第一章：访客的晚宴
——虽向你说好话、你也不要信他们。
（耶利末书第十二章第六节）
I
“惨了，已经这么晚了！”
洗过澡、换上修女服时已经十点了。打字机的状况太糟，为了写报告书，没想到花掉那么多时间。好歹也是教廷大使馆，希望他们在设备上面多用点心思。
国务卿正于迦太基进行友好访问，今晚邀请了室内政要，在这座大使馆内举行晚宴。艾丝缇勉强打理完湿润的头发、跑向大厅的时候，归为主宾的迦太基总督刚好结束冗长而无趣的致辞。盛装打扮得政要夫妇与市内教会的神甫正用松了一口气的表情相互举杯，大使馆的一般职员则穿梭其中，担任侍者的职务。
“呃有没有什么可以帮忙的？”
在这趟出差期间，大使馆内的人给了她许多方便。艾丝缇张望四周，想着自己能做些什么来作为回报。餐点分配的部分还忙得过来吗？艾丝缇把头伸到厨房里头观望——
“噢，这不是艾丝缇吗？”
修女回头一看，视线前方有双如冬日湖面色泽的眸子正在呵呵傻笑。
“你怎么东张西望的？唉，该不会是钱包掉了？”
“才不是！那你呢？你在这里做什么？奈特罗德神父？”
尽管来到如此正式的场合，神父身上还是那一百零一件脏兮兮的修士服配上斗蓬，艾丝缇用带着狐疑的眼神，望向右手捧着塞满菜肴的便当盒、然后傻傻的抓着头的神父。
“你不是刚从拘留所出来，关在房里睡大头觉吗？”
“是啊。不过有香味飘进来，所以我就醒了能够沾光参加晚宴，这可是一辈子难得的大好机会。呵呵呵。”
“……”
还“呵呵呵”咧。
每次只要和这个男人讲话就会头痛。艾丝缇抚着额头、离开了那个地方。不过在正要举步踏入厨房的修女身后，有个高个子神父却不请自来、亦步亦趋的跟了过去。
“啊，艾丝缇你也有兴趣吗？太好了。我来为你介绍哪里有好吃的。我从刚才就在仔细研究。这附近等于是我的地盘好了，我看就从这边的烤牛肉开始吧？”
“我不是来吃饭的！白吃白喝却毫无贡献，让我觉得很不好意思，所以才会下楼、准备到厨房帮忙。”
“什么？厨房？噢，原来还有这一招！”
亚伯击掌说道，不过他是接收到什么样的神谕，艾丝缇可不明白。她只想拜托神父，要是想猎取食物，麻烦走远一点，到自己看不见的地方。
“啊？不、不是要去厨房吗？我也要去~我也要帮忙人家不是说一日不做、一日不得食吗？”
神父一边满脸正经的说着，一边亦步亦趋的跟在挥手驱赶的少女身后。算了，这男的或许还能洗洗碗——正打算要死了心随他而去的时候，艾丝缇心里突然闪现出一个念头。
“看你的表情我知道了！你是打算趁着帮忙的空当偷吃东西！”
“啊？！哈、哈哈，别闹了。怎么可能。”
被指尖直指的神父，眼神朝着不同的方向游移。
“我好歹也是个神职人员耶，是神的仆人也。趁着帮忙的机会偷吃，这种下流的行为我哪做得出来。真没礼貌。”
“你干吗要眼神飘来飘去的解释？声音还那么僵硬？”
“噢，对了，圣经里面还有别有用心的人看不到真心’这句格言。嗯，记得是在使徒行传里面吧？”
“麻烦你不要捏造奇怪的格言！”
艾丝缇两手叉腰，摆出准备说教的姿势。瞪着缩起下巴、位于高自己两个头位置的那张脸。
“你给我听好了，既然”情都变成这样，今天“只好来说说你。亚伯”父，为什么你老是要——“
“噢，奈特罗德神父。你已经回来了？”
一个娇美而带点沙哑的嗓音打断了少女迫切的抗议。
“听说你今晚要在拘留所外宿什么时候出来的？”
“噢，卡特琳娜。晚安。”
在不知不觉中站在身旁的是抹细瘦的身影。朝那个方向转头一看，亚伯依然露出一脸傻乎乎的微笑。不过艾丝缇可就不是那么回事。只见她脸色一边，慌慌忙忙的低下头来。
“丝丝佛札枢机主教阁下！”
在随身修女陪伴下站在那里的，是位浮现高雅微笑，带着细框眼镜的美女。身上所穿的是缝有黄金十字架的深红色圣袍——即使在教廷，这也是位于教皇之下的最高权力者，枢机主教才能穿着的法衣。
“白天的是我听说了，奈特罗德神父。似乎又有好玩的报告书可以看了。”
米兰公爵卡特琳娜丝佛札枢机主教——以国务卿身份执掌教廷外交的才女对着傻笑搔头的神父微笑，然后视线迅速移往一旁神色拘谨的少女。
“噢，你就是艾丝缇布兰雪？伊什特万的那件事我有印象。恭喜你工作圆满达成。托雷士神父曾经夸奖你，说你很有本事。”
“哪、哪有，没这回事是您过奖了，阁下！”
托雷士神父向上司报告了什么？一想到白天那么失态，艾丝缇就脸上纠结、心里叫苦，心情相当复杂。只能满是惭愧的缩起了肩膀。
“——这个嘛，其实本来是很危险的。不过还是顺利解决了，因为有我在嘛。嘿嘿（大心符号~）”
半路杀出个程咬金，把修女拱着身子的谦虚形象破坏殆尽。单手拿着羊肉串烧、得意洋洋的神父一脸自豪的煽动鼻孔。
“噢，艾丝缇确实还有很多地方不成熟，不过没什么关系。只要在我身边学个半年，很快就能独当一面。这么一来，她的人生差不多就成功了，啊哈哈哈哈。”
“抱歉呀，艾丝缇修女。”
少女双手颤抖沉默不语，身着圣袍的美人面带同情的朝着她一瞥。
“要你照顾这种人，实在很不好意思。不过现在人手不足，还是请你稍微忍耐，再奉陪亚伯一阵子。”
“不、不要这么说！我实在是不敢当！”
在艾丝缇所见过的人当中，卡特琳娜丝佛札是最为聪明、高贵的一位人物。她的美貌及地位，在世上已经接近女神的程度——然而这样的人，居然还要对她说声“请”字！
（咦？可是？）
有种不知从何而来的突兀感，在艾丝缇的脑海中浮略而过。卡特琳娜的发言让人觉得似乎话中有话。
“真是的，卡特琳娜。”
艾丝缇还在针对上司的发言加以反刍，思绪却被一个轻浮的声音直接打断。
“什么意思嘛，要是听了你的话，人家不就要误以为我是个窝囊废？”
“哎呀，难道不是吗？我还以为你早就有自觉了。”
在这期间，世上最美的枢机主教和教廷最没用的神父依旧进行着毫不掩饰的唇枪舌战。亚伯还是老样子，只会傻乎乎的抓着头，卡特琳娜凝视望着他的眸子则漾着温柔，叫人无法想象这就是名震教廷内外、人人闻之丧胆的外交家“铁之女”。
（对了，仔细想想，我对这两个人完全不熟悉。）
“我是吸血鬼猎人——吸食吸血鬼血液的吸血鬼。”
在故乡的城市，曾经窥见过这年轻人的另一面。
“您’就是”
在那时候，匈牙利侯爵想说的又是什么？
还有，丝佛札枢机主教对这个神父又了解到什么程度？这两个人究竟——
“很抱歉，打搅了您愉快的对话，丝佛札阁下。”
在殷勤中缺乏暖意的声音，将少女的思绪泼了一碰冷水。一回神，正好看到加紧脚步上前的大使馆馆员，正毕恭毕敬的朝着卡特琳娜递上纸条。
“罗马那边来电找您。我已经为您转到寝室，请迅速移架。”
“来电？我现在抽不开身。请你转告对方，我晚点再给他回电。”
听了卡特琳娜的回答，大使馆馆员脸上出现为难的表情。
“可是是教义部的来电。”
“教义部——是梅帝奇枢机主教？”
弗兰契斯柯迪梅帝奇——听到执掌教廷内政的异母兄长之名，美女的眉心微微皱了起来。
“我明白了。这确实很难推搪抱歉了，艾丝缇修女。不好意思，话正谈到一半，我方便离席一会吗？”
“当当然可以！请不要介意！”
卡特琳娜带着温柔的微笑，望着一脸拘谨的少女，然后轻拍她的肩说道：“那就晚点再聊奈特罗德神父，看你要拼命吃还是怎样，想做什么就趁现在。等回到罗马又要忙起来了。”
“啊，要不要我帮你留一份？”
“不必了。我可不想当个跟部下抢食的上司。”
难得开起玩笑的美人在职员的带领之下走往另一幢建筑。艾丝缇用半是憧憬、半是不安的眼神目送着那纤瘦的背影——
“哎呀呀，卡特琳娜也是挺辛苦的哩。”
银发神父对少女心里的复杂思绪浑然未觉，只会在一旁看似随便的摇头晃脑。继续动作迅速的把桌上的料理扫进便当盒，然后嘴里很没品的塞满东西，还喃喃说着什么。
“你看看，因为对伊什特万出兵，这里的一般诸侯是不是就对教廷起了疑心？尤其是像这种”于帝国’前“的自由都市，”都吓得要死，“说那天会轮到”己。结果只好这样，由国务卿亲自出马，好让他们安心。真是了不起啊。“
“你跟阁下还满聊得开的。”
“啥？”
神父两颊全都塞满了碎羊肉，用难以辨识的声音回答。直到嘴里的东西全部咽了下去，这才终于开始回答。
“你刚刚说了什么？艾丝缇？”
“我说，你和丝佛札阁下处的蛮好的。”
“我，那是因为我们认识很久了。”
亚伯对修女话中带刺的声音浑然不觉，用一种缅怀过往般的神情遥望着远方。
“初次见面已经是十二、三年前的事那年他跳级就读大学。那时候，我记得卡特琳娜比你现在年纪还小。应该是十四——十五岁吧？总而言之咦？人跑哪去了，艾丝缇？”
慌慌张张的声音，朝着话才听到一半就大步往前迈进的艾丝缇身后追了过去。
“如果要去厨房，那我也要一起——”
“我说过了，叫你不要跟来！”
声音之尖锐，连自己都吓了一跳。艾丝缇把神父搭在肩膀上面的手甩开，狠狠地说道。
“够了，看你要在哪里吃饭还是怎样都随你便！”
“嗳？”
望着少女骤变的态度，亚伯不禁瞪大了眼睛。他会惊讶也很正常。因为连艾丝缇自己都不懂，自己为什么要那么生气。
“呃艾丝缇，你在生什么气？”
“我才没生气！”
为什么自己要嚷的这么大声？
艾丝缇想不出原因，只顾着把头撇向一旁。毫无理由就生气，连自己看了都不顺眼，结果就越来越火冒三丈。
“我哪里有在生气，你说啊？！明明没生气却被说成在生气，让我觉得很不舒服！”
“不，现在是呃，是我做了什么事让你生气？我想原因应该很多。要是破坏了你的心情，我先道歉。我道歉，你别不开心对、对了！这里的汉堡很好吃喔？”
“我很忙。”
明明没做错事却还是低头道歉，神父的态度让艾丝缇更加火达，只见她冷冷的转头，然后快步开始前进。
“我的工作很多。没时间和你在这边闲聊。”
“啊，你要去哪里？厨房不是在那边啊。”
听到提醒的声音，这才发觉自己正朝着厨房的反方向迈进。不过事到如今，方向已经不容改变。
“我、我去看看波罗米尼的状况。”
艾丝缇拼命挤出目标，然后继续往前走。
“我去确认一下，看他是不是乖乖的。还有，我得问出他到这里来有什么目的。”
“啊，那我”
“我说过了，我去就好！神父就呆在这里和阁下说话！你不是喜欢跟阁下说话吗？”
自己到底在说“什么？
无缘无故的受到责备，神父只能使劲翻着白眼。瞪着那张脸，不知道为了什么，艾丝缇的泪水突然决堤。于是慌慌忙忙的背过身去——
“总总之由我去就对了！你不要跟过来！”
使尽全力丢出这句逞强的话，然后少女便逃也似的，将晚宴会场抛到了身后。
II
茉莉、玫瑰、柠檬花——浓密的黑暗中浮动着甜美的香气。
九重葛、含羞草、朱槿——在尘封了数千年时光的夜里，花朵们自豪的夸示着仅有数日的生命。
灼热的圆盘沉没在沙漠的彼端，街上的温度开始不可思议的下降。地中海的凉风拂去了盘旋在市街上方的暑气，为日晒过后的肌肤带来一阵舒爽。不晓得是不是错觉，总觉得市集上面拥挤的人群表情也比白天要来的和缓一些。
“咦？真的不是这边的走廊奇怪了，这里又是哪里？”
从迷宫般的走廊俯视旧市街的杂沓，艾丝缇已然失去方向——彻底的迷了路。不论是监禁波罗米尼的房间、还是晚宴会场，她都想不起来。为什么大使馆要占地这么宽广？
“哎肚子饿了啦。”
说到这个才想到，在吃完早餐之后，自己就什么也没吃的奔走了一整天。艾丝缇一边安抚肚里高声呐喊的蛔虫，一边无力的靠向了栏杆。
夜里的迦太基美的如梦似幻。
教廷大使馆所在的这个角落是旧市街当中最为古老的区域。“大灾难”前曾是异教礼拜堂的大教堂尖塔矗立在北方，眼前则是营业到深夜、密密麻麻节比鳞次的同业者市场。风中夹杂着淡淡的柑桔香味，因为附近就有香水专门市场，贵金属街上所摆设的金银手工艺品发出了光辉，连站在这里都觉得刺眼。对北国出生的少女而言，这简直就像童话中的景色。
可是——
（为什么我会出现在这个地方？）
这样的南国，在故乡的时候柯是做梦都没想过。自己会在那个城市、为那个城市的人们挺身作战、然后葬身在那个城市的某处，关于这点，她曾经深信不疑。不到一年的时间，自己却已身处在这相隔数百公里、位居海洋尽头的迷宫之中，然后独自彷徨。
“我想回家。”
艾丝缇蓦地仰望次月升起的夜空。
就算回去，家人也不在了。所有的人都被杀了。主教及修女们、许许多多的游击队伙伴、还有匈牙利侯爵——因为那场战事，大家都死了。
为什么他们非死不可？
为了想知道答案，艾丝缇展开了旅途。因为她认为，找出答案可以做为对他们的一种凭吊。只是一旦来到现实——
“你在这里做什么，艾丝缇布兰雪修女？”
“啊？！”
将陷入沉思的少女猛然敲醒的，是个不带丝毫情感的平板嗓音。
艾丝缇仓皇回头，眼前所站的是修士服穿的一丝不苟的一名男子。对着托雷士伊库斯神父——国务院特务分室所属派遣执行官，艾丝缇连忙行礼。
“你、你好，托雷士神父。请问你在这里做什么呢？”
“我正在做馆内巡逻。请输入答案，艾丝缇布兰雪修女。你又在这里做什么？”
“这个嘛其实我迷路了。”
可以想见，此刻的自己看起来铁定像个呆瓜。
将满面潮红的脸孔尽可能压低，艾丝缇用小到快要听不见的声音答道：
“我想前往之前那名电脑工程师所监禁的房间，可是，搞不懂到底在什么位置”
“……”
这是如果换作别人，早就已经大笑不已。
不过机械人偶并没有嘲弄少女的意思。端正到难辨真假的面容，只是毫无表情的点个头。
“你的状况我了解了——我来带领你到房间。建议你随行。”
“呃？！啊，不好吧，这样太劳烦你了——”
“不必客气，艾丝缇布兰雪修女，根据国务院职员服务规定第六条及第九条第三项、第八十一条第一项细则之八所示，对于在现行任务中遭遇障碍，无法排除的同僚有多方支援之义务——我来带路。请随行。”
“谢谢谢！”
艾丝缇仍在道谢的时候，小个子神父已经大踏步开始往前。望着远去的背影，艾丝缇匆匆忙忙追了上去。
“不不过，这建筑物还真大。不但走廊不好认，连楼梯也好多”
“肯定。这里在旧时代原本是作为总督府的建筑。我猜测是为了扰乱侵入者，刻意采取复杂的设计。”
原本只是为了掩饰羞怯的提问，结果却得到正经八百的回答。除了大脑脑干的一部分之外全数机械化的男子——hc—IIIX，是恒常冷静而正确的专家。和同为神父的某人可是大相径庭。
“抱歉，托雷士神父？”
望着规律性的持续前进的背影，艾丝缇下意识的开口。
“我能不能问你一个问题？”
“肯定。可以自由提问。不过不确定能否给与答案。”
“那也无所谓其实我想问的是亚伯神父的事。我对他不太了解。”
那是今天一整天，不、这半年之中始终盘旋在她心头的疑问。
（我是吸血鬼——吸食吸血鬼血液的吸血鬼。）
在伊什特万所见到的那名男子，是个压倒性的存在。
于是他相信，这人会处处成为她的依靠。
艾丝缇会舍弃故乡、来到罗马，有一半以上的理由是为了那个神父的存在——她觉得只要呆在他身边，总有一天，神父会引领自己，找出自己所渴求的答案。
没想到事与愿违
“在这里重逢之后，那个人完全没教我什么，而且不知道他是真的傻还是装蒜，老做些蠢事托雷士神父，请告诉我。亚伯神父到底是什么样的人？”
“——这个问题我无法回答，艾丝缇布兰雪修女。”
托雷士将沉静的眸子移向少女的面庞，然后面无表情的摇头。
“和派遣执行官相关的情报，你没有读取权限。所以我无从回答。”
“噢，没关系。是我不该问，抱歉。”
派遣执行官——直属国务卿的特务人员相关资料不但是在教廷，甚至在国务院内部都是最高机密。像艾丝缇这种等级的一般职员，通常并不知晓他们的存在。
艾丝缇其实知道自己并无法得到答案。心里有数却还是提出疑问，只是为了找人一吐胸中徘徊不去的烦闷。
“可是我不懂。在有必要时他可以那么强，为什么平时却是那副德行？为什么”
“这你得直接问他吧，艾丝缇布兰雪修女。”
在沉重而带有节奏的靴子脚步声中，小个子神父用冰冷的声音提醒她：
“我建议你，直接找奈特罗德神父进行确认。”
“其实我之前有问过他。为什么你就不能正经的工作？’不过他没有回答。只是岔开了话题。”
艾丝缇无奈的摇头。
看来他还是不信任自己？就因为不信任自己，所以才不肯说？他和丝佛札阁下就那么亲密，好像无话不谈似的。
“——抵达了。”
缺乏抑扬顿挫的声音，打断了少女不着边际的思绪。
“这里就是你的目的地。请确认。”
一回神才发现，托雷士正指着走廊尽头、某扇似乎有点印象的铁门。门把上刻着朴素的花纹，和艾丝缇记忆里的确实一样。
“确实是这间房间。噢，实在很感谢你，托雷士神父。”
“不必多礼。我只是遵照服务规定行动。”
“啊，可是谢谢。”
小个子神父用那琉璃似的眸子望着低头道谢的艾丝缇，嘴里什么话也没说。只是无言的转身，然后再次步向了走廊。
艾丝缇朝着那抹背影再次点头，然后把手伸向好不容易找到的大门。不知道那名大汉安不安分——
“好、好烫！？”
就在手指碰触门把的瞬间，艾丝缇发出惊叫、把手缩回。指尖传来一阵像被什么东西啃咬似的剧痛。
“这、这是怎么回事？！”
望着瞬间肿起的手指，艾丝缇不禁瞪大了眼睛。在她泛红指尖上的皮肤，已经出现小小的卷起。
少女的惊叫让走廊对面的托雷士又绕了回来。
“发生什么事，艾丝缇布兰雪修女？”
“门、门把门把好烫！为什么会这样？！”
“你让开。”
快步回头的神父将艾丝缇一把往后推，然后直接握住了门把。手套上方扬起一缕烧焦的气味。
“温度确实正在上升——艾丝缇布兰雪修女，你在收容嫌疑犯的时候有没有上锁？”
“当然有。你看，这里还有钥匙。我在出来的时候确实有上锁咦？请问，现在难道没上所吗？”
“肯定。”
就在回答的同时，托雷士用魔法似的漂亮手法拔出腰边的大型**。
“在你拘留疑犯之后，这房间有人从外部进行侵入。”
两手执起世界最大的战斗**——杰立寇M13“神怒之日”，神父动作迅速的踢开了铁门。钢板连着铰链飞了开来，现出一个略带阴暗的矩形。随后喷出的是深黑色的烟幕。
“这是什么味道？”
一阵腥风夹杂着黑烟，艾丝缇不禁掩住了鼻子。整个室内弥漫着一股比头发烧焦的气味还要强烈的恶臭。
臭气的来源正瘫在那里，仿佛倚着窗户旁边的墙壁。那东西已经烧成焦炭，难以辨识出原形，艾丝缇一开始根本认不出来。会发现“它”的身份，是因为看到那东西成棒状突出的左手上面，缠着品味低劣的金锁。
“这、该该不会是波罗米尼吧？！”
艾丝缇紧咬着牙，强忍着从食道逆流而上的恶心感。一边不由自主的往后倒退，一边握着十字架喃喃自语。
“主啊，以你的圣名护佑我这是怎么回事？！为什么会变成这样？！”
在石头铺设而成的仓库中完全找不到暖炉之类的设备。同时也没有窗户。唯一堪称为火源之类的东西只有位在门对侧墙面上的一盏煤油灯。不可能引发意外。
“——你来看这个。”
神父蹲在散发恶臭的遗体身旁，向修女招了招手。然后用医生解剖似的手法，拨开烧焦尸体颈部已经变色发黑的皮肤给她瞧。已经炭化的皮肤往上翻卷，下面露出呈现漂亮粉红色的人肉。这就表示遗体是在相当的高温之中暴晒过极短的时间。不过让艾丝缇瞠目结舌的却不是这个。
在桃红色的肉上有两个小洞穿过。根据她在故乡城市以及训练所所得来的经验，眼前的惨状是来自于——
“吸血的痕迹？！”
艾丝缇反射性的站了起来，眼神左右游移。煤油灯缓缓摇晃，那光影在突然间显得鬼影幢幢。这具烧焦的尸体——波罗米尼在死前曾经被吸过血！
“这附近有吸血鬼？！”
房里没有窗户。既然吸血鬼是杀了波罗米尼、烧了尸体再出去，那他一定还在大使馆里面——就在下一秒，艾丝缇的推测就以加倍不幸的方式得到了证明。
“——他在上面，艾丝缇布兰雪修女！”
“？！”
艾丝缇将视线移往头顶，跃入眼帘的是倒挂在正上方、高耸天花板上的人影。那人的脸就像在古老传说中登场的魔法师，帽檐压得很低，看不清长相，只有咧成新月状的唇角闪着锐利的光芒。
“闪开！”
要不是机械化步兵凭着怪力将全身僵硬的少女顶开来，她的头部相比已经喷出血花、脑浆四溅。吸血鬼的勾爪如同雨滴似的垂直落下，朝着半秒之前艾丝缇所站的位置使劲刨挖了下去。
“常驻战术思考由警戒模式改写为歼灭模”——战斗开始。“
看来在杀戮机械的脑中并未输入“惊愕”或是“恐怖”这样的字眼。袭击者将钩爪从地面拔出，在姿势还未站稳之前，托雷士垂直往前伸出的两腕便已连续发出猛烈的咆哮。四散飞溅的壁面石块伴随着被枪声所震碎的夜露碎片，一同咏唱出尖锐的咏叹调。
不过枪口初速高达一马赫的自动**子弹，并未陷入猎物的皮肉里，就在枪火闪烁的刹那，吸血鬼翻卷长长的斗蓬、跳了开来。用人类所无法企及的速度避开子弹，然后手掌一翻、摆出往前推出的动作。单薄的手掌上面，浮现出苹果大小的蓝白色光球。
“……”
怪物嘴边浮现不祥的微笑。刹那间，手腕轻柔的晃动，顺势掷出了光球。
“高热源反应——回避。”
托雷士止住了原本要往前沖的脚步，朝着自己的侧边方向滚倒。光球从他发梢擦略而过，朝着背后的墙壁猛撞，然后爆炸似的烧了开来。
“有火？！这、这是”
“建议你退往安全范围，艾丝缇布兰雪修女。”
对艾丝缇的悲鸣做出回应的是托雷士。不为所动的眸子映照着男子挥去已然炭化的部分毛发、掌中再度浮现火球的影像。
“拥有着火能力的吸血鬼——目标范围F，识别为火焰魔人’。”
仿佛回应杀人人偶的声音似的，火球再度发出了声响。
“火焰魔人”（Ifreed）——拥有特殊能力的吸血鬼相当多，譬如藉由开展在北部的副肺排出空气、进行高速飞行的“妖精”（Fairy），或是能够改变身体表面细胞排列、自由变换外形的“二重影”。不过在这些吸血鬼当中，却少有如同“火焰魔人”这样危险的存在。
拥有这种特殊属性的吸血鬼，掌心并没有汗腺。取而代之的是开口分布在角质化皮肤上方、名为甘油腺与环烷酸腺的两种分泌腺。从这里分泌出来的是在他们体内所制造的杆由与高纯度环烷酸（石油，Naphthenicacid）——而且在甘油之中含有身为体内磷物质的氯酸钾、环烷酸则含有大量特殊的厌氧性细菌。
被分泌出的这两种液体会在皮肤上加以混合，在这个时候，环烷酸里的厌氧性细菌会接触到空气中的氧气而迅速消灭。那些尸体一边氧化一边发出高热，在这短期间因为产生了高温，所以轮到甘油里面所含有的氯酸钾开始起火。围绕在燃烧的氯酸钾周遭的是可燃性超强、和教会军烧夷弹中所装填的凝固汽油相较之下高达八十倍的环烷酸，甘油混合液——火焰魔人等于是拥有个人意志的火焰发射器。
“慢了0.25秒！”
托雷士将正前方飞来的火药弹正确无比的用枪加以击落，然后猛然往前突进。火焰的本体是固态汽油，不会马上消失。也就是说只要时间一长，四周就会化为一片火墙挡住去路，情况愈显不利。速战速决可说是正确的判断。
相对于长袍飞舞、往前迫近的神父，火焰对岸的吸血鬼则抛出了第三发。同时向天花板的方向跳跃。不过在这个时候，托雷士的身躯也朝着地面一沉。一边成仰角在石板上面滑动，一边瞄准头顶飞跃的身影，击出了枪林弹雨。弹痕陆续穿透天花板，疾走的吸血鬼眼看就要被枪弹的利牙所击中。
可是——
或许是最后的挣扎，怪物的手动作加大的投出了火焰。虽然使上吸血鬼的怪力，速度却还是比不上枪弹。原本应该是仍有余裕得以还击——如果火球的目标是托雷士，结果确实如此。
但是，在火焰及枪林弹雨之中发出悲鸣的却是紧贴墙壁、无法逃离的少女。正对着她的面颊，猛烈燃烧的油脂硬块呼啸而来。
“！”
修女的悲鸣夹杂着刺耳的枪声，火球应声爆炸。飞散的火焰碎片跌落到地面，再次凶猛的燃烧了起来。除了有细微的火星烧到裙子，艾丝缇整个人是毫发无伤。不过少女喉间却发出撕裂般的尖叫。
“危危险啊，托雷士神父！”
就在枪口离开敌方的片刻，一道闪光从神父的头顶垂直落下。
艾丝缇清楚看见托雷士脸孔被染成青白色的瞬间。人偶的端正面孔被火焰所包围。
“……”
火焰延烧过机械化步兵的脸颊上半部。不过脸部在耐沖击/难燃性高分子素材的人工皮肤保护之下，并未出现可见的伤痕。严重损害是集中在唯一没有覆盖人工皮肤的地点——雷射瞄准器上。
“托雷士神父，上上面！”
贴附在天花板上的吸血鬼朝着失去视力的神父跳了下来。手上闪动着足足有短剑长度的勾爪。
“呜！”
艾丝缇的身体无意识的移动。身子朝着侧边飞跃而出，挡住了位于一旁的神父。艾丝缇并没想过这样到底可以争取多少时间。不过对方既然是身经百战的“神枪手”，在自己被大卸八快的短暂时间内，或许还来得及逃亡
“！”
少女无意识的叫着某个名字。
（完了我会死。我会被杀）
会是哪边被刺中呢？是脖子？还是心脏？希望不要刺在脸上
艾丝缇用出乎意料的冷静想着这些事情，一边等候剧痛的来临。火焰烧得头发好烫——不过等了又等，痛楚却似乎没有要降临的意思。
“？”
视野颤巍巍的伸展开来，映现出在火焰中往后倒退的一抹暗影。钩爪连根折断、古铜色的眸子里燃烧着愤怒，是那个吸血鬼。
“请你离他们两个人远点好吗？火焰魔人。”
冒着硝烟的旧式左轮**枪口还对着吸血鬼，立在门口的人影正用单手推了推眼镜。煤油灯的光芒在银色发丝上方拢上一层薄雾。
“亚、亚伯神父！”
“似乎勉强赶上了你没事吧，艾丝缇？”
将宛若冬日湖面的眸子落在少女身上的，是修士服在风中翻飞、个头修长的神父。艾丝缇努力撑持在安心之后逐渐转为模糊的意识，然后提出报告。
“我、我没事！不过托雷士神父托雷士神父为了保护我”
“请你冷静。他不要紧噢，那边那位麻烦你不要动。”
警告是针对正朝着内侧墙壁逐步往后退的吸血鬼。
“再动我就真的开枪了。我现在心情有点恶劣。”
“……”
不过对方完全无视于他的警告。只见吸血鬼的宽松袖口陡地一翻，里面所藏的拳头大小的圆盘就从身后丢了过来。
“啧！”
正如之前所预告的，旧式左轮枪发出了咆哮圆盘在空中碎裂——不过紧随而至的却是眩目的白光、以及奔腾而来震耳欲聋的爆炸声。
“！”
爆炸声几乎要穿破耳膜。亚伯在涌近的暴风中使力站稳脚步、艾丝缇护着托雷士的身躯把脸伏低，就在这个时候，吸血鬼迅速转过身去。前面是裂开一个大洞的墙壁。
“糟、糟了——”
“闪开，奈特罗德神父。”
平板的声音从地面传来。
托雷士虽然失去视觉、倒卧在地，受伤的枪却仿佛自己有生命似的动了起来。狙击点对准着奔向壁面洞穴地吸血鬼。视觉应该已经完全丧失，想必只能藉由听觉瞄准器来进行瞄准。不过在火海一片的室内战域，要从空气震动来算出对手的位置，条件还是过于严苛。
“……”
针对热搅拌所造成的误差加以计算、补正所需的微秒单位时间，便是掌握狙击成败的关键。子弹穿透残像、擦过实体射入了虚空。在那个时候，细长身影已经跃入黑暗。
“唔！不行，被他给溜了！”
艾丝缇耳边听着亚伯趋身前往洞穴方向之后发出的惋惜声，一边抱起杀人人偶。
“你、你还好吗？托雷士神父奈特罗德神父，请你叫人来灭火！我要把托雷士神父移到安全的场所！”
“不必。”
盲眼的人偶把艾丝缇前来搀扶的手指甩开，然后站了起来。
“艾丝缇修女，请你进行灭火的安排。奈特罗德神父去追那个吸血鬼。”
“可是，托雷士神父，你的伤”
“没有问题。”
更换弹夹的动作找不到一丝破绽。托雷士冷淡的甩头。
“我要马上回到晚宴会场。这么强力的吸血鬼，特地潜入警戒森严的大使馆，不会只为了杀死一名电脑工程师。”
“你的意思是不会吧？！”
“没错。”
舔舐墙壁的火焰，在用平板声音答话的神父脸上落下魔王似的影子。
“如果说到目标，目前身在本大使馆的VIP——米兰公爵会有危险。”
III
“暗杀？”
卡特琳娜从细框眼镜底部，朝着映在银幕上的男子瞥了一眼。剃刀色眸子和在宴席之间所见的截然不同，闪现着刚硬的光芒。
“潜伏在迦太基市内的吸血鬼，可能是企图将我杀害——哥哥所说的是这个意思？”
“不单单是“可能性”而已，卡特琳娜。”
在嵌入寝室壁面的荧幕中，弗兰契斯柯迪梅帝奇枢机主教用语重心长的男中音提出警告。执掌教廷境内治安的男子相貌精悍，脸上找不到一点开玩笑的意思。
““有一群吸血鬼，正以出访途中的枢机主教作为目标”——情报来源尚未明朗，不过根据教义部的调查，这份报告相当具有可信度。至于出访途中的枢机主教，要说位阶最高的，就是身为国务卿，陛下的异母长姐卡特琳娜——也就是你了。”
“原来如此。”
喉咙好痛。轻咳几声之后，卡特琳娜把手伸向摆在茶几上的茶壶。她将加有薄荷的绿茶注入杯中，迅速的展开思考。
弗兰契斯柯和卡特琳娜——现任教皇亚历山大的异母兄姐遵循教廷基本政策，在台面下进行激烈的政争，这点已是众所周知的事实。
执掌教廷外交的卡特琳娜是重视世俗协调的稳健派，掌握内中的弗兰契斯柯则是认定教会权威重于一切的强硬派。就连这次卡特琳娜前往迦太基进行访问，弗兰契斯柯及其追随者同样质疑这是一种懦弱外交。会捏造恐怖情报，企图加以妨害也并非不可能。
“迦太基距离“帝国”很近，是那些家伙活动频繁的区域。知道你前往访问，那些怪物很可能会采取某些行动。”
这边的影响并不会传往另外一方，难不成他是嗅到了妹妹的疑惑？身材魁梧的大汉用严肃的表情继续说道：
“陛下同样挂心你的安慰。闲话休提。你还是取消访问，即刻回国吧。”
“你的忠告我很感激，哥哥。”
绿茶杯中的薄荷及松子正往上浮动，卡特琳娜慎重其事的捡选着措辞。
“不过相当遗憾，我恐怕不能照办。在一般诸侯正对我们抱持无畏警戒心的这个时期，我要是匆忙回国我的意思你应该懂吧？”
“这样会引起骚动。但是话说回来，你要是在那里被吸血鬼杀害，我们的面子又该往哪儿摆？倒是信众若是嚷着想要报仇，我可不会出面阻止。”
“……”
卡特琳娜降下巴顶在拢合的指尖上，陷入了思考。哥哥所说的确实也有道理。但是取消行程也不是办法——既然如此，那该怎么处理？
“两位请稍待一会——我有个主意。”
兄妹之间已然持续着难堪的静默，这时第三者的声音冒了出来。
“嗨，宝贝——。你看起来气色不错。”
“噢，是你啊，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜瞬间直了直身子，但在瞥见荧幕一角所显现的男子脸孔之后，突然转为头痛的表情。明亮的双眼皮加上对神职人员来说有欠庄重的长发，就是这年轻人所带给人的印象——宣传部长安东尼奥波吉亚枢机主教，正在荧幕里亲热的挥着一只手。
“迦太基那边怎么样啊？卡特琳娜？噢，我担心你会不会热到晕倒，结果晚上都没办法好好睡觉。你人不在罗马，这里简直就跟空房子一样。哎呀，连灭绝地带都比这里要有意思的多——”
“你到底有什么事，波吉亚枢机主教？”
看到年轻人油嘴滑舌的说个不停，弗兰契斯柯一脸厌烦的打断了他的话。之所以没把他狠狠赶走，想必是对他那身为西班牙大贵族、在圣界拥有广阔人脉的波吉亚家族声望有所忌惮吧。只见他绷着面孔，脸上浮现难的一见的退让神色。
“其实这次的暗杀计划，最先察觉的人就是他好了，波吉亚枢机主教，你有什么看法？”
“警备需要加强。”
身为宣传部长、负责主导教廷宣传活动以及媒体策略的轻薄才子，用仿佛决定晚餐菜单似的轻松语调提出建议。
“总而言之，弗兰契斯柯大人担懮的，是卡特琳娜的人身安危。会请你回来，也是因为大使馆的警备水准叫人难以放心，是不是？”
“是啊，说的没错。”
“但是话说回来，人都已经到了，突然说要回来，迦太基政府总是会不高兴。你说是不是啊，宝贝？”
“嗯，是的。”
兄妹俩一脸疲惫的点头，年轻人朝着他们微笑示意，然后用轻松到几近若无其事的口气说道：
“那解决方法就很清楚啦！只要从罗马调派人手，提供万全的警备不就得了。”
“请稍待一会，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜轻咳一声，然后问道：
“你说要调派人手，但是国务院目前并无可供作为护卫的人员。”
从波吉亚嘴里吐出的，却是叫人意外的专有名词。
“异端审问局。”
荧幕对面的年轻人，用小孩子想出一个与众不同坏点子似的神情，露出了微笑。
“把梅帝奇枢机主教的那些收下派到迦太基，让他们充当护卫。这么一来，不但用不着国务院拨出人手，也能加强警戒体制吧？”
“异端审问局将异端审问官调来迦太基？”
异端审问官——卡特琳娜提及这名词的声音微微上扬。
他们具备超人的战斗力、有顶级的失落科技兵器加以武装，是凭藉个人力量，便足以和名副其实拥有怪物之力的吸血鬼互相抗衡的少数存在。
在“大灾难”之后，与吸血鬼展开作战的黑暗时代，教廷将战力、信心较为出色的神职人员训练成与吸血鬼战斗的专家，据说就是异端审问官的来源，直到数百年前，吸血鬼被逐出人类生活圈之后，他们转而对付异端人物或是恐怖分子，所有教会反对势力全部变成了敌人，他们也名副其实变成教会的爪牙。的确，若是考量对吸血鬼、防恐作战的专业度，以他们的能力正足以胜任本次任务。
是的，如果只问能力的话——
“恩这个点子不错。卡特琳娜，你的意见如何？”
“这个嘛”
坦白讲，卡特琳娜对这个提案并不是很中意。并非为了什么势力范围的缘故。她所在意的是异端审问官——这些人的恶劣评价。
长年以来作为教廷的御用战斗人员，他们原本就只对神与教会宣誓效忠。于是只要有人稍与教义不合，马上就被视为罪恶、加以纠弹，就算对方是安全无害的妇孺，同样立即将之间灭并以此为傲。在近一世纪中，光是毁在他们手里的城市或乡镇，就有十到二十座之多。
如此危险的一群人，把他们叫来真的妥当？万一演变成他们在迦太基开始暴动的状况，到时一般诸侯对教廷的警戒心不就要越演越烈？
“多谢你的费心，哥哥，不过我想还是——”
“派遣异端审问官，其实还有另一个好处。”
卡特琳娜正打算委婉加以拒绝，话头却被年轻人的声音给打断。
“其实最近外面盛传和你有关的恶质谣言，你知不知道？”
“什么谣言？”
卡特琳娜一脸讶异的转头，弗兰契斯柯则用近乎不自然的口气迅速说道：
“不过是个空穴来风的传闻。说什么身为教廷权威、陛下大姐的国务卿卡特琳娜丝佛札，企图和帝国——那个可厌的怪物勾结’之类无凭无据的话。”
“什么？！”
卡特琳娜从来不曾像这一刻般，对影像不会传到另一头感到如此感谢。此刻的她顾不得杯中翻倒的绿茶正在桌面慢慢扩散开来，只能拼命调整呼吸。
“说说我和帝国’——也就是吸血鬼们有勾结？”“在”大灾难“之后几乎占据了人类生活圈东半部的”帝国“——真人类帝国是在这个时代，唯一且最大的非人类种族国家。
这个国家由众多吸血鬼及君临他们的皇帝所率领，拥有富饶的国土与为数不少的旧时代强大科技，潜藏的国力据说连教廷都难与之匹敌。对“大灾难”之后展开复兴之路的人类而言，帝国的存在可说是最后的威胁，对身为人类盟主的教廷来说，则是最大的敌人。
贵为枢机主教，却偏偏沾上与这等人通敌的嫌疑，难免令人愤慨——不过在这个时候，让卡特琳娜脸色发白的却不是愤怒。
“这实在不是什么愉快的话题。”
卡特琳娜一边拨着垂到脸上的金发，一边故意发着牢骚。在这个时候，适才的沖击已经被强韧的精神力所克服。不过她微颤的双手正紧紧握着拳头，这件事则是秘密。
“真受不了，这种谣言到底是从哪里传出来的。有损我的名誉。”
“要说谣言，这谣言未免也太牵强了。什么人不传，偏偏传个枢机主教、同时还是陛下血亲的人，说你和吸血鬼勾“而且还说你这次前往迦太基访问，”是为了和“帝国”使者会面而做的特别安排，简直是胡说八道。”
不知是否察觉了妹妹心里的动摇，弗兰契斯柯用不同于平日的和蔼口吻叹道：
“算了，不过是以讹传讹罢了啊，不过你可以放心。我已经在着手调查谣言的出处。等我找到了，我会把他关进圣天使城的地牢。”
“不过呢，两位。要堵悠悠之口可是很不容易。所以咱们回到刚才的话题。”
或许是被传递在兄妹之间的动人情感撼动了心灵，波吉亚一边感触良多的用手帕按着眼角，一边插嘴说道：
“这回卡特琳娜出访迦太基期间，要是有异端审问官随侍在侧，就能化解无谓的传闻。既然要和“帝国”的使者会面，总不可能还特地把异端审问官带在身边吧？结果就证明传闻只是恶意的谣言——就是这样。”
“原来如此，我了解了。”
适才的动摇，在卡特琳娜脸上已经找不到些微痕迹。美女用着和平日无异的甜美音调出言致谢。
“两位的盛情，我就恭敬不如从命到我回国为止，这段期间之内的大使馆警备作业，就委托异端审问局来负责。”
“交给我来办。我会马上分配，这个嘛，我想三天之后就能派遣到你那里。”
弗兰契斯柯拍胸脯保证，眼中有着暗自欣喜的神色。卡特琳娜一边幻想着把手伸向荧幕对面挖出那双眼珠子，一边温婉的微笑着。
“那就有劳哥哥安排对了，我也该告退了，可以吗？身为主人，总不能老是在晚宴上缺席。”
“噢，今晚你就好好享受吧。不过在异端审问官到达之前，警备方面可不要懈怠。”
“我会伸长了脖子等你回来哟，卡特琳娜。拜了（大心符号~）”
直到男子们的身影从画面上消失，卡特琳娜还是没有起身。陷入思考的她动也不动。在窗口倾泻而入的月光下，那身影看起来宛若精致的雕刻，许久许久，她才想起什么似的，抬起手指在耳饰上面弹了一下。
“刚才的事你有什么看法，凯特修女？”
“我想首先必须找出谣言的来源。”
室内除了卡特琳娜之外空无一人。沉静的女声是来自于他所佩戴的耳饰。
“我在猜测，或许有谁在国务院内部和他们互通声息。当然也有可能是梅帝奇枢机主教对此事一无所知，只是想藉此来套出某些秘密。”
“是有这个可能。哎，这会访问的目的和他们的怀疑确实想去不远，不过若是要和帝国’搭上线如此容易，我又何必那么辛苦！”
修长的双腿在圣袍下换了个位置，卡特琳娜气势凌人的继续说道。
“卡特琳娜丝佛札和帝国’私下勾结。”
这样恶质的谣言，在某种意义上，其实完全正确。
为了确保和“帝国”之间的外交管道——卡特琳娜从好几年前便在暗中展开某种尝试。
在可怕的“大灾难”过了千年之后。企图与自黑暗时代彼方争逐而来的人类之敌吸血鬼大本营建立交涉管道，亦即意味着她的行为只要走错一步，马上就会招来身败名裂的后果。若是处理不当，更有发展成撼动教廷一大丑闻的危险。卡特琳娜尽管心知肚明，却还是甘冒风险，实在是有不得已的理由。
到目前为止，这椿赌注算是逃过了毁灭性的失败，不过和赔上的风险相比，所得到的收益终究还是不成比例。在犯罪者的跨境问题，与逃亡者保护方面所作的现场交流经验虽然不胜枚举，但与帝国中枢——也就是有皇帝之名的吸血鬼最高领导者直接接触却尚未达成。甚至连想直接与对方接触的意图是否得到转达，都还尚未明朗化。
到头来，也不晓得对方到底知不知道科特林娜的意愿。是分明知道却保持沉默，还是——
“不过对我而言，比较在意的反而是有人企图暗杀卡特琳娜大人的情报。”
来自耳环的警告，将美女陷入沉思的思绪拉回现实层面。
“梅帝奇枢机主教说得没错，在这种穷乡僻壤，警察和军队都派不上用场。请务必小心，卡特琳娜大人。”
“噢，那个问题就交给几天之后抵达的异端审问官去烦恼我比较担心的反而是他们会不会反应过度。”
卡特琳娜无力的笑了笑，然后站起身来。晚宴似乎正热闹。窗外夜风传来喧哗的声音。美女一边梳着金色卷发，一边垂下纤细的眉睫。
“随便他了。反正派出警卫的人是他。要是遇到什么样的不测，还可以反过来向他抱怨对了，亚伯神父还在晚宴会场吗？我有点话想跟他说。”
“噢，请稍待一会。我在搜寻晚宴会场的监视器不，会场那边没看到人。艾丝缇修女也不在，两个人不晓得移动到哪里去了？”
“艾丝缇修女？”
“是的，艾丝缇布兰雪修女——就是在半年前编入的修女呀。”
上司询问的声调软中带硬，凯特修女则给了一般性的回答。
“她是相当优秀的人才。训练所的考核成绩不知道您过目了没有，所有课程几乎都拿到第一名。一般教养、防身术、情报分析、语言学而且小小年纪就能担任游击队队长，在集团统御力方面真是叫人刮目相看。”
“我知道。刚才在下面有遇到亚伯神父对她似乎颇为关照。转职罗马正是经由他的推荐，指定任务支援人员的也是神父自己。”
“我想是基于同情吧。要怎么说呢，那孩子实在是“可怜了。”
听凯特的语气，似乎对她也相当同情。
“根据伊什特万所留下的纪录，母亲不详。父亲是名为爱德华布兰雪的男子——从名字看来应该是阿尔比恩的骑士阶级——不过却把婴儿送给圣马提亚斯教会去抚养。而且这位父亲在将女儿寄养之后，就毫无责任的失去音讯。更惨的是，那座教会在之前还发生那样的事，才十七岁就落得孤苦无依。亚伯会同情她我也可以理解——”
“我在家人被杀的时候，才十四岁。”
卡特琳娜打断了部署的报告，声音还是一贯的温和。只是不晓得为什么，话语里头却带有某种一触即发的尖锐？枢机主教一边用指尖拨弄金色的卷发，一边用温柔而直接的态度对凯特修女的同情心做出提醒。
“能力的评价和个人遭遇无关。她很优秀，这点我也认同。不过毕竟还是个孩子最好不要过度期待，凯特修女。”
“是是的，真是非常抱歉。”
耳环里的声音似乎为气势所压，陷入了沉默。上司对艾丝缇莫名冷漠的态度，想必让她感到意外。这个新人的才华如此出色。依照卡特琳娜平日喜欢延揽人才的为人来看，应该是会中意才对——
“欸，那是什么？”
上死难得语中带刺的反应让凯特垂下了头，就在这个时候，耳边传来疑问的声音。
“有什么事吗？卡特琳娜大人？”
“那个方向似乎正在冒烟难道有火灾？”
这么说来，刚刚从下面传来的并不是晚宴会场的喧闹。在中庭以及回廊所“错的似乎也是迫切的叫声。
“抱歉打扰您，阁下。”
有人在敲寝室的门，从们对面传来复数女子的声音。是服侍枢机主教的修女们。
“不知道什么缘故，官内发生了火灾为了安全起见，大使请您做好移架的准备，可以吗？”
“知道了。我现在开门。稍等一会哎呀，这个夜晚还真不平静。”
卡特琳娜终于不耐烦的叹了口气，把手伸向门的暗锁，准备让修女们进门——
“不准动。”
手腕却被侧面伸出的一只小手给抓住。
“不要大声嚷嚷——你敢叫我就杀了你。”
刻意压低的声音在耳畔低语，这时卡特琳娜的手腕已经完全无法动弹。
握住她手腕的手指细得像铁丝一样。看不出有什么力量。可是仿佛骨骼碎裂般的剧痛，却让卡特琳娜不得不咬紧了唇拼命忍耐。
这简直是超乎人类的力量不对，超乎人类？！
“你、你是？！”
卡特琳娜急出一脸香汉，然后转头问道。
首先映入眼帘的，是室内照明柔和且朦胧的光。伫立在光源下方的是披着游牧风味民族服装的一抹人影。头巾下方的面孔被月光阴影罩住了看不见，不过个子相当矮小。如果是人类，大概也只是十三、四岁的孩子——是啊，如果是人类的话。
“你你是什么人？”
“我说过了，不准动，短生种。还是我的话你听不懂？”
“次月”由云间探出歪斜的面庞，将月光送进了室内。眼前所浮现的是玲珑白皙的面孔、还有从薄唇间所透出的利牙光辉。卡特琳娜圆睁着细框眼镜下的眼睛。
“吸吸血鬼？！”
“你说我是吸血鬼’？”“那张叫人分不清是清雅少女、还是秀丽少年的中性脸孔，在瞬间爆发激烈的怒气。仿佛在磨光的红铜中撒上了金粉、配色神奇的眸子恶狠狠的眯成了细线。
“无礼的短生种！你这卑贱的猴子，居然把前来传达圣旨的我当成怪物！”
“？！”
吸血鬼正结结巴巴的用罗马官方用语发出怒吼，确实相当恐怖。不过卡特琳娜正想孤注一掷朝着门外求助的嘴唇突然止住动作，却不是为了恐惧。
“圣旨’是什么意思？！”
卡特琳娜用灰色眸子，回视着少年依旧为了心情不悦而扭曲的美丽面容。在这个时候，死亡的恐惧早已不知所踪。如果眼前的人便是情报里所提及的刺客，自己早就没命了。重要的是——
“你是不是提到圣旨’？！难道你是这家伙，不，你是皇帝’的——”
眼前的墙壁喷出火焰，是在卡特琳娜颤抖着嘴唇开口的那个瞬间。
火焰——从墙壁另一端被击出的直径十三厘米银质子弹擦过她的鼻尖，接着贯穿了紧握住她手腕的吸血鬼的肩。
“呜！”
少年发出悲鸣，手像被弹开似的离开了卡特琳娜的手腕。人影步履蹒跚的直往后退，从他身边擦略而过的是片刻不停，从墙壁对面飞射而来的弹雨。
“（德语）你、你这短生种！！”
“慢、慢着！请稍等！你是——”
就在卡特琳娜伸出手的那一刹那，少年的身影仿佛瞬间移动似的移向了月光照耀的窗边。然后用充满憎恨的眼神回瞪着卡特琳娜。
“短生种就是短生种还有教廷也是不可信任！”
就在几乎同一时刻，门朝着室内方向被踢开了。随着爆炸声在裂开的门前出现的是修士服带有焦痕、狼狈不堪的小个子神父。
“常驻战术思考由索敌攻击改写为歼灭战模式——清除开始。”
已空的弹匣从神父的M13上面掉落。就在袖口飞出的新弹匣滑入枪托的那一瞬间，少年把脚跨上窗台发出了怒吼。
“已经别无选择了！既然如此，你们这些愚蠢的猴子只有服从与送死——两种选择！”
“等等托雷士神父，不要开枪！”
卡特琳娜的制止就只差了那么一秒。刻着死亡之印的银色弹丸被击出的刹那，少年朝着虚空纵身一跃。就在错身而过的死神群中，一抹白影没入了黑夜。
“失去目标。受理中止攻击命令——请提出损害评估报告，米兰公爵。”
手指离开枪托的猎犬声音，这时并无法进到卡特琳娜耳中。只见她用半恍惚的神情走进窗边，俯视吞噬了美丽魔物的黑夜。“火灾加上突如其来的枪声，带来了蜂窝被戳刺般的骚动。回廊上吵嚷不已的名门淑女们。小小的爱情冒险被迫中断、从中廷往外爬的男女——正在那里指挥职员努力灭火的则是之前提到过的新人修女。
不过卡特琳娜对这一切似乎视而不见，只顾凝望着夜色。
“前来传递圣旨”
“你们这些愚蠢的猴子只有服从与送死——两种选择！”
“那是不，他该不会是”
迦太基的街道，静静没入在夜色的对岸。
因为教廷大使馆的火灾，前来看热闹的行人全都一哄而散。
也正因为这样，那末端正的影子落在市场后方、路面暗处的时候，目击者只有往收集残羹的篮子种寻觅迟来晚餐的一群野猫。
“可恶！野蛮的短生种！”
在蓬乱的金发下方，朱红色的嘴唇仿佛快要滴出愤怒的毒液。纤细的手指按压着肩膀，滴落的红色液体在夜色之中更显鲜艳。
“卑贱的狂热分子！若是没有陛下的赦命，我就把他们全给杀了可恶！”
“——以恩。”
在破口大骂、污言秽语的话声中被丢掷而来的是个平稳的男高音。金发少年一惊之后回头，认出站在那里的人影之后，表情转为缓和。
“拉杜，是你啊别吓我。我还以为是追兵。”
“抱歉。你回来的太晚了，我有点担心。”
另一个身影——是有着颜色近乎黑色的蓝发的年轻人。年纪大约在二十五岁上下。这位的穿着也是游牧民族风格，不过看那夜色之中尤显白皙的脸孔，谁也知道那并不是他的真正身份。那带着一丝朦胧的美貌，让他和少年看起来就像兄弟般的相似，也是两人家族有世代结合的复杂姻亲关系证明。
“好了，结果怎样？和那些短生中有顺利见到面吗？以恩！你受伤了？！”
望着搭上肩膀的手，少年的脸呈现微微的扭曲。
“好痛！杜拉，不好意思，麻烦你再小声一点我中的是银弹。愚蠢的短生种，问也不问就直接开枪。”
“银弹？”
名为杜拉的青年脸上一沉。然后迅速把出腰间的短刀，割开金发少年的衣服。望着肌肉单薄、线条平整的肩膀上面迸现的暗红色枪伤，扬起了细眉。
“好严重你可以忍耐一下？伙伴？”
“恩，你动手吧。”
金发少年用苍白的面庞点头，然后闭上了眼睛。蓝发青年一边望着他那轻拂眼睑、卷度柔和的卷发，一边在伤口上面移动着短刀——
“——我要动手了。”
短刀用无比流畅的手法滑入了白皙的肩头。
子弹的位置深可见骨。不过刀尖只花了不到一秒的时间，就明快的挑出了子弹。鲜血在白色的肌肤上面画出优美图案的瞬间，变形的银块就已发出清脆声响跌落在石板路上。
“还是先回馆吧，以恩。”
一边从承受剧痛却不吭一声的少年伤口中吸出遭到污染的血液，年轻人一边沉稳的提出建议。
“先仔细处理这个伤口，然后再慢慢考虑。看是要再度沟通——还是杀了他们。”
（耶利末书第十二章第六节）
I
“惨了，已经这么晚了！”
洗过澡、换上修女服时已经十点了。打字机的状况太糟，为了写报告书，没想到花掉那么多时间。好歹也是教廷大使馆，希望他们在设备上面多用点心思。
国务卿正于迦太基进行友好访问，今晚邀请了室内政要，在这座大使馆内举行晚宴。艾丝缇勉强打理完湿润的头发、跑向大厅的时候，归为主宾的迦太基总督刚好结束冗长而无趣的致辞。盛装打扮得政要夫妇与市内教会的神甫正用松了一口气的表情相互举杯，大使馆的一般职员则穿梭其中，担任侍者的职务。
“呃有没有什么可以帮忙的？”
在这趟出差期间，大使馆内的人给了她许多方便。艾丝缇张望四周，想着自己能做些什么来作为回报。餐点分配的部分还忙得过来吗？艾丝缇把头伸到厨房里头观望——
“噢，这不是艾丝缇吗？”
修女回头一看，视线前方有双如冬日湖面色泽的眸子正在呵呵傻笑。
“你怎么东张西望的？唉，该不会是钱包掉了？”
“才不是！那你呢？你在这里做什么？奈特罗德神父？”
尽管来到如此正式的场合，神父身上还是那一百零一件脏兮兮的修士服配上斗蓬，艾丝缇用带着狐疑的眼神，望向右手捧着塞满菜肴的便当盒、然后傻傻的抓着头的神父。
“你不是刚从拘留所出来，关在房里睡大头觉吗？”
“是啊。不过有香味飘进来，所以我就醒了能够沾光参加晚宴，这可是一辈子难得的大好机会。呵呵呵。”
“……”
还“呵呵呵”咧。
每次只要和这个男人讲话就会头痛。艾丝缇抚着额头、离开了那个地方。不过在正要举步踏入厨房的修女身后，有个高个子神父却不请自来、亦步亦趋的跟了过去。
“啊，艾丝缇你也有兴趣吗？太好了。我来为你介绍哪里有好吃的。我从刚才就在仔细研究。这附近等于是我的地盘好了，我看就从这边的烤牛肉开始吧？”
“我不是来吃饭的！白吃白喝却毫无贡献，让我觉得很不好意思，所以才会下楼、准备到厨房帮忙。”
“什么？厨房？噢，原来还有这一招！”
亚伯击掌说道，不过他是接收到什么样的神谕，艾丝缇可不明白。她只想拜托神父，要是想猎取食物，麻烦走远一点，到自己看不见的地方。
“啊？不、不是要去厨房吗？我也要去~我也要帮忙人家不是说一日不做、一日不得食吗？”
神父一边满脸正经的说着，一边亦步亦趋的跟在挥手驱赶的少女身后。算了，这男的或许还能洗洗碗——正打算要死了心随他而去的时候，艾丝缇心里突然闪现出一个念头。
“看你的表情我知道了！你是打算趁着帮忙的空当偷吃东西！”
“啊？！哈、哈哈，别闹了。怎么可能。”
被指尖直指的神父，眼神朝着不同的方向游移。
“我好歹也是个神职人员耶，是神的仆人也。趁着帮忙的机会偷吃，这种下流的行为我哪做得出来。真没礼貌。”
“你干吗要眼神飘来飘去的解释？声音还那么僵硬？”
“噢，对了，圣经里面还有别有用心的人看不到真心’这句格言。嗯，记得是在使徒行传里面吧？”
“麻烦你不要捏造奇怪的格言！”
艾丝缇两手叉腰，摆出准备说教的姿势。瞪着缩起下巴、位于高自己两个头位置的那张脸。
“你给我听好了，既然”情都变成这样，今天“只好来说说你。亚伯”父，为什么你老是要——“
“噢，奈特罗德神父。你已经回来了？”
一个娇美而带点沙哑的嗓音打断了少女迫切的抗议。
“听说你今晚要在拘留所外宿什么时候出来的？”
“噢，卡特琳娜。晚安。”
在不知不觉中站在身旁的是抹细瘦的身影。朝那个方向转头一看，亚伯依然露出一脸傻乎乎的微笑。不过艾丝缇可就不是那么回事。只见她脸色一边，慌慌忙忙的低下头来。
“丝丝佛札枢机主教阁下！”
在随身修女陪伴下站在那里的，是位浮现高雅微笑，带着细框眼镜的美女。身上所穿的是缝有黄金十字架的深红色圣袍——即使在教廷，这也是位于教皇之下的最高权力者，枢机主教才能穿着的法衣。
“白天的是我听说了，奈特罗德神父。似乎又有好玩的报告书可以看了。”
米兰公爵卡特琳娜丝佛札枢机主教——以国务卿身份执掌教廷外交的才女对着傻笑搔头的神父微笑，然后视线迅速移往一旁神色拘谨的少女。
“噢，你就是艾丝缇布兰雪？伊什特万的那件事我有印象。恭喜你工作圆满达成。托雷士神父曾经夸奖你，说你很有本事。”
“哪、哪有，没这回事是您过奖了，阁下！”
托雷士神父向上司报告了什么？一想到白天那么失态，艾丝缇就脸上纠结、心里叫苦，心情相当复杂。只能满是惭愧的缩起了肩膀。
“——这个嘛，其实本来是很危险的。不过还是顺利解决了，因为有我在嘛。嘿嘿（大心符号~）”
半路杀出个程咬金，把修女拱着身子的谦虚形象破坏殆尽。单手拿着羊肉串烧、得意洋洋的神父一脸自豪的煽动鼻孔。
“噢，艾丝缇确实还有很多地方不成熟，不过没什么关系。只要在我身边学个半年，很快就能独当一面。这么一来，她的人生差不多就成功了，啊哈哈哈哈。”
“抱歉呀，艾丝缇修女。”
少女双手颤抖沉默不语，身着圣袍的美人面带同情的朝着她一瞥。
“要你照顾这种人，实在很不好意思。不过现在人手不足，还是请你稍微忍耐，再奉陪亚伯一阵子。”
“不、不要这么说！我实在是不敢当！”
在艾丝缇所见过的人当中，卡特琳娜丝佛札是最为聪明、高贵的一位人物。她的美貌及地位，在世上已经接近女神的程度——然而这样的人，居然还要对她说声“请”字！
（咦？可是？）
有种不知从何而来的突兀感，在艾丝缇的脑海中浮略而过。卡特琳娜的发言让人觉得似乎话中有话。
“真是的，卡特琳娜。”
艾丝缇还在针对上司的发言加以反刍，思绪却被一个轻浮的声音直接打断。
“什么意思嘛，要是听了你的话，人家不就要误以为我是个窝囊废？”
“哎呀，难道不是吗？我还以为你早就有自觉了。”
在这期间，世上最美的枢机主教和教廷最没用的神父依旧进行着毫不掩饰的唇枪舌战。亚伯还是老样子，只会傻乎乎的抓着头，卡特琳娜凝视望着他的眸子则漾着温柔，叫人无法想象这就是名震教廷内外、人人闻之丧胆的外交家“铁之女”。
（对了，仔细想想，我对这两个人完全不熟悉。）
“我是吸血鬼猎人——吸食吸血鬼血液的吸血鬼。”
在故乡的城市，曾经窥见过这年轻人的另一面。
“您’就是”
在那时候，匈牙利侯爵想说的又是什么？
还有，丝佛札枢机主教对这个神父又了解到什么程度？这两个人究竟——
“很抱歉，打搅了您愉快的对话，丝佛札阁下。”
在殷勤中缺乏暖意的声音，将少女的思绪泼了一碰冷水。一回神，正好看到加紧脚步上前的大使馆馆员，正毕恭毕敬的朝着卡特琳娜递上纸条。
“罗马那边来电找您。我已经为您转到寝室，请迅速移架。”
“来电？我现在抽不开身。请你转告对方，我晚点再给他回电。”
听了卡特琳娜的回答，大使馆馆员脸上出现为难的表情。
“可是是教义部的来电。”
“教义部——是梅帝奇枢机主教？”
弗兰契斯柯迪梅帝奇——听到执掌教廷内政的异母兄长之名，美女的眉心微微皱了起来。
“我明白了。这确实很难推搪抱歉了，艾丝缇修女。不好意思，话正谈到一半，我方便离席一会吗？”
“当当然可以！请不要介意！”
卡特琳娜带着温柔的微笑，望着一脸拘谨的少女，然后轻拍她的肩说道：“那就晚点再聊奈特罗德神父，看你要拼命吃还是怎样，想做什么就趁现在。等回到罗马又要忙起来了。”
“啊，要不要我帮你留一份？”
“不必了。我可不想当个跟部下抢食的上司。”
难得开起玩笑的美人在职员的带领之下走往另一幢建筑。艾丝缇用半是憧憬、半是不安的眼神目送着那纤瘦的背影——
“哎呀呀，卡特琳娜也是挺辛苦的哩。”
银发神父对少女心里的复杂思绪浑然未觉，只会在一旁看似随便的摇头晃脑。继续动作迅速的把桌上的料理扫进便当盒，然后嘴里很没品的塞满东西，还喃喃说着什么。
“你看看，因为对伊什特万出兵，这里的一般诸侯是不是就对教廷起了疑心？尤其是像这种”于帝国’前“的自由都市，”都吓得要死，“说那天会轮到”己。结果只好这样，由国务卿亲自出马，好让他们安心。真是了不起啊。“
“你跟阁下还满聊得开的。”
“啥？”
神父两颊全都塞满了碎羊肉，用难以辨识的声音回答。直到嘴里的东西全部咽了下去，这才终于开始回答。
“你刚刚说了什么？艾丝缇？”
“我说，你和丝佛札阁下处的蛮好的。”
“我，那是因为我们认识很久了。”
亚伯对修女话中带刺的声音浑然不觉，用一种缅怀过往般的神情遥望着远方。
“初次见面已经是十二、三年前的事那年他跳级就读大学。那时候，我记得卡特琳娜比你现在年纪还小。应该是十四——十五岁吧？总而言之咦？人跑哪去了，艾丝缇？”
慌慌张张的声音，朝着话才听到一半就大步往前迈进的艾丝缇身后追了过去。
“如果要去厨房，那我也要一起——”
“我说过了，叫你不要跟来！”
声音之尖锐，连自己都吓了一跳。艾丝缇把神父搭在肩膀上面的手甩开，狠狠地说道。
“够了，看你要在哪里吃饭还是怎样都随你便！”
“嗳？”
望着少女骤变的态度，亚伯不禁瞪大了眼睛。他会惊讶也很正常。因为连艾丝缇自己都不懂，自己为什么要那么生气。
“呃艾丝缇，你在生什么气？”
“我才没生气！”
为什么自己要嚷的这么大声？
艾丝缇想不出原因，只顾着把头撇向一旁。毫无理由就生气，连自己看了都不顺眼，结果就越来越火冒三丈。
“我哪里有在生气，你说啊？！明明没生气却被说成在生气，让我觉得很不舒服！”
“不，现在是呃，是我做了什么事让你生气？我想原因应该很多。要是破坏了你的心情，我先道歉。我道歉，你别不开心对、对了！这里的汉堡很好吃喔？”
“我很忙。”
明明没做错事却还是低头道歉，神父的态度让艾丝缇更加火达，只见她冷冷的转头，然后快步开始前进。
“我的工作很多。没时间和你在这边闲聊。”
“啊，你要去哪里？厨房不是在那边啊。”
听到提醒的声音，这才发觉自己正朝着厨房的反方向迈进。不过事到如今，方向已经不容改变。
“我、我去看看波罗米尼的状况。”
艾丝缇拼命挤出目标，然后继续往前走。
“我去确认一下，看他是不是乖乖的。还有，我得问出他到这里来有什么目的。”
“啊，那我”
“我说过了，我去就好！神父就呆在这里和阁下说话！你不是喜欢跟阁下说话吗？”
自己到底在说“什么？
无缘无故的受到责备，神父只能使劲翻着白眼。瞪着那张脸，不知道为了什么，艾丝缇的泪水突然决堤。于是慌慌忙忙的背过身去——
“总总之由我去就对了！你不要跟过来！”
使尽全力丢出这句逞强的话，然后少女便逃也似的，将晚宴会场抛到了身后。
II
茉莉、玫瑰、柠檬花——浓密的黑暗中浮动着甜美的香气。
九重葛、含羞草、朱槿——在尘封了数千年时光的夜里，花朵们自豪的夸示着仅有数日的生命。
灼热的圆盘沉没在沙漠的彼端，街上的温度开始不可思议的下降。地中海的凉风拂去了盘旋在市街上方的暑气，为日晒过后的肌肤带来一阵舒爽。不晓得是不是错觉，总觉得市集上面拥挤的人群表情也比白天要来的和缓一些。
“咦？真的不是这边的走廊奇怪了，这里又是哪里？”
从迷宫般的走廊俯视旧市街的杂沓，艾丝缇已然失去方向——彻底的迷了路。不论是监禁波罗米尼的房间、还是晚宴会场，她都想不起来。为什么大使馆要占地这么宽广？
“哎肚子饿了啦。”
说到这个才想到，在吃完早餐之后，自己就什么也没吃的奔走了一整天。艾丝缇一边安抚肚里高声呐喊的蛔虫，一边无力的靠向了栏杆。
夜里的迦太基美的如梦似幻。
教廷大使馆所在的这个角落是旧市街当中最为古老的区域。“大灾难”前曾是异教礼拜堂的大教堂尖塔矗立在北方，眼前则是营业到深夜、密密麻麻节比鳞次的同业者市场。风中夹杂着淡淡的柑桔香味，因为附近就有香水专门市场，贵金属街上所摆设的金银手工艺品发出了光辉，连站在这里都觉得刺眼。对北国出生的少女而言，这简直就像童话中的景色。
可是——
（为什么我会出现在这个地方？）
这样的南国，在故乡的时候柯是做梦都没想过。自己会在那个城市、为那个城市的人们挺身作战、然后葬身在那个城市的某处，关于这点，她曾经深信不疑。不到一年的时间，自己却已身处在这相隔数百公里、位居海洋尽头的迷宫之中，然后独自彷徨。
“我想回家。”
艾丝缇蓦地仰望次月升起的夜空。
就算回去，家人也不在了。所有的人都被杀了。主教及修女们、许许多多的游击队伙伴、还有匈牙利侯爵——因为那场战事，大家都死了。
为什么他们非死不可？
为了想知道答案，艾丝缇展开了旅途。因为她认为，找出答案可以做为对他们的一种凭吊。只是一旦来到现实——
“你在这里做什么，艾丝缇布兰雪修女？”
“啊？！”
将陷入沉思的少女猛然敲醒的，是个不带丝毫情感的平板嗓音。
艾丝缇仓皇回头，眼前所站的是修士服穿的一丝不苟的一名男子。对着托雷士伊库斯神父——国务院特务分室所属派遣执行官，艾丝缇连忙行礼。
“你、你好，托雷士神父。请问你在这里做什么呢？”
“我正在做馆内巡逻。请输入答案，艾丝缇布兰雪修女。你又在这里做什么？”
“这个嘛其实我迷路了。”
可以想见，此刻的自己看起来铁定像个呆瓜。
将满面潮红的脸孔尽可能压低，艾丝缇用小到快要听不见的声音答道：
“我想前往之前那名电脑工程师所监禁的房间，可是，搞不懂到底在什么位置”
“……”
这是如果换作别人，早就已经大笑不已。
不过机械人偶并没有嘲弄少女的意思。端正到难辨真假的面容，只是毫无表情的点个头。
“你的状况我了解了——我来带领你到房间。建议你随行。”
“呃？！啊，不好吧，这样太劳烦你了——”
“不必客气，艾丝缇布兰雪修女，根据国务院职员服务规定第六条及第九条第三项、第八十一条第一项细则之八所示，对于在现行任务中遭遇障碍，无法排除的同僚有多方支援之义务——我来带路。请随行。”
“谢谢谢！”
艾丝缇仍在道谢的时候，小个子神父已经大踏步开始往前。望着远去的背影，艾丝缇匆匆忙忙追了上去。
“不不过，这建筑物还真大。不但走廊不好认，连楼梯也好多”
“肯定。这里在旧时代原本是作为总督府的建筑。我猜测是为了扰乱侵入者，刻意采取复杂的设计。”
原本只是为了掩饰羞怯的提问，结果却得到正经八百的回答。除了大脑脑干的一部分之外全数机械化的男子——hc—IIIX，是恒常冷静而正确的专家。和同为神父的某人可是大相径庭。
“抱歉，托雷士神父？”
望着规律性的持续前进的背影，艾丝缇下意识的开口。
“我能不能问你一个问题？”
“肯定。可以自由提问。不过不确定能否给与答案。”
“那也无所谓其实我想问的是亚伯神父的事。我对他不太了解。”
那是今天一整天，不、这半年之中始终盘旋在她心头的疑问。
（我是吸血鬼——吸食吸血鬼血液的吸血鬼。）
在伊什特万所见到的那名男子，是个压倒性的存在。
于是他相信，这人会处处成为她的依靠。
艾丝缇会舍弃故乡、来到罗马，有一半以上的理由是为了那个神父的存在——她觉得只要呆在他身边，总有一天，神父会引领自己，找出自己所渴求的答案。
没想到事与愿违
“在这里重逢之后，那个人完全没教我什么，而且不知道他是真的傻还是装蒜，老做些蠢事托雷士神父，请告诉我。亚伯神父到底是什么样的人？”
“——这个问题我无法回答，艾丝缇布兰雪修女。”
托雷士将沉静的眸子移向少女的面庞，然后面无表情的摇头。
“和派遣执行官相关的情报，你没有读取权限。所以我无从回答。”
“噢，没关系。是我不该问，抱歉。”
派遣执行官——直属国务卿的特务人员相关资料不但是在教廷，甚至在国务院内部都是最高机密。像艾丝缇这种等级的一般职员，通常并不知晓他们的存在。
艾丝缇其实知道自己并无法得到答案。心里有数却还是提出疑问，只是为了找人一吐胸中徘徊不去的烦闷。
“可是我不懂。在有必要时他可以那么强，为什么平时却是那副德行？为什么”
“这你得直接问他吧，艾丝缇布兰雪修女。”
在沉重而带有节奏的靴子脚步声中，小个子神父用冰冷的声音提醒她：
“我建议你，直接找奈特罗德神父进行确认。”
“其实我之前有问过他。为什么你就不能正经的工作？’不过他没有回答。只是岔开了话题。”
艾丝缇无奈的摇头。
看来他还是不信任自己？就因为不信任自己，所以才不肯说？他和丝佛札阁下就那么亲密，好像无话不谈似的。
“——抵达了。”
缺乏抑扬顿挫的声音，打断了少女不着边际的思绪。
“这里就是你的目的地。请确认。”
一回神才发现，托雷士正指着走廊尽头、某扇似乎有点印象的铁门。门把上刻着朴素的花纹，和艾丝缇记忆里的确实一样。
“确实是这间房间。噢，实在很感谢你，托雷士神父。”
“不必多礼。我只是遵照服务规定行动。”
“啊，可是谢谢。”
小个子神父用那琉璃似的眸子望着低头道谢的艾丝缇，嘴里什么话也没说。只是无言的转身，然后再次步向了走廊。
艾丝缇朝着那抹背影再次点头，然后把手伸向好不容易找到的大门。不知道那名大汉安不安分——
“好、好烫！？”
就在手指碰触门把的瞬间，艾丝缇发出惊叫、把手缩回。指尖传来一阵像被什么东西啃咬似的剧痛。
“这、这是怎么回事？！”
望着瞬间肿起的手指，艾丝缇不禁瞪大了眼睛。在她泛红指尖上的皮肤，已经出现小小的卷起。
少女的惊叫让走廊对面的托雷士又绕了回来。
“发生什么事，艾丝缇布兰雪修女？”
“门、门把门把好烫！为什么会这样？！”
“你让开。”
快步回头的神父将艾丝缇一把往后推，然后直接握住了门把。手套上方扬起一缕烧焦的气味。
“温度确实正在上升——艾丝缇布兰雪修女，你在收容嫌疑犯的时候有没有上锁？”
“当然有。你看，这里还有钥匙。我在出来的时候确实有上锁咦？请问，现在难道没上所吗？”
“肯定。”
就在回答的同时，托雷士用魔法似的漂亮手法拔出腰边的大型**。
“在你拘留疑犯之后，这房间有人从外部进行侵入。”
两手执起世界最大的战斗**——杰立寇M13“神怒之日”，神父动作迅速的踢开了铁门。钢板连着铰链飞了开来，现出一个略带阴暗的矩形。随后喷出的是深黑色的烟幕。
“这是什么味道？”
一阵腥风夹杂着黑烟，艾丝缇不禁掩住了鼻子。整个室内弥漫着一股比头发烧焦的气味还要强烈的恶臭。
臭气的来源正瘫在那里，仿佛倚着窗户旁边的墙壁。那东西已经烧成焦炭，难以辨识出原形，艾丝缇一开始根本认不出来。会发现“它”的身份，是因为看到那东西成棒状突出的左手上面，缠着品味低劣的金锁。
“这、该该不会是波罗米尼吧？！”
艾丝缇紧咬着牙，强忍着从食道逆流而上的恶心感。一边不由自主的往后倒退，一边握着十字架喃喃自语。
“主啊，以你的圣名护佑我这是怎么回事？！为什么会变成这样？！”
在石头铺设而成的仓库中完全找不到暖炉之类的设备。同时也没有窗户。唯一堪称为火源之类的东西只有位在门对侧墙面上的一盏煤油灯。不可能引发意外。
“——你来看这个。”
神父蹲在散发恶臭的遗体身旁，向修女招了招手。然后用医生解剖似的手法，拨开烧焦尸体颈部已经变色发黑的皮肤给她瞧。已经炭化的皮肤往上翻卷，下面露出呈现漂亮粉红色的人肉。这就表示遗体是在相当的高温之中暴晒过极短的时间。不过让艾丝缇瞠目结舌的却不是这个。
在桃红色的肉上有两个小洞穿过。根据她在故乡城市以及训练所所得来的经验，眼前的惨状是来自于——
“吸血的痕迹？！”
艾丝缇反射性的站了起来，眼神左右游移。煤油灯缓缓摇晃，那光影在突然间显得鬼影幢幢。这具烧焦的尸体——波罗米尼在死前曾经被吸过血！
“这附近有吸血鬼？！”
房里没有窗户。既然吸血鬼是杀了波罗米尼、烧了尸体再出去，那他一定还在大使馆里面——就在下一秒，艾丝缇的推测就以加倍不幸的方式得到了证明。
“——他在上面，艾丝缇布兰雪修女！”
“？！”
艾丝缇将视线移往头顶，跃入眼帘的是倒挂在正上方、高耸天花板上的人影。那人的脸就像在古老传说中登场的魔法师，帽檐压得很低，看不清长相，只有咧成新月状的唇角闪着锐利的光芒。
“闪开！”
要不是机械化步兵凭着怪力将全身僵硬的少女顶开来，她的头部相比已经喷出血花、脑浆四溅。吸血鬼的勾爪如同雨滴似的垂直落下，朝着半秒之前艾丝缇所站的位置使劲刨挖了下去。
“常驻战术思考由警戒模式改写为歼灭模”——战斗开始。“
看来在杀戮机械的脑中并未输入“惊愕”或是“恐怖”这样的字眼。袭击者将钩爪从地面拔出，在姿势还未站稳之前，托雷士垂直往前伸出的两腕便已连续发出猛烈的咆哮。四散飞溅的壁面石块伴随着被枪声所震碎的夜露碎片，一同咏唱出尖锐的咏叹调。
不过枪口初速高达一马赫的自动**子弹，并未陷入猎物的皮肉里，就在枪火闪烁的刹那，吸血鬼翻卷长长的斗蓬、跳了开来。用人类所无法企及的速度避开子弹，然后手掌一翻、摆出往前推出的动作。单薄的手掌上面，浮现出苹果大小的蓝白色光球。
“……”
怪物嘴边浮现不祥的微笑。刹那间，手腕轻柔的晃动，顺势掷出了光球。
“高热源反应——回避。”
托雷士止住了原本要往前沖的脚步，朝着自己的侧边方向滚倒。光球从他发梢擦略而过，朝着背后的墙壁猛撞，然后爆炸似的烧了开来。
“有火？！这、这是”
“建议你退往安全范围，艾丝缇布兰雪修女。”
对艾丝缇的悲鸣做出回应的是托雷士。不为所动的眸子映照着男子挥去已然炭化的部分毛发、掌中再度浮现火球的影像。
“拥有着火能力的吸血鬼——目标范围F，识别为火焰魔人’。”
仿佛回应杀人人偶的声音似的，火球再度发出了声响。
“火焰魔人”（Ifreed）——拥有特殊能力的吸血鬼相当多，譬如藉由开展在北部的副肺排出空气、进行高速飞行的“妖精”（Fairy），或是能够改变身体表面细胞排列、自由变换外形的“二重影”。不过在这些吸血鬼当中，却少有如同“火焰魔人”这样危险的存在。
拥有这种特殊属性的吸血鬼，掌心并没有汗腺。取而代之的是开口分布在角质化皮肤上方、名为甘油腺与环烷酸腺的两种分泌腺。从这里分泌出来的是在他们体内所制造的杆由与高纯度环烷酸（石油，Naphthenicacid）——而且在甘油之中含有身为体内磷物质的氯酸钾、环烷酸则含有大量特殊的厌氧性细菌。
被分泌出的这两种液体会在皮肤上加以混合，在这个时候，环烷酸里的厌氧性细菌会接触到空气中的氧气而迅速消灭。那些尸体一边氧化一边发出高热，在这短期间因为产生了高温，所以轮到甘油里面所含有的氯酸钾开始起火。围绕在燃烧的氯酸钾周遭的是可燃性超强、和教会军烧夷弹中所装填的凝固汽油相较之下高达八十倍的环烷酸，甘油混合液——火焰魔人等于是拥有个人意志的火焰发射器。
“慢了0.25秒！”
托雷士将正前方飞来的火药弹正确无比的用枪加以击落，然后猛然往前突进。火焰的本体是固态汽油，不会马上消失。也就是说只要时间一长，四周就会化为一片火墙挡住去路，情况愈显不利。速战速决可说是正确的判断。
相对于长袍飞舞、往前迫近的神父，火焰对岸的吸血鬼则抛出了第三发。同时向天花板的方向跳跃。不过在这个时候，托雷士的身躯也朝着地面一沉。一边成仰角在石板上面滑动，一边瞄准头顶飞跃的身影，击出了枪林弹雨。弹痕陆续穿透天花板，疾走的吸血鬼眼看就要被枪弹的利牙所击中。
可是——
或许是最后的挣扎，怪物的手动作加大的投出了火焰。虽然使上吸血鬼的怪力，速度却还是比不上枪弹。原本应该是仍有余裕得以还击——如果火球的目标是托雷士，结果确实如此。
但是，在火焰及枪林弹雨之中发出悲鸣的却是紧贴墙壁、无法逃离的少女。正对着她的面颊，猛烈燃烧的油脂硬块呼啸而来。
“！”
修女的悲鸣夹杂着刺耳的枪声，火球应声爆炸。飞散的火焰碎片跌落到地面，再次凶猛的燃烧了起来。除了有细微的火星烧到裙子，艾丝缇整个人是毫发无伤。不过少女喉间却发出撕裂般的尖叫。
“危危险啊，托雷士神父！”
就在枪口离开敌方的片刻，一道闪光从神父的头顶垂直落下。
艾丝缇清楚看见托雷士脸孔被染成青白色的瞬间。人偶的端正面孔被火焰所包围。
“……”
火焰延烧过机械化步兵的脸颊上半部。不过脸部在耐沖击/难燃性高分子素材的人工皮肤保护之下，并未出现可见的伤痕。严重损害是集中在唯一没有覆盖人工皮肤的地点——雷射瞄准器上。
“托雷士神父，上上面！”
贴附在天花板上的吸血鬼朝着失去视力的神父跳了下来。手上闪动着足足有短剑长度的勾爪。
“呜！”
艾丝缇的身体无意识的移动。身子朝着侧边飞跃而出，挡住了位于一旁的神父。艾丝缇并没想过这样到底可以争取多少时间。不过对方既然是身经百战的“神枪手”，在自己被大卸八快的短暂时间内，或许还来得及逃亡
“！”
少女无意识的叫着某个名字。
（完了我会死。我会被杀）
会是哪边被刺中呢？是脖子？还是心脏？希望不要刺在脸上
艾丝缇用出乎意料的冷静想着这些事情，一边等候剧痛的来临。火焰烧得头发好烫——不过等了又等，痛楚却似乎没有要降临的意思。
“？”
视野颤巍巍的伸展开来，映现出在火焰中往后倒退的一抹暗影。钩爪连根折断、古铜色的眸子里燃烧着愤怒，是那个吸血鬼。
“请你离他们两个人远点好吗？火焰魔人。”
冒着硝烟的旧式左轮**枪口还对着吸血鬼，立在门口的人影正用单手推了推眼镜。煤油灯的光芒在银色发丝上方拢上一层薄雾。
“亚、亚伯神父！”
“似乎勉强赶上了你没事吧，艾丝缇？”
将宛若冬日湖面的眸子落在少女身上的，是修士服在风中翻飞、个头修长的神父。艾丝缇努力撑持在安心之后逐渐转为模糊的意识，然后提出报告。
“我、我没事！不过托雷士神父托雷士神父为了保护我”
“请你冷静。他不要紧噢，那边那位麻烦你不要动。”
警告是针对正朝着内侧墙壁逐步往后退的吸血鬼。
“再动我就真的开枪了。我现在心情有点恶劣。”
“……”
不过对方完全无视于他的警告。只见吸血鬼的宽松袖口陡地一翻，里面所藏的拳头大小的圆盘就从身后丢了过来。
“啧！”
正如之前所预告的，旧式左轮枪发出了咆哮圆盘在空中碎裂——不过紧随而至的却是眩目的白光、以及奔腾而来震耳欲聋的爆炸声。
“！”
爆炸声几乎要穿破耳膜。亚伯在涌近的暴风中使力站稳脚步、艾丝缇护着托雷士的身躯把脸伏低，就在这个时候，吸血鬼迅速转过身去。前面是裂开一个大洞的墙壁。
“糟、糟了——”
“闪开，奈特罗德神父。”
平板的声音从地面传来。
托雷士虽然失去视觉、倒卧在地，受伤的枪却仿佛自己有生命似的动了起来。狙击点对准着奔向壁面洞穴地吸血鬼。视觉应该已经完全丧失，想必只能藉由听觉瞄准器来进行瞄准。不过在火海一片的室内战域，要从空气震动来算出对手的位置，条件还是过于严苛。
“……”
针对热搅拌所造成的误差加以计算、补正所需的微秒单位时间，便是掌握狙击成败的关键。子弹穿透残像、擦过实体射入了虚空。在那个时候，细长身影已经跃入黑暗。
“唔！不行，被他给溜了！”
艾丝缇耳边听着亚伯趋身前往洞穴方向之后发出的惋惜声，一边抱起杀人人偶。
“你、你还好吗？托雷士神父奈特罗德神父，请你叫人来灭火！我要把托雷士神父移到安全的场所！”
“不必。”
盲眼的人偶把艾丝缇前来搀扶的手指甩开，然后站了起来。
“艾丝缇修女，请你进行灭火的安排。奈特罗德神父去追那个吸血鬼。”
“可是，托雷士神父，你的伤”
“没有问题。”
更换弹夹的动作找不到一丝破绽。托雷士冷淡的甩头。
“我要马上回到晚宴会场。这么强力的吸血鬼，特地潜入警戒森严的大使馆，不会只为了杀死一名电脑工程师。”
“你的意思是不会吧？！”
“没错。”
舔舐墙壁的火焰，在用平板声音答话的神父脸上落下魔王似的影子。
“如果说到目标，目前身在本大使馆的VIP——米兰公爵会有危险。”
III
“暗杀？”
卡特琳娜从细框眼镜底部，朝着映在银幕上的男子瞥了一眼。剃刀色眸子和在宴席之间所见的截然不同，闪现着刚硬的光芒。
“潜伏在迦太基市内的吸血鬼，可能是企图将我杀害——哥哥所说的是这个意思？”
“不单单是“可能性”而已，卡特琳娜。”
在嵌入寝室壁面的荧幕中，弗兰契斯柯迪梅帝奇枢机主教用语重心长的男中音提出警告。执掌教廷境内治安的男子相貌精悍，脸上找不到一点开玩笑的意思。
““有一群吸血鬼，正以出访途中的枢机主教作为目标”——情报来源尚未明朗，不过根据教义部的调查，这份报告相当具有可信度。至于出访途中的枢机主教，要说位阶最高的，就是身为国务卿，陛下的异母长姐卡特琳娜——也就是你了。”
“原来如此。”
喉咙好痛。轻咳几声之后，卡特琳娜把手伸向摆在茶几上的茶壶。她将加有薄荷的绿茶注入杯中，迅速的展开思考。
弗兰契斯柯和卡特琳娜——现任教皇亚历山大的异母兄姐遵循教廷基本政策，在台面下进行激烈的政争，这点已是众所周知的事实。
执掌教廷外交的卡特琳娜是重视世俗协调的稳健派，掌握内中的弗兰契斯柯则是认定教会权威重于一切的强硬派。就连这次卡特琳娜前往迦太基进行访问，弗兰契斯柯及其追随者同样质疑这是一种懦弱外交。会捏造恐怖情报，企图加以妨害也并非不可能。
“迦太基距离“帝国”很近，是那些家伙活动频繁的区域。知道你前往访问，那些怪物很可能会采取某些行动。”
这边的影响并不会传往另外一方，难不成他是嗅到了妹妹的疑惑？身材魁梧的大汉用严肃的表情继续说道：
“陛下同样挂心你的安慰。闲话休提。你还是取消访问，即刻回国吧。”
“你的忠告我很感激，哥哥。”
绿茶杯中的薄荷及松子正往上浮动，卡特琳娜慎重其事的捡选着措辞。
“不过相当遗憾，我恐怕不能照办。在一般诸侯正对我们抱持无畏警戒心的这个时期，我要是匆忙回国我的意思你应该懂吧？”
“这样会引起骚动。但是话说回来，你要是在那里被吸血鬼杀害，我们的面子又该往哪儿摆？倒是信众若是嚷着想要报仇，我可不会出面阻止。”
“……”
卡特琳娜降下巴顶在拢合的指尖上，陷入了思考。哥哥所说的确实也有道理。但是取消行程也不是办法——既然如此，那该怎么处理？
“两位请稍待一会——我有个主意。”
兄妹之间已然持续着难堪的静默，这时第三者的声音冒了出来。
“嗨，宝贝——。你看起来气色不错。”
“噢，是你啊，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜瞬间直了直身子，但在瞥见荧幕一角所显现的男子脸孔之后，突然转为头痛的表情。明亮的双眼皮加上对神职人员来说有欠庄重的长发，就是这年轻人所带给人的印象——宣传部长安东尼奥波吉亚枢机主教，正在荧幕里亲热的挥着一只手。
“迦太基那边怎么样啊？卡特琳娜？噢，我担心你会不会热到晕倒，结果晚上都没办法好好睡觉。你人不在罗马，这里简直就跟空房子一样。哎呀，连灭绝地带都比这里要有意思的多——”
“你到底有什么事，波吉亚枢机主教？”
看到年轻人油嘴滑舌的说个不停，弗兰契斯柯一脸厌烦的打断了他的话。之所以没把他狠狠赶走，想必是对他那身为西班牙大贵族、在圣界拥有广阔人脉的波吉亚家族声望有所忌惮吧。只见他绷着面孔，脸上浮现难的一见的退让神色。
“其实这次的暗杀计划，最先察觉的人就是他好了，波吉亚枢机主教，你有什么看法？”
“警备需要加强。”
身为宣传部长、负责主导教廷宣传活动以及媒体策略的轻薄才子，用仿佛决定晚餐菜单似的轻松语调提出建议。
“总而言之，弗兰契斯柯大人担懮的，是卡特琳娜的人身安危。会请你回来，也是因为大使馆的警备水准叫人难以放心，是不是？”
“是啊，说的没错。”
“但是话说回来，人都已经到了，突然说要回来，迦太基政府总是会不高兴。你说是不是啊，宝贝？”
“嗯，是的。”
兄妹俩一脸疲惫的点头，年轻人朝着他们微笑示意，然后用轻松到几近若无其事的口气说道：
“那解决方法就很清楚啦！只要从罗马调派人手，提供万全的警备不就得了。”
“请稍待一会，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜轻咳一声，然后问道：
“你说要调派人手，但是国务院目前并无可供作为护卫的人员。”
从波吉亚嘴里吐出的，却是叫人意外的专有名词。
“异端审问局。”
荧幕对面的年轻人，用小孩子想出一个与众不同坏点子似的神情，露出了微笑。
“把梅帝奇枢机主教的那些收下派到迦太基，让他们充当护卫。这么一来，不但用不着国务院拨出人手，也能加强警戒体制吧？”
“异端审问局将异端审问官调来迦太基？”
异端审问官——卡特琳娜提及这名词的声音微微上扬。
他们具备超人的战斗力、有顶级的失落科技兵器加以武装，是凭藉个人力量，便足以和名副其实拥有怪物之力的吸血鬼互相抗衡的少数存在。
在“大灾难”之后，与吸血鬼展开作战的黑暗时代，教廷将战力、信心较为出色的神职人员训练成与吸血鬼战斗的专家，据说就是异端审问官的来源，直到数百年前，吸血鬼被逐出人类生活圈之后，他们转而对付异端人物或是恐怖分子，所有教会反对势力全部变成了敌人，他们也名副其实变成教会的爪牙。的确，若是考量对吸血鬼、防恐作战的专业度，以他们的能力正足以胜任本次任务。
是的，如果只问能力的话——
“恩这个点子不错。卡特琳娜，你的意见如何？”
“这个嘛”
坦白讲，卡特琳娜对这个提案并不是很中意。并非为了什么势力范围的缘故。她所在意的是异端审问官——这些人的恶劣评价。
长年以来作为教廷的御用战斗人员，他们原本就只对神与教会宣誓效忠。于是只要有人稍与教义不合，马上就被视为罪恶、加以纠弹，就算对方是安全无害的妇孺，同样立即将之间灭并以此为傲。在近一世纪中，光是毁在他们手里的城市或乡镇，就有十到二十座之多。
如此危险的一群人，把他们叫来真的妥当？万一演变成他们在迦太基开始暴动的状况，到时一般诸侯对教廷的警戒心不就要越演越烈？
“多谢你的费心，哥哥，不过我想还是——”
“派遣异端审问官，其实还有另一个好处。”
卡特琳娜正打算委婉加以拒绝，话头却被年轻人的声音给打断。
“其实最近外面盛传和你有关的恶质谣言，你知不知道？”
“什么谣言？”
卡特琳娜一脸讶异的转头，弗兰契斯柯则用近乎不自然的口气迅速说道：
“不过是个空穴来风的传闻。说什么身为教廷权威、陛下大姐的国务卿卡特琳娜丝佛札，企图和帝国——那个可厌的怪物勾结’之类无凭无据的话。”
“什么？！”
卡特琳娜从来不曾像这一刻般，对影像不会传到另一头感到如此感谢。此刻的她顾不得杯中翻倒的绿茶正在桌面慢慢扩散开来，只能拼命调整呼吸。
“说说我和帝国’——也就是吸血鬼们有勾结？”“在”大灾难“之后几乎占据了人类生活圈东半部的”帝国“——真人类帝国是在这个时代，唯一且最大的非人类种族国家。
这个国家由众多吸血鬼及君临他们的皇帝所率领，拥有富饶的国土与为数不少的旧时代强大科技，潜藏的国力据说连教廷都难与之匹敌。对“大灾难”之后展开复兴之路的人类而言，帝国的存在可说是最后的威胁，对身为人类盟主的教廷来说，则是最大的敌人。
贵为枢机主教，却偏偏沾上与这等人通敌的嫌疑，难免令人愤慨——不过在这个时候，让卡特琳娜脸色发白的却不是愤怒。
“这实在不是什么愉快的话题。”
卡特琳娜一边拨着垂到脸上的金发，一边故意发着牢骚。在这个时候，适才的沖击已经被强韧的精神力所克服。不过她微颤的双手正紧紧握着拳头，这件事则是秘密。
“真受不了，这种谣言到底是从哪里传出来的。有损我的名誉。”
“要说谣言，这谣言未免也太牵强了。什么人不传，偏偏传个枢机主教、同时还是陛下血亲的人，说你和吸血鬼勾“而且还说你这次前往迦太基访问，”是为了和“帝国”使者会面而做的特别安排，简直是胡说八道。”
不知是否察觉了妹妹心里的动摇，弗兰契斯柯用不同于平日的和蔼口吻叹道：
“算了，不过是以讹传讹罢了啊，不过你可以放心。我已经在着手调查谣言的出处。等我找到了，我会把他关进圣天使城的地牢。”
“不过呢，两位。要堵悠悠之口可是很不容易。所以咱们回到刚才的话题。”
或许是被传递在兄妹之间的动人情感撼动了心灵，波吉亚一边感触良多的用手帕按着眼角，一边插嘴说道：
“这回卡特琳娜出访迦太基期间，要是有异端审问官随侍在侧，就能化解无谓的传闻。既然要和“帝国”的使者会面，总不可能还特地把异端审问官带在身边吧？结果就证明传闻只是恶意的谣言——就是这样。”
“原来如此，我了解了。”
适才的动摇，在卡特琳娜脸上已经找不到些微痕迹。美女用着和平日无异的甜美音调出言致谢。
“两位的盛情，我就恭敬不如从命到我回国为止，这段期间之内的大使馆警备作业，就委托异端审问局来负责。”
“交给我来办。我会马上分配，这个嘛，我想三天之后就能派遣到你那里。”
弗兰契斯柯拍胸脯保证，眼中有着暗自欣喜的神色。卡特琳娜一边幻想着把手伸向荧幕对面挖出那双眼珠子，一边温婉的微笑着。
“那就有劳哥哥安排对了，我也该告退了，可以吗？身为主人，总不能老是在晚宴上缺席。”
“噢，今晚你就好好享受吧。不过在异端审问官到达之前，警备方面可不要懈怠。”
“我会伸长了脖子等你回来哟，卡特琳娜。拜了（大心符号~）”
直到男子们的身影从画面上消失，卡特琳娜还是没有起身。陷入思考的她动也不动。在窗口倾泻而入的月光下，那身影看起来宛若精致的雕刻，许久许久，她才想起什么似的，抬起手指在耳饰上面弹了一下。
“刚才的事你有什么看法，凯特修女？”
“我想首先必须找出谣言的来源。”
室内除了卡特琳娜之外空无一人。沉静的女声是来自于他所佩戴的耳饰。
“我在猜测，或许有谁在国务院内部和他们互通声息。当然也有可能是梅帝奇枢机主教对此事一无所知，只是想藉此来套出某些秘密。”
“是有这个可能。哎，这会访问的目的和他们的怀疑确实想去不远，不过若是要和帝国’搭上线如此容易，我又何必那么辛苦！”
修长的双腿在圣袍下换了个位置，卡特琳娜气势凌人的继续说道。
“卡特琳娜丝佛札和帝国’私下勾结。”
这样恶质的谣言，在某种意义上，其实完全正确。
为了确保和“帝国”之间的外交管道——卡特琳娜从好几年前便在暗中展开某种尝试。
在可怕的“大灾难”过了千年之后。企图与自黑暗时代彼方争逐而来的人类之敌吸血鬼大本营建立交涉管道，亦即意味着她的行为只要走错一步，马上就会招来身败名裂的后果。若是处理不当，更有发展成撼动教廷一大丑闻的危险。卡特琳娜尽管心知肚明，却还是甘冒风险，实在是有不得已的理由。
到目前为止，这椿赌注算是逃过了毁灭性的失败，不过和赔上的风险相比，所得到的收益终究还是不成比例。在犯罪者的跨境问题，与逃亡者保护方面所作的现场交流经验虽然不胜枚举，但与帝国中枢——也就是有皇帝之名的吸血鬼最高领导者直接接触却尚未达成。甚至连想直接与对方接触的意图是否得到转达，都还尚未明朗化。
到头来，也不晓得对方到底知不知道科特林娜的意愿。是分明知道却保持沉默，还是——
“不过对我而言，比较在意的反而是有人企图暗杀卡特琳娜大人的情报。”
来自耳环的警告，将美女陷入沉思的思绪拉回现实层面。
“梅帝奇枢机主教说得没错，在这种穷乡僻壤，警察和军队都派不上用场。请务必小心，卡特琳娜大人。”
“噢，那个问题就交给几天之后抵达的异端审问官去烦恼我比较担心的反而是他们会不会反应过度。”
卡特琳娜无力的笑了笑，然后站起身来。晚宴似乎正热闹。窗外夜风传来喧哗的声音。美女一边梳着金色卷发，一边垂下纤细的眉睫。
“随便他了。反正派出警卫的人是他。要是遇到什么样的不测，还可以反过来向他抱怨对了，亚伯神父还在晚宴会场吗？我有点话想跟他说。”
“噢，请稍待一会。我在搜寻晚宴会场的监视器不，会场那边没看到人。艾丝缇修女也不在，两个人不晓得移动到哪里去了？”
“艾丝缇修女？”
“是的，艾丝缇布兰雪修女——就是在半年前编入的修女呀。”
上司询问的声调软中带硬，凯特修女则给了一般性的回答。
“她是相当优秀的人才。训练所的考核成绩不知道您过目了没有，所有课程几乎都拿到第一名。一般教养、防身术、情报分析、语言学而且小小年纪就能担任游击队队长，在集团统御力方面真是叫人刮目相看。”
“我知道。刚才在下面有遇到亚伯神父对她似乎颇为关照。转职罗马正是经由他的推荐，指定任务支援人员的也是神父自己。”
“我想是基于同情吧。要怎么说呢，那孩子实在是“可怜了。”
听凯特的语气，似乎对她也相当同情。
“根据伊什特万所留下的纪录，母亲不详。父亲是名为爱德华布兰雪的男子——从名字看来应该是阿尔比恩的骑士阶级——不过却把婴儿送给圣马提亚斯教会去抚养。而且这位父亲在将女儿寄养之后，就毫无责任的失去音讯。更惨的是，那座教会在之前还发生那样的事，才十七岁就落得孤苦无依。亚伯会同情她我也可以理解——”
“我在家人被杀的时候，才十四岁。”
卡特琳娜打断了部署的报告，声音还是一贯的温和。只是不晓得为什么，话语里头却带有某种一触即发的尖锐？枢机主教一边用指尖拨弄金色的卷发，一边用温柔而直接的态度对凯特修女的同情心做出提醒。
“能力的评价和个人遭遇无关。她很优秀，这点我也认同。不过毕竟还是个孩子最好不要过度期待，凯特修女。”
“是是的，真是非常抱歉。”
耳环里的声音似乎为气势所压，陷入了沉默。上司对艾丝缇莫名冷漠的态度，想必让她感到意外。这个新人的才华如此出色。依照卡特琳娜平日喜欢延揽人才的为人来看，应该是会中意才对——
“欸，那是什么？”
上死难得语中带刺的反应让凯特垂下了头，就在这个时候，耳边传来疑问的声音。
“有什么事吗？卡特琳娜大人？”
“那个方向似乎正在冒烟难道有火灾？”
这么说来，刚刚从下面传来的并不是晚宴会场的喧闹。在中庭以及回廊所“错的似乎也是迫切的叫声。
“抱歉打扰您，阁下。”
有人在敲寝室的门，从们对面传来复数女子的声音。是服侍枢机主教的修女们。
“不知道什么缘故，官内发生了火灾为了安全起见，大使请您做好移架的准备，可以吗？”
“知道了。我现在开门。稍等一会哎呀，这个夜晚还真不平静。”
卡特琳娜终于不耐烦的叹了口气，把手伸向门的暗锁，准备让修女们进门——
“不准动。”
手腕却被侧面伸出的一只小手给抓住。
“不要大声嚷嚷——你敢叫我就杀了你。”
刻意压低的声音在耳畔低语，这时卡特琳娜的手腕已经完全无法动弹。
握住她手腕的手指细得像铁丝一样。看不出有什么力量。可是仿佛骨骼碎裂般的剧痛，却让卡特琳娜不得不咬紧了唇拼命忍耐。
这简直是超乎人类的力量不对，超乎人类？！
“你、你是？！”
卡特琳娜急出一脸香汉，然后转头问道。
首先映入眼帘的，是室内照明柔和且朦胧的光。伫立在光源下方的是披着游牧风味民族服装的一抹人影。头巾下方的面孔被月光阴影罩住了看不见，不过个子相当矮小。如果是人类，大概也只是十三、四岁的孩子——是啊，如果是人类的话。
“你你是什么人？”
“我说过了，不准动，短生种。还是我的话你听不懂？”
“次月”由云间探出歪斜的面庞，将月光送进了室内。眼前所浮现的是玲珑白皙的面孔、还有从薄唇间所透出的利牙光辉。卡特琳娜圆睁着细框眼镜下的眼睛。
“吸吸血鬼？！”
“你说我是吸血鬼’？”“那张叫人分不清是清雅少女、还是秀丽少年的中性脸孔，在瞬间爆发激烈的怒气。仿佛在磨光的红铜中撒上了金粉、配色神奇的眸子恶狠狠的眯成了细线。
“无礼的短生种！你这卑贱的猴子，居然把前来传达圣旨的我当成怪物！”
“？！”
吸血鬼正结结巴巴的用罗马官方用语发出怒吼，确实相当恐怖。不过卡特琳娜正想孤注一掷朝着门外求助的嘴唇突然止住动作，却不是为了恐惧。
“圣旨’是什么意思？！”
卡特琳娜用灰色眸子，回视着少年依旧为了心情不悦而扭曲的美丽面容。在这个时候，死亡的恐惧早已不知所踪。如果眼前的人便是情报里所提及的刺客，自己早就没命了。重要的是——
“你是不是提到圣旨’？！难道你是这家伙，不，你是皇帝’的——”
眼前的墙壁喷出火焰，是在卡特琳娜颤抖着嘴唇开口的那个瞬间。
火焰——从墙壁另一端被击出的直径十三厘米银质子弹擦过她的鼻尖，接着贯穿了紧握住她手腕的吸血鬼的肩。
“呜！”
少年发出悲鸣，手像被弹开似的离开了卡特琳娜的手腕。人影步履蹒跚的直往后退，从他身边擦略而过的是片刻不停，从墙壁对面飞射而来的弹雨。
“（德语）你、你这短生种！！”
“慢、慢着！请稍等！你是——”
就在卡特琳娜伸出手的那一刹那，少年的身影仿佛瞬间移动似的移向了月光照耀的窗边。然后用充满憎恨的眼神回瞪着卡特琳娜。
“短生种就是短生种还有教廷也是不可信任！”
就在几乎同一时刻，门朝着室内方向被踢开了。随着爆炸声在裂开的门前出现的是修士服带有焦痕、狼狈不堪的小个子神父。
“常驻战术思考由索敌攻击改写为歼灭战模式——清除开始。”
已空的弹匣从神父的M13上面掉落。就在袖口飞出的新弹匣滑入枪托的那一瞬间，少年把脚跨上窗台发出了怒吼。
“已经别无选择了！既然如此，你们这些愚蠢的猴子只有服从与送死——两种选择！”
“等等托雷士神父，不要开枪！”
卡特琳娜的制止就只差了那么一秒。刻着死亡之印的银色弹丸被击出的刹那，少年朝着虚空纵身一跃。就在错身而过的死神群中，一抹白影没入了黑夜。
“失去目标。受理中止攻击命令——请提出损害评估报告，米兰公爵。”
手指离开枪托的猎犬声音，这时并无法进到卡特琳娜耳中。只见她用半恍惚的神情走进窗边，俯视吞噬了美丽魔物的黑夜。“火灾加上突如其来的枪声，带来了蜂窝被戳刺般的骚动。回廊上吵嚷不已的名门淑女们。小小的爱情冒险被迫中断、从中廷往外爬的男女——正在那里指挥职员努力灭火的则是之前提到过的新人修女。
不过卡特琳娜对这一切似乎视而不见，只顾凝望着夜色。
“前来传递圣旨”
“你们这些愚蠢的猴子只有服从与送死——两种选择！”
“那是不，他该不会是”
迦太基的街道，静静没入在夜色的对岸。
因为教廷大使馆的火灾，前来看热闹的行人全都一哄而散。
也正因为这样，那末端正的影子落在市场后方、路面暗处的时候，目击者只有往收集残羹的篮子种寻觅迟来晚餐的一群野猫。
“可恶！野蛮的短生种！”
在蓬乱的金发下方，朱红色的嘴唇仿佛快要滴出愤怒的毒液。纤细的手指按压着肩膀，滴落的红色液体在夜色之中更显鲜艳。
“卑贱的狂热分子！若是没有陛下的赦命，我就把他们全给杀了可恶！”
“——以恩。”
在破口大骂、污言秽语的话声中被丢掷而来的是个平稳的男高音。金发少年一惊之后回头，认出站在那里的人影之后，表情转为缓和。
“拉杜，是你啊别吓我。我还以为是追兵。”
“抱歉。你回来的太晚了，我有点担心。”
另一个身影——是有着颜色近乎黑色的蓝发的年轻人。年纪大约在二十五岁上下。这位的穿着也是游牧民族风格，不过看那夜色之中尤显白皙的脸孔，谁也知道那并不是他的真正身份。那带着一丝朦胧的美貌，让他和少年看起来就像兄弟般的相似，也是两人家族有世代结合的复杂姻亲关系证明。
“好了，结果怎样？和那些短生中有顺利见到面吗？以恩！你受伤了？！”
望着搭上肩膀的手，少年的脸呈现微微的扭曲。
“好痛！杜拉，不好意思，麻烦你再小声一点我中的是银弹。愚蠢的短生种，问也不问就直接开枪。”
“银弹？”
名为杜拉的青年脸上一沉。然后迅速把出腰间的短刀，割开金发少年的衣服。望着肌肉单薄、线条平整的肩膀上面迸现的暗红色枪伤，扬起了细眉。
“好严重你可以忍耐一下？伙伴？”
“恩，你动手吧。”
金发少年用苍白的面庞点头，然后闭上了眼睛。蓝发青年一边望着他那轻拂眼睑、卷度柔和的卷发，一边在伤口上面移动着短刀——
“——我要动手了。”
短刀用无比流畅的手法滑入了白皙的肩头。
子弹的位置深可见骨。不过刀尖只花了不到一秒的时间，就明快的挑出了子弹。鲜血在白色的肌肤上面画出优美图案的瞬间，变形的银块就已发出清脆声响跌落在石板路上。
“还是先回馆吧，以恩。”
一边从承受剧痛却不吭一声的少年伤口中吸出遭到污染的血液，年轻人一边沉稳的提出建议。
“先仔细处理这个伤口，然后再慢慢考虑。看是要再度沟通——还是杀了他们。”