第二章
高挂半空中的明月,将茂密森林染成像沉在水底般的蓝色。
阿尔普海姆的夜晚虽然相当短暂，但离曙光照射下来还有段时间。虽然平常总是觉得深夜里的森林很恐怖，但对于目前这种撤退行动来说黑暗倒是帮了大忙。
莉法从庞大树阴地下抬头看着又高又远的星空。目前还看不到在天空逡巡的不祥身影。她压低声音对旁边小队成员说：
「等翅膀回复之后马上就开始飞行唷。快点准备好。」
「什么——我的头晕还没……」
伙伴以很没用的声音回答。
「还在头晕吗？真没用……你也该习惯了吧雷根。」
「你说得倒简单，但会害怕的东西就是会害怕嘛。」
莉法抱着「这是拿这家伙没办法」的心情叹了口气。
蹲在大树根部那名叫做雷根的少年，在现实世界里也是莉法的朋友，而且也是跟她同一时期开始玩ALO——ALheimOnline这款游戏的。也就是说他明明跟莉法一样有了一年的经验，但是却到现在都还不能克服飞行后的头晕。在空中战斗能力强弱便代表一切的ALO里，只是一次两次的乱斗就累成这样，可以说是一点用处都没有。
话虽如此，莉法还是不讨厌这样子的雷根。硬要说的话，他就像是自己放心不下的弟弟一样。有句话说叫相由心生，他的角色有着矮瘦身材再加上黄绿色的河童风格发型。此外长耳朵也整个下垂，脸上更固定是那种马上就要哭出来的表情。
虽说角色的外表是随机决定，但潜行到游戏里首次见到他这个与真实世界差不了多少的模样时，莉法马上就大笑了起来。
不过按照雷根的说法，莉法的外表也跟现实世界差不了多少。她有着以风精灵少女来说，略显魁梧的体格已经相当严肃的眉毛与眼睛。
原本期待在假想世界里能够有符合「优美高雅」这种期望的外表，但却出现客观来说算是可爱的容貌而已。在这款游戏里得非常幸运才能获得完全符合自己心意的外表——事实上就有不少人为了要得到满意的外表而洒下了相当于好几年份月费的追加费用——所以莉法对自己角色的这种外表已经相当满意了。
顺带一提，ALO内的容貌完全不会影响角色性能，所以雷根会一下子头晕完全只是因为他平衡感差到极点的缘故。
莉法伸出手，抓住雷根的胸甲后端强行让他站了起来。接着又看了一下背后透明的四片翅膀，发现证明已经恢复飞行能力的浅绿色燐光已经包围住翅膀了。
「好，已经可以飞了。接下来的飞行要直接穿越森林。」
「咦~……追兵一定被我们甩开了啦~再多休息一会儿嘛。」
「你太天真了！只要火精灵里面有个搜索等级高的家伙在，我们马上就会被发现了。只有两个人的话，一定撑不过接下来的空中战斗。所以只能咬紧牙关一口气飞回领土里！」
「好啦……」
雷根软弱回答完之后，左手在空中做出握住东西的动作。这时他手里出现了一根半透明的棒状物体。那根前端附着一颗小球体的棒子，正是在ALO飞行时使用的辅助摇杆。雷根轻轻地把棒子往前拉，四片翅膀便轻轻张开，光芒也随之稍微增强了一点。
确认过雷根的状况之后，莉法也展开自己的翅膀然后震动了两、三下。她并不需要使用辅助摇杆。因为她已经习得高级技术的「任意飞行」，而在ALO里，身为一流战士的证明便是不需要使用摇杆来飞行。
「那就出发吧！」
低声叫完之后，莉法便奋力往地面一踢飞了起来。她背后的翅膀完全伸直，朝着树梢对面可见的满月紧急上升。风整个打在莉法脸颊上，她的马尾也跟着晃动。
数秒钟后莉法他们穿越森林，来到树海的上空。放眼望去尽是阿尔普海姆的风景。心里涌起一股无限的开放感。
「啊啊……」
莉法一边往更高的天空飞去，一边因为兴奋而发出叹息。这一瞬间、这种感觉可以说没有任何东西可以取代。内心的激昂感让莉法快要哭了出来。从古至今，人类一直都相当羡慕能在天空飞行的鸟类。而现在，在这个幻想世界里，人类终于获得了属于自己的翅膀。
遗憾的是系统有所谓的滞空限制。要是能够随心所欲的飞，莉法愿意付出任何代价。
其实这也是在阿尔普海姆里战斗的所有玩家共同的愿望。比其他种族先一步到达「世界树」上面传说中的空中都市，便能够转生为真正的「光之精灵」——这么一来，滞空限制便会消失，成为这片无限天空名副其实的支配者。
莉法对强化自己的能力与取得稀有道具都没有兴趣。她会在这个世界里持续战斗的理由就只有这一个。
朝着目前无法到达的金色月亮，莉法用力震动了一下翅膀。从翅膀上掉落下来的发光磷粉在夜空下拉出一条像彗星般的尾巴。
「莉、莉法~等等我啊~」
——软弱的声音从下面传来，将莉法的意识拉回现实。她停止上升往下一看，只见握着摇杆的雷根拼命从后面追赶上来。由于使用辅助系统的飞翔上限速度相当低，所以莉法啊、全力飞行的话雷根必定跟不上她。
「喂喂，加油啊加油！」
莉法一边张开翅膀在空中盘旋，一边用双手招呼着雷根。她抬起脸看了一下周围环境，接着凝视着大树海的远方，找到高处位于黑夜当中的世界树之后便以那里为起点，判断出风精灵领土所在的方向。
确认过雷根好不容易到达相同高度之后，莉法这次开始配合他的速度像在空中滑行般飞着。
在旁边的雷根绷着一张脸说：
「会、会不会飞太高了点？」
「负有事故飞高一点才舒服啊。翅膀累了的话可以直接进行滑翔。」
「莉法只要一飞行起来就像变了个人似的……」
「你说什么？」
「没、没有啦，没说什么。」
两人一边开着玩笑，一边朝位于阿尔普海姆西南方的风之精灵领地飞去。
今天莉法是和包含雷根在内的四位好伙伴约好，组队一起到风之精灵领地东北方中立区域的迷宫里狩猎。他们很幸运地没和其他小队遭遇，进行了一次相当充实的冒险。在赚取大量金钱与道具而准备踏上归途时，却遭到火精灵的八人小队伏击。
虽然在ALO里面,不同种族间原本就可以进行战斗,但做出这种明显强盗行为的玩家可以说只是少数.尤其是今天冒险时间是现实世界里平日的午后,原本预测应该不会遭遇大规模的袭击部队才对,但对方明显就是抓准了他们大意而展开袭击。
边逃边进行了两次空中战斗后，敌我双方各减少了三个人。原本人数就比较少的莉法小队结果只剩下两个人，但他们在活用飞行速度优于火精灵的先天优势下好不容易甩开追击，来到这个距离风精灵领地不远的地方。虽然因为要等两次战斗而头晕的雷根恢复过来要多花了点时间，但照这个样子看来，应该是可以顺利逃势力范围才对。但心里这么想的莉法随意回头往后面森林看去时——
苍郁并排着的巨木底下忽然有橘色光芒闪烁着。
「雷根！快避开！」
莉法马上大喊，然后朝左下方急速回旋。接着从地上出现三条火线，以猛烈速度穿越树叶间的缝隙冲了上来。
幸好两人的飞行高度相当充足，拖着长尾巴的热线马上就带着烧焦味穿过他们两人刚才所在的位置，最后消失在夜空当中。
但是他们根本没时间感到庆幸。五道暗红色黑影从发出攻击魔法的树海附近窜出，急速朝着莉法他们飞了过来。
「真是——怎么这么烦人！」
莉法骂完之后，眼神往西北角的方位看去。从这个位置还没办法看见耸立在风精灵领地中央巨大「风之塔」的灯光。
「没办法，准备战斗吧！」
她如此叫完之后便从腰间缓缓拔出弯曲的长刀。
「呜哇——我不行了啦！」
雷根一边抱怨一边拔出短剑，接着摆出战斗姿势。
「虽说对方有五个人，就算输了也是没办法的事，但要是因为这样就轻言放弃的话我可饶不了你！我会尽量多吸引一些人过来，你至少也得想办法打倒一个敌人！」
「我尽量……」
「偶尔也要让我看看你帅气的一面啊！」
莉法戳了一下雷根的肩膀之后，恢复正经的表情并做好冲锋的准备。她将身体蜷曲起来，一个回转增加速度之后把翅膀叠成锐角，接着以猛烈的速度下向冲去。这对着排成楔形阵势的火精灵来说根本是飞蛾扑火。
莉法他们这些从ALO初期便开始游戏，经验与装扮都相当丰富的老玩家之所以会如此狼狈地逃走，除了敌人人数众多之外，还有大半是因为火精灵最近发明出来的这个阵型战术。不顾机动力而以重装甲来加强防御，再顺势利用身体重量反复进行长枪的突刺攻击。水平排列着的数根长枪以怒涛般速度冲过来的模样足以给人庞大压力，让风精灵很难将战斗带进自己所擅长的近身乱斗。
但是莉法因为先前的两次战斗，已经稍微察觉到敌人攻击方法的弱点所在。于是她仗着天生大胆的性格，在选定敌人先锋集团的一个人之后便毫不迟疑地俯冲过去。两者间的距离一下便消失。这时莉法将全部神经都集中在敌人摆出来的银色长枪枪尖上。
由风精灵尖锐的突进声与火精灵的钝重金属声所形成的不协调合奏愈来愈激昂，两方交错那一瞬间立刻爆发出足以让大气产生动摇的爆炸声。
莉法咬紧牙关，稍微扭头避开了敌人那拥有必杀威力的枪尖。擦过脸颊的枪尖在脸上留下宛若燃烧般的热气，但这时的她却无视这股疼痛，长刀高举过头马上对准敌人的红色头盔。
「看招……」
然后用力砍了下去。
「啊啊啊啊啊啊！」
她瞬间与对方坚厚头盔深处那充满惊愕的眼神相对，但根本还来不及多想，黄绿色效果光线便整个炸裂。随着传到手上的剧烈反作用力，敌人巨大的身躯整个被弹了出去。
敌人瞬时以螺旋状向下坠去，但他的HP值却因为重装甲的防护而减少了不到三成，不过头部受到那样的冲击，应该没办法马上回到战线才对。莉法马上切换意识，在内心如此叫道。
——就是现在！
敌人重装突进战法的弱点就是错身而过之后得花上不少时间才能重整态势。与剩下四个人的火精灵错身而过时，莉法强行转过身子，将翅膀完全张开然后向左回转。
强大的横向G力挤压着莉法全身。她耐着压力，为了尽快转过身来而做出用右边翅膀推进，以左边翅膀煞车这种勉强的动作，最后终于在视线角落发现同样往左边回旋中的敌人身影。
重武装的火精灵虽然察觉到莉法的企图，但还是没办法缩小回转半径。已经完成转身的莉法立刻用剑朝着他们侧腹扫去。
莉法瞄准身体的横扫攻击漂亮地命中最左边的敌人。整个阵型产生混乱。
——接下来就是将战况强行进入近身乱斗当中！
五名敌人当中，只有刚才坠落的队长能够进行任意飞行，剩下来的全部都得使用辅助摇杆。莉法在混战时的动作可以说比他们敏捷太多了。
莉法稍微找寻了一下雷根的身影，发现他正和最右边的火精灵进行剧烈战斗。平常虽然不怎么可靠，但他也算是资深玩家了。只要能进入近身战便能发挥出短刀使的本领。
使用长刀的莉法也紧贴瞄准的敌人背后不断给予对方损伤。这时她心中忽然有种或许能获胜的念头。唯一的不安要素是刚才的火属性攻击魔法，则表示这五个人里面至少有一个人是魔战士吧。但火精灵能操纵的火焰魔法就算等级不高，也拥有不容小觑的威力。
按照关于阵型的常识，莉法预测魔法师应该是左右两端的敌人其中之一。也就是说，不是她目前正在攻击的敌人，就是那个被雷根紧贴在身边，不断遭受他烦人攻击的敌人。在这种距离之下应该没有机会进行咒文攻击。只要把这两个人击落，接下来的胜负就是五五波了。
「嘿呀啊啊啊！」
莉法随着喊叫声再度使出得意的双手上段斩击。攻击漂亮地命中敌人肩口，已经变红的HP条瞬间减少并且整个消失。
「可恶！」
敌人咒骂完之后，身体马上就被红色火焰包围。接下来随着「轰」一声的效果音化成碎片四处飞散，最后只剩下一盏小小的红色火焰。在这把被称为「残存之火」的火焰尚未消失前，只要使用复活魔法或者道具便可以当场活过来。但经过一分钟之后，死去的人便会自动被传送到自己种族的领地，变成在当地复活。
莉法立刻把死去的敌人从脑海里抛开，锁定新的敌人之后便由空中往对方冲了过去。剩下的三个人仍不习惯使用长枪，面对近身战时动作相当缓慢。虽然硬着头皮不断进行突击，但没有速度的刺击对于擅长闪躲的莉法来说根本就不构成威胁。
莉法再度把视线朝雷根那里看去，看见他正要给对方致命一击。虽然他的HP条也已经减少许多，但还没有到需要恢复魔法的程度。虽然是五对二的压倒性劣势，但照这种情况看来，这次的空中战应该可以获得胜利——莉法的心中如此确信，同时将手里的长刀挥下。
但下一个瞬间，不断由地上升起的火焰整个吞没了雷根的身体。
「呜哇啊啊！」
发出悲鸣的雷根在空中停下了动作。
「笨蛋，别停下来啊！」
在莉法的叫声传到他耳里之前，濒死的火精灵用长枪贯穿了雷根的身体。
「对不起~~~~~~」
同时发出临死前叫声与道歉的雷根立刻被绿色旋风包围。身体像是被称为「残存之火」的死亡效果融化般消失，接着出现与刚才相同的小火焰。
虽然知道他马上就会复活，但伙伴被人打倒总是让人感到很不愉快。即使莉法懊悔得咬牙切齿，但她根本没时间去感到悲伤，只能拼命地不断回旋，方能闪过再度由地面升起的火焰攻击。
……魔法师是一开始打晕的那个家伙吗！
早知如此，就应该在他落下时便追上去结束他的生命、但现在后悔已经太迟了。莉法陷入了绝对的劣势。
但她还是不打算放弃。就算再怎么难看地挣扎，还是不能放弃最后逆转的机会，这就是莉法身为剑士长年所培养出来的美学与矜持。
受到来自地面上的魔法支援后，残存的两名火精灵得以重整态势，再度展开由远距离发动的突袭。
「来吧！」
莉法大声叫完之后，便以长刀摆出上段的姿势。
***
「呜姆唔！」
在经过漫长的下坠之后，我一边发出丢脸的悲鸣，一边坠落在不知名的地方。之所以会发出这种含糊的声音，全是因为一开始着地的不是脚而是脸的缘故。我维持脸部插在茂盛草丛里的动作禁止了几秒钟之后，才慢慢抬起身子向后倒去。
不过终于从自由落体状态当中解放出来的安心感，让我就是这样一直躺在地面上。
目前我正处在夜晚的森林当中。
树龄可能有好几百年，有着许多树疙瘩的森天巨木在我周围扩展着自己的枝叶。透过树梢可以见到满天星光的夜空，而最上方这是发出金色光芒的巨大满月。
除了虫鸣声之外，还有夜行性鸟类低沉地鸣叫着。远方还传过来动物的吼叫。植物的味道让鼻腔感到发痒。微风轻抚过我的肌肤。环境里的一切都那么真实地触动我的无感。比现实世界还要真实的感觉——这确实是假想世界给人的感触。
在听完艾基尔叙述后其实我还是有点半信半疑，但「ALO」的高精细立体感确实与SAO相比可说是毫不逊色。不到一年的开发时间竟然可以做出这样的游戏，这种疑问也纵横于我的神经系统中，让我想起许多事情。
「又来到这种地方……」
我闭上眼睛自言自语道。从那个世界被解放出来两个月后，我又再度躺在这个一度以为再也不会进入的全感觉投入型VR世界里。真是学不乖啊——脑袋里忽然浮现的这种念头，让我不由得苦笑了起来。
但是与先前那个世界不同的是，在这里就算HP归零现实世界我也不会死亡，还有保证我随时可以从这里离开……一想到这里，我内心不禁紧张了起来。
刚才的物体显像异常，以及迷般的空间移动到底是怎么回事。说起来为什么会到这种地方来呢。导览语音不是说过会由种族的根据地开始游戏吗？这里怎么看也不像是在根据地里面啊。
「喂，难道……不会吧……」
我半边脸颊勉强露出笑容，接着抬起右手，伸出食指与中指向下挥。但却什么事也没发生。我一边冒冷汗一边又试了好几遍，这才想起刚才教学里面讲过主选单与飞行摇杆都是用左手来呼叫。
改挥动左手手指后，马上主选单视窗就随着轻快效果音一起打开了。设计上几乎与SAO的一模一样。我用力盯着排在右边的选单看。
「有、有了……」
最下面表示着「LogOut」的按钮正发出光芒。我试着按了一下之后，除了无法立刻在一般区域里登出等等的警告讯息之外还有YES/NO按键也一起出现了。
这时我猜松了一大口气，单手往草地一撑，上半身坐了起来。
再度看了一下周围环境之后，我发现自己应该是在一片巨大的森林之中。放眼所及尽是相连的巨木，根本见不到一丝灯光。虽然不知道为什么会跑到这种地方来，但我还是决定先打开地图而把目光往视窗上看去。当我手指往按键上移动时——忽然注意到某件事情，让我整个人停下了动作。
「呜啊……」
我的嘴里忍不住吐出短短的叫声。
视窗最上层显示着桐人这个熟悉的姓名与守卫精灵的种族名称。下方则是生命值、魔力值等能力数值。它们各自显示着400、80这种一看就知道是初期设定的数字。到这里目前为止都没什么问题。
当让我大吃一惊的是位于更下方的习得技能栏位。记得刚刚我上面都没有选择，所以应该全部是空栏位才对，但如今却有高达八个技能的名字陈列在这里。虽然这有可能是守卫精灵的初期技能，但这也是在是太多了一点。我用手指触碰了一下栏位，把技能视窗打开来确认详细内容。
陈列在里面的除了有「单手剑」和「体术」、「武器防御」等战斗系技能外，还掺杂了「钓鱼」等生活技能，可以说相当混杂。更奇怪的是每个技能的熟练度数值都相当高。几乎所有技能熟练度都在九○○左右，里面甚至有到达一○○○而显示完全习得的技能。通常MMORPG里的技能都得花上一段相当漫长的时间才能完全习得，所以初期就显示完全习得是绝对不可能发生的事情。
这怎么想都是应该是程式发生错误了。至于被吹倒这种地方，应该也是系统不安定的缘故吧。
「这游戏真的不要紧吗……不知道有没有GM在管理……」
我一边觉得疑惑一边再度往指令群看去，这时又觉得刚才看过的影像似乎有点记忆，于是再次回过头去看了技能一览视窗。总觉得熟练度的数值相当眼熟。单手剑一○○○……体术九九一……钓鱼六四三……
此时一个有如电击的灵感向我袭来，令我呼吸不由得急促了起来。
难怪我会觉得眼熟了。这正是我在SAO世界里花了两年时间锻炼出来的各种技能的熟练啊。虽然「二刀流」等几个技能不见了，但那个应该是因为ALO里面没有这些技能的关系吧。也就是说，原本应该与浮游城爱恩葛朗特一起消灭的「剑士桐人」，它的最终数值现在就展现在我眼前。
我整个人陷入了严重的混乱状态，不可能的事情竟然就这么发生了。这是有不同公司营运的，完全不同的游戏。难道说存储档会自己移动吗？还是说——这是……
「在SAO里面吗……？」
我整个人瘫坐在地上，用空洞的声音讲出这句话。
花了好几十秒的时间，我才从空白的意识当中恢复过来。
我用力甩了甩头，强迫自己提高思考的速度，然后再次把眼神往视窗望去。
虽然还是搞不清楚状况，但我还是决定先找找看有没有其他的情报。这次我打开了道具栏。
「呜哇……」
出现在里面的是完全变成乱码的数十排文字。里面有奇怪的汉字、数字、英文字母等，根本无法分辨出究竟是什么道具。
这些大概都是我在爱恩葛朗特持有的道具所剩下的残渣吧。看来因为某种不明的原因，旧桐人的资料也存在于这个世界里。
「啊……等等……」
我突然想到了某种可能性。
既然道具还在的话——那么，「那个」应该也还存在才对。我紧盯着道具栏看，然后用指尖将画面向下拖。
「拜托……一定要有啊……拜托……」
没有意义的文字列如同奔流般告诉闪过。心脏早已像在打鼓一般急速跳动着。
「……！」
我的手指在无意识中停了下来。荧幕的正下方，有排发出温暖亮绿色光芒的英文字母。
「MHCP001」。
我甚至忘了呼吸，只是用发抖的手指碰了一下那排字母。道具被选择之后，颜色整个反转过来。我继续移动指尖，按下去出道具的按钮。
视窗表面如渗出般浮现一道光芒。光芒接着马上凝聚成一个小小的物体。那是一个切割成泪滴状的无色透明水晶。中心部位有光芒不断闪烁着。
我用手捧起宝石，慢慢将它拿了起来。我可以感觉到它传过来的微温。光是这点感觉，就让我眼角一阵发热。
神啊，拜托你——我在心里这么祈求着，然后指尖轻轻敲了两下水晶。接下来的瞬间，手中爆发出一道纯白的光芒。
「啊……？」
我一边发出叫声，一边慌忙往后退了一步。发光的结晶体离开我的手浮起，在离地两公尺左右的高度停了下来。紧接着光芒愈来愈强。周围的树木群全都因此染上蓝白色，连月亮都为之失色。
在我瞪大了眼睛守护之下，旋转的白光中心部分开始出现一道影子。影子逐渐幻化成型，接着开始出现颜色。这是肉眼已经可以辨认出四方飘散的黑色长发以及纯白色的洋装。接着细长的手脚。终于，一名双手放在胸前、紧闭双眼的少女，简直就像方才那道光芒的化身般带着光辉轻轻降落在我眼前。
爆发出来的光芒就跟它开始出现时一样霎时消失无影踪。少女在离地面稍微有点距离的地方停止不动，接着长长的睫毛开始有了反应，两眼缓缓张开。最后她用宛若夜空般的深色眼睛笔直地向我看来。
我整个人无法动弹、发不出任何声音，甚至连眨眼睛都办不到。
少女看着我，樱唇慢慢绽放出笑容。那是个只能用「宛若天使」来加以形容的美丽微笑。在她的微笑鼓励之下，我张开口说：
「是我啊……结衣。还认得我吗……？」
说完之后，我才回过神来赶紧看了一下自己的身体。现在的我，跟在之前那个世界时的模样完全不同的了。虽然自己没办法确认，但除了服装之外应该连长相也完全改变了才对。
不过看来我的担心完全是多余的。少女——结衣的嘴唇张开，那令人怀念的银铃般声音马上就响了起来。
「我终于又见到你了，爸爸。」
结衣脸上斗大的眼泪闪烁着光芒，接着伸出双手直接往我胸口扑了过来。
「爸爸……爸爸！」
她重复叫了好几声之后，细长手臂便紧绕着我的脖子，然后把脸颊贴了上来。而我也紧紧抱住她那娇小的身躯。从喉咙发出无法压抑的呜咽。
结衣。这个在目前已经消失的SAO世界里与我们相遇，只跟我们一起生活了短短三天便消失的少女。时间虽然短暂，但那些日子已经在我脑袋里留下不可抹灭的回忆。在爱恩葛朗特那段漫长且辛苦的战斗当中，那无疑是让我感受到真正幸福的短暂时光——
我一边沉浸在类似乡愁的酸甜感觉中，一边抱紧着结衣持续站在当地。既然都有这种奇迹发生了，我和亚丝娜也一定能够再度见面才对。我一定要再次夺回过去的那种生活。
这是我回到现实世界之后首次有了这种确信。
「我说，这到底是怎么回事啊？」
森林里，我在刚才坠落的空地角落找到一棵被切断的树并坐在上面。首先压抑住说明亚丝娜状况的冲动，对着坐在我膝盖上的结衣如此问道。
把脸颊靠在我胸口露出幸福笑容的结衣，用一副摸不着头绪的表情抬头看着我。
「……？」
「我是说，这里其实不是在SAO里面啊……」
我对结衣大略说明一下她消失之后所发生的事情。像是把快被伺服器删除的结衣压缩起来，当成客户端环境程式的一部分保存下来。还有完全攻略游戏与爱恩葛朗特的消灭。以及这个叫做阿尔普海姆的新世界与不知道为什么存在的旧桐人档案等等。但是只有关于亚丝娜目前还没觉醒这件事，我实在是没有办法轻易告诉她。
「请稍等一下。」
结衣闭上眼睛，然后歪着头像是在倾听什么声音一样。
「这里是——」
忽然又打开眼睛看着我说：
「这个世界应该是『SwordArtOnline刀剑神域』伺服器的备份。」
「备份……？」
「对。主要程式群与图档形式完全相同。我能以这种姿态再度出现在这里就是最好的证明。不过Cardinal系统的版本有些旧。此外这里的游戏组件完全是不同的东西……」
「唔姆……」
我陷入沉思当中。
这个ALheimOnline是在SAO事件发生的十二个月之后开始发售，当时ARGUS已经消灭，而RECT刚被请求接下善后处理工作不久。如果RECT也吸收了ARGUS的技术资产，那就很有可能直接使用这些资产来经营一款新的VRMMO游戏。作为游戏骨干的全感觉模拟/回馈程式只要拿既有的东西来使用，就可以省下相当大的开发费用。这么说起来，也难怪我会因为这个世界的精密度与SAO差不多而感到惊讶了。
总之ALO就是在SAO的备份系统上运行，这部分我可以理解。但是——
「但……为什么这里会有我的个人资料呢……」
「让我来看一下爸爸的档案。」
结衣再度闭上眼睛。
「……看来没错了。这的确是爸爸在SAO里使用的角色档案。储存档案的格式几乎是一样，所以两个游戏共通技能的熟练度也就直接覆盖上去了。HP和MP由于是不同格式，所以没办法继承。拥有的道具嘛……看来都已经损毁了。这样下去的话会被除错程式检测出来。我想还是把道具全部丢弃比较好。」
「这样啊，原来如此。」
我把手指在道具栏上滑过，将所有道具全部一起框选了起来。这里面应该有好几样道具充满这我在爱恩葛朗特的回忆，但现在也只有舍弃感伤来进行这些动作了。而且反正没办法分辨出名字，也不可能将它们实体化了。
下决心把它们全部删除之后，剩下来的就只有正规的初期装备而已。
「这些技能熟练度怎么办？」
「系统上来说是没有问题的。虽说与游戏时间对照起来多少有些不自然，但只要不被人类GM直接看见就没问题了。」
「这、这样啊。唔姆……这下可不是封弊者而真的是作弊者了。」
——不过呢，角色实力强一点总不是件坏事。何况我接下来还得要爬上什么世界树去找亚丝娜才行。原本就没有打算认真锻炼这个角色。
此外，在仔细看过能力值窗口后，大概可以了解这个世界里角色的能力值并不是那么重要。根本看不见SAO里面有的敏捷度与筋力值这些东西，HP与MP每次上升的幅度也相当小。就算各种武器技能的熟练度增加也只是能装备的武器变多而已，对于威力并没有什么影响。当然SAO最大的特征，也就是各种剑技根本不存在。
总言之，这款ALO呢，是一款按照玩家本人的动作判断力决定强弱，相当重视动作要素的线上游戏。不像SAO那样，在面对低等级的敌人时就算一直站着让对方攻击，HP也不会降低多少。
唯一的未知数是被SAO排除在外的「魔法」。我发现技能栏里登陆着看来应该是守卫精灵初期技能的「幻属性魔法」。只有这东西是我所不熟悉的——看来只有试着使用或者被击中之后才能了解了。
关闭视窗之后，我对依然把脸靠在我胸口，像猫一样眯着眼睛的结衣问道：
「话说回来，结衣你在这个世界里面算是什么样的存在呢……？」
她的真实身份并不是个人类。是SAO的精神状态管理系统有了异常变化，结果便产生了她这个人工智慧，也就是所谓的「AI」。
在二○二五年的现在，已经有好几个研究机关发表了「极为接近人类的人工智慧」。程式的「智慧性动作」发展到极限之后，模拟智慧与人类真正智慧间的分界线便愈来愈暧昧，现在最先端的AI已经几乎与人类没有两样了。
结衣或许就是像那样的存在，又或者应该说她才是第一个出现的真正AI也说不定。但对我来说这些事根部就不重要。我只知道我很疼爱结衣，而她也把我当成父亲一样尊敬，光是这样就足够了。
「嗯——这个ALfeimOnline里面也备有辅助玩家用的模拟人格程式。名称是『导航妖精』……我就是被归类在这里面。」
「喂、喂？」
我急忙发出声音呼唤她、当我准备跳起来时，才好不容易注意到膝盖上坐着一个小人。
小人的身高大约在十公分左右吧。从那淡紫红色，类似花瓣模样的洋装里伸出细长的手脚，背上还有两片半透明的翅膀，完全就是妖精的模样。惹人怜爱的脸孔与黑长发虽然大小有点不同，但一看就知道她是结衣。
「这就是我身为精灵时的模样。」
结衣在我膝盖上站起身来后，把两手放在腰部然后动了一下翅膀。
「哦哦……」
我有点感动地用手指戳了戳她的脸颊。
「好痒哦！」
结衣一边笑一边从我的手指底下逃开，然后随着「当啷」的效果音一起浮上半空中。最后就这样坐到我肩膀上面。
「……那还是跟之前一样有管理者权限吗？」
「没有……」
她用有些丧气的声音回答道。
「只能提供查询与登入广域地图档案而已。虽然接触到的玩家就可以确认他们的能力值，但似乎没办法进入主要资料库……」
「这样啊……其实呢……」
我用认真的表情开始说出真正的主题来。
「亚丝娜……妈妈她好像在这里。」
「咦……妈妈她……？」
结衣从我肩膀上飞起来,在我面前停止.
「发生什么事了吗……？」
「……」
我原本打算从须乡的事情开始说明，但在说出口前又改变了心意。之前就是人类的负面情绪让结衣快要毁坏。我不想再让她继续遭到人类恶意的污染了。
「……亚丝娜她在SAO伺服器消灭了之后也没回到现实世界。我是得到情报说有人在这世界里看见长得像亚丝娜的人，才会来到这里。当然有可能只是长得像而已……我现在应该可以说是急病乱投医了吧……」
「……竟然有这种事……爸爸，真的很抱歉、如果我有权限的话就可以搜寻玩家的资料档案了……」
「没关系，我已经知道大概在什么地方了。好像是叫做……世界树吧。你知道在哪里吗？」
「啊，这我知道。大概是在这里的东北方。不过距离相当远。换算成现实世界里的距离，大约有五十公里左右。」
「呜哇，那真的很远。是爱恩葛朗特底部直径的五倍吗……话说回来，我为什么会出现在这种什么东西都没有的森林呢？」
当我这么提出忽然想到的问题后，结衣也用一脸疑惑的表情回答说：
「这我也不清楚……可能是位置情报损坏，或者是与从附近通路潜行的玩家搞混了，我不能确定就是了……」
「如果是这样，怎么不干脆让我掉在世界树附近就好了。嗯——我听说这个世界里面好像可以飞行呢。」
我站起身来，转过头往肩膀后面看去。
「哦哦，果然有翅膀。」
背后有浅灰色的透明流线型羽翼——或者应该说比较像是昆虫的翅膀伸了出来。但是我根本不知道该怎么活动它们。
「要怎么样才能飞？」
「好像有辅助摇杆的样子。请伸出左手，然后做出握拳的动作。」
结衣再度坐到我的肩膀上，我遵从她的指示伸出左手。当我握拳之后，马上就有一根简单的棒状摇杆出现了。
「嗯，手往前拉便是上升，往后倒便是下降，往左右是回旋，按下按钮是加速，放开则是减速。」
「嗯嗯……」
我慢慢把摇杆往前倒。结果我背后的翅膀便一下子伸展开来，接着开始缓缓放出燐光。我则继续拉着摇杆。
「哦……」
身体忽然浮了起来，然后以缓慢的速度从森林里往上升。浮到一公尺左右高度时，我将摇杆恢复到原来的位置，接着按下棒头的球状按钮。身体立刻向前方滑行。
当我在试着下降与回旋时，就已经大概熟悉整个操作方式了。与以前曾经玩过的飞行系VR游戏相比算是很单纯的操纵系统。
「原来如此。我大致了解了。不过我还是想先了解一下一些基本情报……离这里最近的城镇在哪里？」
结衣忽然抬起头来。
「怎么了？」
「有玩家接近了。似乎是三个人在追一个人……」
「哦哦，战斗当中吗。那我们去看一下吧。」
「爸爸，你怎么老是这么悠闲啊。」
我戳了一下结衣的头，然后操作视窗把初期道具的单手用直剑装备到背上。接着又把剑拔出来挥了几下。
「呜哇啊，这剑还真是迷你啊。而且又那么轻……就先将就着用吧……」
把将收回剑鞘之后，我再度叫出摇杆然后握着它。
「结衣，拜托你带路了。」
「了解。」
结衣用银铃般的声音回答完后便从我肩上飞了起来，我也飞着从后面跟了上去。
***
火精灵所发射的火焰魔法终于击中了莉法的背部。
「呜咕！」
当然不会有疼痛或是烧烫感，但却像是被人用力从后面推了一把，而她也因为这冲击而失去了平衡。幸好为了逃亡她已经先展开风属性的防御魔法，所以HP值还算是充足，但距离风精灵领地仍然相当遥远。
除此之外，莉法也注意到自己的加速已经开始变得迟钝了。又是那讨人厌的滞空限制。再过几十秒钟翅膀便会失去力量，也就无法继续飞行了。
「呜呜……」
莉法咬紧牙关，为了逃进树海而开始全速俯冲。既然敌人里面有魔法师在，就算用魔法隐藏起来也没有用，但乖乖等死实在不符合她的个性。
冲进树梢间的缝隙，穿透好几层枝叶后，终于愈来愈接近地面。当她往下充实速度也愈来愈慢。好不容易在前方发现一块草长得相当茂盛的空地，于是赶紧准备降落那里，她一边用鞋底滑行来减速，一边冲进正面的大树后面趴了下来。接着马上高举双手，开始发动隐身魔法。
在ALO里要使用魔法，得像奇幻电影里面那样实际咏唱出「咒文」才行。为了要让系统辨识，还得要有一定的音量与明确的发音，如果在半途停顿的话那魔法就会失败，得从头再咏唱一遍。
当她将背下来的咒文用最快的速度成功咏唱完之后，淡绿色的气流便从脚底涌了上来接着盖住了莉法的身体。
这样子敌人的视线便看不见她的身影了。但只要对方有高等级的搜敌技能或者是使用识破魔法就能够破解。莉法屏住呼吸，用力缩起身体。
不久之后，好几道火精灵特有的厚重飞翔声传了过来。感觉他们在自己身后的空地降落下来。先是金属铠甲摩擦的声音重叠在一起，接着便是低沉的喊叫声。
「不，风精灵本来就很会隐藏了。还是用魔法吧。」
说完之后那道厚重的声音便开始咏唱起来。莉法原本忍不住想骂出声来，但还是赶紧闭上了嘴巴。几秒钟后——身后草地上的窸窣声愈来愈是靠近。
有几道小小的影子越过巨木树根往这里爬了过来，一看之下才发现是有着红色皮肤与眼睛的蜥蜴。这是火属性的识破魔法。数十匹搜寻者呈放射状被发射出来，只要它们一碰见隐身中的的玩家或是怪物，马上就会燃烧起来显示敌人藏身的地点。
——别过来，到那边去！
蜥蜴前进的方向是由随机决定的。所以莉法也只能看着那些小爬虫，拼命祈求它们不要过来。但最后她的愿望还是落空。一匹蜥蜴接触到包围莉法的气膜。它瞬间发出一声尖锐的鸣叫后，便开始燃烧了起来。
「发现了，就在那里！」
感觉金属铠甲的声音已经愈来愈靠近。莉法在无计可施的情况下，只好从树木的阴影里冲了出来。她一个打滚后站起身子，拔出长剑摆出战斗姿势，这时三名火精灵也停下来把长枪对准莉法。
「害我们浪费了那么多时间！」
最右边的男人将头盔的护甲掀起，然后用隐藏不住兴奋的口气如此说道。
站在中央，看起来像是队长的家伙则是用冷静的声音说：
「虽然不好意思，但我们也是执行任务。留下金钱和道具的话我们就放你一马吧。」
「搞什么，快上吧！好久没遇到女性对手了耶！」
这次则换成左边的男人一边掀开头盔一边这么说道。说完便用那沉醉于暴力且执着的眼神看着莉法。
从一年的游戏经验里可以知道，像他这种对「狩猎女性玩家」表现出异常执着的家伙可以说不在少数。莉法意识到自己的肌肤因为厌恶而起了鸡皮疙瘩。如果是不断地说些下流的话，或是除了战斗之外随意抚摸女性玩家身体，可以马上通报为性骚扰行为。但互相砍杀本来就是游戏的目的，所以没有任何限制。甚至还有些家伙在网路上散布谣言，说杀害VRMMO里的女性玩家可以获得至高的快乐。
连正常营运的ALO都有这种情况发生了。那么现在已经成为传说的「那个游戏」内部……光想就让莉法感到背部一阵发冷。
莉法两脚在地上踏稳之后，把爱用的双手剑高举过头部摆出备战动作。接着用凶狠的眼神瞪着火精灵们。
「我就算死也要再带一个人陪葬。不怕掉经验值的家伙就过来吧。」
她低声说完后，两边的火精灵便兴奋地发出怪声并且挥舞着长枪。队长一边用手制止他们一边说道：
「放弃吧，你的翅膀也到极限了吧。我们可是还能飞唷。」
确实被他说中了。ALO里在地面上遭到敌人的飞行攻击可以说是最不利的情况。更何况现在还是一对三。但莉法还是不想放弃。对她来说，乖乖把钱交出来然后求饶是绝对办不到的事情。
「真是个倔强的女孩。没办法了。」
队长耸了耸双肩后，摆好长枪，翅膀发出声音浮了起来。左右两边的火精灵左手也握住摇杆，随着队长一起上升。
莉法把力量灌注在手臂上，心里做出即将同时被三根长枪贯穿，也要让最前面的敌人尝到自己全力一击的觉悟。敌人从三个方向包围住莉法——就在他们准备要突击时……
后面的灌木丛突然摇晃了几下之后，便从里面跳出一道黑色的人影。人影直接穿过火精灵身边，在空中以圆锥状转了几圈之后便发出巨大声响掉落在草地上。
所有人都惊讶地盯着闯入者看。
「呜呜，好痛……看来着陆是我的弱点……」
一名有着浅黑色肌肤的男性玩家，随着毫无紧张感的声音站了起来。他有着宛若刺猬般的威风发型以及有点上扬的大眼睛，直接给人一种相当爱捣蛋的感觉。从背上伸出来的黑色透明翅膀可以证明他的种族是守卫精灵。
虽然莉法心里想着以遥远东方为根据地的守卫精灵在这里做什么，但在确认过她的装备之后，便又开始怀疑自己是不是看错了。他身上仅穿着简单的黑色紧身上衣与长裤，没有任何盔甲，武器也只有背上一把细剑。怎么看都是个只有初期装备的新手。一个新手竟然跑到这么里面的中立区域来，真不知道这家伙在想些什么。
由于实在不想看见搞不清楚状况的新玩家惨遭狩猎，于是莉法忍不住大叫：
「你在干什么！快逃啊！」
但是黑衣少年看起来根本没有移动的打算。难道他不知道这款游戏有允许砍杀异种族的规则吗？只见他把右手插进口袋里之后，看了一眼莉法与在上空的火精灵后，接着开口这么说道：
「三个重战士袭击一个女孩子，这也太难看了吧~」
「你说什么！」
被他这种温吞的话语一刺激，两名火精灵在空中移动然后从前后包围住少年。两人把长枪朝向下方，作出准备突进的姿势。
「呜……」
虽然想去救人，但因为火精灵队长还在上空牵制着莉法，让她根本无法动弹。
「自己一个人跑到这种地方来，你这家伙是笨蛋吗？我们就如你所愿干掉你吧！」
跑到少年前方的火精灵大声地将头盔丢了下来，紧接着展开翅膀，牵引着红宝石光芒开始突击。而位在后面的另一个火精灵似乎准备在少年闪躲时给予他致命一击，所以特别晚了一些才冲下来。
这根本不是新手应付得来的状况。莉法实在不愿意见到长枪刺穿少年身体的那一刻，于是只能咬紧牙根然后将视线移开——就在长枪即将刺进身体之时——
令人难以置信的事情发生了。
少年的右手依然插在口袋里，只是随意伸出左手便将带着必杀威力的长枪尖端抓住。防御效果光与音效让空气产生了震动。就在因为震惊而瞠目结舌的莉法面前，少年利用火精灵的来势，手臂一转便将抓住的长枪往后丢去。
「哇啊啊啊啊啊……」
一边发出悲鸣一边往后飞的火精灵在撞上待机的伙伴后，两个人纠缠在一起然后掉落在地面上。随即「喀锵喀锵！」这类沉重的金属声便跟着响起。
少年一个转身，把手放在背后的剑上——然后停止动作，用稍微有点困惑的表情看着莉法。
「那个……杀这些人应该没关系吧？」
「……我想应该没关系啦……因为你不杀他们，他们也一样准备杀掉你……」
莉法已经不知如何是好，只能呆呆地这么回答。
「这倒是，那我就不客气咯……」
少年右手将背上那把细剑拔出来，然后慢慢地将它垂放在地面。
嘴里虽然很威风地说要杀了他们，但动作却感觉不到有任何气势。只见他一边将重心往前移，一边把左脚向前跨出一步——
突然间，少年的身随着「滋磅！」一声的冲击声音消失了。至今为止不论是面对什么样的敌人，莉法从来没有看不见对方攻击轨道的经验，但刚才的攻击就连她的眼睛也追不上。莉法急忙把头往右边看去后，发现少年蹲低身子停在很远的地方。手里的剑似乎已经从正面挥下去了。
而两名火精灵当中，准备站起身的那个人被一团红线所包围，接着便四处飞散。只留下一团小小火焰飘浮着。
——速度实在太快了！
莉法有种强烈的战栗感。在目睹这种从未见过的异次元动作后，遭受到强烈冲击的她全身开始发起抖来。
在这个世界里,决定角色运动速度的因素就只有一个,那就是脑神经对完全潜行系统电子信号的反应速度。脑部在接收AmuSphere发出的电流后加以处理，然后做出运动信号的回复。这中间的反应愈快，角色的反应速度也会跟着上升。除了天生的反射神经之外，一般来说经过长时间的联系也能够提升反应速率。
虽然不是她自夸，但莉法的速度也可算是风精灵里面前五强。她靠着长年锻炼出来的反射神经与长达一年的ALO经历，最近在一对一的时候已经愈来愈有自信速度不会输给任何人，但是——
在莉法与空中的火精灵队长的哑然注视之下，少年静静地站起身，再度摆出战斗姿势并且转过身来。
突击轻松就被闪过的另一名火精灵，到现在还没办法理解究竟发生了什么事。只见他为了找寻失去踪影的敌人，往完全错误的方向张望着。
面对这样的对手，少年毫不留情地再度摆出往前冲刺的模样。莉法这次屏气凝神，决心一定要看清楚少年的动作。
他一开始的动作绝对称不上快。那是不慌不忙且相当轻柔的动作。但当他踏出的脚步踩到地面那一瞬间——
少年的身影再度随着足以震动大气的声音消失。这次她总算勉强看见了。感觉就像是在看录影带时按下快转键一般，瞬间晃过的影像直接烙印在莉法眼睛里。少年剑由下段往上挑，直接将火精灵的身体从中切成两半。甚至连效果闪光都比他的动作还迟了一步。少年就这样移动了数公尺，然后高举着挥完的剑停在当场。此时宣告死亡的火焰再度喷起，第二名火精灵也被消灭了。
莉法原本将注意力完全集中在少年的速度上，这时才注意到少年的剑所造成的惊人攻击数值。那两名火精灵的HP条虽然不是毫发无伤，但至少也还剩下一半。竟然一击就把他们消灭，实在是太过于异常了。
ALO里攻击值的计算方式并不是那么复杂。只是将武器本身的威力、攻击的位置、攻击的速度、被攻击者的护甲综合起来而已。刚才的情形里，武器的攻击力可以说是最低数值，而且火精灵身上装备的应该是相当高级的铠甲。也就是说少年的攻击准确度与恐怖的攻击速度竟然能完全掩盖那些不利要素。
少年再度缓缓站起身，抬头看着在上空盘旋的火精灵队长。他把剑扛在肩上，开口说道：「怎么样？你也要打吗？」
听到少年那完全没有紧张感的语调，回过神来的火精灵也只能苦笑着回答：
「不了，我赢不了你，所以还是算了吧。如果要我留下道具我会照办。魔法技能差一点就要到达九○○了，我不想掉经验值。」
「你这人还真老实。」
少年短暂笑了几声。接着又看向莉法说道：
「那边的大姐你觉得如何？如果有你要和他打的话我就不打扰了。」
不请自来解决掉两个人后竟然讲出这种话，让莉法只能露出苦笑。刚才那种至少要带一个人陪葬的决心也在不知不觉间消失了。
「我也无所谓，不过下次一定会给你们好看的唷，火精灵先生。」
「老实说跟你单挑我应该也没办法获胜。」
说完后，红色重战士便打开翅膀、留下燐光飞了起来。他在擦过树梢后，便像融合在夜空里一样逐渐远去。接下来只剩下莉法与黑衣少年，以及两盏残存之火留在现场，而火焰在一分钟过后消失了。
莉法再度有点紧张地看着少年的脸。
「……那接下来我该怎么办才好？应该向你道谢吗？还是应该要逃走？或者应该要跟你战斗？」
少年把右手的剑迅速往左右两边甩了一下之后，将它收进背上剑鞘里，发出一道声响。
「嗯——我自己是觉得这个场面有点像正义骑士由坏蛋手里救出公主的感觉啦……」
少年牵动单边脸颊露出了笑容。
「然后感动的公主便一边流泪一边抱住我……」
「你、你是笨蛋吗！」
莉法忍不住大叫了起来。瞬间感到脸上一阵发热。
「那我还宁愿跟你打一场！」
「哈哈哈，开个玩笑嘛。」
少年那种笑得十分高兴的面孔，让莉法有种气得牙痒痒的感觉。当她努力想要怎么回嘴时，却不知从何处忽然有道声音响起。
「就、就是啊，这样不行唷！」
那是个小女孩的声音。莉法马上四处张望，不过还是找不到任何人影。结果少年有点慌张地说：
「啊，不是说过要你别出来嘛！」
莉法的视线往少年看去，发现有个发光物体从他衣服胸前的口袋里飞了出来。那小东西一边发出银铃般的声音一边在少年脸边飞着。
「能够抱住爸爸的就只有妈妈和我而已！」
「爸、爸爸？」
莉法虽然吓了一跳，但还是往前走了几步，仔细一看之下才发现那是一名可以坐在手掌上大小的妖精。原来是可以从辅助窗框召唤出来的导航妖精啊。但是那种妖精应该只会用固定的答案回答游戏相关问题而已。
莉法忘了对少年的警戒心，一直盯着那只到处飞的妖精看。
「啊，没有啦，这个是……」
少年紧张地用双手把妖精包住后，脸上露出宛如抽搐般的笑容。莉法一边看着他的手心一边问道：
「嘿，你那个就是所谓的宠物妖精吗？」
「咦？」
「就是在封测促销活动所办的抽奖里面可以抽中的……哇——我还是第一次见到耶~」
「我、我是……呜咕！」
妖精似乎还想说些什么，但少年的手却盖住了她的脸。
「对、对，就是那个。我抽奖运气一向很好。」
「这样啊……」
莉法重新把少年打量了一遍。
「怎、怎么了嘛？」
「没事，只是觉得你真是个怪人。从封测时期就参加的人竟然还只有这种初期装备。但实力却又这么强……」
「呃嗯——这是因为之前我只有开设账号，一直到最近才开始游戏。前阵子都在玩别的VRMMO。」
「这样啊——」
虽然还是觉得有点奇怪，但是如果已经在其他游戏里习惯了AmuSphere，也就可以说明他为什么会有这种异于常人的反射速度了。
「这件事就算了，但是你一个守卫精灵为什么会跑到这里来闲晃呢。你们的领地应该是在遥远的东方吧。」
「我、我因为迷路……」
「迷路了？」
少年用很不少意思的表情说出来的答案，让莉法忍不住噗哧一笑。
「路、路痴也该有个程度吧——你真是个怪人！」
看见少年脸上出现受伤表情，莉法打从心底笑了出来、她狂笑了一阵子之后，才把右手上的长刀收进腰间的刀鞘，然后开口说：
「不过还是要跟你道谢。谢谢你救了我。我叫做莉法。」
「……我叫桐人，这孩子是结衣。」
少年将手打开之后，鼓着腮帮子的妖精便露出脸来。只见她点了一下头后便飞了起来坐到少年的肩膀上。
莉法不知道为什么，竟然会有种想跟这个名为桐人的少年多说点话的想法，当她发现到这点之后，连她自己都觉得有些惊讶。虽然自己也不是有多怕生，但这对不擅长于在这个世界里交朋友的她而言，依然可以说时间相当难得的事情。加上对方看起来也不像坏人，于是她便直接问道：
「你接下来有事吗？」
「嗯，也没什么事……」
「这样啊。那……我请你喝一杯当成谢礼吧。如何？」
名叫桐人的少年听见之后便露出笑容。莉法则是在心里发出了感叹。在这个感情表现相当粗糙的VR世界里，很少有人能够笑得如此自然。
「那太好了。我正想找人告诉我有关这个游戏的各种情报呢。」
「各种情报是……？」
「就是关于这个世界的事情。特别是……」
少年收起笑容，视线朝着东北方看去。
「那棵树的事情……」
「世界树？好啊。别看我这样子，其实也算是老玩家了。那……虽然有点距离，不过北方有个中立村。我们就飞到那里去吧。」
「咦？有个叫司伊鲁班的城镇不是比较好吗？」
莉法有些惊讶地看着桐人的脸。
「是那样没错……但是你真的什么都不懂耶。那里可是风精灵的领地唷。」
「那有什么关系？」
听见桐人无所谓的发言，莉法不禁半晌说不出话来。
「……要说有什么关系嘛……就是你在城镇里不能攻击风精灵，但我们却可以攻击你。」
「哦，原来是这样……但也不会马上就杀过来吧？而且还有莉法小姐你在啊。风精灵的国度应该蛮漂亮的才对，我还真想见识一下~」
「叫我莉法就可以了……真的是个怪人。不过你真的要去的话我倒是无所谓……只是不能保证你的生命安全就是了。」
莉法耸了耸肩后这么回答。听见有人想去自己喜欢的风精灵领地，莉法心里也觉得相当高兴。而且如果带这附近不常见到的守卫精灵回去的话，大家一定会吓一跳吧，她心里忽然涌起这么一股恶作剧的念头。
「那就一鼓作气飞到司伊鲁班去咯。刚好快到热闹起来的时间了。」
稍微确认一下视窗，现在时间是现实世界里的下午四点。她还可以在在游戏里待一段时间。
这时莉法的飞翔力也已经恢复了大半，于是她轻轻震动了一下重新取得光芒的翅膀。结果桐人有些疑惑地问：
「咦，莉法不用辅助摇杆就能飞行了吗？」
「嗯，是啊。你呢？」
「我才学会这东西的使用方法而已。」
桐人用左手做出操纵杆的模样。
「这样啊。任意飞行是有诀窍的，有天份的人一下就能抓住了……要不要试试看。不要把摇杆叫出来，你往后面转一下。」
「嗯，好。」
桐人说完后便半转过身子，而莉法则伸出食指在桐人那不算大的背部，大概是肩胛骨上面一点的位置碰了一下。
「你感觉到我现在碰的地方了吗？」
「嗯。」
「这个呢，虽然是叫做任意飞行，但不是真的靠想像力就能飞。是假设这里和这里有骨骼和肌肉长出来，然后靠它们来运动翅膀。」
「假想的骨头……和肌肉……」
桐人不甚确定的声音回答完后，试着动了一下肩胛骨。结果骨头顶端，那对贯穿衣服的虚拟灰色翅膀也随着动作小小地震动了起来。
「嗯，对，就是这样。一开始先全力动肩膀和背部的肌肉，抓住它们和翅膀连动的感觉！」
话才说完，少年的背整个便在内侧收缩。翅膀的震动频率开始提升并且发出「嗡~~~~~~」的声音。
「对，继续保持下去！再做一次刚才的动作，再用力一点！」
「姆姆姆……」
桐人发出低吼声，两条手臂也跟着往内缩。在感觉到产生充分推力的瞬间，莉法从后面用力往他的背部向上一推。
「呜哇？」
守卫精灵一下子就像火箭一样朝正上方冲去。
「呜哇啊啊啊啊啊啊——」
桐人的身体愈来愈小,悲鸣也跟着远去.叶子才刚刚发出声音,他就已经消失在树梢的上方了。
「……」
莉法与从肩膀上滚下来的妖精面面相觑。
「糟糕！」
「爸爸——！」
两人同时急着向上飞，从后头追了上去。她们脱离树海之后在夜空里四处张望，不久之后便发现在金色月亮上有一道黑影正忽左忽右地到处移动。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……快帮我停下来~~~~~~~~~」
丢脸的悲鸣声响彻整个宽广的天空。
再度面面相觑的莉法以及那只叫做结衣的妖精同时开始笑了起来。
「啊哈哈哈哈哈……」
「对、对不起啦爸爸。实在太好笑了~」
她们一起在空中盘旋并且捧腹大笑。当笑意好不容易稍微减少了一点时，又再度听见桐人的悲鸣，让他们又再次大笑了起来。
当他们笑得花枝乱颤时，莉法心里忽然想起，自己究竟有多久没有像这样笑得这么开心了。至少这是来到这个世界之后第一次有这样的经验。
等尽情笑过之后，莉法才抓住桐人的衣领，让到处乱飞的他停了下来，接着再次传授他任意飞行的诀窍。以一个初学者来说他算是相当有天份，大概十分钟左右便抓住诀窍而可以自由飞翔了。
「哦哦……这……这真是太棒了！」
桐人一边做出回旋或是翻筋斗的动作一边大叫着。
「我说得没错吧！」
莉法也边笑边叫着回答他。
「怎么说呢……这真令人感动。真想就这样一直飞行下去……」
「嗯嗯！」
莉法也十分高兴地拍动翅膀到桐人身边，然后配合他的轨道开始平行飞行。
「啊——太过分了，我也要加入！」
妖精也在两人中间站了位置，然后一起开始飞了起来。
「习惯了之后，就要练习让背肌和肩胛骨的动作减到最小。动作老是这么大的话，空中战时就没办法好好挥剑了。那我们就直接飞到司伊鲁班去吧……要跟上来唷！」
莉法急转弯之后看转了方向，接着便朝着森林远方飞行。虽然飞没多久便顾虑到桐人而稍微放慢了速度，但马上就追到旁边的桐人开口这么对她说：
「速度再快一点也没关系唷。」
「真的吗？」
莉法笑了一下后将翅膀叠成锐角，缓缓进入加速状态。然后心想要给桐人一点颜色瞧瞧而渐渐加快速度。打在身上的风压逐渐变强，耳边不断有风声呼啸而过。
但令人吃惊的是，就算莉法已经加到七层左右的速度，桐人依然还是可以跟在她身边。一般人在到达系统设定上的最高速度之前，就会因为心理压力而放慢速度，第一次的任意飞行就可以加速到这种范围，可见桐人有着非常坚强的意志力。
莉法抿起嘴，开始最大加速。她从来没有在这种速度下进行过编队飞行。因为身边从没有能够撑得下去的伙伴。
眼睛下方的树海像激流般不断向后退去。由风精灵所发出来类似弦乐器高音的飞翔音，与守卫精灵类似管乐器的翅膀声合奏出相当优美的乐章。
「啊呜——我不行了~」
那只名叫结衣的妖精就这样飞进桐人胸口的口袋里。莉法与桐人见到她这种模样后相视一笑。
回过神来时，才发现前方已经到了森林尽头，遥远那头开始出现各种颜色的光点群，此外中央还耸立着一座发出最耀眼光芒的高塔。这里就是风精灵领地的首都「司伊鲁班」，以及这里的地标「风之塔」。城镇离两人愈来愈近，他们马上就看见了最大街道以及在上面行走的大量玩家。
「哦，已经可以看见了！」
桐人以不输给风的声音大声说道：
「我们在正中央的高塔底部着陆！对了……」
莉法忽然想起一件事，让她的笑容整个僵住了。
「桐人，你知道怎么降落吗……？」
「……」
桐人的表情也变得相当紧张。
「我不知道……」
「就是啊……」
但这时高塔已经占据了视线的大半。
「抱歉，已经来不及了。只能祝你好运。」
莉法嘿嘿地笑完之后，一个人开始紧急减速。只见她将翅膀完全张开来煞车，接着把脚向前伸准备降落在广场上。
「怎……怎么这样，不要啊啊啊啊——」
看着黑衣的守卫精灵随着惨叫朝高塔外墙撞去，莉法只能在心里替他祷告。
数秒后，「磅碰——！」一声注意震撼空气的巨大响声猛然响起。
「呜呜，太过分了，莉法……我会得飞行恐惧症啦……」
翡翠色的高塔底部，桐人坐在开满各种颜色花朵的花圃上以怨恨的表情说道。
「我眼睛都花了~」
坐在他肩膀上的妖精看来也是头昏眼花。莉法双手叉腰，强忍住笑意这么回答他说：
「都是你自己太得意忘形了~不过没想到你可以活下来，我还以为你死定了呢。」
「呜哇，这也太过分了吧！」
虽然以最高速度撞上墙壁，但桐人的HP也还剩下一半以上。不知道是运气好还是他受身做得很结实，真是个充满谜团的新手。
「好啦好啦，我帮你回复嘛。」
莉法朝着桐人抬起右手然后咏唱回复咒文。闪烁蓝色光芒的水滴从她手掌里出现，接着滴在桐人头上。
「哦，真神奇。这就是魔法吗？」
桐人满怀兴趣地环顾自己的身体。
「只有水精灵才能使用比较高等的治愈魔法就是了、这是很有用的咒文，你还是记下来比较好唷。」
「这样啊，原来种族之间也有擅长与不擅长的魔法吗？那守卫精灵擅长什么魔法？」
「寻宝相关以及幻惑魔法吧。因为这两种都不适于战斗，所以守卫精灵是最没有人气的种族。」
「呜哇，真的应该事先调查一下才对。」
桐人耸了耸肩后站了起来。大大伸了个懒腰之后，视线往周围看了一圈。
「哦哦，这里就是风精灵的城镇吗？真是漂亮啊。」
「很漂亮对吧！」
莉法再度眺望自己已经住惯了的城镇。
司伊鲁班的别名是「翡翠之都」。城镇整体是由高瘦尖塔群所构成，而塔与塔之间还有复杂的空中走廊互相连接。整座城镇的色调虽然有深浅不同，但清一色全部都闪烁着翡翠绿的光芒。这些建筑物浮现在夜空当中的模样，只能用奇幻世界来形容。尤其是坐落在风之塔后面的「领主馆」，莉法相信其壮丽程度不输给阿尔普海姆的任何建筑物。
当两个人与一只妖精无言地看着光之街道上往来的人群时，右手边忽然有人对他们搭话说道：
「莉法！你平安无事吗！」
转过头去一看，马上就发现一名黄绿色头发的少年一边拼命挥手一边靠了过来。
「啊，雷根。嗯，好不容易活下来了。」
在莉法面前停下来的雷根，眼睛边发出光辉边继续说：
「太厉害了，在那么多人包围之下还能逃出来，真不愧是莉法……呃……」
他似乎现在才发现莉法身边的黑衣人，只见他长大了嘴站在那里停顿了好几秒钟。
「这……这不是守卫精灵吗？为什么会在这里……？」
雷根往后飞退，手立刻往腰间的短刀摸去。但莉法急忙制止了他。
「啊，不要紧的雷根。就是这个人救了我。」
「哦……」
莉法指着哑然失声的雷根，对着桐人说道：
「这家伙叫雷根。是我的伙伴，在跟你相遇之前被那些火精灵给干掉了。」
「抱歉没能来得及救你。我叫桐人，请多指教。」
「啊，你好你好。」
雷根握了握桐人伸出来的右手，然后点了一下头之后……
「现在不是打招呼的时候！」
他又再度飞退。
「莉法，这个人真的没问题吗？该不会是间谍吧？」
「我一开始也有怀疑过。但是以一个间谍来说他实在太过天然呆了。」
「啊，真过分！」
莉法与桐人两个人啊哈哈地笑了起来，雷根在旁边用怀疑的眼神看了他们一阵子后，才干咳了几声后说道：
「莉法，西格鲁特他们都已经先在『水仙馆』占好位置了，说要在那里进行宝物分配。」
「哦，是这样啊。嗯~……」
被敌人杀死之后，系统会依乱数让角色被夺走三成所持有的非装备道具，但如果是组队的话就可以享有保险栏位，预先放进这个栏位里的宝物在死亡时会自动传送到伙伴身上。
莉法他们今天也已经预先把在狩猎里得到较有价值的宝物放进保险栏位里了，所以最后变成莉法一个人带着今天所有收获的情况。那群火精灵也是因为知道这一点，才会这么死缠着她不放，最后在桐人的帮助下总算能把所有宝物带回司伊鲁班来。
虽说在这种情况下，依照惯例应该要与先前死亡而被传送回来的伙伴约在熟悉的店家里进行道具分配，但莉法在犹豫了一阵子后却这么对雷根说：
「我今天不去分配了。反正也没有适合我技能的道具。我把它们交给你，你们四个人把它分了吧。」
「那……莉法你不过来吗？」
「嗯。我跟桐人说好要请他喝一杯当成谢礼了。」
「……」
雷根露出明显与刚才不同的警戒心来盯着桐人看。
「喂，你可别乱想啊！」
莉法用靴子踹了一下雷根的脚尖，然后叫出交易视窗将获得的宝物全部传送到他那边去。
「下次狩猎的时间决定了之后就用电子邮件通知我。时间上可以配合我就会去参加。那先这样咯，再见！」
「啊，莉法！」
不知为何突然觉得有点害臊起来的想法，强行中止与雷根的对话后，便拉着桐人的袖子走开了。
「刚才那个男孩是莉法的男朋友吗？」
「是恋人吗？」
「什么？」
听见桐人以及从他肩膀露出脸来的结衣异口同声的问题后，莉法一个不小心踢到石头地板。她赶紧张开翅膀让自己重新站好。
「才、才不是哩！只是小队成员而已啦。」
「但是你们看起来感情很好啊。」
「因为我们在现实世界里也认识，他是我的同班同学。但就仅止于此。」
「这样啊……跟同班同学一起玩VRMMO，还真不错。」
听见桐人这似有所感的口气之后，莉法绷起脸看着他说：
「嗯——其实这有好也有坏啦——比如说会想起功课还没做什么的……」
「哈哈哈，原来如此。」
两人一边交谈一边在小路里行走。许多擦身而过的风精灵玩家在看见桐人的黑发时都会露出惊吓的表情，不过看见他身旁的莉法之后，虽然还是有所怀疑，但也都没说什么便离开了。莉法虽然没有很积极参加各种活动，但至少也在司伊鲁班定期举行的武斗大会里拿过几次优胜，所以大家对她也还算熟悉。
不久后，一间小小的酒吧兼旅馆出现在两人的眼前。由于里面的甜点种类相当丰富，所以莉法时常来这家叫做「铃兰亭」的店家光顾。
他们推开回转门后看了一下店里，发现没有其他玩家在里面。现在真实世界里的时间才刚到傍晚时分，还得经过一段时间才会有冒险结束的人到这里来喝一杯。
莉法与桐人在店里深处靠窗座位上面坐了下来。
「来，今天我请客，你可以尽量点。」
「那我就不客气了……」
「啊，不过现在要是吃太多的话，登出之后就会很辛苦唷。」
莉法一边瞪着充满吸引力的甜点菜单一边呻吟道。
虽然很不可思议，但在阿尔普海姆里面进食之后确实会产生饱足感，而且感觉在回到现实世界以后仍然会持续一阵子。虽然对莉法来说，不用担心卡路里问题二可以尽情享受自己喜欢的甜点也是VRMMO最大的魅力之一，但回到现实世界后没有食欲的话可是会被妈妈大骂一顿。
事实上就常有玩家利用这种系统来进行减肥结果却造成营养失调，或者是把全部精神放在游戏上的独居重度玩家因为忘记进食而衰弱死亡的新闻出现。
最后莉法点了水果芭芭乐慕斯，桐人点了树果派，令人惊讶的是连结衣也点了起司饼干，而饮料则是要了一瓶香草红酒。NPC的女服务生很快便将他们点的各种食物送到桌子上。
「那么……再度谢谢你救了我！」
两人轻碰了一下装有不可思议绿色液体的酒杯后，莉法便将冰冷的液体一口气倒进干渴的喉咙里。桐人一样大口将饮料喝干后，有点不好意思地边笑边这么说：
「哎呀，其实也只是碰巧遇见了而已……不过话说回来，那群家伙还真是好战哪。这里时常有那种集团PK吗？」
「嗯——火精灵和风精灵之间原本感情有不太好了。两个种族的领地相邻，所以时常会在中立区域的练功场里遇见，而且长久以来两边的势力一直在彼此抗衡。不过一直到最近才出现刚才那种组织性的PK集团。我想……他们最近一定打算要攻略世界树了吧……」
「对了，我就是想请你告诉我关于世界树的事情。」
「你的确是这么说过。不过，你为什么想知道呢？」
「因为我想到世界树上面去。」
莉法有些惊讶地看着桐人的脸。不过他看起来不像是在开玩笑，黑色瞳孔里露出相当认真的气息。
「……我想，大概所有玩家都是这么想的吧。应该说，这就是ALO这款游戏的最终目标。」
「这么说？」
「你也知道有滞空限制对吧？无论是哪个种族都只能连续飞行个十分钟左右而已。但是最先到达世界树上面的空中都市，谒见『精灵王奥伯龙』的种族，就可以全体转生为『光之精灵』这种高等种族。如此一来，滞空限制便会消失，就可以随心所欲地在空中飞翔了……」
「……原来如此……」
桐人咬了一口树果派之后点了点头。
「这的确是很吸引人。已经知道到达世界树上面的方法了吗？」
「世界树内部，也就是根部的地方是一座很大的巨蛋。而巨蛋上方有入口，从那里可以爬到世界树里面去，但保卫巨蛋的NPC守护骑士军团实在太过强大了。至今为止每个种族都发动过好几次的攻势，但都遭到全灭的命运。火精灵是目前最大的势力，他们会那样拼命地搜刮金钱，就是为了买齐装备和道具，接下来准备要一举攻陷世界树。」
「那些守护骑士真的那么厉害……？」
「可以说厉害过头了。你想想看嘛，ALO从开始正式上线到现在已经一年了唷。你觉得有什么任务是花一整年时间都还没办法完成的吗？」
「这么说来确实是……」
「其实呢，在去年秋天左右的时候吧，有个很大的ALO情报网站就收集了许多连署，然后要求RECTPROGRESS改善游戏的平衡度。」
「哇，然后呢……？」
「当然只有得到公式化的回答咯。说什么『本游戏是在适当的平衡度之下进行营运』。然后最近啊，开始出现许多意见表示照现在这种方法，将永远没办法攻略世界树。」
「……会不会是忽略了什么关键任务，或者是……单一种族的话绝对没办法攻略世界树呢？」
莉法原本要把芭芭乐慕斯拿到嘴边的手停了下来，然后再度看着桐人的脸。
「嘿，你倒是很敏锐嘛。现在大家都努力在求证是不是漏掉了什么关键任务。至于组织联合军队这个条件吗……那是绝对不可能的。」
「不可能？」
「因为这根本就跟任务本身互相矛盾嘛。『只有最先到达的种族才能获得报酬』的任务，怎么可能跟别的种族合作呢……」
「那……就是说事实上根本不可能爬上世界树咯……？」
「……我是这么认为啦。当然是还有许多其他任务，不然也有提升生产技能等享受游戏的方式……只是一旦尝到飞翔的乐趣之后，就会像中毒一样没办法自拔了……不论花几年的时间，也一定要……」
「那就太迟了！」
桐人忽然压低了声音这么叫道。莉法吓了一跳后抬头一望，随即见到桐人那眉头紧锁、咬牙切齿的表情。
「爸爸……」
原本抱着起司饼干从旁边开始啃起的妖精，放下饼干后飞起来坐到桐人肩膀上。她的小手像是要安抚桐人般不断抚摸着他的脸颊。不久后，桐人紧绷的身体才放松了下来。
「抱歉吓到你了……」
桐人低声说道。
「只是我无论如何都必须到世界树上面去。」
在桐人那绽放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝视之下，莉法忽然感到自己的心跳急剧加快。她为了让自己平静下来而喝了一大口红酒，然后才好不容易开口问道：
「为什么，一定要到世界树上面去……？」
「我在找一个人……」
「那、那又是怎么回事？」
「……这件事没办法三言两语结束清楚……」
桐人稍微看了一下莉法之后微笑了起来。但是他的眼神里却带着浓厚的绝望气息。那是莉法不知在什么地方曾经看过的眼神。
「谢谢你莉法……告诉我这么多情报。真的帮了我很大的忙。还有感谢你的招待，在这里第一个遇见的人是你实在是太好了。」
桐人正准备站起身来时，莉法无意识情况下伸手抓住他手臂。
「等、等一下。你打算……到世界树那里去吗？」
「嗯嗯。我得亲眼确认一下才行。」
「那太鲁莽了啦……路途那么遥远，途中又会出现那么多强力的怪物，虽说你也是很强啦……」
莉法回过神来时，嘴里已经冲出这样一句话了。
「不然我带你去吧——」
「咦……」
桐人瞪大了眼睛。
「但我们才刚认识而已，怎么好意思这样麻烦你……」
「没关系，我已经决定了！」
莉法为了要掩饰随后开始发热的脸颊而别过头去。ALO里面因为有翅膀，所以没有任何瞬间移动的手段。要到世界树所在地中央都市「阿鲁恩」去，就跟现实世界里去一趟短期旅行一样。莉法到现在依然无法相信，自己竟然做出自告奋勇帮助这个认识不到几个小时的少年这种行为。
但是——自己就是没办法放下他不管。
「你明天也会登入吗？」
「啊，嗯嗯。」
「那明天下午三点在这里面见。我得先下线了。对了，你要到楼上的旅馆房间里登出唷。那我们明天见！」
站着说完话之后，莉法便挥动右手叫出视窗。由于在风精灵领地里她随时随地都能够登出，所以她可以直接按下按键。
「啊、等等！」
听见桐人的声音后抬起头一看，只见少年边笑边这么说：
「谢谢你——」
莉法也回了个笑容，点了一下头后便按下了OK键。整个世界瞬时被七彩光线包围，接着变成一片黑暗。虽然身为莉法的肉体感觉已经逐渐消失，但发热的脸颊和技术的心跳却一直残留着。
——少女慢慢张开双眼。
映入眼帘的是自己房间熟悉的天花板，以及贴在上面的超大海报。那是将荧幕影像攫取下来后，请人帮忙放大成B全开（Maylog:“B全开”就是B0大小，规格是1000mm(幅宽)*1414mm(长度)）大小并列印出来的海报。图案是飞翔在无限天空中的鸟群，中央还有一名马尾随风飘逸的精灵少女在飞行。
桐谷直叶举起双手，慢慢把套在头上的AmuSphere拿了下来、两个圆环连接起来的圆冠状机械，与初代的NERvGear相比虽然较为单薄，但相对给人的束缚感也比较淡薄。
从假想世界里回来之后，她的脸颊依然呈现滚烫状态。直叶在床上撑起上半身后，缓缓地用双手夹住脸颊，然后在心底深处发出无声的呐喊。
……呜哇——！
直到这个时候，她才开始愈来愈为自己刚才的行动感到害羞。雷根——也就是同班同学长田慎一从以前就经常表示，当直叶变成莉法时大胆程度也会增加五成左右，而今天更可以说是大胆到了极点。结果搞得她现在才因为害臊而在床上两脚乱踢不停扭动着。
真是个不可思议的少年。虽然不知道身为玩家的他在真实世界里是不是也是个少年，但直叶感觉对方的年龄应该跟自己差不多才对。不过那种不符合年纪的沉稳态度，以及出乎意料的淘气言行，可以说完全令人难以捉摸。
当然充满谜团的不只是性格而已。还有他那惊人的战斗能力——在这一年的ALO经历里面，少年是第一次让直叶觉得自己没办法战胜的玩家。她嘴里小声地念了一下那个名字。
「桐人……吗……」
直叶是在SAO事件经过一年之后，才首次想要亲自看看所谓的假想世界。
在那之前，VRMMO游戏对直叶来说，完全就只是夺走哥哥的可憎对象而已。但是在病房里握住和人的手不断对他说话当中，他开始产生了想了解和人那么深爱的世界究竟是怎么一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛来看看他的世界。直叶想要靠自己的努力来缩短与哥哥之间的距离。
当她说出想要AmuSphere时，母亲翠直盯着她的脸看了好一阵子，最后才终于缓缓点了点头，笑着说「只不过还是要注意时间和身体喔」。
隔天再学校的午休时间里，直叶便站到在班上被称为——或者可以说是被挪揄为最了解游戏的长田慎一桌子前面，然后告诉对方有事要问他，要他跟自己到屋顶去一下。这让整个班级立刻安静下来，当时所造成的冲击到现在仍为人所津津乐道。
在屋顶上靠着铁网的直叶，对着直挺挺站着不动、眼神闪烁着奇妙光辉的长田慎一说，希望他能够告诉自己一些关于VRMMO的事情。长田的脸上在几秒钟内出现了好几种表情，然后才回问直叶想知道的是哪种类型。
对直叶来说，还是希望能不影响到功课与剑道部练习的时间。当她这么说时，长田急忙推了一下眼睛然后嘴里碎碎念着「唔，那就不能花很多时间，得选个重视技巧的类型」这种话，最后推荐给直叶的就是这款ALheimOnline了。
虽说原本没想到长田也会一起开始玩ALO，但就是因为有了他亲切仔细的说明，直叶才能够以连自己都吓了一大跳的速度融入这个假想游戏世界。当然除此之外还有另外两个主要的原因。
首先是直叶长年钻研的剑道技巧在ALO内部也能有效地发挥作用。
一般来说，在玩家之间的战斗里，基本上根本不会去考虑到回避的问题。只是一边承受敌人攻击一边把自己武器往对方身上招呼，然后以累计起来的伤害值来决定胜负。但直叶就不一样了，她靠着锻炼出来的反射速度与直觉便能轻易躲过攻击，所以当然也就能发挥出几乎可以说犯规的战斗实力。
当然如果是ALO以外的等级制MMO里，花费在游戏上的时间占绝对少数的直叶一定打不过其他重度玩家。事实上以一个老玩家来说，莉法的各种能力值都在平均水准以下。但在这种完全技术制的游戏里，即使数值上比不过别人，她的实力还是能维持在风精灵的前五强里。
而让直叶对ALO如此着迷的第二个理由——当然就是只有那款游戏才有的的飞行系统了。
即使是现在，她也能轻易回想起第一次抓住任意飞行的诀窍，随心所欲在天空中飞翔时的快感。
体型矮小的直叶，在剑道比赛时也常吃到攻击距离比别人短的苦头，所以从很久以前便有希望进击时的速度能更快、攻击距离能更远的强烈欲望。因此在ALO里面他时常以爱用的长刀摆出大上段（注：剑道里将竹剑高举过头的姿势）姿势——如果是一双手需要操纵摇杆的辅助飞行便没办法使用这个招式——然后使用超长冲刺后进行突击。当她做出这种攻击时的快感可以说是笔墨难以形容。当然飞行的乐趣并不仅限于此，不论是几乎快要让身体散开的锐角俯冲，或者是混在鸟群里悠闲地在高空中漫游等等，基本上直叶已经对飞翔这种行为感到深深着迷了。
像雷根这种不擅于飞行的人，便把直叶这种人称做是「速度中毒者」。但对直叶来说，ALO里如果没有飞行这个要素，那就一点乐趣都没有了。
就这样开始游戏过了一年的时间，直叶已经可以说是一个很熟悉VRMMO的玩家了。一开始只是为了缩短与哥哥的距离而来到这个假想世界，但目前她已经深深爱上了这里。
直叶一直想对回到他身边的和人诉说关于ALO的事情——想跟他共同分享那个世界里的快乐与悲伤。但只要一见到和人眼里的阴影，她就实在没办法鼓起勇气把事情说出口。
直叶可以确定即使有了SAO事件这种恐怖的体验，和人对假想世界的喜爱依然没有改变。不论是不知道用什么手段将应该全部被回收的NERvGear拿回来放在房间，或是把SAO的ROM卡夹在相框里放在桌上当做装饰品，都可以显示出他仍然爱着假想世界。
但是对和人来说，SAO的事件应该还没有结束。一直要等到「那个人」从沉睡里醒过来之后，这个事件才能算告一段落——
一想到这里，直叶的心便开始产生剧烈的动摇。她不想再看见像昨天晚上那样被囚禁在深沉绝望里而哭泣的和人了。她希望和人脸上能够永远带着笑容。所以为了和人，她也希望那个人能够早点醒过来。
但到了那个时候，和人的心又会再度离直叶远去了。
如果像以前一样还以为彼此是真正的兄妹就好了。如此一来，她便不会发现自己的这种心意，也不会产生想独占和人的心情——
直叶躺在床上，一边看着阿尔普海姆天空的海报，一边想着为什么现实世界里的人类没有翅膀。有翅膀的话就可以在真实世界里的天空到处飞行，藉此把自己心里重重的纠葛给一次解开。
***
我有些惊讶地康和那名叫莉法的风精灵少女知道刚才为止还坐在上面的椅子。
「她到底是怎么了——」
说完后，感觉肩膀上的结衣也是一副没办法理解的样子。
「我也不清楚……因为现在的我已经没有监控玩家情绪的技能了……」
「嗯嗯。不过她愿意帮忙带路可真是太好了。」
「如果路线的话我也知道，但多一个人也就多一份战力。不过……」
结衣站了起来，然后把脸靠近我耳边这么说道：
「你不能花心唷，爸爸！」
「我才不会呢！」
我吓了一跳之后急忙摇着头，而结衣这是笑着从我肩上飞了起来。只见她再度停到桌子上然后抱起吃到一半的起司饼干。
「可恶，竟然敢笑我……」
我气得拿起香草红酒直接喝了一大口。
不过话说回来，确实还是注意一下比较好。当然不是注意什么花心不花心，而是她——莉法怎么说也只是游戏内的角色，真实世界里她是有着另一种人格的游戏玩家。
曾经有很长的一段时间，假想世界对我来说才是唯一的真实。把那个世界里的角色与玩家的人格分开来考虑根本是毫无意义的事情，不论是善意还是恶意都是最真实的感情。如果不这么相的话，就没办法存活下来。
但在ALO里不是这么回事了。虽然依玩家不同程度也会有所差异，但每个人都是在扮演一个假想的角色。连扮演一个盗贼来袭击、抢劫、杀戮其他玩家都不会遭受责罚——甚至可以说游戏本身就鼓励这种行为。
「VRMMO……真是麻烦哪……」
无意识中叹了一口气后，自己也因为这句话而苦笑了起来。这时结衣依然不断持续挑战着与自己差不多大小的饼干。我放下空瓶子，抓住她的衣领然后把她放到我的肩膀上，接着站起身准备离开这个世界。
MMORPG里的「登出」行为，可以说包含了玩家的方便性与游戏的公平性这两种互相抗衡的问题。
也就是说，虽然有许多时候都是因为忽然想起急事或是突然产生某种生理需求而需要立刻登出游戏，但营运公司如果对登出完全不加以限制的话，玩家只要遇见在战斗中陷入危机，或者是偷抢东西被人围攻等状况时，就可以利用登出这种方法来轻易逃过一劫。因此大部分的MMO对登出都设有一定的限制。当然这款ALO也不例外，只有在该种族的领地里面才可能「随时登出」。在领地之外随意登出的玩家在回到现实世界后，角色也会因为无人操控而残留在现场几分钟的时间，最后将成为攻击或者盗取道具的对象。
如果希望在领地之外即时登出，就只有使用露营用具等专用的道具，或者是在旅馆里租借一个房间才能办到。于是我便遵从莉法所说的话，决定在「铃兰亭」二楼登出游戏。
在柜台完成住房手续之后我便上了楼梯。到了指定的房号前打开门，进到里面便可以发现是件只有一张床与桌子的简朴房间。看了一下周围环境后，忽然有种强烈的似曾相识感袭上心头。在爱恩葛朗特里面，当我还买不起房间时也常利用这种旅馆。
接下来只要叫出视窗，然后按下登出键便可以回到现实世界里，但我决心尝试一下「睡眠登出」而在解除武装后坐到床上。
从利用完全潜行系统的VR游戏里登出时，还会有另一个小问题出现。那就是登出时游戏内假想的五感与游戏外真正的身体的五感所接收到的情报之间差异过大，再回到现实世界后便会产生不舒服的晕眩感。
由站立状态忽然变成横躺状态可能只会产生轻微的头昏。但我在玩SAO之前，曾经有一次在飞行系游戏里从回旋紧急下降的情况下登出，回到现实世界后那种坠落感还是久久没办法散去，让我感觉到相当不舒服。
为了预防这种症状出现，最理想的登出就是所谓的「睡眠登出」了。那是在假想空间里进入睡眠状态，在睡着的情况下自然登出，然后在现实世界里便会从睡眠里清醒过来。
我在床上横躺下来之后，好不容易吃完饼干的结衣才从空中移动过来，然后翻了一个筋斗后恢复原来的身型降落在床上。长长的黑发与白色洋装轻轻地飘起，一股轻微的芳香出现在空气当中。
结衣把双手放在身后，稍微低头看着我说：
「……明天才能见面了，爸爸。」
「……嗯，抱歉。好不容易才相遇的……不过我马上就会回来跟结衣你见面了。」
「……那个……」
伏下视线的结衣脸颊微红地说：
「在爸爸登出之前，我可以跟你一起睡吗？」
「咦？」
听到这句话后，我脸上不由得露出害臊的微笑。对结衣来说我只是「爸爸」，而这也是身为AI的她希望藉由接触来扩充自己资料的行为，但她的外表与说话模样却是足以让我产生动摇的可爱少女——
「嗯，嗯嗯。可以啊。」
但我还是强行按捺下自己害羞的感觉，对着结衣点了点头，然后把身体往墙壁边移动好空出个位置来。脸上浮现出闪亮微笑的结衣马上就扑了过来。
结衣把脸颊靠在我的胸口，我则一边慢慢摸着她的头发一边低声说：
「快点救出亚丝娜，然后再度在某个地方买栋房子吧。这款游戏里面也有所谓的玩家私人房屋吗——？」
一瞬间感到疑惑的结衣也马上用力点了点头。
「确实有这种商品，不过价格很高就是了。如果还能跟爸爸、妈妈一起生活，那简直就像是在做梦一样——」
一想起那些日子，我的内心深处马上就出现一股强烈的思念。虽然不过是几个月前的事情，但回忆却好像要消失到再也找不到的地方去了——
我用双臂抱紧结衣的身体，接着闭上双眼这么轻声道：
「这不是做梦……我马上就会让它实现了……」
可能是隔了一段日子没有进入假想世界了吧，我的脑部因此而感到相当疲劳，马上就有一阵强烈的睡意袭来。
「晚安了，爸爸。」
结衣宛若银铃般的声音轻轻安抚着我那逐渐陷入温暖黑暗当中的意识。
阿尔普海姆的夜晚虽然相当短暂，但离曙光照射下来还有段时间。虽然平常总是觉得深夜里的森林很恐怖，但对于目前这种撤退行动来说黑暗倒是帮了大忙。
莉法从庞大树阴地下抬头看着又高又远的星空。目前还看不到在天空逡巡的不祥身影。她压低声音对旁边小队成员说：
「等翅膀回复之后马上就开始飞行唷。快点准备好。」
「什么——我的头晕还没……」
伙伴以很没用的声音回答。
「还在头晕吗？真没用……你也该习惯了吧雷根。」
「你说得倒简单，但会害怕的东西就是会害怕嘛。」
莉法抱着「这是拿这家伙没办法」的心情叹了口气。
蹲在大树根部那名叫做雷根的少年，在现实世界里也是莉法的朋友，而且也是跟她同一时期开始玩ALO——ALheimOnline这款游戏的。也就是说他明明跟莉法一样有了一年的经验，但是却到现在都还不能克服飞行后的头晕。在空中战斗能力强弱便代表一切的ALO里，只是一次两次的乱斗就累成这样，可以说是一点用处都没有。
话虽如此，莉法还是不讨厌这样子的雷根。硬要说的话，他就像是自己放心不下的弟弟一样。有句话说叫相由心生，他的角色有着矮瘦身材再加上黄绿色的河童风格发型。此外长耳朵也整个下垂，脸上更固定是那种马上就要哭出来的表情。
虽说角色的外表是随机决定，但潜行到游戏里首次见到他这个与真实世界差不了多少的模样时，莉法马上就大笑了起来。
不过按照雷根的说法，莉法的外表也跟现实世界差不了多少。她有着以风精灵少女来说，略显魁梧的体格已经相当严肃的眉毛与眼睛。
原本期待在假想世界里能够有符合「优美高雅」这种期望的外表，但却出现客观来说算是可爱的容貌而已。在这款游戏里得非常幸运才能获得完全符合自己心意的外表——事实上就有不少人为了要得到满意的外表而洒下了相当于好几年份月费的追加费用——所以莉法对自己角色的这种外表已经相当满意了。
顺带一提，ALO内的容貌完全不会影响角色性能，所以雷根会一下子头晕完全只是因为他平衡感差到极点的缘故。
莉法伸出手，抓住雷根的胸甲后端强行让他站了起来。接着又看了一下背后透明的四片翅膀，发现证明已经恢复飞行能力的浅绿色燐光已经包围住翅膀了。
「好，已经可以飞了。接下来的飞行要直接穿越森林。」
「咦~……追兵一定被我们甩开了啦~再多休息一会儿嘛。」
「你太天真了！只要火精灵里面有个搜索等级高的家伙在，我们马上就会被发现了。只有两个人的话，一定撑不过接下来的空中战斗。所以只能咬紧牙关一口气飞回领土里！」
「好啦……」
雷根软弱回答完之后，左手在空中做出握住东西的动作。这时他手里出现了一根半透明的棒状物体。那根前端附着一颗小球体的棒子，正是在ALO飞行时使用的辅助摇杆。雷根轻轻地把棒子往前拉，四片翅膀便轻轻张开，光芒也随之稍微增强了一点。
确认过雷根的状况之后，莉法也展开自己的翅膀然后震动了两、三下。她并不需要使用辅助摇杆。因为她已经习得高级技术的「任意飞行」，而在ALO里，身为一流战士的证明便是不需要使用摇杆来飞行。
「那就出发吧！」
低声叫完之后，莉法便奋力往地面一踢飞了起来。她背后的翅膀完全伸直，朝着树梢对面可见的满月紧急上升。风整个打在莉法脸颊上，她的马尾也跟着晃动。
数秒钟后莉法他们穿越森林，来到树海的上空。放眼望去尽是阿尔普海姆的风景。心里涌起一股无限的开放感。
「啊啊……」
莉法一边往更高的天空飞去，一边因为兴奋而发出叹息。这一瞬间、这种感觉可以说没有任何东西可以取代。内心的激昂感让莉法快要哭了出来。从古至今，人类一直都相当羡慕能在天空飞行的鸟类。而现在，在这个幻想世界里，人类终于获得了属于自己的翅膀。
遗憾的是系统有所谓的滞空限制。要是能够随心所欲的飞，莉法愿意付出任何代价。
其实这也是在阿尔普海姆里战斗的所有玩家共同的愿望。比其他种族先一步到达「世界树」上面传说中的空中都市，便能够转生为真正的「光之精灵」——这么一来，滞空限制便会消失，成为这片无限天空名副其实的支配者。
莉法对强化自己的能力与取得稀有道具都没有兴趣。她会在这个世界里持续战斗的理由就只有这一个。
朝着目前无法到达的金色月亮，莉法用力震动了一下翅膀。从翅膀上掉落下来的发光磷粉在夜空下拉出一条像彗星般的尾巴。
「莉、莉法~等等我啊~」
——软弱的声音从下面传来，将莉法的意识拉回现实。她停止上升往下一看，只见握着摇杆的雷根拼命从后面追赶上来。由于使用辅助系统的飞翔上限速度相当低，所以莉法啊、全力飞行的话雷根必定跟不上她。
「喂喂，加油啊加油！」
莉法一边张开翅膀在空中盘旋，一边用双手招呼着雷根。她抬起脸看了一下周围环境，接着凝视着大树海的远方，找到高处位于黑夜当中的世界树之后便以那里为起点，判断出风精灵领土所在的方向。
确认过雷根好不容易到达相同高度之后，莉法这次开始配合他的速度像在空中滑行般飞着。
在旁边的雷根绷着一张脸说：
「会、会不会飞太高了点？」
「负有事故飞高一点才舒服啊。翅膀累了的话可以直接进行滑翔。」
「莉法只要一飞行起来就像变了个人似的……」
「你说什么？」
「没、没有啦，没说什么。」
两人一边开着玩笑，一边朝位于阿尔普海姆西南方的风之精灵领地飞去。
今天莉法是和包含雷根在内的四位好伙伴约好，组队一起到风之精灵领地东北方中立区域的迷宫里狩猎。他们很幸运地没和其他小队遭遇，进行了一次相当充实的冒险。在赚取大量金钱与道具而准备踏上归途时，却遭到火精灵的八人小队伏击。
虽然在ALO里面,不同种族间原本就可以进行战斗,但做出这种明显强盗行为的玩家可以说只是少数.尤其是今天冒险时间是现实世界里平日的午后,原本预测应该不会遭遇大规模的袭击部队才对,但对方明显就是抓准了他们大意而展开袭击。
边逃边进行了两次空中战斗后，敌我双方各减少了三个人。原本人数就比较少的莉法小队结果只剩下两个人，但他们在活用飞行速度优于火精灵的先天优势下好不容易甩开追击，来到这个距离风精灵领地不远的地方。虽然因为要等两次战斗而头晕的雷根恢复过来要多花了点时间，但照这个样子看来，应该是可以顺利逃势力范围才对。但心里这么想的莉法随意回头往后面森林看去时——
苍郁并排着的巨木底下忽然有橘色光芒闪烁着。
「雷根！快避开！」
莉法马上大喊，然后朝左下方急速回旋。接着从地上出现三条火线，以猛烈速度穿越树叶间的缝隙冲了上来。
幸好两人的飞行高度相当充足，拖着长尾巴的热线马上就带着烧焦味穿过他们两人刚才所在的位置，最后消失在夜空当中。
但是他们根本没时间感到庆幸。五道暗红色黑影从发出攻击魔法的树海附近窜出，急速朝着莉法他们飞了过来。
「真是——怎么这么烦人！」
莉法骂完之后，眼神往西北角的方位看去。从这个位置还没办法看见耸立在风精灵领地中央巨大「风之塔」的灯光。
「没办法，准备战斗吧！」
她如此叫完之后便从腰间缓缓拔出弯曲的长刀。
「呜哇——我不行了啦！」
雷根一边抱怨一边拔出短剑，接着摆出战斗姿势。
「虽说对方有五个人，就算输了也是没办法的事，但要是因为这样就轻言放弃的话我可饶不了你！我会尽量多吸引一些人过来，你至少也得想办法打倒一个敌人！」
「我尽量……」
「偶尔也要让我看看你帅气的一面啊！」
莉法戳了一下雷根的肩膀之后，恢复正经的表情并做好冲锋的准备。她将身体蜷曲起来，一个回转增加速度之后把翅膀叠成锐角，接着以猛烈的速度下向冲去。这对着排成楔形阵势的火精灵来说根本是飞蛾扑火。
莉法他们这些从ALO初期便开始游戏，经验与装扮都相当丰富的老玩家之所以会如此狼狈地逃走，除了敌人人数众多之外，还有大半是因为火精灵最近发明出来的这个阵型战术。不顾机动力而以重装甲来加强防御，再顺势利用身体重量反复进行长枪的突刺攻击。水平排列着的数根长枪以怒涛般速度冲过来的模样足以给人庞大压力，让风精灵很难将战斗带进自己所擅长的近身乱斗。
但是莉法因为先前的两次战斗，已经稍微察觉到敌人攻击方法的弱点所在。于是她仗着天生大胆的性格，在选定敌人先锋集团的一个人之后便毫不迟疑地俯冲过去。两者间的距离一下便消失。这时莉法将全部神经都集中在敌人摆出来的银色长枪枪尖上。
由风精灵尖锐的突进声与火精灵的钝重金属声所形成的不协调合奏愈来愈激昂，两方交错那一瞬间立刻爆发出足以让大气产生动摇的爆炸声。
莉法咬紧牙关，稍微扭头避开了敌人那拥有必杀威力的枪尖。擦过脸颊的枪尖在脸上留下宛若燃烧般的热气，但这时的她却无视这股疼痛，长刀高举过头马上对准敌人的红色头盔。
「看招……」
然后用力砍了下去。
「啊啊啊啊啊啊！」
她瞬间与对方坚厚头盔深处那充满惊愕的眼神相对，但根本还来不及多想，黄绿色效果光线便整个炸裂。随着传到手上的剧烈反作用力，敌人巨大的身躯整个被弹了出去。
敌人瞬时以螺旋状向下坠去，但他的HP值却因为重装甲的防护而减少了不到三成，不过头部受到那样的冲击，应该没办法马上回到战线才对。莉法马上切换意识，在内心如此叫道。
——就是现在！
敌人重装突进战法的弱点就是错身而过之后得花上不少时间才能重整态势。与剩下四个人的火精灵错身而过时，莉法强行转过身子，将翅膀完全张开然后向左回转。
强大的横向G力挤压着莉法全身。她耐着压力，为了尽快转过身来而做出用右边翅膀推进，以左边翅膀煞车这种勉强的动作，最后终于在视线角落发现同样往左边回旋中的敌人身影。
重武装的火精灵虽然察觉到莉法的企图，但还是没办法缩小回转半径。已经完成转身的莉法立刻用剑朝着他们侧腹扫去。
莉法瞄准身体的横扫攻击漂亮地命中最左边的敌人。整个阵型产生混乱。
——接下来就是将战况强行进入近身乱斗当中！
五名敌人当中，只有刚才坠落的队长能够进行任意飞行，剩下来的全部都得使用辅助摇杆。莉法在混战时的动作可以说比他们敏捷太多了。
莉法稍微找寻了一下雷根的身影，发现他正和最右边的火精灵进行剧烈战斗。平常虽然不怎么可靠，但他也算是资深玩家了。只要能进入近身战便能发挥出短刀使的本领。
使用长刀的莉法也紧贴瞄准的敌人背后不断给予对方损伤。这时她心中忽然有种或许能获胜的念头。唯一的不安要素是刚才的火属性攻击魔法，则表示这五个人里面至少有一个人是魔战士吧。但火精灵能操纵的火焰魔法就算等级不高，也拥有不容小觑的威力。
按照关于阵型的常识，莉法预测魔法师应该是左右两端的敌人其中之一。也就是说，不是她目前正在攻击的敌人，就是那个被雷根紧贴在身边，不断遭受他烦人攻击的敌人。在这种距离之下应该没有机会进行咒文攻击。只要把这两个人击落，接下来的胜负就是五五波了。
「嘿呀啊啊啊！」
莉法随着喊叫声再度使出得意的双手上段斩击。攻击漂亮地命中敌人肩口，已经变红的HP条瞬间减少并且整个消失。
「可恶！」
敌人咒骂完之后，身体马上就被红色火焰包围。接下来随着「轰」一声的效果音化成碎片四处飞散，最后只剩下一盏小小的红色火焰。在这把被称为「残存之火」的火焰尚未消失前，只要使用复活魔法或者道具便可以当场活过来。但经过一分钟之后，死去的人便会自动被传送到自己种族的领地，变成在当地复活。
莉法立刻把死去的敌人从脑海里抛开，锁定新的敌人之后便由空中往对方冲了过去。剩下的三个人仍不习惯使用长枪，面对近身战时动作相当缓慢。虽然硬着头皮不断进行突击，但没有速度的刺击对于擅长闪躲的莉法来说根本就不构成威胁。
莉法再度把视线朝雷根那里看去，看见他正要给对方致命一击。虽然他的HP条也已经减少许多，但还没有到需要恢复魔法的程度。虽然是五对二的压倒性劣势，但照这种情况看来，这次的空中战应该可以获得胜利——莉法的心中如此确信，同时将手里的长刀挥下。
但下一个瞬间，不断由地上升起的火焰整个吞没了雷根的身体。
「呜哇啊啊！」
发出悲鸣的雷根在空中停下了动作。
「笨蛋，别停下来啊！」
在莉法的叫声传到他耳里之前，濒死的火精灵用长枪贯穿了雷根的身体。
「对不起~~~~~~」
同时发出临死前叫声与道歉的雷根立刻被绿色旋风包围。身体像是被称为「残存之火」的死亡效果融化般消失，接着出现与刚才相同的小火焰。
虽然知道他马上就会复活，但伙伴被人打倒总是让人感到很不愉快。即使莉法懊悔得咬牙切齿，但她根本没时间去感到悲伤，只能拼命地不断回旋，方能闪过再度由地面升起的火焰攻击。
……魔法师是一开始打晕的那个家伙吗！
早知如此，就应该在他落下时便追上去结束他的生命、但现在后悔已经太迟了。莉法陷入了绝对的劣势。
但她还是不打算放弃。就算再怎么难看地挣扎，还是不能放弃最后逆转的机会，这就是莉法身为剑士长年所培养出来的美学与矜持。
受到来自地面上的魔法支援后，残存的两名火精灵得以重整态势，再度展开由远距离发动的突袭。
「来吧！」
莉法大声叫完之后，便以长刀摆出上段的姿势。
***
「呜姆唔！」
在经过漫长的下坠之后，我一边发出丢脸的悲鸣，一边坠落在不知名的地方。之所以会发出这种含糊的声音，全是因为一开始着地的不是脚而是脸的缘故。我维持脸部插在茂盛草丛里的动作禁止了几秒钟之后，才慢慢抬起身子向后倒去。
不过终于从自由落体状态当中解放出来的安心感，让我就是这样一直躺在地面上。
目前我正处在夜晚的森林当中。
树龄可能有好几百年，有着许多树疙瘩的森天巨木在我周围扩展着自己的枝叶。透过树梢可以见到满天星光的夜空，而最上方这是发出金色光芒的巨大满月。
除了虫鸣声之外，还有夜行性鸟类低沉地鸣叫着。远方还传过来动物的吼叫。植物的味道让鼻腔感到发痒。微风轻抚过我的肌肤。环境里的一切都那么真实地触动我的无感。比现实世界还要真实的感觉——这确实是假想世界给人的感触。
在听完艾基尔叙述后其实我还是有点半信半疑，但「ALO」的高精细立体感确实与SAO相比可说是毫不逊色。不到一年的开发时间竟然可以做出这样的游戏，这种疑问也纵横于我的神经系统中，让我想起许多事情。
「又来到这种地方……」
我闭上眼睛自言自语道。从那个世界被解放出来两个月后，我又再度躺在这个一度以为再也不会进入的全感觉投入型VR世界里。真是学不乖啊——脑袋里忽然浮现的这种念头，让我不由得苦笑了起来。
但是与先前那个世界不同的是，在这里就算HP归零现实世界我也不会死亡，还有保证我随时可以从这里离开……一想到这里，我内心不禁紧张了起来。
刚才的物体显像异常，以及迷般的空间移动到底是怎么回事。说起来为什么会到这种地方来呢。导览语音不是说过会由种族的根据地开始游戏吗？这里怎么看也不像是在根据地里面啊。
「喂，难道……不会吧……」
我半边脸颊勉强露出笑容，接着抬起右手，伸出食指与中指向下挥。但却什么事也没发生。我一边冒冷汗一边又试了好几遍，这才想起刚才教学里面讲过主选单与飞行摇杆都是用左手来呼叫。
改挥动左手手指后，马上主选单视窗就随着轻快效果音一起打开了。设计上几乎与SAO的一模一样。我用力盯着排在右边的选单看。
「有、有了……」
最下面表示着「LogOut」的按钮正发出光芒。我试着按了一下之后，除了无法立刻在一般区域里登出等等的警告讯息之外还有YES/NO按键也一起出现了。
这时我猜松了一大口气，单手往草地一撑，上半身坐了起来。
再度看了一下周围环境之后，我发现自己应该是在一片巨大的森林之中。放眼所及尽是相连的巨木，根本见不到一丝灯光。虽然不知道为什么会跑到这种地方来，但我还是决定先打开地图而把目光往视窗上看去。当我手指往按键上移动时——忽然注意到某件事情，让我整个人停下了动作。
「呜啊……」
我的嘴里忍不住吐出短短的叫声。
视窗最上层显示着桐人这个熟悉的姓名与守卫精灵的种族名称。下方则是生命值、魔力值等能力数值。它们各自显示着400、80这种一看就知道是初期设定的数字。到这里目前为止都没什么问题。
当让我大吃一惊的是位于更下方的习得技能栏位。记得刚刚我上面都没有选择，所以应该全部是空栏位才对，但如今却有高达八个技能的名字陈列在这里。虽然这有可能是守卫精灵的初期技能，但这也是在是太多了一点。我用手指触碰了一下栏位，把技能视窗打开来确认详细内容。
陈列在里面的除了有「单手剑」和「体术」、「武器防御」等战斗系技能外，还掺杂了「钓鱼」等生活技能，可以说相当混杂。更奇怪的是每个技能的熟练度数值都相当高。几乎所有技能熟练度都在九○○左右，里面甚至有到达一○○○而显示完全习得的技能。通常MMORPG里的技能都得花上一段相当漫长的时间才能完全习得，所以初期就显示完全习得是绝对不可能发生的事情。
这怎么想都是应该是程式发生错误了。至于被吹倒这种地方，应该也是系统不安定的缘故吧。
「这游戏真的不要紧吗……不知道有没有GM在管理……」
我一边觉得疑惑一边再度往指令群看去，这时又觉得刚才看过的影像似乎有点记忆，于是再次回过头去看了技能一览视窗。总觉得熟练度的数值相当眼熟。单手剑一○○○……体术九九一……钓鱼六四三……
此时一个有如电击的灵感向我袭来，令我呼吸不由得急促了起来。
难怪我会觉得眼熟了。这正是我在SAO世界里花了两年时间锻炼出来的各种技能的熟练啊。虽然「二刀流」等几个技能不见了，但那个应该是因为ALO里面没有这些技能的关系吧。也就是说，原本应该与浮游城爱恩葛朗特一起消灭的「剑士桐人」，它的最终数值现在就展现在我眼前。
我整个人陷入了严重的混乱状态，不可能的事情竟然就这么发生了。这是有不同公司营运的，完全不同的游戏。难道说存储档会自己移动吗？还是说——这是……
「在SAO里面吗……？」
我整个人瘫坐在地上，用空洞的声音讲出这句话。
花了好几十秒的时间，我才从空白的意识当中恢复过来。
我用力甩了甩头，强迫自己提高思考的速度，然后再次把眼神往视窗望去。
虽然还是搞不清楚状况，但我还是决定先找找看有没有其他的情报。这次我打开了道具栏。
「呜哇……」
出现在里面的是完全变成乱码的数十排文字。里面有奇怪的汉字、数字、英文字母等，根本无法分辨出究竟是什么道具。
这些大概都是我在爱恩葛朗特持有的道具所剩下的残渣吧。看来因为某种不明的原因，旧桐人的资料也存在于这个世界里。
「啊……等等……」
我突然想到了某种可能性。
既然道具还在的话——那么，「那个」应该也还存在才对。我紧盯着道具栏看，然后用指尖将画面向下拖。
「拜托……一定要有啊……拜托……」
没有意义的文字列如同奔流般告诉闪过。心脏早已像在打鼓一般急速跳动着。
「……！」
我的手指在无意识中停了下来。荧幕的正下方，有排发出温暖亮绿色光芒的英文字母。
「MHCP001」。
我甚至忘了呼吸，只是用发抖的手指碰了一下那排字母。道具被选择之后，颜色整个反转过来。我继续移动指尖，按下去出道具的按钮。
视窗表面如渗出般浮现一道光芒。光芒接着马上凝聚成一个小小的物体。那是一个切割成泪滴状的无色透明水晶。中心部位有光芒不断闪烁着。
我用手捧起宝石，慢慢将它拿了起来。我可以感觉到它传过来的微温。光是这点感觉，就让我眼角一阵发热。
神啊，拜托你——我在心里这么祈求着，然后指尖轻轻敲了两下水晶。接下来的瞬间，手中爆发出一道纯白的光芒。
「啊……？」
我一边发出叫声，一边慌忙往后退了一步。发光的结晶体离开我的手浮起，在离地两公尺左右的高度停了下来。紧接着光芒愈来愈强。周围的树木群全都因此染上蓝白色，连月亮都为之失色。
在我瞪大了眼睛守护之下，旋转的白光中心部分开始出现一道影子。影子逐渐幻化成型，接着开始出现颜色。这是肉眼已经可以辨认出四方飘散的黑色长发以及纯白色的洋装。接着细长的手脚。终于，一名双手放在胸前、紧闭双眼的少女，简直就像方才那道光芒的化身般带着光辉轻轻降落在我眼前。
爆发出来的光芒就跟它开始出现时一样霎时消失无影踪。少女在离地面稍微有点距离的地方停止不动，接着长长的睫毛开始有了反应，两眼缓缓张开。最后她用宛若夜空般的深色眼睛笔直地向我看来。
我整个人无法动弹、发不出任何声音，甚至连眨眼睛都办不到。
少女看着我，樱唇慢慢绽放出笑容。那是个只能用「宛若天使」来加以形容的美丽微笑。在她的微笑鼓励之下，我张开口说：
「是我啊……结衣。还认得我吗……？」
说完之后，我才回过神来赶紧看了一下自己的身体。现在的我，跟在之前那个世界时的模样完全不同的了。虽然自己没办法确认，但除了服装之外应该连长相也完全改变了才对。
不过看来我的担心完全是多余的。少女——结衣的嘴唇张开，那令人怀念的银铃般声音马上就响了起来。
「我终于又见到你了，爸爸。」
结衣脸上斗大的眼泪闪烁着光芒，接着伸出双手直接往我胸口扑了过来。
「爸爸……爸爸！」
她重复叫了好几声之后，细长手臂便紧绕着我的脖子，然后把脸颊贴了上来。而我也紧紧抱住她那娇小的身躯。从喉咙发出无法压抑的呜咽。
结衣。这个在目前已经消失的SAO世界里与我们相遇，只跟我们一起生活了短短三天便消失的少女。时间虽然短暂，但那些日子已经在我脑袋里留下不可抹灭的回忆。在爱恩葛朗特那段漫长且辛苦的战斗当中，那无疑是让我感受到真正幸福的短暂时光——
我一边沉浸在类似乡愁的酸甜感觉中，一边抱紧着结衣持续站在当地。既然都有这种奇迹发生了，我和亚丝娜也一定能够再度见面才对。我一定要再次夺回过去的那种生活。
这是我回到现实世界之后首次有了这种确信。
「我说，这到底是怎么回事啊？」
森林里，我在刚才坠落的空地角落找到一棵被切断的树并坐在上面。首先压抑住说明亚丝娜状况的冲动，对着坐在我膝盖上的结衣如此问道。
把脸颊靠在我胸口露出幸福笑容的结衣，用一副摸不着头绪的表情抬头看着我。
「……？」
「我是说，这里其实不是在SAO里面啊……」
我对结衣大略说明一下她消失之后所发生的事情。像是把快被伺服器删除的结衣压缩起来，当成客户端环境程式的一部分保存下来。还有完全攻略游戏与爱恩葛朗特的消灭。以及这个叫做阿尔普海姆的新世界与不知道为什么存在的旧桐人档案等等。但是只有关于亚丝娜目前还没觉醒这件事，我实在是没有办法轻易告诉她。
「请稍等一下。」
结衣闭上眼睛，然后歪着头像是在倾听什么声音一样。
「这里是——」
忽然又打开眼睛看着我说：
「这个世界应该是『SwordArtOnline刀剑神域』伺服器的备份。」
「备份……？」
「对。主要程式群与图档形式完全相同。我能以这种姿态再度出现在这里就是最好的证明。不过Cardinal系统的版本有些旧。此外这里的游戏组件完全是不同的东西……」
「唔姆……」
我陷入沉思当中。
这个ALheimOnline是在SAO事件发生的十二个月之后开始发售，当时ARGUS已经消灭，而RECT刚被请求接下善后处理工作不久。如果RECT也吸收了ARGUS的技术资产，那就很有可能直接使用这些资产来经营一款新的VRMMO游戏。作为游戏骨干的全感觉模拟/回馈程式只要拿既有的东西来使用，就可以省下相当大的开发费用。这么说起来，也难怪我会因为这个世界的精密度与SAO差不多而感到惊讶了。
总之ALO就是在SAO的备份系统上运行，这部分我可以理解。但是——
「但……为什么这里会有我的个人资料呢……」
「让我来看一下爸爸的档案。」
结衣再度闭上眼睛。
「……看来没错了。这的确是爸爸在SAO里使用的角色档案。储存档案的格式几乎是一样，所以两个游戏共通技能的熟练度也就直接覆盖上去了。HP和MP由于是不同格式，所以没办法继承。拥有的道具嘛……看来都已经损毁了。这样下去的话会被除错程式检测出来。我想还是把道具全部丢弃比较好。」
「这样啊，原来如此。」
我把手指在道具栏上滑过，将所有道具全部一起框选了起来。这里面应该有好几样道具充满这我在爱恩葛朗特的回忆，但现在也只有舍弃感伤来进行这些动作了。而且反正没办法分辨出名字，也不可能将它们实体化了。
下决心把它们全部删除之后，剩下来的就只有正规的初期装备而已。
「这些技能熟练度怎么办？」
「系统上来说是没有问题的。虽说与游戏时间对照起来多少有些不自然，但只要不被人类GM直接看见就没问题了。」
「这、这样啊。唔姆……这下可不是封弊者而真的是作弊者了。」
——不过呢，角色实力强一点总不是件坏事。何况我接下来还得要爬上什么世界树去找亚丝娜才行。原本就没有打算认真锻炼这个角色。
此外，在仔细看过能力值窗口后，大概可以了解这个世界里角色的能力值并不是那么重要。根本看不见SAO里面有的敏捷度与筋力值这些东西，HP与MP每次上升的幅度也相当小。就算各种武器技能的熟练度增加也只是能装备的武器变多而已，对于威力并没有什么影响。当然SAO最大的特征，也就是各种剑技根本不存在。
总言之，这款ALO呢，是一款按照玩家本人的动作判断力决定强弱，相当重视动作要素的线上游戏。不像SAO那样，在面对低等级的敌人时就算一直站着让对方攻击，HP也不会降低多少。
唯一的未知数是被SAO排除在外的「魔法」。我发现技能栏里登陆着看来应该是守卫精灵初期技能的「幻属性魔法」。只有这东西是我所不熟悉的——看来只有试着使用或者被击中之后才能了解了。
关闭视窗之后，我对依然把脸靠在我胸口，像猫一样眯着眼睛的结衣问道：
「话说回来，结衣你在这个世界里面算是什么样的存在呢……？」
她的真实身份并不是个人类。是SAO的精神状态管理系统有了异常变化，结果便产生了她这个人工智慧，也就是所谓的「AI」。
在二○二五年的现在，已经有好几个研究机关发表了「极为接近人类的人工智慧」。程式的「智慧性动作」发展到极限之后，模拟智慧与人类真正智慧间的分界线便愈来愈暧昧，现在最先端的AI已经几乎与人类没有两样了。
结衣或许就是像那样的存在，又或者应该说她才是第一个出现的真正AI也说不定。但对我来说这些事根部就不重要。我只知道我很疼爱结衣，而她也把我当成父亲一样尊敬，光是这样就足够了。
「嗯——这个ALfeimOnline里面也备有辅助玩家用的模拟人格程式。名称是『导航妖精』……我就是被归类在这里面。」
「喂、喂？」
我急忙发出声音呼唤她、当我准备跳起来时，才好不容易注意到膝盖上坐着一个小人。
小人的身高大约在十公分左右吧。从那淡紫红色，类似花瓣模样的洋装里伸出细长的手脚，背上还有两片半透明的翅膀，完全就是妖精的模样。惹人怜爱的脸孔与黑长发虽然大小有点不同，但一看就知道她是结衣。
「这就是我身为精灵时的模样。」
结衣在我膝盖上站起身来后，把两手放在腰部然后动了一下翅膀。
「哦哦……」
我有点感动地用手指戳了戳她的脸颊。
「好痒哦！」
结衣一边笑一边从我的手指底下逃开，然后随着「当啷」的效果音一起浮上半空中。最后就这样坐到我肩膀上面。
「……那还是跟之前一样有管理者权限吗？」
「没有……」
她用有些丧气的声音回答道。
「只能提供查询与登入广域地图档案而已。虽然接触到的玩家就可以确认他们的能力值，但似乎没办法进入主要资料库……」
「这样啊……其实呢……」
我用认真的表情开始说出真正的主题来。
「亚丝娜……妈妈她好像在这里。」
「咦……妈妈她……？」
结衣从我肩膀上飞起来,在我面前停止.
「发生什么事了吗……？」
「……」
我原本打算从须乡的事情开始说明，但在说出口前又改变了心意。之前就是人类的负面情绪让结衣快要毁坏。我不想再让她继续遭到人类恶意的污染了。
「……亚丝娜她在SAO伺服器消灭了之后也没回到现实世界。我是得到情报说有人在这世界里看见长得像亚丝娜的人，才会来到这里。当然有可能只是长得像而已……我现在应该可以说是急病乱投医了吧……」
「……竟然有这种事……爸爸，真的很抱歉、如果我有权限的话就可以搜寻玩家的资料档案了……」
「没关系，我已经知道大概在什么地方了。好像是叫做……世界树吧。你知道在哪里吗？」
「啊，这我知道。大概是在这里的东北方。不过距离相当远。换算成现实世界里的距离，大约有五十公里左右。」
「呜哇，那真的很远。是爱恩葛朗特底部直径的五倍吗……话说回来，我为什么会出现在这种什么东西都没有的森林呢？」
当我这么提出忽然想到的问题后，结衣也用一脸疑惑的表情回答说：
「这我也不清楚……可能是位置情报损坏，或者是与从附近通路潜行的玩家搞混了，我不能确定就是了……」
「如果是这样，怎么不干脆让我掉在世界树附近就好了。嗯——我听说这个世界里面好像可以飞行呢。」
我站起身来，转过头往肩膀后面看去。
「哦哦，果然有翅膀。」
背后有浅灰色的透明流线型羽翼——或者应该说比较像是昆虫的翅膀伸了出来。但是我根本不知道该怎么活动它们。
「要怎么样才能飞？」
「好像有辅助摇杆的样子。请伸出左手，然后做出握拳的动作。」
结衣再度坐到我的肩膀上，我遵从她的指示伸出左手。当我握拳之后，马上就有一根简单的棒状摇杆出现了。
「嗯，手往前拉便是上升，往后倒便是下降，往左右是回旋，按下按钮是加速，放开则是减速。」
「嗯嗯……」
我慢慢把摇杆往前倒。结果我背后的翅膀便一下子伸展开来，接着开始缓缓放出燐光。我则继续拉着摇杆。
「哦……」
身体忽然浮了起来，然后以缓慢的速度从森林里往上升。浮到一公尺左右高度时，我将摇杆恢复到原来的位置，接着按下棒头的球状按钮。身体立刻向前方滑行。
当我在试着下降与回旋时，就已经大概熟悉整个操作方式了。与以前曾经玩过的飞行系VR游戏相比算是很单纯的操纵系统。
「原来如此。我大致了解了。不过我还是想先了解一下一些基本情报……离这里最近的城镇在哪里？」
结衣忽然抬起头来。
「怎么了？」
「有玩家接近了。似乎是三个人在追一个人……」
「哦哦，战斗当中吗。那我们去看一下吧。」
「爸爸，你怎么老是这么悠闲啊。」
我戳了一下结衣的头，然后操作视窗把初期道具的单手用直剑装备到背上。接着又把剑拔出来挥了几下。
「呜哇啊，这剑还真是迷你啊。而且又那么轻……就先将就着用吧……」
把将收回剑鞘之后，我再度叫出摇杆然后握着它。
「结衣，拜托你带路了。」
「了解。」
结衣用银铃般的声音回答完后便从我肩上飞了起来，我也飞着从后面跟了上去。
***
火精灵所发射的火焰魔法终于击中了莉法的背部。
「呜咕！」
当然不会有疼痛或是烧烫感，但却像是被人用力从后面推了一把，而她也因为这冲击而失去了平衡。幸好为了逃亡她已经先展开风属性的防御魔法，所以HP值还算是充足，但距离风精灵领地仍然相当遥远。
除此之外，莉法也注意到自己的加速已经开始变得迟钝了。又是那讨人厌的滞空限制。再过几十秒钟翅膀便会失去力量，也就无法继续飞行了。
「呜呜……」
莉法咬紧牙关，为了逃进树海而开始全速俯冲。既然敌人里面有魔法师在，就算用魔法隐藏起来也没有用，但乖乖等死实在不符合她的个性。
冲进树梢间的缝隙，穿透好几层枝叶后，终于愈来愈接近地面。当她往下充实速度也愈来愈慢。好不容易在前方发现一块草长得相当茂盛的空地，于是赶紧准备降落那里，她一边用鞋底滑行来减速，一边冲进正面的大树后面趴了下来。接着马上高举双手，开始发动隐身魔法。
在ALO里要使用魔法，得像奇幻电影里面那样实际咏唱出「咒文」才行。为了要让系统辨识，还得要有一定的音量与明确的发音，如果在半途停顿的话那魔法就会失败，得从头再咏唱一遍。
当她将背下来的咒文用最快的速度成功咏唱完之后，淡绿色的气流便从脚底涌了上来接着盖住了莉法的身体。
这样子敌人的视线便看不见她的身影了。但只要对方有高等级的搜敌技能或者是使用识破魔法就能够破解。莉法屏住呼吸，用力缩起身体。
不久之后，好几道火精灵特有的厚重飞翔声传了过来。感觉他们在自己身后的空地降落下来。先是金属铠甲摩擦的声音重叠在一起，接着便是低沉的喊叫声。
「不，风精灵本来就很会隐藏了。还是用魔法吧。」
说完之后那道厚重的声音便开始咏唱起来。莉法原本忍不住想骂出声来，但还是赶紧闭上了嘴巴。几秒钟后——身后草地上的窸窣声愈来愈是靠近。
有几道小小的影子越过巨木树根往这里爬了过来，一看之下才发现是有着红色皮肤与眼睛的蜥蜴。这是火属性的识破魔法。数十匹搜寻者呈放射状被发射出来，只要它们一碰见隐身中的的玩家或是怪物，马上就会燃烧起来显示敌人藏身的地点。
——别过来，到那边去！
蜥蜴前进的方向是由随机决定的。所以莉法也只能看着那些小爬虫，拼命祈求它们不要过来。但最后她的愿望还是落空。一匹蜥蜴接触到包围莉法的气膜。它瞬间发出一声尖锐的鸣叫后，便开始燃烧了起来。
「发现了，就在那里！」
感觉金属铠甲的声音已经愈来愈靠近。莉法在无计可施的情况下，只好从树木的阴影里冲了出来。她一个打滚后站起身子，拔出长剑摆出战斗姿势，这时三名火精灵也停下来把长枪对准莉法。
「害我们浪费了那么多时间！」
最右边的男人将头盔的护甲掀起，然后用隐藏不住兴奋的口气如此说道。
站在中央，看起来像是队长的家伙则是用冷静的声音说：
「虽然不好意思，但我们也是执行任务。留下金钱和道具的话我们就放你一马吧。」
「搞什么，快上吧！好久没遇到女性对手了耶！」
这次则换成左边的男人一边掀开头盔一边这么说道。说完便用那沉醉于暴力且执着的眼神看着莉法。
从一年的游戏经验里可以知道，像他这种对「狩猎女性玩家」表现出异常执着的家伙可以说不在少数。莉法意识到自己的肌肤因为厌恶而起了鸡皮疙瘩。如果是不断地说些下流的话，或是除了战斗之外随意抚摸女性玩家身体，可以马上通报为性骚扰行为。但互相砍杀本来就是游戏的目的，所以没有任何限制。甚至还有些家伙在网路上散布谣言，说杀害VRMMO里的女性玩家可以获得至高的快乐。
连正常营运的ALO都有这种情况发生了。那么现在已经成为传说的「那个游戏」内部……光想就让莉法感到背部一阵发冷。
莉法两脚在地上踏稳之后，把爱用的双手剑高举过头部摆出备战动作。接着用凶狠的眼神瞪着火精灵们。
「我就算死也要再带一个人陪葬。不怕掉经验值的家伙就过来吧。」
她低声说完后，两边的火精灵便兴奋地发出怪声并且挥舞着长枪。队长一边用手制止他们一边说道：
「放弃吧，你的翅膀也到极限了吧。我们可是还能飞唷。」
确实被他说中了。ALO里在地面上遭到敌人的飞行攻击可以说是最不利的情况。更何况现在还是一对三。但莉法还是不想放弃。对她来说，乖乖把钱交出来然后求饶是绝对办不到的事情。
「真是个倔强的女孩。没办法了。」
队长耸了耸双肩后，摆好长枪，翅膀发出声音浮了起来。左右两边的火精灵左手也握住摇杆，随着队长一起上升。
莉法把力量灌注在手臂上，心里做出即将同时被三根长枪贯穿，也要让最前面的敌人尝到自己全力一击的觉悟。敌人从三个方向包围住莉法——就在他们准备要突击时……
后面的灌木丛突然摇晃了几下之后，便从里面跳出一道黑色的人影。人影直接穿过火精灵身边，在空中以圆锥状转了几圈之后便发出巨大声响掉落在草地上。
所有人都惊讶地盯着闯入者看。
「呜呜，好痛……看来着陆是我的弱点……」
一名有着浅黑色肌肤的男性玩家，随着毫无紧张感的声音站了起来。他有着宛若刺猬般的威风发型以及有点上扬的大眼睛，直接给人一种相当爱捣蛋的感觉。从背上伸出来的黑色透明翅膀可以证明他的种族是守卫精灵。
虽然莉法心里想着以遥远东方为根据地的守卫精灵在这里做什么，但在确认过她的装备之后，便又开始怀疑自己是不是看错了。他身上仅穿着简单的黑色紧身上衣与长裤，没有任何盔甲，武器也只有背上一把细剑。怎么看都是个只有初期装备的新手。一个新手竟然跑到这么里面的中立区域来，真不知道这家伙在想些什么。
由于实在不想看见搞不清楚状况的新玩家惨遭狩猎，于是莉法忍不住大叫：
「你在干什么！快逃啊！」
但是黑衣少年看起来根本没有移动的打算。难道他不知道这款游戏有允许砍杀异种族的规则吗？只见他把右手插进口袋里之后，看了一眼莉法与在上空的火精灵后，接着开口这么说道：
「三个重战士袭击一个女孩子，这也太难看了吧~」
「你说什么！」
被他这种温吞的话语一刺激，两名火精灵在空中移动然后从前后包围住少年。两人把长枪朝向下方，作出准备突进的姿势。
「呜……」
虽然想去救人，但因为火精灵队长还在上空牵制着莉法，让她根本无法动弹。
「自己一个人跑到这种地方来，你这家伙是笨蛋吗？我们就如你所愿干掉你吧！」
跑到少年前方的火精灵大声地将头盔丢了下来，紧接着展开翅膀，牵引着红宝石光芒开始突击。而位在后面的另一个火精灵似乎准备在少年闪躲时给予他致命一击，所以特别晚了一些才冲下来。
这根本不是新手应付得来的状况。莉法实在不愿意见到长枪刺穿少年身体的那一刻，于是只能咬紧牙根然后将视线移开——就在长枪即将刺进身体之时——
令人难以置信的事情发生了。
少年的右手依然插在口袋里，只是随意伸出左手便将带着必杀威力的长枪尖端抓住。防御效果光与音效让空气产生了震动。就在因为震惊而瞠目结舌的莉法面前，少年利用火精灵的来势，手臂一转便将抓住的长枪往后丢去。
「哇啊啊啊啊啊……」
一边发出悲鸣一边往后飞的火精灵在撞上待机的伙伴后，两个人纠缠在一起然后掉落在地面上。随即「喀锵喀锵！」这类沉重的金属声便跟着响起。
少年一个转身，把手放在背后的剑上——然后停止动作，用稍微有点困惑的表情看着莉法。
「那个……杀这些人应该没关系吧？」
「……我想应该没关系啦……因为你不杀他们，他们也一样准备杀掉你……」
莉法已经不知如何是好，只能呆呆地这么回答。
「这倒是，那我就不客气咯……」
少年右手将背上那把细剑拔出来，然后慢慢地将它垂放在地面。
嘴里虽然很威风地说要杀了他们，但动作却感觉不到有任何气势。只见他一边将重心往前移，一边把左脚向前跨出一步——
突然间，少年的身随着「滋磅！」一声的冲击声音消失了。至今为止不论是面对什么样的敌人，莉法从来没有看不见对方攻击轨道的经验，但刚才的攻击就连她的眼睛也追不上。莉法急忙把头往右边看去后，发现少年蹲低身子停在很远的地方。手里的剑似乎已经从正面挥下去了。
而两名火精灵当中，准备站起身的那个人被一团红线所包围，接着便四处飞散。只留下一团小小火焰飘浮着。
——速度实在太快了！
莉法有种强烈的战栗感。在目睹这种从未见过的异次元动作后，遭受到强烈冲击的她全身开始发起抖来。
在这个世界里,决定角色运动速度的因素就只有一个,那就是脑神经对完全潜行系统电子信号的反应速度。脑部在接收AmuSphere发出的电流后加以处理，然后做出运动信号的回复。这中间的反应愈快，角色的反应速度也会跟着上升。除了天生的反射神经之外，一般来说经过长时间的联系也能够提升反应速率。
虽然不是她自夸，但莉法的速度也可算是风精灵里面前五强。她靠着长年锻炼出来的反射神经与长达一年的ALO经历，最近在一对一的时候已经愈来愈有自信速度不会输给任何人，但是——
在莉法与空中的火精灵队长的哑然注视之下，少年静静地站起身，再度摆出战斗姿势并且转过身来。
突击轻松就被闪过的另一名火精灵，到现在还没办法理解究竟发生了什么事。只见他为了找寻失去踪影的敌人，往完全错误的方向张望着。
面对这样的对手，少年毫不留情地再度摆出往前冲刺的模样。莉法这次屏气凝神，决心一定要看清楚少年的动作。
他一开始的动作绝对称不上快。那是不慌不忙且相当轻柔的动作。但当他踏出的脚步踩到地面那一瞬间——
少年的身影再度随着足以震动大气的声音消失。这次她总算勉强看见了。感觉就像是在看录影带时按下快转键一般，瞬间晃过的影像直接烙印在莉法眼睛里。少年剑由下段往上挑，直接将火精灵的身体从中切成两半。甚至连效果闪光都比他的动作还迟了一步。少年就这样移动了数公尺，然后高举着挥完的剑停在当场。此时宣告死亡的火焰再度喷起，第二名火精灵也被消灭了。
莉法原本将注意力完全集中在少年的速度上，这时才注意到少年的剑所造成的惊人攻击数值。那两名火精灵的HP条虽然不是毫发无伤，但至少也还剩下一半。竟然一击就把他们消灭，实在是太过于异常了。
ALO里攻击值的计算方式并不是那么复杂。只是将武器本身的威力、攻击的位置、攻击的速度、被攻击者的护甲综合起来而已。刚才的情形里，武器的攻击力可以说是最低数值，而且火精灵身上装备的应该是相当高级的铠甲。也就是说少年的攻击准确度与恐怖的攻击速度竟然能完全掩盖那些不利要素。
少年再度缓缓站起身，抬头看着在上空盘旋的火精灵队长。他把剑扛在肩上，开口说道：「怎么样？你也要打吗？」
听到少年那完全没有紧张感的语调，回过神来的火精灵也只能苦笑着回答：
「不了，我赢不了你，所以还是算了吧。如果要我留下道具我会照办。魔法技能差一点就要到达九○○了，我不想掉经验值。」
「你这人还真老实。」
少年短暂笑了几声。接着又看向莉法说道：
「那边的大姐你觉得如何？如果有你要和他打的话我就不打扰了。」
不请自来解决掉两个人后竟然讲出这种话，让莉法只能露出苦笑。刚才那种至少要带一个人陪葬的决心也在不知不觉间消失了。
「我也无所谓，不过下次一定会给你们好看的唷，火精灵先生。」
「老实说跟你单挑我应该也没办法获胜。」
说完后，红色重战士便打开翅膀、留下燐光飞了起来。他在擦过树梢后，便像融合在夜空里一样逐渐远去。接下来只剩下莉法与黑衣少年，以及两盏残存之火留在现场，而火焰在一分钟过后消失了。
莉法再度有点紧张地看着少年的脸。
「……那接下来我该怎么办才好？应该向你道谢吗？还是应该要逃走？或者应该要跟你战斗？」
少年把右手的剑迅速往左右两边甩了一下之后，将它收进背上剑鞘里，发出一道声响。
「嗯——我自己是觉得这个场面有点像正义骑士由坏蛋手里救出公主的感觉啦……」
少年牵动单边脸颊露出了笑容。
「然后感动的公主便一边流泪一边抱住我……」
「你、你是笨蛋吗！」
莉法忍不住大叫了起来。瞬间感到脸上一阵发热。
「那我还宁愿跟你打一场！」
「哈哈哈，开个玩笑嘛。」
少年那种笑得十分高兴的面孔，让莉法有种气得牙痒痒的感觉。当她努力想要怎么回嘴时，却不知从何处忽然有道声音响起。
「就、就是啊，这样不行唷！」
那是个小女孩的声音。莉法马上四处张望，不过还是找不到任何人影。结果少年有点慌张地说：
「啊，不是说过要你别出来嘛！」
莉法的视线往少年看去，发现有个发光物体从他衣服胸前的口袋里飞了出来。那小东西一边发出银铃般的声音一边在少年脸边飞着。
「能够抱住爸爸的就只有妈妈和我而已！」
「爸、爸爸？」
莉法虽然吓了一跳，但还是往前走了几步，仔细一看之下才发现那是一名可以坐在手掌上大小的妖精。原来是可以从辅助窗框召唤出来的导航妖精啊。但是那种妖精应该只会用固定的答案回答游戏相关问题而已。
莉法忘了对少年的警戒心，一直盯着那只到处飞的妖精看。
「啊，没有啦，这个是……」
少年紧张地用双手把妖精包住后，脸上露出宛如抽搐般的笑容。莉法一边看着他的手心一边问道：
「嘿，你那个就是所谓的宠物妖精吗？」
「咦？」
「就是在封测促销活动所办的抽奖里面可以抽中的……哇——我还是第一次见到耶~」
「我、我是……呜咕！」
妖精似乎还想说些什么，但少年的手却盖住了她的脸。
「对、对，就是那个。我抽奖运气一向很好。」
「这样啊……」
莉法重新把少年打量了一遍。
「怎、怎么了嘛？」
「没事，只是觉得你真是个怪人。从封测时期就参加的人竟然还只有这种初期装备。但实力却又这么强……」
「呃嗯——这是因为之前我只有开设账号，一直到最近才开始游戏。前阵子都在玩别的VRMMO。」
「这样啊——」
虽然还是觉得有点奇怪，但是如果已经在其他游戏里习惯了AmuSphere，也就可以说明他为什么会有这种异于常人的反射速度了。
「这件事就算了，但是你一个守卫精灵为什么会跑到这里来闲晃呢。你们的领地应该是在遥远的东方吧。」
「我、我因为迷路……」
「迷路了？」
少年用很不少意思的表情说出来的答案，让莉法忍不住噗哧一笑。
「路、路痴也该有个程度吧——你真是个怪人！」
看见少年脸上出现受伤表情，莉法打从心底笑了出来、她狂笑了一阵子之后，才把右手上的长刀收进腰间的刀鞘，然后开口说：
「不过还是要跟你道谢。谢谢你救了我。我叫做莉法。」
「……我叫桐人，这孩子是结衣。」
少年将手打开之后，鼓着腮帮子的妖精便露出脸来。只见她点了一下头后便飞了起来坐到少年的肩膀上。
莉法不知道为什么，竟然会有种想跟这个名为桐人的少年多说点话的想法，当她发现到这点之后，连她自己都觉得有些惊讶。虽然自己也不是有多怕生，但这对不擅长于在这个世界里交朋友的她而言，依然可以说时间相当难得的事情。加上对方看起来也不像坏人，于是她便直接问道：
「你接下来有事吗？」
「嗯，也没什么事……」
「这样啊。那……我请你喝一杯当成谢礼吧。如何？」
名叫桐人的少年听见之后便露出笑容。莉法则是在心里发出了感叹。在这个感情表现相当粗糙的VR世界里，很少有人能够笑得如此自然。
「那太好了。我正想找人告诉我有关这个游戏的各种情报呢。」
「各种情报是……？」
「就是关于这个世界的事情。特别是……」
少年收起笑容，视线朝着东北方看去。
「那棵树的事情……」
「世界树？好啊。别看我这样子，其实也算是老玩家了。那……虽然有点距离，不过北方有个中立村。我们就飞到那里去吧。」
「咦？有个叫司伊鲁班的城镇不是比较好吗？」
莉法有些惊讶地看着桐人的脸。
「是那样没错……但是你真的什么都不懂耶。那里可是风精灵的领地唷。」
「那有什么关系？」
听见桐人无所谓的发言，莉法不禁半晌说不出话来。
「……要说有什么关系嘛……就是你在城镇里不能攻击风精灵，但我们却可以攻击你。」
「哦，原来是这样……但也不会马上就杀过来吧？而且还有莉法小姐你在啊。风精灵的国度应该蛮漂亮的才对，我还真想见识一下~」
「叫我莉法就可以了……真的是个怪人。不过你真的要去的话我倒是无所谓……只是不能保证你的生命安全就是了。」
莉法耸了耸肩后这么回答。听见有人想去自己喜欢的风精灵领地，莉法心里也觉得相当高兴。而且如果带这附近不常见到的守卫精灵回去的话，大家一定会吓一跳吧，她心里忽然涌起这么一股恶作剧的念头。
「那就一鼓作气飞到司伊鲁班去咯。刚好快到热闹起来的时间了。」
稍微确认一下视窗，现在时间是现实世界里的下午四点。她还可以在在游戏里待一段时间。
这时莉法的飞翔力也已经恢复了大半，于是她轻轻震动了一下重新取得光芒的翅膀。结果桐人有些疑惑地问：
「咦，莉法不用辅助摇杆就能飞行了吗？」
「嗯，是啊。你呢？」
「我才学会这东西的使用方法而已。」
桐人用左手做出操纵杆的模样。
「这样啊。任意飞行是有诀窍的，有天份的人一下就能抓住了……要不要试试看。不要把摇杆叫出来，你往后面转一下。」
「嗯，好。」
桐人说完后便半转过身子，而莉法则伸出食指在桐人那不算大的背部，大概是肩胛骨上面一点的位置碰了一下。
「你感觉到我现在碰的地方了吗？」
「嗯。」
「这个呢，虽然是叫做任意飞行，但不是真的靠想像力就能飞。是假设这里和这里有骨骼和肌肉长出来，然后靠它们来运动翅膀。」
「假想的骨头……和肌肉……」
桐人不甚确定的声音回答完后，试着动了一下肩胛骨。结果骨头顶端，那对贯穿衣服的虚拟灰色翅膀也随着动作小小地震动了起来。
「嗯，对，就是这样。一开始先全力动肩膀和背部的肌肉，抓住它们和翅膀连动的感觉！」
话才说完，少年的背整个便在内侧收缩。翅膀的震动频率开始提升并且发出「嗡~~~~~~」的声音。
「对，继续保持下去！再做一次刚才的动作，再用力一点！」
「姆姆姆……」
桐人发出低吼声，两条手臂也跟着往内缩。在感觉到产生充分推力的瞬间，莉法从后面用力往他的背部向上一推。
「呜哇？」
守卫精灵一下子就像火箭一样朝正上方冲去。
「呜哇啊啊啊啊啊啊——」
桐人的身体愈来愈小,悲鸣也跟着远去.叶子才刚刚发出声音,他就已经消失在树梢的上方了。
「……」
莉法与从肩膀上滚下来的妖精面面相觑。
「糟糕！」
「爸爸——！」
两人同时急着向上飞，从后头追了上去。她们脱离树海之后在夜空里四处张望，不久之后便发现在金色月亮上有一道黑影正忽左忽右地到处移动。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……快帮我停下来~~~~~~~~~」
丢脸的悲鸣声响彻整个宽广的天空。
再度面面相觑的莉法以及那只叫做结衣的妖精同时开始笑了起来。
「啊哈哈哈哈哈……」
「对、对不起啦爸爸。实在太好笑了~」
她们一起在空中盘旋并且捧腹大笑。当笑意好不容易稍微减少了一点时，又再度听见桐人的悲鸣，让他们又再次大笑了起来。
当他们笑得花枝乱颤时，莉法心里忽然想起，自己究竟有多久没有像这样笑得这么开心了。至少这是来到这个世界之后第一次有这样的经验。
等尽情笑过之后，莉法才抓住桐人的衣领，让到处乱飞的他停了下来，接着再次传授他任意飞行的诀窍。以一个初学者来说他算是相当有天份，大概十分钟左右便抓住诀窍而可以自由飞翔了。
「哦哦……这……这真是太棒了！」
桐人一边做出回旋或是翻筋斗的动作一边大叫着。
「我说得没错吧！」
莉法也边笑边叫着回答他。
「怎么说呢……这真令人感动。真想就这样一直飞行下去……」
「嗯嗯！」
莉法也十分高兴地拍动翅膀到桐人身边，然后配合他的轨道开始平行飞行。
「啊——太过分了，我也要加入！」
妖精也在两人中间站了位置，然后一起开始飞了起来。
「习惯了之后，就要练习让背肌和肩胛骨的动作减到最小。动作老是这么大的话，空中战时就没办法好好挥剑了。那我们就直接飞到司伊鲁班去吧……要跟上来唷！」
莉法急转弯之后看转了方向，接着便朝着森林远方飞行。虽然飞没多久便顾虑到桐人而稍微放慢了速度，但马上就追到旁边的桐人开口这么对她说：
「速度再快一点也没关系唷。」
「真的吗？」
莉法笑了一下后将翅膀叠成锐角，缓缓进入加速状态。然后心想要给桐人一点颜色瞧瞧而渐渐加快速度。打在身上的风压逐渐变强，耳边不断有风声呼啸而过。
但令人吃惊的是，就算莉法已经加到七层左右的速度，桐人依然还是可以跟在她身边。一般人在到达系统设定上的最高速度之前，就会因为心理压力而放慢速度，第一次的任意飞行就可以加速到这种范围，可见桐人有着非常坚强的意志力。
莉法抿起嘴，开始最大加速。她从来没有在这种速度下进行过编队飞行。因为身边从没有能够撑得下去的伙伴。
眼睛下方的树海像激流般不断向后退去。由风精灵所发出来类似弦乐器高音的飞翔音，与守卫精灵类似管乐器的翅膀声合奏出相当优美的乐章。
「啊呜——我不行了~」
那只名叫结衣的妖精就这样飞进桐人胸口的口袋里。莉法与桐人见到她这种模样后相视一笑。
回过神来时，才发现前方已经到了森林尽头，遥远那头开始出现各种颜色的光点群，此外中央还耸立着一座发出最耀眼光芒的高塔。这里就是风精灵领地的首都「司伊鲁班」，以及这里的地标「风之塔」。城镇离两人愈来愈近，他们马上就看见了最大街道以及在上面行走的大量玩家。
「哦，已经可以看见了！」
桐人以不输给风的声音大声说道：
「我们在正中央的高塔底部着陆！对了……」
莉法忽然想起一件事，让她的笑容整个僵住了。
「桐人，你知道怎么降落吗……？」
「……」
桐人的表情也变得相当紧张。
「我不知道……」
「就是啊……」
但这时高塔已经占据了视线的大半。
「抱歉，已经来不及了。只能祝你好运。」
莉法嘿嘿地笑完之后，一个人开始紧急减速。只见她将翅膀完全张开来煞车，接着把脚向前伸准备降落在广场上。
「怎……怎么这样，不要啊啊啊啊——」
看着黑衣的守卫精灵随着惨叫朝高塔外墙撞去，莉法只能在心里替他祷告。
数秒后，「磅碰——！」一声注意震撼空气的巨大响声猛然响起。
「呜呜，太过分了，莉法……我会得飞行恐惧症啦……」
翡翠色的高塔底部，桐人坐在开满各种颜色花朵的花圃上以怨恨的表情说道。
「我眼睛都花了~」
坐在他肩膀上的妖精看来也是头昏眼花。莉法双手叉腰，强忍住笑意这么回答他说：
「都是你自己太得意忘形了~不过没想到你可以活下来，我还以为你死定了呢。」
「呜哇，这也太过分了吧！」
虽然以最高速度撞上墙壁，但桐人的HP也还剩下一半以上。不知道是运气好还是他受身做得很结实，真是个充满谜团的新手。
「好啦好啦，我帮你回复嘛。」
莉法朝着桐人抬起右手然后咏唱回复咒文。闪烁蓝色光芒的水滴从她手掌里出现，接着滴在桐人头上。
「哦，真神奇。这就是魔法吗？」
桐人满怀兴趣地环顾自己的身体。
「只有水精灵才能使用比较高等的治愈魔法就是了、这是很有用的咒文，你还是记下来比较好唷。」
「这样啊，原来种族之间也有擅长与不擅长的魔法吗？那守卫精灵擅长什么魔法？」
「寻宝相关以及幻惑魔法吧。因为这两种都不适于战斗，所以守卫精灵是最没有人气的种族。」
「呜哇，真的应该事先调查一下才对。」
桐人耸了耸肩后站了起来。大大伸了个懒腰之后，视线往周围看了一圈。
「哦哦，这里就是风精灵的城镇吗？真是漂亮啊。」
「很漂亮对吧！」
莉法再度眺望自己已经住惯了的城镇。
司伊鲁班的别名是「翡翠之都」。城镇整体是由高瘦尖塔群所构成，而塔与塔之间还有复杂的空中走廊互相连接。整座城镇的色调虽然有深浅不同，但清一色全部都闪烁着翡翠绿的光芒。这些建筑物浮现在夜空当中的模样，只能用奇幻世界来形容。尤其是坐落在风之塔后面的「领主馆」，莉法相信其壮丽程度不输给阿尔普海姆的任何建筑物。
当两个人与一只妖精无言地看着光之街道上往来的人群时，右手边忽然有人对他们搭话说道：
「莉法！你平安无事吗！」
转过头去一看，马上就发现一名黄绿色头发的少年一边拼命挥手一边靠了过来。
「啊，雷根。嗯，好不容易活下来了。」
在莉法面前停下来的雷根，眼睛边发出光辉边继续说：
「太厉害了，在那么多人包围之下还能逃出来，真不愧是莉法……呃……」
他似乎现在才发现莉法身边的黑衣人，只见他长大了嘴站在那里停顿了好几秒钟。
「这……这不是守卫精灵吗？为什么会在这里……？」
雷根往后飞退，手立刻往腰间的短刀摸去。但莉法急忙制止了他。
「啊，不要紧的雷根。就是这个人救了我。」
「哦……」
莉法指着哑然失声的雷根，对着桐人说道：
「这家伙叫雷根。是我的伙伴，在跟你相遇之前被那些火精灵给干掉了。」
「抱歉没能来得及救你。我叫桐人，请多指教。」
「啊，你好你好。」
雷根握了握桐人伸出来的右手，然后点了一下头之后……
「现在不是打招呼的时候！」
他又再度飞退。
「莉法，这个人真的没问题吗？该不会是间谍吧？」
「我一开始也有怀疑过。但是以一个间谍来说他实在太过天然呆了。」
「啊，真过分！」
莉法与桐人两个人啊哈哈地笑了起来，雷根在旁边用怀疑的眼神看了他们一阵子后，才干咳了几声后说道：
「莉法，西格鲁特他们都已经先在『水仙馆』占好位置了，说要在那里进行宝物分配。」
「哦，是这样啊。嗯~……」
被敌人杀死之后，系统会依乱数让角色被夺走三成所持有的非装备道具，但如果是组队的话就可以享有保险栏位，预先放进这个栏位里的宝物在死亡时会自动传送到伙伴身上。
莉法他们今天也已经预先把在狩猎里得到较有价值的宝物放进保险栏位里了，所以最后变成莉法一个人带着今天所有收获的情况。那群火精灵也是因为知道这一点，才会这么死缠着她不放，最后在桐人的帮助下总算能把所有宝物带回司伊鲁班来。
虽说在这种情况下，依照惯例应该要与先前死亡而被传送回来的伙伴约在熟悉的店家里进行道具分配，但莉法在犹豫了一阵子后却这么对雷根说：
「我今天不去分配了。反正也没有适合我技能的道具。我把它们交给你，你们四个人把它分了吧。」
「那……莉法你不过来吗？」
「嗯。我跟桐人说好要请他喝一杯当成谢礼了。」
「……」
雷根露出明显与刚才不同的警戒心来盯着桐人看。
「喂，你可别乱想啊！」
莉法用靴子踹了一下雷根的脚尖，然后叫出交易视窗将获得的宝物全部传送到他那边去。
「下次狩猎的时间决定了之后就用电子邮件通知我。时间上可以配合我就会去参加。那先这样咯，再见！」
「啊，莉法！」
不知为何突然觉得有点害臊起来的想法，强行中止与雷根的对话后，便拉着桐人的袖子走开了。
「刚才那个男孩是莉法的男朋友吗？」
「是恋人吗？」
「什么？」
听见桐人以及从他肩膀露出脸来的结衣异口同声的问题后，莉法一个不小心踢到石头地板。她赶紧张开翅膀让自己重新站好。
「才、才不是哩！只是小队成员而已啦。」
「但是你们看起来感情很好啊。」
「因为我们在现实世界里也认识，他是我的同班同学。但就仅止于此。」
「这样啊……跟同班同学一起玩VRMMO，还真不错。」
听见桐人这似有所感的口气之后，莉法绷起脸看着他说：
「嗯——其实这有好也有坏啦——比如说会想起功课还没做什么的……」
「哈哈哈，原来如此。」
两人一边交谈一边在小路里行走。许多擦身而过的风精灵玩家在看见桐人的黑发时都会露出惊吓的表情，不过看见他身旁的莉法之后，虽然还是有所怀疑，但也都没说什么便离开了。莉法虽然没有很积极参加各种活动，但至少也在司伊鲁班定期举行的武斗大会里拿过几次优胜，所以大家对她也还算熟悉。
不久后，一间小小的酒吧兼旅馆出现在两人的眼前。由于里面的甜点种类相当丰富，所以莉法时常来这家叫做「铃兰亭」的店家光顾。
他们推开回转门后看了一下店里，发现没有其他玩家在里面。现在真实世界里的时间才刚到傍晚时分，还得经过一段时间才会有冒险结束的人到这里来喝一杯。
莉法与桐人在店里深处靠窗座位上面坐了下来。
「来，今天我请客，你可以尽量点。」
「那我就不客气了……」
「啊，不过现在要是吃太多的话，登出之后就会很辛苦唷。」
莉法一边瞪着充满吸引力的甜点菜单一边呻吟道。
虽然很不可思议，但在阿尔普海姆里面进食之后确实会产生饱足感，而且感觉在回到现实世界以后仍然会持续一阵子。虽然对莉法来说，不用担心卡路里问题二可以尽情享受自己喜欢的甜点也是VRMMO最大的魅力之一，但回到现实世界后没有食欲的话可是会被妈妈大骂一顿。
事实上就常有玩家利用这种系统来进行减肥结果却造成营养失调，或者是把全部精神放在游戏上的独居重度玩家因为忘记进食而衰弱死亡的新闻出现。
最后莉法点了水果芭芭乐慕斯，桐人点了树果派，令人惊讶的是连结衣也点了起司饼干，而饮料则是要了一瓶香草红酒。NPC的女服务生很快便将他们点的各种食物送到桌子上。
「那么……再度谢谢你救了我！」
两人轻碰了一下装有不可思议绿色液体的酒杯后，莉法便将冰冷的液体一口气倒进干渴的喉咙里。桐人一样大口将饮料喝干后，有点不好意思地边笑边这么说：
「哎呀，其实也只是碰巧遇见了而已……不过话说回来，那群家伙还真是好战哪。这里时常有那种集团PK吗？」
「嗯——火精灵和风精灵之间原本感情有不太好了。两个种族的领地相邻，所以时常会在中立区域的练功场里遇见，而且长久以来两边的势力一直在彼此抗衡。不过一直到最近才出现刚才那种组织性的PK集团。我想……他们最近一定打算要攻略世界树了吧……」
「对了，我就是想请你告诉我关于世界树的事情。」
「你的确是这么说过。不过，你为什么想知道呢？」
「因为我想到世界树上面去。」
莉法有些惊讶地看着桐人的脸。不过他看起来不像是在开玩笑，黑色瞳孔里露出相当认真的气息。
「……我想，大概所有玩家都是这么想的吧。应该说，这就是ALO这款游戏的最终目标。」
「这么说？」
「你也知道有滞空限制对吧？无论是哪个种族都只能连续飞行个十分钟左右而已。但是最先到达世界树上面的空中都市，谒见『精灵王奥伯龙』的种族，就可以全体转生为『光之精灵』这种高等种族。如此一来，滞空限制便会消失，就可以随心所欲地在空中飞翔了……」
「……原来如此……」
桐人咬了一口树果派之后点了点头。
「这的确是很吸引人。已经知道到达世界树上面的方法了吗？」
「世界树内部，也就是根部的地方是一座很大的巨蛋。而巨蛋上方有入口，从那里可以爬到世界树里面去，但保卫巨蛋的NPC守护骑士军团实在太过强大了。至今为止每个种族都发动过好几次的攻势，但都遭到全灭的命运。火精灵是目前最大的势力，他们会那样拼命地搜刮金钱，就是为了买齐装备和道具，接下来准备要一举攻陷世界树。」
「那些守护骑士真的那么厉害……？」
「可以说厉害过头了。你想想看嘛，ALO从开始正式上线到现在已经一年了唷。你觉得有什么任务是花一整年时间都还没办法完成的吗？」
「这么说来确实是……」
「其实呢，在去年秋天左右的时候吧，有个很大的ALO情报网站就收集了许多连署，然后要求RECTPROGRESS改善游戏的平衡度。」
「哇，然后呢……？」
「当然只有得到公式化的回答咯。说什么『本游戏是在适当的平衡度之下进行营运』。然后最近啊，开始出现许多意见表示照现在这种方法，将永远没办法攻略世界树。」
「……会不会是忽略了什么关键任务，或者是……单一种族的话绝对没办法攻略世界树呢？」
莉法原本要把芭芭乐慕斯拿到嘴边的手停了下来，然后再度看着桐人的脸。
「嘿，你倒是很敏锐嘛。现在大家都努力在求证是不是漏掉了什么关键任务。至于组织联合军队这个条件吗……那是绝对不可能的。」
「不可能？」
「因为这根本就跟任务本身互相矛盾嘛。『只有最先到达的种族才能获得报酬』的任务，怎么可能跟别的种族合作呢……」
「那……就是说事实上根本不可能爬上世界树咯……？」
「……我是这么认为啦。当然是还有许多其他任务，不然也有提升生产技能等享受游戏的方式……只是一旦尝到飞翔的乐趣之后，就会像中毒一样没办法自拔了……不论花几年的时间，也一定要……」
「那就太迟了！」
桐人忽然压低了声音这么叫道。莉法吓了一跳后抬头一望，随即见到桐人那眉头紧锁、咬牙切齿的表情。
「爸爸……」
原本抱着起司饼干从旁边开始啃起的妖精，放下饼干后飞起来坐到桐人肩膀上。她的小手像是要安抚桐人般不断抚摸着他的脸颊。不久后，桐人紧绷的身体才放松了下来。
「抱歉吓到你了……」
桐人低声说道。
「只是我无论如何都必须到世界树上面去。」
在桐人那绽放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝视之下，莉法忽然感到自己的心跳急剧加快。她为了让自己平静下来而喝了一大口红酒，然后才好不容易开口问道：
「为什么，一定要到世界树上面去……？」
「我在找一个人……」
「那、那又是怎么回事？」
「……这件事没办法三言两语结束清楚……」
桐人稍微看了一下莉法之后微笑了起来。但是他的眼神里却带着浓厚的绝望气息。那是莉法不知在什么地方曾经看过的眼神。
「谢谢你莉法……告诉我这么多情报。真的帮了我很大的忙。还有感谢你的招待，在这里第一个遇见的人是你实在是太好了。」
桐人正准备站起身来时，莉法无意识情况下伸手抓住他手臂。
「等、等一下。你打算……到世界树那里去吗？」
「嗯嗯。我得亲眼确认一下才行。」
「那太鲁莽了啦……路途那么遥远，途中又会出现那么多强力的怪物，虽说你也是很强啦……」
莉法回过神来时，嘴里已经冲出这样一句话了。
「不然我带你去吧——」
「咦……」
桐人瞪大了眼睛。
「但我们才刚认识而已，怎么好意思这样麻烦你……」
「没关系，我已经决定了！」
莉法为了要掩饰随后开始发热的脸颊而别过头去。ALO里面因为有翅膀，所以没有任何瞬间移动的手段。要到世界树所在地中央都市「阿鲁恩」去，就跟现实世界里去一趟短期旅行一样。莉法到现在依然无法相信，自己竟然做出自告奋勇帮助这个认识不到几个小时的少年这种行为。
但是——自己就是没办法放下他不管。
「你明天也会登入吗？」
「啊，嗯嗯。」
「那明天下午三点在这里面见。我得先下线了。对了，你要到楼上的旅馆房间里登出唷。那我们明天见！」
站着说完话之后，莉法便挥动右手叫出视窗。由于在风精灵领地里她随时随地都能够登出，所以她可以直接按下按键。
「啊、等等！」
听见桐人的声音后抬起头一看，只见少年边笑边这么说：
「谢谢你——」
莉法也回了个笑容，点了一下头后便按下了OK键。整个世界瞬时被七彩光线包围，接着变成一片黑暗。虽然身为莉法的肉体感觉已经逐渐消失，但发热的脸颊和技术的心跳却一直残留着。
——少女慢慢张开双眼。
映入眼帘的是自己房间熟悉的天花板，以及贴在上面的超大海报。那是将荧幕影像攫取下来后，请人帮忙放大成B全开（Maylog:“B全开”就是B0大小，规格是1000mm(幅宽)*1414mm(长度)）大小并列印出来的海报。图案是飞翔在无限天空中的鸟群，中央还有一名马尾随风飘逸的精灵少女在飞行。
桐谷直叶举起双手，慢慢把套在头上的AmuSphere拿了下来、两个圆环连接起来的圆冠状机械，与初代的NERvGear相比虽然较为单薄，但相对给人的束缚感也比较淡薄。
从假想世界里回来之后，她的脸颊依然呈现滚烫状态。直叶在床上撑起上半身后，缓缓地用双手夹住脸颊，然后在心底深处发出无声的呐喊。
……呜哇——！
直到这个时候，她才开始愈来愈为自己刚才的行动感到害羞。雷根——也就是同班同学长田慎一从以前就经常表示，当直叶变成莉法时大胆程度也会增加五成左右，而今天更可以说是大胆到了极点。结果搞得她现在才因为害臊而在床上两脚乱踢不停扭动着。
真是个不可思议的少年。虽然不知道身为玩家的他在真实世界里是不是也是个少年，但直叶感觉对方的年龄应该跟自己差不多才对。不过那种不符合年纪的沉稳态度，以及出乎意料的淘气言行，可以说完全令人难以捉摸。
当然充满谜团的不只是性格而已。还有他那惊人的战斗能力——在这一年的ALO经历里面，少年是第一次让直叶觉得自己没办法战胜的玩家。她嘴里小声地念了一下那个名字。
「桐人……吗……」
直叶是在SAO事件经过一年之后，才首次想要亲自看看所谓的假想世界。
在那之前，VRMMO游戏对直叶来说，完全就只是夺走哥哥的可憎对象而已。但是在病房里握住和人的手不断对他说话当中，他开始产生了想了解和人那么深爱的世界究竟是怎么一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛来看看他的世界。直叶想要靠自己的努力来缩短与哥哥之间的距离。
当她说出想要AmuSphere时，母亲翠直盯着她的脸看了好一阵子，最后才终于缓缓点了点头，笑着说「只不过还是要注意时间和身体喔」。
隔天再学校的午休时间里，直叶便站到在班上被称为——或者可以说是被挪揄为最了解游戏的长田慎一桌子前面，然后告诉对方有事要问他，要他跟自己到屋顶去一下。这让整个班级立刻安静下来，当时所造成的冲击到现在仍为人所津津乐道。
在屋顶上靠着铁网的直叶，对着直挺挺站着不动、眼神闪烁着奇妙光辉的长田慎一说，希望他能够告诉自己一些关于VRMMO的事情。长田的脸上在几秒钟内出现了好几种表情，然后才回问直叶想知道的是哪种类型。
对直叶来说，还是希望能不影响到功课与剑道部练习的时间。当她这么说时，长田急忙推了一下眼睛然后嘴里碎碎念着「唔，那就不能花很多时间，得选个重视技巧的类型」这种话，最后推荐给直叶的就是这款ALheimOnline了。
虽说原本没想到长田也会一起开始玩ALO，但就是因为有了他亲切仔细的说明，直叶才能够以连自己都吓了一大跳的速度融入这个假想游戏世界。当然除此之外还有另外两个主要的原因。
首先是直叶长年钻研的剑道技巧在ALO内部也能有效地发挥作用。
一般来说，在玩家之间的战斗里，基本上根本不会去考虑到回避的问题。只是一边承受敌人攻击一边把自己武器往对方身上招呼，然后以累计起来的伤害值来决定胜负。但直叶就不一样了，她靠着锻炼出来的反射速度与直觉便能轻易躲过攻击，所以当然也就能发挥出几乎可以说犯规的战斗实力。
当然如果是ALO以外的等级制MMO里，花费在游戏上的时间占绝对少数的直叶一定打不过其他重度玩家。事实上以一个老玩家来说，莉法的各种能力值都在平均水准以下。但在这种完全技术制的游戏里，即使数值上比不过别人，她的实力还是能维持在风精灵的前五强里。
而让直叶对ALO如此着迷的第二个理由——当然就是只有那款游戏才有的的飞行系统了。
即使是现在，她也能轻易回想起第一次抓住任意飞行的诀窍，随心所欲在天空中飞翔时的快感。
体型矮小的直叶，在剑道比赛时也常吃到攻击距离比别人短的苦头，所以从很久以前便有希望进击时的速度能更快、攻击距离能更远的强烈欲望。因此在ALO里面他时常以爱用的长刀摆出大上段（注：剑道里将竹剑高举过头的姿势）姿势——如果是一双手需要操纵摇杆的辅助飞行便没办法使用这个招式——然后使用超长冲刺后进行突击。当她做出这种攻击时的快感可以说是笔墨难以形容。当然飞行的乐趣并不仅限于此，不论是几乎快要让身体散开的锐角俯冲，或者是混在鸟群里悠闲地在高空中漫游等等，基本上直叶已经对飞翔这种行为感到深深着迷了。
像雷根这种不擅于飞行的人，便把直叶这种人称做是「速度中毒者」。但对直叶来说，ALO里如果没有飞行这个要素，那就一点乐趣都没有了。
就这样开始游戏过了一年的时间，直叶已经可以说是一个很熟悉VRMMO的玩家了。一开始只是为了缩短与哥哥的距离而来到这个假想世界，但目前她已经深深爱上了这里。
直叶一直想对回到他身边的和人诉说关于ALO的事情——想跟他共同分享那个世界里的快乐与悲伤。但只要一见到和人眼里的阴影，她就实在没办法鼓起勇气把事情说出口。
直叶可以确定即使有了SAO事件这种恐怖的体验，和人对假想世界的喜爱依然没有改变。不论是不知道用什么手段将应该全部被回收的NERvGear拿回来放在房间，或是把SAO的ROM卡夹在相框里放在桌上当做装饰品，都可以显示出他仍然爱着假想世界。
但是对和人来说，SAO的事件应该还没有结束。一直要等到「那个人」从沉睡里醒过来之后，这个事件才能算告一段落——
一想到这里，直叶的心便开始产生剧烈的动摇。她不想再看见像昨天晚上那样被囚禁在深沉绝望里而哭泣的和人了。她希望和人脸上能够永远带着笑容。所以为了和人，她也希望那个人能够早点醒过来。
但到了那个时候，和人的心又会再度离直叶远去了。
如果像以前一样还以为彼此是真正的兄妹就好了。如此一来，她便不会发现自己的这种心意，也不会产生想独占和人的心情——
直叶躺在床上，一边看着阿尔普海姆天空的海报，一边想着为什么现实世界里的人类没有翅膀。有翅膀的话就可以在真实世界里的天空到处飞行，藉此把自己心里重重的纠葛给一次解开。
***
我有些惊讶地康和那名叫莉法的风精灵少女知道刚才为止还坐在上面的椅子。
「她到底是怎么了——」
说完后，感觉肩膀上的结衣也是一副没办法理解的样子。
「我也不清楚……因为现在的我已经没有监控玩家情绪的技能了……」
「嗯嗯。不过她愿意帮忙带路可真是太好了。」
「如果路线的话我也知道，但多一个人也就多一份战力。不过……」
结衣站了起来，然后把脸靠近我耳边这么说道：
「你不能花心唷，爸爸！」
「我才不会呢！」
我吓了一跳之后急忙摇着头，而结衣这是笑着从我肩上飞了起来。只见她再度停到桌子上然后抱起吃到一半的起司饼干。
「可恶，竟然敢笑我……」
我气得拿起香草红酒直接喝了一大口。
不过话说回来，确实还是注意一下比较好。当然不是注意什么花心不花心，而是她——莉法怎么说也只是游戏内的角色，真实世界里她是有着另一种人格的游戏玩家。
曾经有很长的一段时间，假想世界对我来说才是唯一的真实。把那个世界里的角色与玩家的人格分开来考虑根本是毫无意义的事情，不论是善意还是恶意都是最真实的感情。如果不这么相的话，就没办法存活下来。
但在ALO里不是这么回事了。虽然依玩家不同程度也会有所差异，但每个人都是在扮演一个假想的角色。连扮演一个盗贼来袭击、抢劫、杀戮其他玩家都不会遭受责罚——甚至可以说游戏本身就鼓励这种行为。
「VRMMO……真是麻烦哪……」
无意识中叹了一口气后，自己也因为这句话而苦笑了起来。这时结衣依然不断持续挑战着与自己差不多大小的饼干。我放下空瓶子，抓住她的衣领然后把她放到我的肩膀上，接着站起身准备离开这个世界。
MMORPG里的「登出」行为，可以说包含了玩家的方便性与游戏的公平性这两种互相抗衡的问题。
也就是说，虽然有许多时候都是因为忽然想起急事或是突然产生某种生理需求而需要立刻登出游戏，但营运公司如果对登出完全不加以限制的话，玩家只要遇见在战斗中陷入危机，或者是偷抢东西被人围攻等状况时，就可以利用登出这种方法来轻易逃过一劫。因此大部分的MMO对登出都设有一定的限制。当然这款ALO也不例外，只有在该种族的领地里面才可能「随时登出」。在领地之外随意登出的玩家在回到现实世界后，角色也会因为无人操控而残留在现场几分钟的时间，最后将成为攻击或者盗取道具的对象。
如果希望在领地之外即时登出，就只有使用露营用具等专用的道具，或者是在旅馆里租借一个房间才能办到。于是我便遵从莉法所说的话，决定在「铃兰亭」二楼登出游戏。
在柜台完成住房手续之后我便上了楼梯。到了指定的房号前打开门，进到里面便可以发现是件只有一张床与桌子的简朴房间。看了一下周围环境后，忽然有种强烈的似曾相识感袭上心头。在爱恩葛朗特里面，当我还买不起房间时也常利用这种旅馆。
接下来只要叫出视窗，然后按下登出键便可以回到现实世界里，但我决心尝试一下「睡眠登出」而在解除武装后坐到床上。
从利用完全潜行系统的VR游戏里登出时，还会有另一个小问题出现。那就是登出时游戏内假想的五感与游戏外真正的身体的五感所接收到的情报之间差异过大，再回到现实世界后便会产生不舒服的晕眩感。
由站立状态忽然变成横躺状态可能只会产生轻微的头昏。但我在玩SAO之前，曾经有一次在飞行系游戏里从回旋紧急下降的情况下登出，回到现实世界后那种坠落感还是久久没办法散去，让我感觉到相当不舒服。
为了预防这种症状出现，最理想的登出就是所谓的「睡眠登出」了。那是在假想空间里进入睡眠状态，在睡着的情况下自然登出，然后在现实世界里便会从睡眠里清醒过来。
我在床上横躺下来之后，好不容易吃完饼干的结衣才从空中移动过来，然后翻了一个筋斗后恢复原来的身型降落在床上。长长的黑发与白色洋装轻轻地飘起，一股轻微的芳香出现在空气当中。
结衣把双手放在身后，稍微低头看着我说：
「……明天才能见面了，爸爸。」
「……嗯，抱歉。好不容易才相遇的……不过我马上就会回来跟结衣你见面了。」
「……那个……」
伏下视线的结衣脸颊微红地说：
「在爸爸登出之前，我可以跟你一起睡吗？」
「咦？」
听到这句话后，我脸上不由得露出害臊的微笑。对结衣来说我只是「爸爸」，而这也是身为AI的她希望藉由接触来扩充自己资料的行为，但她的外表与说话模样却是足以让我产生动摇的可爱少女——
「嗯，嗯嗯。可以啊。」
但我还是强行按捺下自己害羞的感觉，对着结衣点了点头，然后把身体往墙壁边移动好空出个位置来。脸上浮现出闪亮微笑的结衣马上就扑了过来。
结衣把脸颊靠在我的胸口，我则一边慢慢摸着她的头发一边低声说：
「快点救出亚丝娜，然后再度在某个地方买栋房子吧。这款游戏里面也有所谓的玩家私人房屋吗——？」
一瞬间感到疑惑的结衣也马上用力点了点头。
「确实有这种商品，不过价格很高就是了。如果还能跟爸爸、妈妈一起生活，那简直就像是在做梦一样——」
一想起那些日子，我的内心深处马上就出现一股强烈的思念。虽然不过是几个月前的事情，但回忆却好像要消失到再也找不到的地方去了——
我用双臂抱紧结衣的身体，接着闭上双眼这么轻声道：
「这不是做梦……我马上就会让它实现了……」
可能是隔了一段日子没有进入假想世界了吧，我的脑部因此而感到相当疲劳，马上就有一阵强烈的睡意袭来。
「晚安了，爸爸。」
结衣宛若银铃般的声音轻轻安抚着我那逐渐陷入温暖黑暗当中的意识。