四、针对女仆的陷阱
四针对女仆的陷阱
想要茂原贵子不来，绝对不是件简单的事。
自从再次造访佐仓家以来，她几乎天天现身。如果她只是个不请自来挖订单的业务员，早就被东金撵回去了。但茂原一氏位居男爵，她又是当家真琴的未婚妻，不仅挡不住她，就连真琴也得主动出来陪客。
贵子完全不考量披星戴月地工作的真琴作息时间，无论是一大早、晚餐前还是下午茶时间，总是毫无通知说来就来。
虽然真琴并未表明心中的不满，但这很明显地造成了他的困扰。若是万分之一、甚至亿万分之一，哦不，计算这种可能性应该只是空谈，但纵使真琴确实对这位未婚妻动了真情，这样老是妨碍工作进度的无约到访，依然不可能受欢迎。
所以吉朗决意要黏在真琴身边，极尽可能用最自然的理由打扰，不让那两人独处。
问题在于时间。
吉朗这笨手笨脚的新任女仆，能力根本比不上吉香。就算日益进步，但要赶在真琴起床前完成书房的打扫仍是心有余而力不足，而尽管他的职务是照顾真琴生活起居，但由于人手不足，还是得帮忙分担其他家事。因此，工作一拖再拖的结果，吉朗渐渐被庞大的工作量压得喘不过气，未完成的工作赤字不断累积。
即使如此，也不能偷懒打混。
“窗户还是应该白天擦才对……”
吉朗正在拭除窗上的污斑，擦得玻璃喀叽作响。为了常透过这扇窗向外远眺的真琴，非擦得更加光亮洁净不可。但是现在时间零时三十分，正值午夜，窗外只有无垠的黑暗。
要是开灯的话就会被外头发现，所以吉朗只能一手拿着从储藏室翻出来的手电筒，在一片漆黑之中汗流浃背地擦着窗户。
“哎呀……框也要仔细擦干净才行。”
话说会挑这窗棂毛病的大概只有虐待媳妇的婆婆而已，不过吉朗的主人对诸如此类的小地方也特别注重。
“实在很难相信那样的人会是另一个麻琴……”
不仅是性别，就连发长身高都不同，不过五官的确有麻琴的神韵在。
因此，这副模样给了吉朗有着两人个性相近的错觉。甚至实际开始女仆的工作之后，不管千寻嘱咐过什么，都以为自己的主人对女仆总是既和蔼又温柔。
位居女仆长的千寻，给少爷下了个“严以律己”的评价，正因如此，少爷对身边的一切也绝不马虎。
特别是这几个月来，立场转变成佐仓家当家以及随之而来的责任，一起落在真琴肩头上，让真琴责备女仆时的口吻也越来越冰冷严厉。
而吉朗也确实在初遇真琴之际，感受到他给人的压迫感，但真琴毕竟是麻琴的化身，本质上应是个亲切友善的人才是。
然而在开始上工之后，吉朗才发现千寻所言不假，对真琴抱有如此幻想的自己，实在是太天真了。而且就算有千寻这位女仆长，真琴还是经常亲自巡视监督各个女仆作业是否确实。
尽管真琴近日碍于业务繁重，无法全盘掌握女仆们的工作情形，但总是在真琴身边打转的吉朗，却难逃其法眼。就连窗边的一丝灰尘、地上的一滴水渍，都无所遁形。
所以，要是敢有半分懈怠，被骂个狗血淋头也是在所难免的。
那要怎么在真琴起床之前将书房扫完呢？
“果然还是得在起床前完成对吧。”
由真琴大约在晚上十一点就寝，熟睡大约要一个小时算来，吉朗在十二点钟过后，偷偷摸进了书房。上床之前将最耗时的窗户擦完的话，剩下的地板、书桌、沙发的扫除工作应该能赶在时间内结束。
吉朗牺牲睡眠时间，都是为了让贵子远离真琴，这也是他唯一能为麻琴做的，所以一点也不觉得苦。
“才怪……还是很辛苦。不过……这个身体真不是盖的。”
吉朗对做不惯的工作深感疲惫，原以为早上一定爬不起来，然而一到起床时间双眼却自动睁开。就算从早到晚忙个不停，有时甚至连饭都没空吃，还是一定能在凌晨四点准时起床。
吉朗每次入手新的恋爱游戏就会开夜车，搞得隔天早上爬不起来，迟到对他来说已经是家常便饭，相比之下这身体的生活也太精实了，实在很难想像是吉朗的化身。
“应该不只是爱工作而已吧？”
就像吉朗对麻琴一样，也许吉香为了自己的心上人，哪怕是粉身碎骨也在所不惜。
“谁在里面！！”
“哇啊！！”
“这声音……是吉香吗……？”
同时啪擦一声，房间内顿时灯火通明。只见真琴站在门口，睡衣外披了件袍子，手上提了盏小油灯。
“真琴、少爷……”
“你在这里做什么？”
“做什么……这个……”
脚边摆了个半满的水桶，手握抹布，窗子擦到一半的吉朗，此时想躲也躲不了，只能缩起身子，准备挨刮。
然而，真琴沉默片刻，轻轻叹了口气，拿起抹布丢进水桶里，一点也没有要骂人的样子。
“已经到了家里的休息时间了，要擦窗户的话明早再擦吧。”
“啊、这个……非常抱歉！”
“明天也要早起，好好休息吧。”
真琴在书桌旁就座，从文件匣里抽出几张文件。
“那真琴少爷……”
“我突然想起还有几份文件还没盖核印，很快就回寝室了，放心吧。”
吉朗虽有些犹豫，还是提起水桶快步走出书房。毕竟吉朗现在是个名叫吉香的女仆，主人的命令是绝对的。
“吉香。”
“是的？”
才准备关上门，就听到真琴叫她的名字。他从文件里抬起头来，直直注视着吉香。
一瞬间，真琴有种嘴唇微张欲言又止的样子，但是他终究什么也没说，只是用眼神示意吉朗快离开房间，最后目光又回到文件上。
吉朗鞠了个躬便走出房门。最后真琴那表情令人在意，但吉朗并不了解个中含意。
将抹布及水桶清洗干净之后，吉朗离开储藏室，书房的门缝底下仍漏出些微光芒。
还以为减睡作战失败，会就此身陷无止境的女仆工作中动弹不得。没想到吉朗对自己的职务越来越熟练，无论是工作外的人际关系，还是对这个家、这个世界的了解都渐入佳境，压力也因此减少许多。
随着紧张与不安远去，吉朗更能全心全力投入工作，渐渐发觉自己过去白费了多少力气。而对各项步骤的轻重缓急日益熟谙，让他终于能够在真琴起身之前确实完成书房的打扫工作。
到能顺利应付工作为止花了一周，这时间不知该说是长还是短，千寻揶揄这是“爱情的力量”。确实，不能说全无关联。要阻止贵子必要的就是时间，既然不允许削减自己的睡眠及用餐时间，就必须尽快将工作结束，才生得出时间。
当然，除了照顾真琴之外，宅邸里还有其他的事要忙，好不容易挤出来的时间也很容易化为乌有。尽管如此，吉朗也在掌握工作与生活的步调同时，成功抓住了干扰贵子的时机。
“打扰了。”
吉朗在获得准许后打开房门，粗鲁地放下杯子的声音随之而来。但吉朗不予理睬，站到在沙发上坐着的真琴身边。
“有事吗？”
“有公司里的人打电话来书房。”
“从公司打来的？什么名字？”
“是野荣先生，好像有什么急事想联络少爷。”
真琴一听这干部的名字有些错愕，点点头立刻起身。
“真琴少爷！？”
一阵歇斯底里的叫声，满怀疑问地响彻整间会客室。
“不好意思，工作上临时有事要回去一趟。”
“开什么玩笑……！我不是才刚来吗？”
“真是很对不起，恐怕我今天得就此失陪了。由纪乃，送客。”
“是。”
一旁不发一语的由纪乃看了贵子一眼，鞠了个躬。吉朗就像是要逃离那团黑色气焰般，催促着真琴离开房间。门一关上就听见“磅”的一声，想必是贵子对地板发飙的声音。
“野荣先生他怎么说？他赶不上三点的约？”
“这个嘛……内容我不是很清楚。电话在这里，请尽快。”
两人快步走在东翼的走廊上。在通往书房的最后一个转角时，真琴见吉朗突然减速，脸上浮现讶异的神情，但还是先吉朗一步冲进了书房。
“……吉香？”
“是？”
真琴不但没走到桌边，反倒是刚进门就停下了脚步。他在吉朗进门时转过身来，指着桌上的电话说：
“怎么话筒是挂上的呢？”
“话筒不挂上的话就会保持通话中的状态，这样的话，如果有其他重要的电话打进来，少爷您不就接不到了吗？”
“是这样没错……”
“那么真琴少爷，与野荣先生的会谈，就照预定约在书房可以吗？”
说到这里真琴也注意到了吉朗的用意。吐了一口气，坐上沙发。
“应该没有重打电话确认的必要了吧？会谈就照预定约在这里，野荣先生到的时候麻烦把咖啡也一起准备好。”
“了解了。”
吉朗深深地鞠了个躬，离开书房。
“那接下来……”
等野荣先生来访，还有约莫一个小时的时间。真琴原打算以野荣先生到访为由，将与贵子的会面告一段落，但是会谈时要用的文件还没准备齐全。而这点，却被吉朗给发现了。
吉朗潜进书房那一晚，真琴后来一直工作到深夜。甚至隔天、再隔天，没有一晚书房的灯不是亮着的。
恐怕两人想法是一样的——减少睡眠，换取工时。每当不知何时何日会来访的贵子现身，真琴就必须中断手边的工作来陪她，而且贵子一次至少独占真琴一个小时以上。有时她甚至在午饭前就跑来，跟真琴一起用餐，还要享受过下午茶才肯走人，像这种日子真琴就会被困个三小时以上。
为了补足这些无端被浪费掉的时间，真琴非得牺牲睡眠不可。
宅邸里人手不足的问题，只要女仆们咬紧牙关同心协力，没有什么弥补不过来的。然而，能打理公司与佐仓家家务事的，除了真琴之外别无他人，没人帮得上忙。
自己能为真琴做的，顶多只有阻挠贵子一事吧。要让贵子打退堂鼓可不轻松，不过有一次，真琴因工作上的电话暂离，等不下去的她就自个儿跑回去了。看来从不为他人设想的贵子，也没胆当着真琴的面说“为什么不丢下工作来陪我”之类的话。
因此吉朗以此为由做了个实验，没想到成果十分丰硕，不仅没让一副担心样的真琴生气，似乎还获得肯定，让吉朗喜出望外。
“八千代阿姨知道这件事，所以应该有帮我准备好咖啡吧……也请她一起帮我演戏好了，除了工作这个藉口之外，还得多想几种花样才行——”
吉朗一边咕哝着，一边上到二楼，往洗衣间出发。虽然直接穿越门厅比较省时，不过贵子可能还待在会客室，走二楼才是上策。
从二楼的回廊观察门厅，能听见些微的谈话声。一个是八千代，另一个是年轻男子的声音。应该是送食材来的送货员吧。吉朗更加仔细聆听，但仍听不见贵子那歇斯底里的吼声，大概已经回去了吧。
从西翼的楼梯下去，正对面就是洗衣间了。厨房就在前面不远，八千代他们的声音也听得更加清楚，这时由纪乃从走道一端拿着托盘走了过来。
“贵子小姐已经回去了吗？”
“是啊。说是真琴要工作，待下去也不是办法，只好回去了。”
“这样啊……”
吉朗心里高声欢笑，却摆出过意不去的表情，脸微微一沉。
“真的很抱歉。”
“不是吉香的错，咖啡我来收拾就好了。”
由纪乃轻轻举起托盘，进了厨房，送货员的音量突然跟着加大。
（啊——听说那个人……很喜欢由纪乃的样子。）
吉朗走进洗衣间，想起那位木讷青年的长相。在蔬果店打工的他负责运送佐仓家需要的新鲜蔬果，而且好像对那个如娃娃般漂亮的由纪乃很有好感，一靠近她身边就满脸通红。
“算了，也不难理解啦。”
看不出有二十岁，有点稚嫩并拥有洋娃娃般美貌的少女——虽然由纪乃不是我喜欢的类型，不过从男人的观点来看，的确很容易被那样的女性吸引。
“这个……浴巾两条、毛巾一条、浴袍一件，还有……啊、对了对了，衬衫跟袜子咧？”
吉朗从架子上取出需要的物品并堆叠起来，再一口气抱起。刚洗好的毛巾柔软蓬松，光这些叠起来就能碰到下巴了。以前会因为看不到脚而有点不安，但一想到就算没这些衣物，脚一样会被胸部遮住之后，就不怎么在意了。而且抱着这些东西让胸部位置安定不会乱跳，走起路来也不容易跌倒。
本来应该是这样的。
“……咦……！？”
吉朗才觉得踩到什么软趴趴的东西，整个人就往后倒了下去，虽然他慌张地想保持平衡却为时已晚，身体早已悬在半空中。吉朗看着头上飞舞的浴巾，等待该来的时刻到来。
“唔……呃啊！”
吉朗挤出一丝不太像女孩子的惨叫声，一屁股栽到地上去，痛得说不出话来。
“你没事…………＠＃㊣＊＄☆！！”
好像还有个说不出话的人在。吉朗一鼓作气抬起头来往声音看去，竟然是那个送货员。而且明明由纪乃不在他旁边，脸还是红得发烫。
（怎么啦？）
“内……内内……内……内……”
他看着吉朗，嘴里咿咿啊啊地不知道在念些什么。
不对，他看的并不是吉朗。
（视线还要再往下……？）
随着送货员的视线，吉朗的目光来到了自己的下半身。这一看让好不容易坐起身来的吉朗，脸瞬间变得比送货员还红。
（——————门户大开啊啊啊！！）
裙摆盖到了肚子上，吊袜带跟内裤壮丽地曝光。只见送货员的眼睛钉死在浅蓝蕾丝上，一副动弹不得的模样。
“……！”
吉朗强忍住痛拉下裙摆，狠狠瞪了送货员一眼，才让他发觉自己的失态，慌张地跑回厨房去。冲向后门的途中好像还碰掉了什么东西，惹来八千代的怒吼。
“内裤……”
女孩子的内裤被人直盯着看的羞赧、未经许可便公开吉香身体奥秘的愧疚、以及送货员盯着内裤两眼发直，自己却能理解这无可救药的可悲——数种复杂情绪在吉朗心里纠结着。
“坐在满地毛巾的走廊上感觉如何啊？”
“……千广……”
“没想到会有人踩到香蕉皮滑倒，你应该不是想搞笑吧？”
“香蕉……皮？”
从门厅走来的千寻，手上拎着一条没有黑斑的新鲜香蕉皮。话说回来，跌倒之前还真的有踩到一种软软的东西。
“虽然不怎么好笑，不过也差不多了。而且我内裤全开的状态居然被那个蔬果店送货员完全目击……”
“内裤？该不会香蕉皮是他为了这个而故意放的吧？”
“怎么可能……他应该不知道我会在洗衣间，再说他喜欢的是由纪乃啊。”
“搞不好从今以后就转换目标啰，你内裤都给他看光了。”
吉朗站起身来，瞪着只顾说风凉话的千寻。
“才不是给他看！’是被看到了！’”
“在走廊上吵什么吵啊！”
八千代从厨房探出头来，注意到千寻手上的香蕉皮，皱了皱眉头。
“那个，是你吃掉的吗？”
“不是的，这个掉在走廊上，而且只有皮而已，可怜的吉香还采到它摔了一跤。”
“哎呀呀，没受伤吧？该不会是那个送货的弄的吧，最近的年轻人真是的……”
“八千代阿姨，货里面有香蕉吗？”
“对啊，做点心要用的。刚刚发现少一根正想打电话去问呢，看来要去说个几句了。”
八千代愤然抽走千寻手上的香蕉皮，回到厨房里头去。
“这样一来，应该是送货员来过之后，香蕉皮才掉在这里的。”
“也许吧……我刚经过这里的时候，他正在和由纪乃说话，不过那时候地上应该还没有香蕉皮，那种鲜黄色在暗暗的走廊上太显眼了。”
在暗色调的木纹地板上，香蕉的黄色更显明亮，就算不特意看地板也应该会注意到才是。
“总之这里我来收拾，你先去把鞋子洗干净吧，否则还会滑倒喔。”
吉朗听从千寻的话，往自己的房间走去。的确每踩一步就有种滑滑的感觉，有点恶心。
那个香蕉皮，真的是送货员故意要让吉朗跌倒而放的吗？也不一定是针对吉朗，当时由纪乃也在厨房里，搞不好他的目标是由纪乃也不一定。
无论如何，会掉在那里绝非偶然。
在吉朗手伸进口袋想拿出钥匙的时候，发现围裙变得皱巴巴的，大概是刚才摔跤时后面被扯到了吧。
“也一起换了吧。”
一进房间，吉朗就觉得有点不对劲。
“窗帘在飘……？”
走近一看，窗子竟然是开着的。早上让房间的空气流通后应该有确实关上的窗户，现在却开着约五公分的缝隙。
“我应该不会关得这么随便吧？”
吉朗歪着头把窗户关紧并上了锁，接着往衣橱走去。先把围裙准备好就不容易忘记了。
“…………？”
衣柜里也有点古怪。
里头有个早上换装时没有的物体。
只见满柜女仆装底下，盘着一团草色条状物，不时发出沙沙声，还颤颤巍巍的爬出来。
“这里怎么会有蛇啊……？”
吉朗从蛇后颈把它抓起，只见它毫不抵抗地垂了下来，还蛮乖巧的。也许是跟神社后的森林住得近的关系，像这种蛇，吉朗在自家庭院里看过不少次。妈妈总是吓个半死，吉朗跟爸爸就负责把蛇送回森林里去。
“从窗户跑进来的吗？”
吉朗打开刚锁上的窗，有点粗鲁地把它丢了出去。看着着地的蛇一溜烟地消失在树丛里之后，吉朗重回衣橱前。他拿出围裙，在关上衣橱门时突然想到：
“蛇应该不会关门吧……？”
就算能从窗缝中进来，但从衣橱里面是关不上门的，也就是说有人放了蛇进去。
“不过刚才门是锁着的，是从窗户爬进来的吗？”
只要找个踏台，从外侧侵入并非难事。只不过特地抓了条蛇，爬进房间，还把蛇放进衣橱的用意实在令人费解。
“蛇这种动物不会掉毛也不会叫，没有毒性的话也没啥问题。而且还那么乖……啊！对了！差点忘记我现在是女生啊！”
想起妈妈的惨叫声，茅塞顿开的吉朗往膝盖拍了一下。
“原来如此，想吓唬我？可惜这招吓不倒本大爷。”
吉朗想通后，换上新围裙，擦干鞋底。野荣先生就快到了，得先请八千代准备咖啡才行。
确定窗户跟衣柜都关好之后，吉朗走出房间，伴随着锁上门的喀擦声音，才若有所思地嘀咕了一声。
“……是谁干的呢？”
＊＊＊
在两段铃声后沉寂下来的电话，又再度响起，只不过就连第一个“铃”都还没断，话筒就被接起，接电话的人小心地环顾四周。
“喂……对不起！非常抱歉！”
电话另一头传来不寻常的怒气，话筒里的怒吼在房中回荡着。就算这端一边注意周围一边小声道歉，但肯定传不进对方耳朵里。
对方大肆宣泄之后，开始询问这边的近况。
“在那之后蔬果店的送货员来过一趟，所以我把香蕉……是……她踩到香蕉皮滑倒……内裤全被看光了，真是丑态百出。有没有教养一看便知。”
才露出一点奸笑，又马上收了回去。看来最后那几句讨不了对方欢心。
“是……这作战太低俗了……请您原谅。不过……！啊、我没有要顶嘴的意思！”
即便作战成功，却因为太过低俗被对方削了一顿。不过这都是事实，没有辩解的余地。而实际上，受话人与电话另一头的人家教也确实落差太大。
“啊、是！照您的吩咐……蛇也……是。放在衣柜里，大概今晚就能听到她的惨叫了吧。”
话筒传来一阵尖锐的笑声，看来很合对方的胃口，大概是因为由自己提案的缘故。
“想必她明天一早就会吓得落荒而逃，再也不会妨碍……啊啊、抱歉，不是什么妨碍……是的我了解，是折磨纯洁的灵魂，拆散宿命的两人之地狱魔鬼的恶行’没错吧。”
电话另一端似乎对这句话有所反应，声音又高了起来。虽有些刺耳，这头却听得舒舒坦坦，不自觉地恍惚起来。甚至忘记了应对，就这样呆呆地贴着话筒，不过一听见对方的话，又突然打破沉默。
“我有在听，我有在听……！啊、是、非常抱歉！就……！”
喀锵！传来对方将话筒狠狠挂上的声音，通话切断了。
毫无人烟的客厅里，又回覆到一片寂静。
只留下那可比天籁、华美尊贵的怒吼还在受话人耳际缭绕不去。
＊＊＊
本日的干扰作战是“咖啡再上”。
就是等由纪乃上茶后，刻意将真琴的咖啡延后送到，再以选错豆子、用错杯子或是有异物跑进去等等，重新冲一壶再杀进去的作战。
贵子最恨有人打断她的话，每次都破口大骂目露凶光，却被真琴以一句“我家的女仆我自己会教”遏止下来，只好在一旁脸红脖子粗地沉默不语。而真琴每一次的掩护炮火，总会让吉朗开心不已。
今天则是在真琴喜好的黑咖啡里“不小心”添加了大量牛奶，被赶回来重新换过。八千代也乐在其中，笑呵呵地品尝那掺了牛奶的咖啡。
将重新冲好的黑咖啡乘上托盘准备回到会客室的吉朗，在路上被由纪乃叫住。
“吉香啊，你能帮我一下吗？”
“是的？要帮什么呢？”
“因为打扫庭院的人手不足，千寻她要我去帮春生的忙，不过我被贵子小姐叫住……”
由纪乃看了看会客室的门，露出苦笑。当然由纪乃也知道吉香在干扰贵子，没有说过什么。但是安抚暴怒的贵子，是负责接待，同时也是贵子所宠信的由纪乃的任务。
现在不杀进会客室的话，就等于是作战未遂。不过之前已经让贵子气得咬牙切齿了，也许今天该就此打住。
“我知道了，那这个就先交给你吧。”
“抱歉了，吉香，我也会帮你盯着的。”
由纪乃大眼一眨，走进会客室。在门敞开的瞬间，里头的真琴也往门口看了一眼，但门却立刻被无情地关上。
“……真琴少爷，抱歉啦。”
吉朗小声道了个歉，往边门走去。
次元间的差异似乎也涵盖了季节，另一边还是新绿眩目的五月，这里却是风带寒意的初秋，在庭深院广的佐仓家，大量的枯枝败叶毫不留情地落下。
集中枯叶和倾倒这两项作业就由吉朗和春生两人不断轮替，但枯叶扫了又掉，掉了再扫，没完没了。
（真琴少爷，没问题吧……）
就这样东忙西忙了快一个小时，不知道贵子回去了没。由于不能让客人看到在打扫的样子，所以也无法窥视会客室里的情况。吉朗很想赶快扫完回去真琴身边，但枯叶就是怎么扫也扫不完。
“今年的量果然很夸张！”
春生抱着空畚箕回来，看着吉朗脚边念念有词。
“夸张？”
“你看，今年不是没有请园丁吗？所以落叶量比往年还吓人……那边的洞如果满了，别忘记请东金先生来把土盖上去哟。”
再次将畚箕装满的春生，仰望着仍不停洒落枯叶的大树。
枯叶集中后会被堆到庭院角落的洞里，再盖上一层土。
这些在不久的将来，就会成为园丁要用的腐植土。只不过最重要的园丁却跟着前前代离开宅邸，现在也请不起新园丁。就算这夸张的枯叶量会产生大量的腐植土，但日后也没人使用，所以现阶段就成了一般耗时耗力的打扫工作而已。
“可以拿来烤蕃薯就好啰。”
“那就烤啊？”
“别傻了。难道你忘了三年前的烤蕃薯与三个壶’事件吗？”
“烤蕃薯与……三个壶……”
当然吉朗不可能有三年前的记忆，更别说猜得透这种暗号般名称背后的玄机了。
（烤蕃薯怎么想都跟壶扯不上关系……而且一次还三个。）
总之三年前发生了某件事导致现在禁止烤蕃薯，而且吉香涉入匪浅。
“嗯、当然是忘不掉啦……只是都过了三年……对吧？”
“嗯——没差，反正前前代也不在这里。”
看来是件让前前代大发雷霆的大事。
再说下去可能会露出马脚，吉朗想换个话题，往四周看了看。
“啊……”
视线的彼端，是吉朗日复一日用心抛光的书房窗户底下——也许是因为风向，堆积在地的枯叶有一部分被吹了过去，堆成一座小山。站在窗户旁只要不往正下方看，应该不太会注意到，不过吉朗还是想尽可能把真琴双眼所及的范围打理干净。
一想到这里，打扫就不再辛苦，也因如此，留下脏污而被真琴训斥的场面也渐渐消失了。
也因此平常的作业时间与之前相比大幅缩短，才有空间像这样帮春生的忙。
“那个……真琴少爷书房下面……”
“啊！真的耶，都堆起来了！来帮我一下。”
春生把畚箕里的枯叶倒个精光，跑向书房的窗户。吉朗将脚下的枯叶踏实后也追了过去，默默地扫了起来。
当小山堆成两座时，窗子突然喀哒作响。
“有电话。”
刺耳的电话铃声响起，盖过吉朗的低语。
虽然这宅邸外观十分气派，但还是有些年久失修的角落。像那具电话在大放厥词似地响起时，镶在窗棂里的玻璃就会喀哒喀哒地震动。
而装饰得有如艺术品的电话，也没有像吉朗的世界那样，有调整音量或是铃声的机能，只能发出吵杂的金属铃声。
几近噪音的铃声响个不停，大概真琴还在会客室吧。
“真琴少爷还没回来吗？”
春生站起身来透过窗户窥视书房内的动静。
“奇怪，少爷在耶？”
“咦？”
听见春生的话，吉朗也打直背杆窥视书房，只见真琴站在书桌前，盯着响个不停的电话看。贵子打道回府所产生的安心感已不复存在，窗后的真琴铁青着脸，吉朗见状胸中不由得一阵绞痛。
（又来了。）
最近常看到真琴那若有所思的凝重表情。先前还以为他是哪里不舒服，不过每当看他那样子吉朗心里就不好受。这胸间的急速鼓动，让吉朗发觉吉香的身体仍记得对真琴的感情，转换成文字的话就是“担心”两字。
真琴恐怕几乎不曾在佣人面前露出这种表情。双亲亡故、祖父出走，还要一肩扛下这个家以及债务，处在如此严苛状况下的真琴，一定不希望带给佣人们不安。
但他毕竟只是个十八岁的青年，像这样独处的时候，也会露出不安的神情吧，偶见此景的吉香也打从心底为与平常不同的真琴担心。
（不过……他最近也常在我面前摆出那种表情啊……）
不知是否太专注于沉思，真琴常会忘记吉朗就在他身边，让吉朗看到他忧虑的表情。这时吉朗就会刻意制造一些声响，让真琴在惊吓之余回过神来喘口气。
“不接吗？啊、原来是这样啊。”
“这样是哪样？”
“你看，最近茂原家打来的电话不是变多了吗？每天都打呢，也难怪少爷会不想接。”
“……春生，你怎么会知道这种事？”
“我没有偷听喔！只是不小心传进我的耳朵里而已。”
在这么宽广的庭院里打扫应该听不见电话的内容。不过吉朗却依然凝视着真琴。就算身为真琴的跟班，会知道电话的事，也是吉朗在走廊上贴着门板偷听到的。
此时铃声突然停止，还以为对方宣告放弃，不料真琴已拿起话筒，看来他也受不了了。
噪音好不容易才停止，没想到窗子再次震动起来。看来从话筒里面传出了更恐怖的噪音。
真琴也听不下去，脸上的表情越来越嫌恶。
“喂，虽然这样听不太清楚，不过真琴少爷的应答……你懂吧？”
在春生的劝诱之下，吉朗竖起耳朵，听见从真琴口中跑出结婚、婚约等几个词，同时就像是配套似地，还在两亲丧期中啦、还是学生啦、延期等，接二连三地出现。
“想成是要延期婚约就没问题了吧？至于对方是谁，当然是茂原家啰。”
“应该是吧。”
“不过她还真烦，你不觉得最近这三个月电话特别多吗？明明这大小姐没事就会过来了。结婚之前还得这样真是苦了少爷……啊、抱歉啦吉香。”
春生突然捂起嘴巴不再说话，尴尬地看向书房的窗户。
“咦？”
“最辛苦的当然是真琴少爷，不过你也不好受吧。你对少爷……”
心跳又加速了起来。
宅邸里每个人都知道吉香的心上人是谁。而大家都对从小就深爱着真琴，并一路随侍他上来的吉香深感同情。
从小就比任何人都还要亲近，却因为这无可撼动的身分之墙，让那份感情从未结果。
最了解这点的当然是吉香本人，她对大家的同情除了感谢，还有点难过。
所以现在这颗心才如此猛烈跳动着。
“嗯……没关系。我都了解。”
吉朗微笑，春生见状也安心地笑了。
这句是从千寻那学来的。每当有人为吉香担心的时候，她就会笑着说这句话。
好像有点逞强，却又多了些什么。
就算是自己的化身，总归还是另一个人，即使过了一段身为吉香的日子，吉朗对她的私人生活仍不甚清楚。
只知道她比自己还坚强得多了。
“啊、好像讲完电话了。”
春生这么一说，吉朗抬起头来看看书房里头。真琴一脸倦容地倒在沙发上。
“那我先去倒树叶吧。吉香你先把那边的窗户下面也扫一扫喔。”
“……抱歉，我想起来我还有事……！”
“吉香……等等、小心啦！”
吉朗把扫帚丢给春生，往厨房后门跑去。
既不能代真琴接电话，真琴也不会主动跟女仆抱怨婚事，因此无法为他排忧解闷。
吉朗现在能做的，顶多也只能为疲倦的主人泡杯红茶罢了。
为此吉朗来到厨房后门，但这扇总是敞开的门如今却上了锁。
“……奇怪？八千代阿姨——八千代阿姨开个门好吗！”
即使从轻轻叩门到重重捶打，厨房内还是没有动静。
束手无策的吉朗只好跑回边门，这里是平常女仆用的出入口，今天他也是和春生两人穿过这里来打扫庭院的。
吉朗气喘吁吁地跑到边门用力一拉，没想到这里竟然也打不开。
“……我刚刚，有锁门吗……？”
束手无策的吉朗只好回到春生身边，手上拿着扫帚的春生莫名其妙地看着吉朗说：
“你怎么啦？跑来跑去的。”
“抱歉……因为厨房后门跟边门都锁起来了……”
“咦？不会吧，是我锁的吗？抱歉啦，我这就去开。”
春生跟吉朗一起回到边门，怀疑地将钥匙插进锁里，接着脸上又是一堆问号。
“什么嘛，门不是没有锁上吗？你看。”
春生手中的门把毫无抵抗地旋转着。
“可是刚才明明……”
吉朗也上前转了转门把，果然和先前的手感不同，能够轻松地转动。
（真奇怪……只是卡住了吗……？）
门乖乖地朝着吉朗的方向靠了过来。不，这门好像乖过头似地来势汹汹，好像有人在后头装了弹簧一样。
“…………！？”
“吉香！！”
吉朗有如被春生的声音弹开似地，向后跳了一步，然而身体却跟不上这突如其来的动作，往后栽了个大跟斗。
在春生大叫后数分之一秒，大量的扫除用具声势浩大地滚落地面。
“你还好吧，吉香！？”
“嗯。大概……没事。”
其中有一项铁制工具的柄穿过两腿之间，压在吉朗裙摆上。要是刚才没退那一步的话，必定会被这铁棒来个当头棒喝。要是擦伤也就算了，但吉朗对手中这铁棒的重量感到不寒而栗。
“怎么会，有这样的……”
然后吉朗又看到一同倒下的工具里出现了长柄剪，脸色变得更为惨白。要是被砍到可不是闹着玩的。
“大概是工具柜的门没关好吧，不知道又被什么勾到了。”
春生看着屋子里头说道。摆在边门旁的工具柜里平时摆满了庭院用的扫除用具，不知什么缘故柜门开了，内容物往边门倒下，只要有人开门的话就会像这样被扫除用具袭击。
“真的都塞得满满的呢。可能我刚刚拿扫把出来的时候垮掉了……真对不起哦，吉香。”
“没什么啦……也没受什么伤……别在意。”
“这里我来收拾，吉香你先走吧。”
“咦？”
“你不是有事吗？”
“……啊啊！抱歉，拜托你了。”
想起自己到底为了什么东奔西跑的吉朗，扔下手中的铁棒，也没注意到连忙退后的春生，头也不回地往厨房跑去。
“吉香最近还真忙耶……奇怪？这个怎么会在这里……”
春生拾起地上的长柄剪，一脸疑惑地歪了歪头。
想要茂原贵子不来，绝对不是件简单的事。
自从再次造访佐仓家以来，她几乎天天现身。如果她只是个不请自来挖订单的业务员，早就被东金撵回去了。但茂原一氏位居男爵，她又是当家真琴的未婚妻，不仅挡不住她，就连真琴也得主动出来陪客。
贵子完全不考量披星戴月地工作的真琴作息时间，无论是一大早、晚餐前还是下午茶时间，总是毫无通知说来就来。
虽然真琴并未表明心中的不满，但这很明显地造成了他的困扰。若是万分之一、甚至亿万分之一，哦不，计算这种可能性应该只是空谈，但纵使真琴确实对这位未婚妻动了真情，这样老是妨碍工作进度的无约到访，依然不可能受欢迎。
所以吉朗决意要黏在真琴身边，极尽可能用最自然的理由打扰，不让那两人独处。
问题在于时间。
吉朗这笨手笨脚的新任女仆，能力根本比不上吉香。就算日益进步，但要赶在真琴起床前完成书房的打扫仍是心有余而力不足，而尽管他的职务是照顾真琴生活起居，但由于人手不足，还是得帮忙分担其他家事。因此，工作一拖再拖的结果，吉朗渐渐被庞大的工作量压得喘不过气，未完成的工作赤字不断累积。
即使如此，也不能偷懒打混。
“窗户还是应该白天擦才对……”
吉朗正在拭除窗上的污斑，擦得玻璃喀叽作响。为了常透过这扇窗向外远眺的真琴，非擦得更加光亮洁净不可。但是现在时间零时三十分，正值午夜，窗外只有无垠的黑暗。
要是开灯的话就会被外头发现，所以吉朗只能一手拿着从储藏室翻出来的手电筒，在一片漆黑之中汗流浃背地擦着窗户。
“哎呀……框也要仔细擦干净才行。”
话说会挑这窗棂毛病的大概只有虐待媳妇的婆婆而已，不过吉朗的主人对诸如此类的小地方也特别注重。
“实在很难相信那样的人会是另一个麻琴……”
不仅是性别，就连发长身高都不同，不过五官的确有麻琴的神韵在。
因此，这副模样给了吉朗有着两人个性相近的错觉。甚至实际开始女仆的工作之后，不管千寻嘱咐过什么，都以为自己的主人对女仆总是既和蔼又温柔。
位居女仆长的千寻，给少爷下了个“严以律己”的评价，正因如此，少爷对身边的一切也绝不马虎。
特别是这几个月来，立场转变成佐仓家当家以及随之而来的责任，一起落在真琴肩头上，让真琴责备女仆时的口吻也越来越冰冷严厉。
而吉朗也确实在初遇真琴之际，感受到他给人的压迫感，但真琴毕竟是麻琴的化身，本质上应是个亲切友善的人才是。
然而在开始上工之后，吉朗才发现千寻所言不假，对真琴抱有如此幻想的自己，实在是太天真了。而且就算有千寻这位女仆长，真琴还是经常亲自巡视监督各个女仆作业是否确实。
尽管真琴近日碍于业务繁重，无法全盘掌握女仆们的工作情形，但总是在真琴身边打转的吉朗，却难逃其法眼。就连窗边的一丝灰尘、地上的一滴水渍，都无所遁形。
所以，要是敢有半分懈怠，被骂个狗血淋头也是在所难免的。
那要怎么在真琴起床之前将书房扫完呢？
“果然还是得在起床前完成对吧。”
由真琴大约在晚上十一点就寝，熟睡大约要一个小时算来，吉朗在十二点钟过后，偷偷摸进了书房。上床之前将最耗时的窗户擦完的话，剩下的地板、书桌、沙发的扫除工作应该能赶在时间内结束。
吉朗牺牲睡眠时间，都是为了让贵子远离真琴，这也是他唯一能为麻琴做的，所以一点也不觉得苦。
“才怪……还是很辛苦。不过……这个身体真不是盖的。”
吉朗对做不惯的工作深感疲惫，原以为早上一定爬不起来，然而一到起床时间双眼却自动睁开。就算从早到晚忙个不停，有时甚至连饭都没空吃，还是一定能在凌晨四点准时起床。
吉朗每次入手新的恋爱游戏就会开夜车，搞得隔天早上爬不起来，迟到对他来说已经是家常便饭，相比之下这身体的生活也太精实了，实在很难想像是吉朗的化身。
“应该不只是爱工作而已吧？”
就像吉朗对麻琴一样，也许吉香为了自己的心上人，哪怕是粉身碎骨也在所不惜。
“谁在里面！！”
“哇啊！！”
“这声音……是吉香吗……？”
同时啪擦一声，房间内顿时灯火通明。只见真琴站在门口，睡衣外披了件袍子，手上提了盏小油灯。
“真琴、少爷……”
“你在这里做什么？”
“做什么……这个……”
脚边摆了个半满的水桶，手握抹布，窗子擦到一半的吉朗，此时想躲也躲不了，只能缩起身子，准备挨刮。
然而，真琴沉默片刻，轻轻叹了口气，拿起抹布丢进水桶里，一点也没有要骂人的样子。
“已经到了家里的休息时间了，要擦窗户的话明早再擦吧。”
“啊、这个……非常抱歉！”
“明天也要早起，好好休息吧。”
真琴在书桌旁就座，从文件匣里抽出几张文件。
“那真琴少爷……”
“我突然想起还有几份文件还没盖核印，很快就回寝室了，放心吧。”
吉朗虽有些犹豫，还是提起水桶快步走出书房。毕竟吉朗现在是个名叫吉香的女仆，主人的命令是绝对的。
“吉香。”
“是的？”
才准备关上门，就听到真琴叫她的名字。他从文件里抬起头来，直直注视着吉香。
一瞬间，真琴有种嘴唇微张欲言又止的样子，但是他终究什么也没说，只是用眼神示意吉朗快离开房间，最后目光又回到文件上。
吉朗鞠了个躬便走出房门。最后真琴那表情令人在意，但吉朗并不了解个中含意。
将抹布及水桶清洗干净之后，吉朗离开储藏室，书房的门缝底下仍漏出些微光芒。
还以为减睡作战失败，会就此身陷无止境的女仆工作中动弹不得。没想到吉朗对自己的职务越来越熟练，无论是工作外的人际关系，还是对这个家、这个世界的了解都渐入佳境，压力也因此减少许多。
随着紧张与不安远去，吉朗更能全心全力投入工作，渐渐发觉自己过去白费了多少力气。而对各项步骤的轻重缓急日益熟谙，让他终于能够在真琴起身之前确实完成书房的打扫工作。
到能顺利应付工作为止花了一周，这时间不知该说是长还是短，千寻揶揄这是“爱情的力量”。确实，不能说全无关联。要阻止贵子必要的就是时间，既然不允许削减自己的睡眠及用餐时间，就必须尽快将工作结束，才生得出时间。
当然，除了照顾真琴之外，宅邸里还有其他的事要忙，好不容易挤出来的时间也很容易化为乌有。尽管如此，吉朗也在掌握工作与生活的步调同时，成功抓住了干扰贵子的时机。
“打扰了。”
吉朗在获得准许后打开房门，粗鲁地放下杯子的声音随之而来。但吉朗不予理睬，站到在沙发上坐着的真琴身边。
“有事吗？”
“有公司里的人打电话来书房。”
“从公司打来的？什么名字？”
“是野荣先生，好像有什么急事想联络少爷。”
真琴一听这干部的名字有些错愕，点点头立刻起身。
“真琴少爷！？”
一阵歇斯底里的叫声，满怀疑问地响彻整间会客室。
“不好意思，工作上临时有事要回去一趟。”
“开什么玩笑……！我不是才刚来吗？”
“真是很对不起，恐怕我今天得就此失陪了。由纪乃，送客。”
“是。”
一旁不发一语的由纪乃看了贵子一眼，鞠了个躬。吉朗就像是要逃离那团黑色气焰般，催促着真琴离开房间。门一关上就听见“磅”的一声，想必是贵子对地板发飙的声音。
“野荣先生他怎么说？他赶不上三点的约？”
“这个嘛……内容我不是很清楚。电话在这里，请尽快。”
两人快步走在东翼的走廊上。在通往书房的最后一个转角时，真琴见吉朗突然减速，脸上浮现讶异的神情，但还是先吉朗一步冲进了书房。
“……吉香？”
“是？”
真琴不但没走到桌边，反倒是刚进门就停下了脚步。他在吉朗进门时转过身来，指着桌上的电话说：
“怎么话筒是挂上的呢？”
“话筒不挂上的话就会保持通话中的状态，这样的话，如果有其他重要的电话打进来，少爷您不就接不到了吗？”
“是这样没错……”
“那么真琴少爷，与野荣先生的会谈，就照预定约在书房可以吗？”
说到这里真琴也注意到了吉朗的用意。吐了一口气，坐上沙发。
“应该没有重打电话确认的必要了吧？会谈就照预定约在这里，野荣先生到的时候麻烦把咖啡也一起准备好。”
“了解了。”
吉朗深深地鞠了个躬，离开书房。
“那接下来……”
等野荣先生来访，还有约莫一个小时的时间。真琴原打算以野荣先生到访为由，将与贵子的会面告一段落，但是会谈时要用的文件还没准备齐全。而这点，却被吉朗给发现了。
吉朗潜进书房那一晚，真琴后来一直工作到深夜。甚至隔天、再隔天，没有一晚书房的灯不是亮着的。
恐怕两人想法是一样的——减少睡眠，换取工时。每当不知何时何日会来访的贵子现身，真琴就必须中断手边的工作来陪她，而且贵子一次至少独占真琴一个小时以上。有时她甚至在午饭前就跑来，跟真琴一起用餐，还要享受过下午茶才肯走人，像这种日子真琴就会被困个三小时以上。
为了补足这些无端被浪费掉的时间，真琴非得牺牲睡眠不可。
宅邸里人手不足的问题，只要女仆们咬紧牙关同心协力，没有什么弥补不过来的。然而，能打理公司与佐仓家家务事的，除了真琴之外别无他人，没人帮得上忙。
自己能为真琴做的，顶多只有阻挠贵子一事吧。要让贵子打退堂鼓可不轻松，不过有一次，真琴因工作上的电话暂离，等不下去的她就自个儿跑回去了。看来从不为他人设想的贵子，也没胆当着真琴的面说“为什么不丢下工作来陪我”之类的话。
因此吉朗以此为由做了个实验，没想到成果十分丰硕，不仅没让一副担心样的真琴生气，似乎还获得肯定，让吉朗喜出望外。
“八千代阿姨知道这件事，所以应该有帮我准备好咖啡吧……也请她一起帮我演戏好了，除了工作这个藉口之外，还得多想几种花样才行——”
吉朗一边咕哝着，一边上到二楼，往洗衣间出发。虽然直接穿越门厅比较省时，不过贵子可能还待在会客室，走二楼才是上策。
从二楼的回廊观察门厅，能听见些微的谈话声。一个是八千代，另一个是年轻男子的声音。应该是送食材来的送货员吧。吉朗更加仔细聆听，但仍听不见贵子那歇斯底里的吼声，大概已经回去了吧。
从西翼的楼梯下去，正对面就是洗衣间了。厨房就在前面不远，八千代他们的声音也听得更加清楚，这时由纪乃从走道一端拿着托盘走了过来。
“贵子小姐已经回去了吗？”
“是啊。说是真琴要工作，待下去也不是办法，只好回去了。”
“这样啊……”
吉朗心里高声欢笑，却摆出过意不去的表情，脸微微一沉。
“真的很抱歉。”
“不是吉香的错，咖啡我来收拾就好了。”
由纪乃轻轻举起托盘，进了厨房，送货员的音量突然跟着加大。
（啊——听说那个人……很喜欢由纪乃的样子。）
吉朗走进洗衣间，想起那位木讷青年的长相。在蔬果店打工的他负责运送佐仓家需要的新鲜蔬果，而且好像对那个如娃娃般漂亮的由纪乃很有好感，一靠近她身边就满脸通红。
“算了，也不难理解啦。”
看不出有二十岁，有点稚嫩并拥有洋娃娃般美貌的少女——虽然由纪乃不是我喜欢的类型，不过从男人的观点来看，的确很容易被那样的女性吸引。
“这个……浴巾两条、毛巾一条、浴袍一件，还有……啊、对了对了，衬衫跟袜子咧？”
吉朗从架子上取出需要的物品并堆叠起来，再一口气抱起。刚洗好的毛巾柔软蓬松，光这些叠起来就能碰到下巴了。以前会因为看不到脚而有点不安，但一想到就算没这些衣物，脚一样会被胸部遮住之后，就不怎么在意了。而且抱着这些东西让胸部位置安定不会乱跳，走起路来也不容易跌倒。
本来应该是这样的。
“……咦……！？”
吉朗才觉得踩到什么软趴趴的东西，整个人就往后倒了下去，虽然他慌张地想保持平衡却为时已晚，身体早已悬在半空中。吉朗看着头上飞舞的浴巾，等待该来的时刻到来。
“唔……呃啊！”
吉朗挤出一丝不太像女孩子的惨叫声，一屁股栽到地上去，痛得说不出话来。
“你没事…………＠＃㊣＊＄☆！！”
好像还有个说不出话的人在。吉朗一鼓作气抬起头来往声音看去，竟然是那个送货员。而且明明由纪乃不在他旁边，脸还是红得发烫。
（怎么啦？）
“内……内内……内……内……”
他看着吉朗，嘴里咿咿啊啊地不知道在念些什么。
不对，他看的并不是吉朗。
（视线还要再往下……？）
随着送货员的视线，吉朗的目光来到了自己的下半身。这一看让好不容易坐起身来的吉朗，脸瞬间变得比送货员还红。
（——————门户大开啊啊啊！！）
裙摆盖到了肚子上，吊袜带跟内裤壮丽地曝光。只见送货员的眼睛钉死在浅蓝蕾丝上，一副动弹不得的模样。
“……！”
吉朗强忍住痛拉下裙摆，狠狠瞪了送货员一眼，才让他发觉自己的失态，慌张地跑回厨房去。冲向后门的途中好像还碰掉了什么东西，惹来八千代的怒吼。
“内裤……”
女孩子的内裤被人直盯着看的羞赧、未经许可便公开吉香身体奥秘的愧疚、以及送货员盯着内裤两眼发直，自己却能理解这无可救药的可悲——数种复杂情绪在吉朗心里纠结着。
“坐在满地毛巾的走廊上感觉如何啊？”
“……千广……”
“没想到会有人踩到香蕉皮滑倒，你应该不是想搞笑吧？”
“香蕉……皮？”
从门厅走来的千寻，手上拎着一条没有黑斑的新鲜香蕉皮。话说回来，跌倒之前还真的有踩到一种软软的东西。
“虽然不怎么好笑，不过也差不多了。而且我内裤全开的状态居然被那个蔬果店送货员完全目击……”
“内裤？该不会香蕉皮是他为了这个而故意放的吧？”
“怎么可能……他应该不知道我会在洗衣间，再说他喜欢的是由纪乃啊。”
“搞不好从今以后就转换目标啰，你内裤都给他看光了。”
吉朗站起身来，瞪着只顾说风凉话的千寻。
“才不是给他看！’是被看到了！’”
“在走廊上吵什么吵啊！”
八千代从厨房探出头来，注意到千寻手上的香蕉皮，皱了皱眉头。
“那个，是你吃掉的吗？”
“不是的，这个掉在走廊上，而且只有皮而已，可怜的吉香还采到它摔了一跤。”
“哎呀呀，没受伤吧？该不会是那个送货的弄的吧，最近的年轻人真是的……”
“八千代阿姨，货里面有香蕉吗？”
“对啊，做点心要用的。刚刚发现少一根正想打电话去问呢，看来要去说个几句了。”
八千代愤然抽走千寻手上的香蕉皮，回到厨房里头去。
“这样一来，应该是送货员来过之后，香蕉皮才掉在这里的。”
“也许吧……我刚经过这里的时候，他正在和由纪乃说话，不过那时候地上应该还没有香蕉皮，那种鲜黄色在暗暗的走廊上太显眼了。”
在暗色调的木纹地板上，香蕉的黄色更显明亮，就算不特意看地板也应该会注意到才是。
“总之这里我来收拾，你先去把鞋子洗干净吧，否则还会滑倒喔。”
吉朗听从千寻的话，往自己的房间走去。的确每踩一步就有种滑滑的感觉，有点恶心。
那个香蕉皮，真的是送货员故意要让吉朗跌倒而放的吗？也不一定是针对吉朗，当时由纪乃也在厨房里，搞不好他的目标是由纪乃也不一定。
无论如何，会掉在那里绝非偶然。
在吉朗手伸进口袋想拿出钥匙的时候，发现围裙变得皱巴巴的，大概是刚才摔跤时后面被扯到了吧。
“也一起换了吧。”
一进房间，吉朗就觉得有点不对劲。
“窗帘在飘……？”
走近一看，窗子竟然是开着的。早上让房间的空气流通后应该有确实关上的窗户，现在却开着约五公分的缝隙。
“我应该不会关得这么随便吧？”
吉朗歪着头把窗户关紧并上了锁，接着往衣橱走去。先把围裙准备好就不容易忘记了。
“…………？”
衣柜里也有点古怪。
里头有个早上换装时没有的物体。
只见满柜女仆装底下，盘着一团草色条状物，不时发出沙沙声，还颤颤巍巍的爬出来。
“这里怎么会有蛇啊……？”
吉朗从蛇后颈把它抓起，只见它毫不抵抗地垂了下来，还蛮乖巧的。也许是跟神社后的森林住得近的关系，像这种蛇，吉朗在自家庭院里看过不少次。妈妈总是吓个半死，吉朗跟爸爸就负责把蛇送回森林里去。
“从窗户跑进来的吗？”
吉朗打开刚锁上的窗，有点粗鲁地把它丢了出去。看着着地的蛇一溜烟地消失在树丛里之后，吉朗重回衣橱前。他拿出围裙，在关上衣橱门时突然想到：
“蛇应该不会关门吧……？”
就算能从窗缝中进来，但从衣橱里面是关不上门的，也就是说有人放了蛇进去。
“不过刚才门是锁着的，是从窗户爬进来的吗？”
只要找个踏台，从外侧侵入并非难事。只不过特地抓了条蛇，爬进房间，还把蛇放进衣橱的用意实在令人费解。
“蛇这种动物不会掉毛也不会叫，没有毒性的话也没啥问题。而且还那么乖……啊！对了！差点忘记我现在是女生啊！”
想起妈妈的惨叫声，茅塞顿开的吉朗往膝盖拍了一下。
“原来如此，想吓唬我？可惜这招吓不倒本大爷。”
吉朗想通后，换上新围裙，擦干鞋底。野荣先生就快到了，得先请八千代准备咖啡才行。
确定窗户跟衣柜都关好之后，吉朗走出房间，伴随着锁上门的喀擦声音，才若有所思地嘀咕了一声。
“……是谁干的呢？”
＊＊＊
在两段铃声后沉寂下来的电话，又再度响起，只不过就连第一个“铃”都还没断，话筒就被接起，接电话的人小心地环顾四周。
“喂……对不起！非常抱歉！”
电话另一头传来不寻常的怒气，话筒里的怒吼在房中回荡着。就算这端一边注意周围一边小声道歉，但肯定传不进对方耳朵里。
对方大肆宣泄之后，开始询问这边的近况。
“在那之后蔬果店的送货员来过一趟，所以我把香蕉……是……她踩到香蕉皮滑倒……内裤全被看光了，真是丑态百出。有没有教养一看便知。”
才露出一点奸笑，又马上收了回去。看来最后那几句讨不了对方欢心。
“是……这作战太低俗了……请您原谅。不过……！啊、我没有要顶嘴的意思！”
即便作战成功，却因为太过低俗被对方削了一顿。不过这都是事实，没有辩解的余地。而实际上，受话人与电话另一头的人家教也确实落差太大。
“啊、是！照您的吩咐……蛇也……是。放在衣柜里，大概今晚就能听到她的惨叫了吧。”
话筒传来一阵尖锐的笑声，看来很合对方的胃口，大概是因为由自己提案的缘故。
“想必她明天一早就会吓得落荒而逃，再也不会妨碍……啊啊、抱歉，不是什么妨碍……是的我了解，是折磨纯洁的灵魂，拆散宿命的两人之地狱魔鬼的恶行’没错吧。”
电话另一端似乎对这句话有所反应，声音又高了起来。虽有些刺耳，这头却听得舒舒坦坦，不自觉地恍惚起来。甚至忘记了应对，就这样呆呆地贴着话筒，不过一听见对方的话，又突然打破沉默。
“我有在听，我有在听……！啊、是、非常抱歉！就……！”
喀锵！传来对方将话筒狠狠挂上的声音，通话切断了。
毫无人烟的客厅里，又回覆到一片寂静。
只留下那可比天籁、华美尊贵的怒吼还在受话人耳际缭绕不去。
＊＊＊
本日的干扰作战是“咖啡再上”。
就是等由纪乃上茶后，刻意将真琴的咖啡延后送到，再以选错豆子、用错杯子或是有异物跑进去等等，重新冲一壶再杀进去的作战。
贵子最恨有人打断她的话，每次都破口大骂目露凶光，却被真琴以一句“我家的女仆我自己会教”遏止下来，只好在一旁脸红脖子粗地沉默不语。而真琴每一次的掩护炮火，总会让吉朗开心不已。
今天则是在真琴喜好的黑咖啡里“不小心”添加了大量牛奶，被赶回来重新换过。八千代也乐在其中，笑呵呵地品尝那掺了牛奶的咖啡。
将重新冲好的黑咖啡乘上托盘准备回到会客室的吉朗，在路上被由纪乃叫住。
“吉香啊，你能帮我一下吗？”
“是的？要帮什么呢？”
“因为打扫庭院的人手不足，千寻她要我去帮春生的忙，不过我被贵子小姐叫住……”
由纪乃看了看会客室的门，露出苦笑。当然由纪乃也知道吉香在干扰贵子，没有说过什么。但是安抚暴怒的贵子，是负责接待，同时也是贵子所宠信的由纪乃的任务。
现在不杀进会客室的话，就等于是作战未遂。不过之前已经让贵子气得咬牙切齿了，也许今天该就此打住。
“我知道了，那这个就先交给你吧。”
“抱歉了，吉香，我也会帮你盯着的。”
由纪乃大眼一眨，走进会客室。在门敞开的瞬间，里头的真琴也往门口看了一眼，但门却立刻被无情地关上。
“……真琴少爷，抱歉啦。”
吉朗小声道了个歉，往边门走去。
次元间的差异似乎也涵盖了季节，另一边还是新绿眩目的五月，这里却是风带寒意的初秋，在庭深院广的佐仓家，大量的枯枝败叶毫不留情地落下。
集中枯叶和倾倒这两项作业就由吉朗和春生两人不断轮替，但枯叶扫了又掉，掉了再扫，没完没了。
（真琴少爷，没问题吧……）
就这样东忙西忙了快一个小时，不知道贵子回去了没。由于不能让客人看到在打扫的样子，所以也无法窥视会客室里的情况。吉朗很想赶快扫完回去真琴身边，但枯叶就是怎么扫也扫不完。
“今年的量果然很夸张！”
春生抱着空畚箕回来，看着吉朗脚边念念有词。
“夸张？”
“你看，今年不是没有请园丁吗？所以落叶量比往年还吓人……那边的洞如果满了，别忘记请东金先生来把土盖上去哟。”
再次将畚箕装满的春生，仰望着仍不停洒落枯叶的大树。
枯叶集中后会被堆到庭院角落的洞里，再盖上一层土。
这些在不久的将来，就会成为园丁要用的腐植土。只不过最重要的园丁却跟着前前代离开宅邸，现在也请不起新园丁。就算这夸张的枯叶量会产生大量的腐植土，但日后也没人使用，所以现阶段就成了一般耗时耗力的打扫工作而已。
“可以拿来烤蕃薯就好啰。”
“那就烤啊？”
“别傻了。难道你忘了三年前的烤蕃薯与三个壶’事件吗？”
“烤蕃薯与……三个壶……”
当然吉朗不可能有三年前的记忆，更别说猜得透这种暗号般名称背后的玄机了。
（烤蕃薯怎么想都跟壶扯不上关系……而且一次还三个。）
总之三年前发生了某件事导致现在禁止烤蕃薯，而且吉香涉入匪浅。
“嗯、当然是忘不掉啦……只是都过了三年……对吧？”
“嗯——没差，反正前前代也不在这里。”
看来是件让前前代大发雷霆的大事。
再说下去可能会露出马脚，吉朗想换个话题，往四周看了看。
“啊……”
视线的彼端，是吉朗日复一日用心抛光的书房窗户底下——也许是因为风向，堆积在地的枯叶有一部分被吹了过去，堆成一座小山。站在窗户旁只要不往正下方看，应该不太会注意到，不过吉朗还是想尽可能把真琴双眼所及的范围打理干净。
一想到这里，打扫就不再辛苦，也因如此，留下脏污而被真琴训斥的场面也渐渐消失了。
也因此平常的作业时间与之前相比大幅缩短，才有空间像这样帮春生的忙。
“那个……真琴少爷书房下面……”
“啊！真的耶，都堆起来了！来帮我一下。”
春生把畚箕里的枯叶倒个精光，跑向书房的窗户。吉朗将脚下的枯叶踏实后也追了过去，默默地扫了起来。
当小山堆成两座时，窗子突然喀哒作响。
“有电话。”
刺耳的电话铃声响起，盖过吉朗的低语。
虽然这宅邸外观十分气派，但还是有些年久失修的角落。像那具电话在大放厥词似地响起时，镶在窗棂里的玻璃就会喀哒喀哒地震动。
而装饰得有如艺术品的电话，也没有像吉朗的世界那样，有调整音量或是铃声的机能，只能发出吵杂的金属铃声。
几近噪音的铃声响个不停，大概真琴还在会客室吧。
“真琴少爷还没回来吗？”
春生站起身来透过窗户窥视书房内的动静。
“奇怪，少爷在耶？”
“咦？”
听见春生的话，吉朗也打直背杆窥视书房，只见真琴站在书桌前，盯着响个不停的电话看。贵子打道回府所产生的安心感已不复存在，窗后的真琴铁青着脸，吉朗见状胸中不由得一阵绞痛。
（又来了。）
最近常看到真琴那若有所思的凝重表情。先前还以为他是哪里不舒服，不过每当看他那样子吉朗心里就不好受。这胸间的急速鼓动，让吉朗发觉吉香的身体仍记得对真琴的感情，转换成文字的话就是“担心”两字。
真琴恐怕几乎不曾在佣人面前露出这种表情。双亲亡故、祖父出走，还要一肩扛下这个家以及债务，处在如此严苛状况下的真琴，一定不希望带给佣人们不安。
但他毕竟只是个十八岁的青年，像这样独处的时候，也会露出不安的神情吧，偶见此景的吉香也打从心底为与平常不同的真琴担心。
（不过……他最近也常在我面前摆出那种表情啊……）
不知是否太专注于沉思，真琴常会忘记吉朗就在他身边，让吉朗看到他忧虑的表情。这时吉朗就会刻意制造一些声响，让真琴在惊吓之余回过神来喘口气。
“不接吗？啊、原来是这样啊。”
“这样是哪样？”
“你看，最近茂原家打来的电话不是变多了吗？每天都打呢，也难怪少爷会不想接。”
“……春生，你怎么会知道这种事？”
“我没有偷听喔！只是不小心传进我的耳朵里而已。”
在这么宽广的庭院里打扫应该听不见电话的内容。不过吉朗却依然凝视着真琴。就算身为真琴的跟班，会知道电话的事，也是吉朗在走廊上贴着门板偷听到的。
此时铃声突然停止，还以为对方宣告放弃，不料真琴已拿起话筒，看来他也受不了了。
噪音好不容易才停止，没想到窗子再次震动起来。看来从话筒里面传出了更恐怖的噪音。
真琴也听不下去，脸上的表情越来越嫌恶。
“喂，虽然这样听不太清楚，不过真琴少爷的应答……你懂吧？”
在春生的劝诱之下，吉朗竖起耳朵，听见从真琴口中跑出结婚、婚约等几个词，同时就像是配套似地，还在两亲丧期中啦、还是学生啦、延期等，接二连三地出现。
“想成是要延期婚约就没问题了吧？至于对方是谁，当然是茂原家啰。”
“应该是吧。”
“不过她还真烦，你不觉得最近这三个月电话特别多吗？明明这大小姐没事就会过来了。结婚之前还得这样真是苦了少爷……啊、抱歉啦吉香。”
春生突然捂起嘴巴不再说话，尴尬地看向书房的窗户。
“咦？”
“最辛苦的当然是真琴少爷，不过你也不好受吧。你对少爷……”
心跳又加速了起来。
宅邸里每个人都知道吉香的心上人是谁。而大家都对从小就深爱着真琴，并一路随侍他上来的吉香深感同情。
从小就比任何人都还要亲近，却因为这无可撼动的身分之墙，让那份感情从未结果。
最了解这点的当然是吉香本人，她对大家的同情除了感谢，还有点难过。
所以现在这颗心才如此猛烈跳动着。
“嗯……没关系。我都了解。”
吉朗微笑，春生见状也安心地笑了。
这句是从千寻那学来的。每当有人为吉香担心的时候，她就会笑着说这句话。
好像有点逞强，却又多了些什么。
就算是自己的化身，总归还是另一个人，即使过了一段身为吉香的日子，吉朗对她的私人生活仍不甚清楚。
只知道她比自己还坚强得多了。
“啊、好像讲完电话了。”
春生这么一说，吉朗抬起头来看看书房里头。真琴一脸倦容地倒在沙发上。
“那我先去倒树叶吧。吉香你先把那边的窗户下面也扫一扫喔。”
“……抱歉，我想起来我还有事……！”
“吉香……等等、小心啦！”
吉朗把扫帚丢给春生，往厨房后门跑去。
既不能代真琴接电话，真琴也不会主动跟女仆抱怨婚事，因此无法为他排忧解闷。
吉朗现在能做的，顶多也只能为疲倦的主人泡杯红茶罢了。
为此吉朗来到厨房后门，但这扇总是敞开的门如今却上了锁。
“……奇怪？八千代阿姨——八千代阿姨开个门好吗！”
即使从轻轻叩门到重重捶打，厨房内还是没有动静。
束手无策的吉朗只好跑回边门，这里是平常女仆用的出入口，今天他也是和春生两人穿过这里来打扫庭院的。
吉朗气喘吁吁地跑到边门用力一拉，没想到这里竟然也打不开。
“……我刚刚，有锁门吗……？”
束手无策的吉朗只好回到春生身边，手上拿着扫帚的春生莫名其妙地看着吉朗说：
“你怎么啦？跑来跑去的。”
“抱歉……因为厨房后门跟边门都锁起来了……”
“咦？不会吧，是我锁的吗？抱歉啦，我这就去开。”
春生跟吉朗一起回到边门，怀疑地将钥匙插进锁里，接着脸上又是一堆问号。
“什么嘛，门不是没有锁上吗？你看。”
春生手中的门把毫无抵抗地旋转着。
“可是刚才明明……”
吉朗也上前转了转门把，果然和先前的手感不同，能够轻松地转动。
（真奇怪……只是卡住了吗……？）
门乖乖地朝着吉朗的方向靠了过来。不，这门好像乖过头似地来势汹汹，好像有人在后头装了弹簧一样。
“…………！？”
“吉香！！”
吉朗有如被春生的声音弹开似地，向后跳了一步，然而身体却跟不上这突如其来的动作，往后栽了个大跟斗。
在春生大叫后数分之一秒，大量的扫除用具声势浩大地滚落地面。
“你还好吧，吉香！？”
“嗯。大概……没事。”
其中有一项铁制工具的柄穿过两腿之间，压在吉朗裙摆上。要是刚才没退那一步的话，必定会被这铁棒来个当头棒喝。要是擦伤也就算了，但吉朗对手中这铁棒的重量感到不寒而栗。
“怎么会，有这样的……”
然后吉朗又看到一同倒下的工具里出现了长柄剪，脸色变得更为惨白。要是被砍到可不是闹着玩的。
“大概是工具柜的门没关好吧，不知道又被什么勾到了。”
春生看着屋子里头说道。摆在边门旁的工具柜里平时摆满了庭院用的扫除用具，不知什么缘故柜门开了，内容物往边门倒下，只要有人开门的话就会像这样被扫除用具袭击。
“真的都塞得满满的呢。可能我刚刚拿扫把出来的时候垮掉了……真对不起哦，吉香。”
“没什么啦……也没受什么伤……别在意。”
“这里我来收拾，吉香你先走吧。”
“咦？”
“你不是有事吗？”
“……啊啊！抱歉，拜托你了。”
想起自己到底为了什么东奔西跑的吉朗，扔下手中的铁棒，也没注意到连忙退后的春生，头也不回地往厨房跑去。
“吉香最近还真忙耶……奇怪？这个怎么会在这里……”
春生拾起地上的长柄剪，一脸疑惑地歪了歪头。