胜利之数·与·思念之数
雪拉穿着围裙,正在努力炒牛蒡丝。
这名高挑的美少女难得地将一头黑发在脑后梳成一条麻花辫，对身旁的人问到。
「我们真的可以借厨房来用吗，这里又不是被讴夏高中包下了的」
「是啊，所以说好了只能用到四点」
回答她的是千美绘。
饭团在她手里一个个被捏成漂亮的三角形，然后整齐地码放在盘子上。那些相当符合千美绘风格的小巧饭团，数量多到让人不禁想问问她到底是要做给谁的。
事实上，在这个只比一般家庭稍大了一点儿的厨房间中，居然满满当当塞进了五位少女，各自分工制作着便当。
虽然提出要借用住宿处厨房的是千美绘本人，不过等她回过神来时，这里已经完全化为女生的要塞了。
门口帖上了『男子禁入』的告示。
就连被强迫写下这张告示，实际上（在学生会中仅次于雪拉）料理水平高超的长发庶务旭桃，也没法侵入这个女生们专属的空间。
于是，占了讴夏高中学生会一半人数的四名男生早早地就在一头雾水中被赶去睡觉，而驱逐了男生们的女性阵营就在这大半夜里一边展开热烈的八卦一边占据了厨房。
饭团由千美绘负责，雪拉包办了配菜。
除雪拉以外的三名学生会成员则是统一的运动服再加上一脸认真的表情。跟雪拉和千美绘不一样，她们现在都还在料理技术的学习过程中。
『我不是说过了吗汤之花！那样不行！听好了，火力不够强的时候不能用锅子翻面，不然热量会散掉！』
「啊呜，对不起啦师傅！」
『哦姆……嗯？喂千留！水分要彻底去掉……你这个样子还不够干啊！』
「……抱歉，师傅」
「师傅说的话——要好好听进去呢——对吧师傅」
『你才是最不听话的一个吧廿轩家(1)！再自己乱来的话马上就有你苦头吃！』
「说的也是呢——」
『也是呢——个头啊！我是在说你！』
怒号交错中，一个人影偷偷地溜了出来。
一直活力四射的短发书记、也就是东本地原汤之花，从向『师傅大人』求教的伙伴当中脱离，摇摇晃晃地来到雪拉这边，然后跪在地上，啪嗒一下扑倒在千美绘身旁的椅子上。
「雪拉会长哟，师傅大人的指导太斯巴达了啦——」
她们口中的师傅大人，其实并不是人类，而是一本摊开了放在椅子上的厚厚硬皮书。雪拉用作料理教材的这本书，是一本覆盖了料理知识的基础到应用，并且能够用充满人情味的语言来指导人的神奇道具。
「会长——你的料理技术也是跟那本书学的吗？」
「嗯，是三年前的时候佩姬送给我的。虽然嘴巴有点坏，但是内容很棒哦」
「……哎呀，虽然对会长要求说想要会长料理技术的秘密——！’还有借我教材——！’的是我自己没错啦……啊不不，经会长这么一说倒确实是难得的好东西啦，不过这种东西真的有卖吗？」
「你想要？」
被问到的汤之花摆出认真的表情思考了一会儿。
「算是吧」
「是吗？书的标题叫『母味之书』(2)哦。旧书店里都没看到过，我想要找的话可能会很辛苦哎」
「明明是料理的教科书，为什么名字会搞得像魔导书一样……我是不是该说咱们东北的技术真可怕’啊……」
这时。
『喂，汤之花！』
「啊、是是是师傅大人！」
『行了，过来试吃下你自己做的蟹肉丸子！』
「啊，是是是……哇真好吃！太好吃了！虽然很辣但是非常好吃！这个居然是我自己做的……这，这就是基础的力量？！」
『没错！』
「母、母味之书师傅！我这一辈子都跟定你了！」
看来无论教育方式有多斯巴达，一旦拿出了成果总会让人干劲十足。在硬皮书教材面前，汤之花、千留、廿轩家三人的眼神已经开始认真起来了。
『小姑娘们！你们想成为擅长料理的妻子吗！』
「哦！」「哦——！」「哦哦——！」
女生们士气如虹。
可惜，能够享用她们今晚全心全意亲手制作的料理的人——
不是对雪拉心怀爱意的城山。
不是公开宣称自己是雪拉迷的旭桃和井田。
不是常常偷瞄冷美人千留的三池(3)。
当然，也不可能是刻意接近千美绘的鹿山——
是和她们完全没有交点的，山形县代表、驹台第三大电高中人们。
原因是昨晚，飒拉和驹台第三大电的学生们约好了『明天带着饭团来帮忙』。
但是和别人约好了的飒拉，今晚却不在这里。
她在昨晚和龙葬卿的战斗过程中机体多处受到严重损伤，现在正在苍森市折枝的公司里接受治疗。
这一整晚所发生的事，千美绘只是从别人那里听说的。
和身穿白色军装的圣葬卿——龙葬卿之间的战斗、名叫泉秋院水脉的超钢女和茸味携手上演的逃亡剧、在危机时刻救下雪拉等人的谜之狙击手，这所有的一切她都只能从别人的转述中听到。
这一点，让她对没能参与任何战斗、派不上用场的自己感到万分焦躁。
是的，千美绘太无力了。
就连想一直陪在被运到IIOP总部大楼的飒拉身边都做不到，还被当作无关人员给赶了出来。
那个时候，飒拉很温柔的对她说了「不用在意」，她却为飒拉所受的伤痛悔不已。
虽然自己就算在场也未必能做点儿什么，但是自身束手无策、只能托付他人的滋味实在是不好受。
所以千美绘思量着，为了让飒拉不至于失约，就由自己代替飒拉把饭团带给驹台第三大电的学生们。
「御滨同学」
听到自己的名字，千美绘抬起不知不觉中底下去的头。
眼前是雪拉的微笑。
「不要钻牛角尖啦。和御滨同学一起度过的时光，确确实实地让飒拉成长了哦」
想法被看穿了啊。雪拉她们这些超钢女们，虽然是机娘，但却总是能对人类的感情体察入微。
雪拉继续说着。
「和她一起战斗过之后我就明白了，飒拉她从御滨同学那里得到了很多东西。那本来应该是女孩子要交很多朋友才能得到的收获，但是御滨同学一个人就全给了她……我觉得这样已经很厉害了」
「真的是这样吗……」
「嗯嗯。你看，现在你不也是为了飒拉在做饭团吗。等飒拉醒过来的时候，就会想到有人在时刻关心着自己……我想，这种经历一定会成为宝贵的回忆」
「没错没错」
人在另一头的汤之花也表示赞同。
「御滨小妹已经是小飒拉的固定搭档啦」
如果这两人说的话都是真的，那么自己也可以作为飒拉的朋友稍稍自豪一下了吧——要是真的能觉得自豪该有多好——千美绘在内心深处叹了一口气。
（又被别人安慰了……）
本来是想告诉飒拉，自己受了她很多恩惠……
要怎么样，才能更配得上她的搭档这个身份呢。
『你在撒什么娇啊……被人在背后推着前进是很简单，但最终要作出决定的还是自己，不是吗？』
千美绘忽然想起，有位一头火焰般红发的少女曾经对自己说过这样的话。
接下来，她还说了些什么……？
对了。
『从今以后，你需要用自己的双脚站起来，否则就没有意义了吧』——
她是这么说的，不是吗？
◆
「实在是太感谢您了。要让这孩子尽早康复，无论如何都需要德子女士您的协助」
「那么，现在能确保治愈了么？」
面对德子的问题，拉尔夫郑重地点了点头。
病床上躺着仅着一条内衣陷入昏睡中的飒拉。德子坐在床边的钢管椅上，握着飒拉小巧的手掌。
这里是IIOP集团总部大楼。
从表面上看，IIOP是东北常见的以电子机械的制造贩售为中心的中等规模综合企业。当然，实际上是为了开发雪拉姐妹的魂之容器——亦即『霍森传动装置』而建立的。
初期的IIOP，在刚刚开发完成『魂之容器』之后，就因为中心人物班内特女士的去世而一度解体。如今的这个企业虽然仍沿用IIOP的名义，但不过是当时开发团队中的一员——折神折枝为了继承和保护班内特女士的研究成果而创立的。
现在的IIOP总部大楼，位于苍森市都心外围的高层建筑群中。
德子等人则在这幢大楼的地上24层、超钢女专用的维护间内。在来栖家，雪拉的定期体检和维修都是使用组装式的别栋来完成的，而这里不光比雪拉家的别栋宽广数倍，还拥有充实得多的器材与设备。
而此刻在这个房间里的，除了昏睡中的飒拉，就只有拉尔夫和德子了。
德子把目光从一直盯着的飒拉脸上移开，转向被围在多个触控屏幕中间、忙碌操纵着的拉尔夫手边。
接到拉尔夫打来的电话，是在昨天的傍晚时分。
向往常一样在电话没响之前就拿起话筒的德子，开口第一句话就是「发生了什么事吗？」
在拉尔夫回答『为了飒拉，可以请您立刻赶来苍森么』之后，德子立刻和茸味取得联络，确认事态后，连收拾都没收拾就赶到了苍森，并在第一时间冲到这里。
「超钢女虽然是机械，但是她们也有心」
拉尔夫边读着屏幕上的代码、做着实时更改，边像自言自语般说着。
「我和雪拉还有佩姬她们一起过了十八年，期间我发现，和她们关系亲密的人会对她们的修理成功率产生影响。越是严重的故障，就越需要有人在她们身旁支撑……简直就像是真正的人类一样」
德子默默地听着。
「然后只要德子女士像现在这样在飒拉身边握着她的手，对飒拉来说就比什么都管用……很好，这样就行了」
推开架在支架上的触控屏幕，拉尔夫活动了一下僵硬的肩膀，差不多十小时以来第一次把视线从屏幕上移开，重新面对德子。
「感谢您的协助」
看到低头致谢的拉尔夫，德子轻轻地摇了摇头。
「不必谢我，我毕竟也是把自己当成小飒拉的母亲的」
言下之意，就是为了女儿做这点事也是理所应当的。
然后，她也改成正面直视拉尔夫的姿态，开口问到。
「请让我再一次郑重询问您，在这些孩子身上，究竟发生了什么事？」
她的视线执著而坚定，包含着不允许拉尔夫隐瞒的意志、愿意承担责任的觉悟，还有不容许自己逃避的信念。
「请您告诉我吧」
拉尔夫犹豫了片刻之后，点了点头。
◆
茸味没开闹钟。
只要不是在特别疲劳的情况下，茸味总是能在必要的时间自动醒来，这是他为数不多的特技之一。
睁开眼睛后，却发现本来该睡在枕边的雪拉不见踪影。
一瞬间的焦急之后，
「啊，对了」
他才恍然大悟似的自言自语。
「雪拉学姐从昨天晚上开始就搬到工作人员的宿舍去了啊」
没错，到昨天为止还一起住在这个房间里的雪拉已经不在了。
理由简单得很。
在和龙葬卿的一晚战斗结束后的昨天，为了照顾因伤入院……也就是维修中的飒拉，茸味的母亲从老家赶来苍森。在家长的监督下，两人自然不可能继续共宿一室，于是雪拉只好搬了出去。
说实话，茸味当然是觉得有点可惜和寂寞的。但在这种情况下，两人继续住在同一个房间里也实在太不像话。茸味和雪拉都很清楚，现在不是该放纵这种轻浮想法的时候。
不过……
（寂寞就是寂寞啊……）
茸味一把抱住身边的枕头。
当然在这种宾馆里，寝具在白天都会被换洗掉，这个枕头也不可能是雪拉昨天晚上用过的那一个……但像这样抱着它的话，感觉好像紧紧抱住了雪拉一样，心也被揪紧了。
于是他也就下意识地呻吟了出来。
「……雪拉学姐」
「嗯。早安，茸味」
「哇哎哎！？」
心脏都要跳出来了……茸味被吓得在床上“唰！”地绷紧了身体，然后慌忙转身……
那是穿着围裙的雪拉。
及膝的牛仔裤、短袖衬衣，这是雪拉平日的打扮。但是她还把剑刃传感器当作发夹束起了头发，穿上了昨天晚上两人一起上街买的黄色围裙。
宾馆提供的长桌上，放着显然是雪拉亲手制作的品种丰富的菜肴。
虽然还没有搞清楚状况，不过想来应该都是雪拉为茸味准备的吧。
再加上雪拉还对着茸味露出羞怯的微笑——
「早上好，老公」
说出这种玩笑式的台词，让茸味的脑袋一片混乱、又羞又喜、幸福得快要爆炸了。
因为现在这个情形，简直就是……
「好像新婚夫妇一样哎」
对对！就是这个！根本就是新婚夫妇嘛！
原本就开心到僵掉的茸味，这一来更是开心到失笑。
「怎么了？」
「不，没什么。只是实在太高兴了，额、该怎么说呢」
真是的……神明大人究竟打算借雪拉这个女孩子之手，带给自己多少幸福呀！
咬下一口饭团，再吞下一口海苔包裹的炸肉块。
虽然已经冷掉了，但仍然柔嫩多汁，还有隐隐的香辛料的味道刺激着食欲。
雪拉做的东西还是和以前一样美味，而且因为最近有一段时间没吃过雪拉做的饭了，再次品尝，感觉里面幸福的味道还比以前多了几成。
茸味拿起第三个饭团，这次这个大小要小一些。大些的那个多半是雪拉做的，小些的这个就是其他人了……这个茸味也猜得到，多半是千美绘的手握出来的吧。
「但是，为什么会？」
茸味想问的是，为什么雪拉等人会突然想要自己做便当。
「因为飒拉她呀，好像跟驹台第三大电高中的人约好了，说要带饭团去给他们帮忙。所以御滨同学打算代替飒拉去，就去借了宿舍的厨房啦」
「原来是这样」
飒拉和其他学校的人有约这件事，茸味之前还不知道。
不过……茸味想着。
飒拉的世界，就是像这样一点一点宽广起来的吧。总有一天，今天的一切也会变成飒拉无可替代的宝物。
雪拉好像察觉了茸味的这个想法。
「对啊，飒拉珍视的东西就这样一点一点，越来越多」
她点点头。
「所以我觉得，御滨同学一直以来、现在也这么重视飒拉和别人的约定，真的是太好了……」
大概是想到了受伤的飒拉吧，雪拉停了停、露出一丝难过的表情，但立刻像是要遮掩过去一样换成微笑。
「所以大家就一起来做料理啦。结果最后变成了女生们的料理学习大会，真的很开心呢，就像是修学旅行一样」
「那这些就是做多了的喽」
茸味这么一说，雪拉的表情立刻就变成了有点生气的吓人样子。
「茸味？」
「啊、是」
「这些，都是我特意为了茸味做的，可不是什么多出来的哦」
「啊……」
真开心。
不知道为什么，听到这句话就觉得超开心的。
「那个，我真的很高兴」
虽然这么说有点直白，不过茸味现在也想不出别的话来形容自己的心情了。
「嗯，做得很好」
雪拉微笑着给茸味添满了茶。
时间在舒适的氛围中缓缓流逝。
两人都没有说话。
想说的话到是有很多，而且也不是没法说出口。只是话题和疑问实在太多，让人不知道该从哪里提起。
茸味决定不管三七二十一先起个话头，就把一时想到的东西说出来了。
「说起来，昨天那场泉秋女子高中的比赛……好像输掉了哎」
「嗯，对啊」
「机研的那些人，不知道能不能打进决赛」
「……这个我也不知道，只能请她们再努力一点了。不然万一拉薇回来发现她们已经输了，就太可怜了。所以今天的比赛，我们也去给她们加油吧」
「啊，好。虽然我进不了本部，不过也会在看台上加油的」
「好，回答得很好」
两人笑着对视了一眼。
片刻之后，雪拉好像下定了决心似的开口。
「那个、茸味，我想坐到你那边去……可……可以吗」
又摇了摇头。
「唔唔，不对。不该说’可以吗……换成可以吧’，行不行？」
「用可以吧’比较好。请坐」
茸味稍微向旁边挪动了一下，让出雪拉的位置。雪拉「嗯」地点了点头，来到茸味身边坐下。
然后倚在茸味身上，头靠上他的肩膀。
她的黑发擦过茸味的脸颊，痒痒的。
「总觉得，有好多地方都弄不明白哦……」
雪拉自言自语般地说着。
「绚乃在那之后就联络不上了。拉薇的记忆芯片应该还在爸爸那里……绚乃她，那时候是不是对茸味说『坚持逃到早上为止』？」
「对，说是只要逃到日出为止，世界就不会改变，就能恢复跟以前一样的日子什么的。还有，为了这个目标绚乃她们也在战斗什么的」
「实际上，我们跟龙葬卿的战斗好像真的被当作没发生过一样，超钢机武斗会也在照常举行呢」
但是，随着日出而到来的这个日常，却再也不是往常的那种平凡的日子了。
飒拉因重伤而陷入昏迷。
救下茸味和雪拉的狙击手仍然身份不明。
然而，女王却打破两年的沉默归来，城中一片欢腾。
一个想法从茸味口中倏地冒了出来。
「是不是有什么事发生了呢」
不明白。当下在这世上发生的变故，哪些是与自己等人有关的、哪些又是与自己等人无关的？仿佛就连区分这两者的境界线都已经暧昧不明，着实让人不安。
「现在我们所知道的，就是想要拿回拉薇的霍森传动装置，就必须要胜过梅格小姐和水脉小姐……这是目前唯一的线索了」
樱色的嘴唇中传出轻微的叹息声。
「我们真的可以相信水脉小姐吗……」
雪拉的疑问同时也是茸味的疑问。
水脉曾经和茸味说好，只要茸味他们在比赛中赢了梅格和水脉的小组，就会归还拉薇妮亚的霍森传动装置。这也意味着霍森传动装置现在在梅格手上。
绚乃也把比赛的胜利交托给茸味和雪拉，自己离开了超钢机武斗大会的舞台。这么看来，这一点应当相当可信……
在茸味考虑着这些问题的时候，雪拉悄悄瞟了茸味一眼。
「嗯，这样就好。既然对方是那个茸味信任的、拉薇尊敬的水脉小姐，那我也选择相信她好了」
她忽然直起身子，啪’地拍了一下手。
「对啦！呐呐茸味，说不定拉薇其实已经复活了，只是因为有什么原因才没办法现身？然后在我们和水脉小姐的比赛结束之前，她都在某个我们找不到的地方躲着……会不会是这样呢？等到我们赢了比赛，她就会说着『就让本小姐也来说一句祝贺吧』这样，捧着一大束花出现啦！」
「哦哦，这个想法很不错！」
茸味也握着拳头连连点头。
「确实，这样一来就能说明那个时候，射了龙葬机一枪救下我们的人是谁啦！」
「对呀！」
雪拉用亮晶晶的眼神盯着茸味看了一会儿，忽的叹了口气。
「但是……记忆芯片还在爸爸那里呢……」
「……是啊……」
两人摆着万岁的姿势，肩并肩地滚倒在铺着绒毯的地板上。
「不过啊，茸味」
「嗯」
「我还是觉得，那个声音应该就是拉薇呢」
或许这只是因执念而生的错觉而已。
茸味想着。不过——
那怕只有一丝一缕的希望，就没有不孤注一掷的理由、没有抽身而退的理由。
茸味坐起身来，探视雪拉的表情。
雪拉仍然举着双手、
「怎么啦？」
只是有点不好意思，微微红了脸颊。
「雪拉学姐不是说，觉得那个人是拉薇妮亚小姐吗，我觉得一点也不奇怪。如果这是雪拉学姐的直觉，我也愿意相信。因为除了拉薇妮亚小姐之外，我还没见过其他能够在那么远的距离上狙击成功的人。再说，也没有人比雪拉学姐更担心拉薇妮亚小姐了」
「嗯，谢谢你……可是……」
「那样的话……」
雪拉一定是想说『可是没有任何确切的证据』吧，但是茸味没有让她说下去，急匆匆地补充到。
「我们去确认吧！等到泉秋女子工业高中的比赛结束后，马上就去！」
◆
东北的青森首都圈，大致可以划分为两大区域。
面朝陆奥湾，呈新月状延伸的青森市；稍稍偏向内陆，背靠月光之森的苍森市。
临海的青森市是首都圈的大门口，大量东北的企业将总部设置于此，海滨区域高层建筑林立，形成了经济上的首都。
与此相对，苍森则是因拥有女王的圣地月光之森而成为宗教上的首都。身为东北人民心灵家园的这座都市，同时也是手握行政与司法权力的苍森工业高等学校的所在地。
毗邻月光之森，以占地面积广阔为特点的苍森工业高校的最深处，就是女王宫的最高神殿——苍森神殿。虽然真正的最高神殿应该是那坐落于常人无法进入的月光之森更深处，藤蔓环绕的水晶圣殿『女王宫』，但对普通神官和一般民众来说，最高神殿指的就是苍森神殿了。
巨石筑成、阶梯式金字塔型，这座高耸入云的建筑仍然维持着古代天空信仰时代神殿的威容，矗立在参天巨木构成的森林中。
「有多少年没见过，从这里俯瞰的景色了啊」
神殿上层，天空之间的露台。靠在纯白石栏上说出这句话的人，是一位发色如同琥珀之丝般金黄的少女。
俯视下界的眼睛如天空一样湛蓝。
现在身染女王之色的这位少女，直到半个月前还拥有能让人联想到熊熊火焰的赤发红瞳。
少女心想。
现在就算茸味和雪拉在这里，恐怕也认不出我来了吧。
她是『乔』——也就是若草四姐妹的次女，曾经被赋予『暮春净水』这个虚假人格的少女。
然而她已经不再是以前的乔了。她取回了被改窜的记忆，取回了女王的力量，更重要的是取回了真正的自我。
她取回的不仅仅是两百年间一直饰演的女王巫女、女王代理的身份，还有自身的骄傲与荣耀。
于是乔为了因女王隐匿而人心动荡的东北，选择了再次像以前一样，以女王的身份出现在大众面前。
天台下方的神殿前庭中，许多把乔当作女王敬慕的人们在忙碌着。圣葬骑士团所属的超钢机整齐列队，操骑士与平骑士两到三人组成一个小组，或做着整备，或在用搬运来的装备换装。
乔为了将现在在那里努力着的每一张脸记在心底，认真注视着这副情景。
他们都是在为即将到来的、与神官长的决战而做着准备。
决战就在明日。
乔的手下的主力是八个圣葬骑士词团中的五个，也就是『鸟葬』、『人葬』、『虫葬』、『树葬』、『水葬』，以及仙台教区长的『女王实在论检证学会』这样的稳健派势力。除此之外还有中部地区赶来的少量援军，再加上『IIOP』硬推过来的支援——实际上是『泉秋院财阀』靠私人财力设立的兵器群，当中还包括王之道操纵的『南方刀』。
而敌方力量是固守在女王宫的神官长的军队，包括『龙葬』、『兽葬』两词团和神官长的私人武装『机械化师团』。
机械化师团根本无法进入预定的战场月光之森，事实上可以排除在战力之外。粗看似乎乔一方的势力占据压倒性的优势，但『龙葬』、『兽葬』两词团本身就是战斗力特别优秀的词团，若是进入防战，龙葬词团的铜墙铁壁几乎牢不可破。
「……一定要顺利啊」
祈祷着的乔背后，有人走上了天台。
「属下有事禀报，女王陛下」
听到声音之后，乔晃动着束成马尾的金发转过身。
视线前方是一位青年。
看外表似乎比乔年长四到五岁，身穿白底带金色刺绣的神官法衣，端正的五官和微卷的栗发给人一种温和的印象。
但是乔很清楚，这男人的内心可不像他的外表一样温和。
如果他真的是那种和外表一样单纯的男人，就不可能把乔抬上女王的宝座，不可能悄无声息地掌握了五个词团，更不可能对神官长掀起反旗。
乔把这样的警戒心深藏在内，用柔和的微笑回应。
「辛苦您了，教区长大人」
「属下前来报告当前战况、以及决战的准备情况」
乔只是点点头，催促他继续往下说。
「遵命」
直到昨天为止还是仙台教区的教区长的这位青年，一脸殷勤地回应。
「神官长欧路迪耶仍然龟缩在女王宫，拒不投降。目前，我方以『鸟葬』、『虫葬』两个词团为中心，在月光之森对女王宫展开包围。『树葬』、『人葬』以及其他词团的后备力量正在神殿前庭做决战准备，距离总攻击的准备完成至少还需要半天时间。为防北海道乘乱入侵，已令水葬词团本队在海峡展开作为警戒和牵制」
「『地狱坠落』呢？」
「就在刚才，位于秋田的一片月光之森已经消失。神官长手下的兽葬词团已经展开游击战，在各地的月光之森开放晶树以造成『地狱坠落』。现在我方正从鸟葬和虫葬词团中分出人手来对应」
「变成打地鼠了吗……」
「若放任晶树的侵蚀继续恶化，将无法抑止那个世界的理对这个世界的吞食。神官长的意图显然是利用游击战引发『地狱坠落』来分化和削弱我方的力量……」
「即便如此，也不能放过一处」
「谨遵旨意」
教区长(3)恭敬俯首。
「在后天早晨总攻击开始之前，您忠实的骑士团决不会再容许任何一片森林发生地狱坠落」
乔闭上眼睛微微颔首，让微笑中带上些许信赖。
「期待诸君的奋斗」
教区长低头回答「属下惶恐」之后，像是为了确认一样补充。
「从专横跋扈、将东北据为私有的神官长手中夺回属于女王的东北，乃是我等的宿愿。只要我等之主女王陛下尚在一日，我等就将尽忠报主绝不背叛。请陛下安心」
「嗯，直到我去世那一日为止」
……乔的话语中带着觉悟的音调。
在不久的将来，身为女王巫女的乔的这具身体，将无法继续承受女王的力量而迎来崩溃的命运。而乔死亡的这一天，将会作为『女王薨逝之日』被公布，也将作为东北从女王这位现人神的庇护下脱离的纪念日而被铭记。
教区长曾说过。
如同子女总要离开父母、父母总要放开子女一样。终有一日，东北的子民们需要从女神这个摇篮中走出，离巢独立。为了那一刻，他们会在乔死去之前，尽心竭力、报效忠诚。
这同时也等于尽心竭力地欺骗全东北、欺骗全世界。
乔觉得他的理想过于高迈。
但是乔却没有嘲笑他。因为若是这个世界再也没有女王，那么也就再也不需要女王的巫女存在。如此一来，那些被选为女王巫女的少女们，就不用像乔一样毕生奉献之后还落得灰飞烟灭的下场，这个悲哀的死亡连锁将就此断绝。
「只是还有一事」
「什么事？」
「自从前日的巷战之后，龙葬卿就不见踪影」
「她的目的是？」
教区长摇头表示不知。
「是吗……」
「正是。然而，此事恐非吉兆。属下认为，龙葬卿回归的那一刻，必代表神官长一方已经做好了某些准备」
◆
在乔对教区长的话表示同意的这一刻，一名把眼镜架在光洁额头上的黑发美少女正快步穿过前庭。
黑色的套装——爱智女子工业高等学校仪式用礼服合身地包裹着她的身体，身后跟着身穿白色法衣的佩姬，她急匆匆地在做着决战准备的骑士团人员当中穿行。
目的地是昨天还由神官长直属机械化师团使用的超钢机整备场。
「辛苦了，春日井骑士」
「……啊，你也辛苦了」
回应树葬词团新人骑士的凸额头少女——绚乃没有掩饰自己恶劣的心情，只是简单地抬手便迅速通过。
前方整齐停靠着的数台运输车上，陌生型号的超钢机正在被紧张卸下。
泉秋院财阀为这一天所准备的两种超钢机，分别被赋予了『手南槌』、『足南槌』两个名字。
机体外表和构造与宫城国茶点工业高校的王之道苍牙搭乘的『南方刀』惊人的相似，区别只有装备了巨大的格斗腕，还有整体大小要小了两圈。
它们全部都是像流水线上走下来的工业制品一样有着同样的外型，硬要说的话，就只有那只招潮蟹的钳子一样的格斗腕是装在左边还是右边这点不同。
圣葬骑士团配备的超钢机，基本上都是各有各的个性。就算是采用同一骨架的机体，担任操纵和整备的圣葬骑士也会根据自己的喜好来改变外装甲。
但是，现在这些超钢机不一样。
那些运输用卡车虽然都批上了黑色的塑料布来伪装，但都是泉秋重工、也就是泉秋院集团中从事兵器开发行业的重机械工业企业下属的。
（这么多，明显都是事先准备好的……）
绚乃的视线在周围瞟过一圈，咋了下舌。
知道内情的人就会明白这有多奇怪。
知道内情的人就会明白这有多不可思议。
至少，在梅格手下的人葬骑士团开始接受乔的指挥、成为友方的八月一日开始，泉秋院利通老爷子就已经处在离拉薇妮亚的霍森传动装置触手可及的位置了。
所以这实在让人费解。
在东北的方向，在青森市，超钢机武斗会今天也在继续。参加比赛的各县学生代表们也好、来参观大会的游客们也好，没有一个人发现近在他们眼前的苍森市中，女王的神官团已经分裂为『神官长派』和『仙台教区长派』，甚至已经展开过殊死搏斗。
自然，也就没有人察觉到『女王的归还』这一事件只是之前那场争斗的结果。
没错，就连为了取回拉薇妮亚的霍森传动装置而拼命努力的茸味和雪拉也同样不知道。
如果他们知道了为这场争斗提供超钢机的就是泉秋院财阀，如果他们知道了已经取回的霍森传动装置就那样被置之不理……
想到这里，绚乃咬紧了牙，内心发出怨愤的诅咒。
（泉秋院利通……水脉和拉薇妮亚不都是你的宝贝孙女儿吗……）
之前还是由机械化师团专用的超钢机整备场，在苍森神殿的建筑群当中也是数一数二的巨大。
不过这个巨大并不包括高度，只是从占地面积来说，相当广阔。
一进正门，就是光洁如同大理石般的宽广大厅，两边各有五根带收分曲线式样的圆柱(5)整齐排列，其间是仿照八位圣葬卿操纵的秘葬超钢机而制的等身大石像。彩色玻璃所组成的天窗中降下五彩斑斓的光线，静静地打在石像们身上。
「仪式和作战开始之前，就会有好多超钢机聚集在这个大厅里呢～」
抬头仰望石像，佩姬面带微笑吐露着悠闲的感想。
虽然乍一看是宽旷得毫无意义的大厅，但是对以超钢机为战力的东北来说却是必要的设施。
「不过用这个整备场的不是圣葬骑士团，而是现在缩进了月光之森的神官长大爷私家的机械化师团呐」
「但是却立着秘葬超钢机的石像耶。啊——」
佩姬环视了一圈，啪地敲了下手心。
「意思就是说，把别人赶出去之后还要利用别人的权威呀（乐符）」
（你明明早就知道……）绚乃没把这句话说出口，放着还在那『原来是这样啊～借别人威风的狐狸先生呢～好可爱哦～☆』地做解说的佩姬不管，穿过空无一人的大厅前往深处。
深处的墙壁上，可容超钢机出入的巨大门扉依然紧闭。两人穿过一旁供人员通行的侧门，步入内部的整备设施。
一进内间，外面仪式大厅的那种庄严的氛围立刻就荡然无存。让人会误以为是外装剥落露出钢筋混凝土内层的大型球场一样的巨大空间中，上演着一副和神殿前庭中类似的场景。
不过在前庭准备的是树葬、鸟葬、水葬词团，而在这里活动的主要是人葬词团的骑士们。
在这些或围绕在机体旁忙碌、或三三两两地休息中的骑士们后方，绚乃找到了自己想要找的人，迅速迈开大步靠了过去。
「你到底想干什么，人葬卿！」
听到呼唤转过身来的，是人葬卿玛裘亚·库萨努斯——若草四姐妹长女、身穿古典女仆装、有一头灰金色短发的冷美人。
也就是梅格。
她对着在绚乃身后低头道午安的佩姬轻巧致意，然后才反问绚乃。
「请问有什么事吗，绚乃小姐？」
「什么叫有什么事……我是问你这东西是怎么回事！」
绚乃的指尖所指的方向，有一台破损的超钢机。
搭载整个东北也不过两具的无限动力机关、『女王炉』的四足步行炮台。名为『伊莉莎白L·O·T/II』的这台超钢机就像被什么压倒性的力量蹂躏过一样，上下布满无数利刃加身的痕迹。
「你问怎么回事，是指？」
「别装傻！那个东西是怎么回事！还有泉秋院水脉人在哪里！」
绚乃开始激动，奋力挥手的动作令她的黑发都飞舞起来。
她所说的“那个东西”，指的是伊莉莎白前部，如果用野兽来比较的话刚好就是头部的那一部分。
那原本应该是用来收纳泉秋院水脉身体的空间，但是现在只剩下一个空洞。
「你给泉秋院水脉撑腰，不打算把拉薇妮亚的传动装置还回来，这我能理解。本来想那就在超钢机武斗会上争个胜负……所以我才听了教区长的话跟你站在同一边！结果现在怎么着，事到如今才告诉我说拉薇妮亚的霍森传动装置不在你手上，连新准备的身体都被偷了？……你觉得我会信吗！」
「您说的究竟是什么意思？」
绚乃读不懂梅格这么回答时所露出的表情。
勉强抑制住差点又要激动起来的心情，绚乃咋了下舌。
（冷静……）
梅格不是人类，她是制作于两百年前的，可以算是超钢女的自动人偶。那么看不懂她的表情也很正常……绚乃这么对自己解释，压下心中的起伏。
「那我就说得明白点……你说你放任带着拉薇妮亚霍森传动装置的水脉在外面四处乱走，结果连人带装置一快儿被神官长抢去了……这种借口我们是不会认可的」
「原来如此……」
梅格的表情几乎没有变化，只稍微点了下头。
然后——
「关于那件事，实在是非常抱歉」
深深鞠躬道歉。
「什……就这样……」
绚乃被她堵得一句话都说不出来。
她知不知道这件事到底有多严重，难道说她事先并不知道详情？
不，这件事背后一定有什么理由。
绚乃再次咋舌，甚至都没有跟梅格道别就转身离开。
佩姬似乎在背后对梅格鞠躬行礼，绚乃干脆无视。她加快脚步，从梅格麾下、属于人葬词团的骑士们当中穿过。
等她离开整备场之后，佩姬才好不容易从后面赶上来。
「这样好吗，绚乃小姐」
「混蛋。那个家伙……明明知道我在说什么，故意让我重复两遍呐」
绚乃没理会佩姬的问题，愤愤不平地吐出心里的怒气。
直到离开这座巨大的建筑物，面对眼前广阔的风景时，绚乃还在恶狠狠地抱怨。
「真叫人不爽。把乔捧上台面，把神官长从女王宫赶出去，这些倒还好说……」
她瞪着在前庭整齐排成队列的『手南槌』和『足南槌』机群。
提供这玩意儿的是泉秋院……光这样就让人不能忍了，偏偏那蟹钳一样的巨腕，外形还和若草姐妹里那个叫艾美的妹妹用的机械拟腕那么像。
绚乃咬着牙，一副要朝它们吐口水的表情。
「你看到了吧佩姬……那些超钢机！这些——这个计划，原本就有泉秋院参合在里面不是吗！但是拉薇妮亚明显不知情吧？太可疑了……抢走拉薇妮亚的霍森传动装置的若草四姐妹居然和泉秋院财阀勾搭在一快儿……想搞吴越同舟也要有个限度呐！可恶啊，泉秋院……就连利通老爷子，都把我们——」
她摇了摇头重新订正。
「——把拉薇妮亚给骗了啊……！」
就算看到绚乃的这种样子，佩姬也没有隐去脸上的微笑。
但是绚乃明白，这不代表佩姬对这件事毫不在意。身为姐姐的她不可能不关心拉薇妮亚，只是她比谁都更确定自己的位置和责任，所以才能够始终保持脸上的笑容。
这样的佩姬向绚乃问到。
「那么，接下来该怎么办？」
听到这样代表全面信赖和托付的问题，绚乃决心开始行动。
明面上的事绚乃已经决定交托给茸味，自己则专心在背地里支援。那么现在这台面下的事情……神官长和教区长的争斗就不能牵扯到雪拉和茸味。在背地里丢掉的霍森传动装置，就由绚乃在背地里拿回来。
当然，佩姬也很清楚绚乃的想法。
所以绚乃向佩姬下令。
「佩姬，帮我把伊莉莎白的战斗记录弄过来。我要知道那天晚上到底发生了什么」
「了解的说（乐符）隐秘等级要设定成多少呢？」
无须烦恼。
拉薇妮亚的霍森传动装置显然已经不在这里。
那么就没必要再在这里磨蹭时间了。
「设成速度重视就好。与其担心被人发现，不如确确实实地把资料弄到手」
◆
她们已经很努力了。
但是，恐怕这样下去还是不太妙。
自己又不能代替她们出场，或者就算能代替，自己也不知道能做些什么。
茸味只能无奈着注视着那绝望的情形。
只能紧紧攥着拳头，尽力探出身体，偶尔发出一两声叹息。
正在与以宫城县第一名身份通过预选的泉秋女子工业高等学校对战的，是以福井县第四名身份通过的四圣学院虎陵高校。
赛场是西区第三环道。
一半地区沉没在水下，就像是文明毁灭之后的都市遗迹似的战场（当然这是在旧城区周围筑起堤坝后人工引水形成的）。
泉秋女子使用的超钢机，是在实质上的宫城县第一名决定战——也就是和乔的比赛中一样，手持四门巨炮、搭载『EX外框』的巴特拉V，亦即『巴特拉EX』。虎陵高校的机体则是十米规格的人形超钢机『辉鹤城』。
但是预选赛的冠军队伍泉秋女子却在面对排名低下的对手时一路陷于劣势。
这也不能怪她们。
因为现在的操纵者不是历经三月鏖战以无可争议的高分成功通过预选的泉秋院拉薇妮亚，而是战斗经验为零的机研部长。
把黑发做成漂亮的巧克力卷的这位女孩，头带耳机和话筒，在场地内的建筑物屋顶上向巴特拉下达着指示。
但是她既无法使用专为拉薇妮亚定制的明真炮，又没有实际上场的经验，根本无法对巴特拉作出确切的指挥。
没有拉薇妮亚的泉秋女子高中，说不定比没有雪拉的讴夏还要脆弱……眼前战况之危急让人不得不这么想。
现在巴特拉还勉强能维持战况，那也只是靠着作为临时成员进入泉秋女子本部的雪拉的帮忙，还有支撑在部员们心中身为拉薇妮亚队友的骄傲。
连茸味这样的人都很清楚这有多脆弱。
「啊啊！巴特拉？！」
「哇呀哇呀的烦死人啦！」
因为焦虑而激动起来的茸味收到了膝盖上坐着的娇小女孩的一记头锤。
「唔，很痛哎艾美——！」
「都说了你很烦呀！好好抱紧了别松手！」
「知、知道了……但是为什么是我！」
「当然是因为坐起来舒服啊！」
现在茸味当然是在赛场的观众席上观看泉秋女子的比赛，只不过不知道为什么膝盖上坐着褐肤银发的超钢女艾美。
而且茸味还得把手环抱在她的小肚子上，被迫扮演坐椅安全带的角色。
雪拉现在人在泉秋女子的本部，应机研部长的邀请出任顾问一职。本来想说让茸味也一起进去，但茸味毕竟是讴夏高中的操纵者，怎么也不可能在别的学校打比赛的时候跑进别人的大本营里，所以这次两人就只能分开行动。
遇到艾美纯粹只是偶然。双方在会场前打了个照面，艾美没有丝毫顾虑地提出一起观战，苦笑着的雪拉只好拜托茸味担负照看艾美的任务。
而茸味反正也不讨厌艾美，当时也就只嘟囔了一句『真没办法』就答应下来。
结果就是这样……成了人形安全带。
艾美手上捧着拿茸味的零花钱买来的爆米花，用意外优雅的动作塞进嘴里嚼嚼吞下，然后甩出一句评论。
「看来泉秋女子是要输了嘛」
茸味有些不开心了。
「不会的，不是有雪拉学姐担当顾问吗」
「所以才会输。懂不懂啊，你脑袋里装的都是布丁(6)吗」
「布、布丁……可是雪拉前辈指挥不会出错的吧，虽然平时都是自己在作战，但是现在是处在能把握战场的位置啊」
「连这都不明白啊，傻冒」
又被骂了。
「这跟雪拉的能力啥的半毛钱关系都没有。我说啊，在外界看来，讴夏高中的雪拉会长和泉秋女子的拉薇妮亚会长是死对头吧」
「在别人看来应该是这样吧」
「那么这么个人跑到自家本部里来，还指挥得比自己人都要好……人这种生物啊，在嫉妒的时候总是喜欢吹毛求疵」
「但是，是泉秋女子的那些人主动提出请雪拉学姐去帮忙的吧？」
「没差啦。反正在她们看来，就是一群来历不明的人和雪拉比她们自己还要更亲近拉薇妮亚这样。把雪拉叫去的那个人先不说，其他人是肯定咽不下这口气的，到时候主导权交给谁就很难说了」
茸味从上方呆呆地看着艾美的脸。
「干嘛啦！」
真厉害啊，连这都想得明白……茸味是不会把这句话说出口的，不然多半会让艾美以为自己把她当白痴。
所以他干脆把另一半脑子里转过的想法直接说了出来。
「没什么，那啥，就觉得艾美果然是很可爱啊……」
说完连自己都觉得有够恶，当然艾美也一脸要吐的样子回了句「恶心」。
只不过……茸味心想。
艾美虽然嘴上这样说，但是（因为皮肤是褐色所以不太看的出来）还是有点脸红了嘛。
几秒后，艾美肃了脸，又送给茸味一记头锤。
「好痛！你干嘛啦！差点咬到舌头了嘿！」
「烦死人啦！烦死人了你！」
「什么啦？！什么啦？！」
虽然很容易就能看得出这是在掩盖害羞啦……
◆
「部长，对方又绕到背后去了，拉开距离、不要让对方接近！」
【我知道啊！可是——】
通话器的另一头传来部长那模仿拉薇妮亚语气式的抱怨，与此同时，雪拉等人注视着的屏幕上情形也突然变化。
巴特拉背后的水面上开始产生旋涡，随后水势增大，水流开始猛烈地向旋涡中心涌入。
现在，战场上看不到刚刚沉入水中的超钢机『辉鹤城』的身影。
但是雪拉的传感器所送来的情报表示，敌人很有可能就在水流进入的涡心下方。
根据推测，它应该是通过用来防备水灾的地下蓄水设施在场地中移动的。
于是雪拉送出指示。
「让巴特拉就这样全力冲刺！」
【向、向哪个方向？】
还能向哪，只能是向前。背后有那么一个激流汹涌的的大坑在，首先要做的肯定是尽快远离。
但是部长却犹豫了，不愿背对敌人的骄傲让她失去了应有的判断能力。
「别想了、向前！」
雪拉这么一说，部长才连忙把指示传达给巴特拉。
【巴特拉，全速前进、远离洞穴！】
巴特拉EX想要遵照指示把巨体前移，但是水流的力量已经足够强劲，紧紧抓住了超硬B合金所制的脚部。
部长的判断太慢了……这不仅仅是因为对战场的不熟悉和过强的好胜心，同时也是因为和雪拉之间的信赖过于薄弱。
这下连雪拉也开始担忧了。
她一边观察着周围的地形图，一边从数据库中调出地下通道的结构图重叠上去，摸索着逆转的方法。
要是这个时候茸味在就好了。如果是擅长把握三次元方位的茸味，一定会瞬间就找出最佳的行动方式。如果是千美绘的话，大概会连机研部长的心态也考虑在内，用看似毫无意义的指令一步步把敌人逼入绝境吧。
但是茸味既然已经是讴夏高中的操纵者，就不可能再踏足泉秋院的本部。千美绘则是带着饭团和点心，代替飒拉去给驹台第三大电的比赛加油了。
雪拉觉得自己有点力不从心。
作为学生会长完美统御着讴夏高中的雪拉，在这里不过是个外来者。她再怎么殚精竭虑，现场的人也无意遵从，更何况……
一位机研社部员硬挤进雪拉前方。娇小的她无视雪拉的指示，对着通话器高声叫到。
「所以说不是这样！转身把主炮对准洞穴！」
「不行！这样的话会！」
雪拉几乎都快哭出来了。
对方早已经不在那里了。要是让对方乘这一段时间继续破坏周围地面，越来越大的水势会让巴特拉无法抗衡。
更重要的是……
巴特拉EX的主炮在这种近距离之下，根本无法瞄准下方。
可是部长仍然把这个指令也转达给了巴特拉。
【巴特拉，转过身来！】
一步步努力前进的巴特拉听到命令，开始转向。
「不行！在那里转向的话会——！」
可惜巴特拉听不到雪拉的声音。这种急病乱投医的做法，正中对方下怀。
雪拉的担忧很快化为现实。艰难转身的巴特拉背后，又一个旋涡产生了。这次出现的不光是洞穴，还有一个旋转着的巨大圆锥。
那是超钢机『辉鹤城』的主武装，比巴特拉主炮还要巨大的『回旋式粉碎枪』。
这次连准备都不需要。为解决被水流拖住脚步的巴特拉，它巨大的身躯架着回旋式粉碎枪从洞穴中跳出，高高跃上天空。
额头、肩膀、膝盖、胸口均刻有白虎的雕饰，外铠以鲜艳的红与绿为主、橙黄色为边，头顶高耸的赤色装饰炽热如火，如同古老故事中走出来的武者般的超钢机身披随风舞动的耐光学外套，此刻成为了场上的唯一主角。
不经意间处在的背负金色阳光的位置，让它更像是正要降伏巨兽的神明般英武不凡。
（如果是拉薇的话……）
雪拉不甘地咬着牙。
是啊——
如果是拉薇妮亚的话，想必能用明真炮轻松击坠跳起的目标吧。
如果是拉薇妮亚的话，一定不会让巴特拉就这样暴露在敌人面前吧。
如果是拉薇妮亚的话，根本不可能沦落到猎物的境地。
如果是拉薇妮亚的话……
如果是拉薇妮亚的话！
『真是的……叫人看不下去呢』
声音响起。
泉秋女子本部的通话器里，
部长头戴的耳机里，
巴特拉的受信器里，
雪拉的传感器天线里！
无比熟悉的声音响起。
那个声音说到。
『全速回头。主炮这种东西就送给它好了、巴特拉！』
真是个乱来的命令。
但是巴特拉却用和部长下令时完全不同的机敏动作，迅速完成了指示。
是的，就好像遇到了自己真正主人的忠犬一样顺从！
【但、但是这样巴特拉会！】
没等通话器那头的部长说完，『辉鹤城』的长枪已经和巴特拉的主炮正面撞上。高速旋转的圆锥插入炮口，将两门炮塔连同基座轻松破坏，『辉鹤城』在巴特拉EX的背后着地。
『巴特拉的强悍，可不是依靠主炮这种东西得来的哦』
那个声音游刃有余地回答。
『请将后部明真炮收纳仓、2号到8号为止全部开放』
【啊，是】
部长已经不再犹豫了。
【巴特拉，打开2号至8号收纳仓！】
巴特拉后部装载明真炮的位置，除了1号以外的仓门一齐弹飞。
明真炮的炮口露了出来。看到这个景象的『辉鹤城』似乎担心会遇到射击，迅速打横跳到一旁的水域，然后一个翻滚落入最初挖开的大坑中。
『悬吊的七门明真炮，全部原地放下』
声音传来，部长转达。巴特拉将露出的所有携带型电磁炮全部一口气推落。
明真炮掀起水柱没入水中，然后随着湍急的水流凌乱地进入大坑。
接下来开始，就是泉秋女子高中的表演了。
『明真炮，全炮门——直到弹药耗尽为止一齐射击。后部机关炮，同样全弹齐射』
不久，地下传来爆炸和震动。
雪拉通过传感器观察到了发生在地下的事。七门明真炮的压缩皮膜弹无差别乱射，一阵混乱之后，当中的数门被己方的炮弹击中发生了大爆炸。
雪拉连忙看向显示屏中的地图。
这下连雪拉都看出来了，敌人现在所在的位置只能可能在一处。
崩塌的地层最少的地方，也就是……
『向右回头一百三十度』
那里有一个小小的公园。
现在已经被水浸没变成了一个水池，但是水面下应该有通向地下蓄水池的入口。也就是距离地下最近，地下和地面间隔的地层最薄的场所。
部长遵从声音的指示向巴特拉下令，巴特拉依言转向。
随后，巴特拉主炮所指的正前方，『回旋式粉碎枪』穿出水面，『辉鹤城』的身躯随即显现。
胜负已分。
『请给对方致命一击吧』
部长点点头，在麦克风中轻声下令。
【巴特拉，主炮射击】
巴特拉身体一侧残留的两门大口径粒子雷射炮喷洒怒火。
这一击将『辉鹤城』虎颚状的头部和右腕化为齑粉，四肢丧失了力量的武者再次跌落回坑洞之中。
原本单方面被压制、险些败北的泉秋女子突然上演的大逆转让全场欢声雷动。
巨大的欢呼声令雪拉回神，她喃喃自语了一句。
「拉薇……」
雪拉看向观众席，观察着会场的情形，发现大家都只是为这突然的结局感到单纯的惊讶。
看来那个声音是直接介入泉秋女子使用的频率，除此之外的人都听不到。
但是刚才那一句自言自语却被一部分部员敏锐地捕捉到了，她们的目光全部集中到雪拉身上。连通话器另一头都传来部长强势的确认声。
【肯定没有错了！】
随后，大堆的疑问一个接一个地投向雪拉，但没等不知所措的雪拉想好回答，她们就已经开始手拉着手庆祝了起来。
「就当作是拉薇妮亚大小姐好了！」
「拉薇妮亚大小姐回来啦！」
「终于回来了呢！」
「我、我……！」
有人相互拉着手，有人开心得蹦蹦跳跳，还有人激动到哭了出来。
对这里的所有人来说，获得比赛的胜利都比不上拉薇妮亚的归来更让她们开心。
雪拉不知道那个声音是从哪里传来的。
但是有一点她能确定。
——绝对没错。这就是当时救下了她和茸味的，那个射手的声音。
◆
比赛一结束，艾美就从茸味的膝盖上跳下来，拉起他的手。
「好，结束啦！走吧」
「哎？去哪？」
茸味很自然地反问。
「就说要你带我去玩啦」
「啥？」
「因为征尔一直在忙，所以无聊死啦！」
茸味还没来得及为泉秋女子的胜利高兴一下，就要开始面对褐肤女孩的任性攻势了。
「啊——真是的，征尔先生到底是怎么教育你的啊……」
「哈？当然是淑女式教育了。别管那么多了快点带路！反正暂时也不需要比赛」
「真的是吗？」
「都说是了啦你这个垃圾。知道了就快点带路！」
「诶诶？！但是雪拉学姐还！」
「烦死了，快点！」
「唔唔……」
周围传来零星的笑声。
没人批评艾美的专横，反而大家都对她抱有好感。
茸味歪头想了想。
两人怎么看都不像是兄妹……那是什么呢，表兄妹？不对，莫非看起来像是恋人？
好像有可能。
至少比起茸味和雪拉这样档次差太多的搭配来看更像是恋人。
而且还是公主与下仆那一系的。
也就是说，茸味就是那个被年幼娇纵的女友耍得团团转的男友君。
「哇哇！」
实在是太称了，称到叫人不好意思。
茸味叹了口气看向艾美，正好遇到被突然消沉起来的茸味吓到而呆呆看过来的艾美的目光。
（那啥，要说可爱确实是够可爱啦……）
微微吊起的眼角下，琥珀似的眼睛像宝石般闪闪发光。因为本身是超钢女，精致的五官让她哪怕露出恶意的表情也显得娇俏美丽。
褐色的健康肌肤，银色的双马尾，都分外适合她。
可惜只有脾气……再怎么客气也很难给个好字。
虽然知道她并无恶意，用暴力来掩饰难为情的做法也在一起享用司康饼的时候就看穿了，但是这么个暴力法实在是叫人有点吃不消。
在茸味想着这些有的没的的时候，抬头望着茸味的艾美脸上渐渐开始聚起阴云。
（咦、咦咦……？）
还没等他想明白，艾美就用一种莫名寂寞的语气开口了。
「……啊，那个……」
似乎还有点犹豫不决。
「嗯、什么？怎么了？」
「濑户茸味，你是不是……讨厌跟本大爷、额，讨厌跟艾美在一起？」
听到这话之后还怎么可能再说讨厌她呢。
「别多心啦」
茸味下意识地摸了摸艾美的头。
「喂，你做什么……」
茸味对着柔弱抵抗着的艾美笑着说了句「等等」，然后拿出手机，按下快速拨号1号，也就是雪拉的号码。
艾美看着拨打手机的茸味，还是显得有点担心，但是茸味也没有忘记用笑脸安慰她。
「所以艾美她……对……哎，那边发生了这种事？额，我这边只是被支使着做这做那啦……是啊，那么雪拉学姐，今天接下来的时间我就陪着艾美了」
艾美的表情瞬间充满光彩，不过茸味没注意到。
「……好，那么待会儿见」
茸味说完之后，收起电话向下一看，却发现艾美不知什么时候变成一脸开心的样子。
于是他很自然地问了。
「很开心吗？」
艾美什么也没说，只是用力踹了茸味的小腿一脚，扭过了头。
这名高挑的美少女难得地将一头黑发在脑后梳成一条麻花辫，对身旁的人问到。
「我们真的可以借厨房来用吗，这里又不是被讴夏高中包下了的」
「是啊，所以说好了只能用到四点」
回答她的是千美绘。
饭团在她手里一个个被捏成漂亮的三角形，然后整齐地码放在盘子上。那些相当符合千美绘风格的小巧饭团，数量多到让人不禁想问问她到底是要做给谁的。
事实上，在这个只比一般家庭稍大了一点儿的厨房间中，居然满满当当塞进了五位少女，各自分工制作着便当。
虽然提出要借用住宿处厨房的是千美绘本人，不过等她回过神来时，这里已经完全化为女生的要塞了。
门口帖上了『男子禁入』的告示。
就连被强迫写下这张告示，实际上（在学生会中仅次于雪拉）料理水平高超的长发庶务旭桃，也没法侵入这个女生们专属的空间。
于是，占了讴夏高中学生会一半人数的四名男生早早地就在一头雾水中被赶去睡觉，而驱逐了男生们的女性阵营就在这大半夜里一边展开热烈的八卦一边占据了厨房。
饭团由千美绘负责，雪拉包办了配菜。
除雪拉以外的三名学生会成员则是统一的运动服再加上一脸认真的表情。跟雪拉和千美绘不一样，她们现在都还在料理技术的学习过程中。
『我不是说过了吗汤之花！那样不行！听好了，火力不够强的时候不能用锅子翻面，不然热量会散掉！』
「啊呜，对不起啦师傅！」
『哦姆……嗯？喂千留！水分要彻底去掉……你这个样子还不够干啊！』
「……抱歉，师傅」
「师傅说的话——要好好听进去呢——对吧师傅」
『你才是最不听话的一个吧廿轩家(1)！再自己乱来的话马上就有你苦头吃！』
「说的也是呢——」
『也是呢——个头啊！我是在说你！』
怒号交错中，一个人影偷偷地溜了出来。
一直活力四射的短发书记、也就是东本地原汤之花，从向『师傅大人』求教的伙伴当中脱离，摇摇晃晃地来到雪拉这边，然后跪在地上，啪嗒一下扑倒在千美绘身旁的椅子上。
「雪拉会长哟，师傅大人的指导太斯巴达了啦——」
她们口中的师傅大人，其实并不是人类，而是一本摊开了放在椅子上的厚厚硬皮书。雪拉用作料理教材的这本书，是一本覆盖了料理知识的基础到应用，并且能够用充满人情味的语言来指导人的神奇道具。
「会长——你的料理技术也是跟那本书学的吗？」
「嗯，是三年前的时候佩姬送给我的。虽然嘴巴有点坏，但是内容很棒哦」
「……哎呀，虽然对会长要求说想要会长料理技术的秘密——！’还有借我教材——！’的是我自己没错啦……啊不不，经会长这么一说倒确实是难得的好东西啦，不过这种东西真的有卖吗？」
「你想要？」
被问到的汤之花摆出认真的表情思考了一会儿。
「算是吧」
「是吗？书的标题叫『母味之书』(2)哦。旧书店里都没看到过，我想要找的话可能会很辛苦哎」
「明明是料理的教科书，为什么名字会搞得像魔导书一样……我是不是该说咱们东北的技术真可怕’啊……」
这时。
『喂，汤之花！』
「啊、是是是师傅大人！」
『行了，过来试吃下你自己做的蟹肉丸子！』
「啊，是是是……哇真好吃！太好吃了！虽然很辣但是非常好吃！这个居然是我自己做的……这，这就是基础的力量？！」
『没错！』
「母、母味之书师傅！我这一辈子都跟定你了！」
看来无论教育方式有多斯巴达，一旦拿出了成果总会让人干劲十足。在硬皮书教材面前，汤之花、千留、廿轩家三人的眼神已经开始认真起来了。
『小姑娘们！你们想成为擅长料理的妻子吗！』
「哦！」「哦——！」「哦哦——！」
女生们士气如虹。
可惜，能够享用她们今晚全心全意亲手制作的料理的人——
不是对雪拉心怀爱意的城山。
不是公开宣称自己是雪拉迷的旭桃和井田。
不是常常偷瞄冷美人千留的三池(3)。
当然，也不可能是刻意接近千美绘的鹿山——
是和她们完全没有交点的，山形县代表、驹台第三大电高中人们。
原因是昨晚，飒拉和驹台第三大电的学生们约好了『明天带着饭团来帮忙』。
但是和别人约好了的飒拉，今晚却不在这里。
她在昨晚和龙葬卿的战斗过程中机体多处受到严重损伤，现在正在苍森市折枝的公司里接受治疗。
这一整晚所发生的事，千美绘只是从别人那里听说的。
和身穿白色军装的圣葬卿——龙葬卿之间的战斗、名叫泉秋院水脉的超钢女和茸味携手上演的逃亡剧、在危机时刻救下雪拉等人的谜之狙击手，这所有的一切她都只能从别人的转述中听到。
这一点，让她对没能参与任何战斗、派不上用场的自己感到万分焦躁。
是的，千美绘太无力了。
就连想一直陪在被运到IIOP总部大楼的飒拉身边都做不到，还被当作无关人员给赶了出来。
那个时候，飒拉很温柔的对她说了「不用在意」，她却为飒拉所受的伤痛悔不已。
虽然自己就算在场也未必能做点儿什么，但是自身束手无策、只能托付他人的滋味实在是不好受。
所以千美绘思量着，为了让飒拉不至于失约，就由自己代替飒拉把饭团带给驹台第三大电的学生们。
「御滨同学」
听到自己的名字，千美绘抬起不知不觉中底下去的头。
眼前是雪拉的微笑。
「不要钻牛角尖啦。和御滨同学一起度过的时光，确确实实地让飒拉成长了哦」
想法被看穿了啊。雪拉她们这些超钢女们，虽然是机娘，但却总是能对人类的感情体察入微。
雪拉继续说着。
「和她一起战斗过之后我就明白了，飒拉她从御滨同学那里得到了很多东西。那本来应该是女孩子要交很多朋友才能得到的收获，但是御滨同学一个人就全给了她……我觉得这样已经很厉害了」
「真的是这样吗……」
「嗯嗯。你看，现在你不也是为了飒拉在做饭团吗。等飒拉醒过来的时候，就会想到有人在时刻关心着自己……我想，这种经历一定会成为宝贵的回忆」
「没错没错」
人在另一头的汤之花也表示赞同。
「御滨小妹已经是小飒拉的固定搭档啦」
如果这两人说的话都是真的，那么自己也可以作为飒拉的朋友稍稍自豪一下了吧——要是真的能觉得自豪该有多好——千美绘在内心深处叹了一口气。
（又被别人安慰了……）
本来是想告诉飒拉，自己受了她很多恩惠……
要怎么样，才能更配得上她的搭档这个身份呢。
『你在撒什么娇啊……被人在背后推着前进是很简单，但最终要作出决定的还是自己，不是吗？』
千美绘忽然想起，有位一头火焰般红发的少女曾经对自己说过这样的话。
接下来，她还说了些什么……？
对了。
『从今以后，你需要用自己的双脚站起来，否则就没有意义了吧』——
她是这么说的，不是吗？
◆
「实在是太感谢您了。要让这孩子尽早康复，无论如何都需要德子女士您的协助」
「那么，现在能确保治愈了么？」
面对德子的问题，拉尔夫郑重地点了点头。
病床上躺着仅着一条内衣陷入昏睡中的飒拉。德子坐在床边的钢管椅上，握着飒拉小巧的手掌。
这里是IIOP集团总部大楼。
从表面上看，IIOP是东北常见的以电子机械的制造贩售为中心的中等规模综合企业。当然，实际上是为了开发雪拉姐妹的魂之容器——亦即『霍森传动装置』而建立的。
初期的IIOP，在刚刚开发完成『魂之容器』之后，就因为中心人物班内特女士的去世而一度解体。如今的这个企业虽然仍沿用IIOP的名义，但不过是当时开发团队中的一员——折神折枝为了继承和保护班内特女士的研究成果而创立的。
现在的IIOP总部大楼，位于苍森市都心外围的高层建筑群中。
德子等人则在这幢大楼的地上24层、超钢女专用的维护间内。在来栖家，雪拉的定期体检和维修都是使用组装式的别栋来完成的，而这里不光比雪拉家的别栋宽广数倍，还拥有充实得多的器材与设备。
而此刻在这个房间里的，除了昏睡中的飒拉，就只有拉尔夫和德子了。
德子把目光从一直盯着的飒拉脸上移开，转向被围在多个触控屏幕中间、忙碌操纵着的拉尔夫手边。
接到拉尔夫打来的电话，是在昨天的傍晚时分。
向往常一样在电话没响之前就拿起话筒的德子，开口第一句话就是「发生了什么事吗？」
在拉尔夫回答『为了飒拉，可以请您立刻赶来苍森么』之后，德子立刻和茸味取得联络，确认事态后，连收拾都没收拾就赶到了苍森，并在第一时间冲到这里。
「超钢女虽然是机械，但是她们也有心」
拉尔夫边读着屏幕上的代码、做着实时更改，边像自言自语般说着。
「我和雪拉还有佩姬她们一起过了十八年，期间我发现，和她们关系亲密的人会对她们的修理成功率产生影响。越是严重的故障，就越需要有人在她们身旁支撑……简直就像是真正的人类一样」
德子默默地听着。
「然后只要德子女士像现在这样在飒拉身边握着她的手，对飒拉来说就比什么都管用……很好，这样就行了」
推开架在支架上的触控屏幕，拉尔夫活动了一下僵硬的肩膀，差不多十小时以来第一次把视线从屏幕上移开，重新面对德子。
「感谢您的协助」
看到低头致谢的拉尔夫，德子轻轻地摇了摇头。
「不必谢我，我毕竟也是把自己当成小飒拉的母亲的」
言下之意，就是为了女儿做这点事也是理所应当的。
然后，她也改成正面直视拉尔夫的姿态，开口问到。
「请让我再一次郑重询问您，在这些孩子身上，究竟发生了什么事？」
她的视线执著而坚定，包含着不允许拉尔夫隐瞒的意志、愿意承担责任的觉悟，还有不容许自己逃避的信念。
「请您告诉我吧」
拉尔夫犹豫了片刻之后，点了点头。
◆
茸味没开闹钟。
只要不是在特别疲劳的情况下，茸味总是能在必要的时间自动醒来，这是他为数不多的特技之一。
睁开眼睛后，却发现本来该睡在枕边的雪拉不见踪影。
一瞬间的焦急之后，
「啊，对了」
他才恍然大悟似的自言自语。
「雪拉学姐从昨天晚上开始就搬到工作人员的宿舍去了啊」
没错，到昨天为止还一起住在这个房间里的雪拉已经不在了。
理由简单得很。
在和龙葬卿的一晚战斗结束后的昨天，为了照顾因伤入院……也就是维修中的飒拉，茸味的母亲从老家赶来苍森。在家长的监督下，两人自然不可能继续共宿一室，于是雪拉只好搬了出去。
说实话，茸味当然是觉得有点可惜和寂寞的。但在这种情况下，两人继续住在同一个房间里也实在太不像话。茸味和雪拉都很清楚，现在不是该放纵这种轻浮想法的时候。
不过……
（寂寞就是寂寞啊……）
茸味一把抱住身边的枕头。
当然在这种宾馆里，寝具在白天都会被换洗掉，这个枕头也不可能是雪拉昨天晚上用过的那一个……但像这样抱着它的话，感觉好像紧紧抱住了雪拉一样，心也被揪紧了。
于是他也就下意识地呻吟了出来。
「……雪拉学姐」
「嗯。早安，茸味」
「哇哎哎！？」
心脏都要跳出来了……茸味被吓得在床上“唰！”地绷紧了身体，然后慌忙转身……
那是穿着围裙的雪拉。
及膝的牛仔裤、短袖衬衣，这是雪拉平日的打扮。但是她还把剑刃传感器当作发夹束起了头发，穿上了昨天晚上两人一起上街买的黄色围裙。
宾馆提供的长桌上，放着显然是雪拉亲手制作的品种丰富的菜肴。
虽然还没有搞清楚状况，不过想来应该都是雪拉为茸味准备的吧。
再加上雪拉还对着茸味露出羞怯的微笑——
「早上好，老公」
说出这种玩笑式的台词，让茸味的脑袋一片混乱、又羞又喜、幸福得快要爆炸了。
因为现在这个情形，简直就是……
「好像新婚夫妇一样哎」
对对！就是这个！根本就是新婚夫妇嘛！
原本就开心到僵掉的茸味，这一来更是开心到失笑。
「怎么了？」
「不，没什么。只是实在太高兴了，额、该怎么说呢」
真是的……神明大人究竟打算借雪拉这个女孩子之手，带给自己多少幸福呀！
咬下一口饭团，再吞下一口海苔包裹的炸肉块。
虽然已经冷掉了，但仍然柔嫩多汁，还有隐隐的香辛料的味道刺激着食欲。
雪拉做的东西还是和以前一样美味，而且因为最近有一段时间没吃过雪拉做的饭了，再次品尝，感觉里面幸福的味道还比以前多了几成。
茸味拿起第三个饭团，这次这个大小要小一些。大些的那个多半是雪拉做的，小些的这个就是其他人了……这个茸味也猜得到，多半是千美绘的手握出来的吧。
「但是，为什么会？」
茸味想问的是，为什么雪拉等人会突然想要自己做便当。
「因为飒拉她呀，好像跟驹台第三大电高中的人约好了，说要带饭团去给他们帮忙。所以御滨同学打算代替飒拉去，就去借了宿舍的厨房啦」
「原来是这样」
飒拉和其他学校的人有约这件事，茸味之前还不知道。
不过……茸味想着。
飒拉的世界，就是像这样一点一点宽广起来的吧。总有一天，今天的一切也会变成飒拉无可替代的宝物。
雪拉好像察觉了茸味的这个想法。
「对啊，飒拉珍视的东西就这样一点一点，越来越多」
她点点头。
「所以我觉得，御滨同学一直以来、现在也这么重视飒拉和别人的约定，真的是太好了……」
大概是想到了受伤的飒拉吧，雪拉停了停、露出一丝难过的表情，但立刻像是要遮掩过去一样换成微笑。
「所以大家就一起来做料理啦。结果最后变成了女生们的料理学习大会，真的很开心呢，就像是修学旅行一样」
「那这些就是做多了的喽」
茸味这么一说，雪拉的表情立刻就变成了有点生气的吓人样子。
「茸味？」
「啊、是」
「这些，都是我特意为了茸味做的，可不是什么多出来的哦」
「啊……」
真开心。
不知道为什么，听到这句话就觉得超开心的。
「那个，我真的很高兴」
虽然这么说有点直白，不过茸味现在也想不出别的话来形容自己的心情了。
「嗯，做得很好」
雪拉微笑着给茸味添满了茶。
时间在舒适的氛围中缓缓流逝。
两人都没有说话。
想说的话到是有很多，而且也不是没法说出口。只是话题和疑问实在太多，让人不知道该从哪里提起。
茸味决定不管三七二十一先起个话头，就把一时想到的东西说出来了。
「说起来，昨天那场泉秋女子高中的比赛……好像输掉了哎」
「嗯，对啊」
「机研的那些人，不知道能不能打进决赛」
「……这个我也不知道，只能请她们再努力一点了。不然万一拉薇回来发现她们已经输了，就太可怜了。所以今天的比赛，我们也去给她们加油吧」
「啊，好。虽然我进不了本部，不过也会在看台上加油的」
「好，回答得很好」
两人笑着对视了一眼。
片刻之后，雪拉好像下定了决心似的开口。
「那个、茸味，我想坐到你那边去……可……可以吗」
又摇了摇头。
「唔唔，不对。不该说’可以吗……换成可以吧’，行不行？」
「用可以吧’比较好。请坐」
茸味稍微向旁边挪动了一下，让出雪拉的位置。雪拉「嗯」地点了点头，来到茸味身边坐下。
然后倚在茸味身上，头靠上他的肩膀。
她的黑发擦过茸味的脸颊，痒痒的。
「总觉得，有好多地方都弄不明白哦……」
雪拉自言自语般地说着。
「绚乃在那之后就联络不上了。拉薇的记忆芯片应该还在爸爸那里……绚乃她，那时候是不是对茸味说『坚持逃到早上为止』？」
「对，说是只要逃到日出为止，世界就不会改变，就能恢复跟以前一样的日子什么的。还有，为了这个目标绚乃她们也在战斗什么的」
「实际上，我们跟龙葬卿的战斗好像真的被当作没发生过一样，超钢机武斗会也在照常举行呢」
但是，随着日出而到来的这个日常，却再也不是往常的那种平凡的日子了。
飒拉因重伤而陷入昏迷。
救下茸味和雪拉的狙击手仍然身份不明。
然而，女王却打破两年的沉默归来，城中一片欢腾。
一个想法从茸味口中倏地冒了出来。
「是不是有什么事发生了呢」
不明白。当下在这世上发生的变故，哪些是与自己等人有关的、哪些又是与自己等人无关的？仿佛就连区分这两者的境界线都已经暧昧不明，着实让人不安。
「现在我们所知道的，就是想要拿回拉薇的霍森传动装置，就必须要胜过梅格小姐和水脉小姐……这是目前唯一的线索了」
樱色的嘴唇中传出轻微的叹息声。
「我们真的可以相信水脉小姐吗……」
雪拉的疑问同时也是茸味的疑问。
水脉曾经和茸味说好，只要茸味他们在比赛中赢了梅格和水脉的小组，就会归还拉薇妮亚的霍森传动装置。这也意味着霍森传动装置现在在梅格手上。
绚乃也把比赛的胜利交托给茸味和雪拉，自己离开了超钢机武斗大会的舞台。这么看来，这一点应当相当可信……
在茸味考虑着这些问题的时候，雪拉悄悄瞟了茸味一眼。
「嗯，这样就好。既然对方是那个茸味信任的、拉薇尊敬的水脉小姐，那我也选择相信她好了」
她忽然直起身子，啪’地拍了一下手。
「对啦！呐呐茸味，说不定拉薇其实已经复活了，只是因为有什么原因才没办法现身？然后在我们和水脉小姐的比赛结束之前，她都在某个我们找不到的地方躲着……会不会是这样呢？等到我们赢了比赛，她就会说着『就让本小姐也来说一句祝贺吧』这样，捧着一大束花出现啦！」
「哦哦，这个想法很不错！」
茸味也握着拳头连连点头。
「确实，这样一来就能说明那个时候，射了龙葬机一枪救下我们的人是谁啦！」
「对呀！」
雪拉用亮晶晶的眼神盯着茸味看了一会儿，忽的叹了口气。
「但是……记忆芯片还在爸爸那里呢……」
「……是啊……」
两人摆着万岁的姿势，肩并肩地滚倒在铺着绒毯的地板上。
「不过啊，茸味」
「嗯」
「我还是觉得，那个声音应该就是拉薇呢」
或许这只是因执念而生的错觉而已。
茸味想着。不过——
那怕只有一丝一缕的希望，就没有不孤注一掷的理由、没有抽身而退的理由。
茸味坐起身来，探视雪拉的表情。
雪拉仍然举着双手、
「怎么啦？」
只是有点不好意思，微微红了脸颊。
「雪拉学姐不是说，觉得那个人是拉薇妮亚小姐吗，我觉得一点也不奇怪。如果这是雪拉学姐的直觉，我也愿意相信。因为除了拉薇妮亚小姐之外，我还没见过其他能够在那么远的距离上狙击成功的人。再说，也没有人比雪拉学姐更担心拉薇妮亚小姐了」
「嗯，谢谢你……可是……」
「那样的话……」
雪拉一定是想说『可是没有任何确切的证据』吧，但是茸味没有让她说下去，急匆匆地补充到。
「我们去确认吧！等到泉秋女子工业高中的比赛结束后，马上就去！」
◆
东北的青森首都圈，大致可以划分为两大区域。
面朝陆奥湾，呈新月状延伸的青森市；稍稍偏向内陆，背靠月光之森的苍森市。
临海的青森市是首都圈的大门口，大量东北的企业将总部设置于此，海滨区域高层建筑林立，形成了经济上的首都。
与此相对，苍森则是因拥有女王的圣地月光之森而成为宗教上的首都。身为东北人民心灵家园的这座都市，同时也是手握行政与司法权力的苍森工业高等学校的所在地。
毗邻月光之森，以占地面积广阔为特点的苍森工业高校的最深处，就是女王宫的最高神殿——苍森神殿。虽然真正的最高神殿应该是那坐落于常人无法进入的月光之森更深处，藤蔓环绕的水晶圣殿『女王宫』，但对普通神官和一般民众来说，最高神殿指的就是苍森神殿了。
巨石筑成、阶梯式金字塔型，这座高耸入云的建筑仍然维持着古代天空信仰时代神殿的威容，矗立在参天巨木构成的森林中。
「有多少年没见过，从这里俯瞰的景色了啊」
神殿上层，天空之间的露台。靠在纯白石栏上说出这句话的人，是一位发色如同琥珀之丝般金黄的少女。
俯视下界的眼睛如天空一样湛蓝。
现在身染女王之色的这位少女，直到半个月前还拥有能让人联想到熊熊火焰的赤发红瞳。
少女心想。
现在就算茸味和雪拉在这里，恐怕也认不出我来了吧。
她是『乔』——也就是若草四姐妹的次女，曾经被赋予『暮春净水』这个虚假人格的少女。
然而她已经不再是以前的乔了。她取回了被改窜的记忆，取回了女王的力量，更重要的是取回了真正的自我。
她取回的不仅仅是两百年间一直饰演的女王巫女、女王代理的身份，还有自身的骄傲与荣耀。
于是乔为了因女王隐匿而人心动荡的东北，选择了再次像以前一样，以女王的身份出现在大众面前。
天台下方的神殿前庭中，许多把乔当作女王敬慕的人们在忙碌着。圣葬骑士团所属的超钢机整齐列队，操骑士与平骑士两到三人组成一个小组，或做着整备，或在用搬运来的装备换装。
乔为了将现在在那里努力着的每一张脸记在心底，认真注视着这副情景。
他们都是在为即将到来的、与神官长的决战而做着准备。
决战就在明日。
乔的手下的主力是八个圣葬骑士词团中的五个，也就是『鸟葬』、『人葬』、『虫葬』、『树葬』、『水葬』，以及仙台教区长的『女王实在论检证学会』这样的稳健派势力。除此之外还有中部地区赶来的少量援军，再加上『IIOP』硬推过来的支援——实际上是『泉秋院财阀』靠私人财力设立的兵器群，当中还包括王之道操纵的『南方刀』。
而敌方力量是固守在女王宫的神官长的军队，包括『龙葬』、『兽葬』两词团和神官长的私人武装『机械化师团』。
机械化师团根本无法进入预定的战场月光之森，事实上可以排除在战力之外。粗看似乎乔一方的势力占据压倒性的优势，但『龙葬』、『兽葬』两词团本身就是战斗力特别优秀的词团，若是进入防战，龙葬词团的铜墙铁壁几乎牢不可破。
「……一定要顺利啊」
祈祷着的乔背后，有人走上了天台。
「属下有事禀报，女王陛下」
听到声音之后，乔晃动着束成马尾的金发转过身。
视线前方是一位青年。
看外表似乎比乔年长四到五岁，身穿白底带金色刺绣的神官法衣，端正的五官和微卷的栗发给人一种温和的印象。
但是乔很清楚，这男人的内心可不像他的外表一样温和。
如果他真的是那种和外表一样单纯的男人，就不可能把乔抬上女王的宝座，不可能悄无声息地掌握了五个词团，更不可能对神官长掀起反旗。
乔把这样的警戒心深藏在内，用柔和的微笑回应。
「辛苦您了，教区长大人」
「属下前来报告当前战况、以及决战的准备情况」
乔只是点点头，催促他继续往下说。
「遵命」
直到昨天为止还是仙台教区的教区长的这位青年，一脸殷勤地回应。
「神官长欧路迪耶仍然龟缩在女王宫，拒不投降。目前，我方以『鸟葬』、『虫葬』两个词团为中心，在月光之森对女王宫展开包围。『树葬』、『人葬』以及其他词团的后备力量正在神殿前庭做决战准备，距离总攻击的准备完成至少还需要半天时间。为防北海道乘乱入侵，已令水葬词团本队在海峡展开作为警戒和牵制」
「『地狱坠落』呢？」
「就在刚才，位于秋田的一片月光之森已经消失。神官长手下的兽葬词团已经展开游击战，在各地的月光之森开放晶树以造成『地狱坠落』。现在我方正从鸟葬和虫葬词团中分出人手来对应」
「变成打地鼠了吗……」
「若放任晶树的侵蚀继续恶化，将无法抑止那个世界的理对这个世界的吞食。神官长的意图显然是利用游击战引发『地狱坠落』来分化和削弱我方的力量……」
「即便如此，也不能放过一处」
「谨遵旨意」
教区长(3)恭敬俯首。
「在后天早晨总攻击开始之前，您忠实的骑士团决不会再容许任何一片森林发生地狱坠落」
乔闭上眼睛微微颔首，让微笑中带上些许信赖。
「期待诸君的奋斗」
教区长低头回答「属下惶恐」之后，像是为了确认一样补充。
「从专横跋扈、将东北据为私有的神官长手中夺回属于女王的东北，乃是我等的宿愿。只要我等之主女王陛下尚在一日，我等就将尽忠报主绝不背叛。请陛下安心」
「嗯，直到我去世那一日为止」
……乔的话语中带着觉悟的音调。
在不久的将来，身为女王巫女的乔的这具身体，将无法继续承受女王的力量而迎来崩溃的命运。而乔死亡的这一天，将会作为『女王薨逝之日』被公布，也将作为东北从女王这位现人神的庇护下脱离的纪念日而被铭记。
教区长曾说过。
如同子女总要离开父母、父母总要放开子女一样。终有一日，东北的子民们需要从女神这个摇篮中走出，离巢独立。为了那一刻，他们会在乔死去之前，尽心竭力、报效忠诚。
这同时也等于尽心竭力地欺骗全东北、欺骗全世界。
乔觉得他的理想过于高迈。
但是乔却没有嘲笑他。因为若是这个世界再也没有女王，那么也就再也不需要女王的巫女存在。如此一来，那些被选为女王巫女的少女们，就不用像乔一样毕生奉献之后还落得灰飞烟灭的下场，这个悲哀的死亡连锁将就此断绝。
「只是还有一事」
「什么事？」
「自从前日的巷战之后，龙葬卿就不见踪影」
「她的目的是？」
教区长摇头表示不知。
「是吗……」
「正是。然而，此事恐非吉兆。属下认为，龙葬卿回归的那一刻，必代表神官长一方已经做好了某些准备」
◆
在乔对教区长的话表示同意的这一刻，一名把眼镜架在光洁额头上的黑发美少女正快步穿过前庭。
黑色的套装——爱智女子工业高等学校仪式用礼服合身地包裹着她的身体，身后跟着身穿白色法衣的佩姬，她急匆匆地在做着决战准备的骑士团人员当中穿行。
目的地是昨天还由神官长直属机械化师团使用的超钢机整备场。
「辛苦了，春日井骑士」
「……啊，你也辛苦了」
回应树葬词团新人骑士的凸额头少女——绚乃没有掩饰自己恶劣的心情，只是简单地抬手便迅速通过。
前方整齐停靠着的数台运输车上，陌生型号的超钢机正在被紧张卸下。
泉秋院财阀为这一天所准备的两种超钢机，分别被赋予了『手南槌』、『足南槌』两个名字。
机体外表和构造与宫城国茶点工业高校的王之道苍牙搭乘的『南方刀』惊人的相似，区别只有装备了巨大的格斗腕，还有整体大小要小了两圈。
它们全部都是像流水线上走下来的工业制品一样有着同样的外型，硬要说的话，就只有那只招潮蟹的钳子一样的格斗腕是装在左边还是右边这点不同。
圣葬骑士团配备的超钢机，基本上都是各有各的个性。就算是采用同一骨架的机体，担任操纵和整备的圣葬骑士也会根据自己的喜好来改变外装甲。
但是，现在这些超钢机不一样。
那些运输用卡车虽然都批上了黑色的塑料布来伪装，但都是泉秋重工、也就是泉秋院集团中从事兵器开发行业的重机械工业企业下属的。
（这么多，明显都是事先准备好的……）
绚乃的视线在周围瞟过一圈，咋了下舌。
知道内情的人就会明白这有多奇怪。
知道内情的人就会明白这有多不可思议。
至少，在梅格手下的人葬骑士团开始接受乔的指挥、成为友方的八月一日开始，泉秋院利通老爷子就已经处在离拉薇妮亚的霍森传动装置触手可及的位置了。
所以这实在让人费解。
在东北的方向，在青森市，超钢机武斗会今天也在继续。参加比赛的各县学生代表们也好、来参观大会的游客们也好，没有一个人发现近在他们眼前的苍森市中，女王的神官团已经分裂为『神官长派』和『仙台教区长派』，甚至已经展开过殊死搏斗。
自然，也就没有人察觉到『女王的归还』这一事件只是之前那场争斗的结果。
没错，就连为了取回拉薇妮亚的霍森传动装置而拼命努力的茸味和雪拉也同样不知道。
如果他们知道了为这场争斗提供超钢机的就是泉秋院财阀，如果他们知道了已经取回的霍森传动装置就那样被置之不理……
想到这里，绚乃咬紧了牙，内心发出怨愤的诅咒。
（泉秋院利通……水脉和拉薇妮亚不都是你的宝贝孙女儿吗……）
之前还是由机械化师团专用的超钢机整备场，在苍森神殿的建筑群当中也是数一数二的巨大。
不过这个巨大并不包括高度，只是从占地面积来说，相当广阔。
一进正门，就是光洁如同大理石般的宽广大厅，两边各有五根带收分曲线式样的圆柱(5)整齐排列，其间是仿照八位圣葬卿操纵的秘葬超钢机而制的等身大石像。彩色玻璃所组成的天窗中降下五彩斑斓的光线，静静地打在石像们身上。
「仪式和作战开始之前，就会有好多超钢机聚集在这个大厅里呢～」
抬头仰望石像，佩姬面带微笑吐露着悠闲的感想。
虽然乍一看是宽旷得毫无意义的大厅，但是对以超钢机为战力的东北来说却是必要的设施。
「不过用这个整备场的不是圣葬骑士团，而是现在缩进了月光之森的神官长大爷私家的机械化师团呐」
「但是却立着秘葬超钢机的石像耶。啊——」
佩姬环视了一圈，啪地敲了下手心。
「意思就是说，把别人赶出去之后还要利用别人的权威呀（乐符）」
（你明明早就知道……）绚乃没把这句话说出口，放着还在那『原来是这样啊～借别人威风的狐狸先生呢～好可爱哦～☆』地做解说的佩姬不管，穿过空无一人的大厅前往深处。
深处的墙壁上，可容超钢机出入的巨大门扉依然紧闭。两人穿过一旁供人员通行的侧门，步入内部的整备设施。
一进内间，外面仪式大厅的那种庄严的氛围立刻就荡然无存。让人会误以为是外装剥落露出钢筋混凝土内层的大型球场一样的巨大空间中，上演着一副和神殿前庭中类似的场景。
不过在前庭准备的是树葬、鸟葬、水葬词团，而在这里活动的主要是人葬词团的骑士们。
在这些或围绕在机体旁忙碌、或三三两两地休息中的骑士们后方，绚乃找到了自己想要找的人，迅速迈开大步靠了过去。
「你到底想干什么，人葬卿！」
听到呼唤转过身来的，是人葬卿玛裘亚·库萨努斯——若草四姐妹长女、身穿古典女仆装、有一头灰金色短发的冷美人。
也就是梅格。
她对着在绚乃身后低头道午安的佩姬轻巧致意，然后才反问绚乃。
「请问有什么事吗，绚乃小姐？」
「什么叫有什么事……我是问你这东西是怎么回事！」
绚乃的指尖所指的方向，有一台破损的超钢机。
搭载整个东北也不过两具的无限动力机关、『女王炉』的四足步行炮台。名为『伊莉莎白L·O·T/II』的这台超钢机就像被什么压倒性的力量蹂躏过一样，上下布满无数利刃加身的痕迹。
「你问怎么回事，是指？」
「别装傻！那个东西是怎么回事！还有泉秋院水脉人在哪里！」
绚乃开始激动，奋力挥手的动作令她的黑发都飞舞起来。
她所说的“那个东西”，指的是伊莉莎白前部，如果用野兽来比较的话刚好就是头部的那一部分。
那原本应该是用来收纳泉秋院水脉身体的空间，但是现在只剩下一个空洞。
「你给泉秋院水脉撑腰，不打算把拉薇妮亚的传动装置还回来，这我能理解。本来想那就在超钢机武斗会上争个胜负……所以我才听了教区长的话跟你站在同一边！结果现在怎么着，事到如今才告诉我说拉薇妮亚的霍森传动装置不在你手上，连新准备的身体都被偷了？……你觉得我会信吗！」
「您说的究竟是什么意思？」
绚乃读不懂梅格这么回答时所露出的表情。
勉强抑制住差点又要激动起来的心情，绚乃咋了下舌。
（冷静……）
梅格不是人类，她是制作于两百年前的，可以算是超钢女的自动人偶。那么看不懂她的表情也很正常……绚乃这么对自己解释，压下心中的起伏。
「那我就说得明白点……你说你放任带着拉薇妮亚霍森传动装置的水脉在外面四处乱走，结果连人带装置一快儿被神官长抢去了……这种借口我们是不会认可的」
「原来如此……」
梅格的表情几乎没有变化，只稍微点了下头。
然后——
「关于那件事，实在是非常抱歉」
深深鞠躬道歉。
「什……就这样……」
绚乃被她堵得一句话都说不出来。
她知不知道这件事到底有多严重，难道说她事先并不知道详情？
不，这件事背后一定有什么理由。
绚乃再次咋舌，甚至都没有跟梅格道别就转身离开。
佩姬似乎在背后对梅格鞠躬行礼，绚乃干脆无视。她加快脚步，从梅格麾下、属于人葬词团的骑士们当中穿过。
等她离开整备场之后，佩姬才好不容易从后面赶上来。
「这样好吗，绚乃小姐」
「混蛋。那个家伙……明明知道我在说什么，故意让我重复两遍呐」
绚乃没理会佩姬的问题，愤愤不平地吐出心里的怒气。
直到离开这座巨大的建筑物，面对眼前广阔的风景时，绚乃还在恶狠狠地抱怨。
「真叫人不爽。把乔捧上台面，把神官长从女王宫赶出去，这些倒还好说……」
她瞪着在前庭整齐排成队列的『手南槌』和『足南槌』机群。
提供这玩意儿的是泉秋院……光这样就让人不能忍了，偏偏那蟹钳一样的巨腕，外形还和若草姐妹里那个叫艾美的妹妹用的机械拟腕那么像。
绚乃咬着牙，一副要朝它们吐口水的表情。
「你看到了吧佩姬……那些超钢机！这些——这个计划，原本就有泉秋院参合在里面不是吗！但是拉薇妮亚明显不知情吧？太可疑了……抢走拉薇妮亚的霍森传动装置的若草四姐妹居然和泉秋院财阀勾搭在一快儿……想搞吴越同舟也要有个限度呐！可恶啊，泉秋院……就连利通老爷子，都把我们——」
她摇了摇头重新订正。
「——把拉薇妮亚给骗了啊……！」
就算看到绚乃的这种样子，佩姬也没有隐去脸上的微笑。
但是绚乃明白，这不代表佩姬对这件事毫不在意。身为姐姐的她不可能不关心拉薇妮亚，只是她比谁都更确定自己的位置和责任，所以才能够始终保持脸上的笑容。
这样的佩姬向绚乃问到。
「那么，接下来该怎么办？」
听到这样代表全面信赖和托付的问题，绚乃决心开始行动。
明面上的事绚乃已经决定交托给茸味，自己则专心在背地里支援。那么现在这台面下的事情……神官长和教区长的争斗就不能牵扯到雪拉和茸味。在背地里丢掉的霍森传动装置，就由绚乃在背地里拿回来。
当然，佩姬也很清楚绚乃的想法。
所以绚乃向佩姬下令。
「佩姬，帮我把伊莉莎白的战斗记录弄过来。我要知道那天晚上到底发生了什么」
「了解的说（乐符）隐秘等级要设定成多少呢？」
无须烦恼。
拉薇妮亚的霍森传动装置显然已经不在这里。
那么就没必要再在这里磨蹭时间了。
「设成速度重视就好。与其担心被人发现，不如确确实实地把资料弄到手」
◆
她们已经很努力了。
但是，恐怕这样下去还是不太妙。
自己又不能代替她们出场，或者就算能代替，自己也不知道能做些什么。
茸味只能无奈着注视着那绝望的情形。
只能紧紧攥着拳头，尽力探出身体，偶尔发出一两声叹息。
正在与以宫城县第一名身份通过预选的泉秋女子工业高等学校对战的，是以福井县第四名身份通过的四圣学院虎陵高校。
赛场是西区第三环道。
一半地区沉没在水下，就像是文明毁灭之后的都市遗迹似的战场（当然这是在旧城区周围筑起堤坝后人工引水形成的）。
泉秋女子使用的超钢机，是在实质上的宫城县第一名决定战——也就是和乔的比赛中一样，手持四门巨炮、搭载『EX外框』的巴特拉V，亦即『巴特拉EX』。虎陵高校的机体则是十米规格的人形超钢机『辉鹤城』。
但是预选赛的冠军队伍泉秋女子却在面对排名低下的对手时一路陷于劣势。
这也不能怪她们。
因为现在的操纵者不是历经三月鏖战以无可争议的高分成功通过预选的泉秋院拉薇妮亚，而是战斗经验为零的机研部长。
把黑发做成漂亮的巧克力卷的这位女孩，头带耳机和话筒，在场地内的建筑物屋顶上向巴特拉下达着指示。
但是她既无法使用专为拉薇妮亚定制的明真炮，又没有实际上场的经验，根本无法对巴特拉作出确切的指挥。
没有拉薇妮亚的泉秋女子高中，说不定比没有雪拉的讴夏还要脆弱……眼前战况之危急让人不得不这么想。
现在巴特拉还勉强能维持战况，那也只是靠着作为临时成员进入泉秋女子本部的雪拉的帮忙，还有支撑在部员们心中身为拉薇妮亚队友的骄傲。
连茸味这样的人都很清楚这有多脆弱。
「啊啊！巴特拉？！」
「哇呀哇呀的烦死人啦！」
因为焦虑而激动起来的茸味收到了膝盖上坐着的娇小女孩的一记头锤。
「唔，很痛哎艾美——！」
「都说了你很烦呀！好好抱紧了别松手！」
「知、知道了……但是为什么是我！」
「当然是因为坐起来舒服啊！」
现在茸味当然是在赛场的观众席上观看泉秋女子的比赛，只不过不知道为什么膝盖上坐着褐肤银发的超钢女艾美。
而且茸味还得把手环抱在她的小肚子上，被迫扮演坐椅安全带的角色。
雪拉现在人在泉秋女子的本部，应机研部长的邀请出任顾问一职。本来想说让茸味也一起进去，但茸味毕竟是讴夏高中的操纵者，怎么也不可能在别的学校打比赛的时候跑进别人的大本营里，所以这次两人就只能分开行动。
遇到艾美纯粹只是偶然。双方在会场前打了个照面，艾美没有丝毫顾虑地提出一起观战，苦笑着的雪拉只好拜托茸味担负照看艾美的任务。
而茸味反正也不讨厌艾美，当时也就只嘟囔了一句『真没办法』就答应下来。
结果就是这样……成了人形安全带。
艾美手上捧着拿茸味的零花钱买来的爆米花，用意外优雅的动作塞进嘴里嚼嚼吞下，然后甩出一句评论。
「看来泉秋女子是要输了嘛」
茸味有些不开心了。
「不会的，不是有雪拉学姐担当顾问吗」
「所以才会输。懂不懂啊，你脑袋里装的都是布丁(6)吗」
「布、布丁……可是雪拉前辈指挥不会出错的吧，虽然平时都是自己在作战，但是现在是处在能把握战场的位置啊」
「连这都不明白啊，傻冒」
又被骂了。
「这跟雪拉的能力啥的半毛钱关系都没有。我说啊，在外界看来，讴夏高中的雪拉会长和泉秋女子的拉薇妮亚会长是死对头吧」
「在别人看来应该是这样吧」
「那么这么个人跑到自家本部里来，还指挥得比自己人都要好……人这种生物啊，在嫉妒的时候总是喜欢吹毛求疵」
「但是，是泉秋女子的那些人主动提出请雪拉学姐去帮忙的吧？」
「没差啦。反正在她们看来，就是一群来历不明的人和雪拉比她们自己还要更亲近拉薇妮亚这样。把雪拉叫去的那个人先不说，其他人是肯定咽不下这口气的，到时候主导权交给谁就很难说了」
茸味从上方呆呆地看着艾美的脸。
「干嘛啦！」
真厉害啊，连这都想得明白……茸味是不会把这句话说出口的，不然多半会让艾美以为自己把她当白痴。
所以他干脆把另一半脑子里转过的想法直接说了出来。
「没什么，那啥，就觉得艾美果然是很可爱啊……」
说完连自己都觉得有够恶，当然艾美也一脸要吐的样子回了句「恶心」。
只不过……茸味心想。
艾美虽然嘴上这样说，但是（因为皮肤是褐色所以不太看的出来）还是有点脸红了嘛。
几秒后，艾美肃了脸，又送给茸味一记头锤。
「好痛！你干嘛啦！差点咬到舌头了嘿！」
「烦死人啦！烦死人了你！」
「什么啦？！什么啦？！」
虽然很容易就能看得出这是在掩盖害羞啦……
◆
「部长，对方又绕到背后去了，拉开距离、不要让对方接近！」
【我知道啊！可是——】
通话器的另一头传来部长那模仿拉薇妮亚语气式的抱怨，与此同时，雪拉等人注视着的屏幕上情形也突然变化。
巴特拉背后的水面上开始产生旋涡，随后水势增大，水流开始猛烈地向旋涡中心涌入。
现在，战场上看不到刚刚沉入水中的超钢机『辉鹤城』的身影。
但是雪拉的传感器所送来的情报表示，敌人很有可能就在水流进入的涡心下方。
根据推测，它应该是通过用来防备水灾的地下蓄水设施在场地中移动的。
于是雪拉送出指示。
「让巴特拉就这样全力冲刺！」
【向、向哪个方向？】
还能向哪，只能是向前。背后有那么一个激流汹涌的的大坑在，首先要做的肯定是尽快远离。
但是部长却犹豫了，不愿背对敌人的骄傲让她失去了应有的判断能力。
「别想了、向前！」
雪拉这么一说，部长才连忙把指示传达给巴特拉。
【巴特拉，全速前进、远离洞穴！】
巴特拉EX想要遵照指示把巨体前移，但是水流的力量已经足够强劲，紧紧抓住了超硬B合金所制的脚部。
部长的判断太慢了……这不仅仅是因为对战场的不熟悉和过强的好胜心，同时也是因为和雪拉之间的信赖过于薄弱。
这下连雪拉也开始担忧了。
她一边观察着周围的地形图，一边从数据库中调出地下通道的结构图重叠上去，摸索着逆转的方法。
要是这个时候茸味在就好了。如果是擅长把握三次元方位的茸味，一定会瞬间就找出最佳的行动方式。如果是千美绘的话，大概会连机研部长的心态也考虑在内，用看似毫无意义的指令一步步把敌人逼入绝境吧。
但是茸味既然已经是讴夏高中的操纵者，就不可能再踏足泉秋院的本部。千美绘则是带着饭团和点心，代替飒拉去给驹台第三大电的比赛加油了。
雪拉觉得自己有点力不从心。
作为学生会长完美统御着讴夏高中的雪拉，在这里不过是个外来者。她再怎么殚精竭虑，现场的人也无意遵从，更何况……
一位机研社部员硬挤进雪拉前方。娇小的她无视雪拉的指示，对着通话器高声叫到。
「所以说不是这样！转身把主炮对准洞穴！」
「不行！这样的话会！」
雪拉几乎都快哭出来了。
对方早已经不在那里了。要是让对方乘这一段时间继续破坏周围地面，越来越大的水势会让巴特拉无法抗衡。
更重要的是……
巴特拉EX的主炮在这种近距离之下，根本无法瞄准下方。
可是部长仍然把这个指令也转达给了巴特拉。
【巴特拉，转过身来！】
一步步努力前进的巴特拉听到命令，开始转向。
「不行！在那里转向的话会——！」
可惜巴特拉听不到雪拉的声音。这种急病乱投医的做法，正中对方下怀。
雪拉的担忧很快化为现实。艰难转身的巴特拉背后，又一个旋涡产生了。这次出现的不光是洞穴，还有一个旋转着的巨大圆锥。
那是超钢机『辉鹤城』的主武装，比巴特拉主炮还要巨大的『回旋式粉碎枪』。
这次连准备都不需要。为解决被水流拖住脚步的巴特拉，它巨大的身躯架着回旋式粉碎枪从洞穴中跳出，高高跃上天空。
额头、肩膀、膝盖、胸口均刻有白虎的雕饰，外铠以鲜艳的红与绿为主、橙黄色为边，头顶高耸的赤色装饰炽热如火，如同古老故事中走出来的武者般的超钢机身披随风舞动的耐光学外套，此刻成为了场上的唯一主角。
不经意间处在的背负金色阳光的位置，让它更像是正要降伏巨兽的神明般英武不凡。
（如果是拉薇的话……）
雪拉不甘地咬着牙。
是啊——
如果是拉薇妮亚的话，想必能用明真炮轻松击坠跳起的目标吧。
如果是拉薇妮亚的话，一定不会让巴特拉就这样暴露在敌人面前吧。
如果是拉薇妮亚的话，根本不可能沦落到猎物的境地。
如果是拉薇妮亚的话……
如果是拉薇妮亚的话！
『真是的……叫人看不下去呢』
声音响起。
泉秋女子本部的通话器里，
部长头戴的耳机里，
巴特拉的受信器里，
雪拉的传感器天线里！
无比熟悉的声音响起。
那个声音说到。
『全速回头。主炮这种东西就送给它好了、巴特拉！』
真是个乱来的命令。
但是巴特拉却用和部长下令时完全不同的机敏动作，迅速完成了指示。
是的，就好像遇到了自己真正主人的忠犬一样顺从！
【但、但是这样巴特拉会！】
没等通话器那头的部长说完，『辉鹤城』的长枪已经和巴特拉的主炮正面撞上。高速旋转的圆锥插入炮口，将两门炮塔连同基座轻松破坏，『辉鹤城』在巴特拉EX的背后着地。
『巴特拉的强悍，可不是依靠主炮这种东西得来的哦』
那个声音游刃有余地回答。
『请将后部明真炮收纳仓、2号到8号为止全部开放』
【啊，是】
部长已经不再犹豫了。
【巴特拉，打开2号至8号收纳仓！】
巴特拉后部装载明真炮的位置，除了1号以外的仓门一齐弹飞。
明真炮的炮口露了出来。看到这个景象的『辉鹤城』似乎担心会遇到射击，迅速打横跳到一旁的水域，然后一个翻滚落入最初挖开的大坑中。
『悬吊的七门明真炮，全部原地放下』
声音传来，部长转达。巴特拉将露出的所有携带型电磁炮全部一口气推落。
明真炮掀起水柱没入水中，然后随着湍急的水流凌乱地进入大坑。
接下来开始，就是泉秋女子高中的表演了。
『明真炮，全炮门——直到弹药耗尽为止一齐射击。后部机关炮，同样全弹齐射』
不久，地下传来爆炸和震动。
雪拉通过传感器观察到了发生在地下的事。七门明真炮的压缩皮膜弹无差别乱射，一阵混乱之后，当中的数门被己方的炮弹击中发生了大爆炸。
雪拉连忙看向显示屏中的地图。
这下连雪拉都看出来了，敌人现在所在的位置只能可能在一处。
崩塌的地层最少的地方，也就是……
『向右回头一百三十度』
那里有一个小小的公园。
现在已经被水浸没变成了一个水池，但是水面下应该有通向地下蓄水池的入口。也就是距离地下最近，地下和地面间隔的地层最薄的场所。
部长遵从声音的指示向巴特拉下令，巴特拉依言转向。
随后，巴特拉主炮所指的正前方，『回旋式粉碎枪』穿出水面，『辉鹤城』的身躯随即显现。
胜负已分。
『请给对方致命一击吧』
部长点点头，在麦克风中轻声下令。
【巴特拉，主炮射击】
巴特拉身体一侧残留的两门大口径粒子雷射炮喷洒怒火。
这一击将『辉鹤城』虎颚状的头部和右腕化为齑粉，四肢丧失了力量的武者再次跌落回坑洞之中。
原本单方面被压制、险些败北的泉秋女子突然上演的大逆转让全场欢声雷动。
巨大的欢呼声令雪拉回神，她喃喃自语了一句。
「拉薇……」
雪拉看向观众席，观察着会场的情形，发现大家都只是为这突然的结局感到单纯的惊讶。
看来那个声音是直接介入泉秋女子使用的频率，除此之外的人都听不到。
但是刚才那一句自言自语却被一部分部员敏锐地捕捉到了，她们的目光全部集中到雪拉身上。连通话器另一头都传来部长强势的确认声。
【肯定没有错了！】
随后，大堆的疑问一个接一个地投向雪拉，但没等不知所措的雪拉想好回答，她们就已经开始手拉着手庆祝了起来。
「就当作是拉薇妮亚大小姐好了！」
「拉薇妮亚大小姐回来啦！」
「终于回来了呢！」
「我、我……！」
有人相互拉着手，有人开心得蹦蹦跳跳，还有人激动到哭了出来。
对这里的所有人来说，获得比赛的胜利都比不上拉薇妮亚的归来更让她们开心。
雪拉不知道那个声音是从哪里传来的。
但是有一点她能确定。
——绝对没错。这就是当时救下了她和茸味的，那个射手的声音。
◆
比赛一结束，艾美就从茸味的膝盖上跳下来，拉起他的手。
「好，结束啦！走吧」
「哎？去哪？」
茸味很自然地反问。
「就说要你带我去玩啦」
「啥？」
「因为征尔一直在忙，所以无聊死啦！」
茸味还没来得及为泉秋女子的胜利高兴一下，就要开始面对褐肤女孩的任性攻势了。
「啊——真是的，征尔先生到底是怎么教育你的啊……」
「哈？当然是淑女式教育了。别管那么多了快点带路！反正暂时也不需要比赛」
「真的是吗？」
「都说是了啦你这个垃圾。知道了就快点带路！」
「诶诶？！但是雪拉学姐还！」
「烦死了，快点！」
「唔唔……」
周围传来零星的笑声。
没人批评艾美的专横，反而大家都对她抱有好感。
茸味歪头想了想。
两人怎么看都不像是兄妹……那是什么呢，表兄妹？不对，莫非看起来像是恋人？
好像有可能。
至少比起茸味和雪拉这样档次差太多的搭配来看更像是恋人。
而且还是公主与下仆那一系的。
也就是说，茸味就是那个被年幼娇纵的女友耍得团团转的男友君。
「哇哇！」
实在是太称了，称到叫人不好意思。
茸味叹了口气看向艾美，正好遇到被突然消沉起来的茸味吓到而呆呆看过来的艾美的目光。
（那啥，要说可爱确实是够可爱啦……）
微微吊起的眼角下，琥珀似的眼睛像宝石般闪闪发光。因为本身是超钢女，精致的五官让她哪怕露出恶意的表情也显得娇俏美丽。
褐色的健康肌肤，银色的双马尾，都分外适合她。
可惜只有脾气……再怎么客气也很难给个好字。
虽然知道她并无恶意，用暴力来掩饰难为情的做法也在一起享用司康饼的时候就看穿了，但是这么个暴力法实在是叫人有点吃不消。
在茸味想着这些有的没的的时候，抬头望着茸味的艾美脸上渐渐开始聚起阴云。
（咦、咦咦……？）
还没等他想明白，艾美就用一种莫名寂寞的语气开口了。
「……啊，那个……」
似乎还有点犹豫不决。
「嗯、什么？怎么了？」
「濑户茸味，你是不是……讨厌跟本大爷、额，讨厌跟艾美在一起？」
听到这话之后还怎么可能再说讨厌她呢。
「别多心啦」
茸味下意识地摸了摸艾美的头。
「喂，你做什么……」
茸味对着柔弱抵抗着的艾美笑着说了句「等等」，然后拿出手机，按下快速拨号1号，也就是雪拉的号码。
艾美看着拨打手机的茸味，还是显得有点担心，但是茸味也没有忘记用笑脸安慰她。
「所以艾美她……对……哎，那边发生了这种事？额，我这边只是被支使着做这做那啦……是啊，那么雪拉学姐，今天接下来的时间我就陪着艾美了」
艾美的表情瞬间充满光彩，不过茸味没注意到。
「……好，那么待会儿见」
茸味说完之后，收起电话向下一看，却发现艾美不知什么时候变成一脸开心的样子。
于是他很自然地问了。
「很开心吗？」
艾美什么也没说，只是用力踹了茸味的小腿一脚，扭过了头。