7-8章
7
在一如往常地消化上午的四节课的期间，那股奇妙的忐忑不安之感似乎逐渐远去了。
春雪一边听着那不知为何感觉稍显轻快的午休开始铃，一边站起身来。他皱起眉头，研究到底是用面包和软包装饮料随便地解决午饭，还是去食堂去享用一番猪扒咖喱饭。
很遗憾，在即将在六月底举行的文化祭结束之前，暂时是没办法在休息沙龙跟黑雪姬一起吃午饭了。由于那是现任学生会最后一项大工作，因此即使是原本只是为了Brain.Burst而去当干事的黑雪姬也不能玩忽职守。
——在学姐忙碌不已的时候，不太好意思自己一个去享受呢。今天就先忍耐一下，用猪扒三明治和牛奶……不，再加些饼干应该也不会有人怪我吧……
就在他认真地如此烦恼着，同时靠近后门的时候。
门「喀啦」一声猛然滑开，一个人影从走廊大步跨了进来。
包覆着形状姣好的修长双腿的黑色裤袜。虽然裙子和其他学生同样是灰色，可是其上的半袖衬衣却又是漆黑。显示其人为三年生的深红色缎带两侧，飘逸着更为乌黑光润的秀发。
在梅乡中学的校规中，关于制服衬衣这一点，规定为《适合学校指定形状的无彩色衬衣》。然后把《无彩色》这个词语输入到辞典工具之中，就会输出《从白经过灰色到黑的一系列颜色》这一解说。也就是说，尽管在严格意义上来说灰色和黑色都不能算是违反校规，可是由于学校制定了生产商，而在其贩卖网站上只登陆了白色的衬衣，因此到头来学生们也就只能买这一种了——唯一的例外，是去向该生产商定做黑色底的衬衣。
花费如此多的工夫，还能以校规为盾一脸若无其事地应付教师们理所当然的纠正要求的学生，在梅乡中学三十多年历史上也仅有一人。
这「一人」正是现在站在春雪前方二米，双手叉腰、毅然挺胸，露出美丽而又严肃的表情的女学生——黑雪姬。
正当二年C班的学生们全都默不作声的时候，副学生会长大吸一口气，让其高亢的声音在教室里清晰地响起。
「我要求本班选出的饲育委员长立即到学生会室报道！」
一秒后，伴随着一阵低声的喧闹，十多人的视线集中到了春雪身上。春雪由于公平公正的竞选——其实是糊涂与误会——而当选为饲育委员这件事，大家仍然记忆犹新。周围的学生露出「他这么快就闯祸了啊」的表情，可春雪本人却完全没有印象。
尽管如此，他还是只好前进半步，畏畏缩缩的开口。
「那个……在、在……」
见状，黑雪姬眼光锐利地一瞥春雪，
「是你啊。那么，你就跟我来吧。」
——说什么「是你啊」，学姐应该早就知道我是饲育委员长了，而且在那之前，怎么说呢，我还是学姐的《孩子》还是军团的成员……
就当他在脑内进行那混乱至极的思考的时候，黑雪姬已经裙角一翻，转过身去，带着让人疑惑为什么橡胶底的室内鞋能发出的咔咔脚步声走到了走廊里。由于春雪大约呆立不动了一秒半，于是只好慌忙追赶。
在春雪走下楼梯，沿着一楼的走廊向西前进期间，黑雪姬同样完全没有转过头来。他们通过三年生的教室前，到达位于第一教学楼最深处的学生会室。黑雪姬纤手一挥，就响起沉重的开锁声。开完门的副学生会长顺势消失在门内。
春雪让喉咙咕嘟一响，同样跨过了那道滑轨。门在背后自动关闭，再次上锁。
前天来到这里的时候，橘红色的夕阳把室内渲染得温暖无比，然而在现在那从阴天倾注而下的灰色光芒之下，就连空气都让人感到寒冷。黑雪姬前进到关闭了灯光的房间的正中央，这时才总算回过头来，以严肃的双眸注视着春雪。
「…………那、那个…………」
春雪以微弱的声音如此低语，同时准备露出怯懦的笑容，可是在那之前的一瞬间紧紧地抿紧了嘴角。
放学后还不好说，可黑雪姬绝对不可能做出午休时间却把学生会室用在私人用途上这种公私不分的行为。也就是说，这是她作为副学生会长而向饲育委员长发出的官方传召命令。这应该还是因为自己无意中在委员会的工作上犯了什么错吧。
那样的话，至少应该严肃点接受叱责。春雪下定决心，等待着黑雪姬的话语。
数秒后——
黑雪姬用力嘟起嘴唇，两颊一下子鼓了起来。与之同时，她用撒娇一般的声音说道。
「我听说了哦，春雪同学。你今天早上是和一个既美艳又帅气的姐姐同乘一辆摩托车到学校的是吧？」
「……………………哈？」
看见双眼嘴巴连带鼻孔都变圆了的春雪这么回问，黑雪姬把腮帮子鼓得更涨了。
「喂，事到如今你还想敷衍我吗？事先声明，我可是能够查询该时刻的记录影像的。还是说，你连我不想去看那种东西的这种心情都……」
「啊，不，那个，这个，请稍微稍微等一下！」
春雪一边让脸和双手交互做出水平运动，一边拼命地插话。接下来，他畏畏缩缩地问道：
「……那个，要求饲育委员长前来报道是……？」
闻言，黑雪姬的两颊浮现出微红，傲气地把脸转向侧面，答道。
「那种东西，当然只是为了把你叫到这里来而随便编出来的借口而已。」
————呜哇，超级公私不分。
春雪不禁一个踉跄，费了一番功夫总算站稳，再次开口：
「那……那个，关于摩托车那件事……虽然学姐可能没有在现实中见过她啦，不过那是赤之军团（Promi）的干部《Blood.Leopard》小姐……」
「…………哦？」
春雪偷偷确认一边眉毛抽动了一下的黑雪姬的表情，同时拼命说明。
「今早，在上学途中，她来给我忠告……或者说向我传达情报……因此花费了不少时间，所以她送我来学校而已，那个，我当然有推辞，可是她为人很性急……」
就在春雪说话期间，黑雪姬的表情出现了几次微妙的变迁，最后她再次嘟起嘴唇，说出了出人意料的一句话。
「…………太狡猾了」
「……哈？」
「春雪同学，我和你最后一次两人独处，已经是在十天之前了啊！在那期间我为了学生会活动之类的事情而一直在忍耐，而你却和谣谣一起照顾动物，在帝城里探险，还跟其它军团里的女生……」
「对……对不起」
尽管还不太确定自己是在为什么事情而道歉，不过春雪还是反射性地低下了头。随后黑雪姬保持着不满的表情毫不顾忌地走进，在他眼前停下，低语：
「要是你这么想的话，那就把1点Burst.Point和一点八秒的现实时间送给我当礼物吧」
「诶？是……是」
春雪呆呆地点了点头。紧接着，黑雪姬的双手突然一闪，以电光石火的神速把不知何时握在手上的黑色XSB连接线的插头插入双方的量子接续终端的直结接口中。
那在本日第二次的有线连接警告的对面，由光润红唇所咏出的指令，让春雪在无意识之下跟随说出。
「「Burst.Link」」
伴随那早已熟悉的「啪唏——！」音效，世界冻为苍蓝。
春雪以与现实中的自己相比体形也算是相当小的桃色猪型假想体的姿态，向前「扑通」走出一步。
抬高视线，只见与现实世界几乎身高相同的、以黑扬羽蝶为原型的妖精姬假想体悄然伫立。那张质感相异而美感依旧的脸庞似乎仍然带有几分不满之色，不过就在春雪忐忑不安地抬头仰望着她的时候，她的表情逐渐变为温和的微笑。
春雪「呼」一声松了口气，可是只维持了一瞬间——黑雪姬无声地靠了过来，一边蹲下身子一边伸出包覆在长手套里的双手，一下子夹住春雪的假想体的两腋。
连想「哇啊！？」的空闲都没有，春雪就被抬了起来，被顺势紧紧地抱入怀里。
「啊、啊，那个那个那个，学学学学学姐」
听见春雪发出尖叫，黑雪姬就在他耳边含笑低语：
「——现实世界的学生会室里自然用不着说，即使实在局域网的VR空间里，做出这种事情也是明显违反校规的，可是那些无聊的规则无法干涉这个世界。还是说，你觉得我们彼此都用战斗假想体比较好？」
春雪作了一瞬间的想象，随后立即不断地摇头。在过去，黑之王Black.Lotus以与现在非常相似的形式紧抱Silver.Crow的时候，在其后二秒就爆发出Lv8的必杀技《Death.By.Embracing》，让他吃了不少苦头。
黑雪姬再次呵呵一笑，双臂更加用力。
「——其实，自从星期日的《七王会议》结束以来，我就一直想要这么做了。为了告诉你不必害怕任何东西……」
一听到这句话，春雪就轻轻吸了口气，挤出嘶哑的声音：
「怎么会……我……我……」
——没事的。他想接着这么说下去，可是不知为何假想体全身都在不停地颤抖，妨碍了正常的声音输出。
与之同时，春雪领悟到，自己正为围绕着Silver.Crow的现状抱有多么强烈的压力，以及自己一直在无意识中把「也许无法继续在加速世界待下去」这一恐惧压到心底里去。
黑雪姬一边用全身紧抱着颤抖得越发厉害的春雪，一边在他耳边温柔地说道：
「没事的，你并不是一个人。你有我，还有军团里的同伴。赤之军团的Rain和Leopard，绿之军团的Ash.Roller，青之军团的Frost.Horn等人，除此之外应该还有许许多多的脑加速者，都在期盼着你的归还」
「……是。是……」
春雪拼命地点头，同时发现不知从何时开始自己也在用短小的双臂紧抱黑雪姬的身体。可是现在已经感觉不到那种害羞感了。两人那以现实一千倍速驱动的思考时钟同步、融合，连感情都能共享，此时存在的就只有这种一体感。
充满奇迹般触感的数秒过去，黑雪姬最后还是轻轻地离开了春雪的身体。她的表情稍显严肃。如同星空一般的双瞳也多添了几分认真。她在其后所说出的话语，完全出乎春雪的预料之外。
「——所以呢，春雪同学。你没有必要为那些奇怪的传言而感到恐惧。现在正在加速世界中逐渐扩散的《ISS套件》，绝不可能是自你而生成的。」
「…………！！」
春雪再度猛吸了一口虚拟空气，小声发问：
「……你已经得知了吗，《套件》的情况」
「嗯。昨天拜托枫子用车送我们回去的时候，谣顺便向我们说明了」
「原来是……这样啊。对不起，我报告迟了……」
「不，该受责备的倒不如是没能早一点发现这一状况的我。我昨天回家之后才慌慌张张地去收集情报……从手法和时机来看，应该怀疑这与那些家伙有关吧。破坏了赫米斯之绳纵走比赛的《加速研究会》」
黑雪姬一边说出这番话，一边移动到变为蓝色冰块的沙发旁，让春雪坐下，随后自己也坐到他身旁。
在座面上挺身正坐的春雪一边不住地点头，一边开口：
「嗯……我和小拓昨天也得出了这个结论。然后小拓说自己也要去试试调查……不过其实他今天因为感冒而请假了……」
「什么？」
黑雪姬皱起眉头，似乎在思索一般沉默了片刻。春雪一边仰视她的表情，一边再次感到那种毫无来由的不安充满了心胸。
——ISS套件这件事，我会用自己的方式去收集点情报的。
拓武昨天最后这么说完就回家去了。用自己的方式，这句话的意思，是否指Nega.Nebulas中唯有他所拥有的关系——与他过去所属的青之军团《Leonids》之间的联系？
想到这一点的瞬间，今早Blood.Leopard所说的其中一句话在他的耳朵深处复苏。
——现实暴露的最大危险，在于从《家长》或者《孩子》那里发生情报漏出。
「啊……！」
黑雪姬惊讶地把视线移向身体突然一抽，同时叫了起来的春雪。春雪一边凝视着她的脸，一边把涌现的担忧直接化为声音。
「……那个……学姐，小拓的《家长》，那位青之军团中曾经担任相当高位的干部的人，记得已经被施以《断罪之一击》而从加速世界退场了是吧？」
「啊、嗯……向我报告这一点，记得不就是你自己吗。『因为配布了过去拓武同学使用的《木马程序》这一罪过，而被青之王Blue.Knight断罪了』。Knight那家伙在这方面挺洁癖的，因此这种程度的事他会去做我觉得也是理所当然的呢……」
「确实……是这样的。可是，我记得当时并没有弄清楚最初制作后门程序的人是谁。既然如此，那么那家伙就仍然可能存留在加速世界对吧」
春雪这时话语一顿，握紧了带着黑色蹄子的双手，继续说下去。
「问题在于……制作出那程序并将其交给小拓的家长的人，可能在那过程之中查清了小拓的家长的现实情报。要是那样的话……学校相同，而且同属剑道部的小拓的现实情报他们也有可能接触到…………」
「这……确实有可能，可是自那事件以来已经过了整整八个月了。如果想要调查拓武同学的现实情报的话，他们不是早就应该有所行动了吗」
黑雪姬的反驳可谓极其合情合理。
可是春雪慢慢左右摇头，用颤抖的声音说出那估计连黑雪姬都不知道的情报。
「……今早，帕德姐之所以会来见我，就是为了想警告我。她说一个叫《Supernova.Remnant》的无比恶劣的PK集团也许正在为了干掉我而行动……」
「你说什么……！」
春雪伸出双臂，抱紧瞪大了双眼的黑雪姬的手，拼命活动着自己那僵硬的嘴巴。
「如果……如果小拓他装病请假不来学校，跑去新宿了的话……如果他在那里被Remnant的那些家伙发现，然后被从镜头视野外袭击的话…………」
春雪瞪大了一度紧闭的双眼，继续说道，
「……学姐，我要早退去找小拓！即使想要通过直结对战抢夺点数，想要让其归零应该也需要花费相当多的时间。如果……就算万一他被PK袭击了，现在可能也还来得及……」
「不行！」
春雪站起身来，想要咏出《Burst.Out》指令。黑雪姬用力压住他的双肩。
「现在连你也一起前往校外的话就太过危险了！」
「可……可是，小拓他！要是他的Brain.Burst被强制卸载了的话，我……我……！」
「冷静一点，春雪同学！首先应该确认状况！他不是也有可能真的只是感冒了在家休息而已吗！」
「可是……想要确认这一点，就必须离开学校连接广域网……」
「没问题。只要提出申请，这学生会室里的固定终端就能连接广域网。先用这条线路跟拓武同学取得联络吧。联系不上的话，到时……就由我前往新宿找他。对Knight那家伙低头的话，他应该至少愿意为我动员属下吧」
听到黑雪姬这番话，春雪惊讶得完全停止了假想体的动作。
据说青之王Blue.Knight过去曾是初代赤之王Red.Rider的盟友。听说黑之王Black.Lotus用偷袭的方式切下那位赤之王的首级的时候，他表现出了非常可怕的怒意。尽管在日前的七王会议上，青之王一直保持着温和的态度，可是在其深处，应该隐藏着对黑雪姬的那种难以抑制的感情。
面对这样的对手，想要委托其救助自己军团的成员的话，很难想象仅仅低个头就能了事。对方一定会要求某些代价吧。黑雪姬的言外之意是就连这她也做好觉悟了。
瞬时领悟到这一层面的春雪拼命地抑制住自己那种想要没头没脑地跑出去的冲动。在这种时候自己绝不能失去冷静。他保持双肩被黑雪姬按住的状态，放松身子，点了点头。
「我……我明白了。先去尝试跟他联络吧」
「嗯。那么，暂时停止加速吧」
他们面对面站好，同时念出《Burst.Out》。在回归到肉身的瞬间，黑雪姬拔出直结连接线，跑向位于学生会室伸出的办公桌。她触碰那极薄的平板显示器，运指如飞。她抓住晚一步站到她身边来的春雪的量子接续终端上那仍然下垂着的连接线，把插头插入埋在办公桌里的插口之中。随后，春雪的视野中出现了主旨为量子接续终端成功连接广域网的系统信息。
「很好」
春雪听见黑雪姬的声音，点了点头，以最大限度的速度活动僵硬的嘴巴。
「命令，声音传呼，No.03」
视野中马上出现闪烁着的呼叫标记。至少拓武的量子接续终端仍然处于在线状态。如果他在加速中的话，将会由语音信箱模式做出回应，所以要么他还没有受到PK的袭击——要么事情已经全部结束了。
春雪双手渗汗，凝视着眼前的标记。在其闪烁了五次、六次……七次的时候，标记变成了接通的状态。
「……小、小拓……？」
春雪在用嘶哑的声音这么叫他的同时，几乎要被巨大的恐惧而压垮。跟丧失Brain.Burst后的《Dusk.Taker》能美征二对话时的场景不由分说地在脑内苏醒。那时候，他看着本应在那之前面对面说过很多次话的春雪，最先露出的，是「这人是谁来着……？」这样的疑惑表情。伴随着点数的归零，他的相关记忆遭到删除，因此无法马上回想起跟自己几乎仅仅通过加速世界产生关系的春雪。
当然，春雪和拓武从小就是朋友，在成为脑加速者之前很久就彼此认识了。所以，就算他失去了与加速世界相关的记忆，应该也不至于完全忘记对方。
即便理解到这一点，春雪也仍然无法不感到害怕。拓武是在短短二秒后作出回应的，可春雪却感觉这段时间有其几十倍长。
『…………是小春吗？怎么了？』
「啊……那个…………」
挚友的声音伴随着与平时完全相同的爽朗之感在春雪的脑内响起。春雪由于一下子放心了下来，差点整个人摔倒，于是一边单手撑着桌子，一边笨拙地回答。
「那、那个，小拓你会请假实在是少见，所以想问问你身体怎么样了……」
『……对不起，让你担心了。没事的……没什么大不了的』
仔细听他回答的声音，感觉还是有点没精打采的。可是既然他病了，这倒不如该说是理所当然的。春雪又开始担心他的感冒，问道：
「有发烧吗？不老老实实呆着可不行哦。你现在……在家吗？」
『哈哈，当然啊。又不是小春你，我可是有好好吃药睡觉哦。我可不会忘记，以前你得了流行性感冒，高烧三十九度，结果小千去探望你的时候，却发现你在装睡，实际上在完全潜入打游戏这件事哦』
「这、这种事你还是忘掉吧」
这么回完嘴之后，春雪为了保险期间，说出了最后一句话。
「……暂时也别去《对战》了，好好养病吧。明天军团还有很重要的作战呢」
然后，隔了一小会儿——
『嗯……我知道。到明天之前我会好好把病养好的。——你们现在还是午休时间是吧，为了我而让小春你使用广域网这件事，替我向吾王道谢吧』
拓武所叫的《吾王》，当然是指Nega.Nebulas的军团主黑雪姬。也就是说，他并没有丧失加速世界的记忆这一点，现在已经可以确定了。春雪松了一口气，回答道：
「什么嘛，都被你看穿了啊。知道了，我会转达的。……那明天见吧。多多保重」
春雪还是不好意思继续要求略显疲劳的拓武继续长谈，于是在此时切断了通话。他抬起脸，重新面向身边的黑雪姬，露出尴尬的笑容。
「那、那个……小拓看来真的只是感冒了躺着而已。对不起，全都怪我太着急了……」
闻言，黑雪姬带着温暖的笑容摇了摇头。
「用不着道歉。他没事实在太好了……可是……」
说到这里，她的表情略显严肃，一边把春雪从量子接续终端和桌上拔出来归还的连接线收好，一边说道：
「……《Remnant》的那些家伙可能正在行动这一情报不容忽视。虽然我觉得至少在杉并这里，他们应该无法轻易地追寻到你或者我们的现实情报，不过为防万一，从今天开始还是暂且拒绝接受对战好了。主动发起挑战的时候，也尽量不要找不太清楚底细的对手为好。因为很难说会不会被对方从假想体的出现位置查到现实情报……」
「嗯……小千和小拓那边就由我去传达吧」
「拜托了。——那么我们去吃午饭吧。偶尔在休息室一起吃也不错」
被黑雪姬一拍肩膀，春雪不禁放松表情，点了点头。黑雪姬也嫣然一笑，用若无其事的语气补充道：
「——也得为这情报向《Blood.Leopard》道个谢才行。反正都要见面的了，那干脆在现实中见面也不错。你抽空去安排一下吧」
「是…………咦、咦？」
不由自主地点完头之后，春雪才想象到场面将会被何种气氛所包围，上半身突然一抽。
「不、不不，这这这可能不太好吧」
春雪一边发出尖锐的声音，一边追赶往门走去的黑雪姬。
就在她们如此交谈的时候，春雪仍然感觉到那股奇怪的不安并没有完全消失。
也许理由是方才拓武的声音感觉与平时有少许不同。得了感冒所以没精神也是理所当然的。可是他的声音所带的那种沉重感所反映出来的，与其说是肉体上的不适，不如说是某种精神上的动摇。没错——就是那种让人在一定程度上想起去年某个时期的拓武的不安定感。
——一定是错觉。拓武现在是以其才智与冷静支撑着军团的坚牢支柱。
春雪这么告诉自己，用制服的裤子把再次渗出少许的手汗擦干，跟着黑雪姬离开了学生会室。瞬间涌来的午休时间的喧噪，以及从走廊尽头的食堂处传来的调味料的味道，让他的不安远去了。
然而——
春雪将在短短三个小时之后得知自己的担忧在质这一层面某种意义上来说是正确的。
不过，在量这一层面则是估计错了。状况已经到达远远超乎春雪乃至于黑雪姬的预料的地步了。
直接带来这一信息的，是在放学后为了给非洲西部鸣角鸮《鹏》喂食而到访梅乡中学的，军团最年幼的成员——四埜宮谣。
顺利把下午的两节课，顺带还有中午和黑雪姬一起吃咖喱消化完的春雪，对准备去参加社团活动的千百合说了声「等会儿给你发邮件」，然后走到了门外。要是在上周之前的话，他一定会一溜烟地跑出校门，用量子接续终端连接广域网，贪婪地浏览那些用来充当零食的网络情报，不过在被任命为饲育委员长的如今也不能这么做了。虽说如此，可很不可思议地，他并不会感到厌烦。不仅如此，他甚至觉得做委员的工作是一种乐趣。
头上仍然阴云密布，不过幸好今天并没有预报说会下雨。应该差不多可以把从饲育小屋里扫出来的那干燥中的落叶山用袋子装起来拿去扔掉了吧。
绕过第二教学楼，走到北边的后庭。脚踏长满苔藓的地面，向位于西北角的天然木制小屋前进。后庭大部分的地方找不到阳光，不过小屋的南边没有教学楼，只有一些低矮的叔母，因此阳光能穿过铁丝网照到这里。
出现在前方的小屋周围没有其他学生的身影。饲育委员会除了春雪以外，还有个以抽签形式决定的同年级的名叫滨岛的男生，以及一个名叫井关的女生，不过现在春雪把他们设定为任意参加。这是由于他判断与其强制他们工作，不如等待他们自发性地参加活动比较好，可是看来要等相当久了。
春雪到达小屋的时候，有着鹏这个略显偷工减料的名字的鸣角鸮正在放在地上的金属盆里洗澡。
双翼略展，保持这一姿势而前倾，从胸到头潜入盆里盛着的浅水之中，随后马上提起身子，叠起湿了的羽翼，微微地抖动。看到它这如同人类清洗身体一般的动作，春雪不禁笑了出来。
「哈哈……好像挺舒服的嘛你」
一向其答话，鹏就一下子转过头来，看着春雪，露出似乎有点尴尬的表情。它猛烈抖动全身，把水抖飞，从水面飞起。在小屋之中以大圆的轨迹飞了几圈，最后在貌似固定位置的左方栖木的树枝上着陆。它开始修整胸部附近的羽毛。
那根树枝里装有压力传感器，能够测定鹏的体重。春雪操作虚拟桌面，用局域网专用的浏览器打开委员会活动的标签，调出连接着的传感器的数值。
就在这个时候，视野里弹出了请求点对点连接的窗口。往右一看，只见身穿纯白连衣裙型制服，背着茶色书包的矮小少女正面带微笑地站着。
「啊……你好，梅……不，四埜宮同学」
很不可思议，像这样看到其肉身的时候，春雪会不小心想用对战假想体的名字叫她，而在加速世界的时候又会想用本名来叫她。春雪刚想说出《Ardor.Maiden》的略称《小梅》，作出订正之后，边用左手挠着头边用右手触碰请求窗口的Yes按钮。
聊天工具自动启动，谣以一如往常的超高速打字技巧敲打虚拟键盘。
【UI>你好，有田同学。小鹏的体重怎么样？】
「啊，嗯……还在正常范围内，不过有点偏低？」
【UI>生活环境刚刚改变，会多少有点压力也是难免的。我今天多带了一点食物来。要在近距离看我喂食吗？】
「嗯、嗯，务必！」
回答完，在关闭浏览器之前，春雪再一次确认委员会的标签。系统指派的任务只有小屋的一般性清扫，要求人数是一人。姑且确认了一下滨岛同学和井关同学的名字，不过显示的状态一如预想，两人都是【已离校】。
春雪把叹息吞下，看着谣解开大型电子锁。她小手一挥，螺栓就叮呤一声解开。谣确认鹏正位于栖木上之后，挥手招呼春雪，把金属网门打开到最小限度，两人一起迅速进入到内里。
谣关好门，锁好内侧的滑块式锁，然后放下了书包。她先从里面取出了茶色的皮制臂甲——不，是皮手套。她把几乎够到她手肘的手套装到左手上，再次把手放入书包中。
她取出来的，是一个小型的保冷盒。她用右手啪嚓一声打开后，可以看到里面似乎是切成细条的生肉。
——哦哦，不愧是猛禽类。
在春雪边感叹边注视的时候，谣站起身来，向栖木举起左手。随后，就好像通过心电感应还是什么别的东西进行了思想沟通一般，鹏展开双翼，猛然飞起，移动到谣的手上。它瞪圆了赤金色的双眼，就好像在说「快点快点」一样把喙往前伸。
看到谣想要弯身去拿放在地板上的盒子，春雪赶忙将其拿起，用双手捧好。谣微微一笑，用右手从盒子里夹起一片带着强烈红色的肉片。
一把手移近鹏的脸，它就用那尖锐的喙迅速的一啄，几乎把肉片正片吞进去吃掉了。跟鸽子和鸡啄食地面上的饲料的动作非常不同。就在春雪再次产生「哦—」的想法的时候，谣一片接一片地把肉片递出，而鹏则迅速地把它们收入胃中。虽然有在想那到底是什么肉，不过对于从未做过料理的春雪来说，仅凭外观是不可能判断出来的。
与鸣角鸮那约为二十厘米的体格相比感觉份量相当多的保冷盒的内容物，在转眼之间就被一扫而空。要带着好像在说「这样就结束了」的表情摸了摸它的头，而鹏则很满足地不断活动着脖子，然后再次飞起，回到原来的树枝上。
脱掉手套，从春雪手上收回盒子的谣刚走到小屋外，就开始清洗配套的水道。在这期间，春雪去交换铺在栖木周围的合成纸。在每天的新闻都是通过纸媒体发布的时代里，似乎是把废弃的所谓报纸用在这种用途上的，不过到了现在天然纤维做的纸已经是高价的奢侈品了。他和谣轮番用流水清洗被从鹏所掉下来的东西弄脏的垫纸，然后吊在旁边的小型衣架上。
完成一项任务后，春雪说出了从方才开始就忍不住想要问的问题。
「呐，四埜宮同学。你刚才给鹏的是什么肉？」
然后只见比他年幼四岁的少女微微一笑，双手起舞，
【UI>请你猜猜看】
「嗯……那个……鸡、鸡肉？」
谣用指尖按向空中一点，春雪的听觉里就响起表示回答错误的『卟卟！』蜂鸣器声。这是安装在聊天工具上的发生机能。
「那、那就是，猪肉」『卟卟—』「诶诶—？难不成是牛肉？」『卟卟—』「羊、羊肉？」『卟卟—』「难不成是鱼系？」『卟卟—』
此时春雪举起双手表示头像。见状，谣露出似乎有点意味深长的笑容，同时打出了让人意想不到的文字列。
【UI>那么，我明天就从切肉这一步开始做给你看把。估计会受到一定程度的精神伤害，因此请做好心理准备】
「哈……切、切肉？」
【UI>好了，趁现在还不晚，先把落叶收拾好吧。好像已经完全干了呢。】
见她此时微微一笑，春雪也不好继续追问，只好点了点头。
「嗯、嗯。那我去取垃圾袋」
春雪一边跑向中庭的用具放置处，一边瞥了一眼小屋里面，只见似乎完全吃饱了的鸣角鸮收起耳羽，以一如往常的姿势单脚站在栖木上，好像很眼困一般闭起了眼睛。
往几十年来唯一外观没有改变的半透明垃圾袋里装入堆积如山的古旧落叶的工作花费了近三十分钟。干脆用来做一个巨大的篝火，在上面烤番薯——这种场景在老电影和漫画里看到过——的话，也许就能既开心又美味地把它们处理掉了，可是在校内点火的话马上就会响起警报，急救车辆马上杀到，毫不夸张地被警察逮捕。退一步说，未成年人想要弄到打火机之类的点火装置都是无比困难的。去年经常欺负春雪的那些家伙似乎一直都没能做到在校内吸烟这种永恒传说级的不良行为。
因此，他们两个不得不辛辛苦苦地把制作好的八个装满落叶的垃圾袋搬到位于前庭一隅的收集处。在工作结束的时候，时间已经到了下午四点二十分了。
「呼……终于搞定了……」
【UI>辛苦你了】
他们互相对视，露出松了一口气般的笑容，然后轮番去洗手。今天的任务到此完全结束。之后跟千百合约好了一起去看拓武，不过她的社团活动要到五点左右才结束，所以还有一点时间。在春雪在想接下来该干什么的时候——
用纯白色手帕仔细地擦完手的谣轻轻一歪头，点击虚空。她一边用右手操作窗口，一边只用左手灵巧地敲打键盘。
【UI>枫姐发邮件过来了。因为带有《紧急》的表情，所以对不起，请允许我马上阅读】
谣所说的《枫姐》，是指Sky.Raker仓崎枫子。在涩谷区上高中的她所发来的邮件为什么能在校内收到，春雪刚刚想到这一疑问就马上领悟了。春雪的量子接续终端只要一连接梅乡中学的局域网就会自动屏蔽广域网，不过谣在梅乡中学网中是被作为外来用户而看待的，因此应该不受这一限制吧。而且她在通常的网络用途上还在使用脑内的《Brain.Implant.Chip（BIC）》，所以她即使一直连接广域网，也不会被登录在Brain.Burst的对战列表上。
「好、好的，请」
看到春雪点头，谣就迅速解封邮件，迅速地浏览。
突然，她那双虹彩略带红色的大眼睛瞪大到了极限。就像喘气一般吸入空气的嘴唇与之同时不断地颤抖。
「诶……怎、怎么了！？」
春雪大吃一惊，往谣身边走近一步。
把双眼的焦点从虚拟桌面移向了春雪的少女以略显笨拙的指法敲打键盘。
【UI>有田同学知道名叫《Supernova.Remnant》，被评价为极端恶劣的PK集团吗？】
「…………！！」
——知道。准确地来说，他是今天早上才刚刚知道的，可是在那以后的八个小时里，这个名字与压倒性的恐惧感一同被刻在了春雪的意识之中。
「……嗯、嗯。他们……干什么了？」
春雪一边感觉到无比不祥的预感正在沿着背脊上爬，一边以嘶哑的声音问道。
【UI>今天上午，推测为《Remnant》成员的四名高等级脑加速者，在新宿区的无限制中立舞台内袭击了一名脑加速者……】
春雪表情扭曲地凝视着在窗口内流淌的樱色字体。
「假的吧」，「怎么可能」，他的脑内尽是这种思考在打转。——不是小拓。因为小拓在午休的时候确实有接听我的传呼啊。而且他不是都还记得我和黑雪姬学姐吗。
可是，在下一瞬间，显示在其视野里的几个文字，给春雪带来了巨大的冲击和混乱。
【UI>……似乎，反而被全灭了】
「诶……全……灭…………？」
春雪一下子没能理解这段文本的意义，只能呆呆地反问。
「全灭……的意思是，被称为最恶劣PK的《Remnant》……被一个人干掉了……？」
【UI>似乎就是如此。在那段时间里，那附近有个长期露营狩猎Enemy的军团……似乎由于战斗效果过于激烈而发现到那场战斗，进而前去侦查了。在他们的注视之下，估计一开始身为袭击方的四人被一个接一个地击毙，在死亡的同时似乎还《最终消灭》了。也就是说，他们四人和另一人估计在《SuddenDeath.Duel.Card》中赌上了全部点数。】
「那、那个……也就是这么回事？Remnant的四人在现实中袭击了某人，威胁他同一参加SuddenDeath.Duel……然而却遭到那个人的反击，全员一下子失去了所有点数……？」
【UI>枫姐也有写到她是这么推测的】
「到……到底是谁实现了这么不得了的逆转……是《王》之中的某一位吗……？《王》以自己为饵，把Remnant引出来收拾掉了……？」
春雪能够推测到的仅限于此。可是谣却以冰冻住了一般的表情摇了摇头，以更加僵硬的手指敲打虚空。
【UI>不。那个Enemy狩猎军团所目击到的那《一人》是拥有水色装甲的重量级假想体，右手似乎装备有贯通属性的强化外装。他用右手的打桩机刺穿交战集团的最后一人，就那样运到目击者们的眼前，告诉他们那名脑加速者是《Supernova.Remnant》的成员之后给予他最后一击，然后从脱离点离去了。枫姐推理说，他……】
在一瞬间的踌躇之后，最后的一句话缓慢地在春雪眼前流出。
【UI>可能是《Cyan.Pile》】
8
春雪跑了起来。
他跑出校门，在其背面的青梅街道往东拐去。放学的时候往往会直接一路走到环七大道，不过现在必须以时间为优先，于是他斜向贯穿住宅地，沿着上学的路逆向奔跑。
从梅乡中学到自家的公寓即使走最短路径也有大约1.5千米长，因此对于春雪来说，想要一步不停地跑完全程是一件相当痛苦的差事。可是，现在却几乎完全感觉不到体育课上被迫长跑时的那种拷问般的艰辛。他被无边无际的焦躁感所驱动，把一股接一股的空气送入肺部，用力踢击地面。
在四埜宮谣向其告知仓崎枫子发来的紧急邮件的内容的数秒后，春雪就开始了行动。他先把饲育委员会的日志文件提交到校园网上，随即给正在社团活动的仓岛千百合发去『我先去探望拓武了』的邮件。然后拜托谣向学生会室里的黑雪姬传达方才的情报后，径自飞奔出了校门。
「…………小拓…………为什么…………怎么了…………」
断断续续的话语在喘息之下漏出。从额头流下的汗进到眼睛里，春雪握拳擦拭。
枫子所传来的情报本身并不致命。要说为什么的话，那是因为拓武——Cyan.Pile在多对一的战斗之中获胜，安全脱离了区域。只看午休时他确实对春雪的传呼做出了答复这一点，也足够明显了。
可是，在到达这一状况之前发生了《什么》。这一点绝无差错。本应由于感冒而卧病在床的拓武，居然在新宿跟PK集团交战，这一情况本来就够异常了。还有另一件事。虽然春雪不想这么去想，可是确实有一个无法忽视的谜团存在。
他为什么能赢？
Cyan.Pile现在跟Silver.Crow同为Lv5。虽然不算初心者，但也不能说是熟练者。相对地，Remnant的成员既然被称为《高等级》，那么至少全员都有Lv6以上吧。同时与这样的四个人为敌，而且还在可以任意妄为的无限制中立区域完胜对方，至少春雪是绝对不可能做到的。
当然，拓武的物理攻击力早有定评，在冷静和智略上春雪也无法望其项背。即便如此，同时虐杀四个比自己高等级的脑加速者这种事情也太过异常了。即便是那位黑雪姬，不是也说过以前同时跟五个同级的《王》交战的时候，连一个人都没能打倒吗。
《有什么》。超乎春雪想象的某种异质的《东西》扭曲了游戏的法则。而且，它一定还没有消失。午休时拓武答复传呼的声音带有某种空虚的感觉。那恐怕不是由于发烧……
「…………小拓…………」
从中央线的高架沿路走到环七然后向左转，就看到前方出现了一幢熟悉无比的高层复合公寓。春雪一边拼命拖动发痛的双脚，一边再次以嘶哑的声音呼唤挚友的名字。
——挚友。应该还不至于连这份牵绊都损毁了吧。
在如此默念的同时，春雪也不可避免地理解到了。自己正在如此拼命地奔跑这件事本身，就是在无意识中感觉到现在连那份牵绊都岌岌可危的证据。
春雪，千百合，还有拓武三人所居住的公寓，是地下一层到地上三层都用作大型购物中心的复合设施、
拥有贩卖食品与日用杂货、衣物、电器的各种商铺，甚至于复合电影院（虽然只是中等规模）的这座购物中心提高了公寓的附加价值，不过理所当然地，前来购物的客人并非只有住户。因此，在购物中心和公寓的区域分界线上，设置有严格的安全门。访客自不用说，就连住户都必须用量子接续终端进行生物认证才能通过。
在电梯厅前的大门处，显示在视野里的指示灯变成蓝色所需的短短几秒，春雪却过得非常焦急。他在金属杆跳起的瞬间发起冲刺，用身体卡在正要关闭的电梯门间钻了进去。里面一位似是住户的妇女皱了皱眉头，不过春雪在跟她稍稍打了个招呼之后就改变了身体的方向。
春雪自己的家在东边的B栋二十三楼，千百合也同样在B栋的二十一楼，不过拓武住在单独建在西边的A栋十九楼。理所当然地坐上了A栋电梯的春雪一边听着感觉与平常有点不同的马达声，一边凝神注视着那就像在故意让他更加焦急一般地逐渐增加的层数计。
小时候，春雪每天小学放学回家后就把书包放下，马上跑出家里，跟千百合和拓武一起在购物中心的娱乐区域又或者附近的公园一直玩到傍晚。饿扁了肚子回到公寓之后，春雪和千百合就走向右边的B栋电梯厅，而拓武则走向左边的A栋电梯厅，就此别过。
如果在安全门前回过头来的话，拓武的双眼应该能看到一同往电梯跑去的春雪和千百合的背影吧。
在这种时候，他会有什么感觉呢。
搞不好，正是数年间在他心里不断积淀的某种东西，让还是小学五年生的他下定决心，向千百合进行那稍显过急的告白吧。
……那是个夹着雨的初雪纷纷飘落的，非常寒冷的傍晚。
惯例的室外游玩不得不中止，春雪在自己家里一个人玩着游戏。门铃响起，完全潜入自动切断，春雪绷着脸开门后，发现对面站着的是千百合。
春雪对神态跟平时不同的青梅竹虽然感到有些诧异，还是让她进了自己的房间。坐到了窗上的千百合沉默了一段时间，最后用微弱的声音说了出来。
拓武向她告白了。还有，她不知道自己该怎么办。
这种事情，当时才十一岁的春雪当然也不可能懂。同等的惊讶和混乱向他袭来，在他只能呆呆地看着千百合的侧脸的时候，他却凭直觉对唯一一件事有了确信。
如果千百合拒绝了拓武的话，他应该就会离去吧。充满金色光芒的放学后时光将会消失，永不复返吧。
看到表情不安的千百合问他「小春觉得我该怎么办」的时候，春雪半反射性地回答了。
——你和小拓很般配啊。而且就算你们开始交往，我也不会不当你们朋友的。
然后千百合深深地低下了头，用手背擦了擦眼角，然后抬起头，微笑着说「嗯，我明白了」。
可是到了最后，春雪的话语却成了谎言。春雪逐渐跟开始交往的千百合和拓武保持距离，到了六年级的暑假已经几乎完全不会三个人一起去玩了。
升初中的时候，拓武似乎建议千百合跟自己一起去考新宿的学校。可是她则说那是从前就决定好的事情，选择了距离自家比较近的梅乡中学。
千百合恐怕是想至少把三人之间那面临崩溃的环保持为圆形吧。可是这种意思表达却进一步地把拓武逼入了绝路。他想要利用他曾经隶属的剑道部的部长赋予他的《Brain.Burst》，来获得留住千百合的力量。尽管他用《加速》的力量获得了学年首位的成绩与剑道都大会优胜这种光辉成绩，不过却为了维持这一地位而耗尽了Burst.Point，败给了禁断的工具作弊法——也就是《木马程序》的诱惑。
拓武通过直结而把程序安装在千百合的量子接续终端之中，利用她作踏板入侵了梅乡中学局域网，找到加速世界最高悬赏的通缉犯《Black.Lotus》的名字，尝试狩猎她，然后……
电梯伴随着缓慢的减速感而停止，春雪把一直面向地面的视线抬起。
门在显示着十九楼的虚拟标签的另一边开启。如此拼命地一路跑到公寓来的双脚，现在却不知为何非常沉重。受身后女性那貌似有意为之的咳嗽催赶，春雪在门闭起前的一瞬间走到了公用走廊上。
虽然知道拓武的家在1909号房，但是春雪到访这里的次数可谓屈指可数。这是因为他的双亲非常热心于独生子的教育，对朋友来玩这种事情从来没有过好脸色。
在今年年初，拓武决定从一直在上的新宿的升学预备校转学到梅乡中学的时候，好像还真是大闹了一场。现在他们对蒙骗了儿子的罪魁祸首（应该是被这么认为的）春雪比以前更为抗拒，不过不知道该不该说幸运，拓武的双亲都有在工作，短时间内应该还不会回家。
仅仅前进了数十步，【黛】的名牌就比想象中更早地飞入眼中。
站在与B栋不同颜色的门前，春雪为那已然中断的回想拉起了帷幕。
——发生了很多事情，也犯下过许多错误。可是，我和小拓在那场《炼狱舞台》上的战斗中，首次把自己的真心话承载在拳头上，轰向了彼此。大概在那个时候，我们才终于成为了真正的朋友。不管发生了什么事情，这一事实也绝不会改变。
春雪深吸了一口气，举起右手，触碰显示在视野里的呼叫铃按钮。
在稍长的等待时间之后，作出回应的声音果然不是父母，而是拓武本人。
『……请进。……不好意思，你直接来我的房间吧』
不知道是否通过埋在门里的摄像头确认了春雪的脸，他接着说出好像预期到他会前来访问一般的话语，解开了锁。春雪一拉推拉式的门把，小声说了句「打扰了」，进入了玄关之中。
春雪脱下运动鞋，摆整齐，走到走廊上。他依据遥远的记忆前进，敲响右边第二扇门。听到这次由肉声发出「请进」后，转开了门把。
房间里没有开灯，仅仅被从朝西的窗户射入的暮色微弱地照亮。
穿着牛仔裤与七分袖针织衫的拓武坐在床上，把只能看到半边轮廓、表情阴暗的脸朝向春雪，微微一笑。
「嗨，小春。——别站着，坐吧」
「啊……嗯」
春雪点了点头，笨拙地踏入了房间。家具似乎既有从小学生那时候一直沿用的东西，也有更换了的东西。可是，跟春雪的房间相比东西压倒性地少，而且整理得非常整齐这一点并没有改变。经过铺着蓝灰色床单的床，把书包放下后，春雪坐到了拓武右侧距离约八十厘米的位置。带折叠机能的床吱嘎作响，高弹力的床褥也凹陷了近一半。
虽然春雪为冲动驱使而跑到了这里，可是一旦见面，又不知道该怎么样开口为好。
再次低头，把左手叠于放在膝上的右臂的拓武的神情，跟昨天在春雪家道别的时候有点不同。这一点绝对没错。可是情报过于错综复杂，春雪完全掌握不到他现在正处于怎样的一种状况之中。
沉默了近十秒钟之后，春雪才终于想起自己原本预定是来探病的，开口说道。
「那……那个。你今天因为感冒而请了病假……身体感觉怎么样？」
「嗯……是呢，确实是这样呢」
拓武呵呵一笑，轻轻耸了耸肩，继续说道，
「今早我是真的有点发烧。否则我父母是不可能帮我请假的。不过没关系，吃完早上在医院开的药之后，烧就退了」
「你去……医院了？」
——这样的话，那一切都只是他的误会？
不，PK集团《Supernova.Remnant》在今天早上被孤身一人的脑加速者毁灭了这一点是事实吧。不过那也许只是跟Cyan.Pile相似的其他人而已。因为那时候正在医院接受诊察的拓武，不可能在新宿遇袭……
「嗯。新宿有家能用父亲的医保的医院。我早上让他开车送我去了」
——拓武的这句话屏蔽了春雪那半愿望式的思考。
「新……新宿……？」
拓武那无比平静的声音，传到了以僵硬的声音如此重复的春雪的耳中。
「……诊察本身很快就结束了。感冒也好像没什么大不了的，我就打算久违地在新宿区域收集一下情报……于是向一个以前关系挺好的青之军团成员发邮件了。虽说如此，我们也没有要好到在现实中见面啦。说好在车站附近的小型娱乐中心的局域网里见面……不过没想到那家伙居然会把我卖给PK集团……」
春雪呆呆地注视着低声「呵、呵」笑着的拓武的那沉没到阴影之中的侧脸。
把背弯得更紧，往捏着右臂的手用力的挚友以慢慢变得低沉的声音继续说了下去。
「看来那些PK弄到了曾是我《家长》的脑加速者的现实情报，沿着这条线索确定可能是Cyan.Pile候补的学生。把我推进娱乐中心的团队用潜入包间，一看就是那条道上的四个人，一边晃着像玩具一般的小刀，一边叫我选择呢。是通过直结对战一点一点地被剥夺点数，还是在无限制区域里死一次了事。不过要是我真的抵抗了，他们也不知道有没有胆子真的用刀子呢……」
呵呵、呵呵呵。拓武晃着肩膀发笑。他的声音隐约包含着记得以前曾在某处听到过的扭曲之感。
「我当然选择了不稳定要素多的无限制中立区域。……不过，他们不愧被称为《最凶PK》，不论是战术还是战斗力，他们全员都在我之上。他们不断地戏弄着拼死抵抗的我，想要把我凌虐至死……」
春雪无法忍受单方面倾听这种让人战栗的独白，以嘶哑的声音插话：
「……心意吗？你用《心意系统》的力量把他们击退了吗？不、不，我并不打算责怪你。面临这种状况的话，我估计也会毫不犹豫地使用……」
可是拓武慢慢摇了摇头。
「我当然一开始就用了。不过，他们也是熟练的心意使用者。初步的威力扩张技《苍刃剑》对他们的负之心意完全不管用」
「那……到底是怎么样……？你是用怎么样的方法全灭《Supernova.Remnant》的…………？」
春雪的疑问重重地沉没在暮色渐浓的六叠间底部。
经过稍长的沉默而返回来的，是不构成直接回答的枯燥叙述。
「……我之所以会感冒，是因为昨天晚上，我骗父母说『去参观升学补习班』而外出了。我的父母不相信利用完全潜入进行的远隔讲义，从以前开始就一直烦着叫我去读真正的补习班。我前往的是世田谷南边的所谓《人口稀少区域》，然后那时候刚好下了点小雨……」
对于拓武的话语，尽管感到迷茫仍一直无言地听到现在的春雪，此时背脊突然一震。
「……世田谷的、人口稀少区域……？」
他以嘶哑的声音如此重复。那是在最近才刚刚听人提起过的地方。没错——昨天早上，和春雪进行了封闭对战的绿之军团的《Ash.Roller》记得就是这么说的。传言说，他的小弟Bush.Wutan和其搭档Olive.Glove，在世田谷和大田的人口稀少区域利用可疑的力量拼命获胜。
而将这一情报传达给拓武的，就是春雪本身。
昨晚，军团的各位回家之后，他让拓武一个留下，跟他商量那估计正在加速世界里静静传播的谜之强化外装——《ISS插件》的事情。与之同时，应该还传达了其感染主要在世田谷、大田和江户川区域发展这一点。
那么，在那之后拓武一度归家之后再次离家，孤身一人前往世田谷了吗。记得他在分别的时候说过『我会用自己的方式去收集点情报的』。可是话虽如此，他为什么要做出这种突然单身闯入危险地带的无谋之举……
春雪上体左转，呆呆地瞪大了双眼。就像在逃避他的视线一般，拓武把头垂得更低了。
无比平静，然而缺乏抑扬的低声从他那被健壮肩膀的轮廓所遮掩的嘴边零落。
「……我只是想亲眼见识一下而已。那种连赤之王Scarlet.Rain所告诉我的，加速世界的大原则……《绝对无法习得与假想体属性相反的力量》这一绝对极限都能破坏掉的强化外装，是否真的存在……」
「…………小拓……」
「小春，是你我才敢说出来。我的对战假想体《Cyan.Pile》，很遗憾，是个残次品。用你以前经常玩的在线RPG里的说法的话，就是所谓《构成失败（BuildError）》」
听到这番轻描淡写的话，春雪一瞬间忍不住想要开口。可是拓武左手微微移动，封住了他的反驳。
「我并不是想发牢骚。因为把Pile创造成那种样子的，就是我自己的啊。——那个假想体明明生为纯度相当高的近接型假想体，却把一半以上的潜能注入了远隔型的强化外装之中。以前，我曾经把其理由解释为自己身为剑道选手却有着对突刺技过剩恐惧的心理阴影……不过，一定不仅如此」
低着头不断说话的拓武的侧脸，不知从何时起完全只剩下轮廓，看不见他的表情。明明时值六月，充斥房间的空气却冷而干燥，把呼吸器官扎得发疼。拓武的声音逐渐变得嘶哑、低沉。
「…………这只是我一厢情愿的想象而已。构成对战假想体铸型的《心之伤》，也就是说最强烈的记忆以及与之结合的感情，如果是漠然地指向整个世界的话，那人就会成为赤色系……而这种感情集中于明确对象的人则比较容易成为青色系，我有这种感觉。比如说，Cyan.Pile的原型毫无疑问包含有我对小学时剑道教室里经常欺负我的高年级学生的复仇心。可是，仔细移向，那时候的我有着远为更加重要的存在。没错……就是小春你，还有小千。我对你们的感情，不可能没有成为对战假想体的根源……」
此时，春雪终于成功从干涸的喉咙里挤出了几句话。
「这种事情……我也一样啊。我的……Silver.Crow之中，同样充满了我对你和小千的感情」
「嗯。我想也是呢，小春。不过……跟诞生时不带武器的你不同，我在诞生的时候就装备着那尖锐的铁制打桩机……《Pile.Driver》了。既是近接型，又是远隔型的矛盾力量……那也就是说，在我心里有着对你们的矛盾感情。至于那是什么……我现在不打算说。不过……」
拓武突然挺直身体，把那半边被黑影涂得漆黑一片的脸稍稍转向春雪。
「不过，正是因为这份感情，我才会在三年前突然向小千告白的。就像是在测试你们一样。不，不仅如此。去年，我往小千的量子接续终端里安装《木马程序》……之所以能够做出这种事，也是拜其所赐。我内心有一半想要维持三人之间的环，另一半却想要将其毁掉。我一直独自这么想着。这种矛盾，把我的对战假想体扭曲了」
「…………小、小拓…………」
听到挚友的这番如同吐血的剖白，春雪却只能叫他的名字。
带着似乎半哭半笑的表情，拓武以龟裂的声音继续独白。
「小春，你有想过为什么小千的《Lime.Bell》诞生时会带有那种力量……《时间倒转》这种不得了的力量吗？那一定是……小千她的内心深处，一直渴望着想要回到过去的证据。回到我们每天一起玩到天黑的那个时候。我已经二度破坏了她想要永远持续下去的我们三个之间的环。」
拓武此时全身右转，微微靠近并排坐在床上的春雪。
春雪只能无声注视着挚友的双眼在无框眼镜内逐渐湿润。
「……我以为能够赎罪。我一直觉得真正全力地支持、守护奇迹般降临在我身上的那名为《Nega.Nebulas》的新环，就是我能做到的最后的赎罪。可是……并非像你和小千的假想体那样体现纯粹的《愿望》，而是体现了《扭曲》的Cyan.Pile……一定会在将来某一天成为军团的弱点把。不，已经快要变成那样了。所以……我才想……自己也许在那之前消失比较好吧……」
「…………所以，你才会…………？」
春雪再也无法忍受继续倾听拓武那些如同刀割的话语，开了口。以细微的声音，把在这段会话期间无限逼近确信的一个猜测提了出来。
「所以，你才会……去找《ISS插件》…………？」
数秒后，无力地露出微笑的拓武静静地点了点头。
「…………嗯。向在世田谷第三战域长时间保持等待对战状态的我发出挑战的脑加速者……切换到《封闭模式》之后这么说了。『如果你渴望的话，我可以把力量分给你』。不过，我从一开始就不是仅仅想要力量。《ISS插件》跟众多的未使用强化外装一样，刚开始的时候是封印在道具卡片里的。所以我想就那样将其保存在道具栏里，在下一次军团会议上让吾王她们去分析一下。可是……今天早上，我遭受《Supernova.Remnant》那群家伙的现实攻击的时候……在无限制中立区域中，面对他们四个，束手无策的时候……明明都曾一度做好干脆就那样被干掉也好的觉悟了…………」
拓武那端正的脸上，一瞬间闪过让人不禁屏息的凄惨表情。颤抖的嘴唇，把嘶哑的声音连同自嘲的笑声一同吐出。
「……反应过来的时候，我已经喊出了那人告诉我的ISS插件的启动指令了。之后的事情……老实说，我不太记得了。不过……唯一能够确定的是，我并不是单纯地把他们打败了。我以比自己在那之前受到的要更残酷、暴虐数倍……数十倍的方法把他们凌虐、折磨、玩弄至死了。我给最后一个人留了一口气，把他带到一直在远方观看的Enemy狩猎队的眼前，让他把PK们的情报全部吐出来之后才要了他的命……不过跟《Remnant》相比，看客们更加害怕我呢」
发出呵、呵的细碎笑声的拓武此时把身体进一步靠近春雪了。
他的笑容突然扭曲。几乎不成声音的声音，在至近距离向春雪投来。
「……小春。我又犯错了。我只是渴望……这次一定要让小千能够尽可能长久地保持笑容而已……本应是这样的……」
「你……你在说什么啊，小拓。你不过……才仅仅用了一次插件而已嘛。只要再也不装备的话……又或者干脆拿去《商店》处理掉的话，那就……」
春雪拼命地这么说，可是拓武不断地摇头，像呻吟一般回答：
「消不掉啊。一旦装备那东西，它就会从道具栏消失，跟假想体融为一体。不，不仅如此……它简直……它简直就像进入到了现实世界中的我的体内一样…………」
拓武此时停下话头，突然伸出左手，仅仅握住春雪的右肩。
「小、小拓……？」
尽管春雪以嘶哑的声音如此呼唤，可挚友却一言不发，越发用力。
春雪无法承受大个头拓武的重量，背部倒向床铺。可是右肩上的手却没有放开。尽管他瞪大双眼，想要起身，可是对于春雪来说，在这种姿势之下是不可能把比他高得多而且肌肉发达的拓武推回去的。
在春雪的正上方，就像要把春雪压在身下一般探出身子的拓武以至今为止最为虚弱、最为微弱的声音说道：
「小春，毁坏我吧」
「诶…………？」
「求你了……用你的手，把我毁得面目全非吧。不然的话，我已经……连自己渴望些什么……祈求些什么都会想不出来了…………」
拓武的右手不知何时握着一根黑色的细线。
长约一米的——XSB连接线。
拓武用左手按着春雪的右肩，先把插头插入自己的蓝色量子接续终端之中。
接下来，他把连接线滑过他那壮硕而又柔美的手指之间，握住另一边的插头，将其移近春雪的量子接续终端的直接插口。
伴随着些许的压迫感，视野闪烁出真红色的有线连接警报，随后又消失。
拓武那颤抖的嘴唇为了咏唱加速指令而吸入了空气。
在从他的左眼眶滴落的一滴眼泪落到春雪的脸颊之前，如同雷鸣一般的加速音轰响——世界陷入黑暗。
在一如往常地消化上午的四节课的期间，那股奇妙的忐忑不安之感似乎逐渐远去了。
春雪一边听着那不知为何感觉稍显轻快的午休开始铃，一边站起身来。他皱起眉头，研究到底是用面包和软包装饮料随便地解决午饭，还是去食堂去享用一番猪扒咖喱饭。
很遗憾，在即将在六月底举行的文化祭结束之前，暂时是没办法在休息沙龙跟黑雪姬一起吃午饭了。由于那是现任学生会最后一项大工作，因此即使是原本只是为了Brain.Burst而去当干事的黑雪姬也不能玩忽职守。
——在学姐忙碌不已的时候，不太好意思自己一个去享受呢。今天就先忍耐一下，用猪扒三明治和牛奶……不，再加些饼干应该也不会有人怪我吧……
就在他认真地如此烦恼着，同时靠近后门的时候。
门「喀啦」一声猛然滑开，一个人影从走廊大步跨了进来。
包覆着形状姣好的修长双腿的黑色裤袜。虽然裙子和其他学生同样是灰色，可是其上的半袖衬衣却又是漆黑。显示其人为三年生的深红色缎带两侧，飘逸着更为乌黑光润的秀发。
在梅乡中学的校规中，关于制服衬衣这一点，规定为《适合学校指定形状的无彩色衬衣》。然后把《无彩色》这个词语输入到辞典工具之中，就会输出《从白经过灰色到黑的一系列颜色》这一解说。也就是说，尽管在严格意义上来说灰色和黑色都不能算是违反校规，可是由于学校制定了生产商，而在其贩卖网站上只登陆了白色的衬衣，因此到头来学生们也就只能买这一种了——唯一的例外，是去向该生产商定做黑色底的衬衣。
花费如此多的工夫，还能以校规为盾一脸若无其事地应付教师们理所当然的纠正要求的学生，在梅乡中学三十多年历史上也仅有一人。
这「一人」正是现在站在春雪前方二米，双手叉腰、毅然挺胸，露出美丽而又严肃的表情的女学生——黑雪姬。
正当二年C班的学生们全都默不作声的时候，副学生会长大吸一口气，让其高亢的声音在教室里清晰地响起。
「我要求本班选出的饲育委员长立即到学生会室报道！」
一秒后，伴随着一阵低声的喧闹，十多人的视线集中到了春雪身上。春雪由于公平公正的竞选——其实是糊涂与误会——而当选为饲育委员这件事，大家仍然记忆犹新。周围的学生露出「他这么快就闯祸了啊」的表情，可春雪本人却完全没有印象。
尽管如此，他还是只好前进半步，畏畏缩缩的开口。
「那个……在、在……」
见状，黑雪姬眼光锐利地一瞥春雪，
「是你啊。那么，你就跟我来吧。」
——说什么「是你啊」，学姐应该早就知道我是饲育委员长了，而且在那之前，怎么说呢，我还是学姐的《孩子》还是军团的成员……
就当他在脑内进行那混乱至极的思考的时候，黑雪姬已经裙角一翻，转过身去，带着让人疑惑为什么橡胶底的室内鞋能发出的咔咔脚步声走到了走廊里。由于春雪大约呆立不动了一秒半，于是只好慌忙追赶。
在春雪走下楼梯，沿着一楼的走廊向西前进期间，黑雪姬同样完全没有转过头来。他们通过三年生的教室前，到达位于第一教学楼最深处的学生会室。黑雪姬纤手一挥，就响起沉重的开锁声。开完门的副学生会长顺势消失在门内。
春雪让喉咙咕嘟一响，同样跨过了那道滑轨。门在背后自动关闭，再次上锁。
前天来到这里的时候，橘红色的夕阳把室内渲染得温暖无比，然而在现在那从阴天倾注而下的灰色光芒之下，就连空气都让人感到寒冷。黑雪姬前进到关闭了灯光的房间的正中央，这时才总算回过头来，以严肃的双眸注视着春雪。
「…………那、那个…………」
春雪以微弱的声音如此低语，同时准备露出怯懦的笑容，可是在那之前的一瞬间紧紧地抿紧了嘴角。
放学后还不好说，可黑雪姬绝对不可能做出午休时间却把学生会室用在私人用途上这种公私不分的行为。也就是说，这是她作为副学生会长而向饲育委员长发出的官方传召命令。这应该还是因为自己无意中在委员会的工作上犯了什么错吧。
那样的话，至少应该严肃点接受叱责。春雪下定决心，等待着黑雪姬的话语。
数秒后——
黑雪姬用力嘟起嘴唇，两颊一下子鼓了起来。与之同时，她用撒娇一般的声音说道。
「我听说了哦，春雪同学。你今天早上是和一个既美艳又帅气的姐姐同乘一辆摩托车到学校的是吧？」
「……………………哈？」
看见双眼嘴巴连带鼻孔都变圆了的春雪这么回问，黑雪姬把腮帮子鼓得更涨了。
「喂，事到如今你还想敷衍我吗？事先声明，我可是能够查询该时刻的记录影像的。还是说，你连我不想去看那种东西的这种心情都……」
「啊，不，那个，这个，请稍微稍微等一下！」
春雪一边让脸和双手交互做出水平运动，一边拼命地插话。接下来，他畏畏缩缩地问道：
「……那个，要求饲育委员长前来报道是……？」
闻言，黑雪姬的两颊浮现出微红，傲气地把脸转向侧面，答道。
「那种东西，当然只是为了把你叫到这里来而随便编出来的借口而已。」
————呜哇，超级公私不分。
春雪不禁一个踉跄，费了一番功夫总算站稳，再次开口：
「那……那个，关于摩托车那件事……虽然学姐可能没有在现实中见过她啦，不过那是赤之军团（Promi）的干部《Blood.Leopard》小姐……」
「…………哦？」
春雪偷偷确认一边眉毛抽动了一下的黑雪姬的表情，同时拼命说明。
「今早，在上学途中，她来给我忠告……或者说向我传达情报……因此花费了不少时间，所以她送我来学校而已，那个，我当然有推辞，可是她为人很性急……」
就在春雪说话期间，黑雪姬的表情出现了几次微妙的变迁，最后她再次嘟起嘴唇，说出了出人意料的一句话。
「…………太狡猾了」
「……哈？」
「春雪同学，我和你最后一次两人独处，已经是在十天之前了啊！在那期间我为了学生会活动之类的事情而一直在忍耐，而你却和谣谣一起照顾动物，在帝城里探险，还跟其它军团里的女生……」
「对……对不起」
尽管还不太确定自己是在为什么事情而道歉，不过春雪还是反射性地低下了头。随后黑雪姬保持着不满的表情毫不顾忌地走进，在他眼前停下，低语：
「要是你这么想的话，那就把1点Burst.Point和一点八秒的现实时间送给我当礼物吧」
「诶？是……是」
春雪呆呆地点了点头。紧接着，黑雪姬的双手突然一闪，以电光石火的神速把不知何时握在手上的黑色XSB连接线的插头插入双方的量子接续终端的直结接口中。
那在本日第二次的有线连接警告的对面，由光润红唇所咏出的指令，让春雪在无意识之下跟随说出。
「「Burst.Link」」
伴随那早已熟悉的「啪唏——！」音效，世界冻为苍蓝。
春雪以与现实中的自己相比体形也算是相当小的桃色猪型假想体的姿态，向前「扑通」走出一步。
抬高视线，只见与现实世界几乎身高相同的、以黑扬羽蝶为原型的妖精姬假想体悄然伫立。那张质感相异而美感依旧的脸庞似乎仍然带有几分不满之色，不过就在春雪忐忑不安地抬头仰望着她的时候，她的表情逐渐变为温和的微笑。
春雪「呼」一声松了口气，可是只维持了一瞬间——黑雪姬无声地靠了过来，一边蹲下身子一边伸出包覆在长手套里的双手，一下子夹住春雪的假想体的两腋。
连想「哇啊！？」的空闲都没有，春雪就被抬了起来，被顺势紧紧地抱入怀里。
「啊、啊，那个那个那个，学学学学学姐」
听见春雪发出尖叫，黑雪姬就在他耳边含笑低语：
「——现实世界的学生会室里自然用不着说，即使实在局域网的VR空间里，做出这种事情也是明显违反校规的，可是那些无聊的规则无法干涉这个世界。还是说，你觉得我们彼此都用战斗假想体比较好？」
春雪作了一瞬间的想象，随后立即不断地摇头。在过去，黑之王Black.Lotus以与现在非常相似的形式紧抱Silver.Crow的时候，在其后二秒就爆发出Lv8的必杀技《Death.By.Embracing》，让他吃了不少苦头。
黑雪姬再次呵呵一笑，双臂更加用力。
「——其实，自从星期日的《七王会议》结束以来，我就一直想要这么做了。为了告诉你不必害怕任何东西……」
一听到这句话，春雪就轻轻吸了口气，挤出嘶哑的声音：
「怎么会……我……我……」
——没事的。他想接着这么说下去，可是不知为何假想体全身都在不停地颤抖，妨碍了正常的声音输出。
与之同时，春雪领悟到，自己正为围绕着Silver.Crow的现状抱有多么强烈的压力，以及自己一直在无意识中把「也许无法继续在加速世界待下去」这一恐惧压到心底里去。
黑雪姬一边用全身紧抱着颤抖得越发厉害的春雪，一边在他耳边温柔地说道：
「没事的，你并不是一个人。你有我，还有军团里的同伴。赤之军团的Rain和Leopard，绿之军团的Ash.Roller，青之军团的Frost.Horn等人，除此之外应该还有许许多多的脑加速者，都在期盼着你的归还」
「……是。是……」
春雪拼命地点头，同时发现不知从何时开始自己也在用短小的双臂紧抱黑雪姬的身体。可是现在已经感觉不到那种害羞感了。两人那以现实一千倍速驱动的思考时钟同步、融合，连感情都能共享，此时存在的就只有这种一体感。
充满奇迹般触感的数秒过去，黑雪姬最后还是轻轻地离开了春雪的身体。她的表情稍显严肃。如同星空一般的双瞳也多添了几分认真。她在其后所说出的话语，完全出乎春雪的预料之外。
「——所以呢，春雪同学。你没有必要为那些奇怪的传言而感到恐惧。现在正在加速世界中逐渐扩散的《ISS套件》，绝不可能是自你而生成的。」
「…………！！」
春雪再度猛吸了一口虚拟空气，小声发问：
「……你已经得知了吗，《套件》的情况」
「嗯。昨天拜托枫子用车送我们回去的时候，谣顺便向我们说明了」
「原来是……这样啊。对不起，我报告迟了……」
「不，该受责备的倒不如是没能早一点发现这一状况的我。我昨天回家之后才慌慌张张地去收集情报……从手法和时机来看，应该怀疑这与那些家伙有关吧。破坏了赫米斯之绳纵走比赛的《加速研究会》」
黑雪姬一边说出这番话，一边移动到变为蓝色冰块的沙发旁，让春雪坐下，随后自己也坐到他身旁。
在座面上挺身正坐的春雪一边不住地点头，一边开口：
「嗯……我和小拓昨天也得出了这个结论。然后小拓说自己也要去试试调查……不过其实他今天因为感冒而请假了……」
「什么？」
黑雪姬皱起眉头，似乎在思索一般沉默了片刻。春雪一边仰视她的表情，一边再次感到那种毫无来由的不安充满了心胸。
——ISS套件这件事，我会用自己的方式去收集点情报的。
拓武昨天最后这么说完就回家去了。用自己的方式，这句话的意思，是否指Nega.Nebulas中唯有他所拥有的关系——与他过去所属的青之军团《Leonids》之间的联系？
想到这一点的瞬间，今早Blood.Leopard所说的其中一句话在他的耳朵深处复苏。
——现实暴露的最大危险，在于从《家长》或者《孩子》那里发生情报漏出。
「啊……！」
黑雪姬惊讶地把视线移向身体突然一抽，同时叫了起来的春雪。春雪一边凝视着她的脸，一边把涌现的担忧直接化为声音。
「……那个……学姐，小拓的《家长》，那位青之军团中曾经担任相当高位的干部的人，记得已经被施以《断罪之一击》而从加速世界退场了是吧？」
「啊、嗯……向我报告这一点，记得不就是你自己吗。『因为配布了过去拓武同学使用的《木马程序》这一罪过，而被青之王Blue.Knight断罪了』。Knight那家伙在这方面挺洁癖的，因此这种程度的事他会去做我觉得也是理所当然的呢……」
「确实……是这样的。可是，我记得当时并没有弄清楚最初制作后门程序的人是谁。既然如此，那么那家伙就仍然可能存留在加速世界对吧」
春雪这时话语一顿，握紧了带着黑色蹄子的双手，继续说下去。
「问题在于……制作出那程序并将其交给小拓的家长的人，可能在那过程之中查清了小拓的家长的现实情报。要是那样的话……学校相同，而且同属剑道部的小拓的现实情报他们也有可能接触到…………」
「这……确实有可能，可是自那事件以来已经过了整整八个月了。如果想要调查拓武同学的现实情报的话，他们不是早就应该有所行动了吗」
黑雪姬的反驳可谓极其合情合理。
可是春雪慢慢左右摇头，用颤抖的声音说出那估计连黑雪姬都不知道的情报。
「……今早，帕德姐之所以会来见我，就是为了想警告我。她说一个叫《Supernova.Remnant》的无比恶劣的PK集团也许正在为了干掉我而行动……」
「你说什么……！」
春雪伸出双臂，抱紧瞪大了双眼的黑雪姬的手，拼命活动着自己那僵硬的嘴巴。
「如果……如果小拓他装病请假不来学校，跑去新宿了的话……如果他在那里被Remnant的那些家伙发现，然后被从镜头视野外袭击的话…………」
春雪瞪大了一度紧闭的双眼，继续说道，
「……学姐，我要早退去找小拓！即使想要通过直结对战抢夺点数，想要让其归零应该也需要花费相当多的时间。如果……就算万一他被PK袭击了，现在可能也还来得及……」
「不行！」
春雪站起身来，想要咏出《Burst.Out》指令。黑雪姬用力压住他的双肩。
「现在连你也一起前往校外的话就太过危险了！」
「可……可是，小拓他！要是他的Brain.Burst被强制卸载了的话，我……我……！」
「冷静一点，春雪同学！首先应该确认状况！他不是也有可能真的只是感冒了在家休息而已吗！」
「可是……想要确认这一点，就必须离开学校连接广域网……」
「没问题。只要提出申请，这学生会室里的固定终端就能连接广域网。先用这条线路跟拓武同学取得联络吧。联系不上的话，到时……就由我前往新宿找他。对Knight那家伙低头的话，他应该至少愿意为我动员属下吧」
听到黑雪姬这番话，春雪惊讶得完全停止了假想体的动作。
据说青之王Blue.Knight过去曾是初代赤之王Red.Rider的盟友。听说黑之王Black.Lotus用偷袭的方式切下那位赤之王的首级的时候，他表现出了非常可怕的怒意。尽管在日前的七王会议上，青之王一直保持着温和的态度，可是在其深处，应该隐藏着对黑雪姬的那种难以抑制的感情。
面对这样的对手，想要委托其救助自己军团的成员的话，很难想象仅仅低个头就能了事。对方一定会要求某些代价吧。黑雪姬的言外之意是就连这她也做好觉悟了。
瞬时领悟到这一层面的春雪拼命地抑制住自己那种想要没头没脑地跑出去的冲动。在这种时候自己绝不能失去冷静。他保持双肩被黑雪姬按住的状态，放松身子，点了点头。
「我……我明白了。先去尝试跟他联络吧」
「嗯。那么，暂时停止加速吧」
他们面对面站好，同时念出《Burst.Out》。在回归到肉身的瞬间，黑雪姬拔出直结连接线，跑向位于学生会室伸出的办公桌。她触碰那极薄的平板显示器，运指如飞。她抓住晚一步站到她身边来的春雪的量子接续终端上那仍然下垂着的连接线，把插头插入埋在办公桌里的插口之中。随后，春雪的视野中出现了主旨为量子接续终端成功连接广域网的系统信息。
「很好」
春雪听见黑雪姬的声音，点了点头，以最大限度的速度活动僵硬的嘴巴。
「命令，声音传呼，No.03」
视野中马上出现闪烁着的呼叫标记。至少拓武的量子接续终端仍然处于在线状态。如果他在加速中的话，将会由语音信箱模式做出回应，所以要么他还没有受到PK的袭击——要么事情已经全部结束了。
春雪双手渗汗，凝视着眼前的标记。在其闪烁了五次、六次……七次的时候，标记变成了接通的状态。
「……小、小拓……？」
春雪在用嘶哑的声音这么叫他的同时，几乎要被巨大的恐惧而压垮。跟丧失Brain.Burst后的《Dusk.Taker》能美征二对话时的场景不由分说地在脑内苏醒。那时候，他看着本应在那之前面对面说过很多次话的春雪，最先露出的，是「这人是谁来着……？」这样的疑惑表情。伴随着点数的归零，他的相关记忆遭到删除，因此无法马上回想起跟自己几乎仅仅通过加速世界产生关系的春雪。
当然，春雪和拓武从小就是朋友，在成为脑加速者之前很久就彼此认识了。所以，就算他失去了与加速世界相关的记忆，应该也不至于完全忘记对方。
即便理解到这一点，春雪也仍然无法不感到害怕。拓武是在短短二秒后作出回应的，可春雪却感觉这段时间有其几十倍长。
『…………是小春吗？怎么了？』
「啊……那个…………」
挚友的声音伴随着与平时完全相同的爽朗之感在春雪的脑内响起。春雪由于一下子放心了下来，差点整个人摔倒，于是一边单手撑着桌子，一边笨拙地回答。
「那、那个，小拓你会请假实在是少见，所以想问问你身体怎么样了……」
『……对不起，让你担心了。没事的……没什么大不了的』
仔细听他回答的声音，感觉还是有点没精打采的。可是既然他病了，这倒不如该说是理所当然的。春雪又开始担心他的感冒，问道：
「有发烧吗？不老老实实呆着可不行哦。你现在……在家吗？」
『哈哈，当然啊。又不是小春你，我可是有好好吃药睡觉哦。我可不会忘记，以前你得了流行性感冒，高烧三十九度，结果小千去探望你的时候，却发现你在装睡，实际上在完全潜入打游戏这件事哦』
「这、这种事你还是忘掉吧」
这么回完嘴之后，春雪为了保险期间，说出了最后一句话。
「……暂时也别去《对战》了，好好养病吧。明天军团还有很重要的作战呢」
然后，隔了一小会儿——
『嗯……我知道。到明天之前我会好好把病养好的。——你们现在还是午休时间是吧，为了我而让小春你使用广域网这件事，替我向吾王道谢吧』
拓武所叫的《吾王》，当然是指Nega.Nebulas的军团主黑雪姬。也就是说，他并没有丧失加速世界的记忆这一点，现在已经可以确定了。春雪松了一口气，回答道：
「什么嘛，都被你看穿了啊。知道了，我会转达的。……那明天见吧。多多保重」
春雪还是不好意思继续要求略显疲劳的拓武继续长谈，于是在此时切断了通话。他抬起脸，重新面向身边的黑雪姬，露出尴尬的笑容。
「那、那个……小拓看来真的只是感冒了躺着而已。对不起，全都怪我太着急了……」
闻言，黑雪姬带着温暖的笑容摇了摇头。
「用不着道歉。他没事实在太好了……可是……」
说到这里，她的表情略显严肃，一边把春雪从量子接续终端和桌上拔出来归还的连接线收好，一边说道：
「……《Remnant》的那些家伙可能正在行动这一情报不容忽视。虽然我觉得至少在杉并这里，他们应该无法轻易地追寻到你或者我们的现实情报，不过为防万一，从今天开始还是暂且拒绝接受对战好了。主动发起挑战的时候，也尽量不要找不太清楚底细的对手为好。因为很难说会不会被对方从假想体的出现位置查到现实情报……」
「嗯……小千和小拓那边就由我去传达吧」
「拜托了。——那么我们去吃午饭吧。偶尔在休息室一起吃也不错」
被黑雪姬一拍肩膀，春雪不禁放松表情，点了点头。黑雪姬也嫣然一笑，用若无其事的语气补充道：
「——也得为这情报向《Blood.Leopard》道个谢才行。反正都要见面的了，那干脆在现实中见面也不错。你抽空去安排一下吧」
「是…………咦、咦？」
不由自主地点完头之后，春雪才想象到场面将会被何种气氛所包围，上半身突然一抽。
「不、不不，这这这可能不太好吧」
春雪一边发出尖锐的声音，一边追赶往门走去的黑雪姬。
就在她们如此交谈的时候，春雪仍然感觉到那股奇怪的不安并没有完全消失。
也许理由是方才拓武的声音感觉与平时有少许不同。得了感冒所以没精神也是理所当然的。可是他的声音所带的那种沉重感所反映出来的，与其说是肉体上的不适，不如说是某种精神上的动摇。没错——就是那种让人在一定程度上想起去年某个时期的拓武的不安定感。
——一定是错觉。拓武现在是以其才智与冷静支撑着军团的坚牢支柱。
春雪这么告诉自己，用制服的裤子把再次渗出少许的手汗擦干，跟着黑雪姬离开了学生会室。瞬间涌来的午休时间的喧噪，以及从走廊尽头的食堂处传来的调味料的味道，让他的不安远去了。
然而——
春雪将在短短三个小时之后得知自己的担忧在质这一层面某种意义上来说是正确的。
不过，在量这一层面则是估计错了。状况已经到达远远超乎春雪乃至于黑雪姬的预料的地步了。
直接带来这一信息的，是在放学后为了给非洲西部鸣角鸮《鹏》喂食而到访梅乡中学的，军团最年幼的成员——四埜宮谣。
顺利把下午的两节课，顺带还有中午和黑雪姬一起吃咖喱消化完的春雪，对准备去参加社团活动的千百合说了声「等会儿给你发邮件」，然后走到了门外。要是在上周之前的话，他一定会一溜烟地跑出校门，用量子接续终端连接广域网，贪婪地浏览那些用来充当零食的网络情报，不过在被任命为饲育委员长的如今也不能这么做了。虽说如此，可很不可思议地，他并不会感到厌烦。不仅如此，他甚至觉得做委员的工作是一种乐趣。
头上仍然阴云密布，不过幸好今天并没有预报说会下雨。应该差不多可以把从饲育小屋里扫出来的那干燥中的落叶山用袋子装起来拿去扔掉了吧。
绕过第二教学楼，走到北边的后庭。脚踏长满苔藓的地面，向位于西北角的天然木制小屋前进。后庭大部分的地方找不到阳光，不过小屋的南边没有教学楼，只有一些低矮的叔母，因此阳光能穿过铁丝网照到这里。
出现在前方的小屋周围没有其他学生的身影。饲育委员会除了春雪以外，还有个以抽签形式决定的同年级的名叫滨岛的男生，以及一个名叫井关的女生，不过现在春雪把他们设定为任意参加。这是由于他判断与其强制他们工作，不如等待他们自发性地参加活动比较好，可是看来要等相当久了。
春雪到达小屋的时候，有着鹏这个略显偷工减料的名字的鸣角鸮正在放在地上的金属盆里洗澡。
双翼略展，保持这一姿势而前倾，从胸到头潜入盆里盛着的浅水之中，随后马上提起身子，叠起湿了的羽翼，微微地抖动。看到它这如同人类清洗身体一般的动作，春雪不禁笑了出来。
「哈哈……好像挺舒服的嘛你」
一向其答话，鹏就一下子转过头来，看着春雪，露出似乎有点尴尬的表情。它猛烈抖动全身，把水抖飞，从水面飞起。在小屋之中以大圆的轨迹飞了几圈，最后在貌似固定位置的左方栖木的树枝上着陆。它开始修整胸部附近的羽毛。
那根树枝里装有压力传感器，能够测定鹏的体重。春雪操作虚拟桌面，用局域网专用的浏览器打开委员会活动的标签，调出连接着的传感器的数值。
就在这个时候，视野里弹出了请求点对点连接的窗口。往右一看，只见身穿纯白连衣裙型制服，背着茶色书包的矮小少女正面带微笑地站着。
「啊……你好，梅……不，四埜宮同学」
很不可思议，像这样看到其肉身的时候，春雪会不小心想用对战假想体的名字叫她，而在加速世界的时候又会想用本名来叫她。春雪刚想说出《Ardor.Maiden》的略称《小梅》，作出订正之后，边用左手挠着头边用右手触碰请求窗口的Yes按钮。
聊天工具自动启动，谣以一如往常的超高速打字技巧敲打虚拟键盘。
【UI>你好，有田同学。小鹏的体重怎么样？】
「啊，嗯……还在正常范围内，不过有点偏低？」
【UI>生活环境刚刚改变，会多少有点压力也是难免的。我今天多带了一点食物来。要在近距离看我喂食吗？】
「嗯、嗯，务必！」
回答完，在关闭浏览器之前，春雪再一次确认委员会的标签。系统指派的任务只有小屋的一般性清扫，要求人数是一人。姑且确认了一下滨岛同学和井关同学的名字，不过显示的状态一如预想，两人都是【已离校】。
春雪把叹息吞下，看着谣解开大型电子锁。她小手一挥，螺栓就叮呤一声解开。谣确认鹏正位于栖木上之后，挥手招呼春雪，把金属网门打开到最小限度，两人一起迅速进入到内里。
谣关好门，锁好内侧的滑块式锁，然后放下了书包。她先从里面取出了茶色的皮制臂甲——不，是皮手套。她把几乎够到她手肘的手套装到左手上，再次把手放入书包中。
她取出来的，是一个小型的保冷盒。她用右手啪嚓一声打开后，可以看到里面似乎是切成细条的生肉。
——哦哦，不愧是猛禽类。
在春雪边感叹边注视的时候，谣站起身来，向栖木举起左手。随后，就好像通过心电感应还是什么别的东西进行了思想沟通一般，鹏展开双翼，猛然飞起，移动到谣的手上。它瞪圆了赤金色的双眼，就好像在说「快点快点」一样把喙往前伸。
看到谣想要弯身去拿放在地板上的盒子，春雪赶忙将其拿起，用双手捧好。谣微微一笑，用右手从盒子里夹起一片带着强烈红色的肉片。
一把手移近鹏的脸，它就用那尖锐的喙迅速的一啄，几乎把肉片正片吞进去吃掉了。跟鸽子和鸡啄食地面上的饲料的动作非常不同。就在春雪再次产生「哦—」的想法的时候，谣一片接一片地把肉片递出，而鹏则迅速地把它们收入胃中。虽然有在想那到底是什么肉，不过对于从未做过料理的春雪来说，仅凭外观是不可能判断出来的。
与鸣角鸮那约为二十厘米的体格相比感觉份量相当多的保冷盒的内容物，在转眼之间就被一扫而空。要带着好像在说「这样就结束了」的表情摸了摸它的头，而鹏则很满足地不断活动着脖子，然后再次飞起，回到原来的树枝上。
脱掉手套，从春雪手上收回盒子的谣刚走到小屋外，就开始清洗配套的水道。在这期间，春雪去交换铺在栖木周围的合成纸。在每天的新闻都是通过纸媒体发布的时代里，似乎是把废弃的所谓报纸用在这种用途上的，不过到了现在天然纤维做的纸已经是高价的奢侈品了。他和谣轮番用流水清洗被从鹏所掉下来的东西弄脏的垫纸，然后吊在旁边的小型衣架上。
完成一项任务后，春雪说出了从方才开始就忍不住想要问的问题。
「呐，四埜宮同学。你刚才给鹏的是什么肉？」
然后只见比他年幼四岁的少女微微一笑，双手起舞，
【UI>请你猜猜看】
「嗯……那个……鸡、鸡肉？」
谣用指尖按向空中一点，春雪的听觉里就响起表示回答错误的『卟卟！』蜂鸣器声。这是安装在聊天工具上的发生机能。
「那、那就是，猪肉」『卟卟—』「诶诶—？难不成是牛肉？」『卟卟—』「羊、羊肉？」『卟卟—』「难不成是鱼系？」『卟卟—』
此时春雪举起双手表示头像。见状，谣露出似乎有点意味深长的笑容，同时打出了让人意想不到的文字列。
【UI>那么，我明天就从切肉这一步开始做给你看把。估计会受到一定程度的精神伤害，因此请做好心理准备】
「哈……切、切肉？」
【UI>好了，趁现在还不晚，先把落叶收拾好吧。好像已经完全干了呢。】
见她此时微微一笑，春雪也不好继续追问，只好点了点头。
「嗯、嗯。那我去取垃圾袋」
春雪一边跑向中庭的用具放置处，一边瞥了一眼小屋里面，只见似乎完全吃饱了的鸣角鸮收起耳羽，以一如往常的姿势单脚站在栖木上，好像很眼困一般闭起了眼睛。
往几十年来唯一外观没有改变的半透明垃圾袋里装入堆积如山的古旧落叶的工作花费了近三十分钟。干脆用来做一个巨大的篝火，在上面烤番薯——这种场景在老电影和漫画里看到过——的话，也许就能既开心又美味地把它们处理掉了，可是在校内点火的话马上就会响起警报，急救车辆马上杀到，毫不夸张地被警察逮捕。退一步说，未成年人想要弄到打火机之类的点火装置都是无比困难的。去年经常欺负春雪的那些家伙似乎一直都没能做到在校内吸烟这种永恒传说级的不良行为。
因此，他们两个不得不辛辛苦苦地把制作好的八个装满落叶的垃圾袋搬到位于前庭一隅的收集处。在工作结束的时候，时间已经到了下午四点二十分了。
「呼……终于搞定了……」
【UI>辛苦你了】
他们互相对视，露出松了一口气般的笑容，然后轮番去洗手。今天的任务到此完全结束。之后跟千百合约好了一起去看拓武，不过她的社团活动要到五点左右才结束，所以还有一点时间。在春雪在想接下来该干什么的时候——
用纯白色手帕仔细地擦完手的谣轻轻一歪头，点击虚空。她一边用右手操作窗口，一边只用左手灵巧地敲打键盘。
【UI>枫姐发邮件过来了。因为带有《紧急》的表情，所以对不起，请允许我马上阅读】
谣所说的《枫姐》，是指Sky.Raker仓崎枫子。在涩谷区上高中的她所发来的邮件为什么能在校内收到，春雪刚刚想到这一疑问就马上领悟了。春雪的量子接续终端只要一连接梅乡中学的局域网就会自动屏蔽广域网，不过谣在梅乡中学网中是被作为外来用户而看待的，因此应该不受这一限制吧。而且她在通常的网络用途上还在使用脑内的《Brain.Implant.Chip（BIC）》，所以她即使一直连接广域网，也不会被登录在Brain.Burst的对战列表上。
「好、好的，请」
看到春雪点头，谣就迅速解封邮件，迅速地浏览。
突然，她那双虹彩略带红色的大眼睛瞪大到了极限。就像喘气一般吸入空气的嘴唇与之同时不断地颤抖。
「诶……怎、怎么了！？」
春雪大吃一惊，往谣身边走近一步。
把双眼的焦点从虚拟桌面移向了春雪的少女以略显笨拙的指法敲打键盘。
【UI>有田同学知道名叫《Supernova.Remnant》，被评价为极端恶劣的PK集团吗？】
「…………！！」
——知道。准确地来说，他是今天早上才刚刚知道的，可是在那以后的八个小时里，这个名字与压倒性的恐惧感一同被刻在了春雪的意识之中。
「……嗯、嗯。他们……干什么了？」
春雪一边感觉到无比不祥的预感正在沿着背脊上爬，一边以嘶哑的声音问道。
【UI>今天上午，推测为《Remnant》成员的四名高等级脑加速者，在新宿区的无限制中立舞台内袭击了一名脑加速者……】
春雪表情扭曲地凝视着在窗口内流淌的樱色字体。
「假的吧」，「怎么可能」，他的脑内尽是这种思考在打转。——不是小拓。因为小拓在午休的时候确实有接听我的传呼啊。而且他不是都还记得我和黑雪姬学姐吗。
可是，在下一瞬间，显示在其视野里的几个文字，给春雪带来了巨大的冲击和混乱。
【UI>……似乎，反而被全灭了】
「诶……全……灭…………？」
春雪一下子没能理解这段文本的意义，只能呆呆地反问。
「全灭……的意思是，被称为最恶劣PK的《Remnant》……被一个人干掉了……？」
【UI>似乎就是如此。在那段时间里，那附近有个长期露营狩猎Enemy的军团……似乎由于战斗效果过于激烈而发现到那场战斗，进而前去侦查了。在他们的注视之下，估计一开始身为袭击方的四人被一个接一个地击毙，在死亡的同时似乎还《最终消灭》了。也就是说，他们四人和另一人估计在《SuddenDeath.Duel.Card》中赌上了全部点数。】
「那、那个……也就是这么回事？Remnant的四人在现实中袭击了某人，威胁他同一参加SuddenDeath.Duel……然而却遭到那个人的反击，全员一下子失去了所有点数……？」
【UI>枫姐也有写到她是这么推测的】
「到……到底是谁实现了这么不得了的逆转……是《王》之中的某一位吗……？《王》以自己为饵，把Remnant引出来收拾掉了……？」
春雪能够推测到的仅限于此。可是谣却以冰冻住了一般的表情摇了摇头，以更加僵硬的手指敲打虚空。
【UI>不。那个Enemy狩猎军团所目击到的那《一人》是拥有水色装甲的重量级假想体，右手似乎装备有贯通属性的强化外装。他用右手的打桩机刺穿交战集团的最后一人，就那样运到目击者们的眼前，告诉他们那名脑加速者是《Supernova.Remnant》的成员之后给予他最后一击，然后从脱离点离去了。枫姐推理说，他……】
在一瞬间的踌躇之后，最后的一句话缓慢地在春雪眼前流出。
【UI>可能是《Cyan.Pile》】
8
春雪跑了起来。
他跑出校门，在其背面的青梅街道往东拐去。放学的时候往往会直接一路走到环七大道，不过现在必须以时间为优先，于是他斜向贯穿住宅地，沿着上学的路逆向奔跑。
从梅乡中学到自家的公寓即使走最短路径也有大约1.5千米长，因此对于春雪来说，想要一步不停地跑完全程是一件相当痛苦的差事。可是，现在却几乎完全感觉不到体育课上被迫长跑时的那种拷问般的艰辛。他被无边无际的焦躁感所驱动，把一股接一股的空气送入肺部，用力踢击地面。
在四埜宮谣向其告知仓崎枫子发来的紧急邮件的内容的数秒后，春雪就开始了行动。他先把饲育委员会的日志文件提交到校园网上，随即给正在社团活动的仓岛千百合发去『我先去探望拓武了』的邮件。然后拜托谣向学生会室里的黑雪姬传达方才的情报后，径自飞奔出了校门。
「…………小拓…………为什么…………怎么了…………」
断断续续的话语在喘息之下漏出。从额头流下的汗进到眼睛里，春雪握拳擦拭。
枫子所传来的情报本身并不致命。要说为什么的话，那是因为拓武——Cyan.Pile在多对一的战斗之中获胜，安全脱离了区域。只看午休时他确实对春雪的传呼做出了答复这一点，也足够明显了。
可是，在到达这一状况之前发生了《什么》。这一点绝无差错。本应由于感冒而卧病在床的拓武，居然在新宿跟PK集团交战，这一情况本来就够异常了。还有另一件事。虽然春雪不想这么去想，可是确实有一个无法忽视的谜团存在。
他为什么能赢？
Cyan.Pile现在跟Silver.Crow同为Lv5。虽然不算初心者，但也不能说是熟练者。相对地，Remnant的成员既然被称为《高等级》，那么至少全员都有Lv6以上吧。同时与这样的四个人为敌，而且还在可以任意妄为的无限制中立区域完胜对方，至少春雪是绝对不可能做到的。
当然，拓武的物理攻击力早有定评，在冷静和智略上春雪也无法望其项背。即便如此，同时虐杀四个比自己高等级的脑加速者这种事情也太过异常了。即便是那位黑雪姬，不是也说过以前同时跟五个同级的《王》交战的时候，连一个人都没能打倒吗。
《有什么》。超乎春雪想象的某种异质的《东西》扭曲了游戏的法则。而且，它一定还没有消失。午休时拓武答复传呼的声音带有某种空虚的感觉。那恐怕不是由于发烧……
「…………小拓…………」
从中央线的高架沿路走到环七然后向左转，就看到前方出现了一幢熟悉无比的高层复合公寓。春雪一边拼命拖动发痛的双脚，一边再次以嘶哑的声音呼唤挚友的名字。
——挚友。应该还不至于连这份牵绊都损毁了吧。
在如此默念的同时，春雪也不可避免地理解到了。自己正在如此拼命地奔跑这件事本身，就是在无意识中感觉到现在连那份牵绊都岌岌可危的证据。
春雪，千百合，还有拓武三人所居住的公寓，是地下一层到地上三层都用作大型购物中心的复合设施、
拥有贩卖食品与日用杂货、衣物、电器的各种商铺，甚至于复合电影院（虽然只是中等规模）的这座购物中心提高了公寓的附加价值，不过理所当然地，前来购物的客人并非只有住户。因此，在购物中心和公寓的区域分界线上，设置有严格的安全门。访客自不用说，就连住户都必须用量子接续终端进行生物认证才能通过。
在电梯厅前的大门处，显示在视野里的指示灯变成蓝色所需的短短几秒，春雪却过得非常焦急。他在金属杆跳起的瞬间发起冲刺，用身体卡在正要关闭的电梯门间钻了进去。里面一位似是住户的妇女皱了皱眉头，不过春雪在跟她稍稍打了个招呼之后就改变了身体的方向。
春雪自己的家在东边的B栋二十三楼，千百合也同样在B栋的二十一楼，不过拓武住在单独建在西边的A栋十九楼。理所当然地坐上了A栋电梯的春雪一边听着感觉与平常有点不同的马达声，一边凝神注视着那就像在故意让他更加焦急一般地逐渐增加的层数计。
小时候，春雪每天小学放学回家后就把书包放下，马上跑出家里，跟千百合和拓武一起在购物中心的娱乐区域又或者附近的公园一直玩到傍晚。饿扁了肚子回到公寓之后，春雪和千百合就走向右边的B栋电梯厅，而拓武则走向左边的A栋电梯厅，就此别过。
如果在安全门前回过头来的话，拓武的双眼应该能看到一同往电梯跑去的春雪和千百合的背影吧。
在这种时候，他会有什么感觉呢。
搞不好，正是数年间在他心里不断积淀的某种东西，让还是小学五年生的他下定决心，向千百合进行那稍显过急的告白吧。
……那是个夹着雨的初雪纷纷飘落的，非常寒冷的傍晚。
惯例的室外游玩不得不中止，春雪在自己家里一个人玩着游戏。门铃响起，完全潜入自动切断，春雪绷着脸开门后，发现对面站着的是千百合。
春雪对神态跟平时不同的青梅竹虽然感到有些诧异，还是让她进了自己的房间。坐到了窗上的千百合沉默了一段时间，最后用微弱的声音说了出来。
拓武向她告白了。还有，她不知道自己该怎么办。
这种事情，当时才十一岁的春雪当然也不可能懂。同等的惊讶和混乱向他袭来，在他只能呆呆地看着千百合的侧脸的时候，他却凭直觉对唯一一件事有了确信。
如果千百合拒绝了拓武的话，他应该就会离去吧。充满金色光芒的放学后时光将会消失，永不复返吧。
看到表情不安的千百合问他「小春觉得我该怎么办」的时候，春雪半反射性地回答了。
——你和小拓很般配啊。而且就算你们开始交往，我也不会不当你们朋友的。
然后千百合深深地低下了头，用手背擦了擦眼角，然后抬起头，微笑着说「嗯，我明白了」。
可是到了最后，春雪的话语却成了谎言。春雪逐渐跟开始交往的千百合和拓武保持距离，到了六年级的暑假已经几乎完全不会三个人一起去玩了。
升初中的时候，拓武似乎建议千百合跟自己一起去考新宿的学校。可是她则说那是从前就决定好的事情，选择了距离自家比较近的梅乡中学。
千百合恐怕是想至少把三人之间那面临崩溃的环保持为圆形吧。可是这种意思表达却进一步地把拓武逼入了绝路。他想要利用他曾经隶属的剑道部的部长赋予他的《Brain.Burst》，来获得留住千百合的力量。尽管他用《加速》的力量获得了学年首位的成绩与剑道都大会优胜这种光辉成绩，不过却为了维持这一地位而耗尽了Burst.Point，败给了禁断的工具作弊法——也就是《木马程序》的诱惑。
拓武通过直结而把程序安装在千百合的量子接续终端之中，利用她作踏板入侵了梅乡中学局域网，找到加速世界最高悬赏的通缉犯《Black.Lotus》的名字，尝试狩猎她，然后……
电梯伴随着缓慢的减速感而停止，春雪把一直面向地面的视线抬起。
门在显示着十九楼的虚拟标签的另一边开启。如此拼命地一路跑到公寓来的双脚，现在却不知为何非常沉重。受身后女性那貌似有意为之的咳嗽催赶，春雪在门闭起前的一瞬间走到了公用走廊上。
虽然知道拓武的家在1909号房，但是春雪到访这里的次数可谓屈指可数。这是因为他的双亲非常热心于独生子的教育，对朋友来玩这种事情从来没有过好脸色。
在今年年初，拓武决定从一直在上的新宿的升学预备校转学到梅乡中学的时候，好像还真是大闹了一场。现在他们对蒙骗了儿子的罪魁祸首（应该是被这么认为的）春雪比以前更为抗拒，不过不知道该不该说幸运，拓武的双亲都有在工作，短时间内应该还不会回家。
仅仅前进了数十步，【黛】的名牌就比想象中更早地飞入眼中。
站在与B栋不同颜色的门前，春雪为那已然中断的回想拉起了帷幕。
——发生了很多事情，也犯下过许多错误。可是，我和小拓在那场《炼狱舞台》上的战斗中，首次把自己的真心话承载在拳头上，轰向了彼此。大概在那个时候，我们才终于成为了真正的朋友。不管发生了什么事情，这一事实也绝不会改变。
春雪深吸了一口气，举起右手，触碰显示在视野里的呼叫铃按钮。
在稍长的等待时间之后，作出回应的声音果然不是父母，而是拓武本人。
『……请进。……不好意思，你直接来我的房间吧』
不知道是否通过埋在门里的摄像头确认了春雪的脸，他接着说出好像预期到他会前来访问一般的话语，解开了锁。春雪一拉推拉式的门把，小声说了句「打扰了」，进入了玄关之中。
春雪脱下运动鞋，摆整齐，走到走廊上。他依据遥远的记忆前进，敲响右边第二扇门。听到这次由肉声发出「请进」后，转开了门把。
房间里没有开灯，仅仅被从朝西的窗户射入的暮色微弱地照亮。
穿着牛仔裤与七分袖针织衫的拓武坐在床上，把只能看到半边轮廓、表情阴暗的脸朝向春雪，微微一笑。
「嗨，小春。——别站着，坐吧」
「啊……嗯」
春雪点了点头，笨拙地踏入了房间。家具似乎既有从小学生那时候一直沿用的东西，也有更换了的东西。可是，跟春雪的房间相比东西压倒性地少，而且整理得非常整齐这一点并没有改变。经过铺着蓝灰色床单的床，把书包放下后，春雪坐到了拓武右侧距离约八十厘米的位置。带折叠机能的床吱嘎作响，高弹力的床褥也凹陷了近一半。
虽然春雪为冲动驱使而跑到了这里，可是一旦见面，又不知道该怎么样开口为好。
再次低头，把左手叠于放在膝上的右臂的拓武的神情，跟昨天在春雪家道别的时候有点不同。这一点绝对没错。可是情报过于错综复杂，春雪完全掌握不到他现在正处于怎样的一种状况之中。
沉默了近十秒钟之后，春雪才终于想起自己原本预定是来探病的，开口说道。
「那……那个。你今天因为感冒而请了病假……身体感觉怎么样？」
「嗯……是呢，确实是这样呢」
拓武呵呵一笑，轻轻耸了耸肩，继续说道，
「今早我是真的有点发烧。否则我父母是不可能帮我请假的。不过没关系，吃完早上在医院开的药之后，烧就退了」
「你去……医院了？」
——这样的话，那一切都只是他的误会？
不，PK集团《Supernova.Remnant》在今天早上被孤身一人的脑加速者毁灭了这一点是事实吧。不过那也许只是跟Cyan.Pile相似的其他人而已。因为那时候正在医院接受诊察的拓武，不可能在新宿遇袭……
「嗯。新宿有家能用父亲的医保的医院。我早上让他开车送我去了」
——拓武的这句话屏蔽了春雪那半愿望式的思考。
「新……新宿……？」
拓武那无比平静的声音，传到了以僵硬的声音如此重复的春雪的耳中。
「……诊察本身很快就结束了。感冒也好像没什么大不了的，我就打算久违地在新宿区域收集一下情报……于是向一个以前关系挺好的青之军团成员发邮件了。虽说如此，我们也没有要好到在现实中见面啦。说好在车站附近的小型娱乐中心的局域网里见面……不过没想到那家伙居然会把我卖给PK集团……」
春雪呆呆地注视着低声「呵、呵」笑着的拓武的那沉没到阴影之中的侧脸。
把背弯得更紧，往捏着右臂的手用力的挚友以慢慢变得低沉的声音继续说了下去。
「看来那些PK弄到了曾是我《家长》的脑加速者的现实情报，沿着这条线索确定可能是Cyan.Pile候补的学生。把我推进娱乐中心的团队用潜入包间，一看就是那条道上的四个人，一边晃着像玩具一般的小刀，一边叫我选择呢。是通过直结对战一点一点地被剥夺点数，还是在无限制区域里死一次了事。不过要是我真的抵抗了，他们也不知道有没有胆子真的用刀子呢……」
呵呵、呵呵呵。拓武晃着肩膀发笑。他的声音隐约包含着记得以前曾在某处听到过的扭曲之感。
「我当然选择了不稳定要素多的无限制中立区域。……不过，他们不愧被称为《最凶PK》，不论是战术还是战斗力，他们全员都在我之上。他们不断地戏弄着拼死抵抗的我，想要把我凌虐至死……」
春雪无法忍受单方面倾听这种让人战栗的独白，以嘶哑的声音插话：
「……心意吗？你用《心意系统》的力量把他们击退了吗？不、不，我并不打算责怪你。面临这种状况的话，我估计也会毫不犹豫地使用……」
可是拓武慢慢摇了摇头。
「我当然一开始就用了。不过，他们也是熟练的心意使用者。初步的威力扩张技《苍刃剑》对他们的负之心意完全不管用」
「那……到底是怎么样……？你是用怎么样的方法全灭《Supernova.Remnant》的…………？」
春雪的疑问重重地沉没在暮色渐浓的六叠间底部。
经过稍长的沉默而返回来的，是不构成直接回答的枯燥叙述。
「……我之所以会感冒，是因为昨天晚上，我骗父母说『去参观升学补习班』而外出了。我的父母不相信利用完全潜入进行的远隔讲义，从以前开始就一直烦着叫我去读真正的补习班。我前往的是世田谷南边的所谓《人口稀少区域》，然后那时候刚好下了点小雨……」
对于拓武的话语，尽管感到迷茫仍一直无言地听到现在的春雪，此时背脊突然一震。
「……世田谷的、人口稀少区域……？」
他以嘶哑的声音如此重复。那是在最近才刚刚听人提起过的地方。没错——昨天早上，和春雪进行了封闭对战的绿之军团的《Ash.Roller》记得就是这么说的。传言说，他的小弟Bush.Wutan和其搭档Olive.Glove，在世田谷和大田的人口稀少区域利用可疑的力量拼命获胜。
而将这一情报传达给拓武的，就是春雪本身。
昨晚，军团的各位回家之后，他让拓武一个留下，跟他商量那估计正在加速世界里静静传播的谜之强化外装——《ISS插件》的事情。与之同时，应该还传达了其感染主要在世田谷、大田和江户川区域发展这一点。
那么，在那之后拓武一度归家之后再次离家，孤身一人前往世田谷了吗。记得他在分别的时候说过『我会用自己的方式去收集点情报的』。可是话虽如此，他为什么要做出这种突然单身闯入危险地带的无谋之举……
春雪上体左转，呆呆地瞪大了双眼。就像在逃避他的视线一般，拓武把头垂得更低了。
无比平静，然而缺乏抑扬的低声从他那被健壮肩膀的轮廓所遮掩的嘴边零落。
「……我只是想亲眼见识一下而已。那种连赤之王Scarlet.Rain所告诉我的，加速世界的大原则……《绝对无法习得与假想体属性相反的力量》这一绝对极限都能破坏掉的强化外装，是否真的存在……」
「…………小拓……」
「小春，是你我才敢说出来。我的对战假想体《Cyan.Pile》，很遗憾，是个残次品。用你以前经常玩的在线RPG里的说法的话，就是所谓《构成失败（BuildError）》」
听到这番轻描淡写的话，春雪一瞬间忍不住想要开口。可是拓武左手微微移动，封住了他的反驳。
「我并不是想发牢骚。因为把Pile创造成那种样子的，就是我自己的啊。——那个假想体明明生为纯度相当高的近接型假想体，却把一半以上的潜能注入了远隔型的强化外装之中。以前，我曾经把其理由解释为自己身为剑道选手却有着对突刺技过剩恐惧的心理阴影……不过，一定不仅如此」
低着头不断说话的拓武的侧脸，不知从何时起完全只剩下轮廓，看不见他的表情。明明时值六月，充斥房间的空气却冷而干燥，把呼吸器官扎得发疼。拓武的声音逐渐变得嘶哑、低沉。
「…………这只是我一厢情愿的想象而已。构成对战假想体铸型的《心之伤》，也就是说最强烈的记忆以及与之结合的感情，如果是漠然地指向整个世界的话，那人就会成为赤色系……而这种感情集中于明确对象的人则比较容易成为青色系，我有这种感觉。比如说，Cyan.Pile的原型毫无疑问包含有我对小学时剑道教室里经常欺负我的高年级学生的复仇心。可是，仔细移向，那时候的我有着远为更加重要的存在。没错……就是小春你，还有小千。我对你们的感情，不可能没有成为对战假想体的根源……」
此时，春雪终于成功从干涸的喉咙里挤出了几句话。
「这种事情……我也一样啊。我的……Silver.Crow之中，同样充满了我对你和小千的感情」
「嗯。我想也是呢，小春。不过……跟诞生时不带武器的你不同，我在诞生的时候就装备着那尖锐的铁制打桩机……《Pile.Driver》了。既是近接型，又是远隔型的矛盾力量……那也就是说，在我心里有着对你们的矛盾感情。至于那是什么……我现在不打算说。不过……」
拓武突然挺直身体，把那半边被黑影涂得漆黑一片的脸稍稍转向春雪。
「不过，正是因为这份感情，我才会在三年前突然向小千告白的。就像是在测试你们一样。不，不仅如此。去年，我往小千的量子接续终端里安装《木马程序》……之所以能够做出这种事，也是拜其所赐。我内心有一半想要维持三人之间的环，另一半却想要将其毁掉。我一直独自这么想着。这种矛盾，把我的对战假想体扭曲了」
「…………小、小拓…………」
听到挚友的这番如同吐血的剖白，春雪却只能叫他的名字。
带着似乎半哭半笑的表情，拓武以龟裂的声音继续独白。
「小春，你有想过为什么小千的《Lime.Bell》诞生时会带有那种力量……《时间倒转》这种不得了的力量吗？那一定是……小千她的内心深处，一直渴望着想要回到过去的证据。回到我们每天一起玩到天黑的那个时候。我已经二度破坏了她想要永远持续下去的我们三个之间的环。」
拓武此时全身右转，微微靠近并排坐在床上的春雪。
春雪只能无声注视着挚友的双眼在无框眼镜内逐渐湿润。
「……我以为能够赎罪。我一直觉得真正全力地支持、守护奇迹般降临在我身上的那名为《Nega.Nebulas》的新环，就是我能做到的最后的赎罪。可是……并非像你和小千的假想体那样体现纯粹的《愿望》，而是体现了《扭曲》的Cyan.Pile……一定会在将来某一天成为军团的弱点把。不，已经快要变成那样了。所以……我才想……自己也许在那之前消失比较好吧……」
「…………所以，你才会…………？」
春雪再也无法忍受继续倾听拓武那些如同刀割的话语，开了口。以细微的声音，把在这段会话期间无限逼近确信的一个猜测提了出来。
「所以，你才会……去找《ISS插件》…………？」
数秒后，无力地露出微笑的拓武静静地点了点头。
「…………嗯。向在世田谷第三战域长时间保持等待对战状态的我发出挑战的脑加速者……切换到《封闭模式》之后这么说了。『如果你渴望的话，我可以把力量分给你』。不过，我从一开始就不是仅仅想要力量。《ISS插件》跟众多的未使用强化外装一样，刚开始的时候是封印在道具卡片里的。所以我想就那样将其保存在道具栏里，在下一次军团会议上让吾王她们去分析一下。可是……今天早上，我遭受《Supernova.Remnant》那群家伙的现实攻击的时候……在无限制中立区域中，面对他们四个，束手无策的时候……明明都曾一度做好干脆就那样被干掉也好的觉悟了…………」
拓武那端正的脸上，一瞬间闪过让人不禁屏息的凄惨表情。颤抖的嘴唇，把嘶哑的声音连同自嘲的笑声一同吐出。
「……反应过来的时候，我已经喊出了那人告诉我的ISS插件的启动指令了。之后的事情……老实说，我不太记得了。不过……唯一能够确定的是，我并不是单纯地把他们打败了。我以比自己在那之前受到的要更残酷、暴虐数倍……数十倍的方法把他们凌虐、折磨、玩弄至死了。我给最后一个人留了一口气，把他带到一直在远方观看的Enemy狩猎队的眼前，让他把PK们的情报全部吐出来之后才要了他的命……不过跟《Remnant》相比，看客们更加害怕我呢」
发出呵、呵的细碎笑声的拓武此时把身体进一步靠近春雪了。
他的笑容突然扭曲。几乎不成声音的声音，在至近距离向春雪投来。
「……小春。我又犯错了。我只是渴望……这次一定要让小千能够尽可能长久地保持笑容而已……本应是这样的……」
「你……你在说什么啊，小拓。你不过……才仅仅用了一次插件而已嘛。只要再也不装备的话……又或者干脆拿去《商店》处理掉的话，那就……」
春雪拼命地这么说，可是拓武不断地摇头，像呻吟一般回答：
「消不掉啊。一旦装备那东西，它就会从道具栏消失，跟假想体融为一体。不，不仅如此……它简直……它简直就像进入到了现实世界中的我的体内一样…………」
拓武此时停下话头，突然伸出左手，仅仅握住春雪的右肩。
「小、小拓……？」
尽管春雪以嘶哑的声音如此呼唤，可挚友却一言不发，越发用力。
春雪无法承受大个头拓武的重量，背部倒向床铺。可是右肩上的手却没有放开。尽管他瞪大双眼，想要起身，可是对于春雪来说，在这种姿势之下是不可能把比他高得多而且肌肉发达的拓武推回去的。
在春雪的正上方，就像要把春雪压在身下一般探出身子的拓武以至今为止最为虚弱、最为微弱的声音说道：
「小春，毁坏我吧」
「诶…………？」
「求你了……用你的手，把我毁得面目全非吧。不然的话，我已经……连自己渴望些什么……祈求些什么都会想不出来了…………」
拓武的右手不知何时握着一根黑色的细线。
长约一米的——XSB连接线。
拓武用左手按着春雪的右肩，先把插头插入自己的蓝色量子接续终端之中。
接下来，他把连接线滑过他那壮硕而又柔美的手指之间，握住另一边的插头，将其移近春雪的量子接续终端的直接插口。
伴随着些许的压迫感，视野闪烁出真红色的有线连接警报，随后又消失。
拓武那颤抖的嘴唇为了咏唱加速指令而吸入了空气。
在从他的左眼眶滴落的一滴眼泪落到春雪的脸颊之前，如同雷鸣一般的加速音轰响——世界陷入黑暗。