序章

    傍晚，主妇将超市挤得水泄不通。

    或许这该称之为热闹吧。总之，新手妈妈、欧巴桑、新婚的、双薪家庭的——来自各阶层的持家女性在车站超市展开了小小的战争……

    而茸味和雪拉就身在其中。

    放学以后，应雪拉央求陪她买东西的茸味提着塑料购物篮跟在学姐后头。

    她那身学生会长用制服已经配合娇小身躯重新改过，打扮略显华丽。一头笔直的乌黑长发在背后摇摆。

    相较于茸味几乎快被周遭放出的能量所吞没，雪拉显得非常有精神。

    老实说茸味非常惊讶。

    尽管他拥有「争夺特价品的主妇」、「收款机前的万头窜动」这类相关的预备知识，小时候也跟母亲德子也来过好几次，而且他也听过现任收银计时人员的德子说过不知道多少遍才对。不过实际闯进来一看，这场面实在是太强大了，总觉得力量好像不断被吸走一样。

    反观个子比茸味小的学姐却是一副驾轻就熟的样子走在前头带路。怎么看都是小学生的她灵活地穿过人缝，一看到属意的蔬菜，就冲进群聚在商品四周的主妇森林……然后带着商品平安地生还。

    真不愧是掌管来栖家厨房的人，举手投足非常有主妇的架式。

    回到茸味身边的雪拉抬起头来笑容满面，看起来真的好开心。

    「我回来了，茸味!你看!有好多茄红素!」

    那是吸收了初夏大气的蕃茄。雪拉就连把蕃茄仔细放进茸味手上提篮的动作都显得开心得不得了。本来被周围的气氛弄得有点疲倦的茸味看到小小学姐这么幸福洋溢的样子，顿时就恢复元气，有种赚到的感觉。

    「我们好像新婚夫妻喔。」

    小小雪拉露出大姐姐的表情微笑。

    那是茸味最喜欢的雪拉的笑容，一个笑就足够填满他的心房。

    「对啊，好像新婚夫妻。」

    茸味也笑着这么回答，不过这两人不管怎么看，都是高中生与小学生（外表）。这种组合怎么样都不可能会是新婚夫妻。

    话虽如此，这两人也不像是亲兄妹。毕竟雪拉实在是太正点了，要说他们是一家人稍嫌牵强。基于同样理由，再就年龄来看，要说他们是青梅竹马……也很奇怪。就算成人的情侣差四岁很寻常，但这个年纪差四岁谈恋爱是不大可能的。

    真要说起来，就是『邻家的无能大哥哥与能干小妹妹』，不然就是亲戚，顶多就这样。

    所以说在旁人眼中看来这两人根本与新婚无缘……不过当事人已经完全自认为是新婚夫妻了。

    这时——

    『茄子十条十圆!』

    广播报出一个茸味难以置信的价钱。

    「我马上回来!」

    雪拉迅雷不及掩耳地转身，朝站在台子上挥舞者扩音器的蔬果卖场大叔展开突击。

    茸味目送着雪拉英挺的背影，心想——

    果然啊，不管变成什么样子，雪拉就是雪拉。

    她始终是茸味喜欢的那个聪明、温柔、漂亮、充满大姐姐风范的女孩子。

    ……总之，经过这番波折。

    如今两人拎着购物袋。

    即将要前往雪拉家。

    茸味右手提着边长四十五公分、尺寸最便于使用的麻质托特包和书包尽、另一只手牵着雪拉柔软的小掌。雪拉另一只手握着塑料袋，里面是托特包放不下的干燥食材。

    两人手牵手走在黄昏路上。

    担任学生会长的雪拉非常忙碌。再加上雪拉是三年级，茸味是一年级，学级不同，教室自然也不一样，而且上下学时总是跟千美绘或飒拉一起行动。

    正因为如此，哪怕只是一秒也好，两人都想多争取一点时间独处，于是茸味有时会提前两站下车送雪拉回家。

    茸味偷瞥雪拉的侧脸。

    高中男生与国中……要看成小学生也不为过的女孩。

    茸味心想：这个组合看起来应该很怪吧?

    雪拉现在外表虽然像这样看似国中、甚至小学生，其实是个五官清秀、亭亭玉立、连模特儿都会吓一跳的迷人高三女生，她也是茸味就读的讴夏高中的学生会长。

    至于她为什么会变成现在这样……理由是因为她其实是机娘。大约在三周前，雪拉本来使用的大姐姐身体故障，于是意识和知识就暂时转移到她小六到国一那段过渡期使用的身体。

    其实她现在早就应该恢复成原本的大姐姐身体才对，但负责修理身体的技术者折神折枝又在最后一刻找不到人了，结果到现在都还没恢复原来的身体。

    雪拉似乎想早一刻恢复原来的身体，所以一再跟茸味道歉。不过说真的，茸味觉得没必要急着恢复大姐姐身体。

    总归一句就是只要是雪拉都好。

    应该说非得是雪拉不可……

    没错。因此茸味自始至终一直都是『我爱大姐姐』属性，绝对不是『我爱小妹妹』属性。

    大概……

    最近因为飒拉登场以及雪拉幼女化，使得他在这方面逐渐失去自信，不过那一定只是一时的鬼迷心窍。

    那么，你讨厌小小雪拉吗?

    不，我最喜欢了!

    「怎么了?」

    走在身旁的雪拉发出银铃般悦耳动听的声音问道。

    提着塑料袋的小小学姐以一副不可思议的样子探头看着茸味笑得合不拢嘴的脸。

    茸味仓皇（尽其所能）板起窃喜的表情，故作平静地回答：「没、没事。」——虽然声音听起来一点也不平静。

    「话说雪拉学姐买了好多东西喔。」

    于是雪拉看向茸味手上塞得鼓鼓的托特包：

    「是啊，很重吗?」

    「我好歹是男孩子喔?」

    「嗯，也对。」

    雪拉开心地呵呵轻笑。茸味虽然不明白雪拉为什么会那么开心，但他觉得自己好像被夸奖了一样，感觉有点害羞。

    「不过，真要说的话，我不也是超钢女吗?我的力气比较大喔?」

    「话是这么说没错，不过这跟那是两回事。」

    这种时候跟力气大小或超钢女无关，重点在于茸味是男孩子、雪拉是女孩子。所以拿得动的东西给茸味拿是当然的，也算是给他一个表现机会。

    「谢谢你。」

    雪拉说完便挺直了背……

    然后，啾一声——

    出其不意地——

    两瓣樱唇吻了一下茸味的脸颊。

    茸味吓了一跳，想要摸摸脸颊，却发现两只手都放不开，无法如愿……

    而且雪拉彷佛知道这点似的握紧了他的手。

    所以，茸味有种错觉，仿佛脸颊始终留有雪拉双唇的触感，这让他感到焦急、不自在……

    ……却高兴得好想打滚。

    「茸味。」

    「啊，是是是，雪拉学姐。」

    「七月快到了呢。」

    「是啊，快七月了。」

    没错，七月已经近在眼前，他和雪拉相遇是在三月三十一日。开始交往是在四月八日。

    一转眼就过了三个月。不过这九十天之紧凑，实在不像才过了三个月而已。

    「我跟你说，茸味，七月是我们的诞生月喔。第一周是我，第二周是佩姬，第三周是轮到拉薇妮亚过生日。」

    「今年满十八岁吗?」

    「对，十八岁☆」

    怎么看都只有十二、三岁的学姐开心地微笑。

    「生日快乐。」

    「嗯。谢谢你，茸味……所以——」

    所以?

    「每年大家都会一起过生日。三人份一次办足。」

    然后……?

    「茸味也要来喔。」

    「可以吗?那是私人派对吧?」

    雪拉点头。

    「放心，没有人把茸味当外人喔!」

    「那飒拉也会去?」

    「当然啰。绚乃跟拉薇还说要把御滨同学也找来。」

    雪拉牵着茸味的手，滑稽地张开双手。

    「这是知道我们是超钢女姐妹的人才能参加的秘密派对☆」

    跟雪拉她们有关的人聚在一起庆祝雪拉她们的生日。

    茸味觉得这真是美好。

    我的考试与她的秘密

    泉秋院拉薇妮亚。

    少女是在东北经济界呼风唤雨的五大财阀之一的泉秋院……其总裁泉秋院利通的孙女……名义上是这样。

    真实身分是名为SARA0666——远距离射击＆早期制压用超钢女的机娘。

    ……她有个秘密。

    这个秘密并没有告诉任何人，就连她最喜欢的祖父、帮她维修保养的拉尔夫、当然就连她的姐姐兼对手兼闺中密友的雪拉都不例外，这是拉薇妮亚一个人的秘密。

    没错。拉薇妮亚她——

    作梦了——

    那并不是想要达成什么的梦想，就是睡觉时作的『梦』。

    她活了十八年，从来没发生过这种事。她一直到最近才稍微会作梦。

    梦几乎没留下记忆。

    幸福与否、有谁出现……像这种事倒还隐约记得，至于实际内容就随着时间淡忘了。

    不过，她为什么会作梦呢?

    拉薇妮亚不懂。

    应该说……起初是不懂。

    她的姐姐雪拉会作梦是因为她恋爱了。所以拉薇妮亚能够理解雪拉会作梦是热恋使然。

    拉薇妮亚知道雪拉满脑子、整颗心都是茸味，她愿意从旁守护，也愿意祝福。她第一次听到雪拉作梦时，她觉得能够跟人类一样作梦是那么棒，高兴得想跟雪拉两个人抱在一起。

    但拉薇妮亚不一样。

    拉薇妮亚并没有恋爱。

    她的确是有心仪的男孩子，但绝对不是恋爱。

    那是因为这部分情感被她深藏在心底深处封印了起来。就这层意义来说，拉薇妮亚能不能够恋爱都还是个未知数。

    所以这个梦不可能是恋爱使然。

    那么就是另有其它强烈念头?

    那也不可能。她至今也有过好几次强烈的想法、愿望、信念。尽管如此，拉薇妮亚她们超钢女三姐妹除了初尝恋爱滋味的雪拉以外，就算是被四肢斩断垂死之际、就算是连日为拿枪对着亲友一事饱受苦恼折磨之时，她都不曾作过梦。

    这么一来她所能想到的因素就所剩不多了。最有可能的是……

    机能不全。

    故障……缺陷……损坏……保养不良。应该就是这种种因素引起的机能障碍、机能不全使得拉薇妮亚作梦。

    原因大概是——『寿命』——

    她早就知道会有这么一天。应该是内存、或魂之器、或主掌思考的计算机某个部分发生了致命的机能不全。

    「这表示我没有时间了吧。我跟水脉命运的误差平均半年……乃至一个月。但愿这个身体、我的存在能够顺利撑到超钢机武斗会决赛就好了。」

    拉薇妮亚穿上深紫色的衬衫，轻声喃喃自语。

    命运镜射理论——

    提出者是超钢女的催生者、隶属，IIOP的工学博士班内特女士，内容是关于霍森传动装置的极限。因为是藉单一灵魂启动，所以灵魂依存霍森传动装置的存在，会跟其灵魂根源步上同样的命运……这就是她的理论。

    事实上，拉薇妮亚正忠实照着十八岁就死去的水脉活过的路走。

    来日无多的身体……

    其实，她或许该大声哭泣才对。她大可以害怕结束，向谁求救才对。

    但拉薇妮亚并没有选择这样的生活方式。

    为了不在结束时后悔，为了让利通称赞自己是个好孙女，为了让利通在拉薇妮亚离开后能够自豪地当她是真正的孙女。

    为了着眼于结束而非未来，不留下任何的遗憾。

    抚养成为泉秋院利通孙女的超钢女。泉秋院拉薇妮亚有着「这样」活过来的骄傲。

    所以，就算明天这一生就结束了，因为这份骄傲使然……

    拉薇妮亚也不会哭。

    ◆

    后天星期天……也就是七月一日，对濑户茸味（十五岁，一百六十三公分目前成长中）来说，是个在各方面都意义非凡的日子。

    是高一第一学期……的最后一个月开始的日子。

    是暑假前一个月开始的日子。

    是堪称超钢机武斗会暖身赛的县预赛结束，堪称真正预赛的不分区『全域预赛』开始的日子。

    最重要的是，这是他最最喜欢、最重要的雪拉学姐的生日。

    到了这个七月一日，雪拉就满十八岁了。

    在茸味过生日以前，雪拉是大茸味三岁的大姐姐。

    太棒了!

    大姐姐万岁。

    你喜欢漂亮的大姐姐吗?

    那当然，我最喜欢了。

    虽然是大姐姐，但外表是幼女喔?

    不成问题!

    对方是机娘喔?

    只要是雪拉学姐都行!

    没错。如今光是听到雪拉的生日，世界看起来就闪耀了好几倍。

    然后——

    说到生日，自然就想到庆生会。

    庆祝雪拉和拉薇妮亚和佩姬三人生日的派对，据说要包下拉薇妮亚名下某间山庄举行

    至于茸味……

    很荣幸地受到邀请了。

    万岁!

    不过……其实茸味也不是不向往两个人单独过生日，所以他是觉得有点可惜，不过他认为像自己这种小角色似乎还不够格来这套，不管是就金钱还是就心理准备来说，他都还早了一百年。

    而他确实也这样想，那种庆生方式等他再大一点也不迟。

    既然这样，日后再两个人一起庆祝也行。

    所以，对茸味来说，反而是雪拉主动邀请他参加私人派对这件事像奇迹一样令他欣喜若狂。因为这就表示她把茸味当成她们家的一分「今后也要在一起喔」一样!

    幸福不断。

    前途似锦。

    要穿什么衣服去好呢?

    要小心不能迟到。

    要送什么礼物好呢?

    要用什么表情祝贺她呢?

    ……在庆生会前要思考的事情多得像山一样。每件事都像提前到来的暑假一样教人期待，教人兴奋不已。

    ……但——

    「你在笑什么啊。今天有这么顺吗?昨天不是还绝望地嚷着『完蛋了～这下完蛋了～』吗?」

    鹿山这段把他拉回现实的话真令人可恨。

    时间是放学后。在同学几乎快走光的一年Ⅴ班教室，茸味枕着手臂趴在桌上，面对着鹿山的找碴。

    千美绘跟飒拉一起被叫到学生会室。茸味和鹿山跟她们约好要一起回家顺路办点事，于早在教室等她们回来。

    顺便一提，总是跟鹿山在一起的马头因为街上举行了超钢机武斗会的预告比赛，早就直榜冲到比赛现场去了，并不在这里。

    说到茸味为什么趴在桌上——

    阻挡着一切愉快活动的期末考终于在本日结束。考完最后一科英文、就可观回家解脱了!茸味当然也希望如此……然而天不从人愿!

    「那，你自己算一算成绩怎样?」

    「惨不忍睹。」

    鹿山贼笑，茸味伏案。

    「活该。」

    茸味朝着这位用发自内心的「活该」来祝福自己期末考结束、自称为死党的家伙投以怨慰的眼神……但一瞬间就打消那种反骨精神的茸味叹了好大——一口气。

    「我想辩解……让我辩解嘛，鹿健。」

    「不行——」

    「你不是人——」

    茸味绝对没有偷懒。

    只不过，学校遭到攻击后要帮忙善后、佩姬来家里、飒拉整天黏着他、跟雪拉约会、到春日井教会合宿、陪雪拉买东西……等等……等等……

    这跟纵情于玩乐是一样的意思?

    「……我觉得这些好像都不是借口。」

    「你说了什么啊?惨不忍睹的阿茸。」

    茸味趴在桌上摇摇头。虽然他很想顶回去……但鹿山虽然没有厉害到可以上公布栏，却也保持着一定水平的成绩。

    「鹿健。要怎么样才可以玩那么凶，还拿到那种分数?你小考不是向来都很差吗?」

    「笨蛋，那是商业机密。我啊，可是拥有特殊能力，唯独段考保证会过喔，这就是所谓的受祝福者吗?」

    「咦?鹿健是普通学生吧?不是番长能力者吧?」

    茸味抬起头来问道。只见鹿山目光呆滞地说：

    「那是比喻、比喻。」

    他耸了耸肩膀，一副「没救了」的反应。

    茸味所说的番长能力者，简单说就是拥有各种超乎常人能力的人。在茸味他们住的东北，一般认为这是源于女王加护，所以又有『受祝福者』之称……在茸味他们就读的讴夏高中，除了视同番长能力者的机娘飒拉以外，印象中就只有学生会成员是番长能力者。

    「你说的比喻，是开玩笑?」

    「算是啦。」鹿山似乎有意回避了这个问题。

    「不过我说阿茸，你入学考试的时候，备审数据和成绩都低空飞过吧?」

    「是啊。」

    茸味勉为其难地点头。当初他无论如何都想进普通科，最后勉强考进这所学校，所以他多少有心理准备，知道以后会读得很吃力。

    但是他明明就已经用功读书了，排名却还是始终落在四分之三以下的话……身为雪拉的『小男友』，这样真是非常没有面子，会带给雪拉困扰。

    枉费雪拉有时候也会教他功课，他却不能发挥成果，真的很没用……光想到这点，心情就已经沉到谷底了。

    他该拿什么脸去见她呢?他当初还信誓旦旦地说要认真思考他跟雪拉的未来，这下雪拉还能放心毕业吗?

    不对，在这之前雪拉搞不好就已经厌倦他了。

    真尴尬，怎么办……茸味再度叹气。

    「为什么性能会差这么多呢……」

    「怎样，哲学吗?如果你是指你跟小雪拉头脑好坏差别的话，那就是机器人跟人类的差别吧?小雪拉会行不是当然的吗?毕竟计算机记过就不会忘了。」

    「嗯——」

    茸味一副不置可否的样子陷入了沉思。

    要论记忆或计算的话，或许的确就像鹿山说的一样，对机娘雪拉来说是易如反掌。但还是有些科目，像是技术、美术、国文、数学、音乐……是需要感性的。

    事实上，雪拉在这些科目上也是表现优异。

    现在是因为没必要把话题弄得更复杂，所以才不跟鹿山辩。但为了她的名誉，茸味必须要说雪拉并不是不学就会。就茸味所知，她都有确实预习和复习，光看结果或许会下错结论。雪拉这个女孩子会『行』，是平日累积使然。

    虽然茸味并不明白其中的道理，不过他觉得努力是不分人类或机娘的。

    所以他才会懊恼自己的不中用。要是他的性能最起码可以拿出跟马头差不多的成绩，他就用不着这样烦恼了，可以从容地掌握人生的方向，陪伴雪拉前行。

    「如果你无论如何都……喔!」

    话才说到一半，鹿山就一副怎么样都无所谓了一般，朝教室入口举起手来。

    正午教室，等待的人来了。

    发长刚好过肩膀，剪得整整齐齐，浏海用发箍往后固定。给人的印象稍嫌落伍、不起眼，但整个人干干净净的女孩子回到了教室。

    被叫去学生会室的千美绘朝鹿山挥挥手，来到茸味和鹿山闲扯淡的窗边座位。

    「你们等很久了吧?对不起喔，茸味同学。鹿山同学也是。」

    「喔、喔，还好啦!」

    鹿山反常地口吃。茸味觉得他的样子有点不对劲，不过千美绘似乎并泰对鹿山起疑。她而比较在意趴在桌上彷佛就要融化了的茸味。

    「怎么了吗?」

    「嗯……」

    「啊，这家伙啊，说他这次考试爆了……」

    「还不到爆了的程度啦～」

    「啊，那就是比预定还糟。于是他就说他没脸见『小雪拉』啦……」

    鹿山刻意强调『小雪拉』这三个字。

    茸味听到鹿山讲话这样不经大脑，顿时感到不愉快。他瞪——实际视线没什么力地看向损友……

    （啊，对喔，鹿山不晓得。）

    ……他这才想起来。

    茸味拒绝千美绘的告白以后，都过了快三个星期。他到现在都还没告诉马头跟鹿山这件事。

    因为一直刻意隐瞒下去反而奇怪，所以他已经设法跟雪拉说了，不过到现在这件事都还瞒着其它人。

    至于千美绘跟哪个朋友说了、没跟哪个人说……茸味是不清楚，至少目前除了飒拉之外，其它人看起来都不像知道这件事的样子。

    也就是说，鹿山十之八九不晓得这件事，自然没道理要求他「提到雪拉的时候要替千美绘设想一下」。

    但一反茸味的担心，千美绘并没有因为鹿山的话而感到不愉快的样子，反而毫无顾忌地面带笑容向终于爬起来的茸味问起考试的事：

    「比预期糟吗?」

    「嗯，对……」茸味无力地点头说。

    「那……要不要我教你呢?当然要是我会的地方才行。」

    千美绘腼腆地露出笑容，虽然放不太开，却相当灿烂。

    告白那天以后，千美绘给茸味的印象变了非常乡。不光是称呼从『濑户同学』变成『茸味同学』而已，该怎么说呢，以往那种畏缩不前的气氛似乎消声匿迹，取而代之的是像打破了隔阂那样平易近人的感觉。

    茸味觉得不可思议，也无法不去在意这点。茸味那样拒绝了千美绘，没想到他跟千美绘的距离非但没有因此疏远，反而更接近了。

    「我跟濑户同学比起来，大概是我的分数比较好，应该可以教你英文跟数学。」

    「啥?」鹿山难以置信地挑起单眉。

    「妳在说什么啊，御滨，妳期中考不是全学年排名第十一吗?」

    看来鹿山似乎查过千美绘的排名。不过第十一名……这对茸味来说是伸手不及的另一个世界，但对千美绘来说——

    「是啊。这次我稍微用功了一点，希望可以考更好。」

    似乎仅止于这种程度。

    「用功……怎么用功!妳不是跟我们一起合宿吗!」

    鹿山一脸不解，茸味也连连点头附和。

    「就睡前稍微读一下……还有下课时间之类的。不过，就算再用功也拚不过鞍上同学就是了。因为我国文比较不拿手。」

    「啥!」「咦……」

    两人同时发出呆滞与感叹的叹息。当茸味他们在绚乃的教会呼呼大睡的时候，千美绘却是多少拨出时间来用功，但只多花了这么一点时间就能拿到那种成绩，这未免也太夸张了。

    「嗯——鞍上同学和御滨同学要是去工业科的话肯定一帆风顺吧，为什么要来普通科……咦?」

    这时茸味发现飒拉不在。

    「话说……飒拉没跟御滨同学一起回来吗?」

    「她还在学生会室。我只是陪她过去而已。飒拉好像得待上一阵子，于是就要我先回来。」

    「留飒拉一个人在那?会是什么事?」

    茸味歪头不解，只见千美绘伸出食指按住下巴——

    「现在……还不能说。」

    她难得这样，露出捉弄人似的微笑表示这是秘密。

    ◆

    「俱乐部长（右）结果如何?」

    「不错说。雪拉会长后援会俱乐部长（中央）。」

    继千美绘之后，飒拉也离开了学生会办公室。现在学生会的针织帽庶务井田正在跟一向不随和的副会长——城山报告他们计划的进展。

    学生会室里有三名男子。

    面对一桌子的文件，这个感觉不随和的眼镜学长副会长城山似乎正在跟键盘格斗。他的身旁有靠着椅背偷懒、遮住单眼的长发庶务旭桃，以及刚刚才回来的另一个庶务针织帽井田。

    那个井田站在搭档旭桃身旁倚着窗边，「只不过……」他继续说：

    「问题在于操控者登录。那个御滨同学不是也是普通学生吗?说实话，不是番长学生要当操控者很辛苦说。」

    「的确，继濑户茸味之后登录的预备操控者又是普通学生，这也未免太扯了。」

    长发庶务旭桃懒洋洋地靠着椅子这么说完，摆出思考的样子……闭上眼睛。

    「操控者登录操控者登录操控者登录操控者登录。」

    他像在念咒一样重复同一句话。

    「旭桃，叁拾叁万叁仟参叁佰叁拾除以六是多少?」

    「二——」

    城山和井田同时叹气。旭桃显然只是装装样子，根本没在动脑筋。

    「oui～超久等了说。」

    这时一个拿托盘端着咖啡的女孩子，操着个性跟针织帽井田重复的语尾助词从茶水间登场。她是一向活力十足的短发书记『东本地原汤之花』。

    她一头轻度自然卷发剪得短短的，下面闪耀着一双像小动物一样充满好奇心的眼睛。刻意穿短的裙子口袋恰好冒出四个手机吊饰（其实是超钢机）摇啊摇地垂挂在外。

    「话说汤之花同学，我可以问妳一件事吗?」

    「好的，副会长～」

    「我从之前就想问了，妳那个摸着肚子的『超』到底是怎么回事?我记得妳去年还没有这个口头禅吧?」

    「啊，我也很在意说!」

    井田举手发问，「同左。」旭桃也懒洋洋地同意。

    只见汤之花往上看摆出思考的样子以后说：

    「超……肠……intestine……sausage?」

    根本不知道她在说什么。

    「说来话长，你们的咖啡会冷掉喔?」

    「呃……妳先把杯子放到桌上再说。」

    「唔，副会长就是这样才会受欢迎但却一直交不到女朋友。」

    汤之话把杯子递给城山。

    「这跟那没关系吧。」

    城山接过了杯子，啜起咖啡。

    「……应该说，就是这样才会被雪拉会长给甩掉。」

    「噗!」

    城山当场喷出咖啡，随即掏出手帕擦擦嘴角，然后把湿掉的那面折在里面放回口袋。

    「妳在说什么我听不懂。」

    「我说的是事实喔。我知道去年秋天副会长失恋了。我也知道副会长对濑户同学品头论足。反正副会长八成是高高在上，心里却想：『你到底配不配得上会长，就让这个跟会长的交情比你更久的副会长城山来好好确认吧』。自己明明就被甩了说。」

    「呃啊……」

    城山发出了一点也不像他会用的状声词，摆出酷脸。

    「想偷跑?」「你要偷跑～」

    庶务二人组投以冰冷的视线，城山稍微闪身避开，清了一下喉咙说：

    「这、这件事容我日后再解释。」

    「遵命。」「了解。」

    「啊，然后呢，超跟肠谐音。因为雪拉会长每次都要求咖啡要放超多鲜奶油球，也就是要维也纳咖啡……」

    「够了，我懂了。」

    城山制止汤之花的说明。

    「也就是说，这是维也纳咖啡（Viennacoffee）跟维也纳香肠（Viennasausage）的双关……这手法真是古典。况且最近到咖啡店也很少看到这种咖啡了。」

    「Oui,monsieur.」

    「因为觉得有趣，于是就常常用。」

    「Oui,oui,monsieur.」

    这时井田和旭桃异口同声地说：

    「「好冷～」」

    两人和声。

    「呜哇，你们两个感觉超差劲的说。」

    「哪有，我说冷就是冷。再说维也纳根本就没有维也纳咖啡这种东西……」

    「不上道，井田不上道!」

    「妳才不要指着别人骂不上道!」

    「谁理你哼哼哼～」汤之花愉快地哼着鼻歌，接着回归正题：

    「不过城山副会长，我刚才好像听到你们说，要登录飒拉当作决胜锦标赛用预备超钢机，这是真的吗?」

    「对。」

    城山似乎已经振作起来，继续说：

    「找是认真的。往年我们学校根本不敢奢望打进决赛，不过今年的超钢机可是我们的学生会长。考虑到晋级决赛后的情况，必须先准备好预备超钢机和操控者才行。」

    「既然这样，那就找机研社的樱花试作机Ⅸ，不然就找工业科的帝王不就好了吗?」

    「目标是优胜、优胜喔。如果目标仅止于打进预赛前二十名，获得入围奖的话，这样安排是行得通；不过要是进了前五名晋级决赛，就凭樱花或帝王应该无法夺冠吧?」

    「嗯……话是这么说没错。」

    「我劝妳还是死心吧。工业科似乎正忙着解析日前掳获的亘理重工的王，至于机研社说要把目标放在明年，应该说，这样的结果是他们亲口答应的喔。」

    旭桃说出令人不安的话来。

    「可是可是，会长和小男友目前的积分才二点说?第一名的泉秋女子早就已经超过三十了，第三名的木村学园在昨天就二十三了不是吗?照这样要打进前五名晋级决赛应该『超』困难吧?」

    「不，没问题的，汤之花同学。」

    城山自信满满地摇头说：

    「会长办得到的。所以我们学生会必须做好万全的支持准备，以迎接那个时候到来。这样妳能够理解吧?」

    「……唔唔，副会长所言甚是，不过那股自信的依据该不会只有『因为她是雪拉会长』而已吧?」

    「是又怎样?」

    城山自信满满地断言，两位庶务连连点头。

    汤之花早就知道雪拉会长后援会中央、左、右三大俱乐部长对雪拉信赖有加，不过看来他们的信赖似乎只是信仰而已。

    「啊，该怎么说呢，好啦。」

    汤之花无话可说，应该说根本就不知道该跟他们说什么才好，于是不得不点头。况且汤之花内心也认为雪拉和茸味这对搭档一定办得到、一定不会辜负讴夏学生的期待，所以她也没有必要反驳。

    她其实也不是不能同意城山他们的期待，甚至想要协助他们。于是她只问了一件在意的事……

    「那，这件事，雪拉会长知道吗?」

    「嗯……这个嘛，要是说了，会长一定会反对吧?」

    副会长和两位庶务面面相觑，「对吧……」互看之后，征求着彼此的同意。

    「虽然我也这么认为，不过这根本是背信行为……」

    这时候……

    「我怎么了吗?」

    从办公室门口传来说话声。

    不知道是什么时候到的……外表几乎跟小学生没两样的三年级生。他们的学生会长雪拉一副感到意外的样子站在门口。

    ◆

    「所以，茸味同学，关于来栖会长她们的生日礼物，我之后又想了一下，还是你跟飒拉两个人一起去挑比较好吧?」

    「咦，为什么?」

    等飒拉回来以后，四个人在教室讨论起来。他们本来说好要一起去买雪拉她们的生日礼物，但千美绘突然说她不去了。

    接着千美绘按在茸味耳边说起悄悄话。

    「我说，茸味同学，你也太迟钝了吧?来栖会长知道我喜欢茸味同学喔，她难得过生日，与其收到跟我一起挑的礼物，收到濑户同学亲自为她挑选的东西会比较开心吧呼?」

    「啊……」

    这么说或许没错。

    千美绘的体贴跟她本身的心情应该相违背才对。所以茸味不知道该跟她道谢还是道歉才好。但千美绘立刻察觉到茸味的迷惘，摇摇手说「别在意」。

    「这样可以吧?飒拉。」

    飒拉不发一语地打开钱包烦恼了一下，最后不知道是什么促成她点了头。

    「那就这样啰……鹿山同学也是，我们就不要妨碍他们了，回去吧?」

    「哦，哦哦!」

    鹿山突然发出比平常高两度的声音这么响应。还留在班上的人同时转头看向鹿山，不过鹿山并没有发觉的样子。

    ——他是怎么了?

    鹿山的反应一向都是这么唐突，但这次不大一样。该怎么说呢，他好像不是故意这么做，而是真的心不在焉。

    茸味不久前就有这种感觉，而且必定发生在跟千美绘讲话的时候……

    茸味虽然不清楚原因，不过——

    ——马头应该知道答案吧……

    不知道为什么，茸味有这种感觉。

    幕间＼月光之森＼黄金之发的少女

    少女身穿深蓝色军服，表情苦笑参半地走过石板路。

    「那么公主究竟晃到哪去了呢……」

    映入眼帘的光景是闪耀的透明与蓝天。

    既像是水晶也像是海蓝宝石的泛蓝辉石街道开展于眼前。

    辉石的民宅、辉石的高塔、辉石的巷弄。这座都市只有石板保持石头本来的颜色，除此之外，全都为闪耀的水晶所构成，是东北灭亡的象征。

    这里是圣地『月光之森』。

    位于青森与秋田交界处，是县内第三大月光之森，其中央就是这座水晶之都。

    负责管理这座森林的军服少女走过水晶之都——葬都中心宫殿朝四面八方延伸的中央大道，进入了途中的广场。她逐阴影而行，在中心的阴影处停下脚步，仰望着耸立的宫殿。

    「出乎意料地早……不，是快。所以神官长和我等剑之骑士长大人才会这么着急吗……」

    她喃喃自语。

    少女细瘦的四肢包在深蓝色军装下，鸟翼造型的外套从右肩垂了下来。军帽的徽章是青铜色的『齿轮与贯穿阔叶树之剑』。她是统率圣葬骑士团鸟葬词团的圣葬卿……称号『鸟葬卿』。

    过了一会儿，她背后出现了一个穿着浅蓝军服的娇小人影。

    「怎么了?」

    「鸟葬卿。晶树的蚀压伴随月蚀升高了二十。就目前战力来看，右翼被突破只是时间早晚的问题。」

    「抵挡回去。准许投入三十台番长战车与使用超钢机『贾尔索』、『切瑞蒂艾堤阿倍欧』，损伤一律无视。任命圣葬骑士木寄郁和圣葬骑士补宇和壬由乃驾驶。」

    「是!」

    负责传令的圣葬骑士离去后……附近的巷弄随即散发出黄金粒子。

    鸟葬卿看向那个地方，耸了耸肩。

    「大家都分身乏术，却认为这边就游刃有余……话虽如此，蚀也太早了点……说实话，神官长会托付公主给我原来只是侥幸吗?」

    鸟葬卿接着吐气转换心情，走向黄金闪烁的巷子。她走到第二个转角探头一看，果不其然，她所寻找的那个女孩就背对着她伫立在那里。

    「喔呀……」

    鸟葬卿发出感叹。

    站在巷子里的少女，其肩膀比鸟葬卿的友人——熏龙还要窄，说是幼交也不为过。

    少女穿着薄得像被单裁成的白洋装，只有脚穿了靴子做好防护。

    少女手上拿着一把散发黄金光辉的刀子。那把折叠刀小得像是用来削铅笔的，刀刃跟这条街一样都是剔透的水晶色，彷佛本身就会散发光芒似的裹着一层金光。

    少女的对面倒着一棵已经粉碎一半的水晶大树。那棵树现在正化为金色粒子逐渐消失不见。

    鸟葬卿向少女问道：

    「妳打倒它了?」

    「……（点头）」

    她的头发像是闪耀如麦芽糖的金丝。双眸是如清澈湖泊般纯洁无垢的青金石。肌肤则是白瓷织成的绢帛。

    转过头来的少女有着女王的颜色。

    「真厉害。这种规模的晶树，要出动五个圣葬骑士和超钢机才行喔。」

    少女害羞似的低下头，走向鸟葬卿。

    然后，拿着刀走过来的少女在鸟葬卿身旁一站定，便毫无预警地向前一捅。

    「怎?」

    「……（点头）」

    「谢谢妳，妳帮了我大忙。」

    只见少女的刀毫无抵抗地，刺进了从鸟葬卿背后悄然无声朝她长出来的水晶树树干。

    「晶树乍看之下有着无可比拟的异样硬度。不过在这个世界很难维持构造，无法长久保持住形状。所以只要能切断晶树表面另一个世界的『法则』，自然就会崩坏……我这样说没错吧?」

    「……（点头）」

    晶树就像在应证少女的首肯一样，一眨眼就布满了裂痕，最后像沙丘一样迅速地瓦解流失。

    「我们只能靠蛮力打碎晶树，但拥有女王之力的妳只凭一把刀就能做到。我的鸟葬机『星天盖（Piasa）』根本就望尘莫及……妳真的很特别。」

    鸟葬卿摸摸少女的头，揉揉那头黄金发。少女一如往常开心地咯咯笑着…轻轻抓住了岛葬卿的军服下襬。

    但是……

    鸟葬卿望向部下持续奋战的方向，心里这么想着：

    晶树据说从女王消失那天起开始侵蚀东北，其规模随着时间不断加剧。圣葬骑士目前仍在各地抵抗界蚀，但这样下去总有一天连末席圣葬骑士都得动员上才行。情况一旦演变成那样，不久绿意盎然的大自然就会消灭，世界会为晶树的法则所封闭。

    到时候东北这块大地就再也无法孕育生命，之后关东、北陆、乃至于整个世界都会被另一边侵蚀殆尽。

    这种情况绝对不容许发生。

    但是，能够对抗晶树的受『祝福』者有限，这也是现实。所以神宫长为了找出不依赖能力者而战的方法，不得不从机械或工学寻求东北的未来……

    「……就连这种少女都不得不送上前线。」

    尽管心里明白这也是迫于无奈，鸟葬卿总觉得这样不太对。

    「好了，再一下这个区域就结束驱逐了，到时候再去帮助我的部下吧。」

    鸟葬卿推了推少女的背，少女不发一语地点头。

    生日重生重生日

    七月一日终于到了。下午三点。

    茸味和飒拉坐上前来迎接他们的车，一路颠簸两个小时后，来到拉薇妮亚名下的泉秋院别墅。

    一路上小鸟啁啾，树叶沙沙作响。因为公路与基地间隔着广大蓊郁的私有林，所以这个地方几乎听不到行经林间的车声，完全不为外人所知。

    茸味再度感到惊讶。泉秋院给了拉薇妮亚这个少女这么多，财富依然绰绰有余。

    「谢谢。」

    茸味下了高级黑轿车，向负责驾驶的老管家鞠躬道谢，身旁的飒拉也仿效着茸味点头道谢。

    「濑户茸味少爷、飒拉小姐，希望两位今天能够玩得尽兴。茸味少爷请直接到别墅，飒拉小姐请跟我来，拉薇妮亚小姐交代我先带您去别馆一趟。」

    听了管家的话，飒拉抬起头来看着茸味，征询他的意思。茸味点头要飒拉照管家的话做，只见飒拉像在回答他「是吗」似的稍微变了个神情，这回目不转睛看着茸味手上的纸袋。

    茸味于是打开纸袋给飒拉看：

    「妳看，放心我有带来。」

    听到茸味这么回答，飒拉于是点头，不发一语地走向管家。

    「那就先告辞了。」

    管家留下这句话就带着飒拉离开了，茸味目送着他们的背影，自己也走向别墅。

    铺满砂砾的停车场停放了好几台车。

    有另外一台跟茸味他们搭来的车类似的高级黑轿车，以及画着『IIOP』商标的半拖车型运输车。另外还停了一台挂着黑色营业用车牌的银灰色小客车。

    那台小客车在雪拉家院子看过，应该是拉尔夫的车子。黑轿车应该是泉秋院的车子，千美绘应该已经跟拉薇妮亚一起搭着那台车先一步抵达了才对。问题在于剩下那台陌生的IIOPP半拖车，这表示折神折枝那个女人也受邀参加今天的庆生会吧。

    茸味不得不摆出五味杂陈的表情。

    折神折枝——她启动了第四个霍森传动装置完成了飒拉，然后煽动飒拉攻击雪拉她们。

    那时的骚动逼雪拉不得不接受挑战打倒飒拉，还书茸味遭绑架监禁。

    就算不提他当时因此受伤的事，他也不能忍受雪拉和拉薇妮亚——这些对茸味来说很重要的人为此受到不小的心灵创伤。茸味之所以决定不追究，完全是因为雪拉她们决定原谅折枝，但这并不代表他已经平息怒火。

    不过茸味本来就不擅长一直记恨，所以这回应该也是一见到折枝本人就怒气全消了……总之现在要牢牢记住这点，以免到时候忘记。

    茸味一边思考着这些事情，一边走出林间小路……

    「哇——!」

    想法就抛到九霄云外去了。

    他一下子就忘掉半秒前要记住愤怒的念头，像呆子一样瞠目结舌，接着像探照灯一样东张西望起来。

    只见一片妥善管理的草原围着白色的栅栏，上面盖着一幢要说是山庄稍嫌大了点的三层楼豪宅。

    与其说他是惊讶于「居然还有这种地方」这点，不如说他是吓呆了。

    白栅栏外是一整片天空。茸味蹒跚地朝栅栏跑了过去，想一探究竟。

    眼前的视野突然变得开阔。

    他就站在悬崖上，底下是一座小小的清澈湖泊。

    放眼望去，私人沙滩像画布一样延展了开来，湛蓝的水面与雪白的细沙反射着阳光。

    ——好漂亮。

    然后——

    ——幸好今天阳光普照。

    茸味由衷地这么觉得。

    最近因为是梅雨季，自然阴雨绵绵，就连天气预报都是成排的雨伞。这个阳光就是天气预测图惠赐短短的半天放晴。

    要是下雨的话，茸味或许就不觉得这片风景那么美了。当然要是真的有雨的话，应该也别有一番风情，可是他想必还是会觉得『放晴比较好』。

    也就是说，这景色就像其所有人拉薇妮亚本人一样，一切组成都是那么样地适合阳光。

    茸味不知道沉醉于眼前的景象多久。忽然有个声音从背后问他：

    「还中意吗?」

    「啊、是!真是太棒了!」

    茸味不加思索回应以后，才吃惊地回头。

    只见——

    以绿油油的草原与蔚蓝的天空为背景，仿佛从黑白电影走出来的少女就站在那里。

    亭亭玉立、仍留有少女纤细体态的肢体，飘扬的长裙上装饰着缎带花的纯白洋装。白色遮阳帽下是光泽动人、华丽的栗色大波浪卷发。帽沿遮荫处，一向好胜的鸢色眼眸唯独今天带着温柔的笑意，她的丰唇泛着倾倒众生的微笑。

    是拉薇妮亚。

    茸味贫乏的语汇只想得到「来避暑的深闺千金」这样的词来形容她，模样是那么拨地楚楚动人，看得茸味都忘我了。

    茸味发呆半晌以后，才发觉她正注视着自己，不由得别开了视线……这回他的意识不小心被少女裸露的香肩吸引过去，那个只挂着肩带的白皙柔滑曲线是如此地耀眼夺目……罪恶感使得他的视线慌忙逃向脚下，却看到飘逸裙襬下显露出小腿优美的弧线。再下去还有从编织凉鞋缝隙间露出的纤趾在那里守候。

    茸味开始头昏眼花起来。

    拉薇妮亚全身上下都充满了诱人的魔力，不容许他的目光移向任何地方。

    拉薇妮亚这名少女的魅力彻底紧紧抓住茸味不放。

    而且她甚至散发出一种既不放开对方却又不容擅闯的孤高气息，看得茸味静不下心来。明明就是那么清秀动人，却有着压倒性的存在感，在周围就会明白只有她才是独一无二的。

    不管是什么样的存在，在她旁边肯定都会逊色。

    这就是拉薇妮亚小姐的真本事。

    不对，最可怕的是，这或许还算不上是她的真本事……

    老实说就茸味所知，能够和拉薇妮亚匹敌的女性除了他最喜欢的学姐以外外就没有其它人了。

    茸味调整呼吸，再度望着拉薇妮亚。

    只见拉薇妮亚不知何时露出别扭的眼神瞪着茸味。

    「对、对不起，我一不小心就看呆了……」

    「哎呀。」

    拉薇妮亚立刻半瞇起眼来，像在试探他一样说：

    「意思是说我比雪拉还要有魅力啰?」

    「啊，呃……这个嘛……」

    伤脑筋，无话可说。这是要他怎么回答才好?他不能说谎，但不说话就表示同意……这也就代表着他这个雪拉男友的身分失格。

    看不过茸味这样伤脑筋，拉薇妮亚笑了出来。

    「好吧，看在茸味先生看我看得入迷的分上，我就放茸味先生一马吧。」

    拉薇妮亚接着一步步走近茸味，站在背对栅栏的茸味身旁俯瞰湖泊。

    茸味也赶紧转身面向湖泊。

    拉薇妮亚单手扶着栅栏，按住随微风摇曳的帽子，也不开口说话，就只是望着湖泊、森林与天空。

    「我想想喔……」

    不久拉薇妮亚瞥了茸味一眼，便闭上眼睛听着风声。

    「这是特别优待喔。」

    拉薇妮亚微笑说完，便小声吟唱起歌曲。

    那是描述母亲祝福、担心、目送着即将启程的心爱女儿，要她别发抖、别流泪的歌曲——

    妳眼中所见的世界、今后所见的世界，但愿这一切会祝福妳……母亲明知应该要这样送妳离去，却感到犹豫。若是狂风暴雨还能挽留住妳……偏偏今天的阳光是如此温暖和煦，是适合启程的好天气。那么母亲得笑着送妳离开才行。依循命运的丝线，送妳步上未来，这就是母亲的使命。

    ——就是这样一首启程之歌。

    茸味不记得在哪听过这首歌，但是他有印象。

    当然那首歌，论歌词是十分寻常，曲子也只是普通的旋律。但是从拉薇妮亚双唇唱出来，就成了动人心弦的歌谣。

    最后歌曲以送给女儿的话落幕，那段话听似无情却又无比温柔。虽然茸味并不晓得想要挥别对方的究竟是母亲还是女儿……但他觉得那对母女的心确实是连在一起的，这就是这样一首羁绊之歌。

    「请问……」

    「那是水脉的母亲作词谱曲的歌喔，用来庆祝水脉五岁生日……我刚才唱的就是整首歌，是段小乐曲喔。」

    拉薇妮亚自豪地说。

    泉秋院水脉——她是拉薇妮亚名义上的祖父利通的孙女，是启动了超钢女拉薇妮亚魂之器的少女。

    那个名为泉秋院的少女如今已经是故人。她十八岁时跟父母一起命丧意外事故……茸味是这么听说的。他还听说失去家人的利通于是收养了拉薇妮亚代替水脉抚养长大，对外宣称拉薇妮亚是他真正的孙女。

    「我想茸味先生应该也听过一两次吧?毕竟水脉的母亲是知名作曲家兼歌手。她过世时发行的纪念专辑也有收录这首歌喔。」

    「难怪我有印象……」

    茸味恍然大悟。虽然只有副歌的部分，但他总算想起是在哪听到的了。原来那个悠扬的歌声是水脉的母亲……是拉薇妮亚灵魂记忆为母亲之人的歌声。

    「我觉得这是一首非常……非常动人的歌。」

    茸味有一点激动地这么说。他虽然没有造作到说得出「唱这首歌时的拉薇妮亚也非常动人」这种话来，不过他真心这么觉得。

    「我也非常喜欢这首歌喔。或许是因为我灵魂的雏形是水脉吧，总觉得这首歌特别拨动心弦。」

    「这样好吗?」

    「你是指什么事呢?」

    问归问，拉薇妮亚自己就意会过来了。

    「正因为茸味先生打进了我们的圈子，我才希望给茸味先生听听这首歌喔?」

    「……那个，谢谢妳。总觉得好像只有我受惠而已。」

    「我也谢谢你愿意听我唱这首歌。」

    「啊，是!」

    「……不过，真不可思议呢。」

    拉薇妮亚忽然看向白山庄。

    「茸味先生晓得吗?其实站在这里的人应该是水脉而不是我，而站在茸味先生所在之处的人或许是赂里征尔喔。」

    这句话真是突然。茸味当然没听过这件事，应该说他不懂那个……超钢女艾美的操纵者征尔赂里为什么会出现在这个话题里。

    「茸味先生觉得很突然吧。征尔先生的父亲——指挥家赂里零次跟水脉的双亲是知交，也就是说征尔先生和水脉是从小一起长大的玩伴。所以要是水脉还活着的话，今天在这里庆祝生日的人就不是我和这些姐妹朋友，而是水脉跟征尔先生、及乔小姐她们若草四姐妹了。」

    真没想到那个艾美的操控者、那个美青年是拉薇妮亚的灵魂根源——泉秋院水脉的青梅竹马……

    但……

    「乔小姐吗?为什么呢?」

    「乔小姐跟征尔先生一样都是水脉的儿时玩伴喔。」

    「……我都不晓得这件事。」

    「我也是问了乔小姐才知道的喔。」

    茸味惊讶于她们意外的关系。该说是人面很广、还是世界真小呢……

    「话虽如此，水脉跟征尔先生差了十岁，所以就年纪差距来说，我跟茸味先生还比较像情侣喔。」

    拉薇妮亚突然促狭地呵呵笑了起来，总觉得她今天格外有魅力，教人伤脑筋。茸味明知拉薇妮亚在戏弄他，但被她挑逗的视线一看就是会手足无措。

    「拉、拉薇妮亚小姐认识征尔先生吗?」

    「要说是青梅竹马……也未尝不可。毕竟每年黄金周我都会接受零次叔叔的招待前去参加音乐会，小时候也跟征尔先生相当频繁地见过好几次面喔。即使是现在，因为家庭的关系，每年还是固定会见一次面……不过我跟零次叔叔比较亲，跟征尔先生就没那么熟了。而且今年不是演变成那样了吗?所以我到现在都还没见过他喔……」

    拉薇妮亚似乎察觉到茸味微妙的表情变化，于是温柔地微笑说：

    「别担心喔。今后我应该还有机会跟征尔先生见面，到时候不管是飒拉的事，还是若草四姐妹的事，我都会好好跟他问清楚的……那么时间差不多了。」

    倚靠栅栏的拉薇妮亚这时起身，转头看向山庄，茸味也跟着看过去。只见玄关……站着一位身穿灰西装的陌生青年等着拉薇妮亚回去。这个人应该也是泉秋院的管家吧?

    「既然准备好的话就走吧。」

    栗发超钢女翩然转身，率先走在前面。

    茸味叫住那个背影。

    「拉薇妮亚小姐?」

    「什么事呀?」

    拉薇妮亚转过头来，满脸疑问。

    「那个……虽然早了点，祝妳生日快乐。」

    「谢谢你喔，茸味先生。」

    她这么说完，眼眶微润地看向茸味……

    「不过我的生日还要两个多星期才会到喔。等我迎接并跨越那天以后，到时候请再对我说一次啊。」

    拉薇妮亚仅止一瞬间流露出茸味所不知道的面孔，然后，打趣似的这么说道。

    ◆

    「这回可是彻底走庶民路线喔。」

    就算怀疑拉薇妮亚的感觉有问题，相信也不会遭天谴。

    据说是拉薇妮亚专属司机的青年，带着他们来到盖在夏季草海间的白色山庄三楼。

    那里目前只有茸味他们而已，其它人都还没到。

    那是一间占满整个楼层，就连走廊也没有的木质地板的大房间。

    面积相当于四个茸味自己的房间大，南侧两面是整面的玻璃，简直就像瞭望台一样。敞开的窗外是办个烤肉会也不成问题的阳台，放眼望去，整片夏草描绘成眼前的绿绒毯，远处就是刚才茸味跟拉薇妮亚谈天的崖侧栅栏。

    窗户对面，靠墙那侧是开放式厨房与吧台。房间正中央摆着一张大得手可能会构不到中间的圆桌。桌上排放的料理有部分显然是出自雪拉之手，这样的确是有家常的感觉，但庶民根本就绝对不可能会包下这种场地办生日派对。

    「怎么了吗?」

    茸味于是照实说出自己的感想，结果拉薇妮亚当场噗哧笑了出来。

    「茸味先生说的没错呢。所以茸味先生不喜欢啰?」

    「哪有，没这回事。好棒喔、超赞的……对不起喔，尽是一些乏味的感想。」

    但拉薇妮亚摇摇头说：

    「没关系喔。既然你自觉语汇贫乏，那么只要努力磨炼感性就行了喔。比起用虚情假意的华丽词藻堆砌出的空洞话语，『好棒』、『喜欢』、『漂亮』这样纯粹的感叹要更加诚恳、更能打动人心。」

    「啊……是，我会努力的。」

    就在不禁惶恐起来的茸味想要跟拉薇妮亚说些什么时，从楼下传来上楼的脚步声。同时，随侍在茸味他们身后的佐仓附在拉薇妮亚耳边说了几句话以后，就离开了三楼。

    「呵呵，来了呢。很遗憾，两人时光到此结束啰。」

    她淘气地眨了一下眼睛。

    「来。」栗发超钢女推了推茸味的背，带他走到中央的大圆桌边，找了块椅垫半强追地要他坐下。

    然后——

    要不了多少时间，任凭摆布的茸味像个呆子一样张大了嘴巴。

    上楼的是千美绘和飒拉。

    两人今天一改平常的休闲装扮，换上了秀气的连身洋装。

    做工剪裁自然不在话下。

    千美绘和飒拉穿着同款不同色的洋装，看起来就像姐妹花一样。飒拉跟平常一样泰然自若，千美绘则显得有些娇羞，看得茸味都跟着害羞起来。

    「如何……?」

    千美绘小声问他。

    「啊、呃……御滨同学，很漂亮……喔……真的……」

    「咦……啊唔……啊……」

    听到茸味发出感叹，千美绘脸红得一目了然，羞得用手掌遮住脸。千美绘一副讨厌啦讨厌啦真想找地洞钻进去的样子，最后不知道是不是发觉无处可躲，于是乖乖放下手，低着头小声说：

    「谢、谢谢……我很高兴。」

    千美绘道过谢以后，就忸忸怩怩地不说话了。

    茸味则是看到千美绘害羞的样子，后知后觉地意会到自己刚才说了什么，而那些话对于美绘来说又具有什么样的意义，这下连他都想找地洞钻了。

    这时候……

    飒拉像在抗议似的原地转了一圈。

    茸味心想糟了，当场慌张起来。

    「非常漂亮喔，飒拉。」

    「中意吗?」

    「嗯。」

    只见飒拉满足地闭起眼睛，也点头发出「唔嗯」一声。

    茸味松了一口气，庆幸飒拉没因此而不开心。下次要记得两个一起称赞……

    「来，御滨千美绘也坐下吧。」

    拉薇妮亚这次牵着飒拉和千美绘的手，安排她们坐在茸味旁边。

    在学校绝对看不到两人这样的艳姿，弄得茸味紧张得要死。就在他紧张得连让说什么才好都不知道时，千美绘主动开口：

    「这是拉薇妮亚小姐替我们准备的。」

    「嗯，非常适合妳们两个。这当然也要归功于拉薇妮亚小姐很会挑衣服，不过御滨同学本来就很可爱……我觉得妳平常就可以多打扮一下。」

    「咦……那个……你说我……可爱?」

    「嗯，我从国中时就这么觉得了。」

    「啊唔……」

    千美绘低下头来，再度沉默。这回她羞得连肩膀都红了。

    茸味明明就只是照实说而已，她却这样过度反应，这下茸味自己也觉得害羞、丢脸、想逃走。就在他伤透脑筋时，听到千美绘轻声说：

    「我……这样好吗?」

    「咦?」

    「我们明明就不是今天的主角……却穿上这样的衣服，真的好吗?」

    今天的确是雪拉的生日、是庆祝雪拉她们超钢女三姐妹生日的派对，所以茸味也不是不明白千美绘的想法。这时……

    「妳不该在意这种蠢事喔。」

    拉薇妮亚从桌子对面委婉地告诫千美绘。

    「烘托主角固然重要，话虽如此，女孩子不管在任何场合都不容许埋没自己喔。」

    拉薇妮亚如是说，飒拉定定地看着她。

    「当然飒拉也一样。」

    「……是吗?」

    飒拉似乎不怎么同意的样子注视着楼梯。

    茸味他们也跟着看向楼梯一探究竟……

    「啊，是小绚跟佩姬小姐!」

    正如欣喜的千美绘所言——

    「唷!来晚了!」

    「各位午安。」

    穿着丹宁裤配着类似高尔夫球衫、有领T恤的绚乃，与拖着长长白色僧衣装束的佩姬……

    坚持平常打扮的两人就站在那里。

    「不好意思，因为有点事要办所以就来迟了!」

    绚乃豪爽地哇哈哈笑着，找个空位子一屁股坐了下去。

    「灰尘都飞起来了。」

    拉薇妮亚蹙眉抗议，绚乃说了句「抱歉抱歉」应付过去，接着说：

    「哦!真丰盛耶!」

    「真是太好了～我们已经一个星期没吃过象样的正餐了～昨天的柳叶鱼好冰啊。」

    「妳在说什么啊，柳叶鱼就算结冻了，也还是柳叶鱼啊!」

    「真希望早日恢复瓦斯供应～☆」

    「小绚?我不是说了过不下去的时候要告诉我一声吗……」

    「谢啦!我会适时依靠妳的……哦!」

    绚乃这时第一次注意到食物以外的事物——

    「千千，妳穿这样很好看耶。飒拉真不愧是超钢女，看起来好像洋娃娃!之前谢谢你了，茸味同学!」

    「我也是☆」

    「妳打招呼不要偷懒啊，佩姬。啊，对不起喔，拉薇妮亚，我果然还是没办法在指定时间前赶到。」

    绚乃一个一个打过招呼，最后向拉薇妮亚道歉。看来绚乃跟佩姬也同样接到指示要早点来。

    「没关系喔。反正我早就想到会这样了。如果妳有那个意思的话，在别馆都准备好了，妳随时可以去换了衣服再过来喔。」

    「啊～我已经不想再当换装娃娃了，PASS……不过，我还是姑且问一下好了，是什么样的衣服哩?」

    拉薇妮亚一副我就等妳问的样子挑起单眉——

    「仿照婚纱裁制的礼服，以及男士晚礼服喔。」

    她这么说了。

    新郎跟新娘……茸味想象绚乃和佩姬换上衣服的样子，因为实在是太相配了，他差点笑出来。

    「不准笑，反正你一定是把我想成新郎吧!」

    「啊，没有，怎么会!」

    因为被说中了，茸味慌张了起来……

    「对啦对啦。反正我就是不适合那种花俏的衣服啦～」

    绚乃故意闹别扭。茸味的确是擅自想象穿男士晚礼服的人应该是绚乃，但是要说绚乃不适合穿礼服的话，他觉得也没这回事。虽然她平常就常做男生打扮，像个大姐头一样豪迈阔达，确实不太容易想象她装扮起来的样子。不过论她乌黑的长发、细嫩的肌肤、标致的五官，穿上婚纱应该也一样合适才对。何止这样，他甚至觉得能够娶到像绚乃这种美女的男人想必非常幸福……

    「唉，算了。」

    但绚乃也不等茸味辩白就结束话题了。

    「话说这样就全部到齐了吗?雪拉人呢?」

    没错。其实茸味最在意的也是这件事。

    应该说他已经等不及雪拉登场了。

    「我想她还要再花点时间换衣服喔。老实说我看她那样也不知道要花多久，还是赶快开始比较好喔。」

    茸味心想「这样好吗?千美绘似乎也有同感，与茸味面面相觑。不过当事人拉薇妮亚和佩姬看起来也没特别犹豫的样子，于是就决定照她们的方针行事。

    「雪拉真的只是在换衣服而已吗?」

    「绚乃的疑心病真的很重呢。雪拉和千美绘小姐和我……今天我们三个一起准备料理，雪拉一直弄到最后才去换衣服喔。妳说是吧?千美绘小姐。」

    「啊，对、对!」

    千美绘连连点头。

    「就在那里。」

    千美绘指着吧台，后面就是全新的开放式厨房。突兀的旧垫脚台是个子不够高的雪拉带来做菜时用的。

    茸味想象雪拉站在垫脚台上做菜的样子，嘴角不由得上扬。印象中她说她拿出国中时练习做菜用的垫脚台来用，应该就是那个吧。

    「也就是说，今天的料理是妳们三个人合作啰?」绚乃问。

    「没错喔，只有蛋糕是我们家的主厨坚持说要替我们做的。」

    「拉尔夫先生跟那个……折神折枝小姐人呢?」

    茸味这么问道，当他提到折枝时，不由得露出微妙的表情。

    「那两位应该跟佐仓和阿倍在楼下吧?我想拉尔夫先生马上就来了喔。」

    佐仓和阿倍是泉秋院家的司机和管家。

    今天开车载茸味他们来的老绅士是阿倍，茸味以前去向泉秋院水脉上香的时候也是他负责接送的。这么说刚才带他们到三楼来的青年就是佐仓了。拉尔夫先生他们会跟他们在一起，应该是有什么正事要谈吧。

    「那，先来干一下杯也好。话说，蛋糕咧?」

    「在冰箱喔。」

    「既然这样，那就等雪拉来以后再吹蜡烛好哩。」

    「说的也是。」

    在拉薇妮亚的许可下确定方针后，佩姬和千美绘开始帮大家倒饮料。

    然后……

    「咳!」绚乃清了清喉咙——

    「来栖雪拉、佩姬、泉秋院拉薇妮亚……庆祝三位的生日，干杯!」

    「干杯!」

    玻璃杯发出清脆的声音碰在一起。

    大家都喝起饮料，就茸味一个人拿着装冰饮料的杯子犹豫该不该喝下去。他总觉得雪拉要是不来，干杯就不算结束，所以他果然还是想等雪拉来。

    ——学姐还没好吗……

    茸味注视着眼前饮料的气泡，左思右想。

    小小雪拉究竟会穿着什么样的衣裳，出现在茸味眼前呢?

    ◆

    「妳在做什么呀!啊啊讨厌啦，佩姬这种性格，都要怪绚乃没教好!就会哭穷!」

    「是绚乃小姐的错喔～」

    「才不是我的错，还有，这跟哭穷没关系!」

    「毕竟不愁地方睡嘛☆」

    佩姬一再打岔，害拉薇妮亚和绚乃没办法一口气抗议到底。千美绘吃吃地笑了起来，飒拉满足地望着那幅光景，小口小口啜着碳酸水。

    干杯以后过了快三十分钟。茸味看着这群女孩子谈笑风生，更加惊为天人了。

    所谓的厉害应该就是指这种事。

    茸味感叹的是这群围着料理谈天的女孩子里面，拉薇妮亚——她的举手投足。

    当然今天在场的女孩子都各有千秋，说她们五个都是万中选一也不为过……

    尽管如此，拉薇妮亚这个女孩子的丰采依然那么杰出。

    出众的容貌、洗练的态度与说话技巧统统都完美得不输给其中任何人。但真正厉害之处并不在于此……而是在于拉薇妮亚尽管那么样耀眼，却绝对不会贬损其它女孩子的魅力这点上。

    换作是平常的话，就像向阳处有阴影一样，有人光彩夺目，自然就会有人变得不起眼。但拉薇妮亚虽然本身发光，却不容许任何人藏在她的阴影下。

    『女孩子不管在任何场合都不容许埋没自己喔。』——

    就像拉薇妮亚所说的，如今在场的女孩子都发挥出自己的魅力，但拉薇妮亚和佩姬依然是主角，甚至就连现在不在场的雪拉也都不曾被遗忘片刻。

    一开始茸味还以为这是理所当然的情况，但仔细观察之后就会知道，其实是拉薇妮亚在巧妙地控制着随时可能会松散脱轨的对话。

    她一副若无其事的样子、不为人所察觉地——

    一点也不刻意地——

    ——主导着场面，发掘众人的魅力。

    如果漫不经心看上去……反而会觉得拉薇妮亚爱使性子、讲话霸道、嘴巴坏，看起来就像个任性妄为的大小姐，但实际上就连这些地方都是拉薇妮亚的魅力所在。她的一举一动就连别人会怎么看自己都完全算计在内了。

    而且拉薇妮亚本人大概也认为这样是理所当然的，根本就不放在心上。

    「……好完美。」

    茸味不禁这么喃喃自语。

    「什么完美?」

    飒拉离开了聊天的圈子，这么问道。

    「呃……如果我说是秘密呢?」

    要是现在说出茸味感觉到的事情——也就是拉薇妮亚所做的一切——就违背了她的用意。所以虽然对飒拉过意不去，他还是决定保密。

    「唔嗯……那就没办法了。书上写说秘密能增加男性的魅力。」

    「谢谢妳。妳说的书是妳平常看的小说?」

    「我有时候会跟御滨千美绘借来看。」

    「是恋爱小说吧?」

    「对，濑户茸味。遇到雪拉姐姐和濑户茸味以后，我才知道恋爱真好，令人心动。我想着茸味的时候，我觉得我肯定变强了。对生而为超钢女的我来说，这点非常值得高兴。」

    然后飒拉从斜下方抬眼看着茸味的脸，斩钉截铁地说：

    「只要有茸味在，我敢断言我不会输给任何敌人。如果茸味要我赢得话，我甚至会赢过雪拉姐姐她们给你看。」

    「呃……飒拉……妳可以不用跟雪拉学姐她们争啊。」

    没想到飒拉不知怎地竟然……她难得这样表情也没变就立刻脸红，像千美绘那样低下头来。

    「咦……妳是怎么了?」

    「……没必要争……不争也没关系……唔嗯。」

    飒拉像在念咒一样喃喃自语。

    也不管茸味正因为无法理解她的话而焦急，飒拉径自闭上眼睛，幸福地吸了一口碳酸水。

    然后朝一直竖起耳朵偷听他们对话的千美绘说：

    「千美绘，就像妳听到的一样。」

    飒拉这么告诉她。

    千美绘顿时挺直了背，看在旁人眼中简直是一目了然。

    「咦、哪有，我才没偷听……」

    「唔嗯，果然没必要争。大家一起当茸味的恋人就好了。」

    「我说飒拉，刚才的话应该不是那个意……啊唔!」

    千美绘不自觉就说出了听到的话。

    「听、听我说，茸味同学，那个我……」

    这时传来呵呵的笑声。只见桌子对面的佩姬煞是愉快地敲了一下掌心说：

    「千美绘小姐在意得偷听他们说话喔～偷、偷、地☆」

    「那、那那个佩姬小姐，不是那样啦!」

    「偷听恋爱话题☆简称偷心贼。」

    「妳闭嘴啦，臭圣女。没关系啦，千千，不用那么害羞啦!」

    「连小绚都这样!」

    千美绘一副快哭出来却又好像乐在其中的样子摇着手，绚乃和佩姬像老头子一样捉弄着牠。

    唯独拉薇妮亚傻眼地看着两人捉弄千美绘，低声说：「果然开始了。」但注意到这点的人，似乎只有一直注意拉薇妮亚的茸味以及佩姬而已……

    「真的啦，茸味同学，我真的没偷听啦!」

    「啊、嗯，我知道，御滨同学!」

    千美绘抓着茸味的手，主张自己是无辜的……

    「哎呀哎呀，那我也要来撒娇～☆」

    「等等，佩姬小姐!」

    佩姬明知故犯地趴在茸味背上……那个柔软丰满美妙的触感就这么上下摩擦着他的背、他的后颈……

    「……唔嗯，原来接下来是这种回合?」

    「这种是什么意思，回合是什么意思!」

    「我要撒娇。」

    「为什么是现在啊，飒拉!」

    飒拉也不管洋装会皱掉，就直接在绒椅上缩成一团，枕着茸味的大腿放松起来。

    茸味这下伤透脑筋了，偏偏眼角余光还看到楼梯忽然探出了黑漆漆的的东西——是某人的头顶。

    （不妙!）

    茸味的背流下不舒服的汗。那肯定是雪拉学姐，要是给她看见这个场面，想辩解就费神了……应该说这种情况本来就不容辩解，还是应该说这种状况本来就非辩解不可……

    现在分秒必争。幸好雪拉不知道是不是不好意思登场，似乎还在犹豫要不要上来，只有头顶跳啊跳地探出来，但是……

    「拜托住手!」

    茸味下定决心要趁现在解决，小声对着佩姬这么说……

    「我才不要～☆」

    「妳是故意的!」

    「那还用说吗～」

    佩姬就是不理他。就算他想要硬是把这些女孩子推开，区区茸味论力气根本就不可能奈何得了佩姬这个机娘。再来千美绘——她像是在对抗佩姬似的就是不肯放开茸味的手——和飒拉——她已经开始发出鼾声了——似乎都没注意到雪拉来了……毕竟不知者无罪，所以茸味实在不忍心硬是拉开她们。

    「拜托啦，我是说真的!」

    这时没想到就连绚乃都……

    「哦，茸味同学陷入困境哩!拍下来拍下来!」

    连她都拿着千美绘带来的数位相机，拍起茸味大为困窘的样子来。

    连平常负责阻止的绚乃都开始起哄，这下茸味真的无路可退了。

    不舒服的汗渐渐变成真正的冷汗——

    就在茸味脑内彷佛听到从四面想象群山传来楚歌时……

    从楼梯……

    「啊啊、真是的!」

    传来「我忍无可忍了!」的声音，躲在那里的人跳了出来。

    众人傻眼。

    尴尬一扫而空。如今气呼呼地上楼来的那个人占领了茸味的意识。

    茸味看着她看得入迷、出神、倒抽一口气、就连自己置身的状况都抛到九霄云外去、眼神甚至闪闪发亮了起来。

    「哇……雪拉学姐……好漂亮……」

    茸味不加思索就这么脱口而出。

    只见气呼呼地跳出来的她转眼间就又羞又喜地脸红起来。话虽如此，既然她都跳出来主持公道了，岂有半途罢休的道理。

    于是她手插腰傲然挺立……

    双颊仍带着两抹飞红，腼腆又有点别扭地开口说道：

    「大、大家好了啦，给我适可而止，没看到茸味很困扰吗!」

    她只说得出这句话来。

    但茸味的意识已经紧盯着那个人不放了。

    除此之外他什么也看不见。

    没错……

    身穿浅蓝色洋装的那个人——

    就是茸味最喜欢的、亭亭玉立、花容月貌、带点成熟魅力的美少女。

    换装（恢复）成高三大姐姐身体的……雪拉学姐。

    ◆

    「讨厌啦……我一直在等时机成熟才要登场的说……」

    学姐稍微低着头，别扭地小声嘀咕。

    在浅褐色木板搭成的宽敞阳台一角，茸味和雪拉并肩坐在和地板同色的木头长椅上。

    茸味注视着坐在隔壁的雪拉。流瀑般的黑发、白皙通透的肌肤、无数情感与心思满盈摇曳的深蓝色眼眸、挺拔的鼻梁。当然还有泛着微笑、在阳光下光泽动人的双唇。

    茸味所憧憬的一切全都回来了。

    学姐看着在开着冷气的房间内谈笑风生的佩姬她们。阻碍了雪拉所计划的『时机成熟登场』的她们说：「情侣就赶快出去吧～」把雪拉和茸味赶到阳台，继续她们的派对。

    这应该是出于好意吧?

    不久，学姐的樱唇伴随着叹气倾吐出话语。

    「真是天不从人愿。」

    转头面向茸味的雪拉，一边如此说着一边浮现出苦笑。

    据学姐表示，她上楼途中就已经知道茸味被佩姬她们耍着玩。所以她本来打算稍微忍耐一下，装作什么事也没发生似的以学姐身体帅气登场……的样子。

    没想到佩姬和千美绘、飒拉始终不肯放开茸味，最后她忍不住就跳了出来……事情就是这样。

    该说这一点也不像雪拉学姐，还是非常像雪拉呢?雪拉这种不同于平常冷静形象的爱吃醋部分，对茸味来说高兴都来不及了，一点也不会觉得不好。

    当然为了不让雪拉吃醋，茸味要坚毅一点是应该的，所以这部分他要好好反省。

    总之，包含这种学校同学的人都不知道的可爱一面在内，一想到雪拉回来了，茸味整颗心就充满了幸福。

    「那个……祝妳生日快乐，雪拉学姐。」

    茸味举起一直保留到现在都没动过的杯子，要和她干杯。

    「好。谢谢你，茸味。」

    雪拉这次也不再苦笑，而是微笑举起杯子。玻璃与玻璃互相碰触……声音清脆如星星陨落、高雅无比，随后杯子分开，两人喝下剔透的容器里荡漾的微碳酸果汁饮料。

    四目相接，注视着彼此。

    「欢迎回来，雪拉学姐。」

    「我回来了，茸味。」

    长长的睫毛，像闪耀的夜空般摇曳的蓝色眼眸。茸味觉得自己好像被这近一个月不见的眼眸吸进去一样移不开目光。

    要是雪拉也跟自己同样感觉就好了……就像是要允许他这种傲慢心态一样，雪拉也瞇起眼睛，目不转睛凝视着茸味的眼眸。

    「听我说，茸味……」

    「是……」

    这些话并没有意义。互动只是为了确认彼此的存在。就像在说「我回来了?」「妳回来了」一样，这是为了确认对方归来、为了撼动彼此鼓膜的呢喃。

    茸味的指尖在长椅上徘徊之际，碰到了雪拉的指尖。两人像烫到一样一度缩回手，等到他们发觉彼此都在寻找对方的指尖，这回互相吸引地手叠着手，十指交扣。

    「听我说……」

    雪拉再度开口。感觉既成熟、却又像少女般楚楚可怜。茸味的学姐腼腆而迟疑地开口。

    这次的「听我说」是有意义的热切话语。

    「是……」

    茸味感染了对方的热切，也只能这么回答。但期待却令他心跳加速。

    两人不需要更多的言语，就确定彼此的心情是一样的。

    最后雪拉向茸味提出要求，语气仍留有变小时的撒娇——

    「听我说……我想要庆祝我回来的……一万次。」

    「是，一万次。」

    他们用只有两人才懂的密语确认彼此的心意。

    茸味要给雪拉全新的嘴唇全世界第一个吻，这殊荣教他克制不住自己的心跳。在茸味面前，雪拉闭上了眼睛，茸味缓缓向前倾……

    磅!阳台落地窗发出猛烈声响打了开来。

    两人吓得心脏停止五百次都不奇怪，从长椅上站了起来。没弄掉手上的杯子堪称是奇迹。

    「唔……!」

    「咦、啊……拉、拉薇!」

    「你们两位，趁别人不注意是在做什么!真是的，如果只有两个人独处也就算了，但是今天大家都在这里，请你们自制一下不要搞两人世界!况且……」

    况且?

    「……」拉薇妮亚面向后面，支吾其词。

    只见……

    千美绘按住羞红的脸，从指缝间凝视着他们；飒拉不改脸色，却显得兴致盎然……绚乃面带笑容故意趴过佩姬大腿架着千美绘的数位相机。

    然后，大家居然不约而同地迅速别过脸去，一副不干己事的样子。

    至于桌子中央则摆着佩姬像团棉花的头饰。

    这团棉花称为『棉状感应器』，是佩姬专属的感应器，拉尔夫所开发的这项配备，其傲人的指向性收音能力极具威胁，还附加扬声器功能……根本就是窃听器材。

    也就是说……两个人的对话全部一字不漏地被大家听到了。

    偏偏这种时候，就连茸味都看得出佩姬的口形在说「一万次喔～☆」

    感觉超丢脸。

    雪拉也羞得像被关掉的机器人一样（她本来就是机娘）完全僵直。

    在这种众目睽睽的地方卿卿我我的确是他们的错……话虽如此……

    最后，背对着他们傲然挺立的拉薇妮亚清了清喉咙说：

    「要切蛋糕了，你们两位快进来吧。还有……」

    然后，拉薇妮亚有点脸红的样子，事到如今才说出之前那句「况且……」的后续：

    「不是我爱放马后炮。阳台整面都是玻璃……做什么都看得一清二楚喔!」

    ……该怎么说呢，真的是马后炮。

    『HappyBirthday☆toyou☆』

    桌子中央摆着简单大方的纯白生日蛋糕，上面插着十八根细长的蜡烛。关灯拉上窗帘以后，房间总算暗了下来。摇曳的烛火照得每个人脸上都染上淡淡的橘色。

    大家合唱的生日歌是最具代表性的「HappyBirthday」。加上晚来的雪拉，与穿着皱巴巴实验衣就来参加派对的迈遢美中年拉尔夫（据说他跟折枝两个人替雪拉进行身体转移作业与后续调整，一直忙到刚刚才结束），接下来生日派对才要进入重头戏。

    『HappyBirthdayDear雪拉（学姐）佩姬（小姐）拉薇（妮亚小姐～）』

    大家各自使用自己习惯的称呼，顺序也因人而异，想当然这生日歌唱得是落落长。

    不过这样还是很开心。大家都面带笑容庆祝三位超钢女将迎接十八岁，由衷地祝福她们。

    『HappyBirthdaytoyou』

    最后不要死气沉沉，而是要雀跃地结束。庆生会就是要这样画下句点。

    「来，飒拉也来一起吹蜡烛。」雪拉这么催促飒拉。

    「可以吗?」

    飒拉这一问，雪拉点头说「可以」。

    「我知道了。」

    飒拉点头响应，脸上浮现出只有看得出来的人才会知道的喜不自胜。

    然后，在雪拉「一、二、三!」的口令下……

    四姐妹一起一次吹熄了十八根蜡烛。

    「生日快乐!」

    掌声响起，绚乃迅速拉开了窗帘。山庄三楼一口气亮了起来，窗外是开始西沉的夕阳，与倒映着天光的湖面。在众人都为这太阳的耀眼而瞇起眼睛之际，佩姬拿蒸刀子迅速拔掉蜡烛，熟练地切开装饰着纯白鲜奶油的蛋糕。蛋糕完美地分成十二等份以后，拉薇妮亚和雪拉——本来应该是今天主角的三人利落地将之分装到盘子上。

    「这给你，爸爸。」

    「喔，真不好意思。」

    雪拉把蛋糕放到拉尔夫盘子上，其次是飒拉，最后是茸味。

    「绚乃小姐，张开嘴巴啊，喔。」

    「为什么我要张开嘴!」

    佩姬逼迫绚乃张开嘴要喂她吃蛋糕。

    「千美绘小姐，请用喔。」

    「谢、谢谢。」

    拉薇妮亚把蛋糕分给千美绘以后，取四个盘子各放一片蛋糕，搁到托盘上站了起来。

    「雪拉，我要借一下茸味先生。」

    「咦?是可以啦……好吗，茸味?」

    「啊，好。什么事?」

    「我希望你端着那个托盘跟我来。」

    于是茸味把自己的盘子搁在桌上站起身来，照吩咐端着放了四盘蛋糕的托盘跟在拉薇妮亚后面。

    「我负责当提行李小弟就对了。」

    「就是这么回事。」

    拉薇妮亚闭上单眼，得意地点头。

    ◆

    他们慎重地走下相当陡的阶梯以免蛋糕翻倒，经过了单人客房所在的二楼，来到一楼的客厅。

    在这间设置着暖炉、到了冬天应该会生火的木质地板房间里，除了那两位穿着黑西装的管家之外，还有一位比两人要高大的陌生老绅士在。然后，头发微卷的才媛——折神折枝就坐在沙发上谈笑风生。

    「抱歉打扰了。」

    一看到拉薇妮亚，两名管家挺直了背，折枝低声说了句「哎呀」以后，不是朝拉薇妮亚，而是朝茸味挥了挥手。穿着紧身迷你裙与针织衫这种轻便装束的折枝，和这些服装较为正式的男性阵容相比之下显得庶民许多，但不可思议的是看起来一点也不突兀。

    另一方面，看起来快超过七十岁的高大老绅士依序朝拉薇妮亚和茸味投以慈祥的目光。茸味赶紧点头致意，没想到老绅士不知为何露出非常愉悦的笑容，威武地点头。

    茸味心想完了。德子总是交代他要好好打招呼，在重要时刻却没做好。

    他要反省。

    「茸味先生，这边请。」

    稍微自我厌恶起来的茸味在拉薇妮亚催促下慌忙来到茶几前。拉薇妮亚从茸味手上的托盘依序取下一盘盘蛋糕放在茶几上。

    ——啊啊，是千金小姐。

    茸味侧眼看着拉薇妮亚替他们上蛋糕，再度体认到这点。拉薇妮亚自从进入这个房间以后，平常和雪拉或茸味他们在一起时那种平易近人及强势的感觉就消失不见，反而散发着婉约优雅的气质与温柔的态度。

    跟管家说话的时候还没有这么极端，看起来也不像是面对折枝时的面孔。照这样看来，这应该是面对眼前这位老绅士时的姿态。

    拉薇妮亚在折枝面前也摆上蛋糕。

    「折枝小姐大可以像去年一样来楼上不是很好吗?」

    「谢谢妳，不过我真的不知道该拿什么脸面对飒拉。」

    两人用只有当事者才懂意思的话互相确认。

    然后折枝面向茸味——

    「对不起喔。」

    她一副过意不去的样子向他谢罪着。

    「啊……不会……」

    其实茸味也有许多话想问她，不过总不能在拉薇妮亚亲人面前把事情闹大，只好含糊回应。

    这时候——

    「拉薇妮亚，要不要介绍那边那个男孩子给我认识一下?」

    「对不起，爷爷，这位是濑户茸味先生，是雪拉的……」

    「哦，就是你啊!」

    爷爷的老绅士不给拉薇妮亚说完，就格外欣喜地上下打量着茸味。茸味感到说不上来地不自在。每次去奶奶的家都会像这样给人打量过一遍，所以他也知道这大概是出于好意，不过就是会觉得害羞。

    老绅士接着站了起来，站到了茸味面前。他的站姿十分地英挺。

    茸味仰望着老绅士。他比茸味高出一个头，或许比高个子的马头还要高，再加上宽阔结实的肩膀，在身高不满一百六十五公分的茸味看来，这副体魄够他崇拜的了。

    「幸会，我是拉薇妮亚的祖父……」

    那位老绅士这么说，接着弯身凑近茸味耳边——

    「……名义上是这样。」

    他小声这样说道，笑了一下以后再度挺直身体。

    「祖父泉秋院利通。濑户茸味同学，我时常听拉薇妮亚提起你。妳说是吧，拉薇妮亚?」

    「爷爷?这样说会引起误会喔?」

    「话不能这么说，拉薇妮亚，我可得好好确认到底是筱芽的舞登同学、还是这位茸味同学才行。」

    「爷爷?」

    「您说筱芽……舞登同学?」

    这个名字茸味没听过。

    「什、什么事也没有喔，茸味先生!」

    拉薇妮亚难得这样惊慌地极力否定那个名为舞登的青年。

    茸味不认识那个名字。他虽然已经听说拉薇妮亚前几天为了学妹进行了超钢机战，但他可没听说对手就是那个筱芽舞登的少年，更不晓得他们还是以结婚为前提进行比赛的。

    「爷爷，那只是为了我们学校的泽砥边同学才那么做的。」

    「嗯，这么说，泉秋院的继承人候选果然是这位茸味同学了?」

    茸味顿了一下才听得懂两人的对话。

    所谓的继承人也就是?也就是要跟拉薇妮亚结婚啊……的意思。

    「咦!」

    「不是的，茸味先生。爷爷，人家茸味先生是雪拉的恋人喔?」

    「哦，原来是这样，都怪我误会了。我是不是惹你不高兴了，濑户茸味同学?」

    话锋突然转到自己身上，茸味吓了一跳。

    「没有、怎么会．拉薇妮亚小姐非常杰出，那个，我觉得她非常迷人。我实在无法想象会有男人不喜欢!」

    茸味这么说完以后放眼一看，大家都面带苦笑默不作声。顶多只有拉薇妮亚的表情与其它人不一样，她一副吃惊的样子。

    「呃……那个……」

    茸味觉得自己说了非常孩子气的话，当场感到羞耻起来。

    「茸味先生?」

    拉薇妮亚有点傻眼地呼唤茸味，清了清喉咙。

    「啊，是……」

    「这种话不可以随便讲出口。会引起误会喔?还是你觉得给雪拉听到也没关系?」

    「咦……」

    茸味觉得这种话就算给雪拉听到也不会怎样，况且拉薇妮亚是真的很迷人，雪拉应该也会附和才对……不过他看拉薇妮亚似乎气得面红耳赤，于是就说了句「对不起」来道歉。

    「人家是好意夸奖，拉薇妮亚也不需要那么害羞吧?」

    「爷爷?」

    「别板着一张脸嘛。倒是拉薇妮亚一直这样占有茸味同学不好吧?」

    拉薇妮亚一惊，接着说：

    「啊，是。这么说也对……」

    「嗯，那么，能不能替我转告雪拉他们，说我等一下会去祝贺他们。在那之前你们年轻人就自己玩个愉快吧。」

    ◆

    「我第一次看到爷爷那样。」

    拉薇妮亚这么喃喃自语着，立刻走上楼去，茸味跟在她后头往三楼而去。

    两人在途中与正好从三楼下来、穿着皱巴巴白衣的拉尔夫擦身而过。

    「要回去了吗?」

    「大人总不能一直赖在小孩子的派对不走吧?说是这样说啦，其实接下来我得去拜访几间公司才行。毕竟月初是很忙的，玩够了就该工作。我已经跟雪拉说我要明天早上才会回去，今天就麻烦你们送她回家。」

    「我明白了。路上小心喔。」

    「嗯。虽然早了点，祝妳生日快乐，拉薇妮亚。」

    「是。」

    拉薇妮亚这次跟茸味那时不一样，像个女儿那样坦率回应拉尔夫。

    实际上拉薇妮亚在四岁以前是跟雪拉她们一起由拉尔夫养大的，所以说拉尔夫是她父亲应该不算错。

    「还有濑户茸味同学。」

    「啊、是。」

    「要早点回来，别弄到太晚。」

    拉尔夫的声音感觉低了一点。

    「啊……是、是!」

    不知道是不是觉得慑于拉尔夫奇妙魄力的茸味很有趣，拉薇妮亚吃吃笑了起来道：

    「那是在担心不纯异性交游吗?」

    她朝拉尔夫投了一记近乎蓄意触身球的直球。只见拉尔夫慌张起来：

    「不、不是啦，御滨同学和飒拉不是都在吗?所、所以说……」

    「我也担心喔。谁叫两位的打情骂俏跟放屁一样。」

    「?」

    「完全不在乎时间地点喔。」

    矛头转向茸味。没料到拉薇妮亚会提起这件事的茸味焦急起来，不过那是事实，茸味也没办法回嘴，勉强只能发出「唔」一声。

    「唔……」

    拉尔夫突然拉长了脸背负起父亲的威严。拉薇妮亚先发制人说：

    「我是开玩笑的，别担心。泉秋院会负责把雪拉和茸味先生平安送回各自的家去的。」

    她马上就总结了话题。

    拉尔夫搔搔鬓角，自知被拉薇妮亚戏弄而苦笑。

    「……真是拿现在的丫头没辙。总之我走了。啊，还有一件事，拉薇妮亚，下周的定期保养别像上周那样跷掉。」

    「哎呀，您除了要工作，隔周还要替我整备，不会忙不过来吗?」

    「啊，佩姬跟妳就爱顾虑。妳的体型调整再过没几年就结束了。只要那一结束，之后就跟佩姬一样，一年只要调整一次就好了，拜托让我照顾妳到最后。」

    拉薇妮亚耸耸肩表示投降。

    「我明白了。」

    「那我走了。茸味同学，改天见。」

    「好，再见，拉尔夫先生。」

    拉尔夫转过身去，仅举起手来走下阶梯。他应该是要去跟利通打声招呼。茸味和拉薇妮亚目送拉尔夫的背影进了客厅以后，开始走上通往派对进行的三楼阶梯。

    「拉尔夫先生也认为会持续下去……」

    拉薇妮亚这么喃喃自语，茸味却不明白意思。但他发觉那番话似乎带着寂寞的色彩，顿时不知所措。

    茸味仰望着背对自己迅速走上阶梯的拉薇妮亚，思索那番话的意思。那或许是他的错觉，但茸味觉得，就因为拉薇妮亚是不同于人类的存在——就因为她是超钢女才会说出那种话来。

    倘若如此，那对决定要与她们一起活下去的茸味来说，肯定是非常重要的话语。

    而且，更重要的是……

    茸味并不希望像拉薇妮亚这样迷人的女孩子说出那么寂寞的话来。

    ◆

    「濑户茸味。」

    茸味这会儿吃个蛋糕吃得卯足了劲，飒拉忽然拉了拉他的衣襬。

    「什么事?」

    飒拉深绿色的眸子看向茸味带来的纸袋。茸味是想再等一下，不过飒拉似乎希望早一刻揭晓里面的东西。

    「也是喔。」

    茸味和飒拉互相点头，接着拿起袋子。

    「怎么了?」

    雪拉露出疑问与期待参半的表情这么问道。茸味首先取出了一个小盒子，「这给妳。」递给雪拉。

    「生日快乐。」

    「这是……给我的吗?」

    「那当然。」

    「我好高兴，谢谢你，茸味。」

    雪拉小心翼翼、轻手轻脚地接过那个白包装上洒满银色星星的小盒子。她端相着掌上的盒广：

    「可以打开吗?」

    雪拉这么问茸味。

    「啊，可以。请。」

    茸味紧张地注视着雪拉的指尖拆开包装。在众人关注下，从包装中出现了一个蓝纸盒。打开纸盒一看，里面装着一个珍珠白色的小珠宝盒。

    「……首饰?」

    雪拉轻声说道，一脸期待地打开了珠宝盒。

    「啊……」

    她不由得低声惊叹。

    盒子里安放着一枚金色戒指。无特殊装饰、曲线圆润的金环表面刻了一圈英文字母。

    「这个……」

    这简直就像是雪拉的……

    「因为这跟雪拉学姐的进攻性转轮（Draupnir）很像，所以，我心想就是这个了。」（编注：以往译为手环，因本集正式出现汉字，特此正式更名。）

    「幸好这非常便宜。」

    飒拉多嘴道。尽管如此——

    「飒拉，礼物并不是取决于价钱喔。」

    雪拉依然笑嘻嘻地委婉订正她，而且——

    「飒拉也有帮忙一起挑吧?」

    她这么问飒拉。

    飒拉点头。

    「谢谢妳，飒拉。」

    「……唔嗯。」

    「我戴戴看喔。」

    茸味跟飒拉同时点头。

    戒指像是量身打造的一样顺利套进了雪拉修长的无名指。因为雪拉之前有一阵子是儿童身体，茸味本来还有点担心会弄错，不过现在看来茸味的手确实记得他们手牵手一起走时的触感。

    「谢谢你，茸味。」

    「那个，颜色跟真正的Draupnir有点不一样……」

    「别这么说，我觉得非常棒喔。」

    雪拉陶醉地望着戒指。虽然茸味只买得起镀金的便宜货，不过雪拉似乎毫不在意这点，显得非常开心。

    茸味松了一口气，背后传来「茸味先生～茸味先生～」的声音。

    「啊，是，我也有准备礼物给佩姬小姐，不好意思一样是便宜货。」

    茸味递给佩姬一个略微扁长的盒子，里面装着一对小小的羽翼造型耳环。

    「哎呀，谢谢你，茸味先生☆」

    佩姬头上冒出了「☆」符号，笑呵呵地拿起一只耳环戴在耳垂上——绚乃也探头关注。然后，她拨起绚乃的头发，替她戴上另一只耳环……

    「是成对的喔～☆」

    佩姬欣然微笑。

    「感觉真难为情……」

    「女孩子嘛，绚乃小姐也大可以来戴个首饰啊～」

    她们的感情还是一样好啊——茸味望着那幅光景不禁莞尔。接下来他要递出袋子里剩下的第三个盒子，于是面向了那个人。

    「这给妳，御滨同学。」

    「咦?给我?」

    千美绘想当然是大吃一惊。

    「这是我跟飒拉两个人一起挑的。总不能就御滨同学什么都没有吧。」

    「谢……谢谢你……们……两位。」

    千美绘不知为何郑重道谢，收下了那份礼物。明眼人都看得出千美绘顿时笑逐颜开，但茸味紧张得并未发觉……

    这时茸味背后传来「咳!」一声。

    茸味知道那是什么意思，早就有心理准备，只见他缓缓转身面向拉薇妮亚，然后——

    「对不起!」

    他二话不说就鞠躬道歉。

    「那个、呃、拉薇妮亚小姐毕竟是有钱人……我不晓得该送什么才好。然后，我犹豫了很久，结果就来不及了……」

    茸味自己都觉得这根本就是在找借口，不过事实就是这样，他也没办法。

    「那个，所以，在拉薇妮亚小姐生日那天前，在十九号以前，我一定会想好礼物的!」

    「哎呀，原来是这么回事……」

    拉薇妮亚毫不怀疑地接受了他的说词。

    「真拿你没办法呢。老实说只要是男孩子绞尽脑汁为我挑选的东西，就算只是一张纸书签，我也觉得高兴喔。哎，我也知道别人要送我首饰类的东西的确会犹豫，再说像那种一开始就认定不管送什么、对方都一定会高兴的傲慢姿态也不值得欣赏。当然我也知道，别人会担心带了过于庶民的东西来我会不喜欢喔。」

    拉薇妮亚一副理所当然的态度肯定了他们生活水平的差异。因为这番话讲得真的是毫不造作，所以找不出任何挖苦的意思。

    「那个，我会拚命想想看的!」

    「这个嘛……」

    拉薇妮亚别开视线稍微思考了一下之后，先是点了一下头，然后像是想到什么好主意似的窃笑。

    「呵呵，我想到了，茸味先生。我想要一样东西喔。」

    「啊，是，尽管说。」

    茸味不加思索回答以后才发现那个笑容给他不好的预感。

    拉薇妮亚不知道究竟晓不晓得茸味现在的想法，只见她瞥向担心地关注事情发展的雪拉。雪拉起初还满腹疑惑，等她发觉拉薇妮亚大概要打什么主意，要说出「咦，那不行!」之际……千金小姐先声夺人说出了意想不到的话来：

    「是约会。」

    拉薇妮亚手插腰……

    「咦?」

    茸味听不懂拉薇妮亚在说什么。

    「意思是说，我想借茸味先生一天，来体验看看庶民的约会喔!」

    「咦咦!」

    叫得最大声的人反而是雪拉和千美绘。

    其实后面还有绚乃冒出青筋嘀咕着「反正我们就是庶民啦～」以及佩姬吐槽说「是贫民才对喔～☆」不过大家都当作没这回事一样直接忽视。

    「拉薇!给我等一下，为什么会变成那样!」

    「哎呀，雪拉，有什么关系呢?我又不会就这样偷走茸味先生，再说妳分我一点幸福也不会遭天谴吧?」

    「既然这样．妳去找别人不就好了吗!毕竟拉薇名义上是人类嘛!要找约会对象应该很容易吧!」

    「就、就是啊。如果是拉薇妮亚小姐的话应该很容易才对!」

    「哎呀?可没这回事喔。」

    拉薇妮亚轻松闪过千美绘的援护射击。

    「我毕竟是超钢女，果然还是会怕跟一无所知的男士交往。再说我必须要继承泉秋院，不能随便和市井小民交往喔。况且——」

    「况且什么?」

    「况且什么呢?」

    出现一拍的空档。

    这是给茸味的最后机会。他必须要趁机毅然表示『不行。因为我是雪拉学姐的男友!』才行!

    他吸气……

    「不……」

    「况且我也是女孩子呀。」

    果然还是被制得先机了。

    「我正值这个年纪，自然会向往健全的约会。与其去找陌生男士，跟熟悉瞄男孩子约会还比较愉快。而且很遗慨的是，我认识的庶民朋友就只有茸味先生而已喔!」

    嘴巴一开一合，没能把话说完的茸味颓丧地垂下肩膀。况且对方都这么说了，他怎么好意思拒绝到底。

    「可、可是啊，拉薇。」

    雪拉仍旧不放弃反驳：

    「就算不找茸味……不是还有马头同学……还有鹿山同学他们在吗……?」

    「马头先生也就算了，那个下流的另当别论。我就是要指定茸味先生喔。」

    拉薇妮亚也不管自己讲话跟刚才有所矛盾，摆出高姿态指责雪拉：

    「还是说……妳会担心?」

    「才、才没有……」

    「妳无法信任茸味先生吗?」

    「没这回事……」

    「雪拉要是不信任他，那怎么行?」

    「唔……」

    拉薇妮亚用那双鸢色眼睛瞥了一眼茸味。

    「茸味先生真是可怜喔……没错吧?」

    「可、可是没问过茸味的意思……」

    雪拉的语气明显转弱。反观拉薇妮亚则是一收一放，运用巧妙的说话技巧逼得雪拉渐渐无路可退……

    「是因为对方是雪拉妳，我才敢提出这种请求喔?」

    不知不觉间，拉薇妮亚拜托的对象从茸味变成雪拉了。

    「可是……」

    雪拉依然含糊其词。

    茸味并不晓得，其实在雪拉心中反复着非常复杂……应该说没有答案的自问自答。

    话说……

    对她们超钢女而言，恋爱本来就是一大课题。

    至少三个月前的她们自认超钢女是绝对无法『恋爱』的。她们觉得所谓的『恋爱』是那么地特别，性质跟她们对拉尔夫、对利通、对绚乃的那种『亲爱』之情全然不同，她们根本不可能具备，早就死了半条心了。

    虽然她们的确从小说或连续剧或友人经验谈中获得了知识，不过『喜欢上别人』这种心情对她们来说是遥不可及的事。她们甚至觉得无法作梦的自己不可能会具备恋爱这种高等机能……

    人和机械……这两种截然不同的存在，之间真的能够滋生出超越友情的爱情吗?为了知道答案，她们也不是不曾试过踏出第一步。

    但是要进入那个境界，必须跨越『对等』这道无限高的障碍。

    公开机娘身分的雪拉无法信任对她告白的人。相对地，以人类身分过活的拉薇妮亚因为知道喜欢她的人看到的是『身为人类的自己』而感到矛盾，以致于无法展现真正的自己。

    事实上她们也一再目睹本来对她们抱持好意的人，最后用『因为是机械』这种理由贬低她们的样子。

    结果，她们得到的教训就是『恋爱』已经不是机能的问题，那终究是遥不可及的憧憬，别人对她们超钢女只会起占有欲而已。

    但濑户茸味这个少年却轻而易举越过了这道画地自限的心防，彷佛当那根本就不存在一样。

    ——雪拉她们超钢女不具备恋爱机能。就算有，除非遇到愿意对等对待她们的男性，否则她们就不可能喜欢上对方。

    茸味直接突破了这种迷思。

    因为……先喜欢上对方的人是雪拉，在焦躁的驱使下，无论如何都想抓住对方，不惜冒昧主动出击，然后，那个男孩子喜欢上了自己。而他知道雪拉是机器人，居然对两人的未来毫不怀疑，甚至不抱疑问……他就是那样的男孩子。

    ——多亏茸味，她才能知道那股冲动就是恋爱。

    她并不是喜欢上理想对象，而是她喜欢的人就是理想对象。

    看似简单，其实是极低的机率与复杂因素错综而成的时机与偶然，为雪拉带来了恋爱的幸福。

    雪拉所憧憬的『恋爱』化身为茸味来到雪拉身边。

    因为有茸味，她才能变强。

    因为有茸味，她现在会作梦。

    因为有茸味，她才能想望未来。

    因为有茸味，她每天都想看到他。

    因为有茸味，她看不到他就好寂寞。

    因为有茸味，她知道了何谓吃醋嫉妒。

    因为有茸味，她知道了接吻有多么舒服。

    因为有茸味，她甚至能烦恼要不要做爱做的事。

    喜悦、平静、不安、充实的幸福感受——她所憧憬的一切都与茸味同在。

    这奇迹一定非得是茸味不可。尽管如此，这恋爱还是让雪拉她们超钢女看到了机器人也能够恋爱的可能性。

    但——

    另一方面，雪拉的确也有感到莫名愧疚……这样说似乎不太对，应该说是感到自卑的部分。

    茸味这个少年确实让她们知道超钢女也有恋爱机能。但目前如愿以偿的人就只有雪拉。

    所以拉薇妮亚和佩姬自然会对茸味感兴趣。如果可以的话，雪拉当然也想跟拉薇妮亚她们一起分享这种感受与幸福，不过她果然还是不希望茸味被抢走。

    不管怎么说，诚如拉薇妮亚所言，茸味目前无疑是拉薇妮亚这位超钢女最能放心敞开心房的男孩子。

    所以既然要约会，他无疑是最佳对象……

    至于茸味，虽然就一天而已，应该能够让拉薇妮亚过得开心……

    雪拉知道拉薇妮亚对茸味仅止于感兴趣而已。所以这个约会不过就是扮家家酒，并不能像雪拉所想的那样让拉薇妮亚体会雪拉恋爱的心情。

    希望对方了解。愧疚。独占欲。

    思考陷入无限的循环。

    雪拉自认是果决的人，正因为如此，她惊讶于一扯到茸味就顿时变得胆小的自己。

    没想到她居然这么想要一个人独占茸味。

    ……怎么办，该怎么做才好?

    「哎哟，妳可以不用那么烦恼说。我是开玩笑的。」

    拉薇妮亚似乎说了些什么，但雪拉一个字也听不见。

    「不陪我扮这种家家酒也没关系喔……」

    ——对，那是家家酒。并不是真正的约会……

    「是家家酒对吧?」

    「对，没错。咦……雪拉?」

    「好，拉薇。就一天喔?」

    「「「「咦?」」」」

    扣除飒拉和佩姬，四声「咦?」重叠在一起。

    佩姬则是低声说了句「我就知道」，至于飒拉只有点头发出「唔嗯」一声而已。

    最慌张的人就属茸味。

    「雪、雪拉学姐!」

    「茸味也不反对吧?」

    雪拉正视着他，他顿时幸福起……但现在不是这种时候，总之他回答：

    「可是，我好歹自认是雪拉学姐的男友……」

    「谢谢你。可是，要是没有我的话呢?你会拒绝当拉薇的男友吗?」

    「这话什么意思……」

    「这只是假设。假设这个世界没有我，或是我们没有相遇的话。」

    茸味不知道该怎么办。虽然他并不想要思考那种假设，但总不能不回答……茸味最后不得已照实说出自己的想法：

    「我求之不得……那个，我认为没有比这更棒的事。」

    「嗯，我知道了。」

    雪拉点头，接着说：

    「茸味，你就当一天拉薇的男友。」

    茸味为之语塞。他想问这样好吗?却不敢问。他心想自己是不是说错话了，如果是的话要赶快澄清误会……但他果然还是不敢问。

    他无法回答。

    「啊……不过拉薇，就一天、真的就一天喔?绝对不可以再多了。」

    雪拉顾着叮嘱拉薇妮亚，似乎没发觉茸味的心情。她只是再三跟拉薇妮亚确认就一天而已。

    「哎呀?那我就不客气地借走啰?」

    拉薇妮亚尽管惊讶于意外的发展，倒是显得心满意足的样子。

    在完全僵硬的茸味眼前，事情径自发展下去。

    这时——

    「雪拉小姐、雪拉小姐——☆」

    佩姬叫住雪拉。

    「怎样?」

    「我也不要耳环了，约会比较好～☆」

    「讨厌!佩姬当然不可以!」

    茸味听着她们的对话，内心发誓之后一定要想办法问出雪拉真正的想法。

    幕间＼青叶神殿＼春日井绚乃

    「这是性骚扰嘛……」

    绚乃喃喃说道，右边太阳穴不断地抽动。

    雪拉她们的庆生会结束后，被教区长找去的绚乃一个人来到仙台教区本殿女王宫青叶神殿。绚乃以为这次跟平常一样是要委托她解决一些小纠纷，抱着打工的心情来到神殿一看……

    当场就觉得十分扫兴。

    只见桌上摆着法式女仆的服装。

    女仆只是虚有其名……背部挖空的连身迷你裙洋装，令人想问这究竟能做什么?小得像婴儿围兜的半圆形围裙，还有几乎等于发箍的头饰……这些全都装饰着蕾丝花边。

    在另一旁是弹性纤维织成的吊带袜与漆皮材质的鞋子，除此之外，还摆了白与粉蓝相间的横条纹袜子，这玩意儿可能是绚乃第一次看到的实物。

    将这个排放在桌上的房间主人露出格外开心的笑容目不转晴地看着绚乃，脸上浮现了「请啊、请啊」与『诚心推荐!』的标记，背后的空间甚至浮现了「不要客气!」的字样。

    ……在绚乃看来是这种感觉。

    「……要我穿上这个?」

    绚乃朝对投以宛如冬季鄂霍次克的零下蔑视，房间主人身穿神官服的栗色卷发美男子——也就是贵为全东北仅有六名的『教区长』的青年一副「正是如此」的样子傲然点头。

    「我当时做到那样可是冒了相当大的风险喔。」

    他摆明就是要讨人情。

    教区长说的是一个多月前发生的事。

    绚乃当时听从『若草四姐妹』长女Automaton梅格的话前往月光之森，在那里进入了水晶之都，触及了女王宫的秘密——这个禁忌的一部分。绚乃本来沦为女王宫处分对象也不奇怪，是教区长藏匿了她，最后还东奔西走帮她脱罪。

    就这点来说，她的确是非常感激教区长没错……

    「那么当时的代价就是这个了?」

    「妳穿着这个活跃的模样，不觉得相当诱人吗?」

    「我不光只是要穿而已吗!」

    看来不光是要她穿上而已，还要顶着那身装扮来执行任务。

    听到这种羞耻PLAY，就连绚乃都半瞇起眼来快要发飙了。

    「不不不先等一下，这可是我长年思索的结果喔。毕竟绚乃的腿是理想的极致，所以需要一套能够发挥这个优点的服装……根据我的独门研究，就是这套法式性感网袜风吊带……」

    教区长自己说着说着似乎就激动起来了，当场吞了吞口水。

    「啊～这里有个变态～那我今天就先告辞了～」

    不料教区长抿嘴一笑——

    「没用的，门已经上锁了。好了，妳愿不愿意乖乖PUTON呢?」

    「嗯……要、要是我说不呢?」

    「真伤脑筋啊，妳以为我是为了什么，才特地挑佩姬不在的时候要求妳换衣服呢?」

    教区长一副准备动手的样子。

    「真、真差劲哩!」

    就在绚乃无路可退，脸颊留下冷汗的时候——

    『教区长大人!哎呀，教区长大人?』

    门外传来女性清脆的声音。这位女性绚乃也认识，她是教区长辅佐神官，简单说就是担任眼前这位帅哥副官的女官铃濑流香。

    教区长挑起眉毛。

    『哎呀?不在吗?』

    传来叩叩敲门声。

    「这不是流香小姐吗?怎么可以不应声呢?」

    但教区长若无其事地坐在椅子上不动。

    『奇怪了……我明明感觉到教区长就在里面，却没回应。我看他又在逼绚乃小姐穿那些奇怪的情趣服装了吧?』

    她说对了。

    砰!砰!敲门声愈来愈激烈。

    绚乃松了一口气。照这样看来，不久流香就会像往常一样闯进来，教区长的野心就会像往常一样未遂而终。

    但今天的教区长跟平常不一样。

    「妳要是以为这样就得救的话，也未免太天真了，绚乃。整块黑檀加上B合金补强的特制门板，搭配门闩构造的锁，就算是流香也破不了这道门。如果她有办法进来，到那时候妳早就化身为完美的法式女仆了……」

    教区长从沙发上起来，得意地窃笑着。

    绚乃的背流下不舒服的汗来。该怎么说，因为教区长算是相当美形的人，所以做出变态行为来，就显得更加异常……格外恐怖。

    『呿!坚持装作不在是吗!』

    门外的流香换了个口气。

    『好吧，这个臭教区长，有种就别动啊!……必杀!』

    「咦?」教区长转过头来。

    霎时间……

    轰，发出痛快爆炸声的同时，教区长办公室的门……

    化为无数碎片，连同周围的墙壁一起飞了出去。

    「哄之，欢吴厚志的任护。」

    「总之，关于这次的任务……是吗?」

    「厚厚。」

    「哈啰，拜托讲话讲清楚点好吗，教区长大人?」

    这真是强人所难。

    哭笑不得地坐回沙发上的绚乃面前，是俊俏的脸肿了一倍大、变得判若两人的教区长，旁边是穿着神官服、满面微笑显得格外满足的女性。

    气氛乍看非常和睦，但背景根本不是那么回事。

    担任教区长副官的短发才媛流香，肩膀挂着一具可以连续发射金属桩，令人想问「要挖马路吗?」的巨大左轮**。

    然后，他们交谈的房间内，到处散布着黑檀的碎屑、扭曲的金属框、水泥或石头的碎片，随处插着比人的手臂还粗的单分子结晶桩，简直跟战场一样。

    说到发生了什么事……在门爆碎的同时，流香如野兽般冲了进来，一瞬间就压倒了教区长，跨骑在他肚子上一阵铁拳乱舞夺得了TKO。

    ……而且还面带笑容。

    「抱现，流香，麻含妳跟现乃驹明一下。」

    「好的，那就恕我僭越了。」

    虽然就连绚乃也听得出来教区长大概是要流香『说明一下』……不过流香不愧是已经习惯了，反应毫不迟疑。

    真不愧是从教区长还是一介神官时就一直担任他左右手的人——应该就是这样吧。绚乃暗自佩服。

    「春日井小姐。」

    「啊，是。什么事?」

    「这次请妳来并不是为了要妳Ccosplay喔。」

    「是吗?」

    绚乃还以为就是那样。

    「没这回事，春日井小姐根本没必要配合这种男人，大可以拒绝到底喔。再说要Ccosplay的话，有我奉陪到底。」

    「厚伦蒿讧的Ccosplay柴偶……噫——!」

    「教区长?您说了什么吗?」

    女官冒出青筋，面带笑容地捏住教区长肿得发紫的脸颊。虽然这是教区长自作自受，绚乃还是觉得这种行为简直是恶魔嘛……

    「没偶、偶什么也没驹!没驹!」

    「那就好。请您闭嘴喔?」

    她再次警告就此沉默的教区长以后，开始说明找绚乃来的理由。

    「春日井小姐。我想妳之前应该就听教区长提过『屠月光怀剑』……」

    绚乃摇摇头。

    流香的太阳穴冒出『十』字血管，面带笑容地看向教区长。

    教区长头摇得像波浪鼓。

    「……请您等一下皮绷紧一点喔?总之那个『屠月光怀剑』是苍森的宫立大学中央实验室研究的圣器。据说那是某个人用来行刺『女王』陛下的短剑，刀身沾着『女王』陛下的血……像这些传闻都说得跟真的一样……」

    绚乃并不是第一次听到这些事。几天前雪拉才跟她说过类似的事。

    印象中……雪拉跟茸味两个人日前打败的大型超钢机就装备了那种剑当作对付雪拉的杀手锏。她记得那个名字是更为直接的『弒女王剑』……

    绚乃心想不能不说，于是就向流香报告了雪拉告诉她的事。

    亘理重工工业高中的超钢机『锐角王』与其操控者『六栗禅』攻击雪拉她们的学校。其秘密武器是使用了两把『弒女王剑』的音叉兵器，据说可以使范围内的女王碎片无效化。那把剑是自称神官团第二十三综合研究所的人带来的。

    其中还有圣葬骑士团——而且还是圣葬卿级的介入。

    绚乃巨细靡遗地说出她所知道的一切，请教区长判断。

    教区长朝他的副官点头。不知道是不是这样就算对话成立，流香继续代替不能说话的教区长说下去：

    「给他们那把剑的人是第二十三综合研究所的神官，目前是女王宫的肃清指定对象，好像还没落网。那个神官似乎偷了『怀剑』并复制。」

    这……在这个女王领导的东北偷了那种剑，甚至还想要复制的话，先不论那是真品还是赝品，会沦为肃清对象是必然的。

    「虽然他本来是我们的同志。」

    「咦?」

    这种话不能当作没听到……

    「我们同样都是女王实在论验证学会。他们那一派一心想要揭穿女王宫的欺瞒……也就是所谓的激进派，正确来说，跟我们有一线之隔就是了。」

    教区长肿起的嘴唇含糊地这么说道。

    「该不会要我去救他吧?」

    「那倒不至于。」

    流香说得一副理所当然的样子。

    「女王宫不可能过了一个星期都还抓不到露出马脚的叛徒吧?这肯定是故慧放任他。」

    「……所以到底是?」

    「我们希望绚乃小姐抢在神宫团之前回收那把『弒女王剑』的原件『屠月光剑』。因为知道内情的人愈少愈好，所以不属于教区的绚乃小姐是最佳人选。」

    这表示他们打定主意要瞒着中央侵吞那把剑。

    「另外还有一件事，是关于绚乃小姐拜托我们调查的乔小姐的消息。」

    「哦，那个我已经听雪拉她们说了，听说她平安无事，妳可以不用讲了。」

    「乔小姐并不是真实存在的人物。」

    「啥?」

    「不对，她的确存在，但暮春净水这个人物……并不存在于任何纪录上，也就是她的真实身分不明。」

    「……这话什么意思?」

    「听好，『怀剑』能够使『女王的碎片』无效化……据说那天在讴夏高中确实受到影响的……包括运用女王的碎片当作人格辅助回路的雪拉小姐、以及搭载女王炉的若草三女伊莉莎白，另外，虽然原因不明，不过飒拉小姐和乔小姐也倒下了。」

    「……我根本就不知道这件事嘛!你们是从哪听来的?」

    「我们知道就是知道。」

    流香若无其事地回避这个问题，甚至也不打算敷衍，直接表明这不应该问。

    不过，如果是跟雪拉一样肩负超钢女计划一环的飒拉倒还说得过去，连乔都受到怀剑的影响……就表示乔也跟『女王的碎片』有关系。

    （啊，我好像踏上了不归路耶?）

    绚乃发出干笑。

    「妳愿意答应我们回收剑吧?啊，剑收回来以后，绚乃小姐可以随意处分喔。」

    「这么说我果然不能拒绝吗?」

    没想到流香却……

    「哎呀，教区长大人可不是无条件帮助妳的喔?还是说?妳比较中意那个呢?」

    她却指着桌上那排法式无耻迷你裙女仆装这么说了。

    该怎么说呢，她真是个大骗子。

    暗藏的决意与暗藏的恋情

    泉秋女子工业高中校地分为四大区。

    从小学部到大学部校舍一应俱全的区域、运动场和竞技场集中的区域、以及树篱绿得耀眼的庭园区……这三大区基本都是古风西洋建筑，格局优雅，充满了传统气息，与上流千金十分匹配。

    剩下的就是称为工业栋区的森林地带，面积虽然称不上广大，倒也相当傲人。林间到处散布着上课实习用作业栋或仓库、其它专门研究设施及工学系社团栋等。这里不同于其它三区，全都是排除了装饰的近代建筑。

    其中一角有座建筑物，四面围着散发金属光泽的积层防音墙，那是泉秋女子机器人工学研究社社办栋。

    在建筑物里面，现在正在进行超钢机调整与保养。

    大小接近半座体育馆的维修间中央——坐镇于圆台上的，是跟旅行箱差不多大的自立步行武装搬运库……即拉薇妮亚的超钢机巴特拉Ⅴ。

    对面则是一架大型二足步行战车，那架超钢机彷佛是巴特拉Ⅴ放大成战斗车辆一样，粗壮的步行脚稳稳踩着地板，背上扛着四门大口径的炮塔。这架暂称巴特拉EX的机体是使用巴特拉Ⅴ的AI当作核心……也可说是巴特拉第二机体的外加装甲。

    这是为了苍森决赛而开发的机体，目前只有在开赛典礼上实际启动过一次而已。

    那时候几乎所有的装备都是伪装，状况近乎只会走路的纸老虎，不过现在看起来好像已经接近完成了。

    注视着这幅作业光景的拉薇妮亚忽然喃喃自语：

    「……真反常。」

    现在占据她头脑的，其实并不是眼前的维修。她会这么喃喃自语，是因为前几天在生日派对上和茸味约好要约会的日子已经确定是星期六。

    要说她不期待，那是骗人的。但表情就是闷闷不乐。

    她并不是在说期待跟茸味约会的自己『反常』。这是因为她把茸味当成宝贝弟弟一样看待，所以她从一开始就知道两个人可以一起去玩是件开心的事。

    所以拉薇妮亚感到困惑的，是更根本的部分。

    为什么……雪拉说「好」的时候，自己没说「我是开玩笑的喔」然后拒绝呢——

    不对，再更之前……

    为什么，自己会不小心讲出想要约会当礼物这种话呢——

    没错。自己明知道只要开口，茸味他们那些老好人就拒绝不了，最后事情就暂变成这样，为什么还会有一瞬间觉得「约会真是个好主意」呢?

    ——这样不妙。

    既然拉薇妮亚决定要声援茸味和雪拉，就不该这样搅乱他们的关系才对……

    身为超钢女的拉薇妮亚知道——

    茸味和雪拉的关系是世上绝无仅有的奇迹。

    超钢女是机械。虽然外观做得跟人类一模一样，那也仅止于外观，本质终究是人造物。虽然超钢女为了更接近人类，使用了接近生体的零件，能够经口摄食、会睡觉、甚至会脸红表达情感。

    但问题并不在于那里。

    那并不是有机或无机这种区隔不明的问题。

    超钢女是自律超钢机。对大多数人来说，超钢女这个存在跟眼前正接受保养的巴特拉是同类，绝对不是人类。

    人类无法接受程序造就的感情。他们认定程序表现出的『喜欢』终究是『反应』，并不是『感情』。

    然而雪拉却得到了……

    超钢女和人类，他们坠入情网，彼此相爱，像是理所当然似的互诉情意，虽然会觉得不安，却不会感到疑问。

    那种关系……

    就算想要也得不到，大概是这世上绝无仅有的光辉。

    那是雪拉凭自己的力量拾获的，混在沙漠沙粒间的宝石。

    她不可以夺走。

    宝石（茸味）对希望活得像人的超钢女来说是无比吸引人的存在（男孩子），但那终究为雪拉所有。

    所以她不可以夺走、伤害、妨碍两人的恋情。对拉薇妮亚来说，那是她们超钢女要一起小心培育的事物才对……

    可是她却做出这种事，结果造成雪拉和茸味的困扰。

    她当然对茸味抱持好意，但那仅止于姐姐对弟弟的感觉。

    弟弟这么可爱，当然会想疼爱他、有时候会想霸占他。她觉得这是非常自然的事，要是因此妨碍到姐姐或弟弟的恋情，不也是没办法的事吗?

    可是为什么呢?

    「我是在……着急吗?」

    疑问终于脱口而出。

    拉薇妮亚的时间所剩无多。一直循着水脉这位少女的命运走过来的拉薇妮亚的人生，大概会在十八岁落幕。

    命运镜射理论——

    这是她们的催生者，隶属IIOP的工学博士班内特女士的论文留下的理论。

    「寄宿在霍森传动装置的灵魂，会跟原本那个人步上相同的命运……」

    并没有证据，只是一个假说。

    所以雪拉有事没事就会劝她「那不过是成见」，所以「我们一起跨越吧」。但那对拉薇妮亚来说始终不过是好听的安慰话。

    事实上……

    水脉精神失常是在她十三岁时……

    拉薇妮亚因为程序出错导致失控，同样也是在十三岁时。

    然后……

    泉秋院水脉在迎接十八岁那天死了。

    拉薇妮亚一旦迎接十八岁，应该也是要不了多久就会死去。

    也就是说，长则半年……短则几个星期，拉薇妮亚的寿命就会走到尽头，这一切已经有预兆了。自从死期逼近后，突然开始原因不明的『梦』也是其中之一。

    她该不会因为这样就变得怯弱，想要多留下一点愉快回忆吧?

    倘若如此……

    「我果然反常了呢……」

    真是的——拉薇妮亚这么自言自语地回答自己，随后嘴角浮现微笑。

    那个暧昧的笑既像是自嘲、也像是苦笑，笑自己现在才发觉一直都忘了重要的事。

    ——搞清楚喔?我可是泉秋院拉薇妮亚喔。

    她这么告诉自己。

    既然如此，就应该要有秋院后继者的样子，抬头挺胸、毅然度过余生。

    为了报答所有带给拉薇妮亚幸福的人，她要留下活过的证据。

    为此，超钢机武斗会不正是她最后选择的生活方式吗?

    没错，事到如今她岂能畏惧结束，改变生活方式呢?

    「……况且本来就无法改变呀。」

    「您说了什么吗?拉薇妮亚大小姐。」

    「没什么喔。我刚刚在想点事情……不过想了也没用喔。倒是巴特拉的检查怎么样了?」

    「啊，是的，那个……」

    机研社社长吞吞吐吐不好意思开口。她甩着卷发扎成的两条鞭子转向巴特拉。其中一个社员朝她双手交叉比出×。

    「其实是这样的……」社长以此做为开场白。

    「Ⅴ的记录到处都锁了起来……要是不解除，就没办法将战斗资料移转到EX。」

    「……?为什么呢?」

    拉薇妮亚从窗边的铁管椅上站了起来，和社长一起走向其它机研社社员。当然刚才那句『为什么呢』的意思并不是「为什么数据无法转移」，而是「为什么会上锁」。

    「原因不明。其实从以前就有锁资料的倾向，因为没有发现外部入侵的迹象，于是就判断时候到了应该就能解除才对……所以，那个，我不好意思说。」

    「意思是说，那是巴特拉自己做的吗?」

    「是的。不过撰写程序的辰野同学说，AI应该要花好几十年，才能演进到光凭经验就自我判断做出那种事来。」

    「……是吗?不过AI本来就是总有一天会产生那种反应的吧?」

    「那终究是拟似知能，最终只能到达大型犬程度而已。这是就可能性来说的。」

    「除此之外就没有其它问题了吧?」

    「啊，是的。」

    拉薇妮亚朝社长投以微笑要她放心。

    「既然如此，那就没关系了。我想巴特拉一定也有它的用意在。EX外框就配合现在的巴特拉做调整，之后的运用就交给我实地设法应付吧。」

    「啊、是……谢谢您!各位!就像妳们听到的一样，我们为了拉薇妮亚大小姐一起努力吧!」

    从维修间各个地方同时传来『乐意之至!』的声音。最近泉秋女子的学生之间流行着这种充满活力的吆喝声，不知道是谁把这个据说是庶民光顾的食堂所使用的应答方式带进了校园。

    「我非常期待喔。」

    「是，那我告辞了!」

    社长甩着两条卷发辫子回到岗位。拉薇妮亚目送那个背影，接着看向大小巴特拉。

    「雪拉……超钢女可是会谈恋爱喔。像这种奇迹都发生了，那么巴特拉会稍微变得任性也不奇怪吧。」

    就算那种行动并不在当初设计内，只要巴特拉Ⅴ做好搭档该做的事，对拉薇妮亚来说就不成问题。

    不过要是真有其事的话……?

    「要说我不在意的话，那就是骗人了……那孩子不惜锁起来独占的记录究竟是什么呢?

    ◆

    他该不会真的惹雪拉生气了吧……

    就连离开生日派对会场的时候，雪拉都还是若有所思的样子。当然她并没有因此不理人，但总觉得她一直心不在焉地烦恼，看得茸味在意得不得了。

    他想要确定雪拉真正的想法。

    想归想，现实却不容许他这么做。现在一堵巨大的墙壁正耀武扬威地阻挡在濑户茸味的面前。

    那就是名为期末考发考卷的困境。

    今天七月二日就是答案卷发回来的第一天。

    「好，那么现在就来颁发各位期待已久的考卷～!先说好老师不接受『才不期待咧～』的吐槽。现在还是第一学期，各位的程度还不至于相差太多～多～多～但是不知道为什么还是考不好的同学，请当作这是没给老师贡品的惩罚～老师最喜欢尝甜头了。那么照座号来，首先是加藤同学。」

    茸味望着伫立在讲台前的班导暨数学老师深雪木楔『小楔』手上（一面危险地甩来甩去一面分发）的答案卷，内心为之惨淡起来。

    已经发回来的历史和信息处理基础，分数实在不值得自豪。在那里甩来甩去的答案卷也几乎可以确定会是个『漂亮』分数。

    （我本来就不擅长数学。毕竟我之所以不想进工业学校，部分原因就是因为我不喜欢数学……）

    这是茸味的借口。

    「濑户同学～」

    「啊，有。」

    茸味蹒跚地走向讲桌。

    「来，表现不错喔～」

    「咦?」

    茸味感到不可思议地拾起头来。那位穿起白窄裙套装来真是好看的楔老师那张仔细一看真是个大美女的脸露出了大姐姐的笑容递出答案卷。茸味接过考卷怀抱希望一看………

    当场失望地垂下肩膀。

    分数很糟。他不小心瞥到下一张答案卷……幸好坐在他后面的柏森考得更惨，但是……

    （我居然拿别人的……而且还是女生的分数来自我安慰……我真差劲!）

    「接下来是柏森同学。哎呀!怎么这么厉害～!」

    茸味无精打采地要回位子时，楔老师在背后这么大声嚷嚷。

    原来如此，看来实际分数跟小楔的评语之间并没有任何因果关系。不对，还是说这次是要捉弄考不好的同学，害他们空欢喜一场?

    （……啊，如果是楔老师的话确实有可能啊～）

    茸味发出哈哈干笑。

    不妙……虽然他早知道会这样，不过这下别说要不要问雪拉真正的想法了，根本就没脸见雪拉不是吗?

    不过话说回来……

    「好可怕……」

    他不禁喃喃自语。

    要说什么可怕……那当然是怕雪拉学姐发脾气。

    「不过话说回来啊，香菇先生。」

    说这种话的鹿山，自己才是顶着一头（自以为）帅气的香菇头。

    他窸窸窣窣着午餐便当，像是在找麻烦似的说：「有件事我很在意耶～」附带一提，所谓的「窸窸窣窣」是指嘴里不断咀嚼的意思。唯一勉强值得庆幸的事情，大概就是他尽可能不张嘴，所以那张金口里面的东西并没有直接见人这点吧。

    想当然鹿山跟那种细腻心思根本无缘，也没发觉自己就是因为这样才会一直顺利刷新「无女友历=岁数」的个人记录。他一边窸窸窣窣咀嚼，一边发表他单纯的疑问。

    即——

    「小雪拉到底觉得香菇先生哪一点好啊?」

    众人顿时停下手。

    因为今天雪拉要忙，所以凑巧不能跟心爱的学姐一起共进午餐的茸味——

    单恋茸味的千美绘——

    同样希望成为茸味恋人，随时准备就绪的飒拉!

    千美绘拉拉队的富冢和村上——

    并不想错过这种话题的班长鞍上——

    就连向来对男女情事毫无兴趣的马头都——

    ……不约而同地面面相觑。

    因为茸味正烦恼雪拉是不是在气他跟拉薇妮亚约会，再加上考试结果那样，正失去自信……所以这个话题对现在的茸味来说实在是太沉重了。

    「这么说来……是哪一点呢?」

    村上悠香问坐在隔壁的富冢芳之，芳之摇头表示「怎么可能会知道」。两人探头窥探千美绘的神色，千美绘当场含着筷子焦急起来。

    在两人注目下，千美绘在眼镜底下暧昧地笑了笑。

    悠香和芳之这两个人跟鹿山他们一样，还不晓得千美绘已经跟茸味告白（然后被茸味甩了）。所以这两个人小声说：「这是好机会，千美绘，大声说『濑户同学就是这点好!』快啊!」思虑欠周地催促着千美绘。

    茸味感到惊讶。自从他开始意识千美绘之后才第一次发现，千美绘周围的女孩子一直都这样费心——不对，真要说是鸡婆——要拉近千美绘跟茸味的距离。

    老实说这么明显的事，他居然到现在才发现，他对自己的迟钝该说是哑口无言、还是彻底厌倦呢……

    「不是我在说，大家都觉得奇怪吧，毕竟阿茸这个人啊——」

    不知不觉间，称呼从「香菇先生」恢复成「阿茸」。

    「个子也不高吧。长相也很平凡。运动也很普通。头脑似乎也不怎么样，要加把劲才考得上我们学校，至于期末考排名一定也是从后面数比较快。人又呆、也没男子气概。不如说只是个凡人?为什么小雪拉乐于当这家伙的恋人，到现在都还甜甜蜜蜜?就算当初觉得稀奇，现在也早该厌烦了吧?哪里受欢迎了?」

    「啊～」

    「咦～」

    「唔～」

    茸味就只会呻吟，悠香和芳之也配合他发出类似的声音。

    这就表示，至少千美绘两位好友跟鹿山一样，都认为茸味没有特别突出的卖点。

    ……这要他不沮丧也难。

    鹿山得意忘形地再加上一句：

    「你们不觉得我的条件还比较好吗?」

    「「「并不觉得～」」」

    悠香、芳之、连鞍上都顺便异口同声。

    趁矛头转向鹿山，茸味想说些什么话顶回去，但是……

    没有。

    茸味想不到自己有什么优点。

    虽然茸味本来就不擅长自信满满地讲话，不过该怎么说呢，这样实在太窝囊了。

    这时坐在茸味对面的富冢芳之悄悄问他：「我看鹿山挺得意的样子，濑户，你该不会是考不好吧?」

    茸味不发一语点头。

    只见芳之像是要鼓励茸味似的伸出手来，闭上眼睛拍拍茸味的肩膀。

    「?」

    「濑户并不是一个人，并不是一个人啊。」

    芳之充满母性地连连点头。

    「富冢同学?」

    「不要紧，我会一直从下面看着你的。」

    「下面?」

    「嗯，你看。」

    俨然一副千金小姐样的芳之从口袋掏出随便折起来的一张纸递给茸味，缎带随之摇曳。

    那张纸塞在口袋里变得皱巴巴的，而且还因为夏天的缘故变得湿湿的，像这种地方就一点也不像千金小姐。

    总之他接过那张纸打开一看……那是早上发回来的数学答案卷。茸味漫不经心一看，那个羞于见人的『漂亮』分数就在他眼前成双成对跳着祭典舞，连他都吓了一跳。

    「果然勉强考进比较好的学校，之后真的会读得很辛苦呢。」

    芳之虽然这么说，但这考卷并不是那么回事。跃然答案卷上的数字（虽然茸味一不小心也是有可能拿到这种分数）实在是太惨烈了一点。

    甚至可以略过补考直接确定暑修了。

    「别这样啦，阿富，真难看。」

    柔道社的村上巴了一下芳之头顶，接着从比自己矮的茸味手上抢回答案卷。茸味这才发觉自己刚才居然盯着别人的成绩看，「啊，对不起，」他慌忙跟富冢芳之道歉。

    「没关系没关系，不过我们是笨蛋同志，」

    「……笨蛋、同志……?」

    「DKNI团!」

    「书读不好团吗!」

    「鹿山也是团员喔～」

    芳之说出像是女鹿山会说的话，接着哈哈大笑。

    「妳说什么傻话，我才没有DKNI……」

    鹿山不以为然地挺起胸膛，但芳之那张千金脸谄笑了起来：

    「我听鞍上同学说了喔，你哥哥今年刚从讴夏毕业吧?」

    茸味也听过这件事，不过那又怎样?

    「据说同一个老师出的考题都大同小异。然后今年一年级的老师有很多带过去年的三年级～」

    ……所以?茸味看向马头对面的鹿山，现在他额头上冒出了不知道是冷汗、躁汗还是单纯觉得热的汗，视线尴尬地游移着。

    「那……那又怎样……」

    「也给我看看嘛～你哥哥的题目卷!」

    「啊、鹿山!我也要!」

    芳之吵着要看鹿山的哥哥直接传授的题目卷，村上悠香也趁机跟进。

    「少啰唆!」

    鹿山坚持装作没这回事。

    给我看不行你一定有吧少啰唆好诈小气。

    三个人唇枪舌战。这下话题总算远离了自己，茸味松了一口气。

    这时马头和千美绘互使眼色。然后，两个人哪壶不开提哪壶小声说道：「濑户的……」「茸味同学的……」「优点……」

    「马头，不要再讲这件事了啦，」

    茸味想逃避这个话题，马头却不理他。

    「这个嘛……痴狂吧。」

    马头这么喃喃说道。千美绘等人点头，唯独对这点有同感一样。

    这到底是什么意思?

    痴狂?

    茸味实在受不了，于是望向最后的堡垒……戴着红胶框眼镜的班长鞍上……这个人最不适合当援军所以跳过……

    「那个，呃，飒拉?」

    「唔嗯。」

    玫瑰金发的娇小少女抬起头来。

    老么超钢女飒拉知道轮到自己了，于是从小小的便当盒（小鸡图案，黄色）前拾起头来。她的便当基本上跟茸味一样菜色，不过饭比较少，另外再多放四块德子谨制的煎蛋卷。

    这时鹿山盯上那个煎蛋卷。

    「那个煎蛋卷就是阿茸妈妈的拿手菜?这么能吃?」

    「唔嗯。」

    「那很好吃吧。」

    「得到迪子真传当然好吃。」

    迪子是茸味的祖母。

    「妳知道吗?女孩子一天吃超过两颗蛋会早死喔。」

    鹿山一边说，一边朝坐在正面的飒拉面前的黄色便当盒伸出筷子。

    （啊啊!）

    但是……抢在茸味内心的惨叫之前……飒拉的筷子就已经如电光石火般夹住了鹿山的筷子。

    「真是利落得出奇，简直就是电光石火。」

    就连深藏不露的完美超人鞍上也不由得发出感叹之词。

    飒拉仅0.5秒后判断鹿山无意收回筷子，于是不发一语地使力，用自己的筷子折断了鹿山的筷子。

    塑料筷前半截碎裂、飞散开来。看到筷子断掉，鹿山发出「呜喔啊啊!」的惨叫。

    飒拉像在表演特技一样，迅速从空中回收碎片，抛到鹿山桌上。

    「喔喔～」

    女性同胞发出了感叹，接着鼓掌。

    没有半个人同情鹿山。大家都对鹿山擅自吃别人便当来表现「我这个人很直爽吧?」的行为敬而远之，所以事情会变成这样也是当然的。

    「要诀就在于如何使力。」

    飒拉喃喃说完，满足地（至少在茸味看来是这样）继续跟便当格斗，接着忽然像是想起什么似的拾起头来——

    「濑户茸味很香。」

    她小声却清楚地这么说了。

    在场所有人顿时停住，接着想到这是在说『茸味的优点』。

    比起问「这算优点吗?」这个发言暗藏的手榴弹级破坏力更是引人关注。

    「啊唔……很香?」

    千美绘羞得满脸通红。

    「唔嗯。」

    飒拉点头。

    「而且很温暖。」

    「哼嗯，真不愧是男女一个屋檐下，十足十的爱人。」

    「呃、那个鞍上同学……我想飒拉并没有做任何见不得人的事。」

    「哦，千美绘同学居然这么泰然自若，这也是已经告白过的少女才有的从容吗?」

    喀挞!

    茸味他们这群人用餐的岛（即排在一起的桌子）当场激震。

    「什么!」（悠香）

    「咦咦!」（芳之）

    「哦……」（马头）

    「妳说什么!」（鹿山）

    鹿山足以突破午间喧嚣的特大声音引来全班的同时注目!

    「呜哇，没事、真的没事!」

    茸味仓皇站起来，向全班猛烈强调什么事也没有（这样反而可疑），然后按着站起来僵住不动的鹿山肩膀，硬是要他坐下。

    「什么啊，原来没事啊。」

    不知道是谁从教室角落这样照本宣科一讲——

    「这样啊这样啊。」

    「既然没事就算了。」

    「濑户都这么说了应该不会错吧没事没事。」

    班上同学纷纷这样说完以后，各自继续用餐。

    这实在太不自然了。他们只是装成乖乖用餐的样子，其实都竖起耳朵等着听到底发生了什么事。

    「呼……」

    尽管这场误会大会尚未解除，茸味心想「总算度过难关」，擦了擦额头的冷汗。他的周遭本来就容易发生事件，全班（鞍上带头）平常就已经虎视眈眈要拿茸味找乐子了，所以他并不想再给这种班级引擎投下更多燃料，更何况拿告白来起哄这种事，对千美绘未免太失礼，她可是为茸味付出了一生仅有一次的决心，不能让那种惨事发生。

    于是茸味坐下以后，目光转向当事人千美绘，想看看她要不要紧——

    「咦、为什么?为什么?」

    只见千美绘两眼昏花，动作就像坏掉的人偶一样惊慌失措地左右晃头。

    「为什么、为什么鞍上同学会知道?????????」

    千美绘看向飒拉……飒拉轻轻摇摇头。

    这回看向茸味……茸味当然也不得不摇头。

    「这么说……」

    等千美绘发觉真相，看向鞍上时……

    「为时已晚了，嗯哼!」

    只见她洋洋得意地笑着伸出手指推了推镜框。

    「果然是这样。我从之前就觉得奇怪，从六月中开始，称呼有所转变，在『濑户同学』里面渐渐参杂进『茸味同学』，到最近已经完全转换为『茸味同学』。转变就发生在亘理重工袭击当日的隔天，可以想见就是那天放学后告白的吧?」

    鞍上感觉之敏锐让茸味令为之战栗。

    「这么说来的确是这样。」「没错没错。」悠香和芳之也连连点头同意。

    鞍上满意地瞇起眼睛继续说：

    「不光是这样而已喔，各位。他们俩的距离也变近了。」

    「咦?」

    「究竟是什么距离，希望我详细解说吗?」

    「咦……啊……呜啊……不需要、不需要解说!」

    千美绘连连摇头，制止鞍上说下去。

    这种时候没办法顺口就说「哎哟是误会啦～」的千美绘，像这种地方要说是可爱还是老实，或者该说是坦率还是好欺负呢?

    茸味虽然也想设法帮她，但不知道该做什么才好，况且他自己也是当事人，不管说什么应该都是反效果。飒拉不知道是不是也这么认为，脸虽然对着鞍上，却始终不发一语。

    另一方面……

    「想听。」

    「想听～」

    友人二人组好奇心全开，朝千美绘投以热切视线，但在茸味面前做这种事，简直跟公开处刑没两样。

    身为男孩子，要做点什么才行……!

    「我说御滨同学，我真的很高兴喔!」

    本来是想帮助千美绘才脱口而出的话不知道为什么，沦为了意义不明的心情吐露。

    千美绘当场脸红，村上抿嘴而笑，芳之大吃一惊，马头和鞍上露出既不像苦笑也不像目瞪口呆的表情。

    看来茸味浑身解数的设想只是让事态变得恶化——应该说是往复杂离奇的方向发展而已。

    「呃……看来我们还是别详细追究比较好……妳说是吧，阿富?」

    「感觉颇复杂……下次我们女孩子单独聊聊吧?」

    「谢谢妳们，芳之、悠香。」

    十五岁夏天，御滨千美绘（内心的伤口）深刻感受到友情就像盐一样。

    「啊，可是。」

    她的表情一转，朝友人投以安详的微笑，平静却强而有力地宣言：

    「我还没死心。我已经决定，只要我还喜欢就不会放弃喔。」

    从千美绘的表情看得出她似乎已经想通，认为不需要再隐瞒。

    「是吗!」

    「正面迎战来栖会长吗!加油、加油，抢过来吧!」

    「抢……我说芳之，事情不是那样。」

    「不会错的，就是横刀夺爱!热血沸腾起来了!迈向大人的阶段!」

    「……所以我说既然喜欢，大家一起当恋人就好了……」

    「哼嗯，飒拉也意气洋洋呢．不过这种年代是一天一妻当道……」

    「无关紧要。」

    女孩子们围着千美绘，转眼间就热烈讨论了起来。周围张起了呵男人碍事』的无形帘幕，就连应该是当事人的茸味（应该说正因为如此吗?）都被排挤在外。

    「……马头，我们好像一下子就被当成不存在了。」

    「是啊，女人真强悍……」

    茸味和马头心有感感焉地点头。

    「鹿健……咦，鹿山?」

    茸味向鹿山征求同意，却发现鹿山像车站前的『伊达正宗像（预定年底撤除）』一样僵住，变成一个呆子一样茫然自失。

    「鹿健?」

    「总之现在先让他一个人静一静。」

    马头制止茸味继续问下去，缓缓摇了摇头。

    「啊……嗯，我知道了。」

    既然死党马头都这么说了，总之先让他一个人静一静比较好吧，不过——

    ——话说从讲到告白开始，鹿山好像就一直不讲话。

    近来从鹿山身上感受到的异状与疑问，慢慢开始聚焦。「怎么可能」的念头太强，以致有些难以肯定，但除此之外别无其它可能。

    就算是那样……

    茸味知道了也不能怎么样。

    幕间＼鸣合神殿＼征尔与乔

    那是一架超钢机。

    女王宫仙台教区鸣合神殿超钢机用维修厂停放着一个巨大到要抬头才能一览全貌的四方形B合金块。

    那架机体是若草四姐妹三女——『贝丝』，正式名称为『伊丽莎白』。这是一台没有意志的程序自律型自走战车。

    战斗时会伸展四肢屹立于战场，全身流着紫色发光电路，如巨象般蹂躏敌人。这架机体如今一点声响也没有地坐镇在此。

    眼前有个青年。

    赂里征尔——

    他是世界级指挥家零次征尔的亲生儿子，是载誉无数的音乐家，同时也是若草四姐妹的么妹艾美的操控者。

    那个名为征尔的青年仰望着超钢机。

    他的视线对着超钢机的正面，相当于四足动物头部的部分是个漆黑的空洞。安置在空洞深处的，是如今不在人世的泉秋院水脉这名少女的雕像。

    征尔目不转睛注视着那个人像，接着有很长一段时间，仿佛自己也是雕像一样动也不动。

    最后传来开门声。

    「……嗯，征尔你来啦。」

    「嗯。我擅自进来了。」

    「你在说什么啊。」借住在这个维修厂的人——红发少女乔耸了耸肩。

    「什么擅自不擅自的，征尔本来就有那个权限。话说你是今天早上到仙台的?我还以为你明天才会到，没想到这么早。艾美呢?」

    「上街去了，倒是……我想妳应该听说了吧?」

    「听说啰。女王宫好像终于批准了，今天早上我已经接到连络，梅格下周一就会来仙台了，听说我的新手脚也完成了。」

    乔站在征尔身旁，同样仰望着泉秋院水脉的浮雕。

    「就快了。」

    「嗯。」

    「我要在下决战斗杀了泉秋院拉薇妮亚。我会把冒牌货赶出水脉的栖身之处，之后……使水脉复活的工作，照约定就拜托征尔负责了。」

    「嗯。」

    「可是这样好吗?取下魂之器（沃尔科特传动装置）的话，艾美就会死掉喔?」

    「嗯。」

    征尔的回答连一剎那的犹豫也没有。

    反观乔脸上却透露出些微逡巡，然而征尔像是要切断那个迷惘一样，淡淡地继续说：

    「妳心里也清楚，艾美从一开始就是为了水脉所准备的牺牲品。我们当初应该是接受了这个条件才答应参与这个计划的。」

    「可是当事人啊，到现在都还以为若草计划的最终目的是要完成自己……对此深信不疑喔?」

    「要是动摇了，会吃泉秋院拉薇妮亚的闷亏，那后果可就没那么简单了。」

    「……嗯、啊啊，也对喔。」

    乔苦着一张脸，心想糟了。她已经不慎与茸味和雪拉、千美绘和绚乃交往过密，甚至还没记取失败教训。

    一旦动情就会心软。这个道理在面对自己人时也一样。

    红发少女注视着水脉的肖像。

    「只要赢了，我们的愿望就会实现。水脉……水脉姐会回来。」

    「嗯。」

    两人持续注视着水脉的雕像。

    ——近期内，再过不久，水脉就会回来了。

    记忆在贝丝中。

    灵魂在艾美中。

    栖身之处在泉秋院家。

    她会得到一切，重拾过往的幸福日子。

    两人都对此不抱任何疑念。

    要做吗不做吗怎么做?

    一星期转眼间就过去了。

    雪拉生日是上星期日，今天是七月七日星期六。

    今天是茸味和拉薇妮亚约会的日子。茸味跟拉薇妮亚约好今天要当她的一日恋人，代替没送成的生日礼物。

    「嗯，没问题。很好看喔。」

    雪拉瞇起眼睛，偏着头微笑。

    茸味眼前是高跪在地的雪拉，她满意地连连点了好几下头。

    今天雪拉来到茸味家，替他检查服装仪容。

    顺便一提，飒拉一早就去找千美绘了。据说今天一天都要跟千美绘一起玩耍念书。

    「对不起喔，茸味。」

    高跪在地的雪拉从略低处伸出左手，柔嫩的手指和掌心触摸了茸味的脸颊。茸味感觉到指尖的温暖与冰凉的金属触感。

    那股冰凉触感是雪拉无名指上闪闪发亮的金色戒指。那枚戒指跟雪拉当作武器的超硬度金属攻性转轮『Draupnir』外型一模一样，虽然真品是玫瑰金，而戒指是便宜的镀金，不过这毕竟是茸味和飒拉拚命烦恼后挑选出来的生日礼物。

    「对不起喔。不能给你一个明确的答复。」

    就是这件事。雪拉到底是抱着什么想法，答应茸味和拉薇妮亚约会呢?茸味这一个星期来好几次都想问出答案。

    但雪拉的答复始终含糊其词，显然想要避开这个话题，于是茸味为此相当消沉。答案始终没有理清，就这样拖到了约会当天。

    雪拉又再说了一次「对不起」，接着说道：

    「我也不知道该怎么讲才好……我答应她的时候还不觉得怎么样，不过之后就觉得不对劲，一直想我为什么会答应她呢……茸味也觉得很困扰吧?我想你一定不好意思拒绝拉薇，在我面前又不能摆出高兴的样子。」

    雪拉耸耸肩说：「我真该反省呢，这样怎么配当恋人。」

    「这么说学姐并不是讨厌我了?」

    「我人都来了怎么会讨厌你呢?」

    话是这么说没错。

    「你别担心。我每天都喜欢你喔，才不会间断呢。」

    茸味顿时有种如释重负的感觉。紧张迅速解除，这才发觉碰触脸颊的金属触感意味着什么。

    回想起来雪拉这一个星期一直都戴着这个廉价的戒指。两个人独处时就戴在手上，上课或学生会办公时就穿进项链。虽然她对待茸味的态度确实是见外了点，但她不是这样随身带着她和茸味的羁绊吗?

    藉此表达他们的心是连在一起的。

    他居然连这么简单的事情都没发觉，真的是「还差得远」。

    「我才要说对不起。」

    茸味伸出手掌轻轻按住雪拉摸着脸颊的手。雪拉摇摇头说「茸味一点错也没有喔」，接着开始向茸味坦承自己的想法。

    ◆

    今天全日本部在过七夕，不过这一带跟仙台七夕一样都是照阴历，要八月以后才会进入七夕盛况。

    因此现在街上的气氛不如说是充满了浓厚的七夕庆典预感，虽然并不是完全看不到短签或竹叶，不过感觉仅止于应应景而已。

    ——开始了。

    茸味握紧拳头。

    ——要让她玩得尽兴才行。

    茸味这么告诉自己，在车站前等拉薇妮亚。

    他想确认时间，手正要掏口袋，随即慌张地改看向手上的银环。银手环——也就是超钢机武斗会参赛操控者的证明『操控环』——其全彩液晶屏幕显示1007四个数字。

    ——不行不行。

    茸味习惯用跟雪拉成对的手机确认时间。因为手机桌布一向设成雪拉的照片，茸味已经习惯看着手机屏幕上的雪拉沉浸在幸福中。

    但今天他要和拉薇妮亚约会。

    他必须暂时忘记雪拉，专心取悦拉薇妮亚才行。

    「虽然要我真的忘记是不可能的。」

    茸味仰望站前圆环中央的银色装置物，其顶点处，发出橘光的LED时钟时针指着AM10：30。跟大会用定时器同步的操控环想当然不可能出错，所以应该是车站前的时钟不准了。

    那么……

    离约定的时间还有近二十分钟。茸味东张西望地寻找附近的贩卖机，想要买点饮料润润紧张得发渴的喉咙。

    这时……

    茸味口袋里的手机振动告知来电。

    「会是谁啊?」

    茸味拿起来一看，来电记录显示『私人号码』……话虽如此，这或许是重要来电，总之接起来一听——

    『噗滋!』

    挂断了。

    「……?」

    茸味心想算了，再度收起手机时——

    「茸味先生?」

    有人从后面叫住他，害他吓了一跳。

    是拉薇妮亚的声音。明明就还有二十分钟，没想到拉薇妮亚会这么早来。茸味一边说：

    「拉薇妮亚小姐来得真早呢……」

    他一边转身一看，「哇……」当场发出了近乎叹息的赞叹。

    眼前有个身穿浅紫色洋装配白遮阳帽的清纯美少女。装扮基本上跟在山庄见面时相近，不过今天是肩膀披着薄针织外套的外出版本。

    拉薇妮亚果然漂亮。

    白皙的粉颈，柔软的栗色秀发，秀发下闪闪发亮的鸢色眼眸。

    当然别人要是知道拉薇妮亚是超钢女，大多数人大概都会说「因为她是机器人」，所以当然比人类漂亮。

    不过茸味知道。

    这不光是那种「因为是做出来的」之类的容貌问题而已，根本就是气质不同、格调不同、氛围不同。

    就算是银幕女星，一旦走出屏幕与她站上同样舞台，终究还是无法匹敌。拉薇妮亚这种压倒性的存在感，就是有办法牵动气氛，迷住周遭的人。

    而且这并末招来嫉妒。人们完全无视于茸味，视线都被拉薇妮亚的存在感给夺去，心想着好美、好想一亲芳泽、不过自己是办不到的，就这样留下了叹息离去。

    她无视着——不对，是视之为理所当然地接受了周遭的视线。毫不造作地转动手腕，看着小巧的金链子手表……就连她这样小小的举动都足以入画、迷住周围的人。

    拉薇妮亚从表面移开了目光，接着她说：

    「我本来是想准时到的，似乎还是太早了点。不过既然茸味先生已经到了，那就没问题了。」

    她呵呵一笑，茸味顿时拜倒在那少女般的笑容跟成熟举止间的落差之下，虽然刚刚才看过时钟，茸味还是装出确认时间的样子来掩饰害羞、要自己「冷静!冷静!」。

    「哎呀?茸味先生今天戴着手环?」

    真敏锐。

    「呃，这是代替手表。」

    「这样啊。」

    那么我也来……拉薇妮亚这么喃喃自语，取下了金手表。茸味觉得拿下来很可惜，还来不及阻止，拉薇妮亚就已经把手表收进手提包，改拿出操控环套进手腕。

    「这样就成对了喔。」

    拉薇妮亚瞇起眼睛微笑。

    「啊、呃、那，我们走吧!」

    茸味慌慌张张别开视线，压抑住差点变调的声音，正要走向车站时——

    「麻烦你了，茸味先生。」

    拉薇妮亚悄然牵住了他的手。

    茸味心跳加速。

    ——她果然是在捉弄我吧……

    茸味这么觉得。

    总觉得今天的拉薇妮亚好奇怪。

    她的每个动作都格外性感、热情。要知道这个女孩子是个美丽大姐姐，光是和这样的美少女独处就已经够在意、够紧张了，她还尽是做些引诱茸味的表情或举动。

    本来茸味除了跟德子以外……就只有雪拉或千美绘、再来就是跟飒拉一对一说过话而已。也就是说他并不习惯跟女孩子相处，这种事态根本在预料之外，光是这样就已经让他够焦急了，如今还碰到了拉薇妮亚这样的超级美少女……

    要他别在意根本是强人所难。

    「茸味先生要带我去哪呢?」

    「咦、呃……」

    「哎呀，茸味先生今天要让我体验庶民的约会吧?我好歹也是尽了力打扮成庶民的样子，鼓足了劲过来的喔?」

    茸味注视着拉薇妮亚的脸。

    没错。他们的确是约好要体验这种……庶民的约会。所以他之前已经跟鹿山、马头三个人拟定了大致的方案。

    当然鹿山一听到这件事，当场就给茸味喝倒采，不断说一些自己跟拉薇妮亚比较配的挖苦话，啰唆了近一个小时。再加上鹿山提出的点子不是太那个就是居心不良，实在不胜应付，于是茸味只有无视到底，结果最后鹿山竟然开始使性子说什么搞砸约会比较有趣的话，惹得马头真的要发火的样子……现在回想起来中间真是发生过不少小插曲……

    总之茸味心里姑且存放着大家一起绞尽脑汁想出的计划。问题在于拉薇妮亚是不是真的会中意这个『庶民方案』。

    「茸味先生要一直……那个，盯着我看到什么时候呢?」

    她先是面带红晕，随后生气似的柳眉倒竖，当场别过脸去。

    千金小姐那张闹别扭的脸，就像洋娃娃一样楚楚动人……

    「你有、有什么事吗……?」

    「啊，没事……」

    茸味暗自反省。应该是他拖拖拉拉、优柔寡断，惹得她生气了吧。茸味做出这样的结论，这回握紧了拉薇妮亚的手。

    「拉薇妮亚小姐。」

    「啊、是。什么事呀?」

    「今天请妳多指教了。呃，那，我们走吧!」

    他要尽全力、尽可能拿出男孩子本色当拉薇妮亚的护花使者才行。况且事到如今就算在拉薇妮亚面前装模作样，本性也早就曝光了……应该说他从一开始就连那种假面具都没有。

    所以……茸味尽可能用力地、同时温柔地牵着这位佳人的手。

    他希望她开心，毕竟这是一份生日礼物啊。

    ◆

    毕竟是生日礼物，雪拉当然希望拉薇妮亚开心，但是——

    ……她就是在意得不得了。

    这已经是谁都无法否定的事实，也就是说，就算雪拉本人否定，终究要面对这个现实。

    从茸味家回来以后，就算她一如往常收拾着拉尔夫留下的满桌狼藉，就算她打电话指挥着学生会假日到校组，就算她坐在位子上准备考试——

    会在意就是会在意。

    「……茸味。」

    叹息从少女微启的双唇间溜了出来。

    书桌正面最里面的木头相框中，嵌着恋人笑得有些生硬的相片。雪拉一边仲长指尖顺着少年的轮廓抚摸，一边喃喃自语着：「毕竟啊……」

    摊开的笔记本上是男孩子的侧脸、正脸、笑容、别扭表情……雪拉发挥其美术成绩十的才能，像在练习素描一样画了好几个茸味。

    这些画像旁边加上漫画对话框说着『雪拉学姐!』『雪拉学姐～』『雪拉学姐（心）』，这部分简单表现出雪拉的烦恼程度。

    可见她有多在意拉薇妮亚和茸味……不对，是茸味和拉薇妮亚约会的种种。

    「病得不轻呢☆」

    「……就是啊。我自己都觉得怎么会这样喜欢得不可自拔……」

    雪拉条件反射似的回答以后……

    「!」

    她发出不成声的惨叫，盖上相框、合上笔记藏到了身后，连人带椅向后转……

    「佩……佩姬，妳怎么会……，」

    只见橙发遮目的少女站在那里探头看着书桌。

    「是匿踪☆」

    没人问她这种事。

    「谁问妳那个，我是在问妳为什么会在这里，不对，妳干嘛擅自闯进别人的房间!」

    「呵呵呵，真可爱～」

    佩姬转身面向后方。

    「对吧～☆」

    她朝敞开的门呼唤。只见满脸通红的千美绘和看起来感触颇深的飒拉并排站在那里。

    ——被看到了!

    不同于平常跟茸味在一起时碰到手或对上眼时的那种脸红，如今她连耳朵都红了。

    「妳们为什么……!」

    「没什么，我们也很在意茸味先生的约会，所以这种时候果然还是要照青少年小说的王道走，也就是跟踪。」

    「青少年小说的……?」

    「妳说是吧～」

    被佩姬这样一看，千美绘尴尬地别过眼去。

    雪拉懂了。佩姬说什么王道的，要不就是用来哄骗爱好那类小说的千美绘和飒拉的诡辩，要不就是千美绘说了「这是王道吧」之类的话被佩姬拿来当作话柄。

    千美绘被佩姬哄骗，糊里胡涂地就组成了跟踪探险队!这情境栩栩如生地浮现在雪拉眼前。

    「那个，佩姬。我……」

    「妳喜欢得不可自拔吧☆」

    「……!」

    「有什么关系呢?既然妳那么在意，那就亲眼见证到底就好了喔?像这样一个人窝在房间里面闷闷不乐，这样一点也不像还没告白就心慌意乱地突然直捣茸味先生房间的雪拉喔☆」

    喀嚏!

    「等等等一下，佩姬!」

    「直捣房间……」

    雪拉心想着「妳在说什么……」慌慌张张站起来。耳尖的千美绘在门前涨红了脸，用手遮住嘴巴。

    「佩姬怎么会知道这件事?」

    「我自有门路喔，顺便告诉妳，我并不是从德子小姐那里听来的喔☆」

    「真是的!……绚乃呢?绚乃怎么了!」

    「绚乃小姐接获救区长大人的命令办事去了，所以我今天非常地闲喔。」

    原来是这么回事……

    「呵呵呵。听说啊，有人第一天就趁睡觉偷袭了呢☆」

    「趁、趁睡觉偷袭……?」

    「佩姬!听、听我说，御滨同学，那是……」

    雪拉急着要辩解，却发现百口莫辩，一张嘴开开合合。

    但千美绘丝毫没注意到这点……

    「趁睡觉偷袭……趁睡觉偷袭……」

    她这么喃喃自语。

    「那个，御滨同学?」

    千美绘一副根本没听到雪拉在叫她的样子念念有词。接着突然露出毅然决然的表情抬起头来说：

    「……我想知道那是怎么回事，请详细告诉我。」

    千美绘难得这样露出坚定的眼神。

    一旁的飒拉兴致盎然地连连点头。

    眼看气氛不容逃跑，雪拉有种流下冷汗的错觉。

    「就这么决定了～」

    佩姬敲了一下掌心，接着说：

    「那件事就留到跟踪沿途讲。啊，用不着担心，我已经事先在茸味先生的手机里安装了追踪用定期发射讯号程序。就这样，雪拉小姐的队员编号是三号☆」

    ……我是三号啊。

    ◆

    他们在仙台站转乘GR东北本线的支线，沿著名取川南下约二十分钟。茸味和拉薇妮亚的目的地就位在该线终点。

    这条支线是按照新文化都市开发计划所开辟的新线，站点异常密集，沿线是新兴高层住宅，与招商建设中的综合工业学究都市。终点站是沿着海岸扩展的游乐园或购物中心等综合娱乐设施区域。这条路线在规划之初就预估涌入该地的人潮将会成为该线主要收益来源。

    望着窗外还未开发完成的景色就会发现，从仙台站附近开始到海岸为止，都规划成一座都市。照这样成长下去，宫城发展为跟首都青森并驾齐驱的一大经济圈应该指日可待。

    ……但——

    对今天的茸味来说，那种事根本无所谓。

    「水族馆吗?」

    坐在列车窗边的拉薇妮亚这样一问，茸味点头说「是」。

    毕竟是假日，车厢内稍嫌拥挤。茸味让座给中途上车的老太太，现在站在拉薇妮亚的前面。坐在拉薇妮亚旁边靠着肩的时候真是紧张得要命，让位以后情况似乎稍微好转，但……

    那是错觉。

    打扮成夏季千金的拉薇妮亚（本人表示这是庶民样式）穿着挖领连身洋装，也就是说胸口比平常还要没有防备……

    从茸味这个高度看下去，不但隐约看得到沟，再加上窗外射进来的阳光照得锁骨附近一片雪白，衬得胸口阴影更加清晰地烙印在网膜。虽然男孩子碰到这种事是很高兴，不过他知道拉薇妮亚根本就没那个意思，而且这身装扮明明就很清纯，会在意那种地方是茸味自己好色。

    这他都知道。

    都知道……

    「……茸味先生?讲话的时候要看着对方的脸……哦，原来是这么回事。」

    拉薇妮亚耸耸肩，似乎察觉了茸味在意的事，拿起白帽子抱在胸前说：

    「这样行了吧?」

    接着嫣然微笑。

    「啊，不会。谢、谢谢妳。」

    「小女子深感抱歉。我似乎让茸味先生看到不成体统的一面了。

    「不会，我才是!害拉薇妮亚小姐这样费心。」

    「呵呵……」

    拉薇妮亚不知道是觉得什么好笑，居然说了句「真可爱呢」，然后忍笑忍得披着针织衫的肩膀微微颤抖。

    「那个……」

    「没事。倒是目的地的话题才讲到一半喔。」

    「啊，是。说到那个水族馆，我记得是前年开幕的。因为在这之前宫城县都没什么水族馆，所以当时引起了相当大的话题，电视什么的统统都在报导这间水族馆。」

    「是呀。我们县虽然有很多数据充实的博物馆型水族馆、或是招揽顾客用的展览型水族馆，却缺乏那种娱乐性质的……类似水栖动物园的设施。那么，茸味先生为什么会挑那里呢?」

    「呃……只是因为我想去而已。其实我也是第一次去那里，还真有点期待。」

    「第一次……是吗?」

    「对。」

    茸味之所以会选择陌生的地方，具有两层意义。一是因为尽是逛他跟雪拉去过的地方，拉薇妮亚应该也不会觉得高兴。二是因为茸味也想以新鲜的心情去玩，所以挑没去过的地方会比较好。

    当然茸味当初其实是想找时间跟雪拉一起去，不过两个人商量之后，约好「下次再一起去喔」。既然雪拉都准许了，茸味得要让今天的约会成为拉薇妮亚的美好回忆，才不枉雪拉的心意。

    「真期待呢。」

    就拉薇妮亚的反应看来，茸味的选择似乎没错。

    虽然他很想相信这个选择没错……

    「人真多呢。」

    茸味仰望天空，暗暗叫苦。

    下车时就已经有不好的预感；走下现代建筑风白色高架车站的阶梯时，那个预感愈来愈强烈；往水族馆入口走去的路上（路程约五分钟），预感变成了确信。

    这个终点站周边不光是水族馆，还有畅货中心、进口商场、全县最大的购物中心兴并设之室内型、室外型游乐园，另外还有电视或广播电台、展览场、美术馆、饭店……等各种设施聚集集在一起。

    但是……

    涌向水族馆的人潮最多。而且大多数都是小孩。

    抵达水族馆一看，那个确信并没有因此变成错觉。

    虽然因为时间还早，售票处还没什么人，但入口前已经大排长龙。这些乍看排得整整齐齐的小孩不知道是不是以班级为单位，大约二十个人一组，戴着相同颜色的帽子。

    入口旁竖着两块广告牌，『今日活动』与『本日参观预定』，后者写了附近好几所小学的名字，参观预定似乎到下午一点以前都排满了。

    「啊，该不会……一般人为了避开这波人潮，都选下午以后来吧?」

    「看样子是呢。」

    拉薇妮亚叹气。

    「要来这种地方以前，不是应该要透过网页或洽询电话做事前调查吗?」

    茸味于是看向广告牌，最下面的确写着『详情请见网站』，并附上网址。

    这下伤脑筋了。如果是一群男生来的话还可以「作罢作罢～」；跟雪拉来的话，还可以「下次再来慢慢逛喔～」，改去车站周边其它设施；但是跟拉薇妮亚约会就这一次而已。偏偏本来就不习惯约会的茸味也没准备替代方案，如今他不知该如何是好，思考当场停滞。

    「怎么办?」

    「我们不是来水族馆了吗?」

    「对。」

    「茸味先生很期待吧?」

    茸味点头。

    「我也很期待喔，既然这样就没有理由不去喔。」

    话一说完，拉薇妮亚马上走向售票处，茸味也赶紧跟过去。几分钟后，两人拿到了两张『学生二人同行』票。

    「比想象顺利喔。」

    拉薇妮亚说的没错。因为入口分为团体和个人，所以茸味他们也不用排队，一下子就进场了。

    然后两人走上照明昏暗的楼梯。楼梯两侧展示了好几块板子，上面密密麻麻地写着水族馆设立的经过、展示的魅力等说明文字。茸味本来还以为一进馆内就马上会看到鱼在水槽内游动，顿时有点期望落空的感觉，不过原因马上就揭晓了。

    「哇……」

    一爬到楼梯顶，一幅水中全景顿时映入眼帘。

    只见灿烂的阳光从天花板照了进来，无数条鱼在闪闪发光的水中游动。不知道种类、宛如银色小刀的鱼群时时刻刻变换着队形，红鱼从中悠悠穿过，其它还有各种或眼熟或陌生的鱼来回穿梭，宛如图鉴的跨页。

    拉薇妮亚也停下脚步注视着水槽。

    戴着黄帽子的小学生发出欢呼声穿过两人身旁，动作简直跟鱼群如出一辙。就算年轻老师苦笑着大声提醒他们「不——可——以——奔——跑——!」小孩子也当作耳边风。

    拉薇妮亚被小孩子稍微推挤到，嘀咕着：

    「真是的，小孩子就是这样……真伤脑筋呢。」

    她耸耸肩膀。

    「妳怕小孩吗?」

    「我怎么可能擅长应付呢?」

    「那，我们就等他们都通过了再走吧。」

    他们避开通道，仰望着眼前直达天花板的水槽。

    「这个圆筒型水槽是国内第三大水槽，水量多达六千一百公吨喔。用来维持整个结构的B压克力拥有世界第一的强度，底层最厚的部分达一公尺半喔。」

    不知道是不是帮忙要消磨时间，拉薇妮亚忽然滔滔不绝地解说起来。

    「这里的主水槽就绕着五个楼层，像螺旋一样往下降……小孩子似乎永无止尽地一直进来呢。」

    拉薇妮亚甚至不给他机会说句「妳知道得真清楚耶」，在最后这么抱怨。

    正如拉薇妮亚说所言，小孩子一团接着一团入场，看起来从没间断过。再等下去，就要拖到下午一点最后一组进场了吧。

    「我们走吧。我们也要玩得尽兴，别输给那些小孩子。」

    「就是啊，输可不合我的个性呢。」

    拉薇妮亚像平常那样说完，耸了耸肩。茸味与她并肩走近水槽。

    水槽盈满天蓝色光芒，凑近一看才知道大小。那是贯穿馆内中心的巨大管子。仿佛把整座海都搬过来了一样，大得教人目瞪口呆的透明圆柱一直延伸向遥远的下方。

    「……好惊人喔。」

    「……就是呀。」

    两人接下来有段时间不发一语，静静注视着鱼群在天光照耀下乱舞。

    茸味偷看拉薇妮亚的侧脸，只见这位千金小姐专心一意地注视着水槽。

    不久，两人不约而同地缓缓走了起来。

    闪闪发亮的鱼固然漂亮，不过现在的茸味满脑子都是拉薇妮亚的侧脸。他偷看那张线条比雪拉更柔软一点的面容，一直在意拉薇妮亚到底尽不尽兴。

    这时候——

    「我问妳!」

    一个稚嫩的声音冒出来打岔。往下一看，在茸味和拉薇妮亚之间，有个戴着荧光绿帽的小学女童抬头看着拉薇妮亚。也就是说，她要找的对象不是茸味，而是拉薇妮亚。

    「我问妳喔，那是什么鱼!」

    少女毫无顾忌地拉着拉薇妮亚的洋装。心想「那样衣服会皱掉啦」的茸味在旁边干著急。就在茸味想趁拉薇妮亚不高兴以前设法制止少女时——

    「是哪个呀?」

    没想到拉薇妮亚竟然弯下身来配合少女视线的高度，寻找少女注视的鱼。

    「那个!」

    那是宽条纹色泽介于橘黄之间、漂亮得像热带鱼的鱼。

    「……居然有这么稀奇的鱼呢。那是尖嘴蝴蝶鱼喔，这个名字虽然难了点，不过记起来以后就可以炫耀了喔。」

    「那个呢!?」

    「是丝鲹喔。」

    拉薇妮亚毫不迟疑地回答。吃惊的不光是少女而已。包括在周围旁听的小孩子，以及茸味都对拉薇妮亚的知识感到惊叹。

    「我可以再问吗!?」

    「好呀。」

    少女表情一亮——

    「那么大姐姐，那个呢!?」

    她拉着拉薇妮亚，走到从刚才就一直就让腹部贴向玻璃面、上升了又沉下去、沉下去了又上升的魟鱼所在之处。

    「好可爱，脸好怪～」

    少女指着红鱼笑了起来。

    就像少女说的，那张脸的确充满幽默感。白肚子上有两个黑圆圈与歪斜的U字型嘴巴，简直就像是极度简化的笑脸，看起来未尝不像是在水槽内到处示好一样，真是条讨人喜欢的鱼。

    「那是松原氏红喔。那个其实不是眼睛，而是鼻孔喔……不过就算知道，看起来还是像一张脸呢。」

    「好厉害!」

    少女一笑，拉薇妮亚也幸福洋溢地笑着。茸味看着那样的拉薇妮亚不禁苦笑……心想「她哪里怕小孩了」。

    「大姐姐，那、那这个呢!」

    再度从旁边传来声音，这次是个少年。

    不知不觉间，拉薇妮亚和茸味已经被一群跟少女戴着同色帽子的小孩包围，在外边，看似带团老师的年轻女子一副过意不去的样子向茸味鞠躬道歉。

    茸味摇摇手表示没关系。

    另一方面……

    「这个呢!这个呢!」

    这次是一个看起来很聪明的男生发问，那是一条在人工礁石旁边游动、跟小座垫差不多大的鱼。只见拉薇妮亚同样也是一副理所当然的样子，毫无滞碍地答出那条灰鱼的名字：

    「是条石鲷喔。」

    「咦——不对啦。条石鲷是那边那只啦。」

    少年指着在旁边躲在岩礁角落、有着黑白条纹的小鱼。但拉薇妮亚并没有慌了手脚，「这个呀……」她在少年身旁蹲了下来，指着两条鱼向少年说明：

    「对不起喔。你看这两条鱼的形状不是几乎一样吗?条石鲷小时候是有着漂亮的条纹，但长大以后条纹就会变淡喔。仔细看，还是有个部位看得到淡淡条纹喔。」

    「……啊……只剩嘴边还有明显的条纹。」

    「这就对了。你观察得很仔细喔，所以据说有些地方就根据这个黑嘴巴，称这种鱼为黑嘴喔。」

    少年就像看到神一样仰望着拉薇妮亚。

    「大姐姐好厉害!」

    「你也知道不少呀，你喜欢鱼吗?」

    看到少年连连点头，拉薇妮亚朝他微笑。

    「呵呵，你知道吗?有个工作可以进到这里面喔?」

    「里面是指哪个里面?」

    「水槽里面喔。」

    「骗人!」「我要做!」「要做要做!」

    在孩子们七嘴八舌包围下，拉薇妮亚开始说明水族馆馆员这份工作。最后一个个立志要在水族馆工作的孩子们在低头致歉的老师带领下先行离开了。

    孩子们离去时纷纷说着「好漂亮喔～」「好厉害～」，他们称赞的对象显然不是鱼，而是拉薇妮亚……茸味觉得男孩子里面大概——只是大概——甚至已经有人喜欢上拉薇妮亚了吧?

    「怎么了?」

    「没事，我只是觉得拉薇妮亚小姐似乎比我想的还要开心，真是太好了。」

    「我看起来像是很开心的样子吗?」

    拉薇妮亚有些不以为然地皱起眉头，不过在茸味看来那一点也不像是不开心，反而是在害羞。

    拉薇妮亚确实乐在其中。

    那么茸味也就没什么好担心的了。这次反而是轮到他自己要玩得尽兴。因为要是茸味不开心的话，拉薇妮亚也绝对不可能一直开心下去的。

    然后……

    一旦决定要尽情去玩，这个湛蓝而昏暗的空间顿时充满刺激。

    位于多重螺旋回廊中心的水槽随着深度增加，呈现出万种风情。螺旋外侧是成排主题各异的小型水槽，其中甚至还有一些利用了鱼的习性、营造成马戏团的感觉。

    这里全是自己所不知道的事物。这座知识的宝库是那么样新鲜有趣，不懂装懂反而没意思。就连平凡无奇的成群真鲹，都教人好奇「那是怎样一种鱼呢?」而不自觉在水槽或解说前驻足。

    茸味看得入迷、发出赞叹、像个小孩子一样拜托拉薇妮亚解说，然后，她就会一副理所当然的样子为他说明，有时还会展露一些小知识。当然就算是拉薇妮亚也不是无所不知，这时候两个人就会一起认真盯着水槽，互相发表感想。

    约会开始前那种自己给自己压力或是放不开的感觉，如今都消失了。

    当然茸味自认处处留意着拉薇妮亚，不过就结果来说，他反而一直受拉薇妮亚帮助就是了。

    ◆

    「哎呀哎呀，两位似乎进水族馆了喔?」

    佩姬敲了一下掌心。

    雪拉、佩姬、千美绘、飒拉四人就站在水族馆入口，看着那些戴着各色帽子区分组别的小孩子接二连三进入馆内。

    「现在进去大概也追不上他们，就算追上了也会被他们发现。再说既然都是要进水族馆，我比较想跟绚乃小姐一起慢慢参观呢～☆」

    佩姬自说自话，不过同行的雪拉和千美绘反而松了一口气。

    「总之跟踪就到此结束好吗?」

    「好啊，既然雪拉小姐都这么说了。」

    「妳不要这样把责任都推卸给别人啦。」

    雪拉苦笑着警告佩姬，接着说：

    「那，我们回去吧。」

    然后转身就要离开水族馆。这时雪拉发现飒拉一副有话想说的样子盯着她看。

    「什么事，飒拉?」

    飒拉没回答，而是看向雪拉身后。那个方向是港湾设施的中心，有着巨大的购物中心与各种室内室外型游乐园。

    「那个?」

    「我对那里有兴趣。」

    飒拉点头。

    看到飒拉这样，雪拉苦笑道「也对」，接着说：

    「既然都来了嘛，稍微玩一下再回去也不错。妳们觉得呢?」

    千美绘和佩姬也一致点头同意。

    ◆

    巨大的蚕豆形水池湛蓝而宁静。

    观众屏息关注着平静水面的一处，茸味也不例外地看着同一个地方、只见从水中浮现了黑影，然后下一瞬间……

    黑与白的流线型划破水面跳了起来。

    是虎鲸。

    虎鲸巨大的身躯在阳光下散发耀眼光泽，朝悬挂在天花板的橄榄球亲了一下。如雷掌声中，落下的虎鲸掀起了砰然巨响与盛大的水花，再度沉入水中。

    水花也淋向茸味他们，撑着伞的拉薇妮亚笑容满面地闭上单眼，欢呼道：「真是厉害呢!」

    两人正在观赏海豚与杀人鲸……即虎鲸的表演，这是仙台海洋博物馆的卖点之一。

    起初他们计划在逛完馆内后就去吃午餐。

    但两个人不小心逛得入迷，等离开馆内时，早就过下午一点了。这时刚好听到广播通知接下来有表演，结果两个人讨论之后，马上就决定既然都过了中午就晚点再去吃午餐，先去充分体验海豚与杀人鲸的可爱之处再说。

    位子在最前排。两人向工作人员借了伞，就撑着那把印着虎鲸图案的透明塑料伞坐在那里。

    茸味想起刚才的事。

    其实在找位子的时候，广播有提醒：「小心坐太前面会淋湿!」

    不过这似乎反而激起了拉薇妮亚的挑战心……

    「会淋湿是吧，那正合我意喔。」拉薇妮亚说出这句话时愉悦的表情、大胆的笑容在脑海里挥之不去。在他跟雪拉第一次约会的公园与拉薇妮亚初次见面时，拉薇妮亚也是这样，表情是那么样神采飞扬。茸味再度体认到事到如今制止拉薇妮亚是没意义的。

    于是，尽管茸味相当认真地制止过拉薇妮亚了，两人最后还是坐到了最前排。

    但……

    「茸味先生，这就是所谓实物的魄力呢。」

    「是啊!」

    结果证实那统统不是问题。茸味心想，能够像这样体验长达三公尺的巨大身躯在眼前跳跃的临场感、能够像这样看到拉薇妮亚乐在其中的模样，谁还会在意身体弄湿呢……

    ◆

    「啊!跳起来了!」

    茸味在拉薇妮亚身旁发出惊叹。

    少年现在兴致盎然地注视着虎鲸与海豚在水面翻滚做出各种队形变化之每当海豚从虎鲸上面跳过去，就予以热烈掌声。

    「哇!好棒喔!拉薇妮亚小姐!妳看!要过来了!」

    茸味睁亮了眼睛往前倾，想要看清楚游到两人眼前的来鲸豚。（译注：鲸鱼与海豚的混种。）

    「就是呀。」

    拉薇妮亚稍微屈身，脸凑近少年。

    她偷偷望向茸味的侧脸，茸味的脸颊就近在咫尺。

    少年看着虎鲸和海豚的一举一动看得入迷，眼神闪闪发亮。

    拉薇妮亚心头涌上了至今不曾有过的复杂情感。

    悄悄偷看心仪的男孩子的侧脸，像在恶作剧的兴奋感觉。

    看男孩子怎么都没发觉，不禁想要闹闹别扭的撒娇心态。

    想象他出其不意地转过头来……担心被他发现的紧张，与希望他发现的期待感。

    ……可是，就是因为男孩子没发现，才能够以自己最真实的面貌一直盯着他看地幸福。

    ——这就是雪拉平常看到的光景吧。

    拉薇妮亚能够理解，这的确是教人难以割舍。

    拉薇妮亚一直以为，因为坐在旁边没办法看到脸，所以就算距离再近还是有点不足。相对的，平时总是坐在对面的拉薇妮亚位置才是特等席。虽然她一直是这么想的……

    不过现在她得改观了。

    所谓的隔壁，原来是这么奢侈的位置。

    最后表演结束，观众离席，奢侈的时间落幕了。

    「看得好过瘾呢～」

    茸味注视着海豚与虎鲸离开后的池面发呆半晌，一转头就这么征求拉薇妮亚的同意。拉薇妮亚勉强挤出「就、就是呀」来响应茸味如此率直的期待，同时发觉自己竟然乱了手脚。

    就因为这样——

    「那，我们走吧!」

    当茸味朝拉薇妮亚伸出手，她一不注意就把手搭上去，指尖碰到的瞬间，她居然不由自主缩回了手。

    看到满脸疑问的茸味不知所措似的注视着自己，她飞快地别过眼去，转身抛开罪恶感。

    「要走了喔!」

    她的声音听起来竟然像在闹别扭。

    「真反常呢……」

    拉薇妮亚这么自言自语。

    这里是透过回廊与水族馆二楼互通的购物中心。她就坐在三楼美食广场一角靠窗的位子。

    桌上襬着要称为玻璃杯……还真教人有点犹豫的半透明塑料杯，水面微微晃荡着。

    茸味去取餐了。

    这个美食广场周围是各式各样的快餐店，中央广场配置了数百人规模的座位，顾客可以从周围店铺选购自己喜欢的食物……简单说就像是百货公司的地下美食街放大到极限那样。

    拉薇妮亚有些兴奋地等茸味回来。

    自己之前怎么会那么犹豫呢，连她自己都看不过去。

    跟茸味约会真的很开心，就算这早在预料中也一样。不过就因为开心，所以她必须要牢牢记住这段快乐时光仅止于片刻。

    所以……

    ——这样不像妳喔。

    拉薇妮亚在心中再一次轻声低语着，好让自己冷静下来。

    要是不这么做，等到约会结束的时候她似乎会克制不住惋惜之情，她有这种危险的预感。

    那样不好。那样真的不好，所以……

    不久，叩一声，茸味放下托盘就座了。

    「对了，茸味先生?」

    「咦?」

    刚刚才回来的茸味露出一头雾水的表情，当着两碗热腾腾的中华拉面发愣。

    那模样实在逗趣，拉薇妮亚一瞬间忘记刚才思考的事情，忍不住噗哧笑了出来。

    「呃……」

    「哎呀，什么事呀?」

    「啊，我们开动吧，冷掉就不好吃了。」

    这个男孩子真的是我行我素。

    「呵呵，说的也是呢。」

    拉薇妮亚一面苦笑，一面接过面碗。

    「真的……」

    拉薇妮亚这么喃喃自语，心想——

    这个叫茸味的男孩子好像就是少根筋。

    是个可爱的弟弟。

    没错，正因为他是个可爱的弟弟。

    ——所以才无法置之不管喔。

    拉薇妮亚下意识地想要在这部分寻求妥协。

    ◆

    「所以，就像我再三讲过的，那不是那样喔。」

    雪拉低着头，有点厌烦的样子。佩姬和千美绘、飒拉也同样低着头，用半趴在桌上的姿势听雪拉讲话。

    在茸味与拉薇妮亚用餐的美食广场一角……

    近乎正对角处，被隔板包围的角落座位，雪拉一行人在此落脚。

    老实说，因为对方是拉薇妮亚，所以她们本来预测两个人应该会在比较高价位的餐厅吃顿丰盛大餐才对。

    结果失算了。

    虽然这次约会的主旨是『庶民的约会』，但她们万万没有想到茸味和拉薇妮亚会在这种时间来到这种地方开始吃中餐。所以雪拉她们才会这样躲起来避开他们两人。

    结果……雪拉为了克制自己不要提高感应器的感应度，下场就是得要动员她钢铁的意志力。雪拉当然知道偷看人家约会这种行为很要不得。可是他们都来到面前了，不管怎样会在意就是会在意……

    「妳怎么了吗?」

    佩姬对着一瞬间心不在焉的雪拉这么问道。她自己明明也低头躲着茸味他们，却面带笑容地说「啊啊，妳很在意吧～」戳着雪拉的痛处。

    「可是现在本桌的话题是关于雪拉小姐趁睡觉偷袭一事……即『雪拉小姐在入学典礼翌日突击茸味先生起床事件』的详细说明会喔。」

    少女戴着白手套的手竖起指头说了：

    「不准逃☆」

    「我说佩姬。我的确是趁茸味睡着的时候跑进他卧室没错，可是那是经过德子小姐的同意，受她拜托去叫茸味起床而已，并没有任何不良居心，是真的喔。」

    「然后?」

    「咦……?什么然后?」

    「然后怎样了呢?」

    佩姬面带笑容地施加压力。

    「没怎么样啊……」

    「接下来才是重头戏不是吗～茸味先生的睡脸可爱吗?有没有趁他睡着的时候啾一下?」

    「才、才没有．这个嘛……睡脸是很可爱没错……我还想，要是可以一直看下去该有多好。他醒来的时候，我还心动了一下……」

    「茸味同学很可爱呢，一点防备也没有，我……我之前在合宿时也看到了!」

    千美绘一鼓作气这么说。她似乎想起合宿，也就是住在绚乃她家教会时的事情。

    「唔!」雪拉顿时脸红。

    「呃，怎么了?」

    「啊，御滨同学，没事、没事。」

    雪拉怎么可能说得出合宿最后一天晚上整夜睡在茸味怀里这件事……这时茸味的身影映入雪拉眼角。

    茸味正拿着两个空纸杯去装水。

    「结果下手了吗?我看千美绘小姐和飒拉都对这方面很感兴趣的样子喔☆」

    「才才才才、才没有!」

    佩姬拿她们开玩笑，千美绘仓皇否定……但这时雪拉的意识已经被到自助饮料区倒水的茸味吸引住了。

    只见他放下纸杯伸手要按按钮，不过思索了一下后，拿起杯子移到隔壁台机器。然后再度伸手要按按钮……茸味的一举手一投足对现在的雪拉来说感觉好遥远，令她寂寞了起来。

    这时茸味突然转身——

    两人当场对上眼。

    「啊……」

    惊讶地这么出声的人并不是雪拉，而是茸味。

    ——怎么办，被发现了。

    雪拉着急起来，但茸味只和她对看了一下，便露出笑容点头，这大概是……『没问题，放心交给我』的意思。

    她的心情顿时轻盈起来。只是这样，雪拉就心满意足了。刚才还觉得好遥远、好寂寞，现在却一点都不这么觉得了。

    要说她好哄也没关系。喜欢茸味的雪拉这个超钢女的心就是这么胆小，这样小小的喜悦就足以使她心平静下来。

    茸味若无其事地把杯子扔进垃圾桶，小跑步跑向店铺。雪拉目送着他的背影，再度祈祷两人的约会能够圆满顺利。

    ◆

    茸味回到拉薇妮亚所在之处，两手拿着乌龙茶而不是水。

    「久等了。我想光喝水也没什么意思，就去买茶了，我选对了吗?」

    「哎呀，没想到茸味先生也有设想周到的一面嘛。」

    拉薇妮亚似乎也觉得白开水稍嫌乏味。

    茸味坐回位子上，在拉薇妮亚眼前害羞地笑着说：

    「其实我本来想买冰淇淋回来的，不过最后还是作罢。」

    「哎呀?我有两个为什么想问喔?」

    「拉薇妮亚小姐是要问我，为什么是冰淇淋，跟……为什么作罢了，是吗?」

    「对呀。」

    「我认为说到约会，果然还是非冰淇淋莫属。两个人并肩吃着冰淇淋，是庶民约会的基本……是男孩子的梦想!」

    茸味不知为何振振有词。

    拉薇妮亚想当然是一脸疑问。「也就是说呢……」茸味开始说明：

    「就是啊，比方说，有时候其中一方不是会吃着吃着就沾到脸吗……」

    话才刚起头，少年就支吾起来了。

    「沾到以后怎么样?」

    「啊……这个嘛……」

    就像是要避开拉薇妮亚疑问的视线一样，眼前的男孩子不知为何别过眼去。

    （哎呀?在害羞吗?……原来如此，帮对方擦掉脸颊上的冰淇淋，的确是情侣间充满甜蜜气息的行为呢。呵呵，茸味先生这种地方真的好可爱喔。）

    拉薇妮亚做出上述结论后，看到茸味害羞的样子是愈看愈有趣，于是决定再刺激他一下。她抱着想要欺负一下对方的感觉，手肘撑着桌子，手交叉托着下巴，半瞇起眼睛——

    「沾到脸颊以后怎么样呀?」

    「呃……」

    「怎么样呀?」

    「……就舔一下脸颊……」

    「……舔?」

    舔，写成舌字旁加忝……舔，也就是用舌头舔掉脸颊上的冰淇淋……

    茸味这个甜死人不偿命的思考回路偏离了预想，拉薇妮亚当场停止思考。

    「……你说舔吗?」

    「呃、对……」

    比方说茸味蜻蜓点水地舔了一下拉薇妮亚的脸颊，或是拉薇妮亚往茸味脸颊一舔……嘴唇顺势碰到脸颊……

    拉薇妮亚想象那种触感——

    「你、你你你说了什么呀!居然说出那、那么羞耻……」

    ——说出那么教人开心的话，

    （……咦，我刚才说了什么!）

    拉薇妮亚脸颊发烫。

    「拉、拉薇妮亚小姐?脸怎么这么红……」

    「真是不知羞耻!」

    「您、您您说得对——不过那种事根本不可能发生嘛，真的会吃到脸沾到冰淇淋也太天才了，毕竟又不是小孩子!啊，不过不过，并肩吃冰淇淋真的是男孩子的梦想喔!真的!」

    「真的吗?」

    拉薇妮亚不敢相信自己刚才居然乱了手脚，声音不自觉充满怨恨。

    「真的!」

    「那、那茸味先生为什么没买回来呢?」

    「那是因为那个……冰淇淋果然还是要女孩子主动吵着要吃才有感觉……然后……『来，请用，很好吃喔』这样……」

    「茸味先生!」

    「啊，是是是的!」

    「你、你是在逗我吗!」

    「不、不是啦不是啦!我是说真的!男孩子会因为那种事就幸福起来!」

    「……是那样……吗?」

    茸味不作声地连连点头。

    「……我知道了。我之后会主动央求的，你一定要买喔。」

    「啊、好、好的……」

    一阵尴尬的沉默。

    「请问……那个……」

    「什、什么事呀?」

    更正确来说，是两个人都害羞起来，导致对话持续不下去。

    「呃……可是。啊，对了!」

    茸味突然采取行动。

    「话说在水族馆的时候，拉薇妮亚小姐对那些鱼啊、海啊的事情知道得好清楚喔，我吓了一跳!」

    他先喝了一大口乌龙茶转换心情，然后有点激动地称赞拉薇妮亚在水族馆时博学多闻的样广。

    虽然话题转得也未免太刻意，不过总算是远离了羞耻的方向，应该可以安心才对……但是拉薇妮亚双颊仍带着些许红晕。

    这是因为她在害羞。她好高兴能听到茸味这样夸她厉害。

    弄得拉薇妮亚有些不自在起来，于是她瞇起眼睛说：

    「其实暗藏两个玄机喔。」

    她为了掩饰害羞，于是恢复她一贯的感觉，开始揭开谜底。

    「玄机是吗?」

    「正是。茸味先生知道吗?泉秋院集团也有参与这个海岸周边区域建设，水族馆本来就是泉秋院推出的企划喔。我当然没有直接参与这项企划，不过在设计阶段，爷爷有带我去观摩他们开会，说是将来可以作为借镜。」

    「那是什么时候的事呢?」

    「是六年前……我小学六年级的时候喔。从此以后我就对海洋生物起了兴趣，有段时间一直泡在图书馆里面喔。」

    「拉薇妮亚小姐来这个水族馆是?」

    「是第一次喔。要不就是抽不出时间，要不就是终于有空可以随时过来，却又提不起劲了。」

    拉薇妮亚这么苦笑道。

    「这才不是什么玄机呢。」

    茸味的眼神亮了起来。

    「一开始或许是因为这个水族馆没错……不过那样还是很厉害。」

    「我会厉害是当然的喔……虽然我是很想这么说，不过嘛，给茸味先生这样夸奖，感觉倒不错。唉呀……茸味先生，怎么啦?」

    「咦?」

    「我看你怎么好像嘻皮笑脸的……不够庄重喔?男士就应该要表现得更坚毅一点才行喔。」

    「啊，没有啦。」

    尽管拉薇妮亚这样指正他，茸味依然笑嘻嘻地这么说。

    「总觉得拉薇妮亚小姐好像姐姐喔。」

    「我该感到高兴吗?我常听人说男士都喜欢像妹妹那样楚楚可怜的女性。所以茸味先生不也是那样吗?」

    「啊，我比较喜欢姐姐。」

    茸味也不思考这句话究竟有何涵义，稀松平常地这么说。

    「茸味先生怎么又这么就顺口说……」

    拉薇妮亚说到一半就打住。

    因为她听到了警示声。

    在拉薇妮亚眼前，茸味吃惊地看着操控环。

    「怎么会……」

    「战斗申请……是茸味先生的手环?」

    两人几乎同时小声说道。

    「毕竟我没带巴特拉过来，不可能会接到比赛申请呀……」

    拉薇妮亚于是站起来，环视放眼所及的范围。

    映入眼帘的是在远处座位半站起身的雪拉。不小心和拉薇妮亚对上眼的雪拉，脸上透露出『糟了』与后悔的表情。

    一旁是飒拉和千美绘，还有佩姬也在。

    ——原来是这么回事。

    雪拉是因为担心茸味，就偷偷跟来了。

    拉薇妮亚耸耸肩。她无意责备雪拉。毕竟雪拉会在意他们约会是人之常情，况且这次跟踪行动八成不是雪拉本人的意思，应该是被佩姬怂恿才跑来的。

    只不过，拉薇妮亚觉得雪拉大可以再多信任茸味一点才对。

    「那、那个……我现在就拒绝。」

    茸味交互看着雪拉和拉薇妮亚，表情快哭出来的样子。看他慌慌张张地触控手环想要拒绝比赛申请……

    「咦……不能取消?为什么呢……?我想想……」

    拉薇妮亚委婉地制住他的手。

    「那、那个……」

    「全域预赛已经开始了喔。比赛是不能拒绝的。」

    「可是，我正在跟拉薇妮亚小姐约会!我……我已经决定今天一整天都要和拉薇妮亚小姐一起开心度过。」

    拉薇妮亚脸上不自觉浮现笑容。

    「有这句话就够了喔。并不是为了我，而是和我一起……这句话的分量就跟今天一整天等重喔?」

    「可是……」

    「点数呢?」

    拉薇妮亚封住茸味的反驳，问他取得了几点晋级超钢机武斗会决赛必要的胜利点数。

    「……两点。」

    「我目前是四十二点。绚乃是二十九点，排名第六喔。这样下去茸味先生和雪拉要晋级决赛恐怕有困难呢，这样要我怎么跟雪拉一决高下呢?」

    「……可是!」

    「要知道我们是学校代表喔。虽然茸味先生当初是因为个人原因才会参赛，不过现在茸味先生已经背负着七百个人……我记得讴夏加上工业科总共是一千三百三十一个人呢……已经背负着这些人的期望了喔?」

    「啊……」

    茸味一脸吃惊的表情。那是突然被人严词教训，却发觉那番话是事实的表情。

    ——这样应该够了吧。

    拉薇妮亚看到茸味不知所措的表情就放心了。他会露出这种表情，就表示他已经知道自己该做什么。这么一来茸味就没问题了。

    「去吧，茸味先生的超钢机武斗会才刚要开始喔。」

    拉薇妮亚露出微笑，推他最后一把。

    「大家一起晋级决赛喔。」

    「啊……是!」

    男孩子用力点头。

    「我走了!」

    他转身背对拉薇妮亚冲了出去。

    奔向真正的恋人。

    ◆

    或许是因为这一带毕竟是人潮聚集之处，似乎早就预想到会成为超钢机武斗会比赛场地。只见保护观众的防护网伴随着马达声渐渐升起，围住站前广场。

    「雪拉学姐，刚才对方是不是说了什么?」

    「对方说『这跟之前听到的不一样』。他们以为我应该还在用旧式儿童身体才对。看来他们的消息已经稍微过时了。」

    这里是购物中心正面的中央广场，四周为车站与各种游园设施入口所包围的。目前只有茸味和雪拉，以及对手的超钢机而已。

    购物客及游客从升起的防护网后方、或是购物中心较高的楼层注视着茸味他们。刚才茸味等人所在的三楼美食广场，户外露台也涌入了大量观众。千美绘她们和拉薇妮亚应该都在那里观战才对。

    大家一起晋级决赛——

    茸味知道这件事并不像拉薇妮亚说的那样简单。

    毕竟他跟雪拉约好要是感觉到生命危险就要立刻放弃比赛，再说其它高中也是实力坚强，什么时候会输都很难说。

    尽管如此，那跟逃走而失去比赛资格是两码子事……他们绝对不会这么做。

    所以茸味和雪拉才会站在这里。

    因为拉薇妮亚要他来，所以他现在才会站在这里。

    「对不起喔，茸味。其实我本来不想跟踪你的，我会带着信号标帜也是因为……希望自己能随时以茸味的搭档自居而已。没想到会以这种形式妨碍到你们……」

    「不要紧的。」

    茸味说得非常肯定。

    「咦?」

    「拉薇妮亚小姐知道雪拉学姐并没有那个意思。所以我们要打赢这场比赛。两个人一起回到拉薇妮亚小姐身边。」

    「……说的也是。谢谢你，茸味。」

    雪拉这么说完后，从略高处往下看着茸味露出微笑。

    「今天茸味好像比较强悍了一点。这是拉薇的功劳吧?!

    「如果真是那样的话，我想一定是拜她之赐没错。」

    两人表情放松，注视着彼此。

    手牵着手，牢牢握紧。

    电磁网展开完毕，手上的操控环的液晶面板开始倒数。然后，车站前的巨大电子广告牌与操控环连动，显示了比赛开始前的倒数。

    电子广告牌也打出对战者的名字：

    『讴夏高中／超钢机：来栖雪拉／操控者：濑户茸味』

    『岩沼西高专石油护谟化学／超钢机：闪电弹／操控者：衣黄良耳』（译注：即橡胶。）

    数字从7到6，6到5……

    4——3——2——

    1……

    0。

    「雪拉学姐，我们上。」

    「好，我们上，茸味。」

    雪拉拿着B.O.D.冲了出去，她裹着阳光的乌黑秀发随之飘扬。

    ◆

    「我是看绚乃小姐很在意才代替她问的……」

    佩姬在三楼阳台扶手前一面观战，一面刻意这样强调以后，跟身旁的千美绘说起话来。

    「千美绘小姐是不是哪里变了呢?」

    「妳说我吗?」

    「是的。最近的千美绘小姐跟以前的千美绘小姐完全不一样。我想想喔，该说是变从容了吗?」

    佩姬双眼藏在浏海下，不透露任何感情，态度俨然就是仅止于转述绚乃的感觉而已。

    「绚乃小姐说，千美绘小姐现在就算听到雪拉小姐和茸味先生的事，也不再像以前那样沉着一张脸了。像今天也是，听雪拉小姐讲他们初识时的事情，明明就跟听他们放闪光差不了多少，千美绘小姐却没有表现出任何厌恶的样子。」

    「啊……嗯，是啊。」

    「发生了什么事吗?」

    「就觉得可惜。」

    「可惜吗?」

    「对。」

    千美绘不自觉流露出乎静的微笑，说出真正的想法。

    「不管我摆出阴沉的表情或开朗的表情，来栖会长和茸味同学正在交往、两情相悦的事实也不会改变。要是沉着一张脸，大家以后就不会在我面前提到茸味同学的事，而茸味同学应该也会觉得我很沉重。所以我觉得这样非常可惜。」

    「原来是这样啊。」

    「对，我现在想尽可能多知道一些茸味同学的事，也希望茸味同学能对我多抱持一些好感……茸味同学虽然夸我可爱，可是我希望自己能变成不光是可爱，而是迷人的女孩子。」

    「千美绘小姐的心境为什么会有了这样的转变?」

    那是……

    千美绘看向飒拉专注地看着雪拉一举一动的侧脸，接着说：

    「我想这大概是飒拉的功劳。」

    「飒拉的功劳是吗?」

    「对。」

    对话到此中断。因为眼睛被浏海遮住，所以无从得知真相，总之佩姬像是要看比赛似的转头面向前方了。

    真是不可思议。从小学就认识的佩姬——千美绘一直只当她是春日井教会的帮佣机器人而已。

    如今千美绘却当她是跟雪拉及飒拉、以及拉薇妮亚一样具有人格的存在，自然而然接纳了她。千美绘本来一直觉得她只不过是仿造人类的机械而已，如今却极其自然地当她是重要的朋友之一。

    （……我还曾经说过『因为是东西所以感到恶心』这种话呢……）

    那已经像是很久以前的事情了。自己居然面不改色说得出这种话来，她觉得好丢脸。

    「……对不起，佩姬小姐。」

    「什么事?」

    被她这样一问，千美绘反而不知道该怎么解释。她暗自决定改天再向佩姬好好道歉，现在先改口提起别件事：

    「就是，那个……谢、谢谢妳，佩姬小姐。谢谢妳处处关心我。」

    没错……

    有人注意到千美绘逐渐改变、力图改变的样子，那对千美绘来说就是无上的声援。

    所以她现在想表达自己的感谢。

    只见佩姬露出圣女慈爱的微笑。

    「没的事没的事，我什么也没做。都是绚乃小姐在在意而已喔☆」

    虽然此话应该不假……

    「啊……我想，也是呢。」

    千美绘嘴上这么回答，其实就快笑出来了。

    谁教佩姬实在不会说谎。

    ◆

    雪拉冲过柏油路，连刀带鞘挥出Q.O.D。全身裹着类似黑色橡胶的树脂装甲的超钢机正面接下雪拉的这一击后，竟然将之弹开。雪拉顺势跳向后方，滑行了近十公尺才停了下来。

    她在停住前一刻听到了炮弹发射声。

    如雨般落向雪拉的，是黑色球形的对超钢机用射出榴弹。雪拉还来不及闪避就卷入了爆炸，周围顿时为沙尘所封闭。

    观众鼓噪起来。

    但茸味不为所动。

    理由在于沙尘弥漫间闪耀的绯红色光辉。沙尘先是绕着那道红光回旋，随后就被雪拉挥舞Q.O.D.产生的风压给吹散了。

    刀鞘裹着红色发光电路产生的力场，如同要指挥棒般在她手上旋转，最后稳稳停住。弹开所有榴弹的雪拉毫发无伤地站在那里。

    ◆

    俯瞰着雪拉那副模样的拉薇妮亚，表情神采奕奕。

    「这才是正确的吧。」

    约会到此结束。仅仅半天……虽然这段时间非常快乐、幸福，不过现在把棒子交还给雪拉以后，拉薇妮亚的情侣游戏就结束了。

    她毫无遗憾。

    其实她本来是打算照约定，等央求过冰淇淋以后再结束的。

    没能遵守约定固然遗憾……却不后悔。

    因为她终于能够以普通女孩的身分体验她所憧憬的约会，没有家世等等束缚，独占了愿意把她当成一个女孩子来看待的男孩子，充分享受了愉快的短暂时光。

    「我非常感激喔。」

    她由衷感谢愿意跟她约会的茸味、以及愿意借她茸味的雪拉，感谢他们带给肖己这段快乐的时光。

    两人的比赛仍持续进行。

    雪拉使出不知道第几记的刀鞘打击，敌方超钢机应声摔倒。她一确定对手依然毫发无伤，就立刻回到茸味所在之处，这回跟茸味不知道小声说了什么。

    就算是Q.O.D.，这种连刀带鞘施展的打击，碰到了兼具柔软性与弹性的装甲，根本无法造成敌方机体任何损害。

    这么一来雪拉要获胜就只有拔刀一途。除了运用那把配合无限硬度与韧性、以无限锋利度著称的透明树脂刀斩断敌人以外，就没有其它方法……所以茸味和雪拉大概正在商量这件事吧?

    这是正确判断。近身格斗战用超钢女——运用该称号由来的武器克敌制胜。这正是拉薇妮亚所期望的、最适合她的姿态。

    但现在的雪拉因为以前斩过拉薇妮亚的经验，变得再也无法拔出Q.O.D。她现在能拔刀，是她与茸味之间的羁绊使然。

    两人合在一起，才第一次成为完整的『晶钻王女』。

    其实拉薇妮亚一直想支持着雪拉，帮助她有一天能再度拔出Q.O.D.……结果却没有实现。但茸味只用『喜欢』这种心情，就轻易办到了拉薇妮亚再怎么渴望也无法实现的愿望。

    所以对拉薇妮亚来说，两人是不可分割的一体。

    如今两人互相吸引的模样，就连从上面这样看下去都一目了然……

    只见雪拉举起拳头，做出清喉咙的动作。她装作若无其事的样子，跟茸味低声说了些什么，茸味害羞地点头。

    勇气，一万次……拉薇妮亚知道他们是这么说的。茸味看似为难，其实非常开心。

    然后——

    ——两人在观众关注下接吻。

    欢呼、吹口哨、发出叹息……周围观战的人一时都忘了雪拉是机娘，兴奋地鼓噪着。

    拉薇妮亚身在其间……不自觉用指尖触摸自己的嘴唇。

    「……的话……就好了……」

    「这是、怎么回事?」

    霍森传动装置——魂之器悸动起来。

    「我刚才想了什么?」

    渴望什么、想要什么、说了什么?

    在那里的人如果是自己就好了……如果自己是茸味的超钢机就好了……这样他就会吻自己了。

    她刚才不正是说了这种话吗?

    「唔!我在想什么呀!」

    她剧烈地摇头，想要挥除脑海浮现的想法。

    但是没有用……

    思考一旦开始就再也停不下来——

    霍森传动装置更加剧烈地悸动——

    如果……

    如果今天她对茸味说出一切，要他紧紧抱住她的话，茸味应该会照做吧。

    如果她拜托他吻她的话，他应该会温柔地亲吻她吧。

    如果……

    「不可以!」

    拉薇妮亚离开露台。然后，她一面感谢所有人都专注于雪拉和茸味的比赛，逃到了柱子后方。

    然后，她咬紧嘴唇——

    不敢置信地抱住头——

    拉薇妮亚现在知道自己作梦的原因了。

    那就是……

    恋爱。

    让拉薇妮亚作梦的，是喜欢上茸味这名少年的心情，这个无法压抑、不断涌出的心情使她作了梦。

    所以尽管梦是那么地不安，留在心底深处的感觉却是相对地温暖。

    原来她所害怕的，是自己已经迷上茸味的事实。

    她不愿承认这一点，于是心底暗自将作梦的原因归咎于寿命将近。

    但现在拉薇妮亚确定了。

    ——泉秋院拉薇妮亚想要成为濑户茸味的恋人。

    这是恋爱。

    这一直是她的梦想。

    她好想跟某个人谈恋爱。

    她好想对某个人说她喜欢他。

    她想要恋爱，然后对那个人说她喜欢他，这一直、一直都是拉薇妮亚的憧憬。

    好高兴。

    ——我并没有坏掉。

    好高兴。

    ——我也能恋爱。

    好难过。

    ——但我却不能表明自己的心意。

    ……换作是他们先相遇的话。

    不对。如果是在不同情况下相遇的话，想必拉薇妮亚就不会这么恋慕他了。就是因为知道这是雪拉那双手掬起的奇迹、知道那光辉，所以拉薇妮亚才会深受那个名为茸味的光辉所吸引……

    可是，就算是这样，这恋爱是千真万确的。

    她喜欢茸味。

    他是雪拉最最重要、无可取代的恋人。换作只是在街上擦肩而过的话，一定不会留意到的普通男孩子。

    但她喜欢他。

    她好喜欢、好喜欢，难过得胸口都要裂开……

    她恨班内特女士。她恨拉尔夫。她恨折枝。

    为什么他们要赋予机器人悲伤这种情感。

    为什么他们要赋予超钢女流泪这种机能。

    为什么他们要允许超钢女这种战斗机械……

    允许这种就连人也称不上的机械、零件的聚合物……

    为什么他们要允许她们谈恋爱呢……

    为什么……为什么……为什么……为什么……

    她强忍哽咽。

    心里非他莫属。

    她根本无法想象自己喜欢上那个少年以外的人。

    就算得不到也没关系。

    他继续当雪拉的恋人也没关系。

    她根本无意夺走他。

    她只恨自己不能看着那个少年活下去，不能和那个少年一起活下去。

    她恨自己好不容易识得恋爱滋味，却将要从这世上消失了。

    十八岁殡命的宿命……命运镜射理论。

    就算作梦的原因并非故障，拉薇妮亚寿命将近的事实也不会改变。唯独这点她无法推翻。

    她想待在茸味身边。

    却变成了少女最后无法实现的心愿。

    她第一次有了害怕死亡的念头，第一次有了想要活得更久的欲望。

    拉薇妮亚的泪水涌了上来，她就是停不下来……

    她想，只要关掉这个机能，眼泪应该就会停止才对，但从没哭过的拉薇妮亚并不晓得关掉的方法。

    她蹲了下来，捂着脸噙声。

    ——拉薇妮亚有生以来第一次真的哭了。

    尾声与过去的邂逅序章

    她有好几个名字。

    玛格丽特马区

    梅格

    玛裘亚Ⅲ

    玛裘亚库萨努斯

    身为若草四姐妹计划主任之名。

    身为若草四姐妹长女之名。

    身为十八世纪技术者库萨努斯翁第Ⅲ号作品之名。

    身为十八世纪技术者库萨努斯翁唯一弟子之名。

    她不是人。

    她是个自动人偶（Automaton）。

    她是库萨努斯的第三号作品，仿造人类的机关。她是用木头与钢丝、以及标榜科学的魔术——其名为炼金——所组成的呵拥有意志的人形（LivingDoll）』。这是从她诞生迄今经过两百年以上始终不变的真实。

    灰金色的头发。灰眸子的凤眼。

    细瘦却勾勒出女性曲线的身体。

    态度难以捉摸，但举动明快利落。

    身穿传统女仆装。

    款式跟从前与十二个姐妹一起住在库萨努斯这位稀世炼金术师——即技术者——私邸时穿着的服装十分相似。

    但那与其说是出于怀旧，其实更应该说是因为那是她已经穿惯的工作服。证据就是，那套装束果然还是跟当时一样，总是沾满了机油与金属屑。

    而她有两个家族。

    一个是『玛裘亚』这个名字维系的过去。

    ……出自库萨努斯之手的十二个姐妹与一个弟弟。

    另一个是『玛格丽特』——即『梅格』这个名字缔造的现在。

    ……若草计划这个暧昧羁绊所牵系的梅格、乔、贝丝、艾美四姐妹。

    本质是过去。现在是取回过去的道具。

    就连梅格自己都不明白，她们分开都已经过了两百年以上，怎么会到现在才想要姐妹的羁绊。她只是惊讶于只会思考活动的机关人偶竟然也会想家。

    ……她弄不懂自己。

    ◆

    暖帘对面的自动门打开着迎接客人。

    梅格毫不犹豫地走进店内。

    这家店位于关东地区——东京都二十三区北端，是一家小小的日式点心店。

    使用木纹营造整体感的和风装潢稍嫌刻意。像新开张的家庭餐厅一样整洁的店内只有两组客人。一边是男学生三人组，一边是便服打扮、显然是当地人的男女二人组。

    在梅格看来，生意实在冷清，或许是因为现在是四点多这样尴尬的时间吧。

    她决定就当作是这样。

    梅格在入口等店员来接待。

    ——她会在这种地方?

    尽管半信半疑，却不无可能。时间流转，身在其中的人也会改变。既然如此，身为自动人偶（Automaton）的她也没道理不会改变。

    不久，从后场深处传来门的合叶转动的声音。随后挂在厨房入口的暖帘掀了起来，一个少女探头出来。少女一身浅褐色西装短裙制服，梅格从车站走到这里的途中看过好几次。

    这大概是当地高中的制服吧——梅格如此想象。

    「女仆?」

    少女轻声说完才自觉失言而按住嘴巴，慌慌张张地接待客人玛裘亚。

    「啊，欢迎光临。抱歉让您久等了。」

    微翘的轻盈褐发下，大大的眼睛微笑着。少女腼腆地投以毫无防备的笑容，那表情若要称为营业用面孔也稍嫌夸张了些。

    是个感觉很活泼的少女。

    她看起来不像工读生。应该是店老板的女儿吧?只见她大大方方地迅速抓起围裙，直接带梅格到窗边的位子。

    然后，她说完「等您决定好要点什么以后再叫我……」以后就要离去，梅格朗着她的背影问道：

    「这里有位日下石杏树小姐吗?」

    「您说杏树吗?」

    「对。」

    玛裘亚淡淡说道，也不见少女为此感到不愉快，她先说了句「我想想喔……」接着留下「请您稍等一下」这句话就窝回厨房。

    过了半晌，厨房的暖帘再度掀起，另一个人探出头来。

    金发与苍瞳。彷佛拥有女王之色的高个少女散发着婉约的气质，看起来约莫十八、九岁。

    金发上戴着透明浅粉红发饰的她一看到梅格，眼睛顿时亮了起来，「哎呀。」她敲了一下掌心。

    她匆匆脱掉围裙走向梅格。一辆跟小型犬差不多大的兔子造型自律型超钢机亦步亦趋地跟在她身后。

    「我们有一百八十三年没见了吧?」

    她穿着粉红衬衫与薄荷绿长裙，肩膀披着薄针织外套。一身初夏装扮的她在梅格对面的位子坐了下来。迟了一拍在她身旁坐定的兔子型超钢机戴着跟她一样的发饰。正如这个标志所示，那是开发给她专用的机体。

    她的名字是『ANJEⅧ』。

    她是目前第三个已知去向的库萨努斯自动人偶姐妹。

    梅格当初答应担任『若草四姐妹』计划主持人听命于神官长欧尔迪耶的条件，就是神官长要运用女王宫的力量帮她打探库萨努斯姐妹的消息。然后她为了来见女王宫调查发现的这个女孩，于是从青森县来到东京。

    她现在似乎在这家日式点心店当店员并住了下来。如今已经不再是『安洁』，而是『杏树』。这就是梅格对现在的她所知的一切。

    「妳喜欢水羊羹吗?」

    安洁问道。

    「我对食物没有好恶之分。」

    梅格的回答简单扼要。安洁表情柔和了起来，似乎怀念起梅格单调的用词，微笑道：「我都忘了。还有，这里没有红茶，请妳忍耐一下。」然后她呼唤一开始替梅格带位的制服少女。

    「美由莉，麻烦来两份A套餐。」

    「好，马上来。」

    一面拿抹布擦桌子，一面不时偷瞥两人的少女俏皮地答腔，就迅速溜回厨房。

    金发的她再度面向梅格。容貌精致如雕像的两位美女面对面而坐的窗边卓位，看起来宛如电影的一幕。

    实际上这两人是两百多年前一位天才制作的自动人偶，但店里的顾客会因为她们的美而叹息，却不会发觉举止与人类无异的两人其实是人造物。

    金发自动人偶歪着头说：

    「这里的招牌是冰过的鲇，里面包求肥馅，不过供应季节就到上周为止，现在已经没有了。真是可惜。」（译注：一种日式点心，外皮用面粉烤成，夹入求肥或豆馅做成香鱼的样子。求肥以糯米粉加砂糖和麦芽糖制成，口感类似麻糯。）

    「谁可惜?」

    「我可惜。」

    两人一来一往地闲聊，噗哧笑出声。

    然后她郑重其事地说：

    「好久不见，玛裘亚姐。」

    会称呼梅格这个名字的人，只有知道她来历的神官团长，以及跟梅格在同一个时代透过稀世技术者库萨努斯之手诞生的十二个姐妹。

    「妳似乎也过得不错，安洁。」

    「现在是杏树～」

    「杏树……这个名字比较好吗?」

    「对，这是把我从古董堆里救出来修好的人替我取的名字。」

    过去称为ANJEⅧ、排行第八的姐妹欣然微笑。

    「妳很幸福呢。」

    「是的。」杏树肯定道。

    「有情同姐妹的美由莉她们、有把我当成家人一样照顾的叔叔、有喜欢的男孩子。我现在非常幸福。玛裘亚不幸福吗?」

    「……我——」

    「抱歉让您久等了～」

    刚才的少女拿托盘端着馅蜜过来时，梅格恰好犹豫着要提起自己的事。

    「啊……那个，我是不是打扰妳们了?」

    少女发觉自己打断了两人的对话，杵在原地。杏树从焦急失措的美由莉手上接过托盘放在桌上，像个姐姐一样微笑以对。

    少女一副得救的样子苦笑，她向梅格点头致意后，便逃也似的进了厨房。

    一阵沉默……

    杏树不发一语，从托盘取下玄米茶和馅蜜、以及放在紫阳花造型碟子上的青蛙造型馒头排放在两人面前。

    尽管很久不见，也不是马上就有说不完的话可以聊。正因为很久不见，正因为各自经历过漫长的岁月，有时候会犹豫该从何说起。

    最后——

    「是不是，发生了什么事?」

    开口的人是杏树。

    金发女孩问梅格为何来访。这表示她在意梅格来访的理由，更胜于确认其它姐妹是否无恙。

    「为什么妳会觉得是不是发生了什么事?」

    「我们的时间事实上是无限。」

    杏树以活过漫长岁月的机关人偶身分这么说道。

    「只要知道对方平安无事，总有一天会再相见，这就是我们的生命观。更何况是妳，玛裘亚。妳会亲自过来……不觉得有事才奇怪。」

    杏树身旁的兔子型小型机器人连连点头附和。

    「妳的见解可以说是一语中的，也可以说不是。」

    「所以到底是?」

    「不得不来见妳是真的。我是来向妳道别的。」

    道别——梅格淡淡地说道，杏树不发一语地倾听。

    「身为女王之女的妳应该知道，东北失去了沉睡于森林深处的女王庇佑，正缓缓步上毁灭。月光之森经年累月为晶树所侵蚀，这样下去，月之加护所孕育的大自然只有消失一途。情况已经严重到我们必须开始准备委身于天平另一端的价值观『机械工程学』……」

    梅格缓缓道出她所知道的事实。

    「这个事实不为人知，其它地方也没有危机感。目前感觉到这个迫切危机的人，想必只有直接侍奉女王的双胞胎姐弟而已。」

    「也就是说现在需要新的女王之女吗?新的巫女?」

    「他们现在正各自栽培新的女王候补。其中也有跟以往的巫女截然不同的一代。」

    「难道是……」

    玛裘亚点头表示肯定。

    那是……

    「他们想要拥立一个，能够永保东北安泰的机关巫女。」

    所以……

    「近期会开始选拔。为了保护我亲爱的妹妹们，我必须上战场。」

    ◆

    「欢迎你们回来，雪拉小姐，茸味先生。」

    「欢迎回来，茸味同学，来栖会长。」

    「恭喜。」

    两人赢得胜利，回到三楼的美食广场，佩姬、千美绘、飒拉上前迎接。

    「我回来了。谢谢妳们。」

    「谢谢妳们，佩姬小姐、御滨同学。当然还有飒拉……话说拉薇妮亚小姐呢?」

    「就是啊，她没跟妳们在一起吗?」

    雪拉和茸味东张西望地寻找三女。

    这时，从两人背后——

    「我在这里。」

    有人出声了。

    两人转头一看，刚才不知道上哪去的拉薇妮亚一如往常自信满满地微笑，缓缓朝他们走了过来。

    「这下加了三点就是五点了呢，总之容我恭喜你们一声。」

    「对不起喔，拉薇，我真的不是有意要打扰你们的。」

    「我无所谓。」

    拉薇妮亚耸耸肩。

    「话说，难得大家都到齐了，接下来要不要一起去玩呢?这一带我还没体验过的设施可是多得像山一样，而且在门禁之前还有整整三个小时可以玩喔?」

    少女拨起华丽的栗色卷发愉快地说了。

    这个笑容已经是平常的拉薇妮亚了。

    高傲、挑衅，但其实非常为姐妹和同伴着想。看到拉薇妮亚似乎已经恢复成平常跟雪拉他们在一起时的样子……茸味觉得约会真的到此结束，而感到有点落寞。

    ……但是——

    在祖父面前像个千金小姐的拉薇妮亚。

    在雪拉他们面前目中无人、有点霸道的拉薇妮亚。

    在约会时展现纯真、好学一面的拉薇妮亚。

    像大姐姐一样，鼓励迷惘的茸味勇于战斗的拉薇妮亚。

    ……女孩子果然有多重面貌啊!茸味确实体会到这点。

    而茸味有幸看到拉薇妮亚的各种面貌，以男孩子来说，这肯定是奢侈的幸福吧。茸味这么觉得。

    「茸味先生，怎么了?」

    「啊，没什么。我也想再跟拉薇妮亚小姐多玩一下，我赞成。」

    「哎呀，这种话麻烦在雪拉听不到的地方说好吗?」

    拉薇妮亚露出恶作剧意味浓厚的挑逗微笑。那个笑容看得茸味稍微心跳加速起来……他偷看雪拉，却看到她像在闹别扭。

    无意惹她生气的茸味不知所措起来，最后雪拉噗哧笑出来，拉薇妮亚跟千美绘、就连佩姬都跟着笑了出来。

    「为什么笑啦!」

    回答他疑问的人是飒拉。

    「因为大家都觉得濑户茸味伤脑筋的样子很可爱。」

    「会吗?」

    ——真搞不懂女孩子在想什么。

    不过，既然大家开心的话，那也无妨吧。当茸味这么想时——

    「话说茸味～」

    雪拉发出格外爽朗的声音呼唤茸味。

    「啊，是。」

    「我们之后再来慢慢谈谈期末考的成绩喔。」

    「啊……」

    茸味猛然冒出冷汗与躁汗。这么说来，他彻底忘了这件事。

    「……自作自受。」飒拉如是说。

    「成绩这么辉煌吗?」拉薇妮亚问。

    「似乎是……的样子。」千美绘答。

    「哎哟，茸味也真是的，不用那么害怕嘛。」

    「哎呀哎呀哎呀哎呀☆」

    看到茸味僵住，大家似乎笑得比刚才更开心了，不过茸味可没有那个心情……

    所以……

    这时，他和她们之中，露出温柔目光注视着自己的拉薇妮亚对上眼。

    她的笑容有着拨云见日的海阔天空。然后，那个栗色头发、雍容华贵的女孩朝茸味轻轻点了点头，不给其它人发现……

    于是茸味这才终于知道，今天的目的已经达成了。

    ◆

    当然了——

    拉薇妮亚究竟想通了什么，茸味无从得知。

    至于拉薇妮亚也无意告诉茸味就是了。

    后记

    虽然封面感觉每次都剧透，不过别在意!（一鞠躬）

    这一集——应该说「终于」还是「好不容易」呢——超钢机武斗会结束了为期两个月的县预赛，进入输了就淘汰的淘汰赛．全域预赛。相较于其它人都顺利累积积分，雪拉和茸味现在依然悠哉悠哉的……究竟两人能不能够晋级决赛呢?

    虽然前面这样刺激各位的紧张感——

    实际上……本集是终于回来的大姐姐学姐令人心跳加速，千金小姐意外的一面令人心跳加速，考试结果令人心跳加速，喜悦害羞心跳加速百慕达三角之『超钢女雪拉～再会之湖、淑女的秘密』在此呈献给各位。

    建议各位彻底放松、佣懒地阅读为佳☆

    「幸会」的读者、「久等了」的读者，感谢各位的爱护，我是寺田……等一下，这次的后记只有2页!!!!!!!——好少!太少了!

    玩具、柿种米果、森永巧克力派!我有好多事想说耶，还有土耳其料理、超想要的GINGAIZER超合金!

    我最在意的部分就属柿种米果喔?

    ……咕唔，事已至此，马上就来致谢!

    编辑部的星野编辑＆坂主编辑。为了雪拉奔走的横田先生。当然还有永远的战友暨雪拉他们的另外一位催生者插画家Ein先生。

    以及手执本书、一路支持雪拉他们的故事、最重要的您，寺田在此向各位致上无上的感谢!

    下一集，超钢女四姐妹与若草四姐妹终于要展开全面对决!

    胜负如何?且让我们在呈献上述内容（预定）的第九集……在不久的将来再见!