。

    拉薇妮亚临走时被结子叫住，听她说明来龙去脉。

    内容是关于泽砥边茄茄为什么喜欢现在的专攻，却来申请转科的理由。

    「也就是说，她的恋人本来就不希望她就读会受伤的科系，现在更借题发挥要她转科，我这样理解没错吧?」

    「是的。而且对方表示要是不马上转科就分手。」

    「我真是被对方打败了。」

    拉薇妮亚一副实在哑口无言的样子：

    「那位男士到底是怎样?我真是不明白，恋人有自尊地钻研喜欢的学问，为什么有必要反对呢?那么泽砥边同学最后打算怎么做呢?」

    「她似乎还没做出结论。不过泽砥边同学实在无法忍受自己要为了那种事就放弃机械工学。再说……」

    「再说?」

    「我想泽砥边同学一方面是因为不想被当成间谍，才一直不好开口。就是……那个男生是酸浆坂高中的钢技代表……」

    拉薇妮亚这时叹了口气，不发一语就站了起来。

    「泉秋院会长。」

    「我要回去了。我还有几件要事要办。」

    「……啊，非常抱歉。」

    「妳别放在心上。接下来是她自己的问题，轮不到我们过问喔。」

    拉薇妮亚接着拎起书包，最后问了结子一个问题：

    「不过话说回来……我这么问只是当作参考，能不能请教一下那位男士大名?」

    从学校返家的路上。

    整个人陷进后座，心事重重地望着窗外的拉薇妮亚突然握着方向盘的青年：

    「我记得筱芽跟我同年的男士有三位对吧。」

    「是的，大小姐。分别是牧登少爷、雅登少爷、舞登少爷。怎么了吗?」

    拉薇妮亚也不回答司机佐仓的问题：

    「我记得筱芽工业跟泉秋院集团总交易额这几个月一直是呈现下降的趋势……有办法得知各部门交易比例吗?啊，你可以使用金钥喔。」

    察觉问句意图的佐仓触碰了几下汽车导航的画面。拉薇妮亚从后座探头看着画面，稍微沉吟了一下。

    「爷爷交给我掌管的部门和公司，占泉秋院集团总交易额近三成……作为邀约借口够充分了……」

    她喃喃自语，接着：

    「取消今天的预定。我要和筱芽的社长会谈。找个地方……我想想喔，就加贺甚吧。佐仓，如果是那里的话，就算现在才订位，你也应该有办法确保到位子吧?」

    「我明白了。不过这真是突然呢，大小姐是对那三位少爷其中某位起了兴趣吗?」

    佐仓半开玩笑地问道。

    然而拉薇妮亚若无其事地还以颜色：

    「没错。」

    「真是意外、意外。」

    佐仓故作惊讶。

    「不过大小姐，筱芽是在震灾后的大正时期才进入东北的外来一族的企业，财界的反对声浪想必很大?」

    「这么说的话，泉秋院也是到爷爷这代才脱离二流财阀之列。再说，现在这个年代要是在乎门第，想谈个恋爱都不成。」

    「所言甚是，大小姐。」

    从自己口中说出「门第」这个词来，拉薇妮亚内心略微柔软的部分刺痛了一下。

    受疼痛所刺激而浮现的是茸味的脸。

    若要论门第，拉薇妮亚与那个少年——那是她第一次抱持好感的异性——间的恋情才是真正无法见容于世。

    ——更何况茸味是属于雪拉的人。

    拉薇妮亚耸了耸肩，流露出自嘲似的笑意。

    「不过这样好吗?今天不是预定要去寻找折神折枝小姐的下落?」

    「没关系。那种事不过是雪拉和茸味先生恋爱的延长，根本没必要奉陪到底。况且现在这件事比较要紧。」

    「是大小姐的同学发生了什么事吗?」

    「佐仓?」

    「没什么，实在是因为事出突然。就我的认知，大小姐在公司经营这方面一向会更加慎重行事。」

    「……是啊，你说的没错。」

    「大小姐真是照顾人呢。不过，大小姐竟然会暂且搁下雪拉小姐的事，以其它事优先，对我来说这真是前所未闻啊。」

    拉薇妮亚透过后照镜看到佐仓彷佛以兄长自居似的露出笑容，她实在不是滋味。

    「你要是敢多管闲事，小心我开除你喔。」

    「属下失礼了。」

    佐仓耸耸肩，触碰了一下汽车导航的画面。画面跳出讯息——大意是刚才显示的信息已经从内存删除——接着恢复GPS路线图。

    坐在无言的车内，拉薇妮亚望着窗外骋思。

    老实说她自己也不明白。

    为什么自己会为了那个叫泽砥边茄茄的少女而有所行动呢?和她的恋人筱芽舞登接触，又打算做些什么呢?为什么她会那么在意那个弄伤了手、与自己无关的少女呢?

    自己怎么可能会因为她们同样都是矮个女孩，就将泽砥边茄茄和现在的雪拉重迭在一起。

    拉薇妮亚以一句「真是愚蠢」来打消这个念头，同时却发觉到一点。

    ——我该不会……是不想去找折枝小姐?

    那就意谓着她不想让雪拉恢复大人身体。

    拉薇妮亚感觉到雪拉自从变成现在这副模样后，显得好有朝气。

    这并不是说以前就无精打采。应该说，她一直以自己比茸味还要年长为由而自我约束的部分终于获得解放，如今无拘无束，敢跟茸味撒娇个够。

    拉薇妮亚心想——

    如果自己也可以跟雪拉一样恢复以前的身体，她就可以表现得更加坦率，就算任性，别人也会包容她吧。

    要求雪拉把茸味借给她一天，带着他到处走也不成问题吧?装成一时兴起的样子亲他一下也行吧……而雪拉也会笑着原谅她这种行为吧?

    ……

    …………

    （怎么可能啊!）

    拉薇妮亚满脸通红起来，连连摇头。

    （总、总之!）

    雪拉舍弃最强性能屈居旧身体这件事，违背了拉薇妮亚想跟雪拉一决高下的念头。不过，嘴上虽然不说，拉薇妮亚是真心觉得雪拉能追求女孩子的幸福，远比她们一决高下还要重要。

    「怎么了吗?」

    佐仓似乎放心不下拉薇妮亚，于是开口问道。拉薇妮亚心想是不是被他看到了，当场难为情地瞇起眼睛：

    「我刚才说了多管闲事就要开除你喔?」

    「确实如此，属下知错，大小姐。」

    佐仓耸耸肩膀，显得相当愉悦。沉默片刻后，拉薇妮亚问佐仓：

    「……不过。为什么所谓的恋人总是会阻止或限制对方想做的事?」

    ◆

    傍晚。佩姬等人回到爱智学院后，逆着放学的人潮，赶着进校舍。

    「妳想怎么办?预算别说是十分之一了，就连百分之一也没有不是吗?」

    「这我当然知道．所以我才回学校啊!」

    跟在马不停蹄前进的绚乃身后，诗流久和那堤面面相觑，佩姬则是一副有没有搞清楚状况……实在不得而知的样子散播笑容。

    「我说那堤。绚乃该不会想用我们学校的超纲机吧?」

    「我想八成是!」

    「绚乃似乎不记得她当初是为什么没经过校内预赛就当上代表的样子。」

    「是啊!」

    绚乃忽然停下脚步。

    她就像是坏掉的玩具一样叽叽叽地转过头来……

    「这么说来……」

    绚乃一副「我想起来了」的样子，嘴角不断抽动：

    「……咦?我们学校的机研社……该不会……」

    「去年就废社了。因为光有材料跟程序是做不出机器人的。虽然似乎曾经有企业愿意赞助，不过那时候机研社早就已经决定废社了。就这层意义来说，绚乃是特例!」

    诗流久说的没错。

    「哼，不过，社办还留着吧～」

    那堤从鼻子发出的话语似乎给了绚乃天启，只见她突然拔腿冲了出去。

    要知道诗流久和那堤两人是普通学生，而绚乃是番长学生，脚程天差地别。当两人好不容易抵达静态社团栋、抵达前机研社社办，绚乃早就已经在日光灯照明下搞得社办天翻地覆。

    绚乃把断了脚的桌子、网球发球机、暖炉、杂志、破羽球网……这些堆积如山的垃圾及材料一一翻过来丢到角落。

    「绚乃……妳在做什么?就算外头挂着机研的门牌，这里早就形同其它社团的仓库了。根本分不清哪些东西是属于谁的。」

    「或许找得到些什么!」

    绚乃就像是土拨鼠挖洞一样继续深入屋内。

    尽头是一扇门。绚乃硬是把那扇被东西封住的门连同合叶给拆了下来，闯入了遍布灰尘的内部。

    日光灯也还能用，灯一开，随后……

    「有了!」

    从里面传出绚乃的欢呼。

    诗流久和那堤也赶紧冲进屋内，只见一尊高得快碰到天花板的巨大『圣母像』就坐镇在书架前。

    绚乃得意地转头面向两人。

    「妳们看，这不就是了吗，好东西。」

    抱着赤子的圣母像固然堆满了灰尘，不过造形相当精致，魄力甚至足以震慑观者。

    「眼睛的部分不是看到得摄影机镜头吗?好好维修过以后，或许就能动哩!」

    「……绚乃，抱歉我不是故意要泼妳冷水……」

    诗流久非常难以启齿地开口。

    「怎样?」

    「这尊圣母像，是美术社去年在文化祭展示的纸糊头喔。」

    「……纸糊头?纸?」

    「嗯。」

    「哼。」

    「……」

    「不过，有意外的收获，绚乃，妳也发现超纲机了!」

    「在哪?」

    「……在圣母像下面。那是前年本校代表，龙虾王。这架机体在预赛第一战就被打坏信号标帜，当场退场。没想到那种东西居然还留着，真是惊人啊!」

    绚乃看脚下，圣母下底下的确有成堆机械。

    粗犷的胎纹（treadpattem）显得强而有力的两个车轮。采极简构成、覆盖引擎与燃料箱的……粗鄙装甲板。装备了攻击剪刀的一对手臂。

    冠着『龙虾王』之名的那架超纲机……

    怎么看……

    都只是一台『装了剪刀的手推式耕耘机』。

    终于追上来的佩姬似担心非担心地问了：

    「绚乃小姐，妳真的打算用它来应战吗?」

    「对，没错。」

    只见诗流久露出了在黑暗中依然分明的皓齿，顽皮一笑：

    「谁教绚乃一向说到做到啊。」

    「嗯，是啊。」

    绚乃开心地拍拍龙虾王的油箱：

    「我不好好矫正一下那些家伙的劣根性，就咽不下这口气。再说，既然要比赛，不赢也不甘心。所以佩姬，抱歉在这场比赛结束前，我希望妳解除超纲机登录。」

    「……」

    沉默。

    这难以言喻的空白勾起了诗流久和那堤的疑心，两人跑向佩姬。

    诗流久在佩姬眼前挥了挥手，沉吟起来。

    「……这是……看来她僵住了。」

    「怎么啦?」

    绚乃转过头来：

    「……喂，佩姬?」

    听到这个声音，佩姬才猛然从冻结状态回过神来。

    「是，超钢机登录是吧，拿去、拿去!」

    佩姬立刻取出了胸章大小的金色圆盘，递给那堤。

    那就是超钢机的识别证明，信号标帜。

    「那么，我就告辞了。」

    白色僧衣的超钢女只留下这句话，便轻手轻脚离开了仓库。

    两人呆呆地目送着步履一如往常的佩姬离去的背影，随后诗流久忽然说出感想：

    「我看她真的大受打击……我第一次看到佩姬氏那个样子。」

    那堤点头同意，绚乃歪头不解。

    「是吗?」

    「现在不是说这种话的时候吧，绚乃，不去追她好吗?」

    「安啦、安啦。反正马上就会回来了。家常便饭、家常便饭。」

    「这是家常便饭吗?」

    「没错没错。」绚乃点点头，随即催促两人：

    「就是家常便饭。不说这个了，我想拜托妳们帮我搬圣母像出去耶?」

    ◆

    『我走啰，茸味，要记得关好门窗喔。』

    『好～』

    德子结束这段对话后出门，已经是一个小时前的事了。

    德子说她打工的同事．佐藤小姐因为丈夫调职要搬家，所以接下来要替她办欢送会。

    『不过店家好像搞错预约时间了。我要晚一点才会回家。』

    然后她就离开濑户家了。

    现在茸味就跟飒拉两个人在客厅消磨时间。

    茸味躺在沙发上，看连续剧结束前一集。飒拉则在茶几对面的沙发上——姿势跟茸味差不多——看千美绘借她的书。

    两人度过佣懒的时光。

    时钟指着七点四十五分，就在分针微微发出「滴答」一声的瞬间。

    ……飒拉像小猫一样抬起头来：

    「唔。似乎有人来了。」

    飒拉说完便目不转睛看着玄关的方向，接着看向茸味。

    随后电钤响起，发出清脆的音色。

    「来了～」茸味应声，从沙发上站起来。飒拉大概是透过头饰的感应器听到外面动静的吧。

    茸味觉得现在的飒拉跟德子有点像。德子的特技就是在电话还没响起来以前就接起来——简直跟预知没两样——以及先知先觉地到玄关迎接访客。

    所以茸味在离开客厅前对飒拉说了：「妳好像我妈喔。」

    「……这样啊。」

    背后传来飒拉隐约带着喜色的喃喃自语，他走向玄关。

    开门一看，佩姬就站在那里。

    「你好，茸味先生。」

    一如往常面带浅笑的圣女大人深深一鞠躬。

    「啊，妳好。」

    茸味也跟着鞠躬行礼。

    「方便打扰一下吗?」

    「咦?」

    茸味也不是不愿意，况且对方是可以信任的人所以没问题，不过一想起那天被叫去教会的事，他还是会忍不住起疑。这也不能怪他。

    「讨厌啦，犯不着那么警戒嘛。」

    「不，就算妳这么说……总之佩姬小姐请进。我现在就去泡茶。」

    「是，那我就恭敬不如从命啰☆」

    佩姬马上就脱起鞋子来。这时飒拉才从客厅走了出来。

    「唔，这不是佩姬姐姐吗?」

    「晚安，飒拉。妳跟茸味先生啾～过了吗?」

    「佩姬在说什么啊，咦，我说飒拉!」

    飒拉不知为何脸红起来。

    「什么意思?」

    茸味一问，飒拉不知为何别开视线……然后念头一转似的面向正面：

    「没事。」

    她一本正经地说了。

    茸味并不晓得，飒拉每天的功课，就是每天早上拂晓钻进茸味被窝、每天早上亲茸味。

    所以茸味除了在头上冒出「?」以外也无计可施。

    「呵呵呵，飒拉真是个怕羞的孩子!」

    「她在害羞吗?」

    「哎呀，你看不出来吗?」

    就在他们快打起哑谜的瞬间，茸味的手机响了。铃声是茸味最喜欢的前一季流行歌，意即这是雪拉打来的电话。

    「对不起我讲个电话。」

    茸味先跟佩姬说一声，才接起电话。

    「喂，我是茸味。」

    『喂，茸味?我是雪拉学姐。』

    雪拉换成小身体以后，劈头一定先讲『我是雪拉学姐』。

    茸味擅自想象「她会不会是不主张自己是学姐就不放心呢?」不过这种事不问问看本人也无从得知真相。

    总之他现在正在招呼客人，所以……

    「我跟妳说，雪拉学姐。佩姬小姐来了，现在人在我家。」

    『佩姬?为什么?』

    「我也不知道为什么耶，我问问看喔。」

    茸味拿开手机：

    「佩姬小姐，妳为什么会来我家?」

    他问佩姬。

    「我是来借住一晚的☆」

    茸味「啥?」了一声，满脸疑问地拿近手机：

    「她说她要来我家借住一晚。」

    他转告雪拉。

    『咦?为什么?德子小姐人呢?』

    「啊，是。她临时出门了。我妈说她打工的同事因为老公调职就不做了，所以等一下要替她办送别会。」

    『临时?这是怎么回事?』

    「我妈说好像是店家搞错预约时间了。天下真是无奇不有呢……然后她说她要明天早上才会回来。」

    『……茸味……这也就是说!』

    雪拉不知道发觉什么事，声音突然着急起来。

    「咦、怎、怎么了，怎么那么慌张?」

    『（噗嘟——）』

    「学姐!雪拉学姐，咦……」

    ◆

    三十分钟后……

    濑户家陷入了绝佳的混沌状态。

    「来，茸味先生，麻烦张嘴巴啊～一下。」

    「等一下、佩姬，不行，我来!」

    「拜托妳们，不过是吃个布丁而已，让我自己吃好吗!」

    这里是濑户家，茸味的房间。

    书柜一座。放着游戏机和电视的书桌。另外就是亡父亲手做的床一张。门楣挂着制服，雨窗和窗帘都关着（毕竟是晚上）。

    地毯上没放平常招待客人用的茶几，茸味和雪拉、佩姬、飒拉就直接坐在地上，歪七扭八地围成一圈。

    这个嘛，到刚才为止的确还是围成一圈的……大概。

    如今佩姬正探身接近茸味，拿着金汤匙——舀着乳黄色蛋类点心，也就是茸味的妈妈-德子亲手做的布丁要喂茸味。

    雪拉想从旁制止，却怕布丁掉到地毯，于是束手无策，泫然欲泣。

    眼看佩姬逐渐逼近，茸味背着床铺已经无路可退。

    飒拉丝毫没有意识到那三人在争风吃醋，一个人倒在茸味的床上，默默享用德子手工布丁甜美滑嫩的滋味。

    「茸味先生，很甜喔～」

    「这我知道，布丁当然甜，佩姬小姐，请妳不要以捉弄他人为乐!」

    「呵呵呵。茸味先生好可爱喔～」

    为阻止佩姬，雪拉动了起来。

    「就跟妳说了不行!」

    只见雪拉爬上茸味的大腿介入他们之间，张开樱桃小口咬住佩姬的汤匙，吃掉了布丁。

    「哎呀☆」

    佩姬抽回汤匙，一副遗憾的样子。

    「妳还『哎呀』!既然佩姬没有特别……那个、喜欢茸味，就不要随便勾引他啦!」

    朝佩姬发射完不愉快光线以后，雪拉就坐在茸味腿上，拿自己的身体当盾牌，张起了抗佩姬防护罩。

    「呵呵呵，我也最喜欢茸味先生了喔。我发誓我爱新郎濑户茸味～这就行了吧～」

    「咦!」

    茸味哑口＆腿上的雪拉显然惊慌失措。

    「不行!不可以连佩姬都说那种话!」

    「这样啊～真没办法耶。」

    佩姬微微耸了一下肩膀，重新坐好以后开始吃布丁。

    「呼～」雪拉吐了一口气，全身放松。

    就在这时……

    「佩姬姐姐，就是那个『啊，一下』似乎是恋人做的事情……我这样讲对吧丁?」

    飒拉问了。

    「没错，是恋人做的事情喔。」

    「这样啊……」

    飒拉沉吟起来。

    「等一下，佩姬，妳不要随便教她一些有的没的啦!」

    「是☆」

    「够了喔，妳真的有听进去吗?」

    佩姬竟然老实答复了雪拉的忠告，茸味心想「真可疑啊」。她会这么干脆，就表示她已经设计好什么了……

    「……濑户茸味。」

    「怎样?」

    在床上忸忸怩怩的飒拉忽然叫茸味。茸味一转头，只见眼前是舀了一大杓布丁的汤匙……那杓布丁就准确地放入茸味口中。

    「（咬）……（吞）」

    鸡蛋与奶黄酱柔和的甜味，与手工焦糖独特的微苦在口中扩散开来。那是他从小吃到大的德子手工布丁的味道。

    然后……

    「茸味要张开嘴巴啊～一下。」

    飒拉喂茸味吃完以后才说。

    「……哎呀☆」

    「……飒抗?……咦!」

    雪拉一开始还不晓得发生什么事，僵着不动顿了一拍以后，发出尖叫。

    「间接接吻耶～」

    佩姬再度不加思索地说出害人介意的话来。

    「唔……是喔。」

    「『是喔』?……等一下飒拉，妳干么这时候害羞!茸味也不可以跟着脸红!」

    「啊、对、对不起雪拉学姐……呃……」

    「～～!」

    含泪的雪拉从茸味腿上跳了起来，拿起自己的布丁。接着跑到房间角落放下布丁以后，又跑了回来，伸出小小的双手拉着茸味。茸味就这样被她带到房间的角落。

    「茸、茸味，在那里坐下。」

    满脸通红的雪拉一声令下，茸味就乖乖坐下挺直背脊。雪拉也在茸味正面坐下，先吃了一口自己的布丁，然后再舀起一杓，伸到茸味面前。

    「茸味，啊……啊～」

    「呃……这是……」

    「我、我也要间、间接接吻!」

    雪拉紧～紧闭上眼睛，伸长了布丁匙。

    这真是令人害羞到极点。

    要说哪里害羞，就是佩姬和飒拉两个人都在凝视他们。更有甚者……就是雪拉拚命忍着要求茸味间接接吻的状况，在在令茸味头晕目眩。

    最后他小心翼翼地凑近舀着澄黄软冻的汤匙，一口吃下。

    「很、很好吃。」

    「唔、嗯。」

    他们松了口气。终于放松的两人尽管害羞，却依然幸福洋溢，相视傻笑。

    雪拉来到茸味家以后就一直不大开心，如今她终于展露笑颜，令茸味非常高兴。要是这样雪拉就愿意微笑，不过是个布丁，要他吃多少都行。

    「……」

    至于那个雪拉看着汤匙，始终默不吭声。不久她下定决心点了一下头，要茸味握住那根汤匙。

    「那、那，这次换茸味啰?」

    「学姐?」

    「怎样?」

    「学姐是不是忘了佩姬小姐和飒拉在那边?」

    「……」

    雪拉转眼间羞得满面通红。

    看样子她真的忘了那两个人的存在。

    「来，茸味张开嘴巴!」

    给别人喂很羞耻，不过喂别人似乎就不会有这种感觉。

    虽然感觉像是给人驯养一样，不过茸味就是喜欢看雪拉乐在其中的表情，于是忍不住奉陪到底了。

    「……有这回事?」

    雪拉也给自己送了口布丁后，有些讶异地说了。

    佩姬刚才简单说明了一下今天发生的事：绚乃接受其它高中的挑战，要用别的超钢机应战，于是解除了佩姬的超钢机登录。

    「嗯～总觉得好像是场很难搞的比赛耶。」

    虽然佩姬是面带笑容说出这句话，不过藏在浏海底下的双眼大概非常生气吧……这是茸味的想象。

    「不过那也就这一次而已吧?」

    雪拉这么说是想打圆场，不料佩姬却发出了非常负面的氛围：

    「如果雪拉说：就这一次而已，她要跟其它男人约会，茸味先生会容许吗?」

    「咦咦!」

    这个问题真是突然，不过茸味总觉得佩姬举的例子跟超钢机登录不太一样。雪拉似乎跟茸味抱持同样看法，于是表示疑问：

    「佩姬?妳这样讲会不会太极端了点……」

    「哪会，才不极端喔!那，要是我要茸味先生跟雪拉小姐拆伙，改跟飒拉一起出赛呢?」

    「我是无所谓。」

    飒拉一副「我很欢迎」的样子。

    「这就太……不过……如果只有一场的话也不是不行。」

    「那我问妳，如果飒拉在比赛中说出『要亲吻才可以用必杀技』这种不知廉耻的话来，妳打算怎么办?」

    雪拉羞得面红耳赤，猛然僵住。

    该怎么说呢，那是雪拉每次比赛都会做的事……

    「那、那是因为，人家想要勇气、想要舒服一下，而且有种结合在一起的感觉，说要接吻也是刚好找到借口才……」

    雪拉的真心话，听得茸味都要脸红起来。

    「你讨厌吗?」

    被雪拉这样抬起眼来问道，茸味连连摇头。

    「我最喜欢了。」

    他急忙化心情为言语，回答就不知所云了。

    「我也是。」

    两人傻笑起来，沉浸在幸福里。

    「所以说，雪拉小姐。」

    佩姬若无其事地硬是介入茸味和雪拉之间的两人时空。目睹佩姬这种没有别人办得到的技艺，飒拉感叹道：「……真有一套。」

    「总之，要是给飒拉做出同样的事情来，雪拉小姐也会困扰。」

    「……是没错。」

    「我也一样。」…

    「「哪里一样了!」」

    雪拉和茸味异口同声。

    「要是那个超钢机喜欢上绚乃小姐，要跟绚乃小姐接吻的话，各位打算怎么办呢!」

    「……」

    「……」

    「……」

    不光是茸味跟雪拉，就连飒拉都呆到说不出话来。

    「哎呀?」

    场面僵住。最先回过神来的茸味为了设法收拾场面，于是问了一个大概是理所当然的问题：

    「不过那个超钢机，与其说是超钢机，应该要算耕耘机吧?」

    「我们超钢女都有意志了，耕耘机会有灵魂也不奇怪吧!」

    一阵电击窜过雪拉跟飒拉!

    论点明明就漏洞百出，两人却无法反驳。这大概是因为佩姬的危机感一针见血切中了超钢女与机械间界线模糊的问题，而两人对此应该一直感到疑问，尚未得到结论才对。

    「我也不认为绚乃小姐会去投奔区区耕耘机的怀抱……不过事情总有个万一。」

    「……不，我想不可能。」

    佩姬彻底无视茸味的吐槽，继续说下去：

    「就算不至于如此，绚乃小姐也是有可能会因为耕耘机比我还方便，就解雇我这个教会帮佣超钢机。」

    「我想那也不可能。」

    「倘若耕耘机是男人的话，绚乃小姐或许会抛弃友情，选择爱情。」

    「这是哪门子假设……?」

    茸味常听德子提起茸味的父亲-丈二是个会跟自动贩卖机或汽车打招呼说话的怪人，他也隐约自觉到自己或许有遗传到一点……话虽如此，茸味实在不认为绚乃跟茸味的父亲会定同类，他觉得佩姬会不会想太多了?

    「再说都这么晚了，她都没打半通电话来关心，这就是证据……」

    「……抱歉，请妳听我说好吗?」

    茸味瞄了一下若有所思的雪拉和飒拉，说出了他一直感到疑问，心想是否应该要那么做才对的建议来：

    「那个，我是这么想的……在担心那种事以前，首先应该要尽最大努力、协助绚乃小姐获胜才是最要紧的事吧?我觉得在绚乃同学需要的时候陪伴在她身旁才是最重要的。」

    经茸味这么一说……

    「啊啊☆」

    佩姬敲了一下掌心。

    「茸味先生说的没错呢!」

    尽管茸味觉得她领悟得也太晚，不过他决定闭嘴。

    ◆

    末班公交车的时间也早就过了，于是她们走路回家。

    不方便一直久留的雪拉和佩姬告辞了濑户家，两人并肩走着夜路。

    「我说佩姬。」

    「是，雪拉小姐?」

    「妳不觉得太巧了吗?」

    「什么?」

    尽管佩姬一副「妳在说什么呢?」的样子歪着头装傻，雪拉也早就习惯了。所以，她继续追问下去，毫不手软：

    「我是说，为什么德子小姐总是在这种时候有急事呢?」

    只见圣女型超钢女敲了一下掌心。

    「今天我打算到茸味先生府上叨扰，于是就入侵居酒屋的数据库，改写预定表了～」

    「佩姬?」

    雪拉半瞇着眼仰望妹妹。

    「怎样?」

    反观佩姬乐陶陶地回答，毫无罪恶感的样子。

    雪拉一面叹气：

    「结果害得今晚茸味跟飒拉要独处了不是吗。虽然我……并不觉得真的会出什么事……」

    「这就难说了～」

    「……佩姬有资格说这种话吗?」

    尽管雪拉内心七上八下，她还是觉得现在就相信飒拉的分寸与茸味的耐力吧。所以她决定换个话题：

    「我们有多久没有这样两个人一起走了?」

    「或许有三年了。」

    「是啊，向来都有拉薇或绚乃在……呢。」

    「对☆」

    雪拉心想：谈到绚乃时的佩姬，看起来真的好开心。今天也是，本来应该是闹别扭才跑出来的，提起绚乃时却整个人闪闪发亮起来。

    她就是这么地担心绚乃、在意绚乃、喜欢绚乃吧。两个人从小就一直在一起，是家人也是手帕交的两人，羁绊一定比雪拉她们亲姐妹还深。

    那就好比是拉薇妮亚心目中的利通老人家、雪拉心目中的拉尔夫……

    「咦?」小雪拉不禁歪头。

    总觉得雪拉跟拉尔夫的关系好像有点不太一样。

    该怎么说呢，拉尔夫那个人没神经、自甘堕落、缺乏计划……

    （呃……是个废人?）

    该怎么说呢，应该说是劳人费心的人吧。

    总之……

    想到这，「完了!」雪拉才发觉一件事。她急着出门，结果忘记准备拉尔夫的晚餐了。他现在肯定在家饿扁在沙发上。

    「……啊，他一定在生气了……」

    「妳是说拉尔夫先生吗?」

    「嗯，我一句话也没说就跑出来了。」

    「今天就由我出面跟他道歉，这样就算扯平了好吗?」

    「谢谢妳。妳愿意这么做……等一下，妳要来我家?」

    「不方便吗?」

    「是不会。」

    「反正明天是星期六，今晚我们就好好聊聊吧……啊。」

    佩姬灵机一动似的敲了一下掌心，说出意外的话来：

    「对了。既然这样，要不要把折枝小姐也找来呢?」

    「咦?」

    「这样正好，我们把折枝小姐也找来，大家一块聊聊吧～」

    「佩姬?」

    「是☆」

    雪拉按着晕眩的脑袋，嘀咕着：

    「我说佩姬。既然妳找得到她，应该打从一开始就这么做嘛!」

    幕间／在来栖家召开紧急会议

    「……妳骗我喔，佩姬。」

    「对☆」

    折枝半瞇眼盯着佩姬，佩姬不但没有视若无睹，反而正面迎向折枝的目光，依然面带微笑。

    现在时间差不多快过半夜三更了，来栖家的客厅却呈现热闹的派对景象。

    桌上摆满了各式各样的小菜。相当豪华的花寿司、毛豆、龙田扬、凉拌海蜇皮跟春卷、卤羊栖菜……（译注：日式炸鸡。）

    偏和风的是雪拉之作，偏中华风的则是出自佩姬之手。

    「啊～我是不是该跟妳道歉啊?」

    拉尔夫伤脑筋地苦笑着。他夹起浸过山葵酱油的鸡胸肉片放进嘴里，配了一口啤酒。

    他还是一样满脸胡渣。「呼哈～」这个穿着皱巴巴工作裤配工作服、尊容连影星都相形失色却白白糟蹋的美青年刻意地吐了口气，接着问道：

    「话说，折枝。妳今天怎么会突然这么晚跑来?」

    拉尔夫根本就不晓得这是什么众会的样子。

    「拉尔夫，我觉得你应该好好教育一下你那几个女儿才对。」

    对着这样垂下肩膀来的折枝，佩姬不改态度地问道：

    「妳不说说自己是怎么上钩的吗?」

    「这就免了……那不是很丢脸吗?我反而要感谢女王陛下，幸好只有你们几个在场……」

    一向冷静的折枝难得露出这样颓丧的样子。

    「折枝小姐，请用。」

    雪拉在折枝面前摆上红酒杯和小罐红酒。

    叩咚一声。折枝看到样子有些紧张的雪拉，「真没办法耶。」她面带苦笑说着。

    折枝做好心理准备，看来今晚非陪她们不可了。

    「总之妳们会找我来，就表示有事想问我吧?」

    「对。」

    跟着就座的雪拉郑重地点头：

    「飒拉的事、绑架茸味的事、以及我身体的事，请妳一五一十告诉我。」

    雪拉身旁摆着立方晶系晶体树脂刀B．O．D．。

    这证明雪拉的决心非同小可。

    「该从哪件事说起呢?不管是哪件事，追根究底说起来都是机器人工程师的兴趣使然……答案可不怎么有趣喔?而且老实说我自己也觉得很后悔。」

    「妳说后悔?」

    「表情别那么可怕嘛，雪拉。再说与其说是后悔，比较像是后侮兼放心吧。虽然结果完全出乎预料，不过我反而觉得那样比较好。」

    「妳讲得太抽象了。」

    雪拉正视折枝的眼神强调她要的答案不容敷衍。

    「嫌抽象啊……这个嘛，雪拉应该知道IIOP瓦解的时候，留下了四个霍森传动装置吧。雪拉和拉薇妮亚和佩姬……以及尚未启动的最后一个。三个交给拉尔夫，只有最后一个交给我保管……但我就是一直没办法顺利启动。直到四年前才好不容易成功，那就是飒拉。」

    雪拉点头。拉尔夫和佩姬不动声色，保持沉默。

    「这么一来，不过是谁都会想要试试看吧?看看拉尔夫培育的超钢女，跟我的飒拉到底孰优孰劣。这是身为超钢女开发者的好奇心使然。」

    「因此绑架茸味?」

    插图059

    「没错。虽然我无意伤害他，不过事情变成那样，道再多歉也不足以弥补。茸味同学一定也讨厌我了，再说……」

    经过短暂沉默——

    「飒拉坏掉以后，我才第一次体会到拉尔夫的心情。我是个技术人员，一直把雪拉妳们当成研究对象……不过当飒拉的讯号消失，我第一次动摇了。一直自以为是技术人员，结果根本就是天下父母心……简直要笑掉别人大牙了，早知道就不要那么做了。我把这些话告诉拉尔夫以后，结果被狠狠教训了一顿。他说我们本来就是父母，那是当然的。」

    「是吗?」

    拉尔夫满脸疑问，一副「有这回事吗?」的样子。

    「是喔?」

    「……这样啊。」

    拉尔夫别过脸去。脸之所以红起来，不知是害羞还是酒精使然。

    「……妳就是后悔这件事吗?」

    雪拉这一问，折枝摇头道：

    「并不是。飒拉给拉尔夫修好以后，不是住进了茸味同学家吗?那孩子一次就得到了德子这个妈妈、喜欢的男孩子、亲爱的三个姐姐、第一个挚友、第一个同班同学……现在的飒拉看起来真的好幸福。就结果来说，她以最快途径得到了享之不尽的难得宝物……我为此感到心。」

    「那……」

    「可是我却不包括在那之中。在飒拉得到的幸福时间里，我无法给予那个孩子祝福。其实我好希望扮演濑户德子现在母亲角色的人是我，不过那个位子已经容不下我了。毕竟我做了那么过分的事来……我，为此感到后侮。」

    沉默降临来栖家客厅。

    雪拉也懂折枝所说的心情。尽管如此，雪拉依然无法原谅她，也无法对她说「妳就跟飒拉表明妳的心情就好啦」这种话。

    因为折枝当初的行为的确就是这么不可原谅。

    谁都无话可说，就这么任时间逐渐流逝。

    「那么妳打算怎么办?」

    发问的人是拉尔夫。

    「这个嘛。」

    一度垂下眼来的折枝接下来的话可说是她的决心：

    「我所能做的，就是替飒拉跟雪拉她们做后援，你们说是吧。就算是幕后也好，我想参与各位的幸福……毕竟IIOP好不容易重建了嘛，要派上用场就要用在这种地方，至少，我现在是这么认为的。」

    商量!-商量?-是恋爱射击☆

    山丘上的春日井教会，背面的车库兼仓库拉起了半年没开的铁卷门，晨光入室的那间小小的铁皮屋搬进了许久未添的收纳品。

    空有『龙虾王』之名，不过怎么看都是不过是「耕耘机装了金属管手臂」的物体就是这里新的居民。

    诗流久和那堤推着手推车过来。手推车上载着美术社的纸糊圣母像，两人照绚乃的指示将那尊圣母像搬到仓库最里面放好以后，「吁～」擦了擦额头上的汗。

    「从今天起，我们要在七天内让这家伙动起来!」

    「一起加油～!」

    三人手迭着手，「喔～!」提振士气。

    这时有人出声。

    「能不能让我们加入呢?」

    三人转头一看，车库前站着雪拉、茸味以及佩姬。

    「早，绚乃。」

    「早安。」

    雪拉和茸味分别问好。

    「早啊，雪拉，茸味同学。」

    「噢!这不是雪拉氏吗．妳怎么变得比我们第一次见面时还小了?」…

    「你们好!」

    绚乃、诗流久、那堤也问候他们。茸味跟她们是第一次见面，不过雪拉似乎跟她们也认识。

    「好久不见，御浦同学、那堤同学。」

    「嗯，好久不见了!」

    小麦肌少女雀跃地说完，便溜过耕耘机和圣母像之间奔向茸味他们。

    那是个比飒拉更娇小的女孩子。她与皓齿令人印象深刻的少女毫无防备地来到茸味身旁，仰头正视着茸味的眼睛。

    「幸会，小男孩。我是绚乃的朋友御浦诗流久，对面那个是那堤。她有个双胞胎姐姐，这是题外话!」

    她顽皮的笑有如活泼的写照一般。

    茸味觉得她光是笑就能带动周围的气氛。想必是众人的开心果。

    「幸会，我是濑户。」

    「他是茸味同学，松茸的茸、口味的味。是雪拉的恋人。」

    绚乃这一介绍，相较于茸味和雪拉笑得腼腆，诗流久和那堤宛如遭到晴天霹雳一样僵住。

    「怎么啦?」绚乃问。

    「机娘小姐交男朋友啦!」

    「是男朋友呢!」

    看样子，这两个人知道雪拉是超钢女——毕竟雪拉本来就没有刻意隐瞒，所以并不足为奇——而且她们惊讶的是雪拉这个机娘竟然有了男朋友。

    这也难怪。

    雪拉是个美女，告白或情书根本是家常便饭，然而一直坚持回避交往至今的雪拉，如今竟然交了男朋友，而且还是像茸味这样普通的男孩子。

    「机娘小姐也会谈恋爱啊!」

    「哼!」

    鼻子一漏气就会把「嗯」发成「哼」的那堤激动起来，与诗流久两人互相点头附和。

    两人异口同声道：

    「真是吓了一跳!」

    原来她们这么唱和。

    「诗流久，机娘小姐交了男朋友喔!太惊人了!机娘小姐也惊人，男友更是惊人!真是笨蛋!」

    「嗯，平常和机械谈恋爱这档事就算在妄想世界做得出来，在现实生活必定会感到犹豫才对。其中必然有什么非常惊心动魄、迂回曲折的经过!」

    茸味和雪拉面面相觑，稍微地耸了一下肩膀。茸味总觉得两人把他们讲得非常难听，不过他决定当作是自己多心。

    「雪拉氏!请妳务必详细告诉我!无男友历即将迈入第十七年的本人非常感兴趣啊!」

    「我也一样喔!」

    诗流久和那堤争相要求雪拉讲初识经过，「喂!」绚乃从背后呼唤她们。

    「各位围观者，别忘了我们的目的是要让那边那台超钢机重生～还有那堤，不准说谎!」

    「对喔!」

    诗流久哈哈大笑。

    「啊，对了，佩姬小姐。这些要怎么办?」

    茸味也一边笑，一边悄悄问退居在后的佩姬：

    他双手拎着购物袋。佩姬一副现在才想起来的样子，敲了一下掌心：

    「对喔，那就赶快来准备大家的早餐吧。各位都用过饭了吗?」

    众人摇头表示还没。「大家都是现代儿童啊……」吃过早餐才来的茸味暗自这么想。

    「那!」于是茸味从雪拉手中再接过小塑料袋：

    「我把这些东西拿到厨房去放喔。」

    「谢谢你。那我就来大显身手，煮顿美味的一汤二菜吧～」

    佩姬就要跟茸味一起离开。

    这时一个声音从背后叫住了她

    「佩姬。」

    佩姬的背影停下脚步，微微颤了一下。

    她缓缓转过身来——

    「欢迎回来!」

    绚乃以爽快、毫无嫌隙的笑容迎接她。

    ◆

    「妳跟濑户茸味告白了?」

    「嗯。」

    千美绘点头，与含着吸管吸着冰淇淋苏打的飒拉大眼瞪小眼

    从千美绘家到茸味家途中横贯着一条国道。那条国道旁的家庭式餐厅正值周六，生意相当不错。

    这种郊外型外食店铺毕竟是靠着广大停车场拉拢生意，客层以家庭或情侣为主。反观像千美绘和飒拉这样没有车的纯学生组合就几乎不多见。

    这里是千美绘和飒拉想要两个人单独谈谈时会造访的餐厅，换句话说就像是她们的秘密基地。

    「这样啊。」

    「不过被甩了就是了。」

    「被甩了?」

    飒拉满脸疑问（应该是）地问她：「这是什么意思?」千美绘没想到飒拉竟然会对这部分抱持疑问，一时间想不出该如何说明，当场说不出话来。

    再说千美绘并不晓得飒拉是不懂什么。

    她是不懂『被甩掉这个词的意思』呢，还是不懂『千美绘为什么会被甩掉』呢……

    烦恼了半天——

    「他说他喜欢来栖会长，所以不能跟我交往。」

    她选择了兼顾两种回答的说明。

    「唔嗯……」

    飒拉挖起漂浮在碧绿碳酸水上的冰淇淋放进嘴里。

    她一脸若有所思的表情，过了半晌后……

    「原来是这样啊。」

    飒拉不知怎地一副彻底放心的样子，表情松懈下来。

    「妳、妳怎么说得这么轻松……虽然我从一开始就知道结果会这样……打击还是很大欸。」

    「为什么?」

    这要千美绘怎么回答才好……

    「太好了，千美绘。」

    「……对不起，飒拉，我不懂妳的意思。」

    千美绘现在相当混乱，声音稍微尖锐起来。明明是在谈失恋，飒拉却不知为何显得高兴。她都说她被拒绝了，飒拉居然还予以祝福……

    「到、到底是什么意思啊?」

    「妳不是已经说出妳的心意?」

    千美绘点头。

    「心意不是已经传达给他了?」

    「嗯……大概。」

    「既然这样，就表示妳随时可以跟茸味成为一对恋人了。」

    「我说飒拉?所谓的恋人是一对一的关系。所以既然茸味同学和来栖会长正在交往，我们就不能跟他交往。」

    「别管这个就好。」

    飒拉眼也不抬，自信满满地断言。

    「什么别管……」

    「就算雪拉姐姐跟濑户茸味正在交往，也不代表我们就不能跟他交往。」

    千美绘并不觉得飒拉……异想天开。应该说，飒拉一向都是这样。

    反倒是自己竟然没想到来找飒拉商量会得到这种答案，说来也真是奇怪。

    不对，真要说起来，她会来找飒拉商量本来就很奇怪。飒拉是心仪茸味的女孩子，跟雪拉一样都是千美绘的情敌……才对。

    千美绘居然会找这女孩商量自己该怎么做才能跟茸味顺利进展，她觉得自己是不是思虑欠周（虽然做都做了）。

    插图065

    在意归在意……不过，千美绘觉得要是不讲，以朋友来说也不大对。

    「怎么了，千美绘?」

    「咦，没有，没事喔、没事。」

    「这样啊。幸好茸味不讨厌我、也不讨厌千美绘。既然这样，只要大家都成为茸味的恋人就行了。」

    这真是乱来。

    乱来归乱来，不过……

    「咦?」千美绘又稍微混乱起来。

    总觉得，听飒拉这么一讲，自己也不是没那个念头。

    脑海里一下子浮现影像，是幸福的想象。

    飒拉和千美绘伴随茸味左右，手牵手走在一起……茸味显得害羞而幸福，露出为难的笑容……

    有点不对劲……千美绘这才发觉一件事。

    其中没有雪拉。跟飒拉一起成为茸味的恋人——这情景马上就能想象出来，然而这个『幸福千美绘镜头』的取景框却独缺雪拉。

    这是为什么呢……

    说起来，千美绘毕竟是女孩子，本来就会想要独占喜欢的人。所以，她没办法跟任何人共享茸味也是当然的……因此问题并不在那里，而是在于「为什么跟飒拉一起就没关系，跟雪拉就不行」。

    千美绘冒出这念头的瞬间，飒拉问她：

    「千美绘讨厌我吗?」

    她摇了摇头。

    「千美绘讨厌雪拉姐姐吗?」

    她再度摇了摇头。

    「既然如此，那就没有任何问题了。」

    飒拉和千美绘喜欢茸味，茸味也喜欢飒拉和千美绘……所以「没有」任何问题或阻碍。如此断言的老么超钢女，是那么样自信满满、积极向前。

    ——好羡慕喔。

    千美绘这么想。

    如果她能像飒拉这样，坚信自己的「喜欢」到底，寄予对方的「喜欢」全盘信赖，就算得不到全部也没关系——不，是自认已经得到一切——如果能像她那样，恋爱该有多么快乐。认为喜欢跟顺序无关，不屑于争宠夺爱，只是珍惜「互相喜欢」的事实……像那样的态度，不知道道会带给自己什么样的改变。

    千美绘实在没办法像她那样。

    她果然无法想象雪拉和她共同拥有茸味。

    ——不过，至少她明白了一件事。

    千美绘还抱持希望……这件事。

    她还没放弃跟茸味在一起的未来。

    就算被甩了，她依然喜欢茸味。

    这一定就是所谓的站在起跑点。

    尽管飒拉的话对千美绘来说不过是理想。

    不过她觉得，那种积极、相信自己心意的态度——认同千美绘恋情的飒拉那种态度会让自己的心更加坚强。

    千美绘拜这个叫飒拉的女孩子之赐，第一次晓得——

    ——单恋非常美好。

    那并不是要人独自烦恼，也绝对不需要感到不可取或悲观。

    因为有飒拉在，千美绘才会改观。

    只要有伙伴在，能够与之分享对同一个人的喜欢，那么抱持喜欢的心情这件事，就能化为实现、前进的动力。

    或许有一天会破灭、产生无可避免的矛盾……不过，她想，这个『单恋同盟』再多持续一下也好。她这么觉得。

    没错……暂且不论未来如何。

    ◆

    茸味和雪拉两人倚靠着超商前一望无际的停车场边铁丝网，喝着利乐包饮料。茸味是乳酸菌葡萄柚口味，雪拉则是百分之百纯苹果汁。

    「也就是说，折枝小姐已经道歉、并答应今后要协助雪拉学姐妳们?」

    茸味简单总结了一下雪拉的说明，复诵一遍。

    「嗯。」小学生会长点头。

    「没错，她似乎非常后悔。茸味对我们跟对人类一视同仁，所以可能无法同意……不过折枝小姐的行动对普通人来说非常稀松平常。你想想嘛，我爸不也是一直希望我去参加超钢机武斗会吗?这跟那是一样的。」

    茸味好像可以理解。就像拉尔夫也是不管雪拉有可能会受伤，依然坚持要送雪拉上名为『超钢机武斗会』的舞台。不过雪拉一旦倒下，却又担心得手足无措。

    既然比任何人都爱雪拉的拉尔夫都拥有技术人员与父亲两种面孔，那么虽然亲近却是外人的折枝会把雪拉她们当成实验对象也并不奇怪。

    「嗯。啊，不过害茸味受伤这点就另当别论，唯独这点不可饶恕。要是下次见到她，茸味大可责怪她。」

    雪拉半开玩笑这么说完，露出微笑。

    「好。」

    茸味也面带笑容回答。雪拉既然说要原谅她，就没必要再追究下去。改天碰面的时候，要是她直接跟茸味——最要紧的是跟飒拉道歉，茸味也就不会再说什么了。

    「还有茸味。关于我的身体，听说还要再一点时间。我很快就会变回大姐姐了，你再等一下喔。」

    于是雪拉就以「昨天的报告到此结束☆」为折枝的事作结。

    「那件事归那件事……」

    啾噜。雪拉吸了一口苹果汁，接着喃喃道：

    「问题是那个。」

    「是啊。」

    顺着茸味他们的视线看去，半大不小的旱田中央盖着农协的建筑物。两个人刚刚才从那里出来。

    「真没想到已经完全沦为旧型了，而且出乎意料地贵。」

    「是啊。耕耘机说穿了不就是引擎和旋转部分的集合体吗?我还以为轻易就能修好，看来是我太天真了。」

    咕噜噜。两人这回同时吸着利乐包饮料，有点伤脑筋地沉吟起来。

    太阳西斜，现在已经超过点心时间一个小时。

    绚乃她们一早搬超钢机回来，接着众在一起吃过佩姬做的早餐以后，就开始分解停摆的超钢机……不过解体作业极其困难，结果光是拆掉引擎部分就弄到了一个小时前。

    「那台龙虾王……基本上有经过大幅改造的样子。虽然农协的大叔说我们可以从报废的农耕机械拿零件走，不过能不能找到想要的零件还是得碰碰运气……没有专家在，果然不好做事

    「嗯，嗯!」拖着小小身躯烦恼的雪拉就像漫画一样可爱。茸味怀着这样的感想，说出自己的想法。

    「毕竟绚乃同学专攻材料工程，诗流久同学也是。然后那堤同学专攻奈米技术……至于雪拉学姐和我是普通科就更不用说了。要是有机研社或是工业科的人在就好了……。」

    「嗯，看来我们只能靠自己尽力而为了……我说茸味，你怎么了?东西明明就买得不顺利，你怎么还笑嘻嘻的呢?」

    被识破的茸味不知所措。

    「啊、没有。我就觉得我们这样好像约会。」

    「……」

    雪拉半瞇起眼。

    「呃……对不起。」

    茸味当场泄气道歉。没想到雪拉噗嗤笑出来：

    「我跟你说，茸味……其实我也一样。」

    雪拉的表情顿时柔和了些。

    「与其说像约会，根本就是约会呢——对绚乃她们真是过意不去。」

    「是啊。」茸味附和着雪拉。没想到他们想的是同一件事，茸味高兴了起来，至今板起的面孔当场软化下来。

    「我说茸味，我看我们现在就跟绚乃连络。零件就交给绚乃她们去拿，我们去图书馆好不好?」

    「咦?图书馆吗?」

    「嗯。去图书馆约会是我的梦想!」

    雪拉都这么说了，茸味根本不可能拒绝。

    当然个性认真的雪拉不可能会怠慢他们跟绚乃的共同作业，会去图书馆一定有理由，不过上述推论完全是出于信赖，没有任何根据就是了。

    雪拉果然不出所料地说了：

    「这里是东北，技术类书籍肯定非常充实。」

    「对啊。至少该怎么读，二年级以上的人都在课堂上学过了，应该都知道才对。再说没有任何资料就埋头苦干也不是办法。」

    光是和雪拉一起去图书馆就够期待了，到时候还可以一起找书、帮她扶梯子、抱著书跟在她后头。

    这真是太幸福了。

    不过……茸味心想。

    「总觉得今天一天做不完呢。」

    「搞不好会住下来喔～」

    雪拉这么说完，稍微沉思后，「对了!」她灵机一动。

    偏蓝的眼眸闪闪发亮起来，仰望着茸味。

    茸味不解地歪着头，只见小学姐离开了铁丝网，张开双臂转了一圈面向他。

    「我说茸味。」

    然后，她从底下凑近茸味的脸……

    雪拉学姐开口了：

    「难得有机会，就把拉薇也找来，大家一起合宿吧!一定会非常开心的!」

    她这么说完，便露出了微笑。

    ◆

    傍晚——东北经济界重镇云集的晚宴会场，拉薇妮亚身在其间。

    以一流著称的饭店顶层，惟独该处建得宛如宫殿的楼层是他们的地盘，一般人根本不得其门而入。

    财界大人物自然不在话下，知名文化界人士、教区长级女王宫相关人士也随处可见。

    整体来说，财界或中央政治人士年龄层偏高，实质统治东北的女王宫人士相对来说则是年轻一辈的人居多。日本与东北、政府与女王、经济与宗教……像这样的双重支配构造，就是东北这块地方的支配实态。

    身穿黑礼服、主动化身为这个世界一员的拉薇妮亚随同祖父泉秋院利通到处走动，跟在场人士一一寒喧。

    她谨言慎行，绝不让利通面目无光，同时也不忘乐在其中。身为领导泉秋院集团的泉秋院利通的孙女，立场绝不轻松，但拉薇妮亚称职地扮演着自己的角色。

    「真难得妳会主动说要来，妳在打什么主意啊?」

    名义上是拉薇妮亚祖父的老绅士露出和蔼的眼神注视着拉薇妮亚，这么问道。

    「果然瞒不过爷爷的眼睛。不过，希望爷爷能容忍我稍微要点任性。况且我不会给泉秋院添麻烦的，能不能请爷爷放心呢?」

    「何来担心，我可是相当期待，想看看妳会搞出什么名堂来。再说这么久没带妳出门，我反而觉得高兴，我还想多多跟大家炫耀我这个孙女。」

    「讨厌啦，爷爷。」

    拉薇妮亚和祖父在一起就觉得幸福，笑容油然而生。

    正如利通所言，最近拉薇妮亚倾力于学生会或超钢机武斗会，并不是非常积极参战这类活动。不过拉薇妮亚绝对不是讨厌这里的气氛。

    她小时候的确害怕聚集在此的大人。当时唯有抓紧利通的手、躲在高大的祖父背后那一刻，是她可以松一口气的瞬间。

    不过……当她敢跟他们一对一交谈以后，她发现这些人也是普通人。于是他们就成为来到这个场合后一时谈笑的对象。

    时而窥见的城府、察言观色的谦恭、视对象流露的高傲视线，全都是『普通人』自保的手段、为求好结果所做的努力。只要理解这点，就会明白他们绝非刻意如此。

    也就会明白他们也是可亲可爱的人。

    最重要的一点是从容。

    只要具备了愿意接纳对方、同时不给对方有机可趁的胸襟和雅量，这层楼的人几乎都会笑容以对。

    这是拉薇妮亚的认知。

    时间流逝。熟识或陌生的面孔接二连三、更迭轮替地向利通与身旁的拉薇妮亚问候、寒喧。

    不久，跟拉薇妮亚交谈的熟识妇人似乎看到了熟人，便行礼离开了。拉薇妮亚目送妇人的背影，只见那位招呼妇人过去的青年朝她点头致意——应该是为了抢走说话对象而赔罪——拉薇妮亚于是微笑应对。

    不料……青年不知为何突然在意起衬衫领口，也不管妇人就快走到他面前，居然开始不时瞥向拉薇妮亚、刻意清清喉咙。

    拉薇妮亚暗自苦，心想看来是自己害对方误会了。她趁事情还没变得麻烦前轻轻点头致意，便转身背对青年，这时今天的目标对象恰好抵达会场，正在跟利通打招呼。

    对方是年纪比利通小两轮的绅士。眼角的鱼尾纹虽然显得他老态，不过背脊挺得笔直，态度谦恭。

    他和利通大致打过招呼后，郑重面向拉薇妮亚。

    他是筱芽科技的社长。这家公司主要业务为零件研磨抛光，拥有五百名员工，不过比照在场的人之中，不可否认地位稍嫌二流。

    「拉薇妮亚小姐……感谢您昨晚特地为敝公司拨出时间。喔，我身后就是昨天在席间稍微成为话题、排行老三的儿子。小犬不像拉薇妮亚小姐这样手腕过人、掌管好几间公司，他唯一的优点就是率直。」

    这位社长据说是前任社长的侄子，在就任社长以前是平凡的上班族。他跟拉薇妮亚说起话来，态度比起其它人要平易近人一点。

    社长的背后是一位少年。跟拉薇妮亚一样都是高三，比父亲还高的他，要说是少年又略显成成熟，在不知情的人看来，说是大学生应该也行得通。

    筱芽舞登……这个青年就是昨天来到学生会室那名少女的恋人。

    昨晚找筱芽社长会谈的拉薇妮亚，刻意暗示自己没什么同年纪的朋友，表示务必想跟舞登见面，于是邀请社长偕同舞登参加这场晚宴。

    「幸会。」

    「幸会。您的事我听令尊说了，筱芽舞登先生。您是酸浆坂逻辑技术高中的超钢机武斗会代表吧?」

    「是的。不过因为我们学校并没有独立品牌，所以只负责OS设计而已。机体是增田汽车提供的半漠Works。」（译注：Worksmachine，厂商开发的参赛机体。）

    「我深感兴趣呢。」

    拉薇妮亚展现出淑女风范与动人微笑邀请舞登：

    「方便的话，要不要到那边稍微聊聊呢?」

    插图072

    迎着初夏徐徐的晚风，在人群中闷得发热的身体倍感舒畅。

    此处是一座宽敞的空中庭园，视野开阔。室内的空间足以召开三场喜筵，而露台也有将近其一半的大小。地板与扶手皆为大理石材质的此处，除了拉薇妮亚和舞登以外还有好几组人。他们三二两两谈笑，并不像室内那样拥挤。

    跟在地上时比起来要更加接近的天空开始加深了夜色，已经看得见点点繁星闪烁。

    拉薇妮亚就坐在阳台角落的长椅上，身旁的舞登倚坐着大理石扶手。

    两人手拿玻璃杯，果实碳酸水冒着细微气泡。

    「怎么说呢，虽然称不上是灾难……不过真是苦了您啊。」

    舞登一开口就苦笑地这么说了。

    「哎呀，这话什么意思?」

    「我刚才看到了，接连好几位男性对您有所误会。」

    似乎被他看到了。

    「拉薇妮亚小姐是个大美女，又是泉秋院的大小姐，任谁都会不由自主被您吸引。该说是显眼……吗。不过他们也太肤浅了。稍微动动脑筋就知道了……像拉薇妮亚小姐这样美丽聪明的人，怎么可能那么轻易就向人示好。看来他们对自己非常有自信。」

    「您讨厌在场这些人?」

    「我讨厌的是无谓、缺乏根据的自信家。虽然在平常生活中，周围的人当然会烘托出他们的不凡，不过跟来到这里的人相比之下，他们难道就不懂得察觉自己不过是理所当然的存在吗……」

    「您觉得格格不入吗?」

    「多少吧。因为我一直觉得这种地方跟我无缘。」

    舞登露出有些自嘲的表情，说自己来错了地方。

    「我硬是要求您陪我，果然造成您的困扰了吧?」

    拉薇妮亚眼眸含忧地问道。

    这当然是演技，不过舞登并未发觉的样子。少年似乎以为拉薇妮亚的问句当真就是字面的意思，当场苦笑：

    「哈哈……老实说，我本来以为自己已经受够父母的摆布，不过没想到泉秋院集团的千金竟然是这么棒的小姐，该说是惊讶、还是紧张，总之……我觉得此行值回票价。」

    「您真会说话，筱芽的教育也包括这种客套话?」

    拉薇妮亚婉约而不失华贵地一笑，朝少年伸出手。

    少年察觉她是要他陪同，于是牵起她的手。

    「这不是客套话喔。我真的觉得拉薇妮亚小姐是一位非常迷人的女性。如果这是真正的约会，那该有多幸福。」

    「当真?」

    「这是真心话。能够像这样暂时独占拉薇妮亚小姐，我感到有些自豪。」

    「哎呀……不过这样肯定会被舞登先生的恋人白眼吧。」

    舞登大概想到泽砥边茄茄。只见他一瞬间垂下眼去，接着——

    「那已经没关系了。」

    他有些悲伤地、像在自言自语似的回答了。

    如果投缘，这种事有时可以容许。

    从晚宴回去的路上。拉薇妮亚和舞登并排坐在佐仓驾驶的乘用车后座。拉薇妮亚跟利通表示她想跟舞登再多聊一下，要先行回去，另外通知佐仓开车来载。

    拉薇妮亚和舞登投缘绝非夸大之词。舞登这个人，论态度固然不及拉薇妮亚平常来往的那些企业子弟优雅，不过年纪相仿，自然兴趣一致，另外他言谈不拘小节，就像跟雪拉或绚乃、茸味他们说话一样轻松自在。

    当然这并不代表她喜欢上他哪一点。不过，跟全然不知社交礼仪的舞登一起待在那个场合，感觉就好像童话故事里偷偷潜入城堡宴会的淘气恋人一样……是一种非常刺激、愉快的体验。

    「听好，舞登先生。」

    拉薇妮亚就像在教训不长进的弟弟一样竖起了食指。

    「你好歹要把舞跳好才行，不然怎么得了呢……真没想到，居然会是那种像文化祭土风舞的……」

    话没说到最后。拉薇妮亚想起舞登受据说是女王宫女官的女性之邀而展露的舞技，话说到一半就笑了出来。

    「……那实在……太夸……张了。」

    「妳何必笑成那样。」

    舞登一副不大高兴的样子：

    「反正我就是庶民出身。妳总算幻灭了吗?」

    「怎么会。呵呵，我还是第一次参加这么愉快的晚宴。不过，如果可以的话，到下次之前就算学不会引导女伴的步法，好歹要知道如何打招呼啊?要不然跟你在一起实在很丢脸。」

    「我会这么做的。我愿多方学习，至少不要在拉薇妮亚小姐身旁出洋相。」

    「呵呵，既然这样，如果你方便的话，我有空的时候可以指点你喔?」

    「咦……真的吗?」

    对舞登来说这似乎是意外的提案。他开心的模样实在太明显了，拉薇妮亚都不自觉要脸红起来。

    「请、请你别误会喔!」

    她一不小心恢复平常的样子。

    当场别过脸去的拉薇妮亚，她的侧脸令舞登看得出神，说不出话来。

    拉薇妮亚依然别着头，偷偷转回视线。不料当场和注视着拉薇妮亚的舞登四目相接……

    两人慌慌张张别开视线。

    （～～这、这样简直就像是刚交往没多久的情侣啊!）

    拉薇妮亚告诉自己没这回事，清了清喉咙。

    「我、我只是要指导你社交场合应有的礼仪而已喔。况且我早就听令尊说了喔，舞登先生有恋人吧?」

    没错，不可以忘记。拉薇妮亚另有目的。

    然而舞登说了：

    「那件事已经过去了。」

    他的口气听起来像是已经放弃，却还没彻底死心。

    「这么说来，我记得你刚才也说过同样的话?」

    「对……直到最近我还有跟某个女孩交往，不过我们已经分手了。我想妳应该不认识，她就读拉薇妮亚小姐妳们学校……啊，这个话题很无趣吧。难得妳找我来，却跟妳说这种事，真是抱歉。」

    「不会，请你继续说下去。」

    拉薇妮亚表示她有兴趣，于是舞登开始谈起他跟茄茄之间发生的事。

    「我想我们打从一开始就不合适。」

    舞登首先语带自嘲地这么说了。

    「那家伙之前受伤了。我明明就再三告诉过她机械工程很危险，不要再学下去……因为那家伙有点笨拙，常常分心，容易手忙脚乱。像她这样总有一天一定会受伤，所以我才希望她不要选那种要实地操作机械的志愿，偏偏我讲那么多次她都不听……」

    「也就是说她选择了自己想走的路?」

    「对。于是就……虽然并不是什么严重的伤，不过手腕却多了那种疤痕。我再也无法忍受了，于是就对她说，要是她不放弃就分手。」

    「结果怎么样了?」

    「昨天她来告诉我，她无法放弃。既然她都这么说了，那就没办法了。」

    原来是这样——拉薇妮亚苦笑，

    「也就是说，舞登先生现在仍喜欢那位小姐啰?」

    「是的。」

    他简洁而有力地回答，接着：t

    「不过，那已经结束了。既然我们已经告别、分道扬镳，就再也无法回头了。况且，更重要的是……今天我找到新恋情了。」

    「新恋情?」

    舞登点头。

    「她聪明、美丽、笑容动人、头脑好、善解人意，也懂得幽默……老实说，屈就我未免可惜、就凭我实在配不上。不过，尽管如此，如果是为了那名女性，我会不惜任何辛劳努力。她就是这么迷人的一位小姐。」

    舞登的眼眸凝视着拉薇妮亚。

    拉薇妮亚的霍森传动装置有如小鹿般悸动了一下。

    然后他说出了意想不到的话来：

    「拉薇妮亚小姐，妳愿意以结婚为前提跟我交往吗?」

    这个请求真是突然。以结婚为前提……来到那个场合的男女要交往，考虑到双方的家庭，当然是以结婚为前提，不过……

    对方说得这么直接……

    ——意外地，感觉并不讨厌呢。

    「真是突然呢……你已经割舍了对恋人的留恋了吗?」

    「今天一天和拉薇妮亚小姐在一起以后，我已经下定决心了。」

    他正视着她，毫不迟疑地说了。

    他眼眸带着真挚的神色，尽管宁静，却充满火热。

    拉薇妮亚在心中吐气。

    ——雪拉总是像这样为茸味先生所注视吧……原来如此，这个样子任谁都会拜倒在对方跟前，还会冲昏头，情不自禁地想同样火热地回眸凝视对方了。只不过……

    拉薇妮亚看得出舞登眼眸深处有些微动摇。那大概是他对泽砥边茄茄那位少女的留恋。

    对某人还有所留恋就喜欢上另一个人，拉薇妮亚绝不认为这是一种错误或无耻的事。

    重要的是『我』被选上。

    如果对方别有二心，那么价值与喜悦就在于惟独自己一个人脱颖而出的事实。对方选上自己并不是因为妳是某人的代替品，而是选上了『妳这个人』——对女孩子来说，这件事就足以保证未来。

    而他把茄茄这名少女的心意深藏于心，选择了拉薇妮亚这名少女当作今后所爱的对象。

    他甚至做好跨越门第的心理准备，宣言他要靠自己的努力弥补不足。

    拉薇妮亚以隔壁的青年听不见的音量喃喃自语：

    「看来效果超乎想象……」

    她还真没想到对方会要求以结婚为前提。

    要说她不感动，那是骗人的。她跟这个叫筱芽舞登的男孩子共度数小时，至少她可以确定她并不厌恶他。就算没办法突然就交往，先从比较亲近的朋友当起，加入拉薇妮亚的朋友圈也未尝不可。

    她对他的确抱有相当程度的好感。

    不过拉薇妮亚之所以特地找他出来，当然是别有目的。

    ——我本来打算，如果舞登先生是个无可救药的男人，就要二话不说打得他一败涂地……不过我也知道，泽砥边茄茄同学在他和未来出路间摇摆不定，为此抱憾。

    不刻意出锋头、表里如一、真挚。适度的庶民，但在财界人中无畏无惧。嘴上虽然说不擅应付他们，却也有主动出击，学习他们言行举止（游戏规则）大胆的一面。

    当然他也有脆弱——无法接纳恋人『想要学习机械工程、实地当黑手』的意愿而封闭内心——顽固——无法让步——的一面。虽然不尽然值得夸奖，不过从旁看着这位青年成长的模样，应该会是相当开心的经验。

    她觉得舞登好像某个人。当然舞登比他更像典型的男人。

    她注视着舞登，而他一直侧耳等着拉薇妮亚的回复。

    拉薇妮亚下定决心，终于开口了：

    「真是诱人的请求呢，不过我说不定并不像舞登先生所想的那样淑女喔。」

    「这……」

    她知道舞登想说什么。用未来的不安来否定他现在的热情是非常无意义之举。再说拉薇妮亚有自信，自己绝对不会让舞登失望。所以拉薇妮亚这一问仅止于确认他的心理准备。

    「话虽如此，我也不讨厌舞登先生，所以我也不会吝于接受你的请求。不过光是点头说『好』也没意思，我看这样吧，就用超钢机战斗来求爱如何?」

    「用超钢机?」

    面对拉薇妮亚唐突的提议，舞登会困惑也是极其合理的反应。

    「没错，就是用超钢机。规则比照正式的超钢机武斗会，要是舞登先生赢了，我就以结婚为前提，跟舞登先生交往。要是我赢了，我想想喔，我可以要求舞登先生答应我一个请求，这个条件如何?」

    拉薇妮亚淘气地微笑，挑起舞登的斗争心。

    要不了多少时间，舞登就按下手机键，连络超钢机工作人员。

    ◆

    手腕戴的银手环『操控环』显示现在时间为二十一点五十七分。透过卫星联机校正时间的手环时间显示，应该和正面相对的青年手腕上闪耀的手环刻划着相同的时间。

    按照两人在车内缔结的约定，拉薇妮亚与舞登为了以彼此的超钢机一决胜负而来到这里。

    两人就站在柏油铺设的停车场。背后是蓊郁山色，四周环绕着自行车道。这里是占地广大的自然公园大门前。

    铁丝网围起的停车场零星停放着乘用车及游览车，至于理由就不得而知了。

    舞登背后是超钢机。

    那是厂商机常见的，毫无多余突起、造型洗练的曲面机体。

    涂成黄蓝相间，前后略长的胶囊型驾驶舱。下方连着细长、装着轮胎的悬吊状零件。

    卵状驾驶舱旁，连着跟本体比起来显得细长的棒状零件，目前是折迭起来的状态，这应该是机械臂不会错。

    全面覆盖机体的外板，乍看之下是一片一片像是会出现在太阳能车上的薄树脂板，实态却是会主动振动、吸收冲击、阻穿性优异、轻量且强韧的装甲。本体描绘着数家企业的商标及产品名称，俨然化身为活动广告塔。

    前面是酸浆坂逻辑技术脱胎自扫晴娘图案的校徽，下方打上『KOUROHOU』的字样。

    ——是香炉峰吗?

    载那台『香炉峰』来的运输车早就开进公园内，不在停车场这里。对方大概判断之后战场会移动。

    至于另一方……拉薇妮亚身旁同样不见机器人工学研究社的社员，这是因为拉薇妮亚刻意不召集她们来的缘故。

    她身旁随侍着外型像行李箱长脚的小型超钢机『巴特拉V』。巴特拉只背着一管明真炮，摆出略微前倾的驻机姿势，等待比赛开始的瞬间。

    敌我距离约二十公尺。这对应该是以速度见长的香炉峰有利，对必须停下脚步应对的拉薇妮亚来说稍嫌不利。

    拉薇妮亚看时间。

    二十一点五十九分。拉薇妮亚朝公园出口处、连接国道的十字路口瞥了一眼，确认那里净空后，低声说了句「勉强赶上时间呢。」便看向正面的舞登。

    「我要为开始时间延迟一事，向你致歉。」

    「不会。」

    舞登摇头：

    「这场决斗要是我赢了，我就请拉薇妮亚小姐以结婚为前提跟我交往。」

    「没问题，到时候我会由衷乐意接受舞登先生的请求。」

    「那么，拉薇妮亚小姐获胜时的愿望是?」

    「暂且保密喔。」

    「是吗。我期望到时候拉薇妮亚小姐会对我说的是，我们从朋友开始交往。」

    『香炉峰』的整流罩开启。卵形本体内是一人座的硬质靠背驾驶座。舞登跨过边缘坐进香炉峰本体，在那硬邦邦的位子上坐稳。

    整流罩关闭。仅右侧装备的灯亮起，照着拉薇妮亚。

    拉薇妮亚在光中寸步不移，定定地凝视着驾驶舱的舞登。

    「我不会手下留情。」

    舞登在驾驶舱如此宣言，便操作手环的触控面板。手环扫描范围内的操控者。传回的信号只有『泉秋女子工业高级中学』。青年毫不迟疑地向那个对手……泉秋院拉薇妮亚提出比赛申请。

    同时，拉薇妮亚的手环也收到了『酸浆坂逻辑技术』的信号，确认比赛是否成立。

    同意。

    然后，拉薇妮亚不发一语地扬起嘴角，含笑点头。

    倒数开始。

    从敌我距离到比赛开始的时间经计算后出炉。

    随着倒数数字减少，香炉峰背后开口喷射型引擎的嗡嗡声提高了声调。

    当倒数进入0。

    驾驶舱的舞登踩下油门。车轮一瞬间空转后，香炉峰像子弹一样飞身而出。

    「既然是类别C!打倒超钢机就胜负分晓了!」

    舞登的目标，是拉薇妮亚的超钢机。这是基于不想攻击拉薇妮亚本人，以及推测比人小的巴特拉应该不具什么攻击力所采取的作战。

    然而……

    「巴特拉!」

    拉薇妮亚呼叫。

    拉薇妮亚和巴特拉随即往左右跳开，载着舞登的卵形子弹——实在难以相信仅二十公尺就能加速到这么快——通过眼前。

    栗色卷发因卷入风压而飘扬。拉薇妮亚在浏海下瞇起眼睛，再度指戴巴特拉：

    「洁西参式光学**，安○三冲击枪!」

    巴特拉的箱形本体打开了前面的外装，露出内藏的纳枪滚筒。滚筒旋转，从前排枪支中朝主人拉薇妮亚依序射出两把光学**。

    乌黑的枪准确落入跳跃的拉薇妮亚手中。接过**的拉薇妮亚着地。她踮步转身，扬起裙襬后停止。

    视野前方，舞登的香炉峰描绘着大兜圈的轨道以维持突进速度不减。后部搭载着火箭引擎的突击机，会这样是在所难免，话虽如此，这未免也太单调了。

    插图080

    「……照这种战斗方式，不可能取得四胜。」

    所以，拉薇妮亚猜想对方或许有所隐瞒。由于事前调查的资料几乎没有香炉峰的实战数据，她并不晓得对方究竟藏了那一手。

    不过……

    针对『用超钢机战求爱』……这个提案，是舞登特别指定要选这座自然公园当作决斗场的。既然如此，这里非那架高速突击机有利的场地莫属。

    能够彻底发挥这种宽敞无比、遮蔽物少的状况的超钢机……

    有两种。

    不是能够全方位扫荡的重武装齐射系，就是兼备最大速度与灵敏的机动性重视机体。

    「舞登先生的机体应该是后者不会错。」

    拉薇妮亚板起脸来。这样胜负一瞬间就会分晓了。

    ——那可不成喔。

    香炉峰再度针对巴特拉展开高速突击。拉薇妮亚朝通过眼前的那具涂成黄蓝相间的外装，扣下安妮○三冲击枪的扳机。

    无形的光弹射得薄积层树脂外装整个挠曲。但香炉峰一点受损的迹象也没有，速度不减地脱离了射程。

    香炉峰通过后，只见巴特拉倒在地上。似乎是被香炉峰的手臂扫到。虽然不是被直接命中，看得出受到相当程度的损伤。

    「毕竟坚固是它的优点，就算从正面撞个一两下也坏不了才是……不过要是持续受损就不妙了……巴特拉!」

    接到指示的巴特拉靠着短脚灵活地站了起来，奔向拉薇妮亚身旁。

    在遥远的对面，舞登乘坐的突击机再度绕着大圈回旋，同时大幅变换姿势。至今看似主动式悬吊装置、负责支撑轮胎的手臂，如今就像是千斤顶一样抬起伸长。

    香炉峰伸长了脚，站了起来。

    它将重心上移，藉长长的手脚保持平衡，香炉峰以比之前要短的旋转半径上完成回转，滑过柏油路面。

    这真是巨大。之前是半蹲姿势，看起来还没那么庞大，一旦直立，光脚就三公尺……到机舱顶端应该有五公尺高。

    这台庞然大物朝正面加速。

    ◆

    发动两次突击后，舞登为自己的失策与傲慢感到羞耻。拉薇妮亚搭档的小型超钢机，他确定刚才的第二击会确实破坏它才对……然而即将得手时，机体竟挨了射击，导致突击轴偏掉。

    这当然不是偶然。那一枪毫无疑问是「为了使香炉峰前进路线偏移而射」的。

    他确定，只要这种情况一再重演，不管他对那架小超钢机……应该说是武器仓发动多少次攻击，他都不可能摧毁得掉它。

    「真厉害，真不愧是拉薇妮亚小姐。」

    舞登发出叹息。

    当面对超钢机，就算是以格斗或战斗为本分的能力者，一般就连凭着肉身与之对峙都会感到恐惧才对……然而拉薇妮亚却不为所动，将枪口对准了香炉峰。而且还就这样确实地贯穿了目标。

    舞登觉得她的身影好美。那毅然决然站在战场上的模样，竟在战斗中掳获了他的心。

    说到泉秋院拉薇妮亚，的确是超钢机武斗会参赛者无人不晓的射击名手，舞登当然也早就得知拉薇妮亚这个人。一方面是因为她在开赛典礼上以宫城代表的身分进行宣誓，自然赫赫有名，不过对舞登来说，更大一部分原因，在于她是他昨天以前的恋人……泽砥边茄茄学校的学生会长。

    茄茄常常提起拉薇妮亚。关心学妹、善待同学、总是英姿飒爽、风采堂堂……是她憧憬的理想。

    「或许我从之前就一直迷恋着拉薇妮亚小姐。」

    迷恋她话中提到的泉秋院拉薇妮亚。

    「不过真正的拉薇妮亚小姐，比我想的还要迷人。」

    既然如此，他不能辜负她的凛凛气质、果敢姿态。他要以发挥出浑身解数的表现让自己配得上她、赢得她才行。

    「也就是说，我之前错了……既然我想得到拉薇妮亚小姐，我就不该连要不要直接瞄准她都感到踌躇。她并不是手下留情或施以小惠能赢得了的对手!」

    所以，他解除香炉峰的炮弹模式，进入直立模式。藉提高重心、降低稳定性，来实现速度不减的灵敏机动，这是香炉峰本来的姿态。

    他要全力以赴，赢得胜利。

    他一想到茄茄，心就痛起来。他现在仍爱着她……尽管如此，他不得不挥别这段感情。他鼓舞自己，为了在舞登与自己的路间选择了后者的她，他不能沉缅于过去的恋情，要活在新的恋情才行。

    ◆

    她下了出租车。车费超过七千圆，她塞了一万圆给司机就跑走了。

    泽砥边茄茄跑过步道，冲进入园口处的广大停车场。

    她来迟了。接到泉秋院会长的连络以后，她本来马上就要冲出家门，却被父母发现，多花了点时间说服他们。

    远处传来枪声与冲撞声，以及听不出是什么的嗡嗡声与刺耳声。

    停车场到处都是柏油被掀翻的痕迹。或是削掉薄薄一层、或是连底卸式车撇下的柏油层都被整个挖掉，由此看来，这里进行过相当激烈的战斗，之后战场才转移到别的地方。

    她看着周围，思索自己该怎么做，便看到黑色高级轿车旁，站着一位身穿旋西装的青年。他也注意到了茄茄，随即恭敬地点头致意。

    青年约二十五岁上下。那身西装一眼就看得出作工精细，而他就像是刻意主张自己的无个性一样，将这身衣服穿得中规中矩。从他手上戴着白手套看来，他应该是这辆黑轿车的司机。

    ……这么看来，他应该就是泉秋院家的管家。

    「您是泽砥边茄茄小姐吧?我是泉秋院家的司机，敝姓佐仓。」

    青年主动攀谈。

    「那个……比赛呢……?」

    她心想相关人士必然知道些什么，于是劈头问道。「这个嘛……」佐仓笑了：

    「我深信大小姐会赢就是了。啊啊，那么，能不能请您在这里等候呢?因为这场比赛对那两位来说，是决定人生的重要大事，我想恐怕不方便去打扰。」

    决定人生?

    「这话……什么意思?会长只跟我说她要和舞登比赛，要我来这里而已……」

    「原来是这么回事，那真是失礼了。我以为大小姐已经通知您了。」

    哪有人这样话只说一半。茄茄不掩不悦，「请告诉我，快点!」她催促佐仓。少女不停地跺脚，一刻也闲不下来，打算一听完就要拔腿走人。

    「也不是什么复杂的事。要是大小姐赢了，舞登先生就会答应她一个请求，要是舞登先生赢了，大小姐就会接受舞登先生的求婚，以结婚为前提跟舞登先生交往。仅只如此而已。」

    「咦……」

    茄茄本来明明想要立刻走人，如今却停下脚步，不自觉杵在原地。

    「咦?这、这太奇怪了……舞登昨天还……」

    「就算您这么说我也爱莫能助。」

    「请问，那么泉秋院会长的请求是……?」

    「那也还未定。不过那两位处得相当融洽，所以……这个嘛，毕竟结婚过于突然，或许会先从朋友开始做起吧?」

    「这怎么可能!」

    「这不过是我个人的想象。」

    茄茄的脸，转眼间就要哭了出来。这时，她突然像是想到什么主意似的，跌跌撞撞地朝战斗声传来的方向跑去。

    「什么结婚?怎么可能!」

    哪有人这样坏心眼。茄茄不懂会长为什么要给她看这种比赛。

    她边跑边自言自语：

    「这样不行，这样我绝对不要，舞登跟泉秋院会长要是在一起……这种事我绝对无法容许!」

    ◆

    自然公园是数个大而形状不一的研钵状广场的集合体。

    草坪广场、小巨蛋、棒球场、足球场、田径跑道分别置于研钵内，各广场之间，相当于研钵边缘的部分是供车辆行驶的网状道路。

    不知道是否因为这里标榜自然公园，并没有任何观众席。取而代之的是从道路走下广场途中那片长满草皮的缓坡。

    顺着拉薇妮亚注视的方向看去，隔着草坪广场对面的路上，是酸浆坂的移动阵地——大型卡车改造成的超钢机运输车。舞登的机体『香炉峰』待在里面，正在接受今天第二次维修。

    拉薇妮亚等着比赛再度开始。身旁不见巴特拉V。因为机动力跟香炉峰相差太多，出来会沦为标靶，所以现在要它躲在暗处。

    香炉峰进入第二次整备，已经过了五分钟。

    超钢机对超钢机的比赛按规定，各队都拥有一定的整备时间。

    这项规定仅限于预赛，超钢机要是进得了自己学校的运输车，就可以在比赛中进行整备补给。

    目前战斗下来，拉薇妮亚本身的损害几乎为零。反观香炉峰全身多了好几道弹痕，不过藉着高速机动与冲击吸收材料的整流罩而避开了要害，所以并未造成任何影响活动的致命伤。

    应该说，两次补给主要是为了更换后部引擎的喷射剂空匣，整备是顺便，顶多换掉负荷较大的手部或脚部零件。

    高度组件化的机械臂是今年厂商开发型超钢机的趋势。拜这种以组件单位提供的零件之赐，就算是酸浆坂这种非机械系工业高中，只要得到企业的协助，就能参加超钢机武斗会。就这层意义来说，香炉峰毫无疑问可说是最新机体。

    不久，拉薇妮亚低声说了：

    「来了呢。」

    鞋底卡着砂砾的脚步声在拉薇妮亚后方停了下来。已经提升感度的发箍型感应器当然从之前就捕捉到了这个声音，她也早就知道那个脚步声的所有人呼吸紊乱、喘不过气、喉咙急促地吐纳，不过拉薇妮亚刻意不回头。

    「泉、泉秋院会长……」

    直到对方呼唤她，她才第一次面向对方。

    对方应该是卯足全力从入口跑下阶梯来到这座公园的吧?只见泽砥边茄茄喘得肩膀上上下下，她发出疑问道：

    「这是……怎么……一……回事?」

    「哎呀，事情就像佐仓告诉妳的那样喔?」

    拉薇妮亚表示「就是那么回事，没其它话好说喔」。

    「为什么会长要做这种事……」

    「看样子结束了喔。」

    拉薇妮亚终止了话题，彷佛这个问题一点意义也没有一样。

    拉薇妮亚前方，草坪广场再过去的车道上停驻的卡车有了动静。涂成黄蓝相间的货柜打开，同时，香炉峰那浑圆机舱装备着格外细长手脚的机体朝夜空屹立。

    位置远高于卡车驾驶座的树脂制整流罩。现在虽然看不见，不过舞登应该就坐在那里面。

    操控环通知比赛再度开始。

    然而香炉峰就像僵直了一样待在原地不动。本来一口气逼近敌人应该是他的看家本领才对，过了半晌以后，这架机体彷佛感到迷惘似的缓缓踏出了一步。

    「泽砥边茄茄同学。」

    「啊、是!」

    拉薇妮亚一呼唤，茄茄不由自主站直。

    「这场对决没有妳插嘴的余地喔。拜托妳要有甩了舞登先生的自觉才行啊。」

    拉薇妮亚挑衅似的半瞇起眼，视线投向茄茄。

    就连身为女性的茄茄都为之心跳加速的秋波下，拉薇妮亚浮现了嘲弄似的浅笑……然后宣告：

    「妳就在特等席，看着妳的舞登先生纳为我所有的样子吧。」

    ◆

    一步步前进的香炉峰驾驶舱里，舞登困惑了。

    耳机传来「赶快突击」的内部通信，心想「到底在搞什么鬼?」而下达指示的社长，其不耐烦的声音听在混乱的脑袋里是如此刺耳。

    「为什么茄茄会在这里?」

    照常理来说，应该是拉薇妮亚要她来的。

    但是为了什么?

    尽管烦恼也得不到答案，舞登还是得到了一个结论。

    那就是……

    ——拉薇妮亚小姐在试探我的诚意。

    她在试探我是否仍忘不了前一段恋情。

    这种作法一点也不像是那个冷静、充满自信、表里如一的拉薇妮亚。不过，不像归不像，就是因为不像，他才感觉到这是拉薇妮亚强烈的讯息。

    他觉得这彷佛是在告诉他，喜欢一个人，就得要展现出相应的诚意才行……舞登想要做出这样的结论。

    「既然如此，我……」

    一旦下定决心，下一步就要不了一瞬间。

    「我要上了。」

    舞登透过内部通信告知伙伴后，一鼓作气踩下油门。

    ◆

    长了手脚的胶囊，以超高速逼近拉薇妮亚。

    香炉峰在错身而过之际，从高处使出连续打突。（译注：剑道的打击和刺击。）

    拉薇妮亚踩着一贯的翩翩步伐闪避。

    在对方逼近与脱离的瞬间，拉薇妮亚趁对手攻击的破绽，扣下双枪扳机……但香炉峰原本单纯的直线突击变得忽左忽右复杂起来，彷佛运动控制完全是随机数决定一样，无法预测下一步行动。

    「真不傀是酸浆坂高中……勉强机体做出那样近乎随机的动作，却一点也没失去平衡，真是令人敬畏。」

    拉薇妮亚向酸浆坂的控制程序完成度表示感叹与赞赏。

    像香炉峰这类具备『抵挡并吸收冲击』装甲的超钢机再加上这等机动性，凭她手上两把光学**很难造成重大损伤。

    「话虽如此……」

    拉薇妮亚瞥了一眼在后方观战的泽砥边茄茄。

    「既然她来了……再拖下去也没意义呢。」

    拉薇妮亚再度面向发动数击后脱离的香炉峰，丢掉两手的光学**。空手的拉薇妮亚朝舞登再度突击而来的超钢机轻盈跳起，蹬了整流罩一脚后飘舞在半空中上呼叫：「巴特拉」

    随后，从草坪广场的取水处暗处，宛如四方形旅行箱的二足步行机器入飞身而出，踏稳短短的双脚，摆出射出武器的姿势。

    「罗蒂六九!安妮○三!」

    巴特拉遵照指示，这回分别射出一把光学**和实弹枪。

    两把枪不偏不倚飞向主人的着地点。

    拉薇妮亚着地的同时接住那两把枪，在手上转了一圈后握稳，同时翩然转身。

    插图087

    「我要进攻了。」

    拉薇妮亚朝冲过了头，现在才要开始转身的香炉峰蹬地而出。她从正面朝高出自己三倍的机械冲了过去，速度超乎常人一倍。

    拉薇妮亚脑内再次确认现况。

    我方，SARA0666……远距离射击＆早期制压用超钢女……泉秋院拉薇妮亚。

    敌方，酸浆坂逻辑技术高中七○年度代表机体……香炉峰。

    敌装甲材质为积层树脂双重构造之共鸣型冲击轻减装甲。拉薇妮亚持有的三种**都无法予以致命伤，最适切的组合就只有一种。

    右手是罗蒂69式实弹**。

    左手是安妮○三冲击枪。

    那两把枪现在就在超钢女手中。

    从正面接近的两位高中代表。要是就这么撞上，不用说当然是拉薇妮亚单方面受到重创。在千钧一发之际，拉薇妮亚再度蹬地一跃而起。

    这真是意外。

    舞登大概没想到拉薇妮亚会没带什么强力武装就主动再度突击吧。香炉峰的动作迟了一瞬，朝拉薇妮亚已经通过的空间挥臂驱赶。拉薇妮亚蹬了那条手臂一脚，再次跃起，头下脚上地……飞越了舞登操纵的驾驶舱上方。

    一瞬的邂逅，拉薇妮亚在错身而过之际投以笑靥。

    舞登惊讶的表情在剎那间朝后方流逝，眼下是涂成黄蓝相间的机身。

    拉薇妮亚几乎同时扣下光学冲击枪与实弹枪的扳机，展开连射。

    仅仅零点一秒的交错间，拉薇妮亚结束了七连射，有如特技表演般在空中旋转半圈后，滑行着地，轻微削去一层草坪。

    「七发中，五发有效。光学枪没有问题，不过实弹**的机械部分就撑不住了呢……」

    拉薇妮亚把勉强连射而发烫的实弹枪一扔——

    「不过，算了，这就够了。」

    拉薇妮亚仅持冲击枪，动身迎击香炉峰。

    ◆

    十几分钟后……香炉峰进入了跟一样漆成黄与蓝的运输车内，进入第三次机体调整。同时，拉薇妮亚也后退到研钵状广场的对岸，跟巴特拉一起休息。

    茄茄跑向拉薇妮亚。

    看着检查巴特拉受损处、轻声说着「连擦伤都算不上呢」的学生会长，茄茄静静开口了：

    「为什么会长要这么过分?不管结果怎样，不过就是舞登跟泉秋院会长交往而已吗!为什么要我看这种比赛……枉费我一直相信会长是位迷人的女性，不可能会变成这样!」

    拉薇妮亚转过头来，显得好意外。茄茄觉得那个样子好像在说「妳怎么还在啊」，于是忍不住激动起来：

    「会长妳……明明知道我还喜欢舞登!」

    「所以啰，只要男士仍留恋过去的女性，彼此就不会幸福喔?既然这样，就得抹灭掉过去才行，况且，我也得请妳彻底死心到永无翻身之日才行。」

    拉薇妮亚浮现的笑意深深剜着茄茄的心。那像是嘲笑，也像是怜悯。那是得意人对失意人流露的浅笑。

    真是不敢相信。茄茄当初难过得去学生会室找人商量，如今拉薇妮亚居然一副这么理所当然的样子，践踏着她的心情。

    「太过分了，我错看妳了，会长。」

    茄茄瞪着眼前十全十美的学姐。内心甚至怀着恨意，巴不得光靠视线就能杀掉她。

    然而泉秋院拉薇妮亚这个女孩——

    「哎呀?」

    一脸理所当然的表情——

    「因为我想要全部，为了得到一切，我只是尽全力去做我能做的事而已喔。我才不像某个人那样，单选一边才自以为是悲剧主角，我才没活得那么安逸呢。」

    被拉薇妮亚这样泰然自若地断言道，茄茄面色苍白。

    拉薇妮亚讲得更狠了。而且完全是高高在上，甚至带着怜悯。

    她的口气还像是在奉劝她一样。

    「太过分了，会长。妳明知道我喜欢舞登，妳还这样……」

    「我应该已经说过没有妳出场的份啰，既然是过去，就表现像过去那样，乖乖待在那里喔。」

    拉薇妮亚背向茄茄，这次真的意谓着多说无益。

    拉薇妮亚拒绝问句的背影诉说着她已经对茄茄没兴趣了。

    ◆

    「不行，惟独这点，就凭我们实在无能为力。」

    酸浆坂机器人研究社社长沮丧地垂下魁梧的肩膀。

    他们面前躺着香炉峰，本体部分的整流罩和外装已经拆了下来，露出内部。

    破损的手脚已经拆换为预备零件。电气、电子类零件更新了几个组件，战斗累积的数据已经备份到OS。

    到此花了五分钟……他们所能做的修理已经完毕。

    然而最重要的本体却没有动静，无法重新启动。正确来说，控制类的电子零件没事，不过喷射引擎以及变速器等机械部分多处受损，不了解构造的他们根本无从处理。

    「虽然好不容易回到了运输车，不过这下要因为时间到而输掉了。」

    以舞登为首的社员们都说不出话来，除了沉默以外也无计可施。

    这时，始终一个人盯着屏幕的社员抬起头来，「社长，出来了」递了一张打印在薄纸上的报告。

    短暂的沉默造访运输车内。

    「……喂，筱芽。」

    过了一会儿，看过报告的社长叫了坐在旁边椅子上的舞登。

    「啊，是。」

    「你迷上了一个不得了的女孩啊。她到底是何方神圣啊，那个叫泉秋院拉薇妮亚的女孩……」

    社长指着放在本体旁的本体外装。

    「为了贯穿共鸣型冲击轻减装甲……先利用冲击枪的冲击硬化外装，暂时夺去柔软性以后……紧接着朝该处……真的就慢了那么百分之一秒发射实弹……不偏不倚，而且是在空中。」

    舞登睁大眼睛。

    没想到，在空中那一瞬交错，竟然可以办到如此神技。

    而且之后她还用同样手法破坏手脚，并朝外装开出的洞再度射击，成功破坏内部。

    看着舞登哑然，社长下了决断：

    「没办法了，我们申请投降。既然机体的信号标帜没事，就不会失去资格。只是奉送泉秋院一点的分数而已。幸好这是预赛啊，筱芽。」

    社长伸出粗犷的手放在舞登肩上。

    「抱歉啊，没办法帮你实现恋情。喂，柳叶，去跟泉秋院同学……」

    「请等一下!」

    拚命阻止投降的声音，发自不可能会出现在这里的少女。

    「茄茄?妳怎么会这里?」

    娇小的少女没回答，反而向在场所有工作人员大声疾呼：

    「别放弃。不是还没输吗!不管是比赛时间、还是补给时间，都还各剩下五分钟不是吗!」

    众人惊讶地抬起头。

    「不过，泽砥边同学……」

    知道茄茄跟舞登之前交往过的社长，表情稍显过意不去。

    「我们社团的成员全都是专攻电子光学跟系统信息工学。」

    「有我在。」

    「等一下，妳不是泉秋女子的学生吗?她不是妳们学校的代表吗?」

    社长惊慌失措，茄茄也不回话就转过身去，探头观察香炉峰的后部引擎。然后她面向社员，命令他们将剩下的预备零件解体。

    「引擎本身……并不是没事啊。不过如果只要求能动就好的话，这点程度倒还有办法……」

    茄茄留下这句话，便从自己的包包取出卷成一卷的工具袋，放在地上摊开、只见螺丝起子、扳手、钳子……此外还有超过二十支的手动、电动基本工具一字排开。

    她戴上多处沾染油污的手套，拿起螺丝起子拆起受损的零件。

    「是特殊螺丝啊……真是的，又不是家电……提供这台的公司似乎一点也不想给你们动机械部分……」

    茄茄喃喃自语，接二连三硬拆下螺丝。

    接着用电动扳手取下变速器外装的螺栓，拆掉内部遭到破坏的齿轮状零件……然后，拿解体预备手臂后取得的零件（用途完全不同），勉强嵌上去。

    她的手法纯熟、迅速且毫不犹豫，看得聚集在周围的学生不禁赞叹。

    她将栓起来费时的螺栓全部舍弃，换成直径相同的市售螺栓，替变速器盖上外装以后，这回换拆解引擎本体。茄茄快马加鞭修复着舞登的座机，希望在所剩不多的时间内使之动起来。

    而舞登就站在茄茄身后。

    「话说我还是第一次看到茄茄碰机械的样子耶。」

    「因为舞登讨厌女孩子碰机械。」

    「……对喔，也是喔。」

    「我并不打算跟舞登分手喔。」

    「咦?」

    「因为我喜欢舞登嘛。」

    茄茄一边说，手一边也没停下来。

    「不过我也喜欢碰机械。所以我绝对不会放弃。要我放弃哪边我都绝对不要……扳手。」

    舞登听她的话，从一排工具中拿出掌中型电动扳手递给她。

    「……所以，就算舞登喜欢拉薇妮亚学姐，我也不会放弃。我知道舞登会要我放弃机械工程，是因为担心我，但我不会放弃机械。因为，如果我负责硬件，舞登负责软件……我们就可以一起做东西。这么一来，就是最强最棒的事了。」

    茄茄说到这里，把扳手放回地面的工具袋后，便就此缄口，埋首于微调整作业。

    不久……

    「这样最起码能动了。只不过变速改成手动，剩三段而已。为了避免造成引擎负担，记得一旦加速以后，到比赛结束为止都别减速……另外……」

    短短三分钟后……

    因为做过应急处置的关系，外装没有办法直接盖回去，于是只好拿电锯割开后，再替香炉熄峰装上。

    指示完酸浆坂工作人员的茄茄确认引擎能够再度点火后，目不转睛地注视着在一旁待命的舞登。

    「怎么了?」

    茄茄轻轻摇摇头，低声说了句「没什么」，接着——

    「你要赢喔，舞登。」

    她朝他微笑。

    「可是，真的好吗，要是我赢了……」

    「我就是为此才整备的，所以你要赢喔。」

    舞登困惑着。茄茄要舞登赢得胜利。但舞登赢了，就代表拉薇妮亚要接受舞登的求爱。

    但茄茄依然凝视着舞登的眼睛，说她不想看到舞登输。

    「筱芽!还剩十五秒!」

    听到队友叫他，舞登连忙坐进香炉峰驾驶舱。

    ◆

    「来了呢。」

    时间到。黄蓝相间的超钢机……酸浆坂的香炉峰从运输车货柜疾风迅雷般冲了出来。

    它越过草坪，朝着拉薇妮亚一直线发动突击。

    就算下手多少轻了点，应该已经破坏到不能动的机体依然展现出跟刚才相差无几的加速。它的外装被切掉了一大半，从开口冒出的配重物是用来稳住经应急改造的机体平衡。

    就拉薇妮亚所知，酸浆坂应该没有工作人员有能力这样实地应对修理。这就表示……这是刚才跑到酸浆坂运输车的泽砥边茄茄所为。

    拉薇妮亚瞇起眼睛，带着满足与放心的神情望着那架机体。

    「看样子是时候结束了呢。」

    拉薇妮亚按着伫立身旁的巴特拉的背，喃喃自语着。

    「舞登先生的请求虽然非常令人动心……」

    正眼注视着拉薇妮亚的眼神。

    仅仅交谈了一句话而已，就担心自己是否惹拉薇妮亚不快，一方面仍拚了命想要取悦拉薇妮亚。

    每当拉薇妮亚投以笑靥，就为之宽心、雀跃。

    这场对决，是那个男孩子诚挚告白的结果——

    预定并不是这样，她并没有打算做到这个地步。

    她当初是感到不可原谅，于是想要确认。

    她无法原谅那个男孩子一厢情愿摘除可爱的学妹想要朝未来前进的梦想。

    所以……她之前只想到，如果对方不明白自己所作所为有多愚蠢，那就训他一顿；如果是个无可救药的男人，那就狠狠赏他一巴掌。就更不用说要是他敢看轻拉薇妮亚，随随便便就转而迷上她的话，她甚王考虑要打得他再也爬不起来。

    然而，事情并非如此。

    舞登与茄茄会失和，仅仅只是因为舞登这个男孩子的器量和度量稍嫌狭隘所造成的不合。

    舞登现在仍爱着茄茄。

    茄茄现在仍喜欢着舞登。

    既然如此，拉薇妮亚身负的工作就只剩下一样。

    「巴特拉。」

    她对着搭档——武器仓型超钢机说道：

    「明真型磁道炮。」

    喀锵一声，锁定解除。

    巴特拉背上是长度与拉薇妮亚等高的白色四方形柱状枪枝。

    拉薇妮亚把手伸向专为她开发、网罗长距离战到近身战斗机能的超电磁炮，轻而易举提了起来。

    然后，她拨起颊边的栗色秀发。

    拉薇妮亚分配到的任务，那就是——

    ——尽早从这个舞台退场呢。

    拉薇妮亚为此拎起了明真炮，朝逼近的超钢机踏出一步。

    「那么，就赶快结束吧。」

    这很简单……

    她只要扣一次明真炮的扳机就行了。

    ◆

    香炉峰被一炮打飞了单脚和单手而摔倒在地，胜负就此分晓。

    如今在那残骸前，拉薇妮亚和舞登正对彼此，后面则是茄茄。大后方是酸浆坂成员，他们吞声屏气地关注着情况。

    「那么，我们当初约好，要答应我的请求对吧?」

    拉薇妮亚以优雅的动作将那头引以为傲的丰盈卷发拨到背后以后，春风得意地微笑。

    「首先，我想请你回答我几个问题。」

    「是。」

    「你对机械工程依然抱持偏见吗?你仍然不满茄茄同学碰机械吗?」

    「……不，我……现在体会到我之前错了。因为修理香炉峰时的茄茄，真的非常耀眼。」

    「呵呵，既然是这样的话，是我输了呢。」

    「咦?」

    疑问声出自舞登和茄茄两人。

    「我要说出我的请求啰。我只说一次，你可要听好喔。」

    拉薇妮亚一度垂下眼帘以后抬起头，将之诉诸于口。

    「舞登先生，请珍惜茄茄同学。请成为一个器量宏大、愿意接纳并爱她一切的男子。」

    「啊……」舞登脸上同时浮现了怅然与安心。

    他大概发觉到自己被甩了。这对舞登来说，应该同时也是一项天启——启示着他今后就珍惜重返怀抱的茄茄一个人就好。

    「那么，保重了。」

    「泉、泉秋院会长!」

    拉薇妮亚正要离去之际，茄茄冲过来叫住她。

    「如果会长是想同情我的话，那就免了，如果要正面迎战的话，我奉陪!我不会输的!就算对手是泉秋院会长，我也绝对不会把舞登让出去!」

    「哎呀?」

    拉薇妮亚朝学妹投以动人微笑。

    「我接受妳的挑战喔。」

    茄茄表情一僵。

    「……我只是嘴上说说罢了，我根本没有那个意思喔。」

    「咦……这么说……」

    「要知道我可是另有意中人喔。」

    拉薇妮亚一副「那还用说吗?」的哑口怨言表情。然后拉薇妮亚朝茄茄耳边凑近她饱满而充满魅力的双唇，以舞登听不见的音量，仅对她一人呢喃细语着

    「他真是一位迷人的男士呢，妳要珍惜他，手腕高明地掌握他，让他也懂得珍惜妳。要知道持之不懈抓住男士的人和心可是女性才做得来的事喔。」

    「会长……」

    拉薇妮亚也不给她多说什么，径自背过身去。

    「我们走啰，巴特拉。」

    就像主人在呼唤的小狗一样，拉薇妮亚的超钢机跑了过去。

    背对着那两人及其队友，拉薇妮亚头也不回地离去。她对着身旁的巴特拉V说起话来——不过尽管说了它应该也不会明白。

    「我想想喔……舞登先生的请求虽然非常刺激，不过唯有一项缺憾。」

    巴特拉将感应器的复眼转向拉薇妮亚。

    那模样彷佛在问她「到底是什么缺憾呢，大小姐?」……看得拉薇妮亚噗哧笑了出来，「这个嘛。」她向巴特拉说出内心真正的想法。

    「舞登先生的求爱，可惜就可惜在那不是茸味先生的求爱，缺憾就仅止于此。」

    听了拉薇妮亚半开玩笑的自言自语后，巴特拉明明就不懂这番话的意思，却像是在说着「我懂」一样，闪烁着感应器周围配置的灯。

    幕间／雪拉→拉薇妮亚的电话

    『……事情就是这样。拉薇要不要也一起来?』

    「我拒绝喔。」

    『不来吗?大家都来啰。从明天起，大家就要一起住在春日井教会啰?一定会很开心的。』

    「别开玩笑了，那地方那么难睡。再说绚乃打算怎么处置明天的礼拜?」

    『她说要照常主持喔。大家睡是睡在礼拜堂没错，不过弄耕耘机……不对，弄超钢机是在后面的仓库，所以不要紧。』

    「耕耘机?」

    『拉薇会在意的话就来嘛?』

    「我不是说了……」

    『干嘛不来呢?茸味也说想见妳。』

    「什、我、我都说了我拒绝，妳还……」

    『那，我等妳，到时候见。』

    「我说!」

    『（哔……嘟——嘟——）』

    「……雪拉?就算变小以后人稍微放得开了，不过这样会不会太放纵了点啊?」

    雪拉的-茸味的-月夜的告白

    「结束哩。」

    绚乃做完上午的礼拜，回到了车库。她挥舞着手臂——感觉与其说是累了，比较像是工作终于告一个段落那样——享受着解脱感。

    「辛苦啦!」

    诗流久慰劳她。矮个子褐色少女抱着装了看似破铜烂铁的零件的瓦楞纸箱，将之放在一旁的台子上，朝脚下呼唤。

    「哼，欢迎妳回来!」

    从龙虾王背后发出悠哉声音的是那堤。两人在绚乃当牧师主持周日礼拜的时候帮忙组起了破烂超钢机的引擎，穿着学校指定运动服的她们为此弄得一身油污。

    「佩姬氏人呢?」

    「嗯?喔。她在礼拜堂那边照顾那些等父母来接的小孩子啊。这向来是佩姬的工作。」「这样啊，她真受欢迎啊!」

    「是啊。不过，我实在无法苟同她以唬弄小孩子为乐，反正小孩子也觉得开心就好了。」

    绚乃苦笑着走进仓库。当她看见组合起来的龙虾王，不禁发出感叹。搬来时还满布灰尘的外装已经擦得干干净净，几个重要部分也添了油，怎么看都是台堂堂的农耕作业用机械。

    「哦，能动吗?」

    「双腕实在无法处理，所以还没装回去，引擎跟轮胎应该会转。说真的，要是没有雪拉氏昨天从图书馆借回来的技术书，早就举双手投降了!」

    「真不愧是雪拉，真可靠……咦?话说雪拉跟茸味同学呢?」

    绚乃东张西望起来——也不想想这么狭小的车库怎么可能有空间躲得下两个人。

    「雪拉氏那对情侣档出去采购了!大家从今晚起就要住在这里了，饭菜量自然大增。所以需要男生来搬东西!」

    「人有这么多吗?」

    「嗯。佩姬氏说人多比较开心，就找了其它朋友来。是谁来着啊，好像是马鹿还是色拉喔?」

    「不对啦，诗流久。怎么可能会有人取那么奇怪的名字～」

    「啊对了!先别说这个，绚乃，我们来试跑。」

    「我赞成诗流久～」

    两人兴致出奇高昂的活泼模样虽然看得绚乃苦笑起来，但绚乃自己其实也想赶快看看它动起来的样子。

    「OK哩。」

    于是她们马上就把这台怎么看都像耕耘机的机器拖到院子。这工作是身为番长能力者的绚乃的个人秀。

    当绚乃把龙虾王搬到教会正面，「牧师～!」从礼拜堂传出呼唤绚乃的声音。

    几个小孩从窗户探出头来朝绚乃挥手，绚乃也朝他们挥手致意。

    「大家不可以妨碍她们喔～」

    佩姬一提醒，孩子们回答「我们看就好～」

    绚乃再次朝那些等父母来接的小孩挥挥手，便把小孩托付给佩姬，自己重新回到龙虾王启动测试上。

    三个人一面研究解说农业用引擎二三事的教战书，一面按部就班地开始启动引擎必要的步骤。她们替油箱加满油、拿锉刀清理中古火星塞……好，接下来就只剩启动了……就在这时，有人出声叫住她们。

    「妳好，大姐头!」

    「好久不见。」

    原来是马头和鹿山来了。两人都穿着学校指定的运动服，戴着手套，带着大包小包的换洗衣物和伴手礼。

    「你们来得真好哩，稍微离远点看着啊。接下来龙虾王要亮相了!」

    「它看起来好像耕耘机喔。」

    马头这一问——

    「因为就是耕耘机啊!」

    诗流久回答。

    「别在意、别在意!那我要上啰!」

    绚乃气势汹汹地抽了一下启动拉绳，连续响起轻快的炸裂声后，引擎启动了。

    「看样子会成功!」

    鼻头沾着一抹油污的那堤有些激动地握拳。

    「那我现在慢慢前进!」

    绚乃将排档打至『前进一』，油门杆握到底……

    却一点反应也没有。

    「咦?」

    绚乃感到不可思议，四人感到不可思议，围观的孩子们感到不可思议。

    「春日井同学，那个……」

    顺着马头所指的方向看去，只见传达动力的皮带似乎已经疲乏……根本就是空转。

    ◆

    「所以说，千千，似乎还要再花些时间。」

    绚乃哇哈哈笑着跟千美绘说明今天一天的始末。

    这里是春日井家的院子。供信徒停车的砂砾区如今升起火堆，绚乃等人、再加上刚刚才带着豆皮寿司过来的千美绘和飒拉，大伙围成一圈吃着晚餐。

    绚乃、佩姬、诗流久、那堤，上述爱智学院女子工业高级中学组四人。加上——

    茸味、雪拉、千美绘、飒拉、马头、鹿山，讴夏高中组六人。

    不知不觉间，合宿参加者已经变成总计十人的大团体了。

    他们从教会搬出平常讲道时使用的大白板立在绚乃身后，上面列举了激活龙虾王待解决的事项。

    结果星期天一天作业下来，龙虾王目前动起来仅只于普通农作业机械程度而已。诸如马力不足、以及改造成机器人的条件等，还有一大堆问题要解决。

    众人纷纷讨论着今后的方向，其中茸味问坐在隔壁的马头道：

    「马头，照现在这样称不上超钢机，只是普通的耕耘机吧?」

    「是啊。」

    马头回答：

    「超钢机武斗会的参赛机体要认可为超钢机是有条件的。」

    「我记得规则上有写……印象中是『装备可格斗之机械臂』或『透过AI自律行动』二选一?没想到这么简单。」

    「是啊，或许你会觉得意外，『运用双脚步行』这点并不受重视。总之，这表示普通的战车就不能算数。可以参赛的机体要不就是自律机械、要不就是人类操纵的生物型机器，意思应该就是这样。」

    「这么说……依我们的情况，并没有多余心力改造成自律型……所以今天还没处理到的手腕是必备的啰?」

    「没错。」

    绚乃拿起千美绘妈妈亲手做的豆皮寿司放进嘴里，边嚼边无奈地耸耸肩：

    「时限五天。在那之前我们得改良或更换引擎，并装备格斗臂才行。」

    「哼～绚乃跟我跟诗流久已经决定请假不去上学了!」

    绚乃表示要是不这么做，就怕会来不及。

    「那我也……」

    「不行，茸味。你要乖乖去上课，下了课再赶过来协助。」

    茸味一时冲动也说要请假，话还没出口，就被雪拉教训，显得有些泄气。

    「阿茸在女友面前已经抬不起头来了!」

    鹿山一吐槽，茸味跟雪拉当场红着脸面面相觑。大伙看着那两人，都笑出声来。

    「那雪拉氏呢?」

    发问的人，是用起餐来出乎意外优雅的诗流久。

    「我要看学生会的情况吧。我是想尽可能交给城山同学他们处理，尽快赶来，不过应该有极限。炊事可以交给我，不过别期待我能成为组装战力。我想想喔，顶多就是代替千斤顶抬抬重物吧?」

    雪拉弯起细瘦的手臂，摆出大力上的姿势。

    「了解哩，那么千美绘呢?」

    「嗯，我会跟茸味同学一起来。」

    听到千美绘的发言，雪拉的背脊不寒而栗。

    （要跟茸味一起……!）

    雪拉心里一惊。既然千美绘已经跟茸味告白，就再也不是以往的『普通同学』了。当然这并不表示马上就会出事……不过会着急就是会着急……

    「我也一起。」

    「哦，千美绘、飒拉，谢啦。」

    「我们加油吧，茸味同学。」

    「啊……嗯。」

    「哦，千千?濑户同学从什么时候开始变成了茸味同学?」

    「咦?」

    千美绘稍微脸红起来，似乎没料到绚乃会追究这件事。

    同时，这回换茸味的背脊不寒而栗。

    （……对喔，变成茸味同学!）

    茸味胆颤心惊。他还没告诉雪拉千美绘告白的事，因此并不希望那件事以这种方式曝光。这要怪都要怪自己没勇气，不过会着急就是会着急……

    「不久之前吧。」

    听了千美绘腼腆的回答，鹿山注视着千美绘，马头则看着鹿山的侧脸……惟独这两人一脸举棋不定的表情。

    ◆

    探头一看，礼拜堂虽暗，并不到漆黑的程度。

    朦胧月光从低空射了进来，淡淡照着教会的圣域。

    春日井教会并没有那种常见的长椅。有的是铺着地毯的木板地，据说前来礼拜的信徒都是坐在那里听绚乃讲道的。

    从今天起大家都要在这里过夜。比赛是下个星期六，这次合宿，如果修理费时，就得延续近一个星期，如果能提前结束，当然就到此打住。

    茸味和雪拉的任务就是把这里大致打扫一遍、铺好床铺。为此必须先把来客用棉被从教会二楼的仓库搬下来才行。话虽如此，大家暂时还会围在火堆旁聊天、继续作业，并不急着就寝。

    所以两人悠哉悠哉地走着。

    他们在正门玄关脱下鞋子，雪拉边走进礼拜堂边说道：

    「以前我还是小学生的时候，有点害怕这里呢。」

    「现在也非常恐怖。」

    跟着走进里面的茸味坦白说出感想。

    一方面是因为怕黑，一方面是想起之前佩姬找他来逼他跟雪拉分手时的恐惧，不过雪拉并不知情。

    「你会怕吗?」

    她说完便噗嗤笑了出来，从下方朝茸味伸出小手。

    「那，我们手牵手吧?」

    雪拉的指尖碰到茸味的手，不分谁主动谁被动，轻轻互握。

    「这样就不会伯了。」

    「是。」

    茸味也这么觉得。

    他们注视着彼此的脸，眼前的小小雪拉在窗外月光照耀下清晰浮现，看起来有如妖精，那彷佛是遥远世界的幻影，随时会溶解消失，茸味实在不想放开他唯一触碰的手。

    彼此稍微使力握紧了些。

    雪拉微笑。微笑诉说着她不会放手、别放手。

    真是不可思议。

    他感觉两人是心意相通的。他强烈地这么觉得。

    雪拉牵着茸味的手道：

    「你看那个!」

    顺着雪拉所指的方向看去，礼拜堂角落用木板隔出了一间小屋。那合装了两扇门的小房间就是春日井教会的『告白室』。

    据绚乃所言，本来新教教会是不会有那种设施的，不过绚乃的父亲-春日井贵志丸牧师为了信徒而设置了那个房间。

    「茸味，要不要来玩告白游戏?我从以前就想试一次!」

    雪拉露出天真无邪的笑容这么说完，便拉着茸味来到那个小房间前，稍微犹豫后，她放开了茸味的手。雪拉踮脚转了一圈挥别不舍，接着凑近茸味的脸说：

    「那，我这边，茸味那边。」

    雪拉指着右侧的门欣然微笑后，便迫不及待地打开左侧的门进去。

    告白室里就真的是一片漆黑，没有窗户之类的东西。唯一的空隙，就是位于茸味胸前、用来让两边房间互通声音的小窗格。

    对面房间传来门关上的声响。不久从窗格传来雪拉的声音道：

    『茸味?』

    「我在，雪拉学姐。」

    『嗯。』

    她的声音听起来似乎相当满意彼此声音的互动。

    茸味想象雪拉点头的模样，表情柔和了起来。

    『呃……』

    雪拉沉默着，她似乎思索了一下后——

    『那，要开始啰。』

    她如此宣言，接着清了一下喉咙：

    『奉圣父、圣子、圣灵的名，请说出你喜欢的人的名字。』

    「咦?」

    『请说出喜欢的人的名字，懂吗?』

    「啊，是。」

    茸味苦笑起来，心想原来是这么回事。

    隔着一道墙，对面的雪拉边说边害羞的模样，他简直了如指掌。

    光是想着雪拉，茸味的心情就变得非常温柔。他想要让这个女孩开心。

    所以茸味瞇起眼睛告诉她。他抱持着庄严的态度，平静、却不失坚定有力地告白。

    「我爱来栖雪拉。我喜欢雪拉学姐。我爱恋着雪拉姐。」

    短暂空白后，有什么东西撞到了墙壁，发出咚的一声。

    雪拉发出了细小、却显得愉悦的声音：

    「……傻瓜。」

    她这么喃喃自语。

    这次轮到茸味道：

    「那么，奉圣父、圣子、圣灵的名……」

    话说到一半，他心惊肉跳了一下。

    （这……）

    他在黑暗中睁大了眼睛。

    ——请说出妳喜欢的人的名字。

    他没想到要说出这短短一句话，竟是如此沉重。

    明明相信对方一定会说自己的名字，他却如此害怕。一想到万一对方说的不是自己的名字，竟有如失足般恐怖。

    他作梦也没想到，这么简单的一句话竟然需要那么大的能量。

    茸味现在才发觉，雪拉是怀着这种心情问他的。

    茸味深呼吸……

    接着再一次……

    「奉圣父、圣子、圣灵的名……请说出妳喜欢的人的名字。」

    他像在祈祷似的问了。

    她没有马上回答。如果是普通对话，那不过是稍微停顿不到半秒的时间。如今却漫长得近乎永远。

    『我……』

    雪拉如旋律般的声音从窗格流了过来。那是偏高却不失稳重的少女声，跟成熟的雪拉如出一辙、却略显稚嫩的声音，光是耳闻，就足以填满、充实着茸味的心。

    『我……我喜欢濑户茸味。我爱恋着茸味。我比世上任何人都要爱茸味。』

    两人的声音重迭。

    「我喜欢妳。」

    『最喜欢你。』

    平常表达爱意时，心脏总是跳得好快，快得要痛起来。不过现在不知道为什么，却平静得令人吃惊。

    相恋之情渗入心底，他内心出奇平静地接受了雪拉的喜欢。

    他起了念头。他觉得如果是现在，他就开得了口坦承一切。

    瞒着她的事、说不出的话……毫无保留地……

    他觉得为了对得起现在的这句话、对得起自己的：吾欢」，他非说不可。

    他深呼吸——

    「雪拉学姐。我有话……非告诉雪拉学姐不可，我有话一直没告诉学姐。」

    『什么事?』

    「学姐愿意听我说吗?」

    墙壁另一头传来……大概是……雪拉的头发沙沙摇晃的声音，她应该是点了头。不过雪拉似乎随即想到：隔墙光是点头，对方大概感觉不到……

    『好。』

    于是她改以口头回应。

    茸味做好心理准备说了：

    「前几天御滨同学跟我告白了，她说她喜欢我。」

    她并没有回应……

    雪拉默不作声地等茸味继续说下去……

    「我跟她说了对不起，我跟她说，我最喜欢雪拉学姐，所以不能跟她交往……」

    『只有这样?』

    「我们，接吻了。」

    茸味不知道该怎么接下去才好。该怎么做才能既不贬低千美绘的勇气、又不伤害雪拉……茸味根本没办法做到那么高明，只是一再沉默下去。

    这时雪拉拯救了这痛苦的寂静。

    『不是茸味主动的吧?』

    「啊……对，我发誓!」

    他不加思索就脱口而出。

    短暂空白后——

    『来栖雪拉，赦免濑户茸味了。』

    雪拉缓缓地、像在玩味似的低语，赦免了茸味。

    『不过，有所隐瞒并不可取，我要罚你吻我一百次。』

    「是!」

    『一千次。』

    「是!」

    『那，一万次。』

    「是!」

    『我讨厌光说不练喔?』

    「那当然!」

    短暂寂静后——

    『……嗯。谢谢你愿意告诉我，茸味。』

    「咦……」

    『你一定很烦恼吧?烦恼不知道该怎么告诉我才好。不过茸味，要知道我是大姐姐，那点程度我是可以接受的。所以，你可以再多依赖我一点……知道吗?御滨同学固然是个强敌，不过我是不会输的，因为我比御滨同学还要更加喜欢茸味嘛。』

    「啊……好。说真的我一直不知道该怎么开口才好。」

    『嗯。』

    她简短的一声回应，就像在安慰他一样。

    『还有，惟独这次不可以说「对不起」。要知道，御滨同学所做的事，对身为恋人的雪拉学姐来说的确无法原谅。可是，对身为女孩子的来栖雪拉来说，可是痛切地明白……她是认真的。』

    所以——

    『茸味要好好珍惜不惜主动亲吻茸味的御滨同学的心情。然后，我们要亲好多吻，忘了那件事，』

    「啊……是!」

    『回答得很好。』

    然而雪拉就此沉默。

    一点声音也没有，甚王听不见任何衣物摩擦的声响。

    茸味在意起现在的情况，就在他不自觉要冲出告白室的前一刻……雪拉像是下定决心一样——

    『我也要……拿出勇气来才行……』

    茸味听见她这么喃喃自语。

    『欸，茸味?』、

    「啊……是。」

    『听我说，茸味。我之前说过，有件事非告诉你不可吧?』

    「对。」

    『茸味愿意……听我说吗?』

    她郑重其事地问道。

    『我想，你大概会吓一跳。』

    茸味严肃起来。

    刚刚雪拉救了自己，这次换他接纳雪拉。

    「没问题，相信我。除了另结新欢要求分手以外……不管任何事我都承受得了。呃，千万别说要分手，我听了搞不好会死掉。」

    『谢谢你。』

    雪拉就此沉默……

    黑暗之中，只有时间不断静静流逝着。

    不久，雪拉娓娓道来：

    『我不晓得该从何说起才好……我啊，是机器人。』

    「是。」

    『……就是啊，听我说了，可别吓一跳喔。我啊，有时候会失去记忆。』

    茸味不敢说他知道，只有轻声回答「是」。从雪拉无头无脑的说话方式——这不像平常的她——就足以想象她是一边想、一边迷惘地说着。

    『起初我不懂这是为什么……不过，反复几次后，我渐渐懂了。茸味知道「霍森传动装置」吧?』

    「是的，那是雪拉学姐妳们的魂之器……这是听拉尔夫先生说的。」

    『人类都是由双亲所生。我们的开发者……班内特女士将之比喻为撞球。万物皆有灵魂，要使那个灵魂动起来，必须要双亲推动孩子的灵魂才行，这是班内特女士的想法。』

    这番话，跟之前拉薇妮亚在泉秋院水脉这位女孩墓前告诉他的话几乎一样。

    『但灵魂这颗「球」有容易滚动和不易滚动之分。笼统来说，有机物容易滚动，无机物则是极其不易滚动……所谓的霍森传动装置，就是用来使无机物寄宿灵魂的系统。相当于双亲的某人启动霍森传动装置，便能使无机物的箱子寄宿灵魂……也就是灵格，霍森传送装置就是这样的系统。』

    「是，我懂。」

    『嗯。所以，我、拉薇、佩姬、飒拉……大家都有启动灵魂的灵魂之母。拉薇是人类的女孩。佩姬是……无名的天使。飒拉的母亲是谁，我就不知道了……我们超钢女之所以全是女孩子，是因为能够推动灵魂的是女性，所以男孩子是无法藉由霍森传动装置诞生的。我们跟拥有双亲的人类不一样，只有母亲的我们注定要当女孩子。』

    「这……我就不晓得了。」

    『嗯，接下来要进入正题……』

    雪拉的声音稍微生硬起来。

    『我的霍森传动装置是原型……未完成……的样子。我想就是因为这个缘故，我体内，那个，还留着灵魂之母的人格……拉薇和佩姬都不会这样，就只有我有时候会……像是双重人格那样，换那个人出现的样子……』

    雪拉沉默了下来。

    那绝非一时半刻。

    最后，雪拉如耳语般轻声开口：

    那是个带着请求的问句。

    『对不起，茸味。这种事听了果然不舒服吧?』

    「没这回事，一点也不会。」

    从墙壁另一边传来喃喃一声「咦……」

    『听、听我说，茸味。我想茸味一定只是还没听懂我说的意思，才会觉得没关系。况且茸味要是听了启动我灵魂的人是谁，肯定会觉得更讨厌……启动我灵魂的……是一个恶魔喔?不像拉薇那样是人，也不像佩姬那样是天使喔?』

    「我知道，她是个很棒的母亲。」

    从雪拉所在的小房间传来「叩咚」一声。茸味听到倒抽一口气的声音比刚才还要更明确。

    「很久之前，就在我们第一次约会那天，我就见过雪拉学姐的……灵魂母亲，我们稍微谈过了。而且我跟寄宿在女王碎片的另外一个人，也有幸稍微谈了一下。所以……这些事，我统统知道。因为佩姬小姐要我在雪拉学姐主动开口以前都别说……所以我一直瞒着学姐。今天学姐告诉我的事，我其实都知道的。」

    『咦……』

    「学姐的母亲……对我说，雪拉学姐就拜托我了。」

    「茸……味……」

    雪拉的声音微弱得快听不见一样。

    『濑户茸味赦免来栖雪拉了，是这样吗?』

    『嗯……嗯。』

    他听到她的哭声。

    他想让她安心，于是他编织出一些话语，希望他的热度能穿透这面墙壁传达给她。

    「没问题的。濑户茸味今后，依然最喜欢雪拉学姐。」

    一定已经传达到了——茸味如此希望。

    ◆

    ——总觉得，自己好像说了这辈子最多的『最喜欢』耶……

    茸味想到这点，暗自窃喜之际，「你在听吗?」坐在隔壁的雪拉有点不悦地问道。

    「是，我在听。」

    茸味这么回答——

    「那就好。」

    雪拉便刻意取下刀状感应器，头靠向茸味的手臂。

    「怎么了?」

    「我想直接靠着你。」

    雪拉面带笑容责备茸味的迟钝。

    眼前是铺得比人数还多的被褥。男生一边，女生一边，中间用屏风隔开。

    茸味和雪拉就坐在正中央的棉被上天南地北地聊。

    今天的购物、童年回忆、折枝跟拉尔夫的求婚、国中时代茸味眼中的千美绘……有些无关紧要、有些是彼此坦诚相对以后才有办法聊。

    就这样过了三十分钟的时候——

    「我们差不多该去叫大家了。」

    茸味说出了心知肚明、却避而不谈的话。虽然不舍，不过不能一直这样下去。大家似乎都还在火堆周围聊天，要是放着不管，应该会一直聊下去，不过太晚就寝会影响到明天以后的作息。

    「是啊，得去叫他们才行。」

    如此回答的雪拉，也是显得依依不舍的样子。

    不过不去不行，「我们走吧。」就在茸味要站起来时……

    雪拉抓住他的衣襬，留住了他。

    「学姐?」

    「茸味，你像我这样。」

    雪拉高跪在棉被上。茸味依言在棉被上跪下来后，换雪拉站起来绕到茸味正面，在她面前立定。

    这么一来，小雪拉的视线就比茸味的视线要高出一点。外表明明依然是小学六年级生，茸味却觉得她好像变回大姐姐雪拉一样，感觉好不可思议。

    雪拉映着月光的表情美得令人吃惊。

    茸味再次爱上了雪拉。

    「我们的约定。」

    「一万次，对吧。」

    「嗯。」雪拉没出声，默默颔首。幼小……却是个大姐姐的雪拉。

    茸味怀着有如作梦的心境——

    像是深受其吸引一样……

    ……吻下一万次约定的第一次。

    ◆

    黑轿车开走了。

    拉薇妮亚目送着佐仓驾驶的那辆车离去后，开始徒步走上通往春日井教会的坡道。

    拉薇妮亚心想，扬言『不去』的她要是来了，大家大概会吓一跳。所以她才吩咐车子开到山脚下就好，以免惊动大家。

    老实说睡眠环境之差多少令人挂心，不过大家那么开心，惟独她被排除在外，实在有些不是滋味，所以她才改变心意。她才不是因为昨天泽砥边茄茄和筱芽舞登一事就开始思念起人群来……大概吧。

    ……不，绝对不是。

    当接近丘顶，春日家广大——话虽如此，跟泉秋院家比起来简直就是小巫见大巫——的占地逐渐映入眼帘。四周并没有栏杆，竖立着白十字架的教会正面只有一座马蹄形的水泥拱门。

    拉薇妮亚一边感到不可思议——她每次来都会想，这道门用意何在——一边靠近一看，大伙就聚集在教会入口。

    「……?怎么了?」

    拉薇妮亚彻底忘记自己要吓大家，满腹疑问地靠了过去。

    她老老实实穿过拱门进去后，就看到马头没跟其它人一起在教会入口偷窥，一个人站在稍远处。

    「马头先生?」

    「喔，泉秋院的拉薇妮亚同学。妳好。」

    拉薇妮亚指着教会，不发一语地问那是怎么回事。

    「大家在偷看我们学校的学生会长和濑户。」

    「你们这是在做什么呀……」

    拉薇妮亚按着额头，一副哑口无言的样子大大叹气。

    「作业呢?」

    「今天已经告一段落了。接下来就等大家轮流去洗澡睡觉了。」

    「……这样啊。」

    拉薇妮亚对马头留下「感谢喔……」这句话，便大刺剌地靠近众人背后——

    「各位麻烦让开啊。」

    她小声驱赶他们，便穿过门前惊讶于拉薇妮亚登场的七人，走进玄关敞开大门。

    「两位，各位都在看……咦!」

    拉薇妮亚像冰雕一样僵掉。

    茸味跟雪拉正在棉被上进行身高差亲吻。

    一发觉拉薇妮亚闯了进来，两人仓皇地停止接吻，抱在一起睁圆眼睛。

    两人吓得头昏眼花、羞得满脸通红……嘿嘿地傻笑。

    这时拉薇妮亚才猛然回过神来道：

    「两位……」

    「呃～嗯。」

    「呃，是。」

    两人不约而同伸出食指抠抠脸颊，一副「被发现了耶」的样子。

    于是……拉薇妮亚连日累积的郁愤爆发了：

    「茸……茸味先生，对方可是国中……小学生喔!两位到底是……啊啊够了，真是败给你们了!」

    幕间／最终决战当天，清晨

    愉快的一周一转眼就过去了。

    他们从一无所知开始，在拉薇妮亚的指导下画设计图、收集材料。

    钱不够，就用其它要来的材料或废弃物将就……然后强度不够……做着做着手臂就变得比预定还短。

    大家一起吃饭、睡觉、熬夜。

    他们也曾吵架、也曾同心协力。

    曾以为这样的日子会永远持续下去。

    不过一切终究会结束。

    「完成哩!」

    结束的开始是绚乃的欢呼。

    在车库里，是装了手臂、换了引擎的龙虾王……周围则是同伴们。

    「万岁!」

    大家同时握拳，下一瞬间互相击掌、合掌、发出欢声。

    龙虾王摇身一变，成为……

    『圣哉五号钟』号——

    爱智学院女子工业高级中学今年度第二架参赛机体。

    这就是耕耘机结合圣母像的崭新超钢机完成的瞬间。

    青春-晴天-贫穷高峰决战!

    「是乡下!我除了滑雪场以外，从来没来过这种地方!」

    一开口就蹦出这样极其失礼的一句话表达出都市小孩感想的，竟然是茸味。

    雪拉惊慌失措地挥手要捂住茸味的嘴。

    「茸、茸味，不可以这样没礼貌!」

    「啊、对、对不起。」

    茸味脸红起来，车站前迎接他们的老人朝他鹰扬一笑：

    「没关系没关系。这地方偏僻，没什么人会来。除了新鲜空气以外就什么也没有，不过放心，你们马上就会喜欢上这里了。」

    老人豁达地笑了。年纪都快超过六十岁了，牙齿仍完好无缺、不显老态。

    这位老爷爷自称是镇长的老友，任务是带茸味他们从车站到比赛会场……即锦叶基础工业高中去。

    在场的人包括茸味、雪拉、拉薇妮亚、千美绘、飒拉、诗流久和那堤、马头跟鹿山。佩姬跟绚乃开着小货车，载着大家同心协力修理好的超钢机，先一步前往锦叶基础工业高中。

    「不过赤间家的小伙子也真有一手啊，居然一次娶到这么多个太太。」

    他环视了一圈女孩子——

    「好个情场杀手哇!」

    不知怎地一个人欢喜爆笑起来。

    「太太?」

    「什么太太?」

    雪拉跟拉薇妮亚满脸疑问地面面相觑。

    只见这位老人家一脸「我全都知道」的表情嘻嘻笑着：

    「这几位小姐全都要嫁来这个村子吧?帅哥多得是，包妳们拿不定主意唷。哈哈哈，记得给我们这些老爷爷早日抱到曾孙欸。」

    一行人面面相觑，搞不清楚到底是怎么回事。

    ◆

    「感觉……好夸张。」

    千美绘不禁喃喃自语，飒拉虽然一脸不解，依然轻轻点头附和。

    茸味他们抵达时，锦叶基础工业高中的操场已经呈现初夏大运动会的景况。

    两百公尺的跑道周围打下了铁桩、围起绳子，周遭都是盛装打扮的大人，以及穿着短裤配体育服——彷佛自己也迫不及待要下场参加竞技一样——的幼小中高学子，仿佛邻近村子的人全聚集在这里一样……这大概不是错觉，而是真的都聚集在这里吧，眼前的人山人海确实具有这样的说服力。

    至于运动场东西两边，分别是穿着爱智学院女子工业高中全黑式典用正装的绚乃，以及应该是本次对手的高中生三人组，双方互相对峙。

    绚乃后方停放着小货车。对手身旁也屹立着用蓝色农业用塑料布盖住的物体——

    ——印第安帐篷。

    在他们背后，破旧钢筋水泥校舍墙壁挂着自制的布条。

    上面写着……

    『欢迎各位新娘来到锦叶村』

    这样醒目的字样。

    布条文字散发出压倒性的期待感＆欢迎之情，女性阵容一脸「这到底是怎么回事?」的表情，哑口无言。

    拉薇妮亚根本就是立刻散发出想掉头就走的不愉快气氛。

    茸味也对现场远超出想象的大张旗鼓而心生退意，转头看隔壁要跟雪拉说话，没想到雪拉竟然睁大了闪闪发亮的双眼看着周围。

    「雪拉学姐……事情好像跟我们听说的不一样?」

    「什么事，茸味?啊，你看，好像有摊贩。回去的时候买个玉米吧?」

    「啊，好。慢慢参观活动也不错喔……不对，我不是说这个。」

    「嗯。佩姬不是说过吗?绚乃要是输了，御浦同学她们就要嫁来这里。整件事演变得相当夸张呢。」

    雪拉虽然是那个样子，倒是冷静分析并接受了现况的样子。

    「不过看现在这个样子，绚乃同学要是输了，恐怕会连累大家喔?」

    「我想应该不至于吧?再说不管发生任何事，我绝对不会当茸味以外的人的新娘的。」

    「雪拉学姐。」

    「嗯!」

    他们握紧彼此的手。

    「……☆」

    两人沉浸在「一起逃到天涯海角也无所谓喔」的情绪中。

    「那边那两个，不要趁德子小姐不在就卿卿我我!」

    「没错没错!」

    鹿山从最后面大呼小叫。

    「这是不当行为，阿茸，再多说他们几句啊!拉薇妮亚小姐!」

    「……我可不想跟你混熟喔。」

    拉薇妮亚二话不说就撇清关系，鹿山沮丧地跪了下来。

    「哦，来了来了!」

    绚乃一看到茸味等人，便兴高采烈地挥手迎接大家，不料表情马上一百八十度大转变道：

    「怎么这么慢，我可是听了三个村长、加十个什么聚落负责人、再加国小到高中五位校长先生的致词，听得我都快累趴了!」

    她大呼小叫起来。

    「辛苦妳了，小绚。我给妳带豆皮寿司来了。」

    「只有千千站在我这边……不过话说回来，为什么这里的人在致词地狱时间始终站着不动，表现得那么若无其事?」

    「应该是习惯了吧，我猜他们肯定是逢年过节都会来这么一次吧?」

    『那么双方请准备上擂台。』

    这时广播响起。绚乃板起脸来操作操控环，同时，锦叶基础工业的操控者。神似西乡隆盛的社长赤间也操作着手环。比赛成立，开始倒数计时。

    紧张气氛逐逝局涨，赤间从对面朝绚乃喊话：

    「春日井绚乃!在比赛开始前有件事想跟妳确认一下!」

    绚乃点头。

    「比赛为普通钢技。不过由于双方没有运输车，就订圆形阵地为安全地带……可以吗?」

    「了解～」

    「另外，要是我们赢了，按照约定，妳们要提供现金三千万圆无息贷款，而且绚乃小姐、诗流久小姐、那堤小姐要嫁到我们村子来。」

    「咦?这算什么?」

    绚乃露出了当真感到不可思议的表情。

    她转头看佩姬——

    「当初约好，要是我方输了，绚乃小姐、诗流久小姐、那堤小姐要当他们的新娘喔!」

    佩姬说明完毕，「嗯，嗯!」置身事内的两位死党点头附和。

    「绚乃。妳该不会不记得……应该说，妳不会是没听到吧?」

    「所以才会那么轻易就一口答应!」

    「别以为事到如今说那种话就可以赖帐!」

    神似西乡隆盛的赤间如此强调。

    「呃～」

    绚乃伤脑筋地妪妪脸颊：

    「不能商量吗?」

    「不行。」

    「咳，算了。只要打赢就行哩。」

    然而神似西乡的赤间身旁的胖子却发出了「唔、呼、呼」的怪声：

    「嗯，不过这场战斗对我们来说，果然还是没啥好处欸!」

    他不怀好意地瞇起眼睛，斗胆说出这种得了便宜还卖乖的话来。

    「嗯，嗯!」另一个胖子也点头附和。

    「要是我们赢了，最起码要那边那几位女性统统嫁到我们村子来，这才够划算。」

    「就这么办☆」

    圣女机娘二话不说答应。

    『佩姬!』

    所有人异口同声叫道。

    然而佩姬完全无视于伙伴的抗议，戴着白手套的手指往前一比：

    「我不会让绚乃小姐一个人去当你们几位的新娘的。要是输了，雪拉小姐她们也要休戚与共!」

    「为什么事情会变成这样!」

    雪拉嚷嚷起来。

    「我们姐妹一条心。妳说是吧，拉薇妮亚小姐☆」

    「才不是一条心!」

    拉薇妮亚断然拒绝。

    「那就成立啰～」

    『根本没成立!』

    就像是要盖过一行人的惨叫一样，扩音器传来刻意清喉咙的咳声。

    『啊，啊，那么各位准备好了吗?』

    只见一位体格不错的大叔不知何时站上了金属材质的朝会台上。茸味猜想他大概是这所学校的校长，不过搞不好是管辖这一带的女王神官团锦叶教会的神宫也说不定。

    这时茸味想到一个问题。

    「话说回来，先不管对方赢的话要怎么处置，要是绚乃同学赢了会怎样?」

    众人沉默，惟独飒拉拉了拉茸味的衣襬。

    「怎样?飒拉?」

    「茸味，我想大家应该是知道而刻意不提的吧。」

    伙伴们有的苦笑，有的别开视线。

    「你知道的啊，就是得到胜利点数一点。」

    听雪拉这一说，茸味正要说「这样好吗」的瞬间——

    校舍扩音器的音量调到MAX，朝会台上大叔的声音伴随着回授声传了出来：

    『那么……超钢机武斗会，开始了。Ready、Set……』

    『Crash!』

    不分男女老幼的欢呼，响彻整座山村。

    ◆

    来自半径数公里圈内聚集在此的众人呼声一起，双方的操控者同时行动。

    绚乃实在无法原谅锦叶工业那帮人以贫穷为由逃跑的窝囊行径。对绚乃来说，贫穷绝不可耻，虽然艰苦，却换来各种邂逅与经验，是滋养心灵的肥料。

    所以绚乃高喊着『别小看贫穷!』

    有些事，没有钱也可以做得到。虽然她不是最强，但她绝对不会输给那些以没钱为由就背过身去暗自窃笑的家伙。

    绚乃一面暗自发誓，一面跳上小货车的载货台，替上头的超钢机揭开野餐垫。

    耸立在阳光下的是女性雕像。

    勾勒出柔白弧线的双颊充满慈爱，胸前捧着日后成为神子的圣婴。那是甚至充满神圣、出自美术社之手的圣母像。

    「结果她还是把圣母像给带来了……」

    「嗯，绚乃坚持那很重要，不肯让步啊!」

    「是没错啦，要是不载着那个，那就只是一台长了手的耕耘机而已啊。」

    茸味跟诗流久一副「这也无可奈何啊!」的样子对话，绚乃无视于他们，将油门杆准确操纵到起动位置，抽起圣母像底下……超钢机本体的启动抽绳。

    轰隆声响起，以速战速决为目标、心想能撑过一场比赛就好、性能调整颠覆常理的汽油引擎发动了。

    「好!发动了!」

    「喂!什么『发动了』?马修!你没做启动测试喔!」

    「是啊，最后时间不够了。」

    听到马修淡淡回答，鹿山目瞪口呆后——

    「……搞什么鬼，你想拿那种东西给大姐头战斗喔!我跟你说，要是女孩子全都嫁到这个村子来，我也要当这个村子的人!听到没!」

    然而……

    「我要上哩!」

    绚乃不管三七二十一便手握推把，油门全开，一口气提升引擎转速。

    「『龙虾王』改『圣哉五号钟』号……前进!」

    前面载着圣母像的手推式超钢机在合板上让车轮空转冒烟仅半秒后，便猛然加速冲出了货车载货台，速度快得令人无法想象这是耕耘机。

    超钢机就这样短暂飞上天空，胎纹有如尖铁一样的轮胎在运动场着陆。『圣之神名』就载着脚踩临时加装的踏板、几乎是吊在推把上的绚乃，狂飙过运动场。

    长发飘逸，斗篷也跟着轻盈地飘起。

    奔驰感令人心旷神怡。对一向自己挥拳的绚乃来说，乘着超钢机战斗是她第一次经验。

    「感觉好棒!这都是大家的功劳……?」

    绚乃回头一看伙伴，只见大家都一脸心惊胆战的样子。

    「?」

    他们似乎七嘴八舌地大喊着，不过却听不清楚说些什么。手指前面是什么意思?

    于是她一看前面……

    「哈、哈、哈，这下伤脑筋哩!——我根本看不见前面嘛!」

    没想到她竞面临了引擎盖上的圣母像阻碍视线的意外状况。她往旁边探出身体一看，发现自己就快要冲进还在慢吞吞进行启动作业的锦叶工业高中本阵。

    她赶紧放开油门，整个人带动推把往左倒，藉此转移重心。她几乎像是甩尾一样勉强避开冲撞后，便开着『圣哉五号钟』号沿操场跑道行驶。

    插图117

    「好险哩～!不过那些家伙到底在拖拖拉拉什么啊?

    绚乃回头一看，这时赤间以外的两人正好要离开盖着塑料布的超钢机、似乎已经启动完成了。

    「……呃，我记得那些家伙的超钢机，是不是长得像噬菌体的那台?这么说藏起来根本没意义吧?」

    就像在回答她的疑问一样，敌阵缓缓掀开了农业用蓝塑料布。

    蜘蛛般的脚，圆柱型的躯干。两条手臂。

    以及……

    像是某超级系机器人的脸!

    防御脸颊的左右装甲板、口罩般的口、两个发光的五边形眼睛。闪耀金光的头盔型头部。试着回想的绚乃绕过操场半周经过本阵前时，听到马头说了一句『哦，是巨神巴比伦』。

    她一直想不起来到底是在哪看过，原来是电视动画的超级机器人。这是一部原定全五十二话，却在四十八话遭到腰斩，结局就此石沉大海的传说级机器人动画。她还依稀记得隔周突然改播新闻时，她不断追问佩姬「为什么为什么～!」

    「好一架心灵创伤机……」

    总之，本来应该是搭载十二面体骰子状感应器的头顶，如今装上了前所未见的零件。看来敌人也在这一周内加强了自己的超钢机。

    但真正令人惊讶之处并不在此……

    「什么!」

    她不由自主地大喊。

    没想到敌超钢机（奇兵Ver.1.01）躯干往前倾斜四十五度，赤间就像跨坐着圆木一样乘坐在躯干上。

    就因为绚乃一直认定那是遥控器远隔操纵型的类别B，自然格外吃惊。

    「没想到是把机体当马骑……」

    绚乃的『圣哉五号钟』号经过敌阵前——

    而顶着超级机器人头的噬菌体型超钢机『奇兵Ver.1.01』几乎是在同时冲出货车。

    绚乃行驶于内侧、锦叶工业的超钢机奔驰于外侧，双方几乎是并驾齐驱。

    「怎么这么慢!想让我等到什么时候!」

    吊在推把上的绚乃一喊——

    「妳不知道迟到是从岩流岛决战以来的传统吗!」

    跨坐在奔驰的噬菌体上的西乡……不对，是赤间大喊的同时，操作机械手臂殴打了过来。

    绚乃连忙以『圣哉五号钟』号的剪刀手挡下那一击，接着手握推把倒向敌方，大胆拉近机身。

    「哼哼，怎样!要投降就趁现在哩!可别小看开发费两万零八百四十七圆的机体!」

    赤间一边操作自己的机体一边道——

    「妳那台根本就是普通的耕耘机吧!」

    「手也有、信号标帜也有、当然是不折不扣的超钢机，马力跟速度也不可小觑哩!」

    「无论如何妳是赢不了我的，妳就乖乖当我的新娘吧!」

    「你的啥!」

    「我们已经分配好了!田村娶诗流久、田中娶那堤，至于我就娶绚乃!当然后面那几个女孩子也正交给年轻小伙子们抽签决定!」

    绚乃露出恶烂的表情说：

    「别开玩笑哩!」

    两台超钢机就这样奔驰着，一路扬起沙尘，通过弯道。

    总觉得，不知不觉间怎么变得像古罗马战车战一样。

    （不过，我明明是跑内侧，马力却输对方……要价超过一千万的超钢机……跟我这种给中古耕耘机装手腕却失败惨遭遗弃的破铜烂铁就是不一样……）

    「怎么啦，妳要直接脱离跑道吗?」

    赤间那张得意的西乡脸，强烈令人不爽。

    「要你管!我只是因为外侧有观众在，才不能把你推出去而已!」

    这虽然是事实，却也包含了不服输的成分在。总之她不能硬碰硬，况且现下已经确定推不赢他。话虽如此，要绚乃脱离跑道重新来过，实在有违她的矜持。

    「妳是不是在想要不要重新来过呢?」

    尽管她明明就不是这样想，像这样被踩到痛处还是很难受。

    「没用的，春日井绚乃!新装备的这个『巴比伦之首』可以朝正面方向发射大管雷射!也就是说，敢绕到前面就是自投罗网!」

    「你们哪来那种装备!」

    「当然是买来的啊!虽然是锦叶神殿释出的中古货，可要五百万!」

    「什么!你不是说开发费十万……」

    「那是只有妳们。我可不记得我答应过你们要省钱!」

    「你、你凭什么理直气壮起来啦!」

    「我们这种穷学校跟预算充足的有钱高中不一样，像这样有所取舍的豪华主义……」

    赤间每发一个音，绚乃额头的青筋就更添一分立体度。

    「就是我们贫穷高中的作战……」

    「吵死了，就说了别小看贫穷!」

    ◆

    「绚乃小姐似乎气昏了头呢!」

    望着两台超钢机不断绕着圈子互殴，佩姬喃喃自语。

    茸味等人聚集在佩姬周围观战。从佩姬头上的棉絮状感应器『棉状感应器』传来绚乃与赤间的对话。

    「……这不是战斗。」

    忽然喃喃自语的人是飒拉。

    飒拉似乎是想表达这场对决实在不公平。对方要求绚乃那么多，自己却钻漏洞。不满这种作法的意图就只能用『不是战斗』这句话。

    于是茸味同意飒拉的话。

    「嗯，对方太诈了。这根本就称不上是对决……」

    「话可不能这么说喔。」

    拉薇妮亚先一步否定了茸味想说的话。

    「茸味先生，所谓的对决并不是取决于对手喔。既然决定要对决，上了战场以后，就算失算，那也是自己的责任喔。因为感叹敌人狡猾就放弃比赛，那就等于是输给对手、也输给自己，全盘皆输喔。」

    「啊……」

    茸味为之语塞。拉薇妮亚所言甚是，非常像拉薇妮亚会说的话。不过……同时他也觉得，那种理想并不能用来强求任何人。

    不同于自己这种人。那是「有办法」成为强者的人的理想。

    「茸味，我知道你很担心，不过没问题的。」

    雪拉仰头看着茸味烦恼的脸说了：

    「拉薇所说的话，的确只能套用在强得足以屈服现实的人身上。不过你放心，绚乃很强的。妳说是吧，御滨同学?」

    雪拉突如其来这一问，千美绘显得吃惊的样子，但她马上就面带笑容回答「是」。

    「我认为小绚一定会赢的。」

    那是坚信不移的话语力量。

    「是啊。茸味先生，那么我问你，你知道绚乃现在是为何而战吗?」

    拉薇妮亚有点坏心眼地丢出了问题。

    「不是为了赢吗?」

    「大错特错喔。」

    「呃……」茸味实在想不出来，于是朝雪拉投以SOS视线，只见雪拉吃吃地笑了起来，「是什么呢?」她的回答问根本是谜上加谜。

    「两位都知道答案吧?」

    拉薇妮亚转身问绚乃的朋友——

    「到刚才为止是为了自己，不过现在似乎变了!」

    「哼，是啊～」

    诗流久和那堤自信满满地互相点头，千美绘也加入她们，三个人异口同声道：

    「对吧～」

    三人对视。

    「茸味不晓得吗?」

    「真的不晓得吗?」

    被女性阵容这样妳一言我一句地问着，让茸味不知所措。

    「嗯～……」

    到刚才为止是为了自己，不过现在是为了别的……

    这么说是为了别人?

    似乎也不是这样。虽然他不是非常清楚，总之她应该不是为了要防止大家嫁到这个村子之类的事才奋发起来。

    「……」

    飒拉一脸疑问地仰望拉薇妮亚。只见拉薇妮亚回答：

    「是一样的喔。」

    并朝飒拉投以平常从不展露的温柔笑容。

    飒拉似乎意会过来，只见她轻轻点头，心满意足似的重新关注起比赛。

    女孩子们，包含飒拉在内，似乎都知道绚乃究竟抱着什么样的心情。惟独佩姬什么也没说，不过想当然她一定也知道。

    茸味试着问马头，发现他始终专注于比赛，并没有听到他们说话。

    也就是说，不懂的人就只有茸味和鹿山而已。

    「鹿健懂吗?」

    「啊、咦、喔，那当然啦，真、真是的，阿茸真不懂少女心耶!」

    「咦咦，这算什么啊，看你的反应根本就不懂嘛!」

    「我、我不是说了我懂吗!不懂的人只有阿茸而已啦!」

    鹿山摆明说谎，不过——

    「……好啦，就当作是这样吧。」

    拉薇妮亚一副无言的样子耸了耸肩。

    「那，就我而已．就我被排除在外?」

    「没关系。就算不懂也不要紧，因为心情是一样的。」

    雪拉笑着握紧了茸味的手——

    「是啊。不过绚乃不会输的根据，就在于那未知的前方喔。」

    拉薇妮亚嫣然一笑，大家连连点头。

    茸味实在招架不住……他觉得女孩子的团结力真是厉害。

    ◆

    「去死吧，假贫穷!」

    「乖乖当我的新娘，凸额妹!」

    两架超钢机不断兜圈卷起砂烟。

    『圣哉五号钟』号的蟹蝥，与奇兵Ver.1.01的机械臂激烈碰撞，双方才一弹开，马上换机身拉近距离碰撞。无论是那对小轮胎持续化跑道为荒地的伪耕耘机，还是靠六只脚灵活奔驰的伪噬菌体，双方互不相让，展开意气之争。

    「哼，春日井绚乃，差不多该死心了拳!」

    「少啰唆，看我接收你这大意的一拳剪!」

    奇兵一挥拳，『圣哉五号钟』号（原名龙虾王）的巨大剪刀由下而上掬起袭来，牢牢夹住那一拳。

    「唔，被看穿了!」

    「这-拳-我-接-收-哩!」

    绚乃就等这一刻，一并握住了推把与剪刀操控杆。绚乃就像在用握力计一样一使力，剪刀也逐渐掐烂奇兵的手臂。

    「看我的!」

    当操纵杆握到底的同时，金属断裂声响起，跟交通标志一样粗的金属棒碎裂开来。碎片就从绚乃的头旁边飞过去。

    「真是好险哩!」

    绚乃冒着冷汗，依然握紧推把。既然好不容易剥夺了敌人的攻击手段，在通过下个弯道前……

    这时赤间的狂笑声响起，打断绚乃的思考。

    「妳以为那样就奈何得了我吗!」

    「啥米!」

    绚乃在左，赤间在右的位置从比赛开始就一直没变过。也就是说，只要破坏对方一只手臂，就能掌握主导权才对，但……

    转☆

    没想到奇兵头的基部连接手臂的零件竟然旋转起来，将对侧的手臂换过来这一侧了。

    「呜哇!犯规!」

    「哪里犯规了!」

    「脸!」

    「ShuUp住口!我又不是自愿长得像西乡的!再说我们东北人就算长得像西乡也不会高兴吧!我看妳是想争取时间吧，别装了，欲盖弥彰!」

    「你白痴啊!机体有燃料限制还争取时间不就输定了!」

    「唔，妳说的没错!抱歉，我只是想说一次『妳是想争取时间吧』这句话看看而已，」

    「这是哪门子憧憬啊!这种事只会出现在漫画里面啦!」

    赤间也同意这种说法。

    但赤间说的话其实一语中的。

    事实上绚乃没有其它手段。将奇兵往右推，使它摔出跑道撞毁应该是最好的办法，但这个操场并末设置防护网……也就是说，要是这么做，就会殃及观众。

    话虽如此，冲到前面，就会等着给据说花了五百万买来的巴比伦之首攻击……绕到后面的话，也不见得会比较好。因为要是这么做，就会因为『圣哉五号钟』号圣母像的视线妨碍而看不到前面。

    问题不光是这样。绚乃的机体，说穿了不过就是调整过的市售耕耘机，与纸糊圣母像合体——除了剪刀部分以外——的唬人机器。锦叶工业的奇兵Ver.1.01再怎么说都是接受了锦叶神殿技术提供的超钢机，全身都覆盖着完善的合金装甲，硬度截然不同。

    现在『圣哉五号钟』号虽然仍靠着绚乃的驾驶技术（没练过就直接上）而运转着，不过整架机体已经摇摇欲坠，应该撑不了多久。

    她需要思考的时间。

    奇兵一拳过来没能完全挡下，油箱就凹了下去。花了一周组起来的手工机器，跟投资预算开发出的竞技用超钢机比起来，反应速度简直天差地别。她居然有办法一路抵御到现在，简直是奇迹。

    要打破这个僵局就是——

    绚乃举起左手……

    「神座降……呿!」

    （差点完蛋……现在好歹算B类别，直接使出能力算是犯规啊!）

    不加思索差点使出番长能力，就差一步时收手的绚乃一副「好险好险」的样子擦着额头的汗。

    （我会想仰赖神之左手，可见情况相当不乐观……!）

    她一面等奇兵的攻击极度接近时再加以抵挡，一面拚命动脑思考。

    冷静地、沉着地……绞尽脑汁再次找出她能做的事。

    ——敌人是前倾姿势，要破坏头部，就必须要比对手更前面才行。

    ……不过要是那么做，对手减速+我方屁股挨雷射。

    ——既然都打断对方一只手了，连另一只也打断不就好了?

    ……不列入考虑。来到这个阶段都跑了十五圈了。等到打断下一只手的时候，机体保证已经濒临极限、四分五裂了。

    （怎么办……不对，至少要想办法对付那个巴比伦之首……）

    她思考着，为了取胜而思考。

    她想赢。

    老实说，什么贫穷、什么新娘，那些事都已经无所谓了。

    那种要求本来就无理取闹，根本就算不上约定，他们的手段又那么卑鄙，简直不象话。那种约定本来就没道理遵守，而且绚乃也没有那么好心、也没那么呆到想遵守。

    她只是想笑着回去。

    大家一起解体、大家一起收集材料、大家一起组合、大家一起测试、大家一起吃饭、大家一起睡通铺、大家愿意聚集起来……跟大家共度这一个星期，她只是想要笑着为这一周画下句点。

    现在绚乃所坚持的，就这点而已。

    好开心喔，拜拜，改天见。

    她想要这样笑着解散。

    所以……

    『圣哉五号钟』号通过我方阵前。这瞬间，绚乃的搭档。超钢女佩姬大喊些什么的声音传进了绚乃耳中。

    绚乃变了个眼神。她在一瞬间完成心理准备，毫不犹豫按下手边的按钮。

    那个按钮，只是让耕耘机引擎盖上的圣母像左右摇头而已，也就是没有意义的搞笑秘密装置。那是文化祭展示期间留下的遗产，当初美术社员企图安排圣母像边流泪边转头，结果被训斥了一顿，所有人在走廊罚跪。这就是这样一个大有来历的秘密装置。

    圣母像的头缓缓转向右边、斜后方、面向赤间。

    「接招吧，圣母光束!」

    「居然有那种武装!喝!休想得逞!」

    赤间一面大喊，一面操纵奇兵攻击纸糊的头。

    绚乃来不及防御。

    不对，她根本就没防御。当赤间瞄准圣母像的头的同时，绚乃也瞄准了奇兵的头。

    想当然『圣哉五号钟』号根本没搭载什么『圣母光束』……那不过是唬人罢了。

    下一刻，双方拥有的机械拳头，轻而易举直捣彼此的头部。

    一边是被撕裂开来、飞了出去的圣母头，一边是挨了剪刀臂一拳、宛如睡觉落枕一样斜向另一边的超级机器人风格的头部。

    剪刀臂也立即扁塌损毁，不过这在预料之内。

    赤间露出了西乡隆盛也会吓一跳的狗脸当场愕然，一旁的绚乃将推把基部的排档推到底。绚乃脚下传出新的振动声。开始超高速回转的，是用来翻掘地面的刀刃集合体……耕耘机的命脉……『回转犁』。

    虽然降下回转犁部分的构造，因为考虑到这次用不到，事前已经拆掉，不过由于圣母像上半身毁掉导致重心往后移，再加上绚乃也利用自己的体重去压的关系，回转犁恢复了原有的功能。

    这都是佩姬的功劳。

    ——绚乃小姐!请想起它真正的模样!

    搭档喊这句话，就是要她想起这台超钢机原本是『耕耘机』。

    「妳到底打什么主意!」

    赤间猜不透绚乃的企图，声音显得惊慌起来，反观绚乃则是不怀好意地一笑：

    「那还用说。既然你们喊穷，我就帮你们粮食自给吧!」

    绚乃露出了坏蛋度满点的邪恶笑容，靠移动体重勉强驶引着超钢机，朝跑道内侧……也就是运动场中央切换了方向。

    ◆

    「啊，行不通，赢不了。」

    喃喃自语的马头引来注目。

    「马头同学，这话是什么意思?」

    千美绘抬起头来，「被听到了啊。」与她对上眼的马头有点尴尬地喃喃自语，简单说明了一下理由：

    「我们的『圣哉』没有杀手锏。」

    「咦……」千美绘脸色发青，不过现在才说这种话已经是马后炮了。

    在运动场中央，一路耕耘运动场的『圣哉五号钟』号与貌似噬菌体的超钢机奇兵展开了追逐战。

    「这么说来……当初我们光顾着要使它运作，好像都忘了要装武器了。不过不过，靠剪刀总有办法……的吧。你就想一想嘛。」

    「我看行不通啊。」

    「是吗……」

    「那个剪刀看起来虽然耐操，其实并没有那么坚固。刚才光是殴打对手的头，右手就已经报废了吧。」

    「啊，真的耶……可是，照这么说，小绚她……」

    千美绘握紧了合十的双手，边祈祷边关注着。

    茸味问马头道：

    「……我说马头，那个能不能当武器啊?」

    ◆

    赤间忍不住大吼：

    「妳到底想干嘛啊!」

    一路逃的绚乃发出邪恶的笑声大喊：

    「那还用说。既然你们喊穷，我就帮你们粮食自给吧，你们就拿排水良好的砂种种地瓜吧!」

    就因为长得像西乡隆盛，赤间庄一在学弟之间颇有人望。

    他头脑并不是特别聪明，也不擅长武艺，操纵超钢机的才能没有特别过人，对机械也并不精通。就只是因为他的长相给人一种安定感，只因为这样就颇具人望。

    这位赤间如今不改平常的表情，追击着绚乃的『圣哉五号钟』号……不对，正确来说，是乍看冷静，其实着急得要命。

    眼看运动场的砂被削起，漫天飞舞。

    眼看呵圣哉五号钟』号已经不玩战车竞技游戏，一个劲儿逃跑。

    眼看运动场被搞得一场胡涂，赤间泪目。

    追着绚乃那拖着盛大尘埃、脱离跑道驶入内侧的超钢机，赤间拚命展开追逐剧。然而被超高速耕耘过的地面不利行走，使他无法如愿追击。

    再加上绚乃一直往左开去，只能朝正面射击的巴比伦炮想瞄也瞄不到她。

    这段期间，运动场依然不停地在转眼间化为土质贫脊的耕地。

    她要是再继续这样耕耘运动场下去，明天以后就没办法上体育课了。

    赤间冒出这个念头的瞬间，春日井绚乃巧妙地操作着二轮驱动与回转犁——真是技术高超——使超钢机甩尾喜倒转后停止。

    感到狐疑的赤间也紧急停下奇兵，这场比赛，双方头一次这样正面相对。

    聚集在此的镇民及邻近的村人都屏息注视着他们。

    （她到底在想什么啊!）

    狐疑归狐疑，但赤间也不可能会晓得答案……这时，他看到损毁的圣母像后面那个凸额妹。春日井绚乃摆明心怀不轨地瞇起眼睛，唇像新月一样勾了起来。

    「好了，要是你不希望运动场再被耕耘下去，就老实投降吧!」

    「唔，妳这个邪魔歪道!」

    他当初是考虑到她们要大老远跑来这里也不方便，当地的拉拉队也只会声援赤间他们，为了孤立她们……占尽主场优势才会引诱他们来自己学校的操场……

    但赤间想都没想到运动场会沦为人质。

    这时鸦雀无声的会场苏醒过来。

    「加油啊，赤间哥哥～!」

    契机是小小一声。那是村公所后面的沼仓家的独生女-爱早。

    「没错!加油!」

    「别输给坏人!」

    「就是啊就是啊!」

    小学生或学弟妹好像在演戏一样站了起来。

    「不过，要是再打下去，你们上课就没运动场了。」

    赤间手一摊。

    「别在意，继续打!大哥哥!」

    「没错!」

    「运动场要是变得乱七八糟，大家一起重新踏平就好了!」

    「赤间-赤-间!」

    「人、妖!人、妖!」（译注：日文「赤间二首近「人妖」。）

    「人、妖!人、妖!」

    会场一口气掀起了人妖呼声。

    当事人其实是赤间，不过并不是附近聚落的居民都知道他的名字。

    尽管如此，这阵声援依然带给赤间无限勇气。

    「卑鄙小人春日井绚乃!就算妳想害可爱学弟妹下课跟体育课没运动场可用．我们也不会就此屈服!」

    自己明明极尽卑鄙之能事在先，却当作没这回事。

    连不合理的要求都敢逼对方接受，一心想娶绚乃。

    在声援鼓舞下，赤间自以为是正义一方的勇者主角，伸指比着绚乃。

    ◆

    「哇，噢，真没想到主场优势会这么夸张哩!」

    尽管置身于全方位环绕「人妖」呼声中，绚乃依旧不改邪恶一方的笑容。

    面带笑容、不过眼神紧盯着对方。

    她开始思考……

    她已经脱离了每下愈况、没有胜算的古罗马战车竞技状态。

    不过就仅止于此。

    她会耕耘运动场、挑衅、劝降，全都是虚张声势。不过是为了争取时间。

    对方虽然断了一只手，但六只脚显然具备格斗臂的功能。

    我方两只手中的一只手已经弄坏了剪刀。

    对方本体覆盖着B合金装甲，相较之下……

    我方的装甲是磁石连结的铁板，跟纸糊的塑像。

    「该怎么做哩……」

    她有一计可以起死回生。不过成功率极低，而且要是失败，可能连信号标帜都不保。

    虽然县预赛输几次都OK，不过前提是信号标帜要平安无事才算数。所以多数高中就算在预赛也会毫不留情地瞄准信号标帜而来，而落败的高中如果够冷静的话，也会及早表明投降。当然，坚持破坏信号标帜的学校也会被嫌不够绅士。

    绚乃转头一看，千美绘、诗流久及那堤、雪拉跟拉薇妮亚、以及茸味他们都喊破了嗓子替绚乃加油。他们把手围在嘴边，振臂高呼，他们一起背负着这一个星期。

    不过那个声音在压倒性的「人妖」呼声前惨遭掩盖，一点也传不到她这里来。

    （啊～不过，就算我在这里输了，大家也会笑着迎接我吧～）

    绚乃这么想。

    要是在这里出了差错，弄坏了信号标帜的话，那就意谓着绚乃的超钢机武斗会结束，她要是在这种地方冒风险，最后不得不放弃参加决赛的话，那就太对不起和她一起战斗至今的佩姬了。

    既然如此，那就赶快投降回家就行了。

    （哎，反正已经做得不错啦?要知道性能差那么多耶!）

    投资的费用差距，光乘以百倍都不及对方。

    所以根本颠覆不了性能差距。

    地点还是对方的主场。

    赤间指着绚乃，在对面呼喊着些什么。

    他一脸自以为是正义一方、不幸背负起众望的表情，驾驶着噬菌体的超钢机朝绚乃突进。

    「啊～事不宜迟，对吧。」

    绚乃抬起戴着操控环的手腕，准备叫出投降的图示。

    这时……

    她听到声音了——

    『加油』，就这么一句话。

    夹杂在支持赤间的声援与太鼓声中，就这么一句。

    不是千美绘、不是诗流久、不是那堤、不是雪拉、不是拉薇妮亚、不是茸味，当然也不是马头、不是鹿山、也不是飒拉。

    那是从小就一直陪伴着她、比谁都要彼此珍惜的搭档的声音……

    情报制压＆防卫战用超钢女，SARA0655『佩姬』的声音传到了绚乃耳中。

    「啊啊。」她垂下眼帘笑了。

    她知道她错了。

    大家一起笑着回去吧、太好了、好开心。

    她不光是为了这些而战。

    她现在懂了。

    没错。

    这场战斗并不是属于大家的。

    这场战斗是为了教训杠上贫穷的呆子。

    是为了给鄙视绚乃和搭档身体力行原则的呆子瞧瞧她们的厉害。

    这场战斗是超钢机武斗会。

    意即……

    这场战斗是属于绚乃和佩姬两个人的。

    插图130

    既然如此，果然还是不能输。

    她放下预备投降而抬起的手腕，握住推把，拾起头来。

    朝着逼近的奇兵，油门全开。

    『圣哉五号钟』号卷起砂烟冲了出去。加速感包围了绚乃，双方一瞬间就上了正面相撞的轨道。

    这正中赤间下怀。他胸有成竹地大喊：「巴比伦雷射!」

    「不过!」

    绚乃始终位居正面。

    「那已经打不中啦!」

    正如绚乃所言，像落枕一样歪向一边的脸发射的光束炮弹，果然歪向一边。

    根本飞错方向的炮弹削掉了钢筋水泥校舍上方大半，至少相当于三块玻璃窗的横幅化为灰烬消失。

    「惨了!」

    赤间不由自主大叫。

    众人面色铁青。观众发出尖叫，一哄而散地逃跑。

    绚乃也克制住目睹破坏力的惊愕。她抓紧机会，操纵自己的超钢机，在冲撞的瞬间给对方来记必杀一击。

    「乾坤一掷!」

    蟹蝥刺进地面，耕耘机跳了起来。

    『圣哉五号钟』号以车轮轮轴外露的底盘示人，简直像在施展飞身压一样，从空中大胆地突击奇兵Ver.1.01。

    奇兵乘势而来无法改变方向……没这回事……奇兵其实是将彼此的坚固程度列入计算，打算靠机身冲撞来粉碎『圣哉』而展开迎击。

    耕耘地面的回转犁。『圣哉五号钟』号唯一的B合金材质零件，那个回转耕耘刀就是绚乃的必杀武器。

    「PoorGod-Crash!」

    冲撞!

    耕耘大地的狞猛利牙刺进、撕裂、凿穿、削割敌人。

    火花与金属屑不断喷出，高速回转的镰刀没入了状似超级机器人的头部。

    「巴比伦雷射!」

    赤间也大喊。从仿造巨神巴比伦头部的雷射发射装置，射出了零距离光弹。想当然因为是接敌状态，就算头像落枕一样歪了一边也无所谓，光弹照样蹂躏着『圣哉五号钟』号。

    高速回转的耕耘犁熔解，绚乃脚踩的回转犁屏蔽板也被粉碎。绚乃在千钧一发之际移开了脚，清晰可见的光之奔流从她身旁贯穿。

    当初双方以不安定的姿势冲撞，再加上雷射的后座力，两机缠抱在一起，倒在掀翻的操场亡。

    持续照射的雷射刨着地面，爆出沙尘。

    ◆

    「绚乃同学!」

    茸味不由自主探身就要冲上前去，雪拉抓住了他的衣襬。

    「不行。」雪拉摇头制止他，指着佩姬。

    只见佩姬目不转睛地看着飞扬的沙尘。她深信在那里面肯定发生了什么，按兵不动地等待时机到来。

    不久，佩姬的棉状感应器从沙尘中搜寻到了绚乃混着噪声的声音。

    声音说着……

    『……我……为了……战的……告诉你……』

    听起来就像是这样。

    ◆

    在一片雾茫茫中，绚乃摇晃地站了起来。

    引擎转动着，车轮一边已经彻底摧毁，不可能再进行移动了，不过剪刀变形的手臂还留着。绚乃抓好推把，油门催到底，硬是提升引擎转速。

    前方，载着赤间的奇兵也同样站了起来。机械臂垂了下来，巴比伦头已经坏得看不出原形了。

    「唔，赢了的话，锦叶神殿就会发奖金!所以不能输!」

    赤间大喊。

    「所以你们才会替超钢机升级啊……」

    「我们是为了玩乐!反正我们在超钢机武斗会也没办法留下好成绩。既然这样，拿这笔钱到都会去玩又有什么不可以，为了如此，要我使出任何手段也愿意!」

    「住口，你这个假贫穷!像那样骗到的钱和新娘究竟有何价值!」

    「妳才给我住口!」

    奇兵坏掉的手臂殴打起『圣哉五号钟』号。

    「反正我跟妳都不可能突破预赛，赢不了的!」

    坏掉的关节像鞭子一样柔韧，重得像锁链铁球的手臂重击着绚乃与『圣哉』。

    「既然这样!多捞点!油水!又有什么!不可以!」

    从右边、从左边……再从右边。就剩下引擎和单轮、单手以及推把的超钢机连同绚乃就任其摆布地一再弹起、摔落地面。

    绚乃紧握着推把不放。要是放开了，引擎大概会停止，到时候绚乃的对决就会结束。

    她与超钢机再度弹飞出去，掉到地上。

    绚乃站了起来。

    她靠腕力扶起倒下的超钢机。她拿着引擎和手臂组成的物体硬是拖过地面，在奇兵前面，在耕耘过的地面上重重放下。

    咻，一阵划破风的声音。

    奇兵再度挥臂，绚乃用剪刀挡下这一击。

    「虽然用我的手挡比较快……不过这毕竟是超钢机战啊。」

    她浅笑道。

    「我啊，究竟是为了什么而战的……这就来告诉你吧……」

    她一鼓作气拉下蟹蝥操纵杆。

    电线一根根断掉的声音响起，赤间操纵的超钢机仅存的手臂被扯了下来，至于逞强的代价就是绚乃的蟹蝥也碎掉了。

    绚乃说：

    「……我为了这场战斗，解除了佩姬的超钢机登录。」

    「那、那又怎样……」

    「你们要自称穷是你们的自由，不战斗也是你们的自由，但是……」

    绚乃操纵损坏的机械臂，殴打赤间骑乘的噬菌体。

    一拳、两拳，坚硬且撼动腹部的金属声摇撼空气。

    「我!无法原谅!你们把赢不了!都怪罪贫穷!把穷当作逃跑的借口!」

    每当绚乃停顿一下，毁坏的剪刀手便殴打着奇兵Ver1.01。

    「你们否定我和佩姬!我无法原谅这点，穷不是逃避的借口!是面对的能量，面对那种不利条件，连嗤之以鼻的毅力也没有，算什么穷!」

    一阵金属扭曲声。瞬间，剪刀部分终于碎裂，零件整个松脱洒了出来。

    「妳是自以为正义吗?还是自以为是对的一方!妳根本就不知道我们经历了多么艰苦的超钢机开发!」

    「谁管你啊!」

    两条折断的手臂略呈十字相交地碰撞在一起。由于双方都断了手，碰不到对手，纯粹只是力气之争。

    「就凭你那种程度的贫穷力，我的贫穷是不会垮的。」

    看着绚乃鬼气逼人的样子，赤间一瞬间畏怯似的湿了眼眶。

    绚乃把握良机，失去剪刀的机械臂逐渐压向对方。

    「但现实不就是没有充足预算就赢不过别人吗!」

    「没这回事，事实上，你不就被我……被这台超钢机……」

    绚乃不怀好意一笑：

    「被耕耘机打得落花流水吗!」

    赤间被震慑住，松开了握着操纵杆的手.

    「我……为了这场比赛，虽然只是暂时，解除了她的登录。你知道这件事对她来说，有多难过吗?我们发誓要一直在一起、一直并肩作战到最后，我们约好要两个人一直赢下去……我没发觉这点，就解除了她……可是她并没有怪我，还带大家……来帮我……她露出跟平常一样的表情，笑着送我上战场!」

    绚乃将支撑机械臂的操纵杆推到底，提起推把，使倾斜的车体浮起。

    「所以这是我和佩姬……两个人的战斗，为了回报佩姬，我得!挺起胸膛!对她说!我回来了!」

    耕耘机的油门开到了最大。

    为了抓稳地面，施以粗犷胎纹的轮胎旋转起来……

    「我得这么说才行!」

    以单轮展开突击的的残骸从下方撞上奇兵Ver.1.01的……管状躯干。『圣哉』使出打捞的动作抬起奇兵有如噬菌体的机体，直接推成上下颠倒。

    『圣哉』就顺势掉到奇兵上。

    下一刻……油箱引燃……两机双双卷入了大爆炸。

    ◆

    「绚乃同学!绚乃同学!」

    「小绚!」

    「大姐头!」

    茸味他们冲过去时，绚乃趴着一动也不动。

    她还有气，应该没有大碍，不过她毕竟是从爆炸中心摔到少说十公尺远外，实在不可能没事，茸味和千美绘根本不知道该怎么办才好。就在同样不知所措的鹿山掏出手机叫救护车的瞬间——

    「不要紧的。」

    佩姬拎着不知打哪来的坑坑巴巴锡水桶，汲了满满一桶水过来。

    茸味察觉到佩姬的意图，就别种意义再度不知所措之际，佩姬她——

    「嘿!」

    她一泼水，绚乃她……

    「哇，发生什么事!」

    她吓得跳了起来，反而吓了茸味一跳。

    ……该怎么说呢，他觉得番长能力者的顽强简直就是犯规。

    至于跳起来的绚乃也不管全身湿答答的，东张西望起来。然后，她望着两架毁得一塌糊涂的超钢机好一段时间后——

    「那比赛呢?」

    她这么问了。

    「是的。」

    佩姬仍拎着水桶就敲了一下掌心。

    「绚乃小姐的『圣哉五号钟』号撞毁锦叶高中信号标帜，跟绚乃小姐从机体取下爱智学院信号标帜逃走之间，有0.3秒的落差。因为是无大会裁判状态的操控环判定，0.3秒在测定误差范围内，所以……」

    所以?

    「结果是平手。」

    「什么～!」

    绚乃当场倒成大字，「果然还是行不通啊!」看开地笑着仰望天空。

    不过——

    「哎呀，我觉得妳做得不错了!」

    「哼☆绚乃尽力了!」

    诗流久和那堤毫不忸怩地说出肺腑之言。就像受到两人给绚乃的慰劳和祝福所牵动一样，茸味、以及身旁的千美绘也跟着点头。

    他们真的觉得这次平手得来不易。

    「我说马修?就算结果是平手，那个信号什么的既然坏了，对方不就失去资格了?」

    「是啊，他们的超钢机武斗会就到此结束了。」

    「也不用嫁给他们了!」

    「……御浦学姐打从一开始就没这个意思吧?」

    「嗯!你说的没错，小男友。」

    看到同伴们一点也不介意没赢的样子，露出苦笑的绚乃仰卧在地上问了：

    「那赤间呢?他没事吧?」

    「啊，嗯。」

    回答她的人是千美绘。

    「听说没事。他似乎在爆炸前一刻逃脱了，你说是吧，茸味同学?」

    「嗯。」

    茸味应声，随即看向敌阵。

    只见衣服被炸得有点破烂的赤间与他的两名成员跪在那里……

    『绚乃没事的!我要去那边!』

    ……留下这句话就冲了过去的雪拉和拉薇妮亚站在他们面前。

    「她说她要去教训他们。」

    「拉薇妮亚小姐说她要去纠正他们的劣根性。」

    茸味和鹿山异口同声说完，马头淡淡地说道：「那真是地狱……」

    『啊～～』

    一行人眼睛瞇成一道横线，怜悯地唱和着。

    从茸味这边只能看到双手环胸的拉薇妮亚，与手插腰指着三人，以及不时挥舞手臂的雪拉两人的背影，尽管如此，两位学生会长的背后明明白白地写着：

    『我们生气了。』

    这几个字。

    茸味心想，这两个人现在的表情肯定非常可怕吧。

    ◆

    绚乃躺成大字笑了一阵子后，仰望起天空。

    眼前——

    不是天空，而是绚乃的橙发搭档，正探头注视着绚乃的脸。

    她……

    是绚乃读幼儿园的时候，父亲带回来说是「礼物」的超钢女。

    之后就一直——

    像死党一样……

    像姐妹一样……

    一起生活，是绚乃无可取代的另一半。

    她由上而下注视着自己，因此一向藏在浏海底下的眼睛看得一清二楚。

    略带黄色，极其透明的绿。绚乃最喜欢的、散发橄榄石光辉的眼眸注视着绚乃。

    ——这种表情可不会让其它人看到哩。

    绚乃在内心一角苦笑着。

    谁都不会想到佩姬会露出这种表情，而佩姬也不会随便让人看到这种表情。就算是她的亲姐妹雪拉或拉薇妮亚，也肯定没看过这样的佩姬。

    绚乃也注视着橄榄石般的眼眸。

    两人目不转睛注视着彼此……然后绚乃戴着白手套的手往上一伸，张了开来。

    手中是金色徽章。

    那是参加超钢机武斗会的超钢机证明。

    是连系操控者与超钢机的有形羁绊。

    佩姬接过那枚徽章，像收到宝物一样，轻轻用双手抱在胸前。

    绚乃总算放松了肩膀的力量。

    她回来了。这个念头自然化为言语。

    「我回来哩，佩姬。」

    「欢迎回来，绚乃小姐。」

    佩姬微笑着，没让浏海遮住表情。

    绚乃心想。

    佩姬这样的表情，应该没有任何人看过……

    所以，这是专属于绚乃的宝物……

    插图137

    尾声-共度夜晚-序章

    「嗯。我明天一早就回去。今天要跟大家一起过夜。对不起喔，除了拿换洗衣服之外都没回去。嗯，非常开心喔……我有好多话想说，等我回去……这样喔，那飒拉搞不好会先说。嗯，洗澡水?希望是可以帮我先放好啦。嗯……好。那，晚安，妈。」

    茸味按下手机的结束通话键。

    现在显示时间为晚上八点二十七分。虽然看手上的操控环就可以马上知道时间，茸味就是改不掉拿手机看时间的习惯。当然一方面是因为他并不是随时都戴着操控环，不过这还是其次……

    理由在于设成手机桌面的雪拉照片。小小的液晶屏幕中，显示时间的背景是小六到国一使用的幼女身体的雪拉羞涩地微笑。

    每次看时间，一打开手机就能见到雪拉，如此岂有不看的道理。

    陶醉地望着雪拉身影半晌的茸味，趁四下无人对着照片微笑。然后缓缓合上手机，仰望天空。

    没看到月亮。日落后过了一个小时，天色才刚暗下来。

    如今想起来，真是一场大骚动。

    这一周如此慌忙、愉快，一转眼就结束了。

    他总觉得这样的日子会一直持续下去，不过果然没这回事。要到现在他真的体会到结束了，他才第一次发觉自己之前是那么亢奋，就像是参加修学旅行、夏令营、或是文化祭一样。

    一抹寂寞掠过心头。

    明明今后想见几次都行，然而对逝去时光的缅怀之情却令心头一紧。

    大家想必也是同样的感觉。所以拉薇妮亚才会突然提议要办庆功宴。所以直到刚才，大家举办了一场名为『平手派对』的盛大手工料理派对，用光了剩下的材料，大闹了一场。

    现在已经是余韵时间。

    绚乃似乎累了，躺在佩姬的大腿上睡着了。

    雪拉和拉薇妮亚两个人负责洗盘子、在厨房收拾善后。

    诗流久向鹿山和马头大谈BL的美好（马头似乎听得相当入迷），听得鹿山都腻了。

    那堤说她的双胞胎姐姐要从东京回来，一早就离席了。

    千美绘说她不能再继续在外过夜，在刚才回家去了，飒拉怕她一个人会危险，说要送她回去，就跟着千美绘离开了。

    他想起飒拉临走前说「德子一定觉得寂寞吧」，他一方惊讶于飒拉何时变得这么会替别人着想……

    同时他也觉得自己真丢脸，居然连那种事都没想到，变成了一个不懂父母心的小孩。

    所以茸味才会这样一个人出了春日井家，到院子来打电话给德子。至于他为什么要一个人溜出来，当然是因为他不好意思给别人听到。

    「好了，该回去了……」

    茸味这么自言自语时，传来后门打开的声音。

    接着是步伐小而轻的脚步声啪哒啪哒地传来。那是小雪拉的鞋子跑过春日井教会院子的声音。

    「雪拉学姐，怎么啦?」

    茸味转头一看，果然是雪拉。穿着单宁迷你裙配猫图案T恤、罩着水蓝色衬衫的雪拉加快了呼吸，指着茸味旁边说：

    「……我可以坐下来吗?」

    「当然可以。」

    茸味不加思索回答。

    「那，我就恭敬不如从命。」

    雪拉微笑展现大姐姐风范，往茸味旁边走去，眼看就要坐上水泥砖，却绕到茸味面前……将她小小的臀部纳入茸味双腿之间，就跟吃便当时一样坐了下来。

    她就这样靠着茸味的胸膛。

    茸味伸手搂着雪拉的腹部，雪拉把手迭在茸味手上，心满意足地点了一下头。

    茸味安于雪拉靠着自己胸膛的重量感。

    雪拉倒下以后换成儿童身体这件事，一开始的确是惊讶与不知所措的感觉占了大半，不过他现在反而觉得庆幸。

    能够和小雪拉相遇，也等于是得知雪拉的过去。从小雪拉一窥茸味所不知道的『和茸味相遇前』的雪拉，想象以前的雪拉一定也是这样，这么一来或许就能稍微弥补他与雪拉间的空白。他有这种感觉。

    「话说……」

    茸味跟腿上的雪拉说话：

    「雪拉学姐。」

    「怎样?茸味。」

    「平手……真是遗憾呢，我说绚乃同学。」

    茸味回顾今天的事这么说以后，雪拉摇了摇头。

    「一点也不遗憾喔，因为两个人不是都笑了吗?」

    雪拉这么回答。

    茸味思考了一下后，「是啊。」同意了雪拉的话。

    他回想比赛结束后的两人……也就是绚乃和佩姬。她们的确显得非常开心、非常愉快。比起比赛打平手，她们更在乎两个人可以再度并肩作战……为此感到开心。

    茸味感觉到正因为如此——

    「不过，要是赢了，那真是了不起呢。」

    「是啊。」

    雪拉点头表示自己也这么觉得。

    对话就到此中断了。

    不过茸味并不着急。他最近渐渐感觉得出这种时候的雪拉多半是有话要说。

    所以他决定慢慢等她。只要她别说「我们分手吧」，其它事他大抵能够坦然接受，况且如果是从雪拉口中编织出的话语，就算是任性，他也觉得是幸福的音色；如果是烦恼，他想替她分担。

    所以，他等待雪拉的话语撩拨耳际，等着那个时候到来。

    「茸味啊。」

    「是，雪拉学姐。」

    雪拉抬起头，两人注视着彼此的脸。雪拉稍显一派轻松地说了：

    「刚才折枝小姐打电话来了。她说明天就可以帮我恢复原来的身体了。」

    「啊……是，这样我又可以跟大雪拉学姐见面了呢。」

    「嗯……」

    不知道为什么，雪拉的回答显得寂寞，有气无力。

    她是不是中意起小身体，因此感到不舍呢?

    茸味也是想到不能再见到现在的雪拉就感到一抹寂寞，不过对茸味来说，雪拉不管是什么样子，都是茸味的『雪拉学姐』。

    所以茸味觉得雪拉无论是要选择当茸味憧憬的大雪拉、还是要当自由自在的小雪拉都没关系，只要她喜欢就好。

    雪拉既然感到舍不得，那就不需要勉强。

    不料雪拉说出的，竟是如此出人意表……根本就是跌破眼镜，破坏力足以使茸味的脑袋停摆一半的话语：

    「茸味……我们来做吧。」

    茸味僵了……应该说是硬了。

    这真是突然，太唐突了，他不知所措。还谈不上理智判断——诸如雪拉现在是小孩，做那种事是犯罪之类的问题——幸福就已经冲昏了他的头。

    所以——

    「我好高兴……」

    他这么告诉她，不过——

    「这是为什么呢?怎么这么突然。」

    他能说出这句，简直是奇迹。

    他想知道理由。他并不是吝于答应……应该说这档事他无论何时都想做，对象是雪拉真是再欢迎不过……

    不过，正因为如此，他觉得雪拉在现在这个时间点提出这个请求，并不像她的作风。既不像是成熟稳重的大姐姐雪拉，也不像像现在活得比较自由奔放的小妹妹雪拉。

    这是他的感觉。

    「为什么是现在呢?」

    雪拉喃喃开口：

    「我跟你说，我现在的身体，跟飒拉一样，可以做爱做的事。」

    「啊……」

    茸味并不晓得这件事。

    也就是说，雪拉自从变小以后，就一直怀着这些心思烦恼。要他发觉简直是强人所难，再说这对女孩子来说是大事，她当然会怕找茸味商量。

    尽管如此，茸味真希望自己可以及早发觉，跟她一起烦恼、思考。

    雪拉说：

    「我跟你说，明天我就要恢复于原来的身体了……所以，到时候，又不能给茸味了，所以……」

    茸味从背后紧紧抱住了雪拉。他搂着她颤抖的肩膀，小心翼翼，不过绝不放开。

    「雪拉学姐，谢谢妳。不过别着急、冷静下来。我们一起思考一下好吗?」

    「不过茸味。我并不是害怕跟你做，我也想跟你尽情做，我知道那一定会非常幸福。可是……」

    可是她还是觉得怕。

    「我怕我们会不会变得再也不是现在的我们……我想，是不是还有更多，因为没发生过关系才可以体会的幸福。」

    「我也这么觉得。」

    茸味也由衷同意雪拉的心情。

    「我想，就算做了，现在的我们并不会因此改变。不过想做的时候会不会更自然地到来……这是我的想法。」

    「不是现在?」

    「对，我认为不是现在。我会这么说并不是因为我变得胆小。」

    「嗯。」

    听着雪拉的回答，茸味深呼吸。他认为非说不可。茸味身为男孩子，一定要确实保证自己会遵守约定才行。

    「雪拉学姐。当那个时候到来，请学姐毫不犹豫地把自己托付给我，无论何时我都会等着学姐的，要是我觉得非现在不可的话……到时候我也会去争取学姐的。」

    「嗯，我会等你的……你可以稍微强硬一点也没关系喔?」

    头低到不能再低的雪拉小声这么说，不过茸味可是听见了。

    他觉得自己听到了一句无比开心、无比害羞的话。

    然后，当他反刍自己说过什么害雪拉说出这种话来……他羞得脸都要冒火了。

    就像是场大火灾。

    他的头一下子垂得老低，这才发现雪拉也跟他一样低着头……

    这才发现，雪拉的颈子也不是普通的红。

    「听、听我说，茸味。」

    「啊、是，雪拉学姐。」

    过了一下下，雪拉在他怀中点头。

    这样真的好吗?真的会幸福吗?

    「妳会怕吗?」

    「嗯。」

    雪拉的回答是肯定。

    「我有个，请求……」

    雪拉也不给茸味时间回答，就一口气说完：

    「就是啊，今……今天我想跟你睡同一个被窝!」

    「啊、呃、好，我乐意!……咦、什么!可是，大家都在耶?」

    「没、没关系，我们是大家公认的一对嘛。我现在这么小，大家顶多当我们是感情很好的兄妹……要不然，从明天起我们不是都要回家去了?这么一来暂时就没机会一起睡了。」

    茸味不知该如何回答。要一起睡他当然高兴……先不管大家公不公认，就最后那部分来说，雪拉说的没错……

    「再、再说……御滨同学也回去了，她不是不在吗?所以……」

    「呃……」

    雪拉有点过意不去说出的话好可爱，茸味稍微噗哧笑了出来。一向表现出大姐姐风范的雪拉，居然会那么在意千美绘……

    就算跟她说没问题，想必会不安就是会不安。

    既然如此，茸味别无其它回答。

    「我们就睡同一个被窝吧。我会一直抱着妳到天亮。」

    雪拉的答复，是幸福洋溢的「嗯」。

    茸味为此庆幸。

    因为茸味他——

    如果是为了跟雪拉一起得到幸福，就算再肉麻的话，要他说多少句、说多少次都愿意。

    后记

    所谓的第七集当然就是第七本……当我正要这么写下去时，才想起中间还出了一本外传、所以这是第八本。

    不可小觑。

    第七集依然是……娇小玲珑的学姐令人心跳加速、雍容华贵的学生会长令人心跳加速、圣女大人的奇怪行径令人心跳加速……就是这样『对你我都平易近人』之心跳加速三位一体故事，在此呈献给各位。

    ……感觉跟以往不太一样，总之请各位放松心情，放空脑袋阅读为佳。

    各位好，我是边吃鲔鱼丼边说「你好」的寺田とものり。

    喜欢拉薇妮亚或绚乃或佩姬甚于雪拉的各位兄台，让各位久等了。

    本系列『超钢女雪拉』一向为各位带来雪拉学姐与茸味赤裸裸的初恋生活，不过这次第七集试着将焦点多放一点在雪拉的姐妹——次女佩姬和三女拉薇妮亚身上。

    像是她们平常的生活、超钢机武斗会、以及秘密的一面。觉得到目前为止拉薇或绚乃她们的戏份不够多的读者，希望可以在本集尽情欣赏她们的风采。

    当然喜欢雪拉和茸味两人的读者也别担心。应该说大可放心，

    ◆

    话说我买了动物睡衣。

    各位或许会觉得都大人了要怎么穿那种童装，不过要知道这世上有所谓的大人尺寸动物睡衣，所以大人也是可以穿的。

    款式是熊……应该说是只懒熊。

    盖头的兜帽部分是作工意外不错的脸，屁股还有一球圆滚滚的尾巴，非常可爱。不过……穿上之后，看起来就像是剥了懒熊的皮以后套在身上的未开化部落人一样。照镜子一看真是恶心。

    不过啊……

    不过什么?

    这睡衣真的很棒喔。

    采用羊毛绒材质，穿起来非常宽松暖和。感觉就像是穿着毛毯走路一样，连暖气都不用开了。

    这睡衣是无敌的，我再也离不开这睡衣了。

    睡觉时当然不用说，就连吃饭、写稿、领宅配包裹时我也穿着它。

    就连编辑打电话来骂人的时候，我还是穿着它。

    就算是释迦牟尼佛，也想不到寺田在电话另一头披着熊皮一脸知错的样子。

    只有洗衣跟外出时会脱掉吧。这已经堪称是第二皮肤……没错，就算称之为生化皮肤也不为过（瞎掰）

    这是一场革命!

    要说缺点的话……因为连身衣不好脱，要去厕所实在不是普通的麻烦，大概就仅止于这点吧。话虽如此，最近我学会了只脱下半身、把脚绕过背后挂在肩膀（!）的绝招，成功进化为新人类，于是我再也不需要担忧了。

    今年新年假期，我预定扮成懒熊的样子佣懒度日。

    咦?小腿肚好像跑出来了耶。

    唔，这真是说中了痛处。

    事实上这虽然是大人用睡衣，但对应身高似乎是一五五，一七五之间，对寺田来说上下长度稍微短了那么一点儿。于是小腿肚才露了出来……我想要小腿肚不会裸体的L尺寸，

    ◆

    我们换个话题……我去了一趟热海（地区）。

    虽说是热海，并不是那个感觉就像唯恐天下不知这里是观光地、令寺田望而却步的热海站，而是离那里有段距离的地方。

    说到那里，真的是个除了温泉旅馆和渔港的干货销售中心以外就乏善可陈的港町。

    不能上网、也没带吃饭的家伙、也没准备电玩、连一本小说也没带去。虽然还不至于像去年去吃熊肉锅那样连手机都没带……不过从工作、嗜好、家事——从所有日常解放的那三天真是开放!

    我在三天两夜重复了好几次吃+散步+泡澡+睡觉的成套行程后归来。

    「什么事都不用做」这档事真是伟大。

    我只能说，茶来伸手饭来张口万岁!

    结果你只是想说这个啊～

    被发现了!

    ◆

    那么，随着集数迈进，各方面的感谢也持续增加，这次就简单致上谢意☆

    首先，谢谢两位总是东奔西走☆编辑部的星野编辑、坂主编辑。

    感谢雪拉的另外一位催生者☆成熟的雪拉学姐当然迷人，幼女雪拉更是杀人级的可爱喔?的插画家Ein先生。

    然后，最高的谢意，果然还是要献给拿起本书的各位读者。毕竟从浩瀚书海中拿起这本『雪拉』并加以阅读，几乎是奇迹般的邂逅。我也会用心写出不枉邂逅的精彩故事，请各位再稍候片刻☆

    那么，我们在不久的将来……在第八集再见!