第四章 要做吗☆不做吗☆怎么做？
一星期转眼间就过去了。
雪拉生日是上星期日，今天是七月七日星期六。
今天是茸味和拉薇妮亚约会的日子。茸味跟拉薇妮亚约好今天要当她的一日恋人，代替没送成的生日礼物。
“嗯，没问题。很好看喔。”
雪拉眯起眼睛，偏着头微笑。
茸味眼前是高跪在地的雪拉，她满意地连连点了好几下头。
今天雪拉来到茸味家，替他检查服装仪容。
顺便一提，飒拉一早就去找千美绘了。据说她今天一整天都要跟千美绘一起玩耍念书。
“对不起喔，茸味。”
高跪在地的雪拉从略低处伸出左手，柔嫩的手指和掌心触摸了茸味的脸颊。茸味感觉到指尖的温暖与冰凉的金属触感。
那股冰凉触感是雪拉无名指上闪闪发亮的金色戒指。那枚戒指跟雪拉当作武器的超硬度金属攻性转轮“Draupnir”外型一模一样，虽然真品是玫瑰金，而戒指是便宜的镀金，不过这毕竟是茸味和飒拉拼命烦恼后挑选出来的生日礼物。
“对不起喔。不能给你一个明确的答复。”
就是这件事。雪拉到底是抱着什么想法，答应茸味和拉薇妮亚约会呢？茸味这一个星期来好几次都想问出答案。
但雪拉的答复始终含糊其词，显然想要避开这个话题，于是茸味为此相当消沉。答案始终没有理清，就这样拖到了约会当天。
雪拉又再说了一次“对不起”，接着说道：
“我也不知道该怎么讲才好……我答应她的时候还不觉得怎么样，不过之后就觉得不对劲，一直想我为什么会答应她呢……茸味也觉得很困扰吧？我想你一定不好意思拒绝拉薇，在我面前又不能摆出高兴的样子。”
雪拉耸耸肩说：“我真该反省呢，这样怎么配当恋人。”
“这么说学姐并不是讨厌我了？”
“我人都来了，怎么会讨厌你呢？”
话是这么说没错。
“你别担心。我每天都喜欢你喔，才不会间断呢。”
茸味顿时有种如释重负的感觉。紧张迅速解除，这才发觉碰触脸颊的金属触感意味着什么。
回想起，来雪拉这一个星期一直都戴着这个廉价的戒指。两个人独处时就戴在手上，上课或学生会办公时就穿进项链。虽然她对待茸味的态度确实是见外了点，但她不是这样随身带着她和茸味的羁绊吗？
借此表达他们的心是连在一起的。
他居然连这么简单的事情都没发觉，真的是“还差得远”。
“我才要说对不起。”
茸味伸出手掌，轻轻按住雪拉摸着脸颊的手。雪拉摇摇头说“茸味一点错也没有喔”，接着开始向茸味坦承自己的想法。
◆
今天全日本都在过七夕，不过这一带跟仙台七夕一样都是照阴历，要八月以后才会进入七夕盛况。
因此现在街上的气氛不如说是充满了浓厚的七夕庆典预感，虽然并不是完全看不到短签或竹叶，不过感觉仅止于应应景而已。
——开始了。
茸味握紧拳头。
——要让她玩得尽兴才行。
茸味这么告诉自己，在车站前等拉薇妮亚。
他想确认时间，手正要掏口袋，随即慌张地改看向手上的银环。银手环——也就是超钢机武斗会参赛操控者的证明“操控环”——其全彩液晶屏幕显示1007四个数字。
——不行不行。
茸味习惯用跟雪拉成对的手机确认时间。因为手机桌布一向设成雪拉的照片，茸味已经习惯看着手机屏幕上的雪拉，沉浸在幸福中。
但今天他要和拉薇妮亚约会。
他必须暂时忘记雪拉，专心取悦拉薇妮亚才行。
“虽然要我真的忘记是不可能的。”
茸味仰望站前圆环中央的银色装置物，其顶点处，发出橘光的LED时钟时针指着AM10：30。跟大会用定时器同步的操控环想当然不可能出错，所以应该是车站前的时钟不准了。
那么……
离约定的时间还有近二十分钟。茸味东张西望地寻找附近的贩卖机，想要买点饮料润润紧张得发渴的喉咙。
这时……
茸味口袋里的手机振动告知来电。
“会是谁啊？”
茸味拿起来一看，来电记录显示“私人号码”……话虽如此，这或许是重要来电，总之接起来一听——
噗滋！’
挂断了。
“……？”
茸味心想算了，再度收起手机时——
“茸味先生？”
有人从后面叫住他，害他吓了一跳。
是拉薇妮亚的声音。明明就还有二十分钟，没想到拉薇妮亚会这么早来。茸味一边说：
“拉薇妮亚小姐来得真早呢……”
一边转身一看，“哇……”当场发出了近乎叹息的赞叹。
眼前有个身穿浅紫色洋装配白遮阳帽的清纯美少女。装扮基本上跟在山庄见面时相近，不过今天是肩膀披着薄针织外套的外出版本。
拉薇妮亚果然漂亮。
白皙的粉颈，柔软的栗色秀发，秀发下闪闪发亮的鸢色眼眸。
当然别人要是知道拉薇妮亚是超钢女，大多数人大概都会说“因为她是机器人”，所以当然比人类漂亮。
不过茸味知道。
这不光是那种“因为是做出来的”之类的容貌问题而已，根本就是气质不同、格调不同、氛围不同。
就算是银幕女星，一旦走出屏幕，与她站上同样的舞台，终究还是无法匹敌。拉薇妮亚这种压倒性的存在感，就是有办法牵动气氛，迷住周遭的人。
而且这并未招来嫉妒。人们完全无视于茸味，视线都被拉薇妮亚的存在感给夺去，心想着好美、好想一亲芳泽、不过自己是办不到的，就这样留下了叹息离去。
她无视着——不对，是视之为理所当然地接受了周遭的视线，毫不造作地转动手腕，看着小巧的金链子手表……就连她这样小小的举动都足以入画、迷住周围的人。
拉薇妮亚从表面移开了目光，接着说道：
“我本来是想准时到的，似乎还是太早了点。不过既然茸味先生已经到了，那就没问题了。”
她呵呵一笑，茸味顿时拜倒在那少女般的笑容跟成熟举止间的落差之下。虽然刚刚才看过时钟，茸味还是装出确认时间的样子来掩饰害羞、要自己“冷静！冷静！”。
“哎呀？茸味先生今天戴着手环？”
真敏锐。
“呃，这是代替手表。”
“这样啊。”
那么我也来……拉薇妮亚这么喃喃自语，取下了金手表。茸味觉得拿下来很可惜，还来不及阻止，拉薇妮亚就已经把手表收进手提包，改拿出操控环套进手腕。
“这样就成对了喔。”
拉薇妮亚眯起眼睛微笑。
“啊、呃、那，我们走吧！”
茸味慌慌张张地别开视线，压抑住差点变调的声音，正要走向车站时——
“麻烦你了，茸味先生。”
拉薇妮亚悄然牵住了他的手。
茸味心跳加速。
——她果然是在捉弄我吧……
茸味这么觉得。
总觉得今天的拉薇妮亚好奇怪。
她的每个动作都格外性感、热情。要知道这个女孩子是个美丽大姐姐；光是和这样的美少女独处就已经够在意、够紧张了，她还尽是做些引诱茸味的表情或举动。
本来茸味除了跟德子以外……就只有雪拉或千美绘、再来就是跟飒拉一对一说过话而已——也就是说，他并不习惯跟女孩子相处，这种事态根本在预料之外。光是这样就已经让他够焦急了，如今还碰到了拉薇妮亚这样的超级美少女……
要他别在意，根本是强人所难。
“茸味先生要带我去哪里呢？”
“咦、呃……”
“哎呀，茸味先生今天要让我体验庶民的约会吧？我好歹也是尽了力打扮成庶民的样子，鼓足了劲过来的喔？”
茸味注视着拉薇妮亚的脸。
没错。他们的确是约好要体验这种……庶民的约会。所以他之前已经跟鹿山、马头三个人拟定了大致的方案。
当然鹿山一听到这件事，当场就给茸味喝倒彩，不断说一些自己跟拉薇妮亚比较配的挖苦话，啰嗦了近一个小时。再加上鹿山提出的点子不是太那个就是居心不良，实在难以应付，于是茸味只有无视到底，结果最后鹿山竟然开始使性子说什么搞砸约会比较有趣的话，惹得马头真的要发火的样子……现在回想起来，中间真是发生过不少小插曲……
总之茸味心里姑且存放着大家一起绞尽脑汁想出的计划。问题在于拉薇妮亚是不是真的会中意这个“庶民方案”。
“茸味先生要一直……那个，盯着我看到什么时候呢？”
她先是面带红晕，随后生气似地柳眉倒竖，当场别过脸去。
千金小姐那张闹别扭的脸，就像洋娃娃一样楚楚动人……
“你有、有什么事吗……？”
“啊，没事……”
茸味暗自反省。应该是自己拖拖拉拉、优柔寡断，惹得她生气了吧。茸味做出这样的结论，这回握紧了拉薇妮亚的手。
“拉薇妮亚小姐。”
“啊、是。什么事呀？”
“今天请你多指教了。呃，那，我们走吧！”
他要尽全力、尽可能拿出男孩子本色当拉薇妮亚的护花使者才行。况且事到如今，就算在拉薇妮亚面前装模作样，本性也早就曝光了……应该说他从一开始就连那种假面具都没有。
所以……茸味尽可能用力地、同时温柔地牵着这位佳人的手。
他希望她开心，毕竟这是一份生日礼物啊。
◆
毕竟是生日礼物，雪拉当然希望拉薇妮亚开心，但是——
……她就是在意得不得了。
这已经是谁都无法否定的事实，也就是说，就算雪拉本人否定，终究要面对这个现实。
从茸味家回来以后，就算她一如往常地收拾着拉尔夫留下的满桌狼藉，就算她打电话指挥着学生会假日到校组，就算她坐在位子上准备考试——
会在意就是会在意。
“……茸味。”
叹息从少女微启的双唇间溜了出来。
书桌正面最里面的木头相框中，嵌着恋人笑得有些生硬的相片。雪拉一边伸长指尖顺着少年的轮廓抚摸，一边喃喃自语着：“毕竟啊……”
摊开的笔记本上是男孩子的侧脸、正脸、笑容、别扭表情……雪拉发挥其美术成绩十的才能，像在练习素描一样画了好几个茸味。
这些画像旁边加上漫画对话框说着雪拉学姐！’雪拉学姐～’雪拉学姐（心）’，这部分简单表现出雪拉的烦恼程度。
可见她有多在意拉薇妮亚和茸味……不对，是茸味和拉薇妮亚约会的种种。
“病得不轻呢☆”
“……就是啊。我自己都觉得怎么会喜欢得这样不可自拔……”
雪拉条件反射似地回答以后……
“！”
她发出不成声的惨叫，盖上相框、合上笔记藏到了身后，连人带椅向后转……
“佩……佩姬，你怎么会……，”
只见橙发遮目的少女站在那里，探头看着书桌。
“是匿踪☆”
没人问她这种事。
“谁问你那个，我是在问你为什么会在这里。不对，你干吗擅自闯进别人的房间！”
“呵呵呵，真可爱～”
佩姬转身面向后方。
“对吧～☆”
她朝敞开的门呼唤。只见满脸通红的千美绘和看起来感触颇深的飒拉并排站在那里。
——被看到了！
不同于平常跟茸味在一起时碰到手或对上眼时的那种脸红，如今她连耳朵都红了。
“你们为什么……！”
“没什么，我们也很在意茸味先生的约会，所以这种时候果然还是要照青少年小说的王道走——也就是跟踪。”
“青少年小说的……？”
“你说是吧～”
被佩姬这样一看，千美绘尴尬地别过眼去。
雪拉懂了。佩姬说什么王道的，要不就是用来哄骗爱好那类小说的千美绘和飒拉的诡辩，要不就是千美绘说了“这是王道吧”之类的话，被佩姬拿来当作话柄。
千美绘被佩姬哄骗，糊里糊涂地就组成了跟踪探险队——这情境栩栩如生地浮现在雪拉眼前。
“那个，佩姬。我……”
“你喜欢得不可自拔吧☆”
“……！”
“有什么关系呢？既然你那么在意，那就亲眼见证到底就好了喔？像这样一个人窝在房间里面闷闷不乐，这样一点也不像还没告白就心慌意乱地突然直闯茸味先生房间的雪拉喔☆”
喀哒！
“等等等一下，佩姬！”
“直闯房间……”
雪拉心想着“你在说什么……”，慌慌张张站起来。耳尖的千美绘在门前涨红了脸，用手遮住嘴巴。
“佩姬怎么会知道这件事？”
“我自有门路喔，顺便告诉你，我并不是从德子小姐那里听来的喔☆”
“真是的！……绚乃呢？绚乃怎么了！”
“绚乃小姐接获救区长大人的命令办事去了，所以我今天非常地闲喔。”
原来是这么回事……
“呵呵呵。听说啊，有人第一天就趁睡觉偷袭了呢☆”
“趁、趁睡觉偷袭……？”
“佩姬！听、听我说，御滨同学，那是……”
雪拉急着要辩解，却发现百口莫辩，一张嘴开开合合。
但千美绘丝毫没注意到这点……
“趁睡觉偷袭……趁睡觉偷袭……”
她这么喃喃自语。
“那个，御滨同学？”
千美绘一副根本没听到雪拉在叫她的样子念念有词，接着突然露出毅然决然的表情抬起头来说：
“……我想知道那是怎么回事，请详细告诉我。”
千美绘难得这样露出坚定的眼神。
一旁的飒拉兴致盎然地连连点头。
眼看气氛不容逃跑，雪拉有种流下冷汗的错觉。
“就这么决定了～”
佩姬敲了一下掌心，接着说：
“那件事就留到跟踪沿途讲。啊，用不着担心，我已经事先在茸味先生的手机里安装了追踪用定期发射讯号程序。就这样，雪拉小姐的队员编号是三号☆”
……我是三号啊。
◆
他们在仙台站转乘GR东北本线的支线，沿着名取川南下约二十分钟。茸味和拉薇妮亚的目的地就位于该线终点。
这条支线是按照新文化都市开发计划所开辟的新线，站点异常密集。沿线是新兴高层住宅，与招商建设中的综合工业学究都市。终点站是沿着海岸扩展的游乐园或购物中心等综合娱乐设施区域。这条路线在规划之初就预估涌入该地的人潮将会成为该线的主要收益来源。
望着窗外还未开发完成的景色就会发现，从仙台站附近开始到海岸为止，都规划成一座都市。照这样成长下去，宫城发展为跟首都青森并驾齐驱的一大经济圈应该指日可待。
……但——
对今天的茸味来说，那种事根本无所谓。
“水族馆吗？”
坐在列车窗边的拉薇妮亚这样一问，茸味点头说“是”。
毕竟是假日，车厢内稍嫌拥挤。茸味让座给中途上车的老太太，现在站在拉薇妮亚的前面。坐在拉薇妮亚旁边靠着肩的时候真是紧张得要命，让位以后情况似乎稍微好转，但……
那是错觉。
打扮成夏季千金的拉薇妮亚（本人表示这是庶民样式）穿着挖领连身洋装，也就是说胸口比平常还要没有防备……
从茸味这个高度看下去，不但隐约看得到沟，再加上窗外射进来的阳光照得锁骨附近一片雪白，衬得胸口阴影更加清晰地烙印在视网膜上。虽然男孩子碰到这种事是很高兴，不过他知道拉薇妮亚根本就没那个意思，而且这身装扮明明就很清纯，会在意那种地方是茸味自己好色。
这他都知道。
都知道……
“……茸味先生？讲话的时候要看着对方的脸……哦，原来是这么回事。”
拉薇妮亚耸耸肩，似乎察觉了茸味在意的事，拿起白帽子抱在胸前说：
“这样行了吧？”
接着嫣然微笑。
“啊，不会。谢、谢谢你。”
“小女子深感抱歉。我似乎让茸味先生看到不成体统的一面了。
“不会，我才是！害拉薇妮亚小姐这样费心。”
“呵呵……”
拉薇妮亚不知道是觉得什么好笑，居然说了句“真可爱呢”，然后忍笑忍得披着针织衫的肩膀微微颤抖。
“那个……”
“没事。倒是目的地的话题才讲到一半喔。”
“啊，是。说到那个水族馆，我记得是前年开幕的。因为在这之前宫城县都没什么水族馆，所以当时引起了相当大的话题，电视什么的统统都在报导这间水族馆。”
“是呀。我们县虽然有很多数据充实的博物馆型水族馆、或是招揽顾客用的展览型水族馆，却缺乏那种娱乐性质的……类似水栖动物园的设施。那么，茸味先生为什么会挑那里呢？”
“呃……只是因为我想去而已。其实我也是第一次去那里，还真有点期待。”
“第一次……是吗？”
“对。”
茸味之所以会选择陌生的地方，具有两层意义。一是因为尽是逛他跟雪拉去过的地方，拉薇妮亚应该也不会觉得高兴。二是因为茸味也想以新鲜的心情去玩，所以挑没去过的地方会比较好。
当然茸味当初其实是想找时间跟雪拉一起去，不过两个人商量之后，约好“下次再一起去喔”。既然雪拉都准许了，茸味得要让今天的约会成为拉薇妮亚的美好回忆，才不枉雪拉的心意。
“真期待呢。”
就拉薇妮亚的反应看来，茸味的选择似乎没错。
虽然他很想相信这个选择没错……
“人真多呢。”
茸味仰望天空，暗暗叫苦。
下车时就已经有不好的预感；走下现代建筑风白色高架车站的阶梯时，那个预感越来越强烈；往水族馆入口走去的路上（路程约五分钟），预感变成了确信。
这个终点站周边不光是水族馆，还有畅货中心、进口商场、全县最大的购物中心以及并设的室内型、室外型游乐园，另外还有电视或广播电台、展览场、美术馆、饭店……等各种设施聚集在一起。
但是……
涌向水族馆的人潮最多，而且大多数都是小孩。
抵达水族馆一看，那个确信并没有因此变成错觉。
虽然因为时间还早，售票处还没什么人，但入口前已经大排长龙。这些乍看排得整整齐齐的小孩不知道是不是以班级为单位，大约二十个人一组，戴着相同颜色的帽子。
入口旁竖着两块广告牌，“今日活动”与“本日参观预定”，后者写了附近好几所小学的名字，参观预定似乎到下午一点以前都排满了。
“啊，该不会……一般人为了避开这波人潮，都选下午以后来吧？”
“看样子是呢。”
拉薇妮亚叹气。
“要来这种地方以前，不是应该要透过网页或洽询电话做事前调查吗？”
茸味于是看向广告牌，最下面的确写着“详情请见网站”，并附上网址。
这下伤脑筋了。如果是一群男生来的话还可以“作罢作罢～”；跟雪拉来的话，还可以“下次再来慢慢逛喔～”，改去车站周边其它设施；但是跟拉薇妮亚约会就这一次而已。偏偏本来就不习惯约会的茸味也没准备替代方案，如今他不知该如何是好，思考当场停滞。
“怎么办？”
“我们不是来水族馆了吗？”
“对。”
“茸味先生很期待吧？”
茸味点头。
“我也很期待喔，既然这样就没有理由不去喔。”
话一说完，拉薇妮亚马上走向售票处，茸味也赶紧跟过去。几分钟后，两人拿到了两张“学生二人同行”票。
“比想象顺利喔。”
拉薇妮亚说的没错。因为入口分为团体和个人，所以茸味他们也不用排队，一下子就进场了。
然后两人走上照明昏暗的楼梯。楼梯两侧展示了好几块板子，上面密密麻麻地写着水族馆设立的经过、展示的魅力等说明文字。茸味本来还以为一进馆内就马上会看到鱼在水槽内游动，顿时有点期望落空的感觉，不过原因马上就揭晓了。
“哇……”
一爬到楼梯顶，一幅水中全景顿时映入眼帘。
只见灿烂的阳光从天花板照了进来，无数条鱼在闪闪发光的水中游动。不知道种类、宛如银色小刀的鱼群时时刻刻变换着队形，红鱼从中悠悠穿过，其它还有各种或眼熟或陌生的鱼来回穿梭，宛如图鉴的跨页。
拉薇妮亚也停下脚步，注视着水槽。
戴着黄帽子的小学生发出欢呼声穿过两人身旁，动作简直跟鱼群如出一辙。就算年轻老师苦笑着大声提醒他们“不——可——以——奔——跑——！”小孩子也当作耳边风。
拉薇妮亚被小孩子稍微推挤到，嘀咕着：
“真是的，小孩子就是这样……真伤脑筋呢。”
她耸耸肩膀。
“你怕小孩吗？”
“我怎么可能擅长应付呢？”
“那，我们就等他们都通过了再走吧。”
他们避开通道，仰望着眼前直达天花板的水槽。
“这个圆筒型水槽是国内第三大水槽，水量多达六千一百公吨喔。用来维持整个结构的B压克力拥有世界第一的强度，底层最厚的部分达一公尺半喔。”
不知道是不是帮忙要消磨时间，拉薇妮亚忽然滔滔不绝地解说起来。
“这里的主水槽就绕着五个楼层，像螺旋一样往下降……小孩子似乎永无止尽地一直进来呢。”
拉薇妮亚甚至不给他机会说句“你知道得真清楚耶”，在最后这么抱怨。
正如拉薇妮亚说所言，小孩子一团接着一团入场，看起来从没间断过。再等下去，就要拖到下午一点最后一组进场了吧。
“我们走吧。我们也要玩得尽兴，别输给那些小孩子。”
“就是啊，输可不合我的个性呢。”
拉薇妮亚像平常那样说完，耸了耸肩。茸味与她并肩走近水槽。
水槽盈满天蓝色光芒，凑近一看才知道大小。那是贯穿馆内中心的巨大管子。仿佛把整座海都搬过来了一样，大得令人目瞪口呆的透明圆柱一直延伸向遥远的下方。
“……好惊人喔。”
“……就是呀。”
两人接下来有段时间不发一语，静静注视着鱼群在天光照耀下乱舞。
茸味偷看拉薇妮亚的侧脸，只见这位千金小姐专心一意地注视着水槽。
不久，两人不约而同地缓缓走了起来。
闪闪发亮的鱼固然漂亮，不过现在的茸味满脑子都是拉薇妮亚的侧脸。他偷看那张线条比雪拉更柔软一点的面容，一直在意拉薇妮亚到底尽不尽兴。
这时候——
“我问你！”
一个稚嫩的声音冒出来打岔。往下一看，在茸味和拉薇妮亚之间，有个戴着荧光绿帽的小学女童抬头看着拉薇妮亚。也就是说，她要找的对象不是茸味，而是拉薇妮亚。
“我问你喔，那是什么鱼！”
少女毫无顾忌地拉着拉薇妮亚的洋装。心想“那样衣服会皱掉啦”的茸味在旁边干着急。就在茸味想趁拉薇妮亚不高兴以前设法制止少女时——
“是哪个呀？”
没想到拉薇妮亚竟然弯下身来配合少女视线的高度，寻找少女注视的鱼。
“那个！”
那是宽条纹色泽介于橘黄之间、漂亮得像热带鱼的鱼。
“……居然有这么稀奇的鱼呢。那是尖嘴蝴蝶鱼喔，这个名字虽然难了点，不过记起来以后就可以炫耀了喔。”
“那个呢！？”
“是丝鲹喔。”
拉薇妮亚毫不迟疑地回答。吃惊的不光是少女而已。包括在周围旁听的小孩子，以及茸味都对拉薇妮亚的知识感到惊叹。
“我可以再问吗！？”
“好呀。”
少女表情一亮——
“那么大姐姐，那个呢！？”
她拉着拉薇妮亚，走到从刚才就一直就让腹部贴向玻璃面、上升了又沉下去、沉下去了又上升的魟鱼所在之处。
“好可爱，脸好怪～”
少女指着红鱼笑了起来。
就像少女说的，那张脸的确充满幽默感。白肚子上有两个黑圆圈与歪斜的U字型嘴巴，简直就像是极度简化的笑脸，看起来未尝不像是在水槽内到处示好一样，真是条讨人喜欢的鱼。
“那是松原氏红喔。那个其实不是眼睛，而是鼻孔喔……不过就算知道，看起来还是像一张脸呢。”
“好厉害！”
少女一笑，拉薇妮亚也幸福洋溢地笑着。茸味看着那样的拉薇妮亚，不禁苦笑……心想“她哪里怕小孩了”。
“大姐姐，那、那这个呢！”
再度从旁边传来声音，这次是个少年。
不知不觉间，拉薇妮亚和茸味已经被一群跟少女戴着同色帽子的小孩包围。在外边，看似带团老师的年轻女子一副过意不去的样子向茸味鞠躬道歉。
茸味摇摇手表示没关系。
另一方面……
“这个呢！这个呢！”
这次是一个看起来很聪明的男生发问，那是一条在人工礁石旁边游动、跟小座垫差不多大的鱼。只见拉薇妮亚同样也是一副理所当然的样子，毫无滞碍地答出那条灰鱼的名字：
“是条石鲷喔。”
“咦——不对啦。条石鲷是那边那只啦。”
少年指着在旁边躲在岩礁角落、有着黑白条纹的小鱼。但拉薇妮亚并没有慌了手脚，“这个呀……”她在少年身旁蹲了下来，指着两条鱼向少年说明：
“对不起喔。你看这两条鱼的形状不是几乎一样吗？条石鲷小时候是有着漂亮的条纹，但长大以后条纹就会变淡喔。仔细看，还是有个部位看得到淡淡条纹喔。”
“……啊……只剩嘴边还有明显的条纹。”
“这就对了。你观察得很仔细喔，所以据说有些地方就根据这个黑嘴巴，称这种鱼为黑嘴喔。”
少年就像看到神一样仰望着拉薇妮亚。
“大姐姐好厉害！”
“你也知道不少呀，你喜欢鱼吗？”
看到少年连连点头，拉薇妮亚朝他微笑。
“呵呵，你知道吗？有个工作可以进到这里面喔？”
“里面是指哪个里面？”
“水槽里面喔。”
“骗人！”“我要做！”“要做要做！”
在孩子们七嘴八舌包围下，拉薇妮亚开始说明水族馆馆员这份工作。最后一个个立志要在水族馆工作的孩子们在低头致歉的老师带领下先行离开了。
孩子们离去时纷纷说着“好漂亮喔～”“好厉害～”，他们称赞的对象显然不是鱼，而是拉薇妮亚……茸味觉得男孩子里面大概——只是大概——甚至已经有人喜欢上拉薇妮亚了吧？
“怎么了？”
“没事，我只是觉得拉薇妮亚小姐似乎比我想的还要开心，真是太好了。”
“我看起来像是很开心的样子吗？”
拉薇妮亚有些不以为然地皱起眉头，不过在茸味看来那一点也不像是不开心，反而是在害羞。
拉薇妮亚确实乐在其中。
那么茸味也就没什么好担心的了。这次反而是轮到他自己要玩得尽兴。因为要是茸味不开心的话，拉薇妮亚也绝对不可能一直开心下去的。
然后……
一旦决定要尽情去玩，这个湛蓝而昏暗的空间顿时充满刺激。
位于多重螺旋回廊中心的水槽随着深度增加，呈现出万种风情。螺旋外侧是成排主题各异的小型水槽，其中甚至还有一些利用了鱼的习性、营造成马戏团的感觉。
这里全是自己所不知道的事物。这座知识的宝库是那么地新鲜有趣，不懂装懂反而没意思。就连平凡无奇的成群真鲹，都令人好奇“那是怎样一种鱼呢？”而不自觉在水槽或解说前驻足。
茸味看得入迷、发出赞叹、像个小孩子一样拜托拉薇妮亚解说。然后，她就会一副理所当然的样子为他说明，有时还会展露一些小知识。当然就算是拉薇妮亚也不是无所不知，这时候两个人就会一起认真盯着水槽，互相发表感想。
约会开始前那种自己给自己压力或是放不开的感觉，如今都消失了。
当然茸味自认处处留意着拉薇妮亚，不过就结果来说，他反而一直受拉薇妮亚帮助就是了。
◆
“哎呀哎呀，两位似乎进水族馆了喔？”
佩姬敲了一下掌心。
雪拉、佩姬、千美绘、飒拉四人就站在水族馆入口，看着那些戴着各色帽子区分组别的小孩子接二连三地进入馆内。
“现在进去大概也追不上他们，就算追上了也会被他们发现。再说既然都是要进水族馆，我比较想跟绚乃小姐一起慢慢参观呢～☆”
佩姬自说自话，不过同行的雪拉和千美绘反而松了一口气。
“总之跟踪就到此结束好吗？”
“好啊，既然雪拉小姐都这么说了。”
“你不要这样把责任都推卸给别人啦。”
雪拉苦笑着警告佩姬，接着说：
“那，我们回去吧。”
然后转身就要离开水族馆。这时雪拉发现飒拉一副有话想说的样子盯着她看。
“什么事，飒拉？”
飒拉没回答，而是看向雪拉身后。那个方向是港湾设施的中心，有着巨大的购物中心与各种室内室外型游乐园。
“那个？”
“我对那里有兴趣。”
飒拉点头。
看到飒拉这样，雪拉苦笑道“也对”，接着说：
“既然都来了嘛，稍微玩一下再回去也不错。你们觉得呢？”
千美绘和佩姬也一致点头同意。
◆
巨大的蚕豆形水池湛蓝而宁静。
观众屏息关注着平静水面的一处，茸味也不例外地看着同一个地方——只见从水中浮现了黑影，然后下一瞬间……
黑与白的流线型划破水面跳了起来。
是虎鲸。
虎鲸巨大的身躯在阳光下散发耀眼光泽，朝悬挂在天花板的橄榄球亲了一下。如雷掌声中，落下的虎鲸掀起了砰然巨响与盛大的水花，再度沉入水中。
水花也淋向茸味他们，撑着伞的拉薇妮亚笑容满面地闭上单眼，欢呼道：“真是厉害呢！”
两人正在观赏海豚与杀人鲸……即虎鲸的表演，这是仙台海洋博物馆的卖点之一。
起初他们计划在逛完馆内后就去吃午餐。
但两个人不小心逛得入迷，等离开馆内时，早就过下午一点了。这时刚好听到广播通知接下来有表演，结果两个人讨论之后，马上就决定既然都过了中午，就晚点再去吃午餐，先去充分体验海豚与杀人鲸的可爱之处再说。
位子在最前排。两人向工作人员借了伞，就撑着那把印着虎鲸图案的透明塑料伞坐在那里。
茸味想起刚才的事。
其实在找位子的时候，广播有提醒：“小心坐太前面会淋湿！”
不过这似乎反而激起了拉薇妮亚的挑战心……
“会淋湿是吧，那正合我意喔。”拉薇妮亚说出这句话时愉悦的表情、大胆的笑容在脑海里挥之不去。在他跟雪拉第一次约会的公园与拉薇妮亚初次见面时，拉薇妮亚也是这样，表情是那么地神采飞扬。茸味再度体认到，事到如今，制止拉薇妮亚是没意义的。
于是，尽管茸味相当认真地制止过拉薇妮亚了，两人最后还是坐到了最前排。
但……
“茸味先生，这就是所谓实物的魄力呢。”
“是啊！”
结果证实那统统不是问题。茸味心想，能够像这样体验长达三公尺的巨大身躯在眼前跳跃的临场感、能够像这样看到拉薇妮亚乐在其中的模样，谁还会在意身体弄湿呢……
◆
“啊！跳起来了！”
茸味在拉薇妮亚身旁发出惊叹。
少年现在兴致盎然地注视着虎鲸与海豚在水面翻滚，做出各种队形变化。每当海豚从虎鲸上面跳过去，他就予以热烈掌声。
“哇！好棒喔！拉薇妮亚小姐！你看！要过来了！”
茸味睁亮了眼睛往前倾，想要看清楚游到两人眼前来的鲸豚。{译注：鲸鱼与海豚的混种}
“就是呀。”
拉薇妮亚稍微屈身，脸凑近少年。
她偷偷望向茸味的侧脸，茸味的脸颊就近在咫尺。
少年看着虎鲸和海豚的一举一动看得入迷，眼神闪闪发亮。
拉薇妮亚心头涌上了至今不曾有过的复杂情感。
悄悄偷看心仪的男孩子的侧脸，像在恶作剧的兴奋感觉。
看男孩子怎么都没发觉，不禁想要闹闹别扭的撒娇心态。
想象他出其不意地转过头来……担心被他发现的紧张，与希望他发现的期待感。
……可是，就是因为男孩子没发现，才能够以自己最真实的面貌一直盯着他看的幸福。
——这就是雪拉平常看到的光景吧。
拉薇妮亚能够理解，这的确是令人难以割舍。
拉薇妮亚一直以为，因为坐在旁边没办法看到脸，所以就算距离再近还是有点不足。相对地，平时总是坐在对面的拉薇妮亚的位置才是特等席。虽然她一直是这么想的……
不过现在她得改观了。
所谓的隔壁，原来是这么奢侈的位置。
最后表演结束，观众离席，奢侈的时间落幕了。
“看得好过瘾呢～”
茸味注视着海豚与虎鲸离开后的池面发呆半晌，一转头就这么征求拉薇妮亚的同意。拉薇妮亚勉强挤出“就、就是呀”来响应茸味如此率直的期待，同时发觉自己竟然乱了手脚。
就因为这样——
“那，我们走吧！”
当茸味朝拉薇妮亚伸出手，她一不注意就把手搭上去。指尖碰到的瞬间，她居然不由自主地缩回了手。
看到满脸疑问的茸味不知所措似地注视着自己，她飞快地别过眼去，转身抛开罪恶感。
“要走了喔！”
她的声音听起来竟然像在闹别扭。
“真反常呢……”
拉薇妮亚这么自言自语。
这里是透过回廊与水族馆二楼互通的购物中心。她就坐在三楼美食广场一角靠窗的位子。
桌上摆着要称为玻璃杯……还真令人有点犹豫的半透明塑料杯，水面微微晃荡着。
茸味去取餐了。
这个美食广场周围是各式各样的快餐店，中央广场配置了数百人规模的座位，顾客可以从周围店铺选购自己喜欢的食物……简单说，就像是百货公司的地下美食街放大到极限那样。
拉薇妮亚有些兴奋地等茸味回来。
自己之前怎么会那么犹豫呢，连她自己都看不过去。
跟茸味约会真的很开心，就算这早在预料中也一样。不过就因为开心，所以她必须要牢牢记住这段快乐时光仅止于片刻。
所以……
——这样不像你喔。
拉薇妮亚在心中再一次轻声低语着，好让自己冷静下来。
要是不这么做，等到约会结束的时候，她似乎会克制不住惋惜之情——她有这种危险的预感。
那样不好。那样真的不好，所以……
不久，“叩”的一声，茸味放下托盘就座了。
“对了，茸味先生？”
“咦？”
刚刚才回来的茸味露出一头雾水的表情，当着两碗热腾腾的中华拉面发愣。
那模样实在逗趣，拉薇妮亚一瞬间忘记刚才思考的事情，忍不住噗哧笑了出来。
“呃……”
“哎呀，什么事呀？”
“啊，我们开动吧，冷掉就不好吃了。”
这个男孩子真的是我行我素。
“呵呵，说的也是呢。”
拉薇妮亚一边苦笑，一边接过面碗。
“真的……”
拉薇妮亚这么喃喃自语，心想——
这个叫茸味的男孩子好像就是少根筋。
是个可爱的弟弟。
没错，正因为他是个可爱的弟弟。
——所以才无法置之不管喔。
拉薇妮亚下意识地想要在这部分寻求妥协。
◆
“所以，就像我再三讲过的，那不是那样喔。”
雪拉低着头，有点厌烦的样子。佩姬和千美绘、飒拉也同样低着头，用半趴在桌上的姿势听雪拉讲话。
在茸味与拉薇妮亚用餐的美食广场一角……
近乎正对角处，被隔板包围的角落座位，雪拉一行人在此落脚。
老实说，因为对方是拉薇妮亚，所以她们本来预测两个人应该会在比较高价位的餐厅吃顿丰盛大餐才对。
结果失算了。
虽然这次约会的主旨是“庶民的约会”，但她们万万没有想到茸味和拉薇妮亚会在这种时间来到这种地方开始吃中餐，所以雪拉她们才会这样躲起来，避开他们两人。
结果……雪拉为了克制自己不要提高感应器的感应度，下场就是得要动员她钢铁的意志力。雪拉当然知道偷看人家约会这种行为很要不得。可是他们都来到面前了，不管怎么样，会在意就是会在意……
“你怎么了吗？”
佩姬对着一瞬间心不在焉的雪拉这么问道。她自己明明也低头躲着茸味他们，却面带笑容地说“啊啊，你很在意吧～”戳着雪拉的痛处。
“可是现在本桌的话题是关于雪拉小姐趁睡觉偷袭一事……即雪拉小姐在入学典礼翌日突击茸味先生起床事件’的详细说明会喔。”
少女戴着白手套的手竖起指头说了：
“不准逃☆”
“我说佩姬，我的确是趁茸味睡着的时候跑进他卧室没错；可那是经过德子小姐的同意，受她拜托去叫茸味起床而已，并没有任何不良居心，是真的喔。”
“然后？”
“咦……？什么然后？”
“然后怎样了呢？”
佩姬面带笑容地施加压力。
“没怎么样啊……”
“接下来才是重头戏不是吗～茸味先生的睡脸可爱吗？有没有趁他睡着的时候啾一下？”
“才、才没有.这个嘛……睡脸是很可爱没错……我还想，要是可以一直看下去该有多好。他醒来的时候，我还心动了一下……”
“茸味同学很可爱呢，一点防备也没有，我……我之前在合宿时也看到了！”
千美绘一鼓作气地这么说。她似乎想起合宿，也就是住在绚乃她家教会时的事情。
“唔！”雪拉顿时脸红。
“呃，怎么了？”
“啊，御滨同学，没事、没事。”
雪拉怎么可能说得出合宿最后一天晚上整夜睡在茸味怀里这件事……这时茸味的身影映入雪拉眼角。
茸味正拿着两个空纸杯去装水。
“结果下手了吗？我看千美绘小姐和飒拉都对这方面很感兴趣的样子喔☆”
“才才才才、才没有！”
佩姬拿她们开玩笑，千美绘仓皇否定……但这时雪拉的意识已经被到自助饮料区倒水的茸味吸引住了。
只见他放下纸杯伸手要按按钮，不过思索了一下后，拿起杯子移到隔壁台机器。然后再度伸手要按按钮……茸味的一举手一投足对现在的雪拉来说感觉好遥远，令她寂寞了起来。
这时茸味突然转身——
两人当场对上眼。
“啊……”
惊讶地这么出声的人并不是雪拉，而是茸味。
——怎么办，被发现了。
雪拉着急起来，但茸味只和她对看了一下，便露出笑容点头，这大概是……“没问题，放心交给我”的意思。
她的心情顿时轻盈起来。只是这样，雪拉就心满意足了。刚才还觉得好遥远、好寂寞，现在却一点都不这么觉得了。
要说她好哄也没关系。喜欢茸味的雪拉这个超钢女的心就是这么胆小，这样小小的喜悦就足以使她心平静下来。
茸味若无其事地把杯子扔进垃圾桶，小跑步跑向店铺。雪拉目送着他的背影，再度祈祷两人的约会能够圆满顺利。
◆
茸味回到拉薇妮亚所在之处，两手拿着乌龙茶而不是水。
“久等了。我想光喝水也没什么意思，就去买茶了，我选对了吗？”
“哎呀，没想到茸味先生也有设想周到的一面嘛。”
拉薇妮亚似乎也觉得白开水稍嫌乏味。
茸味坐回位子上，在拉薇妮亚眼前害羞地笑着说：
“其实我本来想买冰淇淋回来的，不过最后还是作罢。”
“哎呀？我有两个为什么想问喔？”
“拉薇妮亚小姐是要问我，为什么是冰淇淋，跟……为什么作罢了，是吗？”
“对呀。”
“我认为说到约会，果然还是非冰淇淋莫属。两个人并肩吃着冰淇淋，是庶民约会的基本……是男孩子的梦想！”
茸味不知为何振振有词。
拉薇妮亚想当然是一脸疑问。“也就是说呢……”茸味开始说明：
“就是啊，比方说，有时候其中一方不是会吃着吃着就沾到脸吗……”
话才刚起头，少年就支吾起来了。
“沾到以后怎么样？”
“啊……这个嘛……”
就像是要避开拉薇妮亚疑问的视线一样，眼前的男孩子不知为何别过眼去。
（哎呀？在害羞吗？……原来如此，帮对方擦掉脸颊上的冰淇淋，的确是情侣间充满甜蜜气息的行为呢。呵呵，茸味先生这种地方真的好可爱喔。）
拉薇妮亚做出上述结论后，看到茸味害羞的样子是越看越有趣，于是决定再刺激他一下。她抱着想要欺负一下对方的感觉，手肘撑着桌子，手交叉托着下巴，半眯起眼睛——
“沾到脸颊以后怎么样呀？”
“呃……”
“怎么样呀？”
“……就舔一下脸颊……”
“……舔？”
舔，写成舌字旁加忝……舔，也就是用舌头舔掉脸颊上的冰淇淋……
茸味这个甜死人不偿命的思考回路偏离了预想，拉薇妮亚当场停止思考。
“……你说舔吗？”
“呃、对……”
比方说茸味蜻蜓点水地舔了一下拉薇妮亚的脸颊，或是拉薇妮亚往茸味脸颊一舔……嘴唇顺势碰到脸颊……
拉薇妮亚想象那种触感——
“你、你你你说了什么呀！居然说出那、那么羞耻……”
——说出那么令人开心的话，
（……咦，我刚才说了什么！）
拉薇妮亚脸颊发烫。
“拉、拉薇妮亚小姐？脸怎么这么红……”
“真是不知羞耻！”
“您、您您说得对——不过那种事根本不可能发生嘛。真的会吃到脸沾到冰淇淋也太天才了，毕竟又不是小孩子！啊，不过不过，并肩吃冰淇淋真的是男孩子的梦想喔！真的！”
“真的吗？”
拉薇妮亚不敢相信自己刚才居然乱了手脚，声音不自觉地充满怨恨。
“真的！”
“那、那茸味先生为什么没买回来呢？”
“那是因为那个……冰淇淋果然还是要女孩子主动吵着要吃才有感觉……然后……来，请用，很好吃喔’这样……”
“茸味先生！”
“啊，是是是的！”
“你、你是在逗我吗！”
“不、不是啦不是啦！我是说真的！男孩子会因为那种事就幸福起来！”
“……是那样……吗？”
茸味不作声地连连点头。
“……我知道了。我之后会主动央求的，你一定要买喔。”
“啊、好、好的……”
一阵尴尬的沉默。
“请问……那个……”
“什、什么事呀？”
更正确来说，是两个人都害羞起来，导致对话持续不下去。
“呃……可是。啊，对了！”
茸味突然采取行动。
“话说在水族馆的时候，拉薇妮亚小姐对那些鱼啊、海啊的事情知道得好清楚喔，我吓了一跳！”
他先喝了一大口乌龙茶转换心情，然后有点激动地称赞拉薇妮亚在水族馆时博学多闻的样子。
虽然话题转得也未免太刻意，不过总算是远离了羞耻的方向，应该可以安心才对……但是拉薇妮亚双颊仍带着些许红晕。
这是因为她在害羞。她好高兴能听到茸味这样夸她厉害。
拉薇妮亚有些不自在起来，于是她眯起眼睛说：
“其实暗藏两个玄机喔。”
她为了掩饰害羞，于是恢复她一贯的感觉，开始揭开谜底。
“玄机是吗？”
“正是。茸味先生知道吗？泉秋院集团也有参与这个海岸周边区域建设，水族馆本来就是泉秋院推出的企划喔。我当然没有直接参与这项企划，不过在设计阶段，爷爷有带我去观摩他们开会，说是将来可以作为借鉴。”
“那是什么时候的事呢？”
“是六年前……我小学六年级的时候喔。从此以后我就对海洋生物起了兴趣，有段时间一直泡在图书馆里面喔。”
“拉薇妮亚小姐来这个水族馆是？”
“是第一次喔。要不就是抽不出时间，要不就是终于有空可以随时过来，却又提不起劲了。”
拉薇妮亚这么苦笑道。
“这才不是什么玄机呢。”
茸味的眼神亮了起来。
“一开始或许是因为这个水族馆没错……不过那样还是很厉害。”
“我会厉害是当然的喔……虽然我是很想这么说，不过嘛，被茸味先生这样夸奖，感觉倒不错。唉呀……茸味先生，怎么啦？”
“咦？”
“我看你怎么好像嘻皮笑脸的……不够庄重喔？男士就应该要表现得更坚毅一点才行喔。”
“啊，没有啦。”
尽管拉薇妮亚这样指正他，茸味依然笑嘻嘻地这么说。
“总觉得拉薇妮亚小姐好像姐姐喔。”
“我该感到高兴吗？我常听人说男士都喜欢像妹妹那样楚楚可怜的女性。所以茸味先生不也是那样吗？”
“啊，我比较喜欢姐姐。”
茸味也不思考这句话究竟有何涵义，稀松平常地这么说。
“茸味先生怎么又这么就顺口说……”
拉薇妮亚说到一半就打住。
因为她听到了警示声。
在拉薇妮亚眼前，茸味吃惊地看着操控环。
“怎么会……”
“战斗申请……是茸味先生的手环？”
两人几乎同时小声说道。
“毕竟我没带巴特拉过来，不可能会接到比赛申请呀……”
拉薇妮亚于是站起来，环视放眼所及的范围。
映入眼帘的是在远处座位半站起身的雪拉。不小心和拉薇妮亚对上眼的雪拉，脸上透露出“糟了”与后悔的表情。
一旁是飒拉和千美绘，还有佩姬也在。
——原来是这么回事。
雪拉是因为担心茸味，偷偷跟来了。
拉薇妮亚耸耸肩。她无意责备雪拉。毕竟雪拉会在意他们约会是人之常情，况且这次跟踪行动八成不是雪拉本人的意思，应该是被佩姬怂恿才跑来的。
只不过，拉薇妮亚觉得雪拉大可以再多信任茸味一点才对。
“那、那个……我现在就拒绝。”
茸味交互看着雪拉和拉薇妮亚，一脸快哭出来的样子。看他慌慌张张地触控手环想要拒绝比赛申请……
“咦……不能取消？为什么呢……？我想想……”
拉薇妮亚委婉地制住他的手。
“那、那个……”
“全域预赛已经开始了喔。比赛是不能拒绝的。”
“可是，我正在跟拉薇妮亚小姐约会！我……我已经决定今天一整天都要和拉薇妮亚小姐一起开心度过。”
拉薇妮亚脸上不自觉地浮现笑容。
“有这句话就够了喔。并不是为了我，而是和我一起……这句话的分量就跟今天一整天等重喔？”
“可是……”
“点数呢？”
拉薇妮亚封住茸味的反驳，问他取得了几点晋级超钢机武斗会决赛必要的胜利点数。
“……两点。”
“我目前是四十二点。绚乃是二十九点，排名第六喔。这样下去，茸味先生和雪拉要晋级决赛恐怕有困难呢，这样要我怎么跟雪拉一决高下呢？”
“……可是！”
“要知道我们是学校代表喔。虽然茸味先生当初是因为个人原因才会参赛，不过现在茸味先生已经背负着七百个人……我记得讴夏加上工业科总共是一千三百三十一个人呢……已经背负着这些人的期望了喔？”
“啊……”
茸味一脸吃惊的表情。那是突然被人严词教训，却发觉那番话是事实的表情。
——这样应该够了吧。
拉薇妮亚看到茸味不知所措的表情就放心了。他会露出这种表情，就表示他已经知道自己该做什么。这么一来，茸味就没问题了。
“去吧，茸味先生的超钢机武斗会才刚要开始喔。”
拉薇妮亚露出微笑，推他最后一把。
“大家一起晋级决赛喔。”
“啊……是！”
男孩子用力点头。
“我走了！”
他转身背对拉薇妮亚冲了出去。
奔向真正的恋人。
◆
或许是因为这一带毕竟是人潮聚集之处，似乎早就预想到会成为超钢机武斗会比赛场地。只见保护观众的防护网伴随着马达声渐渐升起，围住站前广场。
“雪拉学姐，刚才对方是不是说了什么？”
“对方说这跟之前听到的不一样’。他们以为我应该还在用旧式儿童身体才对。看来他们的消息已经稍微过时了。”
这里是购物中心正面的中央广场；四周为车站与各种游园设施入口所包围的，目前只有茸味和雪拉，以及对手的超钢机而已。
购物客及游客从升起的防护网后方、或是购物中心较高的楼层注视着茸味他们。刚才茸味等人所在的三楼美食广场，户外露台也涌入了大量观众。千美绘她们和拉薇妮亚应该都在那里观战才对。
大家一起晋级决赛——
茸味知道这件事并不像拉薇妮亚说的那样简单。
毕竟他跟雪拉约好，要是感觉到生命危险就要立刻放弃比赛；再说其它高中也是实力坚强，什么时候会输都很难说。
尽管如此，那跟逃走而失去比赛资格是两码子事……他们绝对不会这么做。
所以茸味和雪拉才会站在这里。
因为拉薇妮亚要他来，所以他现在才会站在这里。
“对不起喔，茸味。其实我本来不想跟踪你的，我会带着信号标帜也是因为……希望自己能随时以茸味的搭档自居而已。没想到会以这种形式妨碍到你们……”
“不要紧的。”
茸味说得非常肯定。
“咦？”
“拉薇妮亚小姐知道雪拉学姐并没有那个意思。所以我们要打赢这场比赛，两个人一起回到拉薇妮亚小姐身边。”
“……说的也是。谢谢你，茸味。”
雪拉这么说完后，从略高处往下看着茸味，露出微笑。
“今天茸味好像比较强悍了一点。这是拉薇的功劳吧？！
“如果真是那样的话，我想一定是拜她之赐没错。”
两人表情放松，注视着彼此。
手牵着手，牢牢握紧。
电磁网展开完毕，手上的操控环的液晶面板开始倒数。然后，车站前的巨大电子广告牌与操控环连动，显示了比赛开始前的倒数。
电子广告牌也打出对战者的名字：
讴夏高中／超钢机：来栖雪拉／操控者：濑户茸味’
岩沼西高专石油护谟化学／超钢机：闪电弹／操控者：衣黄良耳’{译注：即橡胶}
数字从7到6，6到5……
4——3——2——
1……
0。
“雪拉学姐，我们上。”
“好，我们上，茸味。”
雪拉拿着B.O.D.冲了出去，她裹着阳光的乌黑秀发随之飘扬。
◆
“我是看绚乃小姐很在意才代替她问的……”
佩姬在三楼阳台扶手前一边观战，一边刻意这样强调以后，跟身旁的千美绘说起话来。
“千美绘小姐是不是哪里变了呢？”
“你说我吗？”
“是的。最近的千美绘小姐跟以前的千美绘小姐完全不一样。我想想喔，该说是变从容了吗？”
佩姬双眼藏在刘海下，不透露任何感情，态度俨然就是仅止于转述绚乃的感觉而已。
“绚乃小姐说，千美绘小姐现在就算听到雪拉小姐和茸味先生的事，也不再像以前那样沉着一张脸了。像今天也是，听雪拉小姐讲他们初识时的事情，明明就跟听他们放闪光差不了多少，千美绘小姐却没有表现出任何厌恶的样子。”
“啊……嗯，是啊。”
“发生了什么事吗？”
“只是觉得可惜。”
“可惜吗？”
“对。”
千美绘不自觉地流露出平静的微笑，说出真正的想法。
“不管我摆出阴沉的表情或开朗的表情，来栖会长和茸味同学正在交往、两情相悦的事实也不会改变。要是沉着一张脸，大家以后就不会在我面前提到茸味同学的事，而茸味同学应该也会觉得我很沉重。所以我觉得这样非常可惜。”
“原来是这样啊。”
“对，我现在想尽可能多知道一些茸味同学的事，也希望茸味同学能对我多抱持一些好感……茸味同学虽然夸我可爱，可是我希望自己能变成不光是可爱，而是迷人的女孩子。”
“千美绘小姐的心境为什么会有了这样的转变？”
那是……
千美绘看向飒拉专注地看着雪拉一举一动的侧脸，接着说：
“我想这大概是飒拉的功劳。”
“飒拉的功劳是吗？”
“对。”
对话到此中断。因为眼睛被刘海遮住，所以无从得知真相，总之佩姬像是要看比赛似地转头面向前方了。
真是不可思议。从小学就认识的佩姬——千美绘一直只当她是春日井教会的帮佣机器人而已。
如今千美绘却当她是跟雪拉及飒拉、以及拉薇妮亚一样具有人格的存在，自然而然地接纳了她。千美绘本来一直觉得她只不过是仿造人类的机械而已，如今却极其自然地当她是重要的朋友之一。
（……我还曾经说过因为是东西，所以感到恶心’这种话呢……）
那已经像是很久以前的事情了。自己居然面不改色说得出这种话来，她觉得好丢脸。
“……对不起，佩姬小姐。”
“什么事？”
被她这样一问，千美绘反而不知道该怎么解释。她暗自决定改天再向佩姬好好道歉，现在先改口提起另一件事：
“就是，那个……谢、谢谢你，佩姬小姐。谢谢你处处关心我。”
没错……
有人注意到千美绘逐渐改变、力图改变的样子，那对千美绘来说就是无上的声援。
所以她现在想表达自己的感谢。
只见佩姬露出圣女般慈爱的微笑。
“没的事没的事，我什么也没做。都是绚乃小姐在在意而已喔☆”
虽然此话应该不假……
“啊……我想，也是呢。”
千美绘嘴上这么回答，其实就快笑出来了。
谁让佩姬实在不会说谎。
◆
雪拉冲过柏油路，连刀带鞘挥出B.O.D。全身裹着类似黑色橡胶的树脂装甲的超钢机正面接下雪拉的这一击后，竟然将之弹开。雪拉顺势跳向后方，滑行了近十公尺才停了下来。
她在停住前一刻听到了炮弹发射声。
如雨般落向雪拉的，是黑色球形的对超钢机用射出榴弹。雪拉还来不及闪避就卷入了爆炸，周围顿时为沙尘所封闭。
观众鼓噪起来。
但茸味不为所动。
理由在于沙尘弥漫间闪耀的绯红色光辉。沙尘先是绕着那道红光回旋，随后就被雪拉挥舞B.O.D.产生的风压给吹散了。
刀鞘裹着红色发光电路产生的力场，如同要指挥棒般在她手上旋转，最后稳稳停住。弹开所有榴弹的雪拉毫发无伤地站在那里。
◆
俯瞰着雪拉那副模样的拉薇妮亚，表情神采奕奕。
“这才是正确的吧。”
约会到此结束。仅仅半天……虽然这段时间非常快乐、幸福，不过现在把棒子交还给雪拉以后，拉薇妮亚的情侣游戏就结束了。
她毫无遗憾。
其实她本来是打算照约定，等央求过冰淇淋以后再结束的。
没能遵守约定固然遗憾……却不后悔。
因为她终于能够以普通女孩的身份体验她所憧憬的约会。没有家世等等束缚，独占了愿意把她当成一个女孩子来看待的男孩子，充分享受了愉快的短暂时光。
“我非常感激喔。”
她由衷感谢愿意跟她约会的茸味、以及愿意借她茸味的雪拉，感谢他们带给自己这段快乐的时光。
两人的比赛仍持续进行。
雪拉使出不知道第几记的刀鞘打击，敌方超钢机应声摔倒。她一确定对手依然毫发无伤，就立刻回到茸味所在之处，这回跟茸味不知道小声说了什么。
就算是B.O.D.，这种连刀带鞘施展的打击，碰到了兼具柔软性与弹性的装甲，根本无法造成敌方机体任何损害。
这么一来，雪拉要获胜就只有拔刀一途。除了运用那把配合无限硬度与韧性、以无限锋利度著称的透明树脂刀斩断敌人以外，就没有其它方法……所以茸味和雪拉大概正在商量这件事吧？
这是正确判断。近身格斗战用超钢女——运用该称号由来的武器克敌制胜。这正是拉薇妮亚所期望的、最适合她的姿态。
但现在的雪拉因为以前斩过拉薇妮亚的经验，变得再也无法拔出B.O.D。她现在能拔刀，是她与茸味之间的羁绊使然。
两人合在一起，才第一次成为完整的“晶钻王女”。
其实拉薇妮亚一直想支持着雪拉，帮助她有一天能再度拔出B.O.D.……结果却没有实现。但茸味只用“喜欢”这种心情，就轻易办到了拉薇妮亚再怎么渴望也无法实现的愿望。
所以对拉薇妮亚来说，两人是不可分割的一体。
如今两人互相吸引的模样，就连从上面这样看下去都一目了然……
只见雪拉举起拳头，做出清喉咙的动作。她装作若无其事的样子，跟茸味低声说了些什么，茸味害羞地点头。
勇气，一万次……拉薇妮亚知道他们是这么说的。茸味看似为难，其实非常开心。
然后——
——两人在观众关注下接吻。
欢呼、吹口哨、发出叹息……周围观战的人一时都忘了雪拉是机娘，兴奋地鼓噪着。
拉薇妮亚身在其间……不自觉用指尖触摸自己的嘴唇。
“……的话……就好了……”
“这是、怎么回事？”
霍森传动装置——魂之器悸动起来。
“我刚才想了什么？”
渴望什么、想要什么、说了什么？
在那里的人如果是自己就好了……如果自己是茸味的超钢机就好了……这样他就会吻自己了。
她刚才不正是说了这种话吗？
“唔！我在想什么呀！”
她剧烈地摇头，想要挥除脑海浮现的想法。
但是没有用……
思考一旦开始就再也停不下来——
霍森传动装置更加剧烈地悸动——
如果……
如果今天她对茸味说出一切，要他紧紧抱住她的话，茸味应该会照做吧。
如果她拜托他吻她的话，他应该会温柔地亲吻她吧。
如果……
“不可以！”
拉薇妮亚离开露台。然后，她一边感谢所有人都专注于雪拉和茸味的比赛，一边逃到了柱子后方。
然后，她咬紧嘴唇——
不敢置信地抱住头——
拉薇妮亚现在知道自己做梦的原因了。
那就是……
恋爱。
让拉薇妮亚做梦的，是喜欢上茸味这名少年的心情，这个无法压抑、不断涌出的心情使她做了梦。
所以尽管梦是那么地不安，留在心底深处的感觉却是相对地温暖。
原来她所害怕的，是自己已经迷上茸味的事实。
她不愿承认这一点，于是心底暗自将做梦的原因归咎于寿命将近。
但现在拉薇妮亚确定了。
——泉秋院拉薇妮亚想要成为濑户茸味的恋人。
这是恋爱。
这一直是她的梦想。
她好想跟某个人谈恋爱。
她好想对某个人说她喜欢他。
她想要恋爱，然后对那个人说她喜欢他——这一直、一直都是拉薇妮亚的憧憬。
好高兴。
——我并没有坏掉。
好高兴。
——我也能恋爱。
好难过。
——但我却不能表明自己的心意。
……换作是他们先相遇的话。
不对。如果是在不同情况下相遇的话，想必拉薇妮亚就不会这么恋慕他了。就是因为知道这是雪拉那双手掬起的奇迹、知道那光辉，所以拉薇妮亚才会深受那个名为茸味的光辉所吸引……
可是，就算是这样，这恋爱是千真万确的。
她喜欢茸味。
他是雪拉最最重要、无可取代的恋人，是个换作只是在街上擦肩而过的话，一定不会留意到的普通男孩子。
但她喜欢他。
她好喜欢、好喜欢，难过得胸口都要裂开……
她恨班内特女士。她恨拉尔夫。她恨折枝。
为什么他们要赋予机器人悲伤这种情感。
为什么他们要赋予超钢女流泪这种机能。
为什么他们要允许超钢女这种战斗机械……
允许这种就连人也称不上的机械、零件的聚合物……
为什么他们要允许她们谈恋爱呢……
为什么……为什么……为什么……为什么……
她强忍哽咽。
心里非他莫属。
她根本无法想象自己喜欢上那个少年以外的人。
就算得不到也没关系。
他继续当雪拉的恋人也没关系。
她根本无意夺走他。
她只恨自己不能看着那个少年活下去，不能和那个少年一起活下去。
她恨自己好不容易识得恋爱滋味，却将要从这世上消失了。
十八岁殒命的宿命……命运镜射理论。
就算做梦的原因并非故障，拉薇妮亚寿命将近的事实也不会改变。唯独这点她无法推翻。
她想待在茸味身边。
却变成了少女最后无法实现的心愿。
她第一次有了害怕死亡的念头，第一次有了想要活得更久的欲望。
拉薇妮亚的泪水涌了上来，她就是停不下来……
她想，只要关掉这个机能，眼泪应该就会停止才对，但从没哭过的拉薇妮亚并不知道关掉的方法。
她蹲了下来，捂着脸噙声。
——拉薇妮亚有生以来，第一次真的哭了。
雪拉生日是上星期日，今天是七月七日星期六。
今天是茸味和拉薇妮亚约会的日子。茸味跟拉薇妮亚约好今天要当她的一日恋人，代替没送成的生日礼物。
“嗯，没问题。很好看喔。”
雪拉眯起眼睛，偏着头微笑。
茸味眼前是高跪在地的雪拉，她满意地连连点了好几下头。
今天雪拉来到茸味家，替他检查服装仪容。
顺便一提，飒拉一早就去找千美绘了。据说她今天一整天都要跟千美绘一起玩耍念书。
“对不起喔，茸味。”
高跪在地的雪拉从略低处伸出左手，柔嫩的手指和掌心触摸了茸味的脸颊。茸味感觉到指尖的温暖与冰凉的金属触感。
那股冰凉触感是雪拉无名指上闪闪发亮的金色戒指。那枚戒指跟雪拉当作武器的超硬度金属攻性转轮“Draupnir”外型一模一样，虽然真品是玫瑰金，而戒指是便宜的镀金，不过这毕竟是茸味和飒拉拼命烦恼后挑选出来的生日礼物。
“对不起喔。不能给你一个明确的答复。”
就是这件事。雪拉到底是抱着什么想法，答应茸味和拉薇妮亚约会呢？茸味这一个星期来好几次都想问出答案。
但雪拉的答复始终含糊其词，显然想要避开这个话题，于是茸味为此相当消沉。答案始终没有理清，就这样拖到了约会当天。
雪拉又再说了一次“对不起”，接着说道：
“我也不知道该怎么讲才好……我答应她的时候还不觉得怎么样，不过之后就觉得不对劲，一直想我为什么会答应她呢……茸味也觉得很困扰吧？我想你一定不好意思拒绝拉薇，在我面前又不能摆出高兴的样子。”
雪拉耸耸肩说：“我真该反省呢，这样怎么配当恋人。”
“这么说学姐并不是讨厌我了？”
“我人都来了，怎么会讨厌你呢？”
话是这么说没错。
“你别担心。我每天都喜欢你喔，才不会间断呢。”
茸味顿时有种如释重负的感觉。紧张迅速解除，这才发觉碰触脸颊的金属触感意味着什么。
回想起，来雪拉这一个星期一直都戴着这个廉价的戒指。两个人独处时就戴在手上，上课或学生会办公时就穿进项链。虽然她对待茸味的态度确实是见外了点，但她不是这样随身带着她和茸味的羁绊吗？
借此表达他们的心是连在一起的。
他居然连这么简单的事情都没发觉，真的是“还差得远”。
“我才要说对不起。”
茸味伸出手掌，轻轻按住雪拉摸着脸颊的手。雪拉摇摇头说“茸味一点错也没有喔”，接着开始向茸味坦承自己的想法。
◆
今天全日本都在过七夕，不过这一带跟仙台七夕一样都是照阴历，要八月以后才会进入七夕盛况。
因此现在街上的气氛不如说是充满了浓厚的七夕庆典预感，虽然并不是完全看不到短签或竹叶，不过感觉仅止于应应景而已。
——开始了。
茸味握紧拳头。
——要让她玩得尽兴才行。
茸味这么告诉自己，在车站前等拉薇妮亚。
他想确认时间，手正要掏口袋，随即慌张地改看向手上的银环。银手环——也就是超钢机武斗会参赛操控者的证明“操控环”——其全彩液晶屏幕显示1007四个数字。
——不行不行。
茸味习惯用跟雪拉成对的手机确认时间。因为手机桌布一向设成雪拉的照片，茸味已经习惯看着手机屏幕上的雪拉，沉浸在幸福中。
但今天他要和拉薇妮亚约会。
他必须暂时忘记雪拉，专心取悦拉薇妮亚才行。
“虽然要我真的忘记是不可能的。”
茸味仰望站前圆环中央的银色装置物，其顶点处，发出橘光的LED时钟时针指着AM10：30。跟大会用定时器同步的操控环想当然不可能出错，所以应该是车站前的时钟不准了。
那么……
离约定的时间还有近二十分钟。茸味东张西望地寻找附近的贩卖机，想要买点饮料润润紧张得发渴的喉咙。
这时……
茸味口袋里的手机振动告知来电。
“会是谁啊？”
茸味拿起来一看，来电记录显示“私人号码”……话虽如此，这或许是重要来电，总之接起来一听——
噗滋！’
挂断了。
“……？”
茸味心想算了，再度收起手机时——
“茸味先生？”
有人从后面叫住他，害他吓了一跳。
是拉薇妮亚的声音。明明就还有二十分钟，没想到拉薇妮亚会这么早来。茸味一边说：
“拉薇妮亚小姐来得真早呢……”
一边转身一看，“哇……”当场发出了近乎叹息的赞叹。
眼前有个身穿浅紫色洋装配白遮阳帽的清纯美少女。装扮基本上跟在山庄见面时相近，不过今天是肩膀披着薄针织外套的外出版本。
拉薇妮亚果然漂亮。
白皙的粉颈，柔软的栗色秀发，秀发下闪闪发亮的鸢色眼眸。
当然别人要是知道拉薇妮亚是超钢女，大多数人大概都会说“因为她是机器人”，所以当然比人类漂亮。
不过茸味知道。
这不光是那种“因为是做出来的”之类的容貌问题而已，根本就是气质不同、格调不同、氛围不同。
就算是银幕女星，一旦走出屏幕，与她站上同样的舞台，终究还是无法匹敌。拉薇妮亚这种压倒性的存在感，就是有办法牵动气氛，迷住周遭的人。
而且这并未招来嫉妒。人们完全无视于茸味，视线都被拉薇妮亚的存在感给夺去，心想着好美、好想一亲芳泽、不过自己是办不到的，就这样留下了叹息离去。
她无视着——不对，是视之为理所当然地接受了周遭的视线，毫不造作地转动手腕，看着小巧的金链子手表……就连她这样小小的举动都足以入画、迷住周围的人。
拉薇妮亚从表面移开了目光，接着说道：
“我本来是想准时到的，似乎还是太早了点。不过既然茸味先生已经到了，那就没问题了。”
她呵呵一笑，茸味顿时拜倒在那少女般的笑容跟成熟举止间的落差之下。虽然刚刚才看过时钟，茸味还是装出确认时间的样子来掩饰害羞、要自己“冷静！冷静！”。
“哎呀？茸味先生今天戴着手环？”
真敏锐。
“呃，这是代替手表。”
“这样啊。”
那么我也来……拉薇妮亚这么喃喃自语，取下了金手表。茸味觉得拿下来很可惜，还来不及阻止，拉薇妮亚就已经把手表收进手提包，改拿出操控环套进手腕。
“这样就成对了喔。”
拉薇妮亚眯起眼睛微笑。
“啊、呃、那，我们走吧！”
茸味慌慌张张地别开视线，压抑住差点变调的声音，正要走向车站时——
“麻烦你了，茸味先生。”
拉薇妮亚悄然牵住了他的手。
茸味心跳加速。
——她果然是在捉弄我吧……
茸味这么觉得。
总觉得今天的拉薇妮亚好奇怪。
她的每个动作都格外性感、热情。要知道这个女孩子是个美丽大姐姐；光是和这样的美少女独处就已经够在意、够紧张了，她还尽是做些引诱茸味的表情或举动。
本来茸味除了跟德子以外……就只有雪拉或千美绘、再来就是跟飒拉一对一说过话而已——也就是说，他并不习惯跟女孩子相处，这种事态根本在预料之外。光是这样就已经让他够焦急了，如今还碰到了拉薇妮亚这样的超级美少女……
要他别在意，根本是强人所难。
“茸味先生要带我去哪里呢？”
“咦、呃……”
“哎呀，茸味先生今天要让我体验庶民的约会吧？我好歹也是尽了力打扮成庶民的样子，鼓足了劲过来的喔？”
茸味注视着拉薇妮亚的脸。
没错。他们的确是约好要体验这种……庶民的约会。所以他之前已经跟鹿山、马头三个人拟定了大致的方案。
当然鹿山一听到这件事，当场就给茸味喝倒彩，不断说一些自己跟拉薇妮亚比较配的挖苦话，啰嗦了近一个小时。再加上鹿山提出的点子不是太那个就是居心不良，实在难以应付，于是茸味只有无视到底，结果最后鹿山竟然开始使性子说什么搞砸约会比较有趣的话，惹得马头真的要发火的样子……现在回想起来，中间真是发生过不少小插曲……
总之茸味心里姑且存放着大家一起绞尽脑汁想出的计划。问题在于拉薇妮亚是不是真的会中意这个“庶民方案”。
“茸味先生要一直……那个，盯着我看到什么时候呢？”
她先是面带红晕，随后生气似地柳眉倒竖，当场别过脸去。
千金小姐那张闹别扭的脸，就像洋娃娃一样楚楚动人……
“你有、有什么事吗……？”
“啊，没事……”
茸味暗自反省。应该是自己拖拖拉拉、优柔寡断，惹得她生气了吧。茸味做出这样的结论，这回握紧了拉薇妮亚的手。
“拉薇妮亚小姐。”
“啊、是。什么事呀？”
“今天请你多指教了。呃，那，我们走吧！”
他要尽全力、尽可能拿出男孩子本色当拉薇妮亚的护花使者才行。况且事到如今，就算在拉薇妮亚面前装模作样，本性也早就曝光了……应该说他从一开始就连那种假面具都没有。
所以……茸味尽可能用力地、同时温柔地牵着这位佳人的手。
他希望她开心，毕竟这是一份生日礼物啊。
◆
毕竟是生日礼物，雪拉当然希望拉薇妮亚开心，但是——
……她就是在意得不得了。
这已经是谁都无法否定的事实，也就是说，就算雪拉本人否定，终究要面对这个现实。
从茸味家回来以后，就算她一如往常地收拾着拉尔夫留下的满桌狼藉，就算她打电话指挥着学生会假日到校组，就算她坐在位子上准备考试——
会在意就是会在意。
“……茸味。”
叹息从少女微启的双唇间溜了出来。
书桌正面最里面的木头相框中，嵌着恋人笑得有些生硬的相片。雪拉一边伸长指尖顺着少年的轮廓抚摸，一边喃喃自语着：“毕竟啊……”
摊开的笔记本上是男孩子的侧脸、正脸、笑容、别扭表情……雪拉发挥其美术成绩十的才能，像在练习素描一样画了好几个茸味。
这些画像旁边加上漫画对话框说着雪拉学姐！’雪拉学姐～’雪拉学姐（心）’，这部分简单表现出雪拉的烦恼程度。
可见她有多在意拉薇妮亚和茸味……不对，是茸味和拉薇妮亚约会的种种。
“病得不轻呢☆”
“……就是啊。我自己都觉得怎么会喜欢得这样不可自拔……”
雪拉条件反射似地回答以后……
“！”
她发出不成声的惨叫，盖上相框、合上笔记藏到了身后，连人带椅向后转……
“佩……佩姬，你怎么会……，”
只见橙发遮目的少女站在那里，探头看着书桌。
“是匿踪☆”
没人问她这种事。
“谁问你那个，我是在问你为什么会在这里。不对，你干吗擅自闯进别人的房间！”
“呵呵呵，真可爱～”
佩姬转身面向后方。
“对吧～☆”
她朝敞开的门呼唤。只见满脸通红的千美绘和看起来感触颇深的飒拉并排站在那里。
——被看到了！
不同于平常跟茸味在一起时碰到手或对上眼时的那种脸红，如今她连耳朵都红了。
“你们为什么……！”
“没什么，我们也很在意茸味先生的约会，所以这种时候果然还是要照青少年小说的王道走——也就是跟踪。”
“青少年小说的……？”
“你说是吧～”
被佩姬这样一看，千美绘尴尬地别过眼去。
雪拉懂了。佩姬说什么王道的，要不就是用来哄骗爱好那类小说的千美绘和飒拉的诡辩，要不就是千美绘说了“这是王道吧”之类的话，被佩姬拿来当作话柄。
千美绘被佩姬哄骗，糊里糊涂地就组成了跟踪探险队——这情境栩栩如生地浮现在雪拉眼前。
“那个，佩姬。我……”
“你喜欢得不可自拔吧☆”
“……！”
“有什么关系呢？既然你那么在意，那就亲眼见证到底就好了喔？像这样一个人窝在房间里面闷闷不乐，这样一点也不像还没告白就心慌意乱地突然直闯茸味先生房间的雪拉喔☆”
喀哒！
“等等等一下，佩姬！”
“直闯房间……”
雪拉心想着“你在说什么……”，慌慌张张站起来。耳尖的千美绘在门前涨红了脸，用手遮住嘴巴。
“佩姬怎么会知道这件事？”
“我自有门路喔，顺便告诉你，我并不是从德子小姐那里听来的喔☆”
“真是的！……绚乃呢？绚乃怎么了！”
“绚乃小姐接获救区长大人的命令办事去了，所以我今天非常地闲喔。”
原来是这么回事……
“呵呵呵。听说啊，有人第一天就趁睡觉偷袭了呢☆”
“趁、趁睡觉偷袭……？”
“佩姬！听、听我说，御滨同学，那是……”
雪拉急着要辩解，却发现百口莫辩，一张嘴开开合合。
但千美绘丝毫没注意到这点……
“趁睡觉偷袭……趁睡觉偷袭……”
她这么喃喃自语。
“那个，御滨同学？”
千美绘一副根本没听到雪拉在叫她的样子念念有词，接着突然露出毅然决然的表情抬起头来说：
“……我想知道那是怎么回事，请详细告诉我。”
千美绘难得这样露出坚定的眼神。
一旁的飒拉兴致盎然地连连点头。
眼看气氛不容逃跑，雪拉有种流下冷汗的错觉。
“就这么决定了～”
佩姬敲了一下掌心，接着说：
“那件事就留到跟踪沿途讲。啊，用不着担心，我已经事先在茸味先生的手机里安装了追踪用定期发射讯号程序。就这样，雪拉小姐的队员编号是三号☆”
……我是三号啊。
◆
他们在仙台站转乘GR东北本线的支线，沿着名取川南下约二十分钟。茸味和拉薇妮亚的目的地就位于该线终点。
这条支线是按照新文化都市开发计划所开辟的新线，站点异常密集。沿线是新兴高层住宅，与招商建设中的综合工业学究都市。终点站是沿着海岸扩展的游乐园或购物中心等综合娱乐设施区域。这条路线在规划之初就预估涌入该地的人潮将会成为该线的主要收益来源。
望着窗外还未开发完成的景色就会发现，从仙台站附近开始到海岸为止，都规划成一座都市。照这样成长下去，宫城发展为跟首都青森并驾齐驱的一大经济圈应该指日可待。
……但——
对今天的茸味来说，那种事根本无所谓。
“水族馆吗？”
坐在列车窗边的拉薇妮亚这样一问，茸味点头说“是”。
毕竟是假日，车厢内稍嫌拥挤。茸味让座给中途上车的老太太，现在站在拉薇妮亚的前面。坐在拉薇妮亚旁边靠着肩的时候真是紧张得要命，让位以后情况似乎稍微好转，但……
那是错觉。
打扮成夏季千金的拉薇妮亚（本人表示这是庶民样式）穿着挖领连身洋装，也就是说胸口比平常还要没有防备……
从茸味这个高度看下去，不但隐约看得到沟，再加上窗外射进来的阳光照得锁骨附近一片雪白，衬得胸口阴影更加清晰地烙印在视网膜上。虽然男孩子碰到这种事是很高兴，不过他知道拉薇妮亚根本就没那个意思，而且这身装扮明明就很清纯，会在意那种地方是茸味自己好色。
这他都知道。
都知道……
“……茸味先生？讲话的时候要看着对方的脸……哦，原来是这么回事。”
拉薇妮亚耸耸肩，似乎察觉了茸味在意的事，拿起白帽子抱在胸前说：
“这样行了吧？”
接着嫣然微笑。
“啊，不会。谢、谢谢你。”
“小女子深感抱歉。我似乎让茸味先生看到不成体统的一面了。
“不会，我才是！害拉薇妮亚小姐这样费心。”
“呵呵……”
拉薇妮亚不知道是觉得什么好笑，居然说了句“真可爱呢”，然后忍笑忍得披着针织衫的肩膀微微颤抖。
“那个……”
“没事。倒是目的地的话题才讲到一半喔。”
“啊，是。说到那个水族馆，我记得是前年开幕的。因为在这之前宫城县都没什么水族馆，所以当时引起了相当大的话题，电视什么的统统都在报导这间水族馆。”
“是呀。我们县虽然有很多数据充实的博物馆型水族馆、或是招揽顾客用的展览型水族馆，却缺乏那种娱乐性质的……类似水栖动物园的设施。那么，茸味先生为什么会挑那里呢？”
“呃……只是因为我想去而已。其实我也是第一次去那里，还真有点期待。”
“第一次……是吗？”
“对。”
茸味之所以会选择陌生的地方，具有两层意义。一是因为尽是逛他跟雪拉去过的地方，拉薇妮亚应该也不会觉得高兴。二是因为茸味也想以新鲜的心情去玩，所以挑没去过的地方会比较好。
当然茸味当初其实是想找时间跟雪拉一起去，不过两个人商量之后，约好“下次再一起去喔”。既然雪拉都准许了，茸味得要让今天的约会成为拉薇妮亚的美好回忆，才不枉雪拉的心意。
“真期待呢。”
就拉薇妮亚的反应看来，茸味的选择似乎没错。
虽然他很想相信这个选择没错……
“人真多呢。”
茸味仰望天空，暗暗叫苦。
下车时就已经有不好的预感；走下现代建筑风白色高架车站的阶梯时，那个预感越来越强烈；往水族馆入口走去的路上（路程约五分钟），预感变成了确信。
这个终点站周边不光是水族馆，还有畅货中心、进口商场、全县最大的购物中心以及并设的室内型、室外型游乐园，另外还有电视或广播电台、展览场、美术馆、饭店……等各种设施聚集在一起。
但是……
涌向水族馆的人潮最多，而且大多数都是小孩。
抵达水族馆一看，那个确信并没有因此变成错觉。
虽然因为时间还早，售票处还没什么人，但入口前已经大排长龙。这些乍看排得整整齐齐的小孩不知道是不是以班级为单位，大约二十个人一组，戴着相同颜色的帽子。
入口旁竖着两块广告牌，“今日活动”与“本日参观预定”，后者写了附近好几所小学的名字，参观预定似乎到下午一点以前都排满了。
“啊，该不会……一般人为了避开这波人潮，都选下午以后来吧？”
“看样子是呢。”
拉薇妮亚叹气。
“要来这种地方以前，不是应该要透过网页或洽询电话做事前调查吗？”
茸味于是看向广告牌，最下面的确写着“详情请见网站”，并附上网址。
这下伤脑筋了。如果是一群男生来的话还可以“作罢作罢～”；跟雪拉来的话，还可以“下次再来慢慢逛喔～”，改去车站周边其它设施；但是跟拉薇妮亚约会就这一次而已。偏偏本来就不习惯约会的茸味也没准备替代方案，如今他不知该如何是好，思考当场停滞。
“怎么办？”
“我们不是来水族馆了吗？”
“对。”
“茸味先生很期待吧？”
茸味点头。
“我也很期待喔，既然这样就没有理由不去喔。”
话一说完，拉薇妮亚马上走向售票处，茸味也赶紧跟过去。几分钟后，两人拿到了两张“学生二人同行”票。
“比想象顺利喔。”
拉薇妮亚说的没错。因为入口分为团体和个人，所以茸味他们也不用排队，一下子就进场了。
然后两人走上照明昏暗的楼梯。楼梯两侧展示了好几块板子，上面密密麻麻地写着水族馆设立的经过、展示的魅力等说明文字。茸味本来还以为一进馆内就马上会看到鱼在水槽内游动，顿时有点期望落空的感觉，不过原因马上就揭晓了。
“哇……”
一爬到楼梯顶，一幅水中全景顿时映入眼帘。
只见灿烂的阳光从天花板照了进来，无数条鱼在闪闪发光的水中游动。不知道种类、宛如银色小刀的鱼群时时刻刻变换着队形，红鱼从中悠悠穿过，其它还有各种或眼熟或陌生的鱼来回穿梭，宛如图鉴的跨页。
拉薇妮亚也停下脚步，注视着水槽。
戴着黄帽子的小学生发出欢呼声穿过两人身旁，动作简直跟鱼群如出一辙。就算年轻老师苦笑着大声提醒他们“不——可——以——奔——跑——！”小孩子也当作耳边风。
拉薇妮亚被小孩子稍微推挤到，嘀咕着：
“真是的，小孩子就是这样……真伤脑筋呢。”
她耸耸肩膀。
“你怕小孩吗？”
“我怎么可能擅长应付呢？”
“那，我们就等他们都通过了再走吧。”
他们避开通道，仰望着眼前直达天花板的水槽。
“这个圆筒型水槽是国内第三大水槽，水量多达六千一百公吨喔。用来维持整个结构的B压克力拥有世界第一的强度，底层最厚的部分达一公尺半喔。”
不知道是不是帮忙要消磨时间，拉薇妮亚忽然滔滔不绝地解说起来。
“这里的主水槽就绕着五个楼层，像螺旋一样往下降……小孩子似乎永无止尽地一直进来呢。”
拉薇妮亚甚至不给他机会说句“你知道得真清楚耶”，在最后这么抱怨。
正如拉薇妮亚说所言，小孩子一团接着一团入场，看起来从没间断过。再等下去，就要拖到下午一点最后一组进场了吧。
“我们走吧。我们也要玩得尽兴，别输给那些小孩子。”
“就是啊，输可不合我的个性呢。”
拉薇妮亚像平常那样说完，耸了耸肩。茸味与她并肩走近水槽。
水槽盈满天蓝色光芒，凑近一看才知道大小。那是贯穿馆内中心的巨大管子。仿佛把整座海都搬过来了一样，大得令人目瞪口呆的透明圆柱一直延伸向遥远的下方。
“……好惊人喔。”
“……就是呀。”
两人接下来有段时间不发一语，静静注视着鱼群在天光照耀下乱舞。
茸味偷看拉薇妮亚的侧脸，只见这位千金小姐专心一意地注视着水槽。
不久，两人不约而同地缓缓走了起来。
闪闪发亮的鱼固然漂亮，不过现在的茸味满脑子都是拉薇妮亚的侧脸。他偷看那张线条比雪拉更柔软一点的面容，一直在意拉薇妮亚到底尽不尽兴。
这时候——
“我问你！”
一个稚嫩的声音冒出来打岔。往下一看，在茸味和拉薇妮亚之间，有个戴着荧光绿帽的小学女童抬头看着拉薇妮亚。也就是说，她要找的对象不是茸味，而是拉薇妮亚。
“我问你喔，那是什么鱼！”
少女毫无顾忌地拉着拉薇妮亚的洋装。心想“那样衣服会皱掉啦”的茸味在旁边干着急。就在茸味想趁拉薇妮亚不高兴以前设法制止少女时——
“是哪个呀？”
没想到拉薇妮亚竟然弯下身来配合少女视线的高度，寻找少女注视的鱼。
“那个！”
那是宽条纹色泽介于橘黄之间、漂亮得像热带鱼的鱼。
“……居然有这么稀奇的鱼呢。那是尖嘴蝴蝶鱼喔，这个名字虽然难了点，不过记起来以后就可以炫耀了喔。”
“那个呢！？”
“是丝鲹喔。”
拉薇妮亚毫不迟疑地回答。吃惊的不光是少女而已。包括在周围旁听的小孩子，以及茸味都对拉薇妮亚的知识感到惊叹。
“我可以再问吗！？”
“好呀。”
少女表情一亮——
“那么大姐姐，那个呢！？”
她拉着拉薇妮亚，走到从刚才就一直就让腹部贴向玻璃面、上升了又沉下去、沉下去了又上升的魟鱼所在之处。
“好可爱，脸好怪～”
少女指着红鱼笑了起来。
就像少女说的，那张脸的确充满幽默感。白肚子上有两个黑圆圈与歪斜的U字型嘴巴，简直就像是极度简化的笑脸，看起来未尝不像是在水槽内到处示好一样，真是条讨人喜欢的鱼。
“那是松原氏红喔。那个其实不是眼睛，而是鼻孔喔……不过就算知道，看起来还是像一张脸呢。”
“好厉害！”
少女一笑，拉薇妮亚也幸福洋溢地笑着。茸味看着那样的拉薇妮亚，不禁苦笑……心想“她哪里怕小孩了”。
“大姐姐，那、那这个呢！”
再度从旁边传来声音，这次是个少年。
不知不觉间，拉薇妮亚和茸味已经被一群跟少女戴着同色帽子的小孩包围。在外边，看似带团老师的年轻女子一副过意不去的样子向茸味鞠躬道歉。
茸味摇摇手表示没关系。
另一方面……
“这个呢！这个呢！”
这次是一个看起来很聪明的男生发问，那是一条在人工礁石旁边游动、跟小座垫差不多大的鱼。只见拉薇妮亚同样也是一副理所当然的样子，毫无滞碍地答出那条灰鱼的名字：
“是条石鲷喔。”
“咦——不对啦。条石鲷是那边那只啦。”
少年指着在旁边躲在岩礁角落、有着黑白条纹的小鱼。但拉薇妮亚并没有慌了手脚，“这个呀……”她在少年身旁蹲了下来，指着两条鱼向少年说明：
“对不起喔。你看这两条鱼的形状不是几乎一样吗？条石鲷小时候是有着漂亮的条纹，但长大以后条纹就会变淡喔。仔细看，还是有个部位看得到淡淡条纹喔。”
“……啊……只剩嘴边还有明显的条纹。”
“这就对了。你观察得很仔细喔，所以据说有些地方就根据这个黑嘴巴，称这种鱼为黑嘴喔。”
少年就像看到神一样仰望着拉薇妮亚。
“大姐姐好厉害！”
“你也知道不少呀，你喜欢鱼吗？”
看到少年连连点头，拉薇妮亚朝他微笑。
“呵呵，你知道吗？有个工作可以进到这里面喔？”
“里面是指哪个里面？”
“水槽里面喔。”
“骗人！”“我要做！”“要做要做！”
在孩子们七嘴八舌包围下，拉薇妮亚开始说明水族馆馆员这份工作。最后一个个立志要在水族馆工作的孩子们在低头致歉的老师带领下先行离开了。
孩子们离去时纷纷说着“好漂亮喔～”“好厉害～”，他们称赞的对象显然不是鱼，而是拉薇妮亚……茸味觉得男孩子里面大概——只是大概——甚至已经有人喜欢上拉薇妮亚了吧？
“怎么了？”
“没事，我只是觉得拉薇妮亚小姐似乎比我想的还要开心，真是太好了。”
“我看起来像是很开心的样子吗？”
拉薇妮亚有些不以为然地皱起眉头，不过在茸味看来那一点也不像是不开心，反而是在害羞。
拉薇妮亚确实乐在其中。
那么茸味也就没什么好担心的了。这次反而是轮到他自己要玩得尽兴。因为要是茸味不开心的话，拉薇妮亚也绝对不可能一直开心下去的。
然后……
一旦决定要尽情去玩，这个湛蓝而昏暗的空间顿时充满刺激。
位于多重螺旋回廊中心的水槽随着深度增加，呈现出万种风情。螺旋外侧是成排主题各异的小型水槽，其中甚至还有一些利用了鱼的习性、营造成马戏团的感觉。
这里全是自己所不知道的事物。这座知识的宝库是那么地新鲜有趣，不懂装懂反而没意思。就连平凡无奇的成群真鲹，都令人好奇“那是怎样一种鱼呢？”而不自觉在水槽或解说前驻足。
茸味看得入迷、发出赞叹、像个小孩子一样拜托拉薇妮亚解说。然后，她就会一副理所当然的样子为他说明，有时还会展露一些小知识。当然就算是拉薇妮亚也不是无所不知，这时候两个人就会一起认真盯着水槽，互相发表感想。
约会开始前那种自己给自己压力或是放不开的感觉，如今都消失了。
当然茸味自认处处留意着拉薇妮亚，不过就结果来说，他反而一直受拉薇妮亚帮助就是了。
◆
“哎呀哎呀，两位似乎进水族馆了喔？”
佩姬敲了一下掌心。
雪拉、佩姬、千美绘、飒拉四人就站在水族馆入口，看着那些戴着各色帽子区分组别的小孩子接二连三地进入馆内。
“现在进去大概也追不上他们，就算追上了也会被他们发现。再说既然都是要进水族馆，我比较想跟绚乃小姐一起慢慢参观呢～☆”
佩姬自说自话，不过同行的雪拉和千美绘反而松了一口气。
“总之跟踪就到此结束好吗？”
“好啊，既然雪拉小姐都这么说了。”
“你不要这样把责任都推卸给别人啦。”
雪拉苦笑着警告佩姬，接着说：
“那，我们回去吧。”
然后转身就要离开水族馆。这时雪拉发现飒拉一副有话想说的样子盯着她看。
“什么事，飒拉？”
飒拉没回答，而是看向雪拉身后。那个方向是港湾设施的中心，有着巨大的购物中心与各种室内室外型游乐园。
“那个？”
“我对那里有兴趣。”
飒拉点头。
看到飒拉这样，雪拉苦笑道“也对”，接着说：
“既然都来了嘛，稍微玩一下再回去也不错。你们觉得呢？”
千美绘和佩姬也一致点头同意。
◆
巨大的蚕豆形水池湛蓝而宁静。
观众屏息关注着平静水面的一处，茸味也不例外地看着同一个地方——只见从水中浮现了黑影，然后下一瞬间……
黑与白的流线型划破水面跳了起来。
是虎鲸。
虎鲸巨大的身躯在阳光下散发耀眼光泽，朝悬挂在天花板的橄榄球亲了一下。如雷掌声中，落下的虎鲸掀起了砰然巨响与盛大的水花，再度沉入水中。
水花也淋向茸味他们，撑着伞的拉薇妮亚笑容满面地闭上单眼，欢呼道：“真是厉害呢！”
两人正在观赏海豚与杀人鲸……即虎鲸的表演，这是仙台海洋博物馆的卖点之一。
起初他们计划在逛完馆内后就去吃午餐。
但两个人不小心逛得入迷，等离开馆内时，早就过下午一点了。这时刚好听到广播通知接下来有表演，结果两个人讨论之后，马上就决定既然都过了中午，就晚点再去吃午餐，先去充分体验海豚与杀人鲸的可爱之处再说。
位子在最前排。两人向工作人员借了伞，就撑着那把印着虎鲸图案的透明塑料伞坐在那里。
茸味想起刚才的事。
其实在找位子的时候，广播有提醒：“小心坐太前面会淋湿！”
不过这似乎反而激起了拉薇妮亚的挑战心……
“会淋湿是吧，那正合我意喔。”拉薇妮亚说出这句话时愉悦的表情、大胆的笑容在脑海里挥之不去。在他跟雪拉第一次约会的公园与拉薇妮亚初次见面时，拉薇妮亚也是这样，表情是那么地神采飞扬。茸味再度体认到，事到如今，制止拉薇妮亚是没意义的。
于是，尽管茸味相当认真地制止过拉薇妮亚了，两人最后还是坐到了最前排。
但……
“茸味先生，这就是所谓实物的魄力呢。”
“是啊！”
结果证实那统统不是问题。茸味心想，能够像这样体验长达三公尺的巨大身躯在眼前跳跃的临场感、能够像这样看到拉薇妮亚乐在其中的模样，谁还会在意身体弄湿呢……
◆
“啊！跳起来了！”
茸味在拉薇妮亚身旁发出惊叹。
少年现在兴致盎然地注视着虎鲸与海豚在水面翻滚，做出各种队形变化。每当海豚从虎鲸上面跳过去，他就予以热烈掌声。
“哇！好棒喔！拉薇妮亚小姐！你看！要过来了！”
茸味睁亮了眼睛往前倾，想要看清楚游到两人眼前来的鲸豚。{译注：鲸鱼与海豚的混种}
“就是呀。”
拉薇妮亚稍微屈身，脸凑近少年。
她偷偷望向茸味的侧脸，茸味的脸颊就近在咫尺。
少年看着虎鲸和海豚的一举一动看得入迷，眼神闪闪发亮。
拉薇妮亚心头涌上了至今不曾有过的复杂情感。
悄悄偷看心仪的男孩子的侧脸，像在恶作剧的兴奋感觉。
看男孩子怎么都没发觉，不禁想要闹闹别扭的撒娇心态。
想象他出其不意地转过头来……担心被他发现的紧张，与希望他发现的期待感。
……可是，就是因为男孩子没发现，才能够以自己最真实的面貌一直盯着他看的幸福。
——这就是雪拉平常看到的光景吧。
拉薇妮亚能够理解，这的确是令人难以割舍。
拉薇妮亚一直以为，因为坐在旁边没办法看到脸，所以就算距离再近还是有点不足。相对地，平时总是坐在对面的拉薇妮亚的位置才是特等席。虽然她一直是这么想的……
不过现在她得改观了。
所谓的隔壁，原来是这么奢侈的位置。
最后表演结束，观众离席，奢侈的时间落幕了。
“看得好过瘾呢～”
茸味注视着海豚与虎鲸离开后的池面发呆半晌，一转头就这么征求拉薇妮亚的同意。拉薇妮亚勉强挤出“就、就是呀”来响应茸味如此率直的期待，同时发觉自己竟然乱了手脚。
就因为这样——
“那，我们走吧！”
当茸味朝拉薇妮亚伸出手，她一不注意就把手搭上去。指尖碰到的瞬间，她居然不由自主地缩回了手。
看到满脸疑问的茸味不知所措似地注视着自己，她飞快地别过眼去，转身抛开罪恶感。
“要走了喔！”
她的声音听起来竟然像在闹别扭。
“真反常呢……”
拉薇妮亚这么自言自语。
这里是透过回廊与水族馆二楼互通的购物中心。她就坐在三楼美食广场一角靠窗的位子。
桌上摆着要称为玻璃杯……还真令人有点犹豫的半透明塑料杯，水面微微晃荡着。
茸味去取餐了。
这个美食广场周围是各式各样的快餐店，中央广场配置了数百人规模的座位，顾客可以从周围店铺选购自己喜欢的食物……简单说，就像是百货公司的地下美食街放大到极限那样。
拉薇妮亚有些兴奋地等茸味回来。
自己之前怎么会那么犹豫呢，连她自己都看不过去。
跟茸味约会真的很开心，就算这早在预料中也一样。不过就因为开心，所以她必须要牢牢记住这段快乐时光仅止于片刻。
所以……
——这样不像你喔。
拉薇妮亚在心中再一次轻声低语着，好让自己冷静下来。
要是不这么做，等到约会结束的时候，她似乎会克制不住惋惜之情——她有这种危险的预感。
那样不好。那样真的不好，所以……
不久，“叩”的一声，茸味放下托盘就座了。
“对了，茸味先生？”
“咦？”
刚刚才回来的茸味露出一头雾水的表情，当着两碗热腾腾的中华拉面发愣。
那模样实在逗趣，拉薇妮亚一瞬间忘记刚才思考的事情，忍不住噗哧笑了出来。
“呃……”
“哎呀，什么事呀？”
“啊，我们开动吧，冷掉就不好吃了。”
这个男孩子真的是我行我素。
“呵呵，说的也是呢。”
拉薇妮亚一边苦笑，一边接过面碗。
“真的……”
拉薇妮亚这么喃喃自语，心想——
这个叫茸味的男孩子好像就是少根筋。
是个可爱的弟弟。
没错，正因为他是个可爱的弟弟。
——所以才无法置之不管喔。
拉薇妮亚下意识地想要在这部分寻求妥协。
◆
“所以，就像我再三讲过的，那不是那样喔。”
雪拉低着头，有点厌烦的样子。佩姬和千美绘、飒拉也同样低着头，用半趴在桌上的姿势听雪拉讲话。
在茸味与拉薇妮亚用餐的美食广场一角……
近乎正对角处，被隔板包围的角落座位，雪拉一行人在此落脚。
老实说，因为对方是拉薇妮亚，所以她们本来预测两个人应该会在比较高价位的餐厅吃顿丰盛大餐才对。
结果失算了。
虽然这次约会的主旨是“庶民的约会”，但她们万万没有想到茸味和拉薇妮亚会在这种时间来到这种地方开始吃中餐，所以雪拉她们才会这样躲起来，避开他们两人。
结果……雪拉为了克制自己不要提高感应器的感应度，下场就是得要动员她钢铁的意志力。雪拉当然知道偷看人家约会这种行为很要不得。可是他们都来到面前了，不管怎么样，会在意就是会在意……
“你怎么了吗？”
佩姬对着一瞬间心不在焉的雪拉这么问道。她自己明明也低头躲着茸味他们，却面带笑容地说“啊啊，你很在意吧～”戳着雪拉的痛处。
“可是现在本桌的话题是关于雪拉小姐趁睡觉偷袭一事……即雪拉小姐在入学典礼翌日突击茸味先生起床事件’的详细说明会喔。”
少女戴着白手套的手竖起指头说了：
“不准逃☆”
“我说佩姬，我的确是趁茸味睡着的时候跑进他卧室没错；可那是经过德子小姐的同意，受她拜托去叫茸味起床而已，并没有任何不良居心，是真的喔。”
“然后？”
“咦……？什么然后？”
“然后怎样了呢？”
佩姬面带笑容地施加压力。
“没怎么样啊……”
“接下来才是重头戏不是吗～茸味先生的睡脸可爱吗？有没有趁他睡着的时候啾一下？”
“才、才没有.这个嘛……睡脸是很可爱没错……我还想，要是可以一直看下去该有多好。他醒来的时候，我还心动了一下……”
“茸味同学很可爱呢，一点防备也没有，我……我之前在合宿时也看到了！”
千美绘一鼓作气地这么说。她似乎想起合宿，也就是住在绚乃她家教会时的事情。
“唔！”雪拉顿时脸红。
“呃，怎么了？”
“啊，御滨同学，没事、没事。”
雪拉怎么可能说得出合宿最后一天晚上整夜睡在茸味怀里这件事……这时茸味的身影映入雪拉眼角。
茸味正拿着两个空纸杯去装水。
“结果下手了吗？我看千美绘小姐和飒拉都对这方面很感兴趣的样子喔☆”
“才才才才、才没有！”
佩姬拿她们开玩笑，千美绘仓皇否定……但这时雪拉的意识已经被到自助饮料区倒水的茸味吸引住了。
只见他放下纸杯伸手要按按钮，不过思索了一下后，拿起杯子移到隔壁台机器。然后再度伸手要按按钮……茸味的一举手一投足对现在的雪拉来说感觉好遥远，令她寂寞了起来。
这时茸味突然转身——
两人当场对上眼。
“啊……”
惊讶地这么出声的人并不是雪拉，而是茸味。
——怎么办，被发现了。
雪拉着急起来，但茸味只和她对看了一下，便露出笑容点头，这大概是……“没问题，放心交给我”的意思。
她的心情顿时轻盈起来。只是这样，雪拉就心满意足了。刚才还觉得好遥远、好寂寞，现在却一点都不这么觉得了。
要说她好哄也没关系。喜欢茸味的雪拉这个超钢女的心就是这么胆小，这样小小的喜悦就足以使她心平静下来。
茸味若无其事地把杯子扔进垃圾桶，小跑步跑向店铺。雪拉目送着他的背影，再度祈祷两人的约会能够圆满顺利。
◆
茸味回到拉薇妮亚所在之处，两手拿着乌龙茶而不是水。
“久等了。我想光喝水也没什么意思，就去买茶了，我选对了吗？”
“哎呀，没想到茸味先生也有设想周到的一面嘛。”
拉薇妮亚似乎也觉得白开水稍嫌乏味。
茸味坐回位子上，在拉薇妮亚眼前害羞地笑着说：
“其实我本来想买冰淇淋回来的，不过最后还是作罢。”
“哎呀？我有两个为什么想问喔？”
“拉薇妮亚小姐是要问我，为什么是冰淇淋，跟……为什么作罢了，是吗？”
“对呀。”
“我认为说到约会，果然还是非冰淇淋莫属。两个人并肩吃着冰淇淋，是庶民约会的基本……是男孩子的梦想！”
茸味不知为何振振有词。
拉薇妮亚想当然是一脸疑问。“也就是说呢……”茸味开始说明：
“就是啊，比方说，有时候其中一方不是会吃着吃着就沾到脸吗……”
话才刚起头，少年就支吾起来了。
“沾到以后怎么样？”
“啊……这个嘛……”
就像是要避开拉薇妮亚疑问的视线一样，眼前的男孩子不知为何别过眼去。
（哎呀？在害羞吗？……原来如此，帮对方擦掉脸颊上的冰淇淋，的确是情侣间充满甜蜜气息的行为呢。呵呵，茸味先生这种地方真的好可爱喔。）
拉薇妮亚做出上述结论后，看到茸味害羞的样子是越看越有趣，于是决定再刺激他一下。她抱着想要欺负一下对方的感觉，手肘撑着桌子，手交叉托着下巴，半眯起眼睛——
“沾到脸颊以后怎么样呀？”
“呃……”
“怎么样呀？”
“……就舔一下脸颊……”
“……舔？”
舔，写成舌字旁加忝……舔，也就是用舌头舔掉脸颊上的冰淇淋……
茸味这个甜死人不偿命的思考回路偏离了预想，拉薇妮亚当场停止思考。
“……你说舔吗？”
“呃、对……”
比方说茸味蜻蜓点水地舔了一下拉薇妮亚的脸颊，或是拉薇妮亚往茸味脸颊一舔……嘴唇顺势碰到脸颊……
拉薇妮亚想象那种触感——
“你、你你你说了什么呀！居然说出那、那么羞耻……”
——说出那么令人开心的话，
（……咦，我刚才说了什么！）
拉薇妮亚脸颊发烫。
“拉、拉薇妮亚小姐？脸怎么这么红……”
“真是不知羞耻！”
“您、您您说得对——不过那种事根本不可能发生嘛。真的会吃到脸沾到冰淇淋也太天才了，毕竟又不是小孩子！啊，不过不过，并肩吃冰淇淋真的是男孩子的梦想喔！真的！”
“真的吗？”
拉薇妮亚不敢相信自己刚才居然乱了手脚，声音不自觉地充满怨恨。
“真的！”
“那、那茸味先生为什么没买回来呢？”
“那是因为那个……冰淇淋果然还是要女孩子主动吵着要吃才有感觉……然后……来，请用，很好吃喔’这样……”
“茸味先生！”
“啊，是是是的！”
“你、你是在逗我吗！”
“不、不是啦不是啦！我是说真的！男孩子会因为那种事就幸福起来！”
“……是那样……吗？”
茸味不作声地连连点头。
“……我知道了。我之后会主动央求的，你一定要买喔。”
“啊、好、好的……”
一阵尴尬的沉默。
“请问……那个……”
“什、什么事呀？”
更正确来说，是两个人都害羞起来，导致对话持续不下去。
“呃……可是。啊，对了！”
茸味突然采取行动。
“话说在水族馆的时候，拉薇妮亚小姐对那些鱼啊、海啊的事情知道得好清楚喔，我吓了一跳！”
他先喝了一大口乌龙茶转换心情，然后有点激动地称赞拉薇妮亚在水族馆时博学多闻的样子。
虽然话题转得也未免太刻意，不过总算是远离了羞耻的方向，应该可以安心才对……但是拉薇妮亚双颊仍带着些许红晕。
这是因为她在害羞。她好高兴能听到茸味这样夸她厉害。
拉薇妮亚有些不自在起来，于是她眯起眼睛说：
“其实暗藏两个玄机喔。”
她为了掩饰害羞，于是恢复她一贯的感觉，开始揭开谜底。
“玄机是吗？”
“正是。茸味先生知道吗？泉秋院集团也有参与这个海岸周边区域建设，水族馆本来就是泉秋院推出的企划喔。我当然没有直接参与这项企划，不过在设计阶段，爷爷有带我去观摩他们开会，说是将来可以作为借鉴。”
“那是什么时候的事呢？”
“是六年前……我小学六年级的时候喔。从此以后我就对海洋生物起了兴趣，有段时间一直泡在图书馆里面喔。”
“拉薇妮亚小姐来这个水族馆是？”
“是第一次喔。要不就是抽不出时间，要不就是终于有空可以随时过来，却又提不起劲了。”
拉薇妮亚这么苦笑道。
“这才不是什么玄机呢。”
茸味的眼神亮了起来。
“一开始或许是因为这个水族馆没错……不过那样还是很厉害。”
“我会厉害是当然的喔……虽然我是很想这么说，不过嘛，被茸味先生这样夸奖，感觉倒不错。唉呀……茸味先生，怎么啦？”
“咦？”
“我看你怎么好像嘻皮笑脸的……不够庄重喔？男士就应该要表现得更坚毅一点才行喔。”
“啊，没有啦。”
尽管拉薇妮亚这样指正他，茸味依然笑嘻嘻地这么说。
“总觉得拉薇妮亚小姐好像姐姐喔。”
“我该感到高兴吗？我常听人说男士都喜欢像妹妹那样楚楚可怜的女性。所以茸味先生不也是那样吗？”
“啊，我比较喜欢姐姐。”
茸味也不思考这句话究竟有何涵义，稀松平常地这么说。
“茸味先生怎么又这么就顺口说……”
拉薇妮亚说到一半就打住。
因为她听到了警示声。
在拉薇妮亚眼前，茸味吃惊地看着操控环。
“怎么会……”
“战斗申请……是茸味先生的手环？”
两人几乎同时小声说道。
“毕竟我没带巴特拉过来，不可能会接到比赛申请呀……”
拉薇妮亚于是站起来，环视放眼所及的范围。
映入眼帘的是在远处座位半站起身的雪拉。不小心和拉薇妮亚对上眼的雪拉，脸上透露出“糟了”与后悔的表情。
一旁是飒拉和千美绘，还有佩姬也在。
——原来是这么回事。
雪拉是因为担心茸味，偷偷跟来了。
拉薇妮亚耸耸肩。她无意责备雪拉。毕竟雪拉会在意他们约会是人之常情，况且这次跟踪行动八成不是雪拉本人的意思，应该是被佩姬怂恿才跑来的。
只不过，拉薇妮亚觉得雪拉大可以再多信任茸味一点才对。
“那、那个……我现在就拒绝。”
茸味交互看着雪拉和拉薇妮亚，一脸快哭出来的样子。看他慌慌张张地触控手环想要拒绝比赛申请……
“咦……不能取消？为什么呢……？我想想……”
拉薇妮亚委婉地制住他的手。
“那、那个……”
“全域预赛已经开始了喔。比赛是不能拒绝的。”
“可是，我正在跟拉薇妮亚小姐约会！我……我已经决定今天一整天都要和拉薇妮亚小姐一起开心度过。”
拉薇妮亚脸上不自觉地浮现笑容。
“有这句话就够了喔。并不是为了我，而是和我一起……这句话的分量就跟今天一整天等重喔？”
“可是……”
“点数呢？”
拉薇妮亚封住茸味的反驳，问他取得了几点晋级超钢机武斗会决赛必要的胜利点数。
“……两点。”
“我目前是四十二点。绚乃是二十九点，排名第六喔。这样下去，茸味先生和雪拉要晋级决赛恐怕有困难呢，这样要我怎么跟雪拉一决高下呢？”
“……可是！”
“要知道我们是学校代表喔。虽然茸味先生当初是因为个人原因才会参赛，不过现在茸味先生已经背负着七百个人……我记得讴夏加上工业科总共是一千三百三十一个人呢……已经背负着这些人的期望了喔？”
“啊……”
茸味一脸吃惊的表情。那是突然被人严词教训，却发觉那番话是事实的表情。
——这样应该够了吧。
拉薇妮亚看到茸味不知所措的表情就放心了。他会露出这种表情，就表示他已经知道自己该做什么。这么一来，茸味就没问题了。
“去吧，茸味先生的超钢机武斗会才刚要开始喔。”
拉薇妮亚露出微笑，推他最后一把。
“大家一起晋级决赛喔。”
“啊……是！”
男孩子用力点头。
“我走了！”
他转身背对拉薇妮亚冲了出去。
奔向真正的恋人。
◆
或许是因为这一带毕竟是人潮聚集之处，似乎早就预想到会成为超钢机武斗会比赛场地。只见保护观众的防护网伴随着马达声渐渐升起，围住站前广场。
“雪拉学姐，刚才对方是不是说了什么？”
“对方说这跟之前听到的不一样’。他们以为我应该还在用旧式儿童身体才对。看来他们的消息已经稍微过时了。”
这里是购物中心正面的中央广场；四周为车站与各种游园设施入口所包围的，目前只有茸味和雪拉，以及对手的超钢机而已。
购物客及游客从升起的防护网后方、或是购物中心较高的楼层注视着茸味他们。刚才茸味等人所在的三楼美食广场，户外露台也涌入了大量观众。千美绘她们和拉薇妮亚应该都在那里观战才对。
大家一起晋级决赛——
茸味知道这件事并不像拉薇妮亚说的那样简单。
毕竟他跟雪拉约好，要是感觉到生命危险就要立刻放弃比赛；再说其它高中也是实力坚强，什么时候会输都很难说。
尽管如此，那跟逃走而失去比赛资格是两码子事……他们绝对不会这么做。
所以茸味和雪拉才会站在这里。
因为拉薇妮亚要他来，所以他现在才会站在这里。
“对不起喔，茸味。其实我本来不想跟踪你的，我会带着信号标帜也是因为……希望自己能随时以茸味的搭档自居而已。没想到会以这种形式妨碍到你们……”
“不要紧的。”
茸味说得非常肯定。
“咦？”
“拉薇妮亚小姐知道雪拉学姐并没有那个意思。所以我们要打赢这场比赛，两个人一起回到拉薇妮亚小姐身边。”
“……说的也是。谢谢你，茸味。”
雪拉这么说完后，从略高处往下看着茸味，露出微笑。
“今天茸味好像比较强悍了一点。这是拉薇的功劳吧？！
“如果真是那样的话，我想一定是拜她之赐没错。”
两人表情放松，注视着彼此。
手牵着手，牢牢握紧。
电磁网展开完毕，手上的操控环的液晶面板开始倒数。然后，车站前的巨大电子广告牌与操控环连动，显示了比赛开始前的倒数。
电子广告牌也打出对战者的名字：
讴夏高中／超钢机：来栖雪拉／操控者：濑户茸味’
岩沼西高专石油护谟化学／超钢机：闪电弹／操控者：衣黄良耳’{译注：即橡胶}
数字从7到6，6到5……
4——3——2——
1……
0。
“雪拉学姐，我们上。”
“好，我们上，茸味。”
雪拉拿着B.O.D.冲了出去，她裹着阳光的乌黑秀发随之飘扬。
◆
“我是看绚乃小姐很在意才代替她问的……”
佩姬在三楼阳台扶手前一边观战，一边刻意这样强调以后，跟身旁的千美绘说起话来。
“千美绘小姐是不是哪里变了呢？”
“你说我吗？”
“是的。最近的千美绘小姐跟以前的千美绘小姐完全不一样。我想想喔，该说是变从容了吗？”
佩姬双眼藏在刘海下，不透露任何感情，态度俨然就是仅止于转述绚乃的感觉而已。
“绚乃小姐说，千美绘小姐现在就算听到雪拉小姐和茸味先生的事，也不再像以前那样沉着一张脸了。像今天也是，听雪拉小姐讲他们初识时的事情，明明就跟听他们放闪光差不了多少，千美绘小姐却没有表现出任何厌恶的样子。”
“啊……嗯，是啊。”
“发生了什么事吗？”
“只是觉得可惜。”
“可惜吗？”
“对。”
千美绘不自觉地流露出平静的微笑，说出真正的想法。
“不管我摆出阴沉的表情或开朗的表情，来栖会长和茸味同学正在交往、两情相悦的事实也不会改变。要是沉着一张脸，大家以后就不会在我面前提到茸味同学的事，而茸味同学应该也会觉得我很沉重。所以我觉得这样非常可惜。”
“原来是这样啊。”
“对，我现在想尽可能多知道一些茸味同学的事，也希望茸味同学能对我多抱持一些好感……茸味同学虽然夸我可爱，可是我希望自己能变成不光是可爱，而是迷人的女孩子。”
“千美绘小姐的心境为什么会有了这样的转变？”
那是……
千美绘看向飒拉专注地看着雪拉一举一动的侧脸，接着说：
“我想这大概是飒拉的功劳。”
“飒拉的功劳是吗？”
“对。”
对话到此中断。因为眼睛被刘海遮住，所以无从得知真相，总之佩姬像是要看比赛似地转头面向前方了。
真是不可思议。从小学就认识的佩姬——千美绘一直只当她是春日井教会的帮佣机器人而已。
如今千美绘却当她是跟雪拉及飒拉、以及拉薇妮亚一样具有人格的存在，自然而然地接纳了她。千美绘本来一直觉得她只不过是仿造人类的机械而已，如今却极其自然地当她是重要的朋友之一。
（……我还曾经说过因为是东西，所以感到恶心’这种话呢……）
那已经像是很久以前的事情了。自己居然面不改色说得出这种话来，她觉得好丢脸。
“……对不起，佩姬小姐。”
“什么事？”
被她这样一问，千美绘反而不知道该怎么解释。她暗自决定改天再向佩姬好好道歉，现在先改口提起另一件事：
“就是，那个……谢、谢谢你，佩姬小姐。谢谢你处处关心我。”
没错……
有人注意到千美绘逐渐改变、力图改变的样子，那对千美绘来说就是无上的声援。
所以她现在想表达自己的感谢。
只见佩姬露出圣女般慈爱的微笑。
“没的事没的事，我什么也没做。都是绚乃小姐在在意而已喔☆”
虽然此话应该不假……
“啊……我想，也是呢。”
千美绘嘴上这么回答，其实就快笑出来了。
谁让佩姬实在不会说谎。
◆
雪拉冲过柏油路，连刀带鞘挥出B.O.D。全身裹着类似黑色橡胶的树脂装甲的超钢机正面接下雪拉的这一击后，竟然将之弹开。雪拉顺势跳向后方，滑行了近十公尺才停了下来。
她在停住前一刻听到了炮弹发射声。
如雨般落向雪拉的，是黑色球形的对超钢机用射出榴弹。雪拉还来不及闪避就卷入了爆炸，周围顿时为沙尘所封闭。
观众鼓噪起来。
但茸味不为所动。
理由在于沙尘弥漫间闪耀的绯红色光辉。沙尘先是绕着那道红光回旋，随后就被雪拉挥舞B.O.D.产生的风压给吹散了。
刀鞘裹着红色发光电路产生的力场，如同要指挥棒般在她手上旋转，最后稳稳停住。弹开所有榴弹的雪拉毫发无伤地站在那里。
◆
俯瞰着雪拉那副模样的拉薇妮亚，表情神采奕奕。
“这才是正确的吧。”
约会到此结束。仅仅半天……虽然这段时间非常快乐、幸福，不过现在把棒子交还给雪拉以后，拉薇妮亚的情侣游戏就结束了。
她毫无遗憾。
其实她本来是打算照约定，等央求过冰淇淋以后再结束的。
没能遵守约定固然遗憾……却不后悔。
因为她终于能够以普通女孩的身份体验她所憧憬的约会。没有家世等等束缚，独占了愿意把她当成一个女孩子来看待的男孩子，充分享受了愉快的短暂时光。
“我非常感激喔。”
她由衷感谢愿意跟她约会的茸味、以及愿意借她茸味的雪拉，感谢他们带给自己这段快乐的时光。
两人的比赛仍持续进行。
雪拉使出不知道第几记的刀鞘打击，敌方超钢机应声摔倒。她一确定对手依然毫发无伤，就立刻回到茸味所在之处，这回跟茸味不知道小声说了什么。
就算是B.O.D.，这种连刀带鞘施展的打击，碰到了兼具柔软性与弹性的装甲，根本无法造成敌方机体任何损害。
这么一来，雪拉要获胜就只有拔刀一途。除了运用那把配合无限硬度与韧性、以无限锋利度著称的透明树脂刀斩断敌人以外，就没有其它方法……所以茸味和雪拉大概正在商量这件事吧？
这是正确判断。近身格斗战用超钢女——运用该称号由来的武器克敌制胜。这正是拉薇妮亚所期望的、最适合她的姿态。
但现在的雪拉因为以前斩过拉薇妮亚的经验，变得再也无法拔出B.O.D。她现在能拔刀，是她与茸味之间的羁绊使然。
两人合在一起，才第一次成为完整的“晶钻王女”。
其实拉薇妮亚一直想支持着雪拉，帮助她有一天能再度拔出B.O.D.……结果却没有实现。但茸味只用“喜欢”这种心情，就轻易办到了拉薇妮亚再怎么渴望也无法实现的愿望。
所以对拉薇妮亚来说，两人是不可分割的一体。
如今两人互相吸引的模样，就连从上面这样看下去都一目了然……
只见雪拉举起拳头，做出清喉咙的动作。她装作若无其事的样子，跟茸味低声说了些什么，茸味害羞地点头。
勇气，一万次……拉薇妮亚知道他们是这么说的。茸味看似为难，其实非常开心。
然后——
——两人在观众关注下接吻。
欢呼、吹口哨、发出叹息……周围观战的人一时都忘了雪拉是机娘，兴奋地鼓噪着。
拉薇妮亚身在其间……不自觉用指尖触摸自己的嘴唇。
“……的话……就好了……”
“这是、怎么回事？”
霍森传动装置——魂之器悸动起来。
“我刚才想了什么？”
渴望什么、想要什么、说了什么？
在那里的人如果是自己就好了……如果自己是茸味的超钢机就好了……这样他就会吻自己了。
她刚才不正是说了这种话吗？
“唔！我在想什么呀！”
她剧烈地摇头，想要挥除脑海浮现的想法。
但是没有用……
思考一旦开始就再也停不下来——
霍森传动装置更加剧烈地悸动——
如果……
如果今天她对茸味说出一切，要他紧紧抱住她的话，茸味应该会照做吧。
如果她拜托他吻她的话，他应该会温柔地亲吻她吧。
如果……
“不可以！”
拉薇妮亚离开露台。然后，她一边感谢所有人都专注于雪拉和茸味的比赛，一边逃到了柱子后方。
然后，她咬紧嘴唇——
不敢置信地抱住头——
拉薇妮亚现在知道自己做梦的原因了。
那就是……
恋爱。
让拉薇妮亚做梦的，是喜欢上茸味这名少年的心情，这个无法压抑、不断涌出的心情使她做了梦。
所以尽管梦是那么地不安，留在心底深处的感觉却是相对地温暖。
原来她所害怕的，是自己已经迷上茸味的事实。
她不愿承认这一点，于是心底暗自将做梦的原因归咎于寿命将近。
但现在拉薇妮亚确定了。
——泉秋院拉薇妮亚想要成为濑户茸味的恋人。
这是恋爱。
这一直是她的梦想。
她好想跟某个人谈恋爱。
她好想对某个人说她喜欢他。
她想要恋爱，然后对那个人说她喜欢他——这一直、一直都是拉薇妮亚的憧憬。
好高兴。
——我并没有坏掉。
好高兴。
——我也能恋爱。
好难过。
——但我却不能表明自己的心意。
……换作是他们先相遇的话。
不对。如果是在不同情况下相遇的话，想必拉薇妮亚就不会这么恋慕他了。就是因为知道这是雪拉那双手掬起的奇迹、知道那光辉，所以拉薇妮亚才会深受那个名为茸味的光辉所吸引……
可是，就算是这样，这恋爱是千真万确的。
她喜欢茸味。
他是雪拉最最重要、无可取代的恋人，是个换作只是在街上擦肩而过的话，一定不会留意到的普通男孩子。
但她喜欢他。
她好喜欢、好喜欢，难过得胸口都要裂开……
她恨班内特女士。她恨拉尔夫。她恨折枝。
为什么他们要赋予机器人悲伤这种情感。
为什么他们要赋予超钢女流泪这种机能。
为什么他们要允许超钢女这种战斗机械……
允许这种就连人也称不上的机械、零件的聚合物……
为什么他们要允许她们谈恋爱呢……
为什么……为什么……为什么……为什么……
她强忍哽咽。
心里非他莫属。
她根本无法想象自己喜欢上那个少年以外的人。
就算得不到也没关系。
他继续当雪拉的恋人也没关系。
她根本无意夺走他。
她只恨自己不能看着那个少年活下去，不能和那个少年一起活下去。
她恨自己好不容易识得恋爱滋味，却将要从这世上消失了。
十八岁殒命的宿命……命运镜射理论。
就算做梦的原因并非故障，拉薇妮亚寿命将近的事实也不会改变。唯独这点她无法推翻。
她想待在茸味身边。
却变成了少女最后无法实现的心愿。
她第一次有了害怕死亡的念头，第一次有了想要活得更久的欲望。
拉薇妮亚的泪水涌了上来，她就是停不下来……
她想，只要关掉这个机能，眼泪应该就会停止才对，但从没哭过的拉薇妮亚并不知道关掉的方法。
她蹲了下来，捂着脸噙声。
——拉薇妮亚有生以来，第一次真的哭了。