第二章
这场突发奇想的三人过夜聚会想要实行，有几个障碍得克服。
拓武的双亲对春雪理应没什么好感，仍旧必须获得他们准许。
即使两人跟千百合从小就认识，但她今年就满十四岁，要在有田家过夜总有些是是非非。
当然，还得看春雪母亲的意见。
没想到解决起来最轻松的就是第三点。春雪战战兢兢地对应该还在工作的母亲发出纯文本邮件，内容写着『今晚我可以留两个朋友过夜吗？』得到的回答是『弄乱的地方要收拾整齐。妈妈今晚不回家，家里就麻烦你看着了。』
春雪不清楚她说不回家是早就计划好的，还是想干脆趁这机会去夜游，又或者是知道儿子要留朋友过夜，就好心把家里让给儿子用。无论如何，既然母亲不回家，就表示一整晚都可以自由使用客厅。
接着搞定的则是第一道障碍，拓武双亲批准了。看样子「写作业」这句话还是发挥了一定的作用。
真正的难关是第二点——也就是千百合本人以及她双亲怎么想。拓武与春雪边想着这个问题，边走过位于二十楼的联络桥，按下位于B栋二一〇八号室的仓岛家门铃。没想到……
「哎呀呀是小春、连小拓也来啦！好久不见啰，哎呀小拓都长这么大了！现在几公分……哇，一百七十五？已经比外子还高了，这年头的小孩发育真好——听说你们三个人要一起解决很难写的作业？对喔，你们三个一直到今年才第一次分到同一班。听见小拓转到梅乡国中，伯母我可高兴了呢～可是这样一来，小百可就非得开始烦恼不可啦。干脆小春跟小拓你们两个都来当我们家女婿……」
好久没听到千百合妈妈那讲不完的闲扯，春雪与拓武只能哑口无言地洗耳恭听。但这时身为当事人的独生女终于从厨房探出头来，以烈火般的表情大喊：
「妈妈！你不用多嘴啦！锅子里的东西都快喷出来了耶！」
「哎呀糟糕了！赶快关掉！不对不要关，把火转小、转小！」
千百合妈妈才刚手忙脚乱地冲向厨房，千百合便大步走过走廊，从架高的木头地板上睥睨着两名访客说：
「……看你们的脸色，我看你们不是『等一下要打』，而是『已经打过了』对吧？」
果然好眼力，实实在在刚打过一场的两个男生只能缩起脖子承认。
春雪来这里之前寄给千百合的邮件上只写『今天要不要跟阿拓三个人在我家来个集训？』
但她想必早已看穿事情没这么单纯。参加完社团活动的千百合似乎才刚冲过澡，头发还只用毛巾擦干，身上穿着没有图案的Ｔ恤与五分裤，双手叉腰瞪着他们两人好一会儿。
但她随即小小哼了一声，一句「算了，也好，我就陪你们去」干脆地答应下来。春雪不由得胡涂地反问回去：
「咦……这、这样好吗？」
「我说你喔，明明是你们找我去的还问！」
看到千百合眼角再度上扬，春雪与拓武连忙低下头。二十分钟后，三人提着千百合妈妈准备的那个三人份晚餐篮来到有田家。里头东西很少，三房两厅的格局显得空荡荡的，傍晚独自回家时不免觉得有些凄凉，但既然有两个儿时玩伴陪着，根本就没空想这种事情。春雪先把东西放到自己房间并换上比较居家的衣服，接着在去客厅之前先启动邮件软件。
拓武——CyanPile遭到PK集团「SupernovaRemnant」袭击，反而在无限制空间里解决掉这些人。晓得这件事的，相信不只有当初告知春雪的仓崎枫子与四埜宫谣，黑雪公主多半也已知情。她们想必非常担心，春雪当然应该把状况好好解释一番，但有关ISS套件以及拓武已经与春雪一战等诸多细节，实在不是用邮件就能说得清楚的。
于是春雪只写了【拓武他没事，详细情形我会在明天逃离禁城作战前说明】就发出邮件。三人都立刻回信表示了解，春雪也从这些简洁的回答中充分感受到了她们的好意。
相信黑雪公主、枫子还有谣，都早已猜出发生过什么不得了的事——不是一句「他没事」就能交代的状况。但三人的回答之中，没有丝毫提问的意思。换个角度来看，黑雪公主她们的言外之意就是把一切都交给春雪与拓武判断。
但这同时也表示，一旦今后发生无法挽回的问题，责任也会全部落到春雪等人身上。
他们两人，不，应该是包括千百合在内的三人，必须想办法撑过二十四小时，尤其是今晚一整晚，千万不能让拓武因为ISS套件的干涉而再度迷失自我。他们应该办得到。毕竟他们三个从小时候就一起经历过多得数不清的冒险……
想到这里，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的动作。
之所以会找千百合来参加今晚这场突发奇想的过夜聚会，说穿了不过是一时兴起下的提案，并没有什么具体的意图。他只是单单抱持着一种一厢情愿的期待，觉得「只要我们三个人在一起，总会有办法的」。
然而——只要动用千百合所拥有的那种「力量」，说不定可以直接从系统层面除去折磨拓武的寄生体？尽管状况超出常规太多，连成功的机率都无从估算，但至少值得一试。
「学姐、师父、小梅……」
春雪轻声呼喊不在场的三位同伴。
「我一定、一定会想办法解决问题。因为阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」
春雪大步走出房间、用力开门，走向飘来香味的客厅。
千百合妈妈只花了三十分钟出头，就为他们准备好一锅放了许多夏季时蔬的汤咖哩。之后只要热一热放在有田家冰箱里的冷冻白饭，再泡个冰茉莉花茶，就足以完成这顿有点太过丰盛的晚餐。
三人齐声喊出「开动！」接着安静地动着汤匙。拓武说他从今天早上就什么都没吃，但现在看来已经恢复了几分食欲。当然，也可能是因为千百合妈妈的料理就是有这种吸引力，即使精神压力再大，也阻挡不了想吃的欲望。
「啊啊，茄子炸过以后简直是脱胎换骨啊……」
茄子先切片用橄榄油炸过后，再放到咖哩酱里炖煮，美味得让春雪以幸福到了极点的表情吃个不停。然而千百合立刻反驳：
「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」
「哪会？没炸过的茄子就只是能吃的海绵而已。想出炸茄子盒这道菜的人实在太神了。」
「啊啊够了，就是这样我才受不了味觉幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然后剥皮配上姜丝酱油，多好吃啊！为什么你就是不懂呢？」
拓武看他们俩一搭一唱，先清清嗓子后才说：
「好了好了，你们两个，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不过最棒的应该还是腌茄子吧。用米糠酱菜做法腌成纯蓝色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」
这番怎么听都不像国中生的发言，让千百合与春雪面面相觑，接着两人同时长声「咦～」了一声。
「……这么说对小拓有点不好意思，不过腌茄子我可受不了……那真的跟海绵一样……」
「嗯，我也是……阿拓，就算你是蓝色系，也不用连吃个酱菜都专挑蓝色……」
「你、你在胡扯什么，这跟虚拟角色的颜色没有关系好不好！」
看到拓武一脸觉得受伤害的表情，千百合笑着拍了拍他的肩膀。
「啊哈哈，对不起对不起！为了表达我的歉意，下次我会拜托妈妈用她不外传的米糠腌酱帮你腌些茄子来！」
聊着这些无关紧要的话题之余，春雪在内心的角落意识到一点，那就是他们已经很久没有像这样只有一二人聚在一起吃饭了。
现在这个由春雪、千百合与拓武组成的圈子，维持在极为敏感的均衡状态之下。
拓武与千百合从国小五年级的冬天开始交往，然而他们的关系在去年秋天那桩「开后门程序事件」时洗掉重来，之后两人应该疏远了好一阵子。可是拓武在第三学期转学到梅乡国中，而且连千百合都在升上二年级之后的第一学期成了超频连线者，因此尽管以「朋友」来说不免有点生硬，但包括春雪在内的这个圈子仍然开始缩短了距离。
没过多久，春雪他们历经与「掠夺者」DustTaker之间的一场苦战，三人的圈子再度像从前那样紧紧相连至少看起来是这样。
不过，这种关系全建立在他们都身为超频连线者，身为「黑暗星云」军团成员的事实上。
一旦其中一人失去所有超频点数，进而丧失在加速世界的所有记忆，到时候他们三人是否还能继续维持这个圈子……这点连春雪也没把握。
唯一可以确定的，就是现在已经没时间对这种假设性危机担心受怕了。
他们只能从正面突破所有障碍，奔向那唯一的终极目标，也就是军团长黑雪公主所渴望的「升上10级」的地平线彼端——
春雪重新下定决心，正要将叉子伸向没剩多少东西的咖哩盘之际……
「小春，既然你这么喜欢，那茄子给你，这个给我～」
千百合笑嘻嘻地把切片茄子丢到盘子上，反手叉走了一大块鸡肉。
「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我养了好久好久……不对，是我要留到最后……！」
「咦？你刚刚不是说喜欢茄子胜过鸡肉一百倍？」
「我没说！吐出来，给我吐出来！」
春雪声泪俱下地猛烈抗仪，但炖得柔嫩多汁的鸡肉转眼间已在千百合口中咀嚼。
「啊啊，好好吃……这美味实在值得动用加速指令来延长啊……」
「可、可恶～！」
春雪在椅子上猛跺脚，坐在一旁的拓武看得有点傻眼，但过了一会儿……
「呵，哈哈……啊哈哈……」
他大声笑了出来。
千百合与春雪随即加入大笑的行列。三人手中拿着叉子，始终笑个不停。
合力收拾好餐具与餐桌之后，他们言而有信地写起功课来。
三人转移阵地到客厅西边的沙发组，肩并着肩一同启动作业程序。这是由经营梅乡国中的大型教育相关企业所开发的专用软件，完全不容许任何将解答复制贴上的动作，而且即使用点对点传输或有线直连也看不到别人的画面，丝毫没有通融的余地。尽管透过「超频连线」指令进入起始加速空间（BlueWorld）之后，就可以瘫痪这种种限制，但除非遇到再过五分钟就是导师时间的情形，否则实在不容他们做出以「加速」解决作业这种奢侈的行为。
于是他们三人决定在玻璃桌上摊开A3大小的电子纸张，以古老的手写方式来共享信息。
解决数学与国文的作业一共花了四十分钟，如果是春雪自己写，多半得花上两倍的时间。
朝时钟一看，现在还不到八点，于是他们决定召开同样已经很久没举行的春雪精选老游戏大会。他们把年分已经有三十年以上的主机接到墙上的薄型电视，连横一九二〇纵一〇八〇的粗糙分辨率都成了一大乐趣，而游戏中更充满了近年难得一见的暴力描写，让他们玩得大呼过瘾。
玩到九点辛，三人依序去洗澡——只是当然不能像以前那样「一起洗」——并换上睡衣，再度到客厅集合。他们将游戏机收起来，接着在地板上排好三人份的折迭式高弹力床垫、枕头与毛毯……
「好了。」
千百合换上有小猫图案的淡绿色睡衣，依序看了看春雪与拓武，微笑着说道：
「你们两个，在这边坐好。」
「咦……」
「嗯、嗯。」
两人迅速饮尽刚洗完澡后喝的冰红茶，便在站着不动的千百合面前那张床垫上并肩坐好。
之所以会选择跪坐姿势，多半是从小深深印在脑中的「到头来两个人都是千百合的手下」这个认知使然。
千百合不改脸上笑嘻嘻的表情，双手环抱在胸前说下去：
「那，就请你们从头到尾说个清楚吧。小春、阿拓，你们这次又捅出什么娄子？事情又有多糟糕？」
——喔喔，竟然已经看穿到这个地步了。
春雪佩服之余，也在脑中高速运转起思绪。
之所以会找千百合一起参加这场「突发奇想的过夜聚会」，最大的理由就是因为春雪期待她的存在——说得精确一点，是期望像以前那样三个儿时玩伴聚在一起的状况，能够阻断拓武体内ISS套件所做出的干涉。春雪并未考虑过将所有状况都告诉千百合，因为这等于要揭开拓武心中最深的伤痕——也就是他认定自己破坏了三人的圈子而产生的罪恶感。
但千百合已经多少猜到，不，应该说她的洞察已经相当深入事态核心。而且如果要以千百合的「力量」试图消除套件，到头来还是不能隐瞒事实。
春雪朝坐在左边的拓武看了一眼。
头发刚洗完还没干的好友正眼回看他约一秒钟左右，接着转过头去面对千百合说：
「小千，我想你至少也应该已经听说过大约从一个礼拜前开始，让加速世界蒙上巨大阴影的『ISS套件』问题……」
接下来拓武花了二十分钟左右的时间，说出了一切。
包括他昨晚独自前往世田谷的对战人口稀少区，遇见一个叫做「MagentaScissor」的超频连线者，从对方手中拿到了一套处于封印状态的「ISS套件」。
等回到家躺上床，明明已经卸下神经连结装置，却疑似受到套件干涉而作了恶梦。
今早起床时他微微发烧，所以请爸爸送自己到以前去的医院，顺便在新宿区收集情报，却由于个资被以前同军团的战友出卖，在现实世界遭PK集团「SupernovaRemnant」攻击。
拓武跟对方一起沉潜到无限制空间，召唤出ISS套件，以黑暗的心念之力将Remnant成员打得全都失去所有点数。结果尽管保住了BRAINBURST程序，意识中却有相当大的一部分因而遭到套件侵蚀。他认为再这样下去会危害到黑暗星云的同伴，于是决定趁着现在自己还勉强能够控制住力量时，抱持同归于尽的决心去找「MagentaScissor」战斗，以查出套件的来源。
但就在准备行动之际，拓武却与从梅乡国中一路跑到自家的春雪展开直连对战。这场激战中双方都拿出了百分之百的实力，解放了心中压抑的所有情绪，最后成功地排除了几分套件的干涉，然而……
「可是，那玩意并没有从我脑中消失。」
拓武说完了漫长的来龙去脉，双手握住洗完澡后还没戴上的蓝色神经连结装置，以耳语般细微的声音做出结论：
「这『套件』潜藏在我的神经连结装置之中……说不定其中一部分已经潜进我的脑子里。那玩意会不断从其他并列（连线）的套件中吸收力量，就连现在也分分秒秒愈来愈强。今晚……要是再做了那个恶梦……我想我又会叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我们三个凑在一起度过今天这一晚，想试着阻止这种情形……之所以会突然找你来，就是因为这个理由。这些……全都是因为我愚不可及、自以为是，才会导致这样的情形……」
说到这里，拓武闭上嘴，深深低下头去。
千百合动也不动地听完这漫长的故事后，忽然在拓武身前跪坐下来，从六分袖的睡衣伸出白嫩的手臂以指尖轻轻擦去拓武左眼眼角渗出的泪水。同时，她小声说：
「…………对不起喔，小拓。」
「咦…………」
拓武抬起头来，瞪大眼睛。千百合平静地对他说：
「其实我从很久以前，就知道小拓其实非常……也许就跟小春一样容易受伤、一样善良。可是……都怪我一直依赖小拓的善良……」
千百合一双平常像猫般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟面前两人一样换成跪坐姿势。
接着她再次抬起头来，以坚定的声调说：
「我啊，从小就一直深信……不管到了几岁、不管过了几年，我们三个仍然可以一样和乐融融地欢笑度日。可是这其实是痴人说梦，对吧？毕竟没有人可以让时间停止……或是倒流。我的脑子明明知道是这么回事……却总是满心希望这样的时光可以再久一点、可以再多维持一阵子……」
千百合看看春雪，再看看拓武，突然说出了一件令他们意想不到的事。
「小春，小拓，这件事我从来没跟家人以外的人提过……跟你们说，我爸爸可能已经活不久了。」
这句话彷佛在春雪的耳朵与大脑之间被拦住，令他好一会儿都无法认知其中代表的意义。
春雪左侧的拓武似乎也一样，不仅一动也不动，甚至听不到呼吸声。
看到他们俩这副德行，千百合仍然不改脸上平静的表情，继续说道：
「你们两个，应该已经知道我为什么符合『当超频连线者的第一条件』了吧？」
「…………嗯。」
春雪微微点头，在脑中的角落思考。
要当超频连线者，也就是要将「BRAINBURST程序」安装到神经连结装置之中，必须满足两个条件。第一个是「从刚出生就持续配戴神经连结装置」，第二个是「具备高度的量子连线资质」。
第二点可以透过长时间的全感觉沉潜经验或是主动进行训练——千百合就是这样——来达成。但第一条件则非已长大的当事人能凭自身意志决定的。换言之，所谓超频连线者的资质，可说有一半是先天性的。
让新生儿配戴神经连结装置的理由，几乎都是父母希望能够「降低育儿负担」或是想进行「幼儿英才教育」。春雪与拓武分别因为前后两者的理由，才会刚出生就开始配戴婴儿用神经连结装置。
但这两个理由都不能套用到千百合身上。
千百合的父亲，在她即将出生时就罹患了喉咙方面的疾病而切除声带，因此难以用自己的口舌跟婴儿说话。可是，千百合的双亲钮諆昍如何都希望能让爱女听着双亲的声音长大，于是他们决定利用神经连结装置的「思考发声功能」。所以千百合打从婴儿时期，就透过神经连结装置听着父亲的声音长大。
千百合彷佛在等春雪与拓武想象到这里，才有气无力地说：
「……让我爸爸不能说话的病，是下咽喉癌。」
「…………！」
两人再度说不出话来，千百合则轻轻摇了摇头想让他们放心﹕
「别担心，不是说现在就会出事。毕竟这年头放射性治疗用的微型机械技术（RTMM）很进步，癌症本身也不再像以前那么可怕了……可是啊，医师说我爸爸身上的癌细胞曾经转移过，就连现在的科技，也不可能消灭所有散布到全身的癌细胞。这十年来，爸爸的食道跟肺都各复发过一次癌症……两次都靠抗癌药物跟MM治疗勉强压了下来……不过医师说要是下次再复发，情形可能就没这么乐观了……」
千百合说到这里，仍然坚强地维持住笑容，但春雪注意到她的一对大眼已经微微沾湿。
「……爸爸跟妈妈当然也不想让我操心……可是我们好歹也已经在一起生活了这么多年，隐隐约约总会看出一些迹象。而且爸爸接受治疗时，副作用真的让他看起来好难受……妈妈也会深夜起床好多次，帮爸爸揉揉身体。所以等到治疗结束爸爸身体好起来时，我打从心底对上天祈祷，祈求它让我们就这样过下去，祈求爸爸、妈妈、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像现在这样和乐融融地过下去。那时……我还在读国小四年级。对我来说，那个时候……那个时候每天都过得好开心，美好得简直像笼罩着一层金光似的……」
千百合说到这里住了口，看向天花板，不让眼泪流下来。
春雪什么话都说不出口，脑海中浮现千百合父亲的面孔。
国小三、四年级时，每当在外面玩累了跑回来，春雪几乎都会跑去仓岛家叨扰。不但让人家请吃晚餐，甚至还会借浴室洗澡。照理说春雪见到千百合爸爸的频率也相当高，但那位伯父却丝毫不让春雪看出自己已艰辛地与病魔缠斗多年。那张消瘦的脸颊上始终露出和蔼的微笑，有时甚至还会陪春雪他们打电动。
「…………小百……我什么都…………」
什么都没发现。
春雪正要这么说时，千百合再度对他投以笑容，频频摇头。
「我不是说过吗？爸爸并不是立刻就会出事，而且说不定以后再也不会复发了——所以，其实我也不应该老是害怕未来。可是，我却装作没看到这些慢慢改变的事物……也不去了解小拓的心情……即使『现在』已成了『过去』，我依然一直想回到从前。也难怪小拓他……去年秋天，会想知道我真正的心意。毕竟不管是直接陪在身边，还是用连线通话，我都没有好好去看过当下的小拓一眼。」
她一说到这里——
先前一直不说话的拓武握紧放在膝盖上的双拳，用力摇头说：
「不对……小千，不是这样。要怪就该怪我没办法相信你。都怪我根本没注意到小千内心的苦恼，就只会拿我自私的愿望来要求你，要你看着我，只看着我一个人。到后来……我甚至还对小千……在小千的神经连结装置里……」
他强行挤出的嗓音，与傍晚跟春雪对打时的悲痛呼喊十分相似。
但春雪相信拓武这次吐露心声，并非纯粹出于消极的自责与自我厌恶。他相信这一点，拼命忍着不说话。
拓武最后再度将双手握得几乎变形……接着他放松力道，以沙哑的嗓音说下去：
「可是……」
他抬起头来，目光笔直望向春雪，接着转头看着千百合说﹕
「可是小千，我会改变。我保证。虽然我得一步步来，但我会让自己更坚强。总有一天，我要坚强得能够赎清过去的罪，牵起你的手一起走向未来。」
「…………嗯。」
千百合终于落下一滴泪珠，跟着点了点头：
「我也一样……我不会只顾着过去了。虽然现在我还是……还是会怕，不敢往前看……然而，我会珍惜现在这一瞬间。因为我现在真的好开心。跟小拓、小春、学姐、姐姐还有小谣一起，朝同一个目标前进，真的让我好开心、好高兴。所以…………」
千百合深深吸一口气，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接着以坚定的嗓音说道：
「所以我才不会让那个叫『ISS套件』的玩意对小拓为所欲为。我也要保护你，要跟小春一起保护你。」
拓武的双亲对春雪理应没什么好感，仍旧必须获得他们准许。
即使两人跟千百合从小就认识，但她今年就满十四岁，要在有田家过夜总有些是是非非。
当然，还得看春雪母亲的意见。
没想到解决起来最轻松的就是第三点。春雪战战兢兢地对应该还在工作的母亲发出纯文本邮件，内容写着『今晚我可以留两个朋友过夜吗？』得到的回答是『弄乱的地方要收拾整齐。妈妈今晚不回家，家里就麻烦你看着了。』
春雪不清楚她说不回家是早就计划好的，还是想干脆趁这机会去夜游，又或者是知道儿子要留朋友过夜，就好心把家里让给儿子用。无论如何，既然母亲不回家，就表示一整晚都可以自由使用客厅。
接着搞定的则是第一道障碍，拓武双亲批准了。看样子「写作业」这句话还是发挥了一定的作用。
真正的难关是第二点——也就是千百合本人以及她双亲怎么想。拓武与春雪边想着这个问题，边走过位于二十楼的联络桥，按下位于B栋二一〇八号室的仓岛家门铃。没想到……
「哎呀呀是小春、连小拓也来啦！好久不见啰，哎呀小拓都长这么大了！现在几公分……哇，一百七十五？已经比外子还高了，这年头的小孩发育真好——听说你们三个人要一起解决很难写的作业？对喔，你们三个一直到今年才第一次分到同一班。听见小拓转到梅乡国中，伯母我可高兴了呢～可是这样一来，小百可就非得开始烦恼不可啦。干脆小春跟小拓你们两个都来当我们家女婿……」
好久没听到千百合妈妈那讲不完的闲扯，春雪与拓武只能哑口无言地洗耳恭听。但这时身为当事人的独生女终于从厨房探出头来，以烈火般的表情大喊：
「妈妈！你不用多嘴啦！锅子里的东西都快喷出来了耶！」
「哎呀糟糕了！赶快关掉！不对不要关，把火转小、转小！」
千百合妈妈才刚手忙脚乱地冲向厨房，千百合便大步走过走廊，从架高的木头地板上睥睨着两名访客说：
「……看你们的脸色，我看你们不是『等一下要打』，而是『已经打过了』对吧？」
果然好眼力，实实在在刚打过一场的两个男生只能缩起脖子承认。
春雪来这里之前寄给千百合的邮件上只写『今天要不要跟阿拓三个人在我家来个集训？』
但她想必早已看穿事情没这么单纯。参加完社团活动的千百合似乎才刚冲过澡，头发还只用毛巾擦干，身上穿着没有图案的Ｔ恤与五分裤，双手叉腰瞪着他们两人好一会儿。
但她随即小小哼了一声，一句「算了，也好，我就陪你们去」干脆地答应下来。春雪不由得胡涂地反问回去：
「咦……这、这样好吗？」
「我说你喔，明明是你们找我去的还问！」
看到千百合眼角再度上扬，春雪与拓武连忙低下头。二十分钟后，三人提着千百合妈妈准备的那个三人份晚餐篮来到有田家。里头东西很少，三房两厅的格局显得空荡荡的，傍晚独自回家时不免觉得有些凄凉，但既然有两个儿时玩伴陪着，根本就没空想这种事情。春雪先把东西放到自己房间并换上比较居家的衣服，接着在去客厅之前先启动邮件软件。
拓武——CyanPile遭到PK集团「SupernovaRemnant」袭击，反而在无限制空间里解决掉这些人。晓得这件事的，相信不只有当初告知春雪的仓崎枫子与四埜宫谣，黑雪公主多半也已知情。她们想必非常担心，春雪当然应该把状况好好解释一番，但有关ISS套件以及拓武已经与春雪一战等诸多细节，实在不是用邮件就能说得清楚的。
于是春雪只写了【拓武他没事，详细情形我会在明天逃离禁城作战前说明】就发出邮件。三人都立刻回信表示了解，春雪也从这些简洁的回答中充分感受到了她们的好意。
相信黑雪公主、枫子还有谣，都早已猜出发生过什么不得了的事——不是一句「他没事」就能交代的状况。但三人的回答之中，没有丝毫提问的意思。换个角度来看，黑雪公主她们的言外之意就是把一切都交给春雪与拓武判断。
但这同时也表示，一旦今后发生无法挽回的问题，责任也会全部落到春雪等人身上。
他们两人，不，应该是包括千百合在内的三人，必须想办法撑过二十四小时，尤其是今晚一整晚，千万不能让拓武因为ISS套件的干涉而再度迷失自我。他们应该办得到。毕竟他们三个从小时候就一起经历过多得数不清的冒险……
想到这里，春雪忽然注意到一件事，因而停下了手上的动作。
之所以会找千百合来参加今晚这场突发奇想的过夜聚会，说穿了不过是一时兴起下的提案，并没有什么具体的意图。他只是单单抱持着一种一厢情愿的期待，觉得「只要我们三个人在一起，总会有办法的」。
然而——只要动用千百合所拥有的那种「力量」，说不定可以直接从系统层面除去折磨拓武的寄生体？尽管状况超出常规太多，连成功的机率都无从估算，但至少值得一试。
「学姐、师父、小梅……」
春雪轻声呼喊不在场的三位同伴。
「我一定、一定会想办法解决问题。因为阿拓跟小百……是我最棒的朋友。」
春雪大步走出房间、用力开门，走向飘来香味的客厅。
千百合妈妈只花了三十分钟出头，就为他们准备好一锅放了许多夏季时蔬的汤咖哩。之后只要热一热放在有田家冰箱里的冷冻白饭，再泡个冰茉莉花茶，就足以完成这顿有点太过丰盛的晚餐。
三人齐声喊出「开动！」接着安静地动着汤匙。拓武说他从今天早上就什么都没吃，但现在看来已经恢复了几分食欲。当然，也可能是因为千百合妈妈的料理就是有这种吸引力，即使精神压力再大，也阻挡不了想吃的欲望。
「啊啊，茄子炸过以后简直是脱胎换骨啊……」
茄子先切片用橄榄油炸过后，再放到咖哩酱里炖煮，美味得让春雪以幸福到了极点的表情吃个不停。然而千百合立刻反驳：
「茄子用烤的跟煮的也都很好吃吧！」
「哪会？没炸过的茄子就只是能吃的海绵而已。想出炸茄子盒这道菜的人实在太神了。」
「啊啊够了，就是这样我才受不了味觉幼稚的人！把茄子烤得酥酥脆脆然后剥皮配上姜丝酱油，多好吃啊！为什么你就是不懂呢？」
拓武看他们俩一搭一唱，先清清嗓子后才说：
「好了好了，你们两个，炸茄子跟烤茄子都很好吃，不过最棒的应该还是腌茄子吧。用米糠酱菜做法腌成纯蓝色的茄子，才是真正的夏季美食啊。」
这番怎么听都不像国中生的发言，让千百合与春雪面面相觑，接着两人同时长声「咦～」了一声。
「……这么说对小拓有点不好意思，不过腌茄子我可受不了……那真的跟海绵一样……」
「嗯，我也是……阿拓，就算你是蓝色系，也不用连吃个酱菜都专挑蓝色……」
「你、你在胡扯什么，这跟虚拟角色的颜色没有关系好不好！」
看到拓武一脸觉得受伤害的表情，千百合笑着拍了拍他的肩膀。
「啊哈哈，对不起对不起！为了表达我的歉意，下次我会拜托妈妈用她不外传的米糠腌酱帮你腌些茄子来！」
聊着这些无关紧要的话题之余，春雪在内心的角落意识到一点，那就是他们已经很久没有像这样只有一二人聚在一起吃饭了。
现在这个由春雪、千百合与拓武组成的圈子，维持在极为敏感的均衡状态之下。
拓武与千百合从国小五年级的冬天开始交往，然而他们的关系在去年秋天那桩「开后门程序事件」时洗掉重来，之后两人应该疏远了好一阵子。可是拓武在第三学期转学到梅乡国中，而且连千百合都在升上二年级之后的第一学期成了超频连线者，因此尽管以「朋友」来说不免有点生硬，但包括春雪在内的这个圈子仍然开始缩短了距离。
没过多久，春雪他们历经与「掠夺者」DustTaker之间的一场苦战，三人的圈子再度像从前那样紧紧相连至少看起来是这样。
不过，这种关系全建立在他们都身为超频连线者，身为「黑暗星云」军团成员的事实上。
一旦其中一人失去所有超频点数，进而丧失在加速世界的所有记忆，到时候他们三人是否还能继续维持这个圈子……这点连春雪也没把握。
唯一可以确定的，就是现在已经没时间对这种假设性危机担心受怕了。
他们只能从正面突破所有障碍，奔向那唯一的终极目标，也就是军团长黑雪公主所渴望的「升上10级」的地平线彼端——
春雪重新下定决心，正要将叉子伸向没剩多少东西的咖哩盘之际……
「小春，既然你这么喜欢，那茄子给你，这个给我～」
千百合笑嘻嘻地把切片茄子丢到盘子上，反手叉走了一大块鸡肉。
「啊，啊啊啊啊啊～！你、那，那是我养了好久好久……不对，是我要留到最后……！」
「咦？你刚刚不是说喜欢茄子胜过鸡肉一百倍？」
「我没说！吐出来，给我吐出来！」
春雪声泪俱下地猛烈抗仪，但炖得柔嫩多汁的鸡肉转眼间已在千百合口中咀嚼。
「啊啊，好好吃……这美味实在值得动用加速指令来延长啊……」
「可、可恶～！」
春雪在椅子上猛跺脚，坐在一旁的拓武看得有点傻眼，但过了一会儿……
「呵，哈哈……啊哈哈……」
他大声笑了出来。
千百合与春雪随即加入大笑的行列。三人手中拿着叉子，始终笑个不停。
合力收拾好餐具与餐桌之后，他们言而有信地写起功课来。
三人转移阵地到客厅西边的沙发组，肩并着肩一同启动作业程序。这是由经营梅乡国中的大型教育相关企业所开发的专用软件，完全不容许任何将解答复制贴上的动作，而且即使用点对点传输或有线直连也看不到别人的画面，丝毫没有通融的余地。尽管透过「超频连线」指令进入起始加速空间（BlueWorld）之后，就可以瘫痪这种种限制，但除非遇到再过五分钟就是导师时间的情形，否则实在不容他们做出以「加速」解决作业这种奢侈的行为。
于是他们三人决定在玻璃桌上摊开A3大小的电子纸张，以古老的手写方式来共享信息。
解决数学与国文的作业一共花了四十分钟，如果是春雪自己写，多半得花上两倍的时间。
朝时钟一看，现在还不到八点，于是他们决定召开同样已经很久没举行的春雪精选老游戏大会。他们把年分已经有三十年以上的主机接到墙上的薄型电视，连横一九二〇纵一〇八〇的粗糙分辨率都成了一大乐趣，而游戏中更充满了近年难得一见的暴力描写，让他们玩得大呼过瘾。
玩到九点辛，三人依序去洗澡——只是当然不能像以前那样「一起洗」——并换上睡衣，再度到客厅集合。他们将游戏机收起来，接着在地板上排好三人份的折迭式高弹力床垫、枕头与毛毯……
「好了。」
千百合换上有小猫图案的淡绿色睡衣，依序看了看春雪与拓武，微笑着说道：
「你们两个，在这边坐好。」
「咦……」
「嗯、嗯。」
两人迅速饮尽刚洗完澡后喝的冰红茶，便在站着不动的千百合面前那张床垫上并肩坐好。
之所以会选择跪坐姿势，多半是从小深深印在脑中的「到头来两个人都是千百合的手下」这个认知使然。
千百合不改脸上笑嘻嘻的表情，双手环抱在胸前说下去：
「那，就请你们从头到尾说个清楚吧。小春、阿拓，你们这次又捅出什么娄子？事情又有多糟糕？」
——喔喔，竟然已经看穿到这个地步了。
春雪佩服之余，也在脑中高速运转起思绪。
之所以会找千百合一起参加这场「突发奇想的过夜聚会」，最大的理由就是因为春雪期待她的存在——说得精确一点，是期望像以前那样三个儿时玩伴聚在一起的状况，能够阻断拓武体内ISS套件所做出的干涉。春雪并未考虑过将所有状况都告诉千百合，因为这等于要揭开拓武心中最深的伤痕——也就是他认定自己破坏了三人的圈子而产生的罪恶感。
但千百合已经多少猜到，不，应该说她的洞察已经相当深入事态核心。而且如果要以千百合的「力量」试图消除套件，到头来还是不能隐瞒事实。
春雪朝坐在左边的拓武看了一眼。
头发刚洗完还没干的好友正眼回看他约一秒钟左右，接着转过头去面对千百合说：
「小千，我想你至少也应该已经听说过大约从一个礼拜前开始，让加速世界蒙上巨大阴影的『ISS套件』问题……」
接下来拓武花了二十分钟左右的时间，说出了一切。
包括他昨晚独自前往世田谷的对战人口稀少区，遇见一个叫做「MagentaScissor」的超频连线者，从对方手中拿到了一套处于封印状态的「ISS套件」。
等回到家躺上床，明明已经卸下神经连结装置，却疑似受到套件干涉而作了恶梦。
今早起床时他微微发烧，所以请爸爸送自己到以前去的医院，顺便在新宿区收集情报，却由于个资被以前同军团的战友出卖，在现实世界遭PK集团「SupernovaRemnant」攻击。
拓武跟对方一起沉潜到无限制空间，召唤出ISS套件，以黑暗的心念之力将Remnant成员打得全都失去所有点数。结果尽管保住了BRAINBURST程序，意识中却有相当大的一部分因而遭到套件侵蚀。他认为再这样下去会危害到黑暗星云的同伴，于是决定趁着现在自己还勉强能够控制住力量时，抱持同归于尽的决心去找「MagentaScissor」战斗，以查出套件的来源。
但就在准备行动之际，拓武却与从梅乡国中一路跑到自家的春雪展开直连对战。这场激战中双方都拿出了百分之百的实力，解放了心中压抑的所有情绪，最后成功地排除了几分套件的干涉，然而……
「可是，那玩意并没有从我脑中消失。」
拓武说完了漫长的来龙去脉，双手握住洗完澡后还没戴上的蓝色神经连结装置，以耳语般细微的声音做出结论：
「这『套件』潜藏在我的神经连结装置之中……说不定其中一部分已经潜进我的脑子里。那玩意会不断从其他并列（连线）的套件中吸收力量，就连现在也分分秒秒愈来愈强。今晚……要是再做了那个恶梦……我想我又会叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我们三个凑在一起度过今天这一晚，想试着阻止这种情形……之所以会突然找你来，就是因为这个理由。这些……全都是因为我愚不可及、自以为是，才会导致这样的情形……」
说到这里，拓武闭上嘴，深深低下头去。
千百合动也不动地听完这漫长的故事后，忽然在拓武身前跪坐下来，从六分袖的睡衣伸出白嫩的手臂以指尖轻轻擦去拓武左眼眼角渗出的泪水。同时，她小声说：
「…………对不起喔，小拓。」
「咦…………」
拓武抬起头来，瞪大眼睛。千百合平静地对他说：
「其实我从很久以前，就知道小拓其实非常……也许就跟小春一样容易受伤、一样善良。可是……都怪我一直依赖小拓的善良……」
千百合一双平常像猫般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟面前两人一样换成跪坐姿势。
接着她再次抬起头来，以坚定的声调说：
「我啊，从小就一直深信……不管到了几岁、不管过了几年，我们三个仍然可以一样和乐融融地欢笑度日。可是这其实是痴人说梦，对吧？毕竟没有人可以让时间停止……或是倒流。我的脑子明明知道是这么回事……却总是满心希望这样的时光可以再久一点、可以再多维持一阵子……」
千百合看看春雪，再看看拓武，突然说出了一件令他们意想不到的事。
「小春，小拓，这件事我从来没跟家人以外的人提过……跟你们说，我爸爸可能已经活不久了。」
这句话彷佛在春雪的耳朵与大脑之间被拦住，令他好一会儿都无法认知其中代表的意义。
春雪左侧的拓武似乎也一样，不仅一动也不动，甚至听不到呼吸声。
看到他们俩这副德行，千百合仍然不改脸上平静的表情，继续说道：
「你们两个，应该已经知道我为什么符合『当超频连线者的第一条件』了吧？」
「…………嗯。」
春雪微微点头，在脑中的角落思考。
要当超频连线者，也就是要将「BRAINBURST程序」安装到神经连结装置之中，必须满足两个条件。第一个是「从刚出生就持续配戴神经连结装置」，第二个是「具备高度的量子连线资质」。
第二点可以透过长时间的全感觉沉潜经验或是主动进行训练——千百合就是这样——来达成。但第一条件则非已长大的当事人能凭自身意志决定的。换言之，所谓超频连线者的资质，可说有一半是先天性的。
让新生儿配戴神经连结装置的理由，几乎都是父母希望能够「降低育儿负担」或是想进行「幼儿英才教育」。春雪与拓武分别因为前后两者的理由，才会刚出生就开始配戴婴儿用神经连结装置。
但这两个理由都不能套用到千百合身上。
千百合的父亲，在她即将出生时就罹患了喉咙方面的疾病而切除声带，因此难以用自己的口舌跟婴儿说话。可是，千百合的双亲钮諆昍如何都希望能让爱女听着双亲的声音长大，于是他们决定利用神经连结装置的「思考发声功能」。所以千百合打从婴儿时期，就透过神经连结装置听着父亲的声音长大。
千百合彷佛在等春雪与拓武想象到这里，才有气无力地说：
「……让我爸爸不能说话的病，是下咽喉癌。」
「…………！」
两人再度说不出话来，千百合则轻轻摇了摇头想让他们放心﹕
「别担心，不是说现在就会出事。毕竟这年头放射性治疗用的微型机械技术（RTMM）很进步，癌症本身也不再像以前那么可怕了……可是啊，医师说我爸爸身上的癌细胞曾经转移过，就连现在的科技，也不可能消灭所有散布到全身的癌细胞。这十年来，爸爸的食道跟肺都各复发过一次癌症……两次都靠抗癌药物跟MM治疗勉强压了下来……不过医师说要是下次再复发，情形可能就没这么乐观了……」
千百合说到这里，仍然坚强地维持住笑容，但春雪注意到她的一对大眼已经微微沾湿。
「……爸爸跟妈妈当然也不想让我操心……可是我们好歹也已经在一起生活了这么多年，隐隐约约总会看出一些迹象。而且爸爸接受治疗时，副作用真的让他看起来好难受……妈妈也会深夜起床好多次，帮爸爸揉揉身体。所以等到治疗结束爸爸身体好起来时，我打从心底对上天祈祷，祈求它让我们就这样过下去，祈求爸爸、妈妈、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像现在这样和乐融融地过下去。那时……我还在读国小四年级。对我来说，那个时候……那个时候每天都过得好开心，美好得简直像笼罩着一层金光似的……」
千百合说到这里住了口，看向天花板，不让眼泪流下来。
春雪什么话都说不出口，脑海中浮现千百合父亲的面孔。
国小三、四年级时，每当在外面玩累了跑回来，春雪几乎都会跑去仓岛家叨扰。不但让人家请吃晚餐，甚至还会借浴室洗澡。照理说春雪见到千百合爸爸的频率也相当高，但那位伯父却丝毫不让春雪看出自己已艰辛地与病魔缠斗多年。那张消瘦的脸颊上始终露出和蔼的微笑，有时甚至还会陪春雪他们打电动。
「…………小百……我什么都…………」
什么都没发现。
春雪正要这么说时，千百合再度对他投以笑容，频频摇头。
「我不是说过吗？爸爸并不是立刻就会出事，而且说不定以后再也不会复发了——所以，其实我也不应该老是害怕未来。可是，我却装作没看到这些慢慢改变的事物……也不去了解小拓的心情……即使『现在』已成了『过去』，我依然一直想回到从前。也难怪小拓他……去年秋天，会想知道我真正的心意。毕竟不管是直接陪在身边，还是用连线通话，我都没有好好去看过当下的小拓一眼。」
她一说到这里——
先前一直不说话的拓武握紧放在膝盖上的双拳，用力摇头说：
「不对……小千，不是这样。要怪就该怪我没办法相信你。都怪我根本没注意到小千内心的苦恼，就只会拿我自私的愿望来要求你，要你看着我，只看着我一个人。到后来……我甚至还对小千……在小千的神经连结装置里……」
他强行挤出的嗓音，与傍晚跟春雪对打时的悲痛呼喊十分相似。
但春雪相信拓武这次吐露心声，并非纯粹出于消极的自责与自我厌恶。他相信这一点，拼命忍着不说话。
拓武最后再度将双手握得几乎变形……接着他放松力道，以沙哑的嗓音说下去：
「可是……」
他抬起头来，目光笔直望向春雪，接着转头看着千百合说﹕
「可是小千，我会改变。我保证。虽然我得一步步来，但我会让自己更坚强。总有一天，我要坚强得能够赎清过去的罪，牵起你的手一起走向未来。」
「…………嗯。」
千百合终于落下一滴泪珠，跟着点了点头：
「我也一样……我不会只顾着过去了。虽然现在我还是……还是会怕，不敢往前看……然而，我会珍惜现在这一瞬间。因为我现在真的好开心。跟小拓、小春、学姐、姐姐还有小谣一起，朝同一个目标前进，真的让我好开心、好高兴。所以…………」
千百合深深吸一口气，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接着以坚定的嗓音说道：
「所以我才不会让那个叫『ISS套件』的玩意对小拓为所欲为。我也要保护你，要跟小春一起保护你。」