序章II 公历二〇二六年六月
1
抿下一口混了少许牛奶的水滴式冰咖啡，边享受着芳醇的香气边缓缓咽下后，朝田诗乃长长地叹了一口气。
把呆呆的视线投往古式玻璃窗外，透过朦胧的雨水可以看见来来往往行色匆匆的朵朵雨伞。虽然不喜欢下雨，但像这样坐在隐匿于小巷之中的咖啡店里最内部的桌子上、远远望着灰色潮湿的街道时——心情却是绝对坏不起来。坐在这种毫无科技气息的店里，闻着厨房里边飘出来的令人怀念的气息时，总会有着自己是飘在现实世界跟虚拟世界的间隙中的错觉。一个小时前才听过的教师的讲课，简直就像是在某个异世界发生的事一样飘渺。
「下得真厉害啊。」
花了一点时间，诗乃才发觉吧台内侧那中低音声调的嘟囔是在向自己发出的。因为店里除了诗乃就没有其他客人了，要说的话也是理所当然的吧。诗乃微微偏过头来，看着正仔细地擦着玻璃杯的巧克力色肌肤的巨汉，简短地回答说：
「因为是梅雨啊。好像会一直下到明天吧？」
「我还以为这一定是水妖精族的法师干出来的好事。」
听到这面容可怕的Master一本正经地开这种玩笑，诗乃不由得小小地苦笑起来。
「……在开玩笑时就得露出开玩笑的表情，你这样是不行的啦，艾基尔先生。」
「唔……」
艾基尔试着想摆出一副「开玩笑的表情」而挪动着眉毛跟口型，但不管怎么摆都只是露出了能让小孩子们吓得马上停止哭闹的凶恶面容，这让诗乃禁不住吐出一声浅笑。她略带慌张地把玻璃杯放到嘴边，让冰咖啡混着笑意冲了下去。
不知道是把诗乃的反应理解成什么意思了呢，艾基尔一脸满足地做着更加吓人的像是凶恶摔跤手的面相——的那一瞬间，入口处的门咔嚓一声响了起来。往店内踏入了一步的新客人在看见Master脸部时被吓得目瞪口呆，然后他叹息一声摇头说：
「……我说啊艾基尔，要是每次都用那种脸出来迎接客人，这家店很快就会破产了哦。」
「不、不是啦。刚刚的是开玩笑时用的秘密武器啊。」
「……不，那也不对头吧。」
冷淡地吐槽了他的话之后，那人把抖干水滴的伞放入身旁的威士忌桶里，向诗乃半举着右拳打招呼。
「哟。」
「好迟。」
被半瞪着这么说了句，诗乃等着的人——桐之谷和人缩了下脖子开始找借口了。
「抱歉啦，毕竟好久没坐电车了……」
然后他坐到了诗乃的对面，把开襟衬衣最上边的纽扣松了开来。
「今天没有骑摩托来吗？」
「没有在雨中开那个的精力啊……艾基尔，我要摇摆动感咖啡。」【CaffeShakerato】
和人点了个没听说过的饮料。从他敞开的衣领下看到的脖子几乎跟虚拟世界的虚拟体一样瘦弱了，仔细一看脸色似乎也没多少生气。
「……你又瘦下来了？得多吃点才行啊。」
紧绷着脸的诗乃这么一说，和人便摆着手示意不是这么一回事。
「不久之前我已经恢复到标准体重了。不过啊，这周五六日三天里又一口气瘦下来了……」
「是去山里修行了吗？」
「怎么会，只是躺着睡大觉而已。」
「那为什么会瘦下来的啊。」
「因为不饮不食啊。」
「……哈？你是打算去领悟什么境界吗？」
在诗乃不明所以地歪过头来的时候，吧台那边发出了咔锵咔锵的轻微声音。转头一看，Master正用完全不像他那巨体所能拥有的——虽然这么说好像有点失礼——精妙的手法晃着银色的调酒壶。说起来这家店到晚上就会变成酒吧，才想起这一点，艾基尔就在诗乃的注视下把调酒壶里边的液体倒入广口半球玻璃杯里边，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的玻璃杯里，满盛着冒出小气泡的淡茶色液体。
「这就是刚才说的，摇摆……什么来着？」
这么一问，和人就用指尖把玻璃杯推向了诗乃。那就试一口吧，说着诗乃拿起了玻璃杯，轻轻抿了一口。粘稠忌廉沫的口感、舒爽的清凉饮料跟咖啡的芳香依次袭来，在咽下之后又能带来极为香甜的回味。学校的无人贩售机买到的冰咖啡跟这一比，就像是完全不同的另一种饮料一样。
「……真好喝。」
诗乃这么一说，艾基尔就一脸自豪地拍着自己那粗壮的上臂。
「调酒师的手段不够好的话，可是调不出这种泡沫的呀。」
「别到了现实还在为技能熟练度而自豪。比起这个，艾基尔，这个香味是什么？」
被和人看准机会开口吐槽的店主，见他张鼻提问，便轻咳一声回答说：
「波士顿风情白扁豆烧腌肉【Bakedbeans】。厨师的手段不够好的话……」
「哦——是你妻子故乡的味道吗。那也给我来一份。」
被打断台词的艾基尔憋这嘴转身离去后，和人拿回放在诗乃身前的玻璃杯，「咕」地灌了一大口。又吐出一口气后，他端正了一下姿势，直直地注视着诗乃。
「…………他现在，是怎么样了？」
对于这几乎是唐突的发问所蕴含的意思，诗乃马上就明白了。但她并没马上回答，而是又从和人手中夺过玻璃杯，也大大地灌了一口。粘稠的泡沫从喉中落下，而浓厚的香气直冲鼻端。她用这刺激感搅拌着散乱漂浮的思考碎片，再把它们串连成简短的话语。
「嗯……似乎已经稳定得多了。」
半年前，二〇二五年尾发生的《死枪》事件。
既是三名实行犯之中的一人，也是当时的诗乃独一无二的朋友的——新川恭二，在经历了以少年事件来说长得异常的审判后，在上个月被医疗少年院收监了。
虽然他在审判中顽固地贯彻着沉默，对进行精神鉴定的专家们也几乎没开过口，但在事件经过六个月之后的某一天，却忽然开始断断续续地应答教育员的问题了。诗乃也隐隐约约察觉到了其缘由。六个月——也就是一百八十天，是VRMMO游戏《GunGaleOnline》注销未登录账号的期限。在这段时间过去之后，新川恭二的分身，某种意义上可以说是本体的角色《史贝盖尔》就会从GGO服务器上永久消失，而恭二也终于迎来接受现实的一刻了。
「过一阵子之后，我会再去跟他会面的。下一次的话，我觉得他应该会愿意见我了。」
「是吗。」
短短地回应了诗乃一句之后，和人把视线转往不停降下的雨水中去。又过了数秒，诗乃才刻意做出一副不满的表情打破了沉默。
「——我说，一般这种时候啊，不是应该问我要不要紧的吗？」
「咦，啊，是、是这样啊。——嗯，诗浓你，不要紧吗？」
成功地让和人露出少有的慌张表情后，诗乃把满足感藏在心里，恶作剧地笑了起来。
「从你那借到的旧世代动作电影全集，我都看完了。最喜欢的啊，是那个用**子弹锵锵地跳弹越过遮蔽物打中敌人的片子吧。看起来似乎在GGO里也能做到那种动作，下次你得做我的训练靶啊。」
「是……是吗。那还真是太好了……到时请手下留情……」
看着露出抽搐笑脸的和人，诗乃不得不用上全力，才忍住了喷涌而上的笑意。
让诗乃痛苦了超过五年的对枪械的恐怖感，到现在还不能说完全消失了。就算已经能享受枪械动作片电影的乐趣，在不经意间看见街头的海报或是玩具店的展示平台上的枪械时，心脏还是会咚地激跳一下。但是，这某种意义上来说也是正常的反应、普通的警戒心，最近她已经能有这样的想法了。毕竟，也许在某一天，现实世界里会再次出现拿着真**的犯罪者——这并不是绝对不可能发生的事。
再说，光是看到枪的照片或是影像就会马上倒下、呕吐之类的激烈的拒绝反应消失，自己也已经是得救了——诗乃是这么想的。现在即使身处学校也不会有被排斥的感觉了。连平时一起吃饭的朋友也交上几个了。当然，跟她们交谈的那个契机，正是眼前的少年骑着摩托来校门前接诗乃的那件事——这一点让她的心情多少有点复杂。
虽然看起来并没发现诗乃在想着这些事，但和人还是变回了平稳的表情，点了点头。
「这么一来，死枪的事件，就终于告一段落……了吧。」
「嗯……是呢。」
诗乃也缓缓地点头——途中却不自觉地抿起了嘴唇。总觉得有什么在牵动着记忆之海，但在抓住那一点疑问之前，从厨房里现身的店主把两个冒着热气的碟子摆上了桌子。
看见烤得接近米黄的豆跟摆放在正中间的柔滑可口的大块腌肉，早就把午饭的便当消化完毕的胃开始产生暴力性的空腹感，让诗乃像是被吸引过去一样拿起了汤匙。然后她才回过神来，慌慌张张地缩回了手。
「啊，我、我可没点这个啊。」
然后巨汉Master那粗犷的脸上浮起了一丝恶作剧的表情。
「没所谓啦，请你吃的。桐人他。」
趁着对面的和人哑口无言的空隙，他大踏步地走回了吧台里边。诗乃从喉咙里发出「咯咯」的笑声，再次拿起汤匙，向和人挥了一下。
「谢啦—承你款待了。」
「……嘛，我是没差啦。反正拿到了兼职的工资，现在钱包还算挺鼓的。」
「哦—是去干什么兼职了吧？怎么样的？」
「之前不是说了吗，三天间不饮不食的那个。嘛，那件事就放到正事后边再说吧。总之先趁热吃完。」
和人拿起桌上的瓶子洒了大量芥末到盘子里，之后把瓶子交给了诗乃。诗乃也学他那样做了，然后用汤匙抄起山一样多的烤豆，送入口中。
彻底煮熟了的烤豆里吸附着极其软滑的甜味，尝得出一种虽带着洋风却朴素得让人怀念的味道。厚实的培根上也切去了多余的肥肉，在舌头上被纷纷绞碎。
「这个也……非常的好吃啊。」
轻声说了句感叹之后，她向对面大口大口地吃着的和人问：
「刚刚说过，这是波士顿风味吧？是用什么来调味的？」
「嗯……这个嘛，记得是用了种叫什么的粗制蜜糖的。艾基尔，那叫什么来着？」
再次开始擦起玻璃杯来的店主，抬起头来回答了。
「甘蔗糖。」【Molasses】
「诺，听到了吧。」
「哦……之前还以为美国的食物只有汉堡包跟炸鸡来着。」
把后半部分的声音压低说出来之后，和人露出了一个淡淡的苦笑。
「那是偏见。那边的VRMMO玩家也是，相处下就能发觉都是些好人啊。」
「嗯，说得也是呢。前阵子也在GGO的国际服务器上跟一个西雅图的女人聊狙击的事聊了三小时。啊—不过……那家伙的话应该怎么都相处不好吧……」
「那家伙？」
已经清空了盘子的一半的和人，边嚼着食物边重复了一次。
「那就是今天叫你出来的原因。你也知道的吧，上星期GGO举行了第四次BarrettofBullets个人部分决胜赛。」
简称为《BoB》、GunGaleOnline的官方最强者决战大会。这个名字一说出来，和人马上点了点头。
「嗯，跟大家一起看了直播。这么说起来还没跟你说声恭喜啊。……嘛，就诗浓来看应该是很懊恼的结果吧。总而言之，恭喜你夺得亚军。」
「谢……谢谢啦。」
被这么正式地恭贺，诗乃不自主停下了话题。为了掩饰这份羞意，她加快了一下进食的速度，然后才继续说：
「既然你看过直播那就省事多了。夺得冠军的，那个叫《沙多拉撒》的人……那家伙，已经是第二次夺冠了。」
听到这，和人飞快地眨了眨眼睛，像是要回忆起来似地把视线抬了起来。
「这么说起来……我也参加了的第三次BoB里，在场地那听你说过来着。美国的玩家，光靠匕首跟**的武装就在第一次大会里完胜什么的……。——咦，不是说从第二次开始便把服务器分成了美国跟日本，所以从美国那边连不过来了吗？」
「原本应该是这样的……实际上，第二次跟第三次他都没报名吧。但这次他似乎想出了办法绕过限制，又或是给运营公司塞钱了什么的……嘛，不管是什么情况，就我来说都是欢迎的啦。早就想跟传说中的《沙多拉撒》交手一次试试看了。」
「嗯。光看直播影像，也能看出诗浓你斗志十足了。」
和人坏笑着这么一说，诗乃就把嘴嘟了起来。
「不、不止是我这样啊。在总决战出场的三十人全都……不，除他以外是二十九人，大家都是火气十足的。毕竟其中有好几个人都是在第一次大会时直接被他打败了啊。FPS的发源地也许是在美国，但GGO所使用的《THESEED》引擎可是从日本流出的，他们带着这种自尊进入了官方决战的舞台……不过，到胜负揭晓时还是……」
「第一次大会的重现……毕竟结果是那样子啊。」
诗乃把嘟起来的嘴弯了下来，不甘心地点了点头。她用右手的汤匙把最后的培根送入口中，再回味了一次这道略显朴素但口感厚实的料理，然后把想法切换过来，以客观的角度唤醒一周前的记忆。
「从结果上来说就是这样，但从过程来看还更加夸张啊。毕竟他这次参加，开始时可是什么武器都没带着的。」
「咦……是空着双手的吗？」
「嗯。嘛，其实他还点了《军队格斗术》的技能来作为替代。他偷袭第一个目标然后只用格斗打倒对方之后，就抢过那家伙的武器袭击下一个目标……然后就这么循环下去了。因为从其他玩家那抢来的枪无法上弹，所以单用格斗把对方打倒的情况也发生了好几次。那真是凄惨到……战斗的境界相差太远，只能这么说了……」
听完诗乃那叹息般的话后，和人抱着胳膊附和似地晃了晃头。
「不过嘛……也就是说，沙多拉撒的角色构建是专攻近身战斗的类型吧？那么，他应该对应不了中、远距离战斗才是啊？应该说，GGO的玩家大半都是那种角色构建吧……？」
「你也看了我输给那家伙的场景吧？」
「嗯，在ALO里边看的。从画面看来，诗浓你是一直线地冲往约三分钟前沙多拉撒用来藏身的地方，所以大家都一个劲地叫着『别去那里！』、『诗浓快退回去！』之类的话来着。」
「就是那个啦，哼。」
用鼻音把回忆起来的那一瞬间的惊愕跟屈辱喷出后，诗乃努力用最为冷静的口吻说了下去。
「在大会之后跟他直接打倒的十一个人谈了一下，发现几乎所有人都是同样的输法啊。明明几乎不知道我们这边的性格倾向，却能完美地预测出我们的行动，被他的偷袭逼迫着进行贴身战、连举起枪的空隙都做不出来便死去了。虽然不知道美国那边怎么样，但就日本的服务器而言，别说贴身战，连用匕首战斗的场景也几乎没多少呢……」
「……呃，我听说从半年前的第三次大会之后，使用光剑的人可是增加了不少的说……」
听见和人用微妙的表情说出这话后，诗乃不禁苦笑了起来。
「那个啊，是因为你干下了那么华丽的事迹啊。确实在年初的那段时间里，练习用光剑斩落子弹的玩家也可以说为数不少，但模仿成功的人一个都没有。」
——虽然用的是评论他人的口吻，但其实诗乃自己也买了把小型光剑，以士兵型Mob进行了同样的训练——不过这是秘密。进行了一个月的苦练之后，对于突击步枪的连射，第一发、第二发总算是能勉强挡住了，但至少得练到能把三连射全部挡下才能在实战中有所作为。像和人那样把十连射全部挡下什么的就只能当是遥不可及的梦想了，现在那把光剑只是收在装备栏里权作护身符而已。
但是，如果在那个时候，把光剑从装备栏调出装备到腰间的话，她就能对沙多拉撒还以颜色了……吧？才这么一想，诗乃就马上摇头摆脱了这种想法。怎么看都制造不出空隙来这么做吧。她把思考切换回来，转回到之前的话题上。
「……总而言之，日本玩家里边——别说击中他了，连能用枪瞄准他的人都没有。沙多拉撒厉害的地方，应该不止在于他贴身战的能力，还有那份预测战况的能力吧。」
「嗯……是这样啊……。不过，那种事有可能做到吗……对付初学者的话还可以理解，连出场BoB总决赛的老鸟玩家都能百分百地看穿其行动……」
对于还是半信半疑地说着这话的和人，诗乃稍微耸了耸肩回答说：
「十人以上都是同一种输法，这不能说是碰巧撞上的吧。嘛……正因为是老鸟，行动规律模式化的情况也更显著呢。这个地形的话应该从这个方向攻击、应该用这条路线移动——这些套路已经成为习惯了呢。」
这么一说，诗乃才发现一个直到刚才都没想到的事实，小小地倒吸了一口气。
那个时候……在第四次BoB总决赛完结前的那一刻。
为了狙击剩下的最后一个敌人——沙多拉撒，诗乃选择的地点是一栋半崩坏的大厦的最上一层。按照诗乃的预测，沙多拉撒应该会横越过的那条马路，能从这一层的窗口确认到。
但是敌人预料到了诗乃会作出这样的预测，先一步进入那栋大厦，在狙击点附近潜伏了起来。他等着诗乃架好步枪的支架，再摆好伏射姿势……才从诗乃背后，像是猫科肉食兽那样袭击过来。
但是，诗乃原本选择的狙击点并不是在最上层，而是在最上层其下一层。在那个高度已经能拥有充分的射角了。没有那么做的原因，是因为下一层是书库。这个能让诗乃回想起中学时代唯一能让自己安心的图书馆的空间会扰乱她的集中力，因此就算明知会浪费几秒时间，诗乃还是多跑了一层楼。但是在那层楼的阴影处，潜伏着她本应狙击的敌人……就是这么一回事。
也就是说，沙多拉撒连诗乃不会在下面一层的书库，而会在最上一层展开狙击的事也预测到了。但是改变狙击点的理由，并不是基于身为狙击手的合理判断，而是完完全全基于个人的想法。就算他能看穿狙击手诗浓的行动，也不应该看得穿现实世界的朝田诗乃喜欢书这一点。那么，潜伏地点选在大厦最上层只是沙多拉撒碰巧地选对了而已吗？还是说那家伙，在看见下一层的书库后，便确信诗乃不会选择那里作为狙击点吗……？
如果是后者的话，那根本不是凭经验作出的预测了。而是超过VRMMO游戏玩家技能范畴的……读取他人想法的能力…………
「……浓。我说，诗浓啊！」
固定在空中的右手手指被什么人按了一下，让诗乃一下子把头抬了起来。跟一脸担心的和人的视线对上后，她慌慌张张地开口说：
「啊……对、对不起。刚刚在说什么来着？」
「老鸟玩家的行动模式啊、套路什么的。」
「这、这样啊。呃……嗯，所以说……我想如果采取不同的模式、不像套路那样行动的话，也许就能反过来向沙多拉撒偷袭了……」
半是自动地开口说出这样的话，她才回想起今天把和人叫出来的理由是什么。诗乃咕、咕地把冰几乎融光了的冷饮喝下，想要把心情切换过来，但背上紧贴着的恶寒却完全没有消减。
对了……从背后以流畅的动作捉住诗乃，再以格斗术技能仅花数秒就压制了她的沙多拉撒，在紧张得停止了呼吸的诗乃的HP槽减灭前一刻，用低低的声音说话了。几乎完全没发出声音，而且是用英语说的话，所以当时完全不知道他在说什么，但现在耳边却似乎又回响起那句话来。
『Yoursoulwillbesosweet』……你的灵魂一定很甜美吧。
这台词应该没特别意义。网游里的对玩家战斗，在决出胜负时的得胜词、或是败落词什么的，执着于此的玩家并不在少数。那只是角色扮演的一种，仅仅如此而已。
像是对自己说着借口一样，诗乃刻意用开朗的口吻再次续起话题来。
「……那么，说到无视套路的《没规矩、乱出牌、不动脑》的家伙嘛，能想到的人只有一个了吧？虽然现在准备似乎早了点，但为了年尾的第五次BoB，想要跟那家伙先约好——」
她用作出**形状的右手，往坐在对面的和人虚射了一下。
「就像这样把他叫出来了。」
「咦……咦咦，我？」
对于身子向后倒去的和人，诗乃露着微笑，说出了早就想好的台词。
「这个嘛，让你把ALO的角色再转换一次到GGO来实在也是过分了点啦，不过呢，我记得你似乎欠我一个人情的吧。怎么样啊，在那之后……用传说级武器的心情？」
和人——桐人在《ALfheimOnline》里所拥有的黄金长剑《Excalibur》，是在即将掉落无敌深洞时被诗乃捡回来的。整个服务器只有一把的超珍稀道具都大方地给了他，那么这种程度的任性要求应该也有权提出来吧。而且就和人本人来说，有跟强者战斗的机会，不可能会不感兴趣的吧。
而诗乃的预测真是一点失误都没有。和人马上轻咳一声说：
「这个嘛，我也不是没跟那个沙多拉撒对战一次的想法啦……不过，上次大会我之所以能拿到好成绩，主要的原因应该也是其他参赛者都不习惯对付剑士而已。但是啊，从你的话听来，那个沙多拉撒不止是贴身战的专家，而且枪械也都能熟练使用吧？这有胜算吗……」
「什么啊，就你而言可真是软弱的发言呢。确实那家伙是很强啦，根本上来说也只是跟我们一样的VRMMO玩家而已，不用说得像是专家对外行人那样吧……」
「这就是问题所在了。」
和人把背靠到古式木椅上，双手抱上了后脑。
「沙多拉撒啊，真的只是外行人……只是一个VRMMO玩家吗？」
「……什么意思？不只是个玩家的话，你想说是什么？」
「本职啊。不是以游玩的心态而是而工作的态度，接受过枪械训练的人。士兵什么的……或者是警察的特种部队。」
「咦——！？那种事，不管怎么样都……」
诗乃以为对方肯定是在开玩笑，于是只能苦笑以对。但和人却用预料之外的认真的表情继续说了下去：
「我也只是从新闻网页看到一点消息而已……部分国家的军队啊警察啊，还有民间的保安公司什么的，已经把潜行技术加入到训练当中了。在那种地方研磨出了技术，也就是所谓的专家，为了一试身手而参加BoB……这种事也是有可能发生的吧。」
「…………这个，实在是……」
想太多了吧，诗乃才打算这么说，却不由自主地停下了嘴唇。因为她想起了沙多拉撒那惊人的预测能力、还有那流畅的动作。完全可以用战斗机器来形容的那种战斗风格，确实像是超出了外行玩家所能有的水平。
但是，加入那人的本职真是士兵或者警察，在给目标最后一击时会说出那种台词吗？灵魂很甜美什么的……那种人，如果要说他的《本职》的话，那应该不是士兵而是杀……
诗乃强行让自己的思考在这里断开来。包含GGO在内，所有的虚拟世界都只是为了娱乐而存在的。沙多拉撒在现实里是什么人都没有关系。下次在战场看到他的话，这次一定要用必杀的.50口径弹把他轰飞。用这种决心填满胸膛，她用坚定的口吻说：
「不管对手是什么人，在GGO里边条件是even的！连续两次输在同一个人手里可就免了，下次一定要赢，不管用什么手段！」
「……那个《手段》就是我，这样吗。」
「正确点说，是手段的一种。」
看和人露出一副「哈？」的表情，诗乃笑着补上了说明。
「对手是贴身战的专家，所以只靠你的话多少有点不安，于是我跟另一个人也打了声招呼。特别是，要靠她作为阻止你暴走的制动器，像是控制装置之类的吧。」
「控、控制装置？」
重复了一次的和人，似乎从这个单词里察觉出什么的样子，咔的一下把椅子端正下换回习惯的坐相。然后他从口袋里拿出薄身形的便携终端，用手指在上边比划着。然后他马上抬起头来，带着苦笑向诗乃说：
「原来如此啊。」
「……什么原来如此啊？」
这次是诗乃歪起头来了。然后和人把终端放到桌面上，向诗乃这边靠了过来。诗乃看了下高清4寸屏幕，发现上边的是以这咖啡店为中心的御徒镇周边的地图。从车站到店面的路上，有一个闪烁的青色光点。
「这个光点是？」
「诗浓你等的人快要到啦。还有一百米左右。」
正如他所说，光点是向着这间店移动的。走过路口，进入小巷，然后到达地图中心的、那一瞬间——
咔啦啦～随着门铃的响动，诗乃抬起了头。而收着伞进入店里的那个人，则是在挥手拂去栗色长发上的水滴之后，也直直地看向诗乃。然后她脸上浮起了仿佛只有那里提前脱离了梅雨期的笑容。
「呀嗬——诗诺诺【シノのん】！」
***
***
2
久违五年才被人起的昵称被叫到，诗乃不由得绽放出笑容站了起来。
「亚丝娜，午安。」
然后她跟在光滑的地板上踏出轻快脚步声走来的结城明日奈十指双扣、小小地为再会庆祝了一下。然后两人就那样坐到相邻的椅子上，而和人则是带着略微疑惑的脸开口了：
「你们两个……什么时候变得这么要好了？」
「这个嘛，我上个月才去过亚丝娜家里留宿来着。」
「居、居然是……连我也没去过亚丝娜家里啊！」
「什么啊。说着心理准备什么的转头跑掉的，不就是桐人你自己吗？」
被明日奈这么一瞪，和人便露出不好意思的表情啜了一口摇摆动感咖啡。看着他的样子，明日奈做出个没撤的微笑来，然后才看到拿着冰水跟毛巾过来的艾基尔，急忙把身子抬起来打了个招呼。
「好久不见了，艾基尔先生。」
「欢迎光临。——现在这情景啊，还真让人想起了以前的事呢。你们俩住在我家二楼的那段日子。」
「说什么呢，我们现在不是还在你依古城的店里当着食客吗。……嗯，今天就……点些什么好呢……」
在似乎跟相貌魁伟的店主认识了很久的明日奈浏览着软木装饰的菜单时，诗乃拿起了放在桌上的和人的便携终端，又看了一次画面。青色的光点跟咖啡店的位置重叠着，在那里一动不动。
「……嗯。那么，我要一杯姜汁汽水【gingerale】。口味请偏辣一点。」
等明日奈决定好，艾基尔下单离开之后，诗乃一脸挪揄地开口问：
「我说，你们两个啊，是把对方的GPS坐标登记下来了吧？你们的感情真是好得让人脱力呢。」
和人马上摆出一副认真的样子，挥手说着「不不不」之类的话。
「我的终端上显示的只有亚丝娜那台终端的位置，而且从亚丝娜那也可以调成不可见模式。至于我这边，可不是只有这种程度的东西耶。亚丝娜，也让她看看吧。」
「嗯。」
明日奈笑着从挂在椅背的挎包中拿出了便携终端，没解除待机画面就交给了诗乃。诗乃接过来一看屏幕，上边显示着的是正合女孩子口味的可爱的动画壁纸。
在画面中央，有着一个用红色丝带绑住的大大的心形，正以差不多一秒一次的间隔规律地跳动着。心形上边常规性地显示着日期、时间跟信号状况指示器，而心形下边则是显示着无法马上反应过来的两个并列数字。左边比较大的字体显示着「63」，而右边小了很多的字体则是显示着「36.2」。在诗乃专注地看着的期间，左边的数字跳到了「64」。
「这到底……？」
到底是什么啊，当她想这么问的时候，和人露出难为情的样子说了句「别盯着看啊。」然后诗乃才终于发现了这待机画面上显示的是什么。
「诶……这个，该不会是桐人的脉搏跟体温吧？」
「猜—中了。不愧是诗诺诺，直觉真好。」
明日奈鼓起掌来。诗乃把视线在终端画面跟和人脸上来回扫了几次之后，才把最先想到的问题说了出来：
「但、但是……怎么做到的？」
「我这附近的皮肤下边……」
和人用右手的拇指指了一下自己恤衣的左胸。然后他又把手伸向诗乃，用两根手指表示着五毫米左右的间隙。
「植入了像这么大的传感原件【SensorUnit】。那玩意测量着心跳跟体温，然后以无线资料的方式传送到我的终端里去。然后我的终端再通过网络，连带着GPS坐标实时地送到亚丝娜的终端里去——就是这么一个机关。」
「诶诶？是生物芯片？」
这次诗乃真的被吓了一跳，哑了两秒才反应回来问：
「为什么要做这么夸张的……啊，难道是防止花心系统——？」
「不、不是啦不是啦！」
「不是这样啦！」
和人跟明日奈以完美的协调性使劲地摇着头。
「没啦，在我开始干这份次兼职的时候，那边建议我植入的。说是每次都贴上电极的话会很麻烦。然后告诉亚丝娜这件事之后，她就硬是要求我把资料也送到她那里去。没办法之下我只有自己编好程序，然后安装到亚丝娜的终端上边。」
「那是因为—桐人身体的资料让那个公司的人独占的话会让人很不快啊。说到底，我从一开始就反对往身体里植入那种奇怪的东西的。」
「咦，之前还一脸高兴地说，『一有空就忍不住去看屏幕呢』的，不知道是谁呢？」
和人的话让明日奈低着的脸上微微地红了起来。
「没啦，总觉得……看着这个就能平静下来。啊啊，桐人的心脏跳动了—这么一想，就会像这样……自己的心也跟着跳了起来……」
「呜哇，总觉得你这发言很危险哦，亚丝娜。」
诗乃笑着说了句之后，又再低头看向手中的终端。不知不觉间，脉搏变成了67，而体温也上升了一点点。抬头偷看了一眼，和人正摆着一副扑克脸卡啦卡啦地咬着饮品里的冰块，但屏幕如实地反映了他其实心里是很难为情的吧。
「哈哈，是这么回事啊……。嗯……总觉得……真好啊……」
不小心把心声说出来之后，诗乃赶紧抬起头来，向眨着眼看过来的和人跟明日奈使劲地摇着头。
「啊，不是啦，那个，没什么特别的意思啊，一点都没。就是说……G、GGO里也有心跳监测啦，不过那是在视线不好的场景时辅助用的，像这个那样能跟少女心联系起来的地方，一点都没有呢——我只是这么想而已。」
赶忙把终端放回明日奈手里之后，她用最快的速度继续说了下去。
「对啦对啦，完全忘记正事了。那么……虽然已经发邮件拜托你参加第五次BoB了，不过你能出场吗？啊，不过用不着把角色转换过来，那毕竟太勉强了。」
「啊，那完全没有问题啊。我在ALO里有个小号，家啊道具什么的全部在那个小号上边。」
看着展露微笑、用跟往常一样平稳的口调说话的明日奈，诗乃也慢慢平静下来，再深呼吸一次之后回话说：
「谢谢啦，要是有亚丝娜来帮忙的话，简直就是如虎添翼、碉堡上加上重机枪了。只要花上几天来练习下光剑，我想马上就能掌握好了吧。」
「嗯，我打算在大会的一个月前转换过去的，到时就拜托你带我熟悉一下街道了。」
「当然了。GGO的食物也出人意料地别有风味哦。那么……虽然说得早了点，请多多指教。」
诗乃把右手伸了过来，然后明日奈用她纤细的五指握住了。在两人亲密地握了下手之后，诗乃用收回来的手敲了一下桌面。
「那么，正题就到此为止啦。接下来……」
她转向桌子对面，还在咔嚓咔嚓地咬着冰块的和人的脸——
「就给我好好地解释下吧。你那份古古怪怪的兼职，到底是干什么的啊？不过嘛，既然是桐人你会去干的事，我猜多半是做新型VRMMO的内测成员什么的啦。」
边瞪着对方的脸，诗乃问出让她疑惑了将近三十分钟的问题。
「嘛，虽然不完全是这样，但也差不多啦。」
和人苦笑着点了点头，然后用指尖指向埋入了传感器的左胸附近。
「是在干内测成员没错啦。但是，测试的并不是游戏系统，而是新型完全潜行技术BMI（Brain·Machine·Interface）哟。【WEB版是：人机交互界面（ManMachineInterface）】」
「咦！」
诗乃被这话吓了一跳，瞪大着眼睛看向他。
「这么说，终于AmuSphere要出次世代机种了？该不会是亚丝娜父亲的会社设计的吧？」
「不，是跟RECT没关系的公司。不如说……是间直到现在都还没弄清楚全貌的公司……明明是间连名字都没听过的风险型企业，开发费用之类的却出乎意料地多。也许背后是个很厉害的运营公司吧……」
像是被和人那无法释怀的表情传染了，诗乃也向右倾起了头。
「诶……？那公司叫什么名字？」
「写作RATH，叫《拉斯》。」
「理所当然地，我也没听说过。嗯——有这个英语单词的吗……？」
「我也是这么想的，但亚丝娜知道这词。」
在和人旁边喝着姜汁汽水的明日奈点了下头，然后开口回答。
「〈爱丽丝穿镜奇幻记〉里有一首诗叫〈胡言乱语之诗〉，这是那首诗里某一节出现的空想生物的名字。记得有个说法是猪，又有个说法是龟。」【该书为爱丽丝梦游仙境的续作，诗原名是Jabberwocky，RATH在国内似乎被译为绿毛猪】
「诶……」
虽然很久以前应该读过这本书，但完全记不起有这么一个单词。边在脑里想象着圆圆的甲壳里伸出猪头的古怪形象，诗乃继续问：
「拉斯……那么，那公司是要自行发售次世代完全潜行机器？而不像是AmuSphere那样好几间公司一起共同开发？」
「不，这个嘛……」
和人还是用那种带着疑惑的语气低声说：
「总的来说，那个机器本体做得是非常大的。显示屏跟冷却装置什么的一应俱全，加起来体积应该能撑满这家店吧……听说初代的完全潜行实验机也是差不多这么大的，足足花了五年才缩成NERvGear那种大小。明明RECT跟其他公司合作开发的AmuSphere2已经要在下年里发售了……啊，这个是秘密来着？」
看和人缩起脖子的样子，明日奈微笑着说：
「没关系啦，似乎下个月的东京游戏展览上就会发布了。」
「啊，果然是要推出了啊。……真希望价格别定得太高了啊……」
诗乃只抬起眼睛向明日奈看去。而社长千金则是一脸严肃，深深地点了点头。
「就是说啊。连我都不知道到底价格是多少呢。嘛，就我来说，虽然光玩ALO就够了用不着马上去买新机种，但听说反应速度有着天渊之别后还是心动了啊。软件好像也可以向下兼容。」
「呃，是这样吗。呜，我要不要也去找份兼职呢……」
诗乃一时间差点把心神都放到了脑海里的家计资料去，回过神来后转而向和人问：
「……那么，那个公司的大型完全潜行机器就不是家庭用的了？是商业用的吗？」
「没啦，应该还没到实用阶段呢。话说回来，那东西严格意义上跟现在的完全潜行技术根本是两回事啊。」
「两回事……？应该还是生成虚拟世界，然后潜行其中的系统吧？里边的世界是怎么样的？」
「我不知道啦。」
和人轻轻地耸了耸肩，用略微莫名的语气这么说着。
「好像是说为了保持机密什么的，虚拟世界里的记忆，全部都不能带回现实世界里来。我在测试时看到了什么做了什么，现在的我全部忘掉了。」
「……哈！？」
不小心发出了过大的声音，所以诗乃马上压低声音继续提问。
「记忆……带不回来？那种事……有可能做到吗？该不会是在兼职的最后对你用上了催眠术吧？」
「不不不，是单纯的电子层面的机制啦。不对……应该说是量子层面吗……」
和人皱着眉撇了一下前额的长头后，看了一眼在桌上放了很久的便携终端。
「四点半了吗。诗浓跟亚丝娜，时间上都没问题吗？」
两人同时点了点头。于是和人再次沉下身把背靠到古董一般的椅背上——
「那么，就从最基本的地方开始说明吧。关于那个……《灵魂翻译【soultranslation】》技术的事。」
然后，又悠然地说出了一个前所未闻的名词。
听起来总觉得是游戏的咒语之类的啊，诗乃是这么觉得的。要说这个名词跟最新技术有所关联，那违和感也太重了。明日奈也轻轻侧过头，低声说：
「Soul……灵魂？」
「我第一次听说的时候也在想着，这名字起得真夸张啊。」
和人略微耸了一下肩，然后出乎意料地问出一个唐突的问题。
「你们啊，觉得人的心是在哪里的呢？」
「心？」
忽然被这么一问，诗乃的手下意识地伸往胸口。中途把手转到嘴旁干咳一声，回答说：
「头里边……应该说是大脑吧。」
「那么，把脑部放大来摆到眼前的话，你能说出心在哪里吗？」
「你说哪里……」
「大脑，也就是脑细胞的集合体吧。这样……」
和人向诗乃摊开了左掌。然后用右手的食指在掌心点了一下，又在掌缘画了个圈。
「正中间是细胞核，然后周围包裹着的是细胞体……」
他顺序地点着左手的五根手指，最后从手腕到肘部滑出一条线来。
「经由树突和轴突，跟下一个细胞联系着。脑细胞就是这种构造。那么，心又存在于脑细胞的哪里呢？核？线粒体？」
「这个……」
见诗乃哑口无言了，明日奈代她回答说：
「桐人刚刚说过了吧，《跟下一个细胞联系着》。也就是说，大量脑细胞联系着的整个网络就是心，对吧？你看……被问到《因特网是什么》的话，只注目于一台台电脑是回答不出来的吧，就跟那一个道理。」
「嗯。」
就是这个意思，和人像是这么说着似的重重地点着头。
「脑细胞的网络整体就是心，我觉得以现在的科学来说这就是正确答案了。但是……比如说，刚刚你说的《因特网是什么》这个问题，应该会有很多种答案吧。世上所有电脑基于共通规格架构出来的网络也叫因特网——」
然后他用手指敲了一下桌子上并放着的和人跟明日奈的便携终端，说：
「像这样，把一台台电脑当做构成要素的也叫因特网。进一步地说，在电脑前边的用户本身也可以算是网络的一部分。把这些全部加起来，才是因特网本身吧。」
和人说完这句后顿了一顿，说着「我喝口水」把明日奈的姜汁汽水喝了下去。然后他忽然翻着白眼缩起了嘴来。
「哇……这店的辣味还是一如既往的辛辣无比啊。」
「跟便利店里边卖的完全不一样，对吧。好像也有以此为基础调制的鸡尾酒，但我更喜欢这种真正生姜的口感。」
对于诗乃来说，DaisyCAFE的辣味姜汁汽水，是半年前和人第一次带她来时点的、充满回忆的汽水。要不是在GGO里跟他邂逅的话，怕是一辈子都不会踏入这种看起来毫无格调的店子吧。世事还真是难料啊……带着这种感叹，诗乃催促着和人快点说下去。
「那么……人类的心跟因特网，也有着什么样的关系吗？」
把玻璃杯还给明日奈的和人点了下头，然后用双手做出包裹着什么的样子来。
「嗯。——你看，服务器也好路由器也好电脑也好手机也好，把这些联系起来的构造，只能说是因特网的《形式》对吧。」
「形式……」
「那么，《本质》又是什么呢？」
诗乃想了一会之后，开口说：
「也就是在那个形式里……网络构造里流动的东西……？电子信号……？」
「电子信号跟光信号都只是媒体。网络的本质，应该是那个媒体传达出来的，语言化的情报……就先这样假定吧。」
和人把带着骨感的双手紧扣着，架在桌子上边。
「那么，按刚刚说的，把几百亿脑细胞联系起来的网络，当做心的形式的话……那应该从哪里寻求心的本质？」
「媒体……也就是说，脑细胞里流动着的电子脉冲所带着的……情报？」
「不，所谓的电子脉冲啊，是这样……」
和人右手握拳，靠近了摊开的左手手掌。
「只不过是让神经元跟神经元之间，也就是突触发出传达物质的扳机而已。经由某条道路让脑细胞连续触发——这种形式上的事物，不能说是心的本质啊。」
「咦……这个……」
在诗乃皱着眉头的同时，明日奈带着困扰的笑容开口了。
「再说下去也听不懂啦，桐人～再说，心是什么这种问题，现在的科学根本无法得出解答吧？」
「嘛，是啊。」
和人终于笑着点了点头。
「哈、哈！？我说啊，让我想了这么久居然才说没有答案，这太过分了吧。」
诗乃猛地发出了强烈的抗议。和人把视线斜往满是水迹的窗，像是自言自语一样地继续说：
「但是，有些人正试图用某个理论找到那个答案。」
「某个……理论？」
「《量子脑力学》。原本好像是上个世纪末某个英国学者提出的理论。原本只是个很长时间里都被当成笑话的理论，但基于那个理论，《拉斯》成功制造出了那个怪物……。——再往后的事我也是基本上搞不清楚啦。刚才不是说过脑细胞的构造吗？」
诗乃跟明日奈同时点了点头。
「细胞里也有着承载那个构造的骨架。好像是叫《微管》吧。但是那骨架似乎不只是承载用的，连头盖骨里边也有。可以说是脑细胞的大脑吧。」
「哈、哈……？」
「那骨架是tube——也就是中空的管子。当然那是超微细的……直径只有几纳米的东西，但里边似乎不是空的。在管里边，封着某种东西。」
诗乃不由自主地跟明日奈对了个眼神，然后又同时看向和人，小声提问。
「里边有的，什么东西……？」
「光。」
和人的回答极其简短。
「光子……似乎正式的叫法是《灾变性光子》【evanescentphoton】，其实也就是量子的一种。其存在本身就是自由意志论的体现，总是在进行着机率论的不规则晃动。那种晃动……按照那个理论来说，正是人类的心。」
在听着他的话时，诗乃从背脊到双手都感到一阵不知来由的恶寒。心就是摇晃着的光。这个想象充满了某种神秘的美感，但同时也让人不由自主地想起——这已经是真真正正的神之领域了。
明日奈似乎也有着同样的感概吧，淡色的瞳孔里似乎浮现着不安的神色。然后她用带点虚弱的声音低声说：
「桐人，刚刚你提到的新型潜行机器是叫……《灵魂翻译机》对吧。Soul，灵魂……那种光的集合体，就是人类的灵魂吗……？」
「拉斯的工程师是用《量子场》这个说法的。不过，既然他们都给机器起出这么一个名字了，至少他们自己是这么想的吧……那个量子场，就是人类的灵魂。」
「不过，这么说的话，就是这么一回事？灵魂翻译机，并不是连接人类的脑，而是连接灵魂本身的机器……吗？」
「这种说法，已经不是机器而是游戏里的魔法道具什么的了吧。」
像是想要缓和周围的紧张气氛一样，和人无所谓地笑了下，然后继续说了下去。
「不过，实际上并不是魔法啊神迹什么的来驱动的。再往深处说明一下的话……构造脑细胞的微管光子，都是以《库比特》【qubit，长度单位】为单位的资料保持着矢量的。也就是说，脑细胞并不像以前被认为的那样只是单纯的门阀开关，其本身就可以说是一台量子计算机了……不过我对这方面的话题也是完全无法理解……」
「别担心，我早就到极限了。」
「我也是……」
诗乃跟明日奈都做出了弃权宣言，而和人也像是松了一口气似的。
「对这个——既是计算机也是记忆体的光子集合体，说不定就是人类的灵魂的东西……拉斯内部是这么命名的。摇晃的光，用英语说就是《FluctuatingLight》，略称——」
然后他短暂的停顿了一下——
*
「《布拉克特之光【注：以后写成Fluctlight】》。」
*
「…………Fluct，light……」
诗乃默默地重复了一次这个听起来充满神秘感的字语。如果之前说的理论全部都是真的话，自己的头里边也存在着那个叫布拉克特之光的东西吧。不，应该说是，存在着的就是正在想这种事的《自我》本身……
就像刚才的战栗再次复苏一样，诗乃抚摸了一下夏装袖子里伸出的手腕。旁边的明日奈也是想要抱着自己身体的样子，但她还是用更低的声音开口了。
「——进行Fluctlight的读取……不，是《翻译》的机器，就是灵魂翻译机吗。这么一来……这个翻译，不是单方向的吧？」
一时间没弄懂这句话的意思，因此诗乃歪过头来偷看着明日奈那边。她的眼中，明显渗杂着不安的神色。
「诗诺诺，你看……我们所用的AmuSphere，并不只是读取脑部向身体发出的运动命令吧。视觉、听觉……也会把五感的情报送到脑里边，让我们感受到虚拟世界。应该说，这个机能才是潜行技术的核心所在吧？那么，灵魂翻译机如果做不到相同的事，就根本称不上是次世代机体了吧。」
「……也就是说……往连接者的灵魂上，送入情报……？」
说完，两人同时把视线投往和人的眼睛。
黑发的少年似乎有点难以启口的样子，但最后还是点头承认了。
「是啊……灵魂翻译机——在拉斯里略称《STL》——的翻译技能是双向的。把人类的Fluctlight里储存的数百亿库比特的资料，读取后翻译成我们自己能理解的语言的同时，也能把由我们的语言编写的情报再度翻译送进去。不这么做的话，就跟亚丝娜说的一样连潜行进虚拟世界都做不到了。具体来说，它能够连接布拉克特之光保存、处理五感情报的部分，送入想让你看到的东西或者听到的声音的情报。」
听到这里，明日奈像是强调这才是重点所在那样探起身子，继续追问：
「难道说……这种机能，也能对灵魂中的记忆使用吗？桐人你刚才说过吧，没有潜行时的记忆。那也就是说，灵魂翻译机……STL，能够消去记忆、甚至重新写入记忆吗？」
「不是啦……」
和人像是想让她安心下来一样，轻轻地握上了明日奈的左手，然后摇了摇头。
「保持长期记忆资料的部分，不仅过于庞大而且保存方法过于复杂，就现状来说似乎无法介入。我之所以没有潜行时的记忆，好像只是单纯的因为通往那部分的路径被遮蔽了而已。也就是说，并不是完全没有记忆，而是无法想起来……这么一回事。」
「但我还是……很害怕啊，桐人。记忆可能会被操作什么的……」
而明日奈低下的脸上，却依然残留着不安。
「再说，向你提出这份兼职的，是克里斯海特……不，是总务省的菊冈先生吧？虽然觉得他应该不是什么坏人，但总觉得，那种看不清他心底想法的感觉，跟团长很像啊。总觉得……又要发生些不好的事了……」
「……的确，那个男人身上有些无法让人安心的部分。真正的身份也好职务也好，到现在都还没弄清楚。不过啊……」
顿了一顿之后，和人把视线的焦点投往虚空之中的某个地方。
「我啊，在业务用完全潜行初代机于新宿的露天游乐场举行第一次发表会时，就已经提前几天排队进场了。虽然当时还只是小学生……但马上就想着『就是这个』了。一直在呼唤着我的世界就在这里。从那时开始我就一直储着零用钱，在NERvGear发售的当天就买了回来……然后在各种VR游戏里经历了不知道多少时间。那个时候的我啊，真的觉得现实世界的事怎么都没所谓的。之后当选了SAO的测试玩家，发生了那起事件……好多好多的人死了。花了二年回来之后，又连接着发生了须乡的事件跟死枪的事件……我……我想知道。VR技术，到底会往哪个方向发展呢……那些事件，到底又有着什么样的意义呢……这次的灵魂翻译器，技术虽然是全新的，但基础设计还是来源于医疗机器Medicuboid的。」
低着头的明日奈，在听到和人说的话后，两肩忽然剧烈地抖动了一下。而和人则是用低低的，但却坚定无比的声音继续说了下去。
「我有这样的预感。灵魂翻译器里边有着什么东西。让它不仅仅只是娱乐用机器的什么东西……也许确实有些危险的方面吧。不过啊……」
像是要让两人冷静一点那样，和人做了个握起剑、用力一挥的动作。
「我啊，至今为止不管是去到哪个世界都能平安地回来。这次不也平安无事地回来了？嘛……虽然回到现实世界之后，我就只是个软弱无力的玩家而已。」
「……明明没我在后边支援的话，背后就满是空隙的。」
明日奈也轻轻地笑了下，「呼」地吐了口气，看向诗乃的脸。
「真是的，为什么这人总是这么自信的呢。」
「嗯——嘛，毕竟他可是传说中的勇者大人呢——」
虽然对他们两人的对话有听不懂的部分、也有第一次听说的单词，但诗乃放弃了进一步问下去的想法，转而用恶作剧的口吻说了起来。
「上个月出的〈SAO事件全纪录〉我也有看啦，还真令人无法相信那书里边的《黑色剑士》就是这家伙呢。」
「喂、喂，别拿这个开玩笑啦——！」
和人向后倾去挥动着双手，而明日奈则是轻笑了一下，说着「我也是呢」点了点头。
「写出那本书的，是在攻略组里边也是极其出名的某组织领导嘛。事件的记录基本上还是正确的，在人物描写上就有着很严重的偏颇了。他写到桐人跟橙名玩家战斗的时候啊……」
「『当我拔出第二把剑的时候——能在我面前站着的，一个也没有。』」
两人爆出了一阵盛大的欢笑。和人则是带着恍惚的眼神瘫到椅子上边。正当明日奈笑够了开始缓过脸来时，诗乃像是要追击一样继续说：
「那本书啊，好像还经过翻译出版到美国去了哦？这么一来，勇者大人你可是世界知名了啦。」
「……我好不容易才忘掉的……真是的，也该给我寄点出版税来吧。」
再对缩起来碎碎念的和人爆发出一阵笑声之后，诗乃想要问一下之前想到的问题，于是把话题转了回来。
「不过啊，桐人。那个STL，从结果来看机能不是跟AmuSphere一样吗？用多边形生成VR世界，然后让连接上来的人潜入其中，只是这样的话用上这么夸张的系统有意义吗？」
「哦，好问题。」
和人把身体从椅子挺直开来，点了点头。
「刚才你说的是『用多边形生成VR世界』吧。所谓的多边形啊，就是坐标跟面的集合体……都是些数码资料啦。虽然说现在的模拟技术已经发展到超高精细的程度了，树跟家具什么的已经很难分清真假，但本质上还是跟这个一样而已。」
他拿起放在桌子上的便携终端，飞快地操作几下，然后启动了机子自带的迷你游戏。在演示画面上慢慢回旋着的未来风格的赛车，其车内制作极其简陋，车身曲面也颇为呆板，正是典型的多边形模型应有的样子。
诗乃抬起视线，微微地歪起头来。
「这个嘛……ALO也好GGO也好，要是有太多人聚集在同一地方的话，有时也是会发生物体描绘延时的情况啦。不过，从根本上来说AmuSphere跟STL不是一样的吗？两者不都是让用户看到或者摸到现实并不存在的东西，从零开始构建3D模型嘛。」
和人一下子沉默下来，然后举起摇摆动感咖啡那变空了的杯子，示意诗乃看向那里。
「诗浓，这个杯子，是现实里存在的吧。」
「…………存在啊。」
一看就是非常可疑的样子，但诗乃姑且还是回应着点点头。然后和人再用杯子靠向诗乃的脸，说出了非常难以理解的话来。
「这么说吧，这个杯子现在，在我的手中跟诗浓的意识……用拉斯的说法就是《Fluctlight》里边同时存在着。正确点说，是从玻璃杯那反射过来的光被诗浓的双眼捕捉，然后在视网膜转换为电子信号，再在意识中形成玻璃杯这个物体的影像。那么，接下来，像这样……」
他忽然伸出左手，遮住了诗乃的双眼。她反射性地闭上眼睛，于是视界一下子被带着淡红的深灰色充填上了。
「怎么样，诗浓意识里的玻璃杯一下子就完全消灭了吗？」
完全不懂他到底想说什么，但诗乃还是先照直回答了。
「……怎么说都不会健忘到那程度吧。都盯了这么久，玻璃的颜色跟形状什么的怎么都能记住了。啊……不过，似乎渐渐模糊起来了……」
「就是那个。」
终于面前的手移开了，诗乃睁开眼睛，半瞪着玻璃杯对面的和人的脸。
「什么那个啊。」
「知道吗……我们在看着这个玻璃杯、桌子还有对方的脸时，连带着记录、再现的方法都会随着那份资料保存在Fluctlight的视觉处理领域里边。那不是闭上眼就会消失的、单纯的字符画面。就是这么回事。像这样让你看不见杯子的话，诗浓你对它的印象就会逐渐淡薄……」
和人把握在右手的杯子藏到了桌子下边。
「然后往诗浓的Fluctlight视觉领域里，输入跟刚刚看见杯子时同样的资料、同样的形状。这么一来诗浓就能看到现实里桌子上并不存在的杯子了。那是远超多边形的精细度……应该说，跟真正的杯子没什么不同的东西了。」
「…………这个嘛，理论上说不定是这样了……不过，人的意识保存着的资料，那就是《记忆》了吧？用外部的操作让其再现什么的，又不是催眠术，那要怎么办才能……」
说到这里，诗乃才像是想起了什么一般停下话来。
不过在十几分钟前——和人才刚刚说过的，正是可以做到这点的机器。直到刚才还沉默着不说话的明日奈，小声替诗乃接了下去：
「AmuSphere，是让用户的脑里看见多边形的资料……而STL，是往人的意识输入短期的记忆……。也就是说……并不是人造的物体。STL创造的虚拟世界里看到、听到的、碰到的的东西都是……我们自身意识层面上理解到的真正的存在，是这么回事吗……？」
和人重重地点了下头，把杯子放回桌子上然后继续说了下去。
「记忆视觉情报……拉斯内部是叫《助记图像资料》【mnemonicvisualdata】的。我也还记得初期进行测试潜行时的事……真不同啊。完完全全的不同啊，跟AmuSphere创造出来的VR世界。虽然只是一个狭窄房间大小的空间，但我——」
在忽然停下话题、露了一个明显是勉强装出来的笑脸后，和人继续说了下去。
「……刚开始，还不知道那个是虚拟世界啊。」
***
***
3
会跟现实混淆的虚拟世界。
从上个世纪开始，就被大量的架空想象过的题材。诗乃也马上想出了五个左右的、这种题材的小说跟电影。
到了这个潜行技术实用化、民用的NERvGear跟AmuSphere都在市面上开始发售的时代，我们终于不得不从根本上怀疑《现实到底是否真的是现实》这个命题了——这种新闻或是博文已经是随处可见了，诗乃本人在第一次潜行前也是多少有些不安。
但是，从结果上来说，不知是应该安心呢还是应该遗憾，这种担心是完全没必要的。AmuSphere创造出来的VR世界，是由最先进的科技诞下的奇迹，这点是毫无疑问的。能够用五感去接触的虚拟世界十分美丽、鲜明，但——也正因如此，跟现实世界的区别也一目了然。看见的景象、听到的声音、碰到的东西，一切都过于纯粹了，换句话来说就是过于单纯了。空气中不存在尘埃、衣服上不会掉线、桌子上一点毛刺都没有。由电子代码生成的3D物体，都是绝对性地受制于设计它们的企业员工、还有构成它们的电脑CPU的。当然以后会怎么样谁也不清楚，但至少在二〇二六年、现有的科技下，无法创造出能跟现实混淆的虚拟世界——……
诗乃就是这么想的。直到今天，听到桐谷和人的话之前。
*
「……这么说来，桐人。说不定啊，你现在也是……叫STL来着，在那个机器里边吧？就像你说的那样，正在被输入关于我跟明日奈的《记忆》之类的。」
为了遮掩自己因为和人的话而失神的那一瞬间，诗乃恶作剧地笑着说出了这样的话。当然她是打算马上说句「那不可能吧」来揭过这句话的，没想到对方却皱着眉盯了过来。
「等……别、别这样啦。我是真人来着。」
诗乃慌慌张张地摇起手来，但和人依然一副怀疑的样子。
「如果你是真正的诗浓的话……那么一定记得昨天跟我约好的事吧。」
「约、约好的事？」
「作为今天叫我出来的回礼，请客让我放开来吃这里最美味的《Daisy芝士蛋糕》，这样的约定。」
「咦……咦咦！？根本没这样的约定吧！啊，不、不过这不是说我就是假的啊，我是真人！你说对吧，亚丝娜？」
说着她看向旁边，却不知为何连明日奈都紧握着双手说了起来。
「诗诺诺……你忘记了吗？约好了让我随便吃《鲜莓&樱桃-水果馅饼》的事……」
「咦咦咦！？」
难不成是在虚拟世界里正被改写记忆的实际上是自己吗……才刚这么想着，和人跟明日奈两人的脸同时抖了起来，然后一起笑了出来。然后她才终于发现到自己被反过来捉弄了。
「你……你们还真过分啊，连亚丝娜都这样！下次到了ALO的话，我就给你们一百根引导箭尝尝！」
「啊哈哈，抱歉抱歉，原谅我吧诗诺诺！」
明日奈笑着抱了过来。虽然她这种毫不做作的亲热感让心中一下子暖了起来，但诗乃还是哼了一声转过脸去。但马上又弯起嘴巴，两人一起大笑起来。
就像是想延续这平稳的气氛一样，和人用缓慢的话语说了下去。
「Fluctlight也好，助记图像也好，虽然光从造词来看都是些古怪到了极点的技术啦……但是，STL创造出来的虚拟世界，实际上应该比AmuSphere创造出来的更能让我们接受吧。说到底，毕竟那就是《真实的梦》之类的东西……」
「梦……？」
意料之外的词语让诗乃眨了眨眼，然后ALO内部认定为会向周围放出睡衣的守卫精灵剑士则是认真地点了点头。
「是啊。唤出作为记忆保存着的物体群，然后组合着创造出世界，让人在其中活动……这不是跟梦的构造几乎完全相同吗？实际上，在STL里潜行的人的脑波，跟睡眠时的情况也是十分接近的样子。」
「这么说，也就是你这家伙，是在梦里边打工了？三天里边一直在那躺着，然后时薪就滚滚而来了？」
「所、所以啊，从一开始我就说过了不是吗。不饮不食就是那样躺着。当然，营养跟水分都通过点滴注射着啦。」
这么说起来，和人在刚来到店的时候似乎是说过这样的话。但没想到真工作本身就是躺在现实世界的实验床上一动不动，做着长长、长长的梦。诗乃抬起视线看着他，然后混着叹息低声说：
「连续三天的梦吗……要是有那么长的话，似乎能干很多各种各样的事了呢。起码不会在吃下蛋糕前醒了过来。」
「很遗憾，我连在里边吃了什么都记不起来了呢。嘛，就算在里边能每天都吃到蛋糕……」
开玩笑就到这里为止吧——似乎是想这么说的，但和人的话却说到一半就停了下来。诗乃把视线移过去，发现在长了一点的刘海下，和人的眉头似乎皱了起来。
「怎么了吗，桐人？」
连明日奈的发问他都没马上反应过来，只是一副想抓到什么的样子，把手伸到嘴旁。
「…………蛋糕……不，不是……。是更加硬的……咸咸的……不过，很有风味。那是……」
「记、记起来了吗？在虚拟世界里，吃了什么是不是？」
「…………不行，想不起来。是没在现实吃过的味道……应该，是这样来着…………」
和人又花了几秒钟，绞尽脑汁地想着，但终于还是放弃般地吐了一口气。然后诗乃终于忍不住了，把心中一直悬着没问出来的问题说了出来：
「我说桐人，这真的做得到吗？现实中没吃过的东西，在STL里边吃到什么的。毕竟，STL创造出的虚拟世界，是由潜行的人记忆中唤出各种碎片构成的吧？那么，从根本上来说，就不可能让那人看到没看过的东西、吃到没吃过的东西，应该是这样才对吧？」
「啊……是啊，也对呢。就跟诗诺诺说的一样……如果是这样的话，STL的世界虽然有着究极的拟真度，但自由度也是极端地低吧？像艾恩葛朗特还有Alfheim那样、跟现实世界差得很多的异世界，是做不出来的吧。」
对于明日奈说出的观点，和人先是慢慢点了下头，然后又马上摇头笑着开口了。
「你们真敏锐呢，说得真好。我最开始听到这个助记图像的事时，根本没注意到这种事。然后在这次长时间潜行实验时才终于想到这点，然后问了一下拉斯的工作人员们，才知道这方面是STL技术的核心——所以就是核心一般的秘密，不能向我仔细说明……不过，要说的话……那个员工说的是虚拟世界是从记忆构造出来的，也就是说，并不只限于潜行者本人的记忆。」
「咦……那是什么意思……？」
诗乃艰难地琢磨着这句话的意思，但旁边的明日奈却是倒吸了一口气。
「难道说……其他人的记忆？不……该不会是，并非是谁的记忆、而是从零开始创造出来的记忆……？」
听见那一半是自言自语的话，诗乃才终于明白过来。
如果，记忆中的视觉情报……那个什么助记图像，有着对自己以外的人也适用的规范性的话？而且那种规范性已经被解析完毕的话……？原理上来说是完全可能的事。到处自己未曾看过的东西、未曾品尝过的食物、连想都没想象过的情景——生成一个如此真实的《梦》。
这个想法的潜台词，马上就从和人口中说了出来。
「……我啊，从开始在拉斯打工之后已经差不多两个月了……刚开始的测试性潜行并没有限制记忆，能回想起来的VR世界也有那么几个。其中一个啊，只是在宽阔的房间里看着一大堆猫在挤啊挤，大概是有几百只左右吧。」
诗乃一瞬间想象着都是猫的天国而放松了表情，然后小小地摇了一下头挥去这妄想。然后用视线催促了一下，和人才摆出一副回忆的表情继续说：
「……现在回想下，那房间里边啊，有着好多我都没见过的各色品种的猫呢。不止是这样……连长着翅膀在空中飞的、几乎是圆形在房间里弹来弹去的都有。那种东西，根本不可能在我的记忆里存在吧。」
「……而同样地，也不可能是其他某人的记忆，对吧。因为长着翅膀的猫什么的，现实世界里谁也没有看过吧。」
明日奈如此说着，然后用「如果是这样」继续说了下去。
「那个在半空中飞着的猫就是工作人员创造出来让桐人你看的……或是STL系统自身从零开始创造出来的，是吗？」
「如果是后者的话那就厉害了。能做到这点的话，就不止于一个个的物体，最后连一整个世界都有可能由系统创造出来了吧。」
听到和人说出来的话，三人一时间都停下话来。
不经过人为调整创造出来的虚拟世界——
这个概念让诗乃的心脏高速跳动起来。要说为什么的话，最近这段日子，诗乃开始对GGO跟ALO这些VRMMO世界中的《随性式设计》带有违和感。
现存的VR世界，理所当然地从头到尾都是开发会社的3D设计者组合出来的世界。建筑跟森林、还有河流什么的，就算看起来再没有特征的存在，实际上都是某人根据自己喜好配置着物体构建出来的地形。
在进行游戏时偶然地想通了这一点之后，诗乃的心中一直有着某种醒悟过来般的感觉。我们终究只是在名为开发者的神明手中东奔西跑的存在——这种想法不由分说地占据了意识的一个角落。
说到底，诗乃并不是单纯地为了娱乐而开始玩GunGaleOnline的。就算现在已经摆脱了过去的束缚，她依然认为在GGO里锻炼自己是带着某种现实性的意义的。到了现实依然带着模型枪四处走动的家伙，还有某些喜欢往身上挂满勋章的玩家，她不是为了从那些人身上得到共鸣而玩这个游戏的。游戏内的诗浓锻炼出的忍耐力、自制力也会让现实里的朝田诗乃一点点地坚强起来——她是带着这种信念的；反过来说，要不是这样的话，她根本没理由去把本来已经紧缺的时间跟金钱投入到虚拟世界里了。
极度怕生的自己，能只花上几个月的时间就跟结城明日奈交上如此深厚的友谊，应该也有这方面的原因在吧——诗乃是这么想着的。虽然明日奈是个一直都在温吞地笑着的女孩子，但她毫无疑问是跟诗乃抱着同样价值观的人。并不是逃避性地玩着VRMMO游戏，而是用虚拟世界得到的经验跟羁绊，让现实的自己得以成长——明日奈也是这样的人。和人就更加不用说了。
正因为如此，诗乃才不想带着VR世界只是一个人工造物、而里边发生的事也全都是虚构的想法。但是，虽然她不想有这种想法，不巧的是VR世界里确实有着制作者这种存在。
前一个月时，在明日奈家里留宿的夜里，诗乃在打着灯光的房间里把这藏在心中的违和感一点一滴地吐露出来。然后躺在大床另一边的明日奈想了一会，便作出了的回答。
『诗诺诺，我想就这点来说，这个现实世界也是一样的吧。现在我们身处的这个环境，家也好街道也好，名为学生的身份也好，连社会构造也是——全部都是某些人设计出来的东西呢……我想啊，所谓的坚强起来，应该就是指能在这种环境里往自己想前往的方向迈进的意思吧。』
然后又过了一会之后，明日奈带着笑意地继续说：
『不过，还真想看一次啊。并不是由谁设计出来的VR世界。如果那种事真能做到的话，那一定是个比现实更现实的《现实世界》【RealWorld】吧……』
*
「RealWorld……」
诗乃无意之间把这词说了出来，而明日奈似乎也想起了同一件事，在身旁点了点头。【原文为「在桌子对面」，但这明显是WEB版遗留的BUG……】
「桐人……那么，按你的说法……用STL的话，就能够在主观上创造出跟现实世界相当、甚至更加现实的现实了，是吗？没有设计者的，真正的异世界？」
「嗯……」
和人稍微想了一下，结果还是慢慢地摇了摇头。
「不……就现状来说应该很难吧。单纯的森林或者草原什么的，只要都让系统来干就应该能生成出来了，但要创造出有条理的大规模街道什么的，不靠人类设计师来干应该行不通吧。要说其他可能性的话……比如说准备几百个测试玩家，由原野状态从零开始，建造出街道、文明社会之类的东西，这样也许能演变成没有神明一般的创造主的世界……」
「哇，那还真是很漫长的计划呢——」
「想完成地图起码得花上几个月吧。」
是当和人在开玩笑吧，明日奈跟诗乃同时笑了起来。但说话的当事人还是摆出那副皱眉苦思的样子，然后从嘴里说出了像是猜测一样的低语。
「这样子模拟出发达文明吗。不……那种事不一定做不到。STL的FLA技能再改进一下的话……而且，有必要把带进去的记忆限制起来……」
「S—T—L的F—L……什么来着？」
见自己连着说出的简称让诗乃板起了脸，和人连忙抬起了头。
「啊……那是基于灵魂翻译技术的魔法之二。刚才，不是说STL创造的虚拟世界跟梦差不多吗？」
「嗯。」
「有时会做一些很长很长的梦，就算起床了还会浑身疲劳的吧。要是可怕的梦的话就更是……」
「啊——有的有的。」
诗乃还是板着一张脸的样子，点了点头。
「从什么东西手中逃啊逃啊，逃到一半都觉得这应该是梦了，但就算这么想着结果还是醒不过来。逃了好久之后才想着终于醒过来了，结果连醒来这部分也是梦。」
「这种梦啊，感觉上过了多长时间的呢？」
「诶？两个小时……三个小时左右吧。」
「就是这里。把脑波放到屏幕上显示出来的话就能发现，虽然本人是觉得看到了一个很长很长的梦，但实际上做梦的时间只有醒来之前的几分钟而已。」
说到这里和人先停了一下，突然把手伸了出来，遮住了桌上并排放着的两台便携终端。他用恶作剧般的视线看向诗乃，轻轻地笑了一下。
「开始说STL的话题时是四点半左右吧。诗浓，你觉得现在是几点了？」
「咦……」
忽然被这么一问，诗乃不由得闭起嘴来。才刚过夏至的这个时期的天空还是如此的明朗，无法从太阳下山的情况判断出时间。没办法之下她只好推测着回答了。
「嗯……四点五十分左右……？」
然后和人把终端上的手移了开来，把画面转向诗乃。诗乃看了一眼，电子数字显示着的时间是五点左右。
「哇，已经过了这么久了吗？」
「就是这样，时间其实是一种非常主观的东西。不止是在梦中，即使是在现实世界也是这样。要是发生了什么紧急事态，肾上腺素一下子涌了上来，然后时间的流逝就会变慢了吧。反过来说要是放松的情况下专心进行对话，那么时间就会在转眼间过去了。拉斯在研究人的意识……Fluctlight的过程中，对于为什么会发生这样的事情，也得出了一个模糊的结论。总的来说，意识的关键部位里思，有着可以称作是《思考时钟振荡器》的电子流。虽然还不知道这是从哪里发出的啦。」
「时钟……？」
「你看，不是经常有说电脑的CPU是几十赫兹的嘛。就是那个啦。」
「就是说一秒钟的计算次数吧？」
对说出这话的明日奈点了点头之后，和人又用放在桌上的右手指尖敲出了咚咚的声音。
「那东西也是，虽然在说明里记载了最大数值，但实际上那并不是一个定值。平时都为了抑制发热而慢慢活动，但要是命令它进行大量处理的话——」
咚咚咚，他手指的跳动速度逐渐快了起来。
「用动作时钟强行带动，把计算速度提高起来。布拉克特之光，也就是人类意识里的量子计算机也是一样的。发生紧急事态的话，应该处理的资料也一口气增加，让思考时钟加速来对应事态。诗浓也是，在GGO的战斗里精神极度集中的时候，会觉得自己连子弹都看得到对吧？」
「啊—嗯，状况好的时候会这样。虽然还是做不到像你那样的《避开弹道预测线》。」
看诗乃嘟起嘴来说出这话，和人苦笑着摇了摇头。
「现在的我也做不到啦。在下次BoB之前不练回来的话……总而言之，那个思考时钟，就是影响时间感觉的东西。当时钟加速的时候，人类就会感到时间的流逝相对地慢了下来。睡眠中这种情况就会更加显著。因为要处理数量庞大的记忆资料，时钟被提升到接近极限的速度，而作为结果，在那几分钟里就做了相当于过了好几小时的梦。」
「嗯嗯嗯……」
诗乃抱起双手想着。自己的脑，应该说灵魂，是由光子构成的电脑。光是这种话就已经脱离常识了，而《思考》这种行为又会导致电脑的处理速度上升或下降。就算再怎么解释，都觉得这种事完全没有实感。但是，和人像是说着「还没完呢」地笑了起来，继续说了下去。
「——这么一来，如果能在梦中把工作跟作业都完成掉的话，不是很厉害吗？虽然现实世界里只过了几分钟，梦里边可是过了好几个小时哦。」
「那、那不可能啦。」
「就是啊，怎么可能做出这种随心所欲的梦啊。」
诗乃跟明日奈同时反对了起来，但和人还是笑着摇了摇头。
「真正的梦之所以会支离破碎，是因为那是记忆整理工作里的剩余产物。由STL制作出来的梦是更加清醒的……应该说，那个VR世界只有构造跟梦相似而已。在这个世界里，干涉决定思考时钟的电子流，强制性让它加速。而跟这同步地，虚拟世界的时间基准也会跟着加速。结果，用户就能在虚拟世界里过上比实际潜行时间多上好几倍的时间了。这就是STL的另一个关键机能，《Fluctlight·Acceleration【布拉克特之光加速器】》，简称FLA……就是这么回事。」
「……总觉得，这已经……」
完全不像是现实性的话题了呢，诗乃如此地小小叹息了一下。这已经不是跟AmuSphere「有一点不同」的程度了。
光只是潜行技术的应用，就已经让社会生活发生了很大程度的变化。听说对于以节省资源为第一要务的一般企业来说，在虚拟世界里进行会议跟营业报告等已经是家常便饭了；录入各种场景让人能从任意一个角度观看的3D连续剧跟电影也是每天都有好几部在播放着；以高度重现为卖点的观光软件则是在年长者之间大受欢迎；又像刚才和人说的，这是连军事训练都开始在虚拟世界里进行的时代了。
正是因为不出家门也能做到的事一下子多得太过分了，用自己的双腿漫无目的地在街上走着的《散步族》风潮开始刮了起来，而《虚拟散步软件》也跟着推出然后又是大受欢迎——这种本末倒置的情况也开始出现了。大企业的汉堡店跟牛肉饭连锁店的虚拟分店更不是最近才出现的东西了。
就像这样，在虚拟世界刮起的潮流面前，谁都不知道现实世界到底会被冲到什么地方。已经是这样的世道了，要是能加速意识的灵魂翻译器这种东西也跟着面世的话，到底这个世界会变成什么样子呢——想到这里，诗乃感到某种寒意而擦了一下自己的双腕；而该是想起了类似的事、皱着眉头的明日奈也低声开口说：
「漫长的梦……吗……」
然后她看向旁边的和人，轻轻地笑了起来。
「SAO事件发生在灵魂翻译器普及之前，实在是太好了……应该这么想吗。如果对应硬件不是NERvGear而是STL的话，艾恩葛朗特大概会有千层左右、而要通关则得在里边花上二十年左右了吧。」
「饶……饶了我吧……」
看和人用力地摇着头的样子，明日奈又浅笑了一下，然后才接着说：
「那么，这个周末里，桐人你一直在做一个很长的梦吗？」
「啊啊。因为是长时间连续运行实验啊。三天间不饮不食地在里边潜行呢。虽然有做营养剂的点滴，但果然还是瘦了一点啊……」
「已经不是一点的程度了啊。真是的，又在干这种乱来的事。」
明日奈做出了一个可爱的气愤表情，双手在胸前抱了起来。
「明天我会去川越市替你做饭的啊！得拜托小直叶，让她先准备好大—量的蔬菜才行。」
「还、还请手下留情。」
微笑着看向两人互动的诗乃，边说着「这样啊」点头，边把想到的疑问说出了口。
「嗯……这么说起来，你是在连续潜行的三天内，一直都用着思考加速机能工作着吧？实际上在里边过了多长时间？」
和人像是要翻找自己的记忆那样倾过头来，然后用不太确定的语气说：
「嗯——刚才也说过，潜行中的记忆被限制起来了……不过，听说就FLA机能的现状来说，最多把时间延长到三倍左右……」
「这么说是……九天？」
「差不多有十天左右吧。」
「哦……到底是在怎样的世界干了些什么样的事呢。你说过无法带出记忆了，那么现实的记忆能带进去吗？还有其他的测试员吗？」
「没啦—这方面的事，真的什么都不知道啊。说是有预备知识的话，会影响到实验结果什么的。不过，虽然潜行中的记忆被遮蔽了，之前的记忆又怎么样呢……我去的六本木大厦里只有一台STL实验机，潜行的也只有我一个。关于《里边》的事我是一丁点都不知道，作为玩家来说，这种测试也没有一点成就感的。总算是让他们说出来了的，只有实验用虚拟世界的代号而已。」
「哦，是什么？」
「《UnderWorld》。」
「Under……地下世界？是这种风格的VR世界吗？」
「不知道啊，世界设定是偏现实还是偏幻想又或是偏SF，连这点事都没告诉我啊。不过嘛，既然是这种名字的话，应该是像地下风格那样，是个偏暗的世界吧……」
「嗯～总觉得很难想象啊。」
诗乃跟和人一起低过头来想象。而明日奈则是把纤细的手指点到下巴上低声说：
「说不定……那也是从爱丽丝的故事里的名词。」
「爱丽丝的……？」
「刚刚说过拉斯这个名字也是如此吧，是〈爱丽丝穿镜奇幻记〉里选出的名字。那本书，最早的私家版好像是叫〈爱丽丝地底探险记〉的。原本的标题是〈Alice-sAdventureUnderground〉。」
「哦，我还是第一次听说啊。如果真是那样的话，那还真是间有童心的公司啊。」
诗乃笑着继续说：
「这么说起来，爱丽丝的书两本好像都是说漫长的梦境的吧。……这么说来，桐人你在潜行的时候，说不定也经历了跟兔子一起喝茶啊、跟女王大人一起下棋啊之类的事呢。」
听诗乃这么说，明日奈也觉得很有趣，哈哈地笑了起来。但看向被笑着的和人本人，却发现他不知为何摆着一副严肃的表情盯着桌子的一点。
「……怎么了？」
「……没啦……」
他把视线往上抬回应着诗乃的问题，然后一下皱起了眉头，重重地眨了几下眼皮。
「刚刚听到爱丽丝……这个名字的时候，好像要想起什么事的样子……嗯……你看，不是常有这样的事嘛。直到刚刚为止都在想一件很在意的事，但到底在意的是什么却完全想不起来，留下的只有这份不安感而已。就跟那差不多。」
「啊—有的呢。梦到了可怕的事而吓醒之后却想不起梦里的内容，就像那样吧。」
「有什么……好像忘记了一件必须现在马上去做的什么事……」
担心地看向开始胡乱抓着头发的和人，明日奈问了起来。
「你想到的，应该就是实验时发生的事吧……？」
「不过啊，你不是说虚拟世界的记忆被全部消除了吗？」
诗乃也跟着说了这句话。和人又再闭起双眼想了好一阵，终于还是放弃般地垂下了双肩。
「……嘛，毕竟是十日份的记忆呢。也许还留着没遮蔽的一些碎片吧……」
「是吗……这么想来，如果还留着记忆的话，你就比我们多过了一周的年纪了呢，精神上来说。总觉得……有点可怕啊，这种情况。」
「我是有点……高兴啦，好像差距缩小了的感觉。」
比诗乃跟和人大上一岁的明日奈笑着说出了这样的话，而和人也微笑以对。
「这么说起来……在昨天潜行结束后，直到今天回学校上课为止，都有着一种怪怪的违和感啊。像是……明明是熟悉的街道啊电视节目啊，总觉得很久没看过了。班上的家伙也是……咦，这是谁啊，大概是这种感觉……」
「不过十天而已，别说得这么夸张啊。」
「真是的—连我都不安起来了。」
听和人这么一说，诗乃跟明日奈都板起了脸来。
「桐人，别再去做那种乱来的实验了。绝对会对身体造成负担的啊。」
「啊啊，长时间连续运行实验也完美地成功了，基础设计上的问题点好像也全部搞清楚了。接下来就终于是设计实用向机器的阶段了呢，不过还不知道要花多少年才能到那一天……我短时间内也不会去做兼职的啦，下个月就要开始期末考试了呢。」
「呜……」
和人这么一说，诗乃就做出了一个痛苦的表情。
「打住，别让我想起些讨厌的事情啦。桐人跟亚丝娜那边还好说，纸面考试什么的几乎都没有。我这边居然还在用答题卡式啊—真服他们了，尽干蠢事。」
「呵呵，那找个时间来办次学习合宿如何？」
说着，明日奈抬头看了下诗乃背后的墙壁，「哇」地低叫了一声。
「已经快六点了。聊起来的话时间真的是转眼就过去了啊。」
「也差不多该走了吧。虽然觉得花在正题上的时间好像还不到五分钟……」
诗乃则是用一个笑容来回应了和人的苦笑。
「嘛，第五次BoB还远着呢，角色构建跟具体战术就等转换了之后再决定吧。」
「也是呢。嘛，我是没想过用光剑【LightSaber】以外的武器啦。」
「说过多少次了，是能量剑【PhantomSword】啦。」
是这个名字来着？和人这么笑着拿起了桌上的账单，说着有72小时的兼职工资所以这里就由他请客之类的话走向了吧台。诗乃跟明日奈一起说着「谢谢款待」，然后先一步走往出口。
「不客气不客气。」
和人把自己的终端放进口袋里，又从反对侧的口袋里拿出钱包，然后走向吧台。诗乃跟明日奈带着各自的书包，先一步走往出口。
「艾基尔先生，下次再见了。」
「谢谢招待，白扁豆烧腌肉真的很好吃啊。」
跟为了晚上的准备而忙碌的店主打了声招呼之后，诗乃从威士忌桶里拔出雨伞，打开了门。随着咔啦啦的铃声过后，町上的喧哗跟雨声就包围了耳朵。
虽然离太阳下山还有一点时间，但因为厚厚的云层，潮湿的路面附近已经带上了浓厚的夜色。张开雨伞，一步跳过小小的台阶之后——诗乃猛地停住脚步，迅速地用视线扫了周围一圈。
「诗诺诺，怎么了……？」
背后的明日奈奇怪地问了句。诗乃这才回过神来，慌慌张张地让出路再转过身来。
「嗯，没啦，什么事都没有。」
她为了隐藏自己的不好意思而笑着。总不能说是颈上唰的一下感觉到了狙击手的气息吧。难道是把到了开阔地带就首先确认周围狙击点的习惯带出现实世界了吗，想到这里，她有些许愕然。
明日奈还在疑惑地歪着头，但马上挂铃再次响了起来，而她也像是被铃声推着一样走下了台阶。
正把钱包放回背包的和人走了出来，而在下到路面之后，他自言自语般的声音也传了出来。
「爱丽丝…………」
「怎么啦，你还在说这个？」
「不……刚刚想起来了，星期五——STL潜行前一刻，在意识连接还没开始的时候，好像听到了工作人员说的几句话……A、L、I……安迪……雷比尔……尹迪利杰……嗯，是什么来着呢……」
看着还在念叨着不明所以的单词的和人，明日奈一脸头痛的样子苦笑着，然后把自己的伞递了过去。
「真是的，被什么吸引之后马上就会露出这副样子来。要是真那么在意的话，下次去那公司的时候问一下不就好了吗。」
「嘛……说得也对。」
和人把头甩了两、三次之后，才终于撑起了手中的伞来。
「那么，诗浓，需要我们转换到GGO时再说一声吧。」
「明白。下次就在ALO里边再见吧。今天能出来真是谢谢了。」
「再见啦，诗诺诺。」
「嗯，有空再见吧，亚丝娜。」
挥手送别用JR离开的和人跟明日奈之后，诗乃往反方向的地下铁站踏出了一步。然后她再放下伞扫视了一下周围，刚刚感到的像是粘在身上似的视线，果然还是像幻象一样，完全地消失了。
抿下一口混了少许牛奶的水滴式冰咖啡，边享受着芳醇的香气边缓缓咽下后，朝田诗乃长长地叹了一口气。
把呆呆的视线投往古式玻璃窗外，透过朦胧的雨水可以看见来来往往行色匆匆的朵朵雨伞。虽然不喜欢下雨，但像这样坐在隐匿于小巷之中的咖啡店里最内部的桌子上、远远望着灰色潮湿的街道时——心情却是绝对坏不起来。坐在这种毫无科技气息的店里，闻着厨房里边飘出来的令人怀念的气息时，总会有着自己是飘在现实世界跟虚拟世界的间隙中的错觉。一个小时前才听过的教师的讲课，简直就像是在某个异世界发生的事一样飘渺。
「下得真厉害啊。」
花了一点时间，诗乃才发觉吧台内侧那中低音声调的嘟囔是在向自己发出的。因为店里除了诗乃就没有其他客人了，要说的话也是理所当然的吧。诗乃微微偏过头来，看着正仔细地擦着玻璃杯的巧克力色肌肤的巨汉，简短地回答说：
「因为是梅雨啊。好像会一直下到明天吧？」
「我还以为这一定是水妖精族的法师干出来的好事。」
听到这面容可怕的Master一本正经地开这种玩笑，诗乃不由得小小地苦笑起来。
「……在开玩笑时就得露出开玩笑的表情，你这样是不行的啦，艾基尔先生。」
「唔……」
艾基尔试着想摆出一副「开玩笑的表情」而挪动着眉毛跟口型，但不管怎么摆都只是露出了能让小孩子们吓得马上停止哭闹的凶恶面容，这让诗乃禁不住吐出一声浅笑。她略带慌张地把玻璃杯放到嘴边，让冰咖啡混着笑意冲了下去。
不知道是把诗乃的反应理解成什么意思了呢，艾基尔一脸满足地做着更加吓人的像是凶恶摔跤手的面相——的那一瞬间，入口处的门咔嚓一声响了起来。往店内踏入了一步的新客人在看见Master脸部时被吓得目瞪口呆，然后他叹息一声摇头说：
「……我说啊艾基尔，要是每次都用那种脸出来迎接客人，这家店很快就会破产了哦。」
「不、不是啦。刚刚的是开玩笑时用的秘密武器啊。」
「……不，那也不对头吧。」
冷淡地吐槽了他的话之后，那人把抖干水滴的伞放入身旁的威士忌桶里，向诗乃半举着右拳打招呼。
「哟。」
「好迟。」
被半瞪着这么说了句，诗乃等着的人——桐之谷和人缩了下脖子开始找借口了。
「抱歉啦，毕竟好久没坐电车了……」
然后他坐到了诗乃的对面，把开襟衬衣最上边的纽扣松了开来。
「今天没有骑摩托来吗？」
「没有在雨中开那个的精力啊……艾基尔，我要摇摆动感咖啡。」【CaffeShakerato】
和人点了个没听说过的饮料。从他敞开的衣领下看到的脖子几乎跟虚拟世界的虚拟体一样瘦弱了，仔细一看脸色似乎也没多少生气。
「……你又瘦下来了？得多吃点才行啊。」
紧绷着脸的诗乃这么一说，和人便摆着手示意不是这么一回事。
「不久之前我已经恢复到标准体重了。不过啊，这周五六日三天里又一口气瘦下来了……」
「是去山里修行了吗？」
「怎么会，只是躺着睡大觉而已。」
「那为什么会瘦下来的啊。」
「因为不饮不食啊。」
「……哈？你是打算去领悟什么境界吗？」
在诗乃不明所以地歪过头来的时候，吧台那边发出了咔锵咔锵的轻微声音。转头一看，Master正用完全不像他那巨体所能拥有的——虽然这么说好像有点失礼——精妙的手法晃着银色的调酒壶。说起来这家店到晚上就会变成酒吧，才想起这一点，艾基尔就在诗乃的注视下把调酒壶里边的液体倒入广口半球玻璃杯里边，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的玻璃杯里，满盛着冒出小气泡的淡茶色液体。
「这就是刚才说的，摇摆……什么来着？」
这么一问，和人就用指尖把玻璃杯推向了诗乃。那就试一口吧，说着诗乃拿起了玻璃杯，轻轻抿了一口。粘稠忌廉沫的口感、舒爽的清凉饮料跟咖啡的芳香依次袭来，在咽下之后又能带来极为香甜的回味。学校的无人贩售机买到的冰咖啡跟这一比，就像是完全不同的另一种饮料一样。
「……真好喝。」
诗乃这么一说，艾基尔就一脸自豪地拍着自己那粗壮的上臂。
「调酒师的手段不够好的话，可是调不出这种泡沫的呀。」
「别到了现实还在为技能熟练度而自豪。比起这个，艾基尔，这个香味是什么？」
被和人看准机会开口吐槽的店主，见他张鼻提问，便轻咳一声回答说：
「波士顿风情白扁豆烧腌肉【Bakedbeans】。厨师的手段不够好的话……」
「哦——是你妻子故乡的味道吗。那也给我来一份。」
被打断台词的艾基尔憋这嘴转身离去后，和人拿回放在诗乃身前的玻璃杯，「咕」地灌了一大口。又吐出一口气后，他端正了一下姿势，直直地注视着诗乃。
「…………他现在，是怎么样了？」
对于这几乎是唐突的发问所蕴含的意思，诗乃马上就明白了。但她并没马上回答，而是又从和人手中夺过玻璃杯，也大大地灌了一口。粘稠的泡沫从喉中落下，而浓厚的香气直冲鼻端。她用这刺激感搅拌着散乱漂浮的思考碎片，再把它们串连成简短的话语。
「嗯……似乎已经稳定得多了。」
半年前，二〇二五年尾发生的《死枪》事件。
既是三名实行犯之中的一人，也是当时的诗乃独一无二的朋友的——新川恭二，在经历了以少年事件来说长得异常的审判后，在上个月被医疗少年院收监了。
虽然他在审判中顽固地贯彻着沉默，对进行精神鉴定的专家们也几乎没开过口，但在事件经过六个月之后的某一天，却忽然开始断断续续地应答教育员的问题了。诗乃也隐隐约约察觉到了其缘由。六个月——也就是一百八十天，是VRMMO游戏《GunGaleOnline》注销未登录账号的期限。在这段时间过去之后，新川恭二的分身，某种意义上可以说是本体的角色《史贝盖尔》就会从GGO服务器上永久消失，而恭二也终于迎来接受现实的一刻了。
「过一阵子之后，我会再去跟他会面的。下一次的话，我觉得他应该会愿意见我了。」
「是吗。」
短短地回应了诗乃一句之后，和人把视线转往不停降下的雨水中去。又过了数秒，诗乃才刻意做出一副不满的表情打破了沉默。
「——我说，一般这种时候啊，不是应该问我要不要紧的吗？」
「咦，啊，是、是这样啊。——嗯，诗浓你，不要紧吗？」
成功地让和人露出少有的慌张表情后，诗乃把满足感藏在心里，恶作剧地笑了起来。
「从你那借到的旧世代动作电影全集，我都看完了。最喜欢的啊，是那个用**子弹锵锵地跳弹越过遮蔽物打中敌人的片子吧。看起来似乎在GGO里也能做到那种动作，下次你得做我的训练靶啊。」
「是……是吗。那还真是太好了……到时请手下留情……」
看着露出抽搐笑脸的和人，诗乃不得不用上全力，才忍住了喷涌而上的笑意。
让诗乃痛苦了超过五年的对枪械的恐怖感，到现在还不能说完全消失了。就算已经能享受枪械动作片电影的乐趣，在不经意间看见街头的海报或是玩具店的展示平台上的枪械时，心脏还是会咚地激跳一下。但是，这某种意义上来说也是正常的反应、普通的警戒心，最近她已经能有这样的想法了。毕竟，也许在某一天，现实世界里会再次出现拿着真**的犯罪者——这并不是绝对不可能发生的事。
再说，光是看到枪的照片或是影像就会马上倒下、呕吐之类的激烈的拒绝反应消失，自己也已经是得救了——诗乃是这么想的。现在即使身处学校也不会有被排斥的感觉了。连平时一起吃饭的朋友也交上几个了。当然，跟她们交谈的那个契机，正是眼前的少年骑着摩托来校门前接诗乃的那件事——这一点让她的心情多少有点复杂。
虽然看起来并没发现诗乃在想着这些事，但和人还是变回了平稳的表情，点了点头。
「这么一来，死枪的事件，就终于告一段落……了吧。」
「嗯……是呢。」
诗乃也缓缓地点头——途中却不自觉地抿起了嘴唇。总觉得有什么在牵动着记忆之海，但在抓住那一点疑问之前，从厨房里现身的店主把两个冒着热气的碟子摆上了桌子。
看见烤得接近米黄的豆跟摆放在正中间的柔滑可口的大块腌肉，早就把午饭的便当消化完毕的胃开始产生暴力性的空腹感，让诗乃像是被吸引过去一样拿起了汤匙。然后她才回过神来，慌慌张张地缩回了手。
「啊，我、我可没点这个啊。」
然后巨汉Master那粗犷的脸上浮起了一丝恶作剧的表情。
「没所谓啦，请你吃的。桐人他。」
趁着对面的和人哑口无言的空隙，他大踏步地走回了吧台里边。诗乃从喉咙里发出「咯咯」的笑声，再次拿起汤匙，向和人挥了一下。
「谢啦—承你款待了。」
「……嘛，我是没差啦。反正拿到了兼职的工资，现在钱包还算挺鼓的。」
「哦—是去干什么兼职了吧？怎么样的？」
「之前不是说了吗，三天间不饮不食的那个。嘛，那件事就放到正事后边再说吧。总之先趁热吃完。」
和人拿起桌上的瓶子洒了大量芥末到盘子里，之后把瓶子交给了诗乃。诗乃也学他那样做了，然后用汤匙抄起山一样多的烤豆，送入口中。
彻底煮熟了的烤豆里吸附着极其软滑的甜味，尝得出一种虽带着洋风却朴素得让人怀念的味道。厚实的培根上也切去了多余的肥肉，在舌头上被纷纷绞碎。
「这个也……非常的好吃啊。」
轻声说了句感叹之后，她向对面大口大口地吃着的和人问：
「刚刚说过，这是波士顿风味吧？是用什么来调味的？」
「嗯……这个嘛，记得是用了种叫什么的粗制蜜糖的。艾基尔，那叫什么来着？」
再次开始擦起玻璃杯来的店主，抬起头来回答了。
「甘蔗糖。」【Molasses】
「诺，听到了吧。」
「哦……之前还以为美国的食物只有汉堡包跟炸鸡来着。」
把后半部分的声音压低说出来之后，和人露出了一个淡淡的苦笑。
「那是偏见。那边的VRMMO玩家也是，相处下就能发觉都是些好人啊。」
「嗯，说得也是呢。前阵子也在GGO的国际服务器上跟一个西雅图的女人聊狙击的事聊了三小时。啊—不过……那家伙的话应该怎么都相处不好吧……」
「那家伙？」
已经清空了盘子的一半的和人，边嚼着食物边重复了一次。
「那就是今天叫你出来的原因。你也知道的吧，上星期GGO举行了第四次BarrettofBullets个人部分决胜赛。」
简称为《BoB》、GunGaleOnline的官方最强者决战大会。这个名字一说出来，和人马上点了点头。
「嗯，跟大家一起看了直播。这么说起来还没跟你说声恭喜啊。……嘛，就诗浓来看应该是很懊恼的结果吧。总而言之，恭喜你夺得亚军。」
「谢……谢谢啦。」
被这么正式地恭贺，诗乃不自主停下了话题。为了掩饰这份羞意，她加快了一下进食的速度，然后才继续说：
「既然你看过直播那就省事多了。夺得冠军的，那个叫《沙多拉撒》的人……那家伙，已经是第二次夺冠了。」
听到这，和人飞快地眨了眨眼睛，像是要回忆起来似地把视线抬了起来。
「这么说起来……我也参加了的第三次BoB里，在场地那听你说过来着。美国的玩家，光靠匕首跟**的武装就在第一次大会里完胜什么的……。——咦，不是说从第二次开始便把服务器分成了美国跟日本，所以从美国那边连不过来了吗？」
「原本应该是这样的……实际上，第二次跟第三次他都没报名吧。但这次他似乎想出了办法绕过限制，又或是给运营公司塞钱了什么的……嘛，不管是什么情况，就我来说都是欢迎的啦。早就想跟传说中的《沙多拉撒》交手一次试试看了。」
「嗯。光看直播影像，也能看出诗浓你斗志十足了。」
和人坏笑着这么一说，诗乃就把嘴嘟了起来。
「不、不止是我这样啊。在总决战出场的三十人全都……不，除他以外是二十九人，大家都是火气十足的。毕竟其中有好几个人都是在第一次大会时直接被他打败了啊。FPS的发源地也许是在美国，但GGO所使用的《THESEED》引擎可是从日本流出的，他们带着这种自尊进入了官方决战的舞台……不过，到胜负揭晓时还是……」
「第一次大会的重现……毕竟结果是那样子啊。」
诗乃把嘟起来的嘴弯了下来，不甘心地点了点头。她用右手的汤匙把最后的培根送入口中，再回味了一次这道略显朴素但口感厚实的料理，然后把想法切换过来，以客观的角度唤醒一周前的记忆。
「从结果上来说就是这样，但从过程来看还更加夸张啊。毕竟他这次参加，开始时可是什么武器都没带着的。」
「咦……是空着双手的吗？」
「嗯。嘛，其实他还点了《军队格斗术》的技能来作为替代。他偷袭第一个目标然后只用格斗打倒对方之后，就抢过那家伙的武器袭击下一个目标……然后就这么循环下去了。因为从其他玩家那抢来的枪无法上弹，所以单用格斗把对方打倒的情况也发生了好几次。那真是凄惨到……战斗的境界相差太远，只能这么说了……」
听完诗乃那叹息般的话后，和人抱着胳膊附和似地晃了晃头。
「不过嘛……也就是说，沙多拉撒的角色构建是专攻近身战斗的类型吧？那么，他应该对应不了中、远距离战斗才是啊？应该说，GGO的玩家大半都是那种角色构建吧……？」
「你也看了我输给那家伙的场景吧？」
「嗯，在ALO里边看的。从画面看来，诗浓你是一直线地冲往约三分钟前沙多拉撒用来藏身的地方，所以大家都一个劲地叫着『别去那里！』、『诗浓快退回去！』之类的话来着。」
「就是那个啦，哼。」
用鼻音把回忆起来的那一瞬间的惊愕跟屈辱喷出后，诗乃努力用最为冷静的口吻说了下去。
「在大会之后跟他直接打倒的十一个人谈了一下，发现几乎所有人都是同样的输法啊。明明几乎不知道我们这边的性格倾向，却能完美地预测出我们的行动，被他的偷袭逼迫着进行贴身战、连举起枪的空隙都做不出来便死去了。虽然不知道美国那边怎么样，但就日本的服务器而言，别说贴身战，连用匕首战斗的场景也几乎没多少呢……」
「……呃，我听说从半年前的第三次大会之后，使用光剑的人可是增加了不少的说……」
听见和人用微妙的表情说出这话后，诗乃不禁苦笑了起来。
「那个啊，是因为你干下了那么华丽的事迹啊。确实在年初的那段时间里，练习用光剑斩落子弹的玩家也可以说为数不少，但模仿成功的人一个都没有。」
——虽然用的是评论他人的口吻，但其实诗乃自己也买了把小型光剑，以士兵型Mob进行了同样的训练——不过这是秘密。进行了一个月的苦练之后，对于突击步枪的连射，第一发、第二发总算是能勉强挡住了，但至少得练到能把三连射全部挡下才能在实战中有所作为。像和人那样把十连射全部挡下什么的就只能当是遥不可及的梦想了，现在那把光剑只是收在装备栏里权作护身符而已。
但是，如果在那个时候，把光剑从装备栏调出装备到腰间的话，她就能对沙多拉撒还以颜色了……吧？才这么一想，诗乃就马上摇头摆脱了这种想法。怎么看都制造不出空隙来这么做吧。她把思考切换回来，转回到之前的话题上。
「……总而言之，日本玩家里边——别说击中他了，连能用枪瞄准他的人都没有。沙多拉撒厉害的地方，应该不止在于他贴身战的能力，还有那份预测战况的能力吧。」
「嗯……是这样啊……。不过，那种事有可能做到吗……对付初学者的话还可以理解，连出场BoB总决赛的老鸟玩家都能百分百地看穿其行动……」
对于还是半信半疑地说着这话的和人，诗乃稍微耸了耸肩回答说：
「十人以上都是同一种输法，这不能说是碰巧撞上的吧。嘛……正因为是老鸟，行动规律模式化的情况也更显著呢。这个地形的话应该从这个方向攻击、应该用这条路线移动——这些套路已经成为习惯了呢。」
这么一说，诗乃才发现一个直到刚才都没想到的事实，小小地倒吸了一口气。
那个时候……在第四次BoB总决赛完结前的那一刻。
为了狙击剩下的最后一个敌人——沙多拉撒，诗乃选择的地点是一栋半崩坏的大厦的最上一层。按照诗乃的预测，沙多拉撒应该会横越过的那条马路，能从这一层的窗口确认到。
但是敌人预料到了诗乃会作出这样的预测，先一步进入那栋大厦，在狙击点附近潜伏了起来。他等着诗乃架好步枪的支架，再摆好伏射姿势……才从诗乃背后，像是猫科肉食兽那样袭击过来。
但是，诗乃原本选择的狙击点并不是在最上层，而是在最上层其下一层。在那个高度已经能拥有充分的射角了。没有那么做的原因，是因为下一层是书库。这个能让诗乃回想起中学时代唯一能让自己安心的图书馆的空间会扰乱她的集中力，因此就算明知会浪费几秒时间，诗乃还是多跑了一层楼。但是在那层楼的阴影处，潜伏着她本应狙击的敌人……就是这么一回事。
也就是说，沙多拉撒连诗乃不会在下面一层的书库，而会在最上一层展开狙击的事也预测到了。但是改变狙击点的理由，并不是基于身为狙击手的合理判断，而是完完全全基于个人的想法。就算他能看穿狙击手诗浓的行动，也不应该看得穿现实世界的朝田诗乃喜欢书这一点。那么，潜伏地点选在大厦最上层只是沙多拉撒碰巧地选对了而已吗？还是说那家伙，在看见下一层的书库后，便确信诗乃不会选择那里作为狙击点吗……？
如果是后者的话，那根本不是凭经验作出的预测了。而是超过VRMMO游戏玩家技能范畴的……读取他人想法的能力…………
「……浓。我说，诗浓啊！」
固定在空中的右手手指被什么人按了一下，让诗乃一下子把头抬了起来。跟一脸担心的和人的视线对上后，她慌慌张张地开口说：
「啊……对、对不起。刚刚在说什么来着？」
「老鸟玩家的行动模式啊、套路什么的。」
「这、这样啊。呃……嗯，所以说……我想如果采取不同的模式、不像套路那样行动的话，也许就能反过来向沙多拉撒偷袭了……」
半是自动地开口说出这样的话，她才回想起今天把和人叫出来的理由是什么。诗乃咕、咕地把冰几乎融光了的冷饮喝下，想要把心情切换过来，但背上紧贴着的恶寒却完全没有消减。
对了……从背后以流畅的动作捉住诗乃，再以格斗术技能仅花数秒就压制了她的沙多拉撒，在紧张得停止了呼吸的诗乃的HP槽减灭前一刻，用低低的声音说话了。几乎完全没发出声音，而且是用英语说的话，所以当时完全不知道他在说什么，但现在耳边却似乎又回响起那句话来。
『Yoursoulwillbesosweet』……你的灵魂一定很甜美吧。
这台词应该没特别意义。网游里的对玩家战斗，在决出胜负时的得胜词、或是败落词什么的，执着于此的玩家并不在少数。那只是角色扮演的一种，仅仅如此而已。
像是对自己说着借口一样，诗乃刻意用开朗的口吻再次续起话题来。
「……那么，说到无视套路的《没规矩、乱出牌、不动脑》的家伙嘛，能想到的人只有一个了吧？虽然现在准备似乎早了点，但为了年尾的第五次BoB，想要跟那家伙先约好——」
她用作出**形状的右手，往坐在对面的和人虚射了一下。
「就像这样把他叫出来了。」
「咦……咦咦，我？」
对于身子向后倒去的和人，诗乃露着微笑，说出了早就想好的台词。
「这个嘛，让你把ALO的角色再转换一次到GGO来实在也是过分了点啦，不过呢，我记得你似乎欠我一个人情的吧。怎么样啊，在那之后……用传说级武器的心情？」
和人——桐人在《ALfheimOnline》里所拥有的黄金长剑《Excalibur》，是在即将掉落无敌深洞时被诗乃捡回来的。整个服务器只有一把的超珍稀道具都大方地给了他，那么这种程度的任性要求应该也有权提出来吧。而且就和人本人来说，有跟强者战斗的机会，不可能会不感兴趣的吧。
而诗乃的预测真是一点失误都没有。和人马上轻咳一声说：
「这个嘛，我也不是没跟那个沙多拉撒对战一次的想法啦……不过，上次大会我之所以能拿到好成绩，主要的原因应该也是其他参赛者都不习惯对付剑士而已。但是啊，从你的话听来，那个沙多拉撒不止是贴身战的专家，而且枪械也都能熟练使用吧？这有胜算吗……」
「什么啊，就你而言可真是软弱的发言呢。确实那家伙是很强啦，根本上来说也只是跟我们一样的VRMMO玩家而已，不用说得像是专家对外行人那样吧……」
「这就是问题所在了。」
和人把背靠到古式木椅上，双手抱上了后脑。
「沙多拉撒啊，真的只是外行人……只是一个VRMMO玩家吗？」
「……什么意思？不只是个玩家的话，你想说是什么？」
「本职啊。不是以游玩的心态而是而工作的态度，接受过枪械训练的人。士兵什么的……或者是警察的特种部队。」
「咦——！？那种事，不管怎么样都……」
诗乃以为对方肯定是在开玩笑，于是只能苦笑以对。但和人却用预料之外的认真的表情继续说了下去：
「我也只是从新闻网页看到一点消息而已……部分国家的军队啊警察啊，还有民间的保安公司什么的，已经把潜行技术加入到训练当中了。在那种地方研磨出了技术，也就是所谓的专家，为了一试身手而参加BoB……这种事也是有可能发生的吧。」
「…………这个，实在是……」
想太多了吧，诗乃才打算这么说，却不由自主地停下了嘴唇。因为她想起了沙多拉撒那惊人的预测能力、还有那流畅的动作。完全可以用战斗机器来形容的那种战斗风格，确实像是超出了外行玩家所能有的水平。
但是，加入那人的本职真是士兵或者警察，在给目标最后一击时会说出那种台词吗？灵魂很甜美什么的……那种人，如果要说他的《本职》的话，那应该不是士兵而是杀……
诗乃强行让自己的思考在这里断开来。包含GGO在内，所有的虚拟世界都只是为了娱乐而存在的。沙多拉撒在现实里是什么人都没有关系。下次在战场看到他的话，这次一定要用必杀的.50口径弹把他轰飞。用这种决心填满胸膛，她用坚定的口吻说：
「不管对手是什么人，在GGO里边条件是even的！连续两次输在同一个人手里可就免了，下次一定要赢，不管用什么手段！」
「……那个《手段》就是我，这样吗。」
「正确点说，是手段的一种。」
看和人露出一副「哈？」的表情，诗乃笑着补上了说明。
「对手是贴身战的专家，所以只靠你的话多少有点不安，于是我跟另一个人也打了声招呼。特别是，要靠她作为阻止你暴走的制动器，像是控制装置之类的吧。」
「控、控制装置？」
重复了一次的和人，似乎从这个单词里察觉出什么的样子，咔的一下把椅子端正下换回习惯的坐相。然后他从口袋里拿出薄身形的便携终端，用手指在上边比划着。然后他马上抬起头来，带着苦笑向诗乃说：
「原来如此啊。」
「……什么原来如此啊？」
这次是诗乃歪起头来了。然后和人把终端放到桌面上，向诗乃这边靠了过来。诗乃看了下高清4寸屏幕，发现上边的是以这咖啡店为中心的御徒镇周边的地图。从车站到店面的路上，有一个闪烁的青色光点。
「这个光点是？」
「诗浓你等的人快要到啦。还有一百米左右。」
正如他所说，光点是向着这间店移动的。走过路口，进入小巷，然后到达地图中心的、那一瞬间——
咔啦啦～随着门铃的响动，诗乃抬起了头。而收着伞进入店里的那个人，则是在挥手拂去栗色长发上的水滴之后，也直直地看向诗乃。然后她脸上浮起了仿佛只有那里提前脱离了梅雨期的笑容。
「呀嗬——诗诺诺【シノのん】！」
***
***
2
久违五年才被人起的昵称被叫到，诗乃不由得绽放出笑容站了起来。
「亚丝娜，午安。」
然后她跟在光滑的地板上踏出轻快脚步声走来的结城明日奈十指双扣、小小地为再会庆祝了一下。然后两人就那样坐到相邻的椅子上，而和人则是带着略微疑惑的脸开口了：
「你们两个……什么时候变得这么要好了？」
「这个嘛，我上个月才去过亚丝娜家里留宿来着。」
「居、居然是……连我也没去过亚丝娜家里啊！」
「什么啊。说着心理准备什么的转头跑掉的，不就是桐人你自己吗？」
被明日奈这么一瞪，和人便露出不好意思的表情啜了一口摇摆动感咖啡。看着他的样子，明日奈做出个没撤的微笑来，然后才看到拿着冰水跟毛巾过来的艾基尔，急忙把身子抬起来打了个招呼。
「好久不见了，艾基尔先生。」
「欢迎光临。——现在这情景啊，还真让人想起了以前的事呢。你们俩住在我家二楼的那段日子。」
「说什么呢，我们现在不是还在你依古城的店里当着食客吗。……嗯，今天就……点些什么好呢……」
在似乎跟相貌魁伟的店主认识了很久的明日奈浏览着软木装饰的菜单时，诗乃拿起了放在桌上的和人的便携终端，又看了一次画面。青色的光点跟咖啡店的位置重叠着，在那里一动不动。
「……嗯。那么，我要一杯姜汁汽水【gingerale】。口味请偏辣一点。」
等明日奈决定好，艾基尔下单离开之后，诗乃一脸挪揄地开口问：
「我说，你们两个啊，是把对方的GPS坐标登记下来了吧？你们的感情真是好得让人脱力呢。」
和人马上摆出一副认真的样子，挥手说着「不不不」之类的话。
「我的终端上显示的只有亚丝娜那台终端的位置，而且从亚丝娜那也可以调成不可见模式。至于我这边，可不是只有这种程度的东西耶。亚丝娜，也让她看看吧。」
「嗯。」
明日奈笑着从挂在椅背的挎包中拿出了便携终端，没解除待机画面就交给了诗乃。诗乃接过来一看屏幕，上边显示着的是正合女孩子口味的可爱的动画壁纸。
在画面中央，有着一个用红色丝带绑住的大大的心形，正以差不多一秒一次的间隔规律地跳动着。心形上边常规性地显示着日期、时间跟信号状况指示器，而心形下边则是显示着无法马上反应过来的两个并列数字。左边比较大的字体显示着「63」，而右边小了很多的字体则是显示着「36.2」。在诗乃专注地看着的期间，左边的数字跳到了「64」。
「这到底……？」
到底是什么啊，当她想这么问的时候，和人露出难为情的样子说了句「别盯着看啊。」然后诗乃才终于发现了这待机画面上显示的是什么。
「诶……这个，该不会是桐人的脉搏跟体温吧？」
「猜—中了。不愧是诗诺诺，直觉真好。」
明日奈鼓起掌来。诗乃把视线在终端画面跟和人脸上来回扫了几次之后，才把最先想到的问题说了出来：
「但、但是……怎么做到的？」
「我这附近的皮肤下边……」
和人用右手的拇指指了一下自己恤衣的左胸。然后他又把手伸向诗乃，用两根手指表示着五毫米左右的间隙。
「植入了像这么大的传感原件【SensorUnit】。那玩意测量着心跳跟体温，然后以无线资料的方式传送到我的终端里去。然后我的终端再通过网络，连带着GPS坐标实时地送到亚丝娜的终端里去——就是这么一个机关。」
「诶诶？是生物芯片？」
这次诗乃真的被吓了一跳，哑了两秒才反应回来问：
「为什么要做这么夸张的……啊，难道是防止花心系统——？」
「不、不是啦不是啦！」
「不是这样啦！」
和人跟明日奈以完美的协调性使劲地摇着头。
「没啦，在我开始干这份次兼职的时候，那边建议我植入的。说是每次都贴上电极的话会很麻烦。然后告诉亚丝娜这件事之后，她就硬是要求我把资料也送到她那里去。没办法之下我只有自己编好程序，然后安装到亚丝娜的终端上边。」
「那是因为—桐人身体的资料让那个公司的人独占的话会让人很不快啊。说到底，我从一开始就反对往身体里植入那种奇怪的东西的。」
「咦，之前还一脸高兴地说，『一有空就忍不住去看屏幕呢』的，不知道是谁呢？」
和人的话让明日奈低着的脸上微微地红了起来。
「没啦，总觉得……看着这个就能平静下来。啊啊，桐人的心脏跳动了—这么一想，就会像这样……自己的心也跟着跳了起来……」
「呜哇，总觉得你这发言很危险哦，亚丝娜。」
诗乃笑着说了句之后，又再低头看向手中的终端。不知不觉间，脉搏变成了67，而体温也上升了一点点。抬头偷看了一眼，和人正摆着一副扑克脸卡啦卡啦地咬着饮品里的冰块，但屏幕如实地反映了他其实心里是很难为情的吧。
「哈哈，是这么回事啊……。嗯……总觉得……真好啊……」
不小心把心声说出来之后，诗乃赶紧抬起头来，向眨着眼看过来的和人跟明日奈使劲地摇着头。
「啊，不是啦，那个，没什么特别的意思啊，一点都没。就是说……G、GGO里也有心跳监测啦，不过那是在视线不好的场景时辅助用的，像这个那样能跟少女心联系起来的地方，一点都没有呢——我只是这么想而已。」
赶忙把终端放回明日奈手里之后，她用最快的速度继续说了下去。
「对啦对啦，完全忘记正事了。那么……虽然已经发邮件拜托你参加第五次BoB了，不过你能出场吗？啊，不过用不着把角色转换过来，那毕竟太勉强了。」
「啊，那完全没有问题啊。我在ALO里有个小号，家啊道具什么的全部在那个小号上边。」
看着展露微笑、用跟往常一样平稳的口调说话的明日奈，诗乃也慢慢平静下来，再深呼吸一次之后回话说：
「谢谢啦，要是有亚丝娜来帮忙的话，简直就是如虎添翼、碉堡上加上重机枪了。只要花上几天来练习下光剑，我想马上就能掌握好了吧。」
「嗯，我打算在大会的一个月前转换过去的，到时就拜托你带我熟悉一下街道了。」
「当然了。GGO的食物也出人意料地别有风味哦。那么……虽然说得早了点，请多多指教。」
诗乃把右手伸了过来，然后明日奈用她纤细的五指握住了。在两人亲密地握了下手之后，诗乃用收回来的手敲了一下桌面。
「那么，正题就到此为止啦。接下来……」
她转向桌子对面，还在咔嚓咔嚓地咬着冰块的和人的脸——
「就给我好好地解释下吧。你那份古古怪怪的兼职，到底是干什么的啊？不过嘛，既然是桐人你会去干的事，我猜多半是做新型VRMMO的内测成员什么的啦。」
边瞪着对方的脸，诗乃问出让她疑惑了将近三十分钟的问题。
「嘛，虽然不完全是这样，但也差不多啦。」
和人苦笑着点了点头，然后用指尖指向埋入了传感器的左胸附近。
「是在干内测成员没错啦。但是，测试的并不是游戏系统，而是新型完全潜行技术BMI（Brain·Machine·Interface）哟。【WEB版是：人机交互界面（ManMachineInterface）】」
「咦！」
诗乃被这话吓了一跳，瞪大着眼睛看向他。
「这么说，终于AmuSphere要出次世代机种了？该不会是亚丝娜父亲的会社设计的吧？」
「不，是跟RECT没关系的公司。不如说……是间直到现在都还没弄清楚全貌的公司……明明是间连名字都没听过的风险型企业，开发费用之类的却出乎意料地多。也许背后是个很厉害的运营公司吧……」
像是被和人那无法释怀的表情传染了，诗乃也向右倾起了头。
「诶……？那公司叫什么名字？」
「写作RATH，叫《拉斯》。」
「理所当然地，我也没听说过。嗯——有这个英语单词的吗……？」
「我也是这么想的，但亚丝娜知道这词。」
在和人旁边喝着姜汁汽水的明日奈点了下头，然后开口回答。
「〈爱丽丝穿镜奇幻记〉里有一首诗叫〈胡言乱语之诗〉，这是那首诗里某一节出现的空想生物的名字。记得有个说法是猪，又有个说法是龟。」【该书为爱丽丝梦游仙境的续作，诗原名是Jabberwocky，RATH在国内似乎被译为绿毛猪】
「诶……」
虽然很久以前应该读过这本书，但完全记不起有这么一个单词。边在脑里想象着圆圆的甲壳里伸出猪头的古怪形象，诗乃继续问：
「拉斯……那么，那公司是要自行发售次世代完全潜行机器？而不像是AmuSphere那样好几间公司一起共同开发？」
「不，这个嘛……」
和人还是用那种带着疑惑的语气低声说：
「总的来说，那个机器本体做得是非常大的。显示屏跟冷却装置什么的一应俱全，加起来体积应该能撑满这家店吧……听说初代的完全潜行实验机也是差不多这么大的，足足花了五年才缩成NERvGear那种大小。明明RECT跟其他公司合作开发的AmuSphere2已经要在下年里发售了……啊，这个是秘密来着？」
看和人缩起脖子的样子，明日奈微笑着说：
「没关系啦，似乎下个月的东京游戏展览上就会发布了。」
「啊，果然是要推出了啊。……真希望价格别定得太高了啊……」
诗乃只抬起眼睛向明日奈看去。而社长千金则是一脸严肃，深深地点了点头。
「就是说啊。连我都不知道到底价格是多少呢。嘛，就我来说，虽然光玩ALO就够了用不着马上去买新机种，但听说反应速度有着天渊之别后还是心动了啊。软件好像也可以向下兼容。」
「呃，是这样吗。呜，我要不要也去找份兼职呢……」
诗乃一时间差点把心神都放到了脑海里的家计资料去，回过神来后转而向和人问：
「……那么，那个公司的大型完全潜行机器就不是家庭用的了？是商业用的吗？」
「没啦，应该还没到实用阶段呢。话说回来，那东西严格意义上跟现在的完全潜行技术根本是两回事啊。」
「两回事……？应该还是生成虚拟世界，然后潜行其中的系统吧？里边的世界是怎么样的？」
「我不知道啦。」
和人轻轻地耸了耸肩，用略微莫名的语气这么说着。
「好像是说为了保持机密什么的，虚拟世界里的记忆，全部都不能带回现实世界里来。我在测试时看到了什么做了什么，现在的我全部忘掉了。」
「……哈！？」
不小心发出了过大的声音，所以诗乃马上压低声音继续提问。
「记忆……带不回来？那种事……有可能做到吗？该不会是在兼职的最后对你用上了催眠术吧？」
「不不不，是单纯的电子层面的机制啦。不对……应该说是量子层面吗……」
和人皱着眉撇了一下前额的长头后，看了一眼在桌上放了很久的便携终端。
「四点半了吗。诗浓跟亚丝娜，时间上都没问题吗？」
两人同时点了点头。于是和人再次沉下身把背靠到古董一般的椅背上——
「那么，就从最基本的地方开始说明吧。关于那个……《灵魂翻译【soultranslation】》技术的事。」
然后，又悠然地说出了一个前所未闻的名词。
听起来总觉得是游戏的咒语之类的啊，诗乃是这么觉得的。要说这个名词跟最新技术有所关联，那违和感也太重了。明日奈也轻轻侧过头，低声说：
「Soul……灵魂？」
「我第一次听说的时候也在想着，这名字起得真夸张啊。」
和人略微耸了一下肩，然后出乎意料地问出一个唐突的问题。
「你们啊，觉得人的心是在哪里的呢？」
「心？」
忽然被这么一问，诗乃的手下意识地伸往胸口。中途把手转到嘴旁干咳一声，回答说：
「头里边……应该说是大脑吧。」
「那么，把脑部放大来摆到眼前的话，你能说出心在哪里吗？」
「你说哪里……」
「大脑，也就是脑细胞的集合体吧。这样……」
和人向诗乃摊开了左掌。然后用右手的食指在掌心点了一下，又在掌缘画了个圈。
「正中间是细胞核，然后周围包裹着的是细胞体……」
他顺序地点着左手的五根手指，最后从手腕到肘部滑出一条线来。
「经由树突和轴突，跟下一个细胞联系着。脑细胞就是这种构造。那么，心又存在于脑细胞的哪里呢？核？线粒体？」
「这个……」
见诗乃哑口无言了，明日奈代她回答说：
「桐人刚刚说过了吧，《跟下一个细胞联系着》。也就是说，大量脑细胞联系着的整个网络就是心，对吧？你看……被问到《因特网是什么》的话，只注目于一台台电脑是回答不出来的吧，就跟那一个道理。」
「嗯。」
就是这个意思，和人像是这么说着似的重重地点着头。
「脑细胞的网络整体就是心，我觉得以现在的科学来说这就是正确答案了。但是……比如说，刚刚你说的《因特网是什么》这个问题，应该会有很多种答案吧。世上所有电脑基于共通规格架构出来的网络也叫因特网——」
然后他用手指敲了一下桌子上并放着的和人跟明日奈的便携终端，说：
「像这样，把一台台电脑当做构成要素的也叫因特网。进一步地说，在电脑前边的用户本身也可以算是网络的一部分。把这些全部加起来，才是因特网本身吧。」
和人说完这句后顿了一顿，说着「我喝口水」把明日奈的姜汁汽水喝了下去。然后他忽然翻着白眼缩起了嘴来。
「哇……这店的辣味还是一如既往的辛辣无比啊。」
「跟便利店里边卖的完全不一样，对吧。好像也有以此为基础调制的鸡尾酒，但我更喜欢这种真正生姜的口感。」
对于诗乃来说，DaisyCAFE的辣味姜汁汽水，是半年前和人第一次带她来时点的、充满回忆的汽水。要不是在GGO里跟他邂逅的话，怕是一辈子都不会踏入这种看起来毫无格调的店子吧。世事还真是难料啊……带着这种感叹，诗乃催促着和人快点说下去。
「那么……人类的心跟因特网，也有着什么样的关系吗？」
把玻璃杯还给明日奈的和人点了下头，然后用双手做出包裹着什么的样子来。
「嗯。——你看，服务器也好路由器也好电脑也好手机也好，把这些联系起来的构造，只能说是因特网的《形式》对吧。」
「形式……」
「那么，《本质》又是什么呢？」
诗乃想了一会之后，开口说：
「也就是在那个形式里……网络构造里流动的东西……？电子信号……？」
「电子信号跟光信号都只是媒体。网络的本质，应该是那个媒体传达出来的，语言化的情报……就先这样假定吧。」
和人把带着骨感的双手紧扣着，架在桌子上边。
「那么，按刚刚说的，把几百亿脑细胞联系起来的网络，当做心的形式的话……那应该从哪里寻求心的本质？」
「媒体……也就是说，脑细胞里流动着的电子脉冲所带着的……情报？」
「不，所谓的电子脉冲啊，是这样……」
和人右手握拳，靠近了摊开的左手手掌。
「只不过是让神经元跟神经元之间，也就是突触发出传达物质的扳机而已。经由某条道路让脑细胞连续触发——这种形式上的事物，不能说是心的本质啊。」
「咦……这个……」
在诗乃皱着眉头的同时，明日奈带着困扰的笑容开口了。
「再说下去也听不懂啦，桐人～再说，心是什么这种问题，现在的科学根本无法得出解答吧？」
「嘛，是啊。」
和人终于笑着点了点头。
「哈、哈！？我说啊，让我想了这么久居然才说没有答案，这太过分了吧。」
诗乃猛地发出了强烈的抗议。和人把视线斜往满是水迹的窗，像是自言自语一样地继续说：
「但是，有些人正试图用某个理论找到那个答案。」
「某个……理论？」
「《量子脑力学》。原本好像是上个世纪末某个英国学者提出的理论。原本只是个很长时间里都被当成笑话的理论，但基于那个理论，《拉斯》成功制造出了那个怪物……。——再往后的事我也是基本上搞不清楚啦。刚才不是说过脑细胞的构造吗？」
诗乃跟明日奈同时点了点头。
「细胞里也有着承载那个构造的骨架。好像是叫《微管》吧。但是那骨架似乎不只是承载用的，连头盖骨里边也有。可以说是脑细胞的大脑吧。」
「哈、哈……？」
「那骨架是tube——也就是中空的管子。当然那是超微细的……直径只有几纳米的东西，但里边似乎不是空的。在管里边，封着某种东西。」
诗乃不由自主地跟明日奈对了个眼神，然后又同时看向和人，小声提问。
「里边有的，什么东西……？」
「光。」
和人的回答极其简短。
「光子……似乎正式的叫法是《灾变性光子》【evanescentphoton】，其实也就是量子的一种。其存在本身就是自由意志论的体现，总是在进行着机率论的不规则晃动。那种晃动……按照那个理论来说，正是人类的心。」
在听着他的话时，诗乃从背脊到双手都感到一阵不知来由的恶寒。心就是摇晃着的光。这个想象充满了某种神秘的美感，但同时也让人不由自主地想起——这已经是真真正正的神之领域了。
明日奈似乎也有着同样的感概吧，淡色的瞳孔里似乎浮现着不安的神色。然后她用带点虚弱的声音低声说：
「桐人，刚刚你提到的新型潜行机器是叫……《灵魂翻译机》对吧。Soul，灵魂……那种光的集合体，就是人类的灵魂吗……？」
「拉斯的工程师是用《量子场》这个说法的。不过，既然他们都给机器起出这么一个名字了，至少他们自己是这么想的吧……那个量子场，就是人类的灵魂。」
「不过，这么说的话，就是这么一回事？灵魂翻译机，并不是连接人类的脑，而是连接灵魂本身的机器……吗？」
「这种说法，已经不是机器而是游戏里的魔法道具什么的了吧。」
像是想要缓和周围的紧张气氛一样，和人无所谓地笑了下，然后继续说了下去。
「不过，实际上并不是魔法啊神迹什么的来驱动的。再往深处说明一下的话……构造脑细胞的微管光子，都是以《库比特》【qubit，长度单位】为单位的资料保持着矢量的。也就是说，脑细胞并不像以前被认为的那样只是单纯的门阀开关，其本身就可以说是一台量子计算机了……不过我对这方面的话题也是完全无法理解……」
「别担心，我早就到极限了。」
「我也是……」
诗乃跟明日奈都做出了弃权宣言，而和人也像是松了一口气似的。
「对这个——既是计算机也是记忆体的光子集合体，说不定就是人类的灵魂的东西……拉斯内部是这么命名的。摇晃的光，用英语说就是《FluctuatingLight》，略称——」
然后他短暂的停顿了一下——
*
「《布拉克特之光【注：以后写成Fluctlight】》。」
*
「…………Fluct，light……」
诗乃默默地重复了一次这个听起来充满神秘感的字语。如果之前说的理论全部都是真的话，自己的头里边也存在着那个叫布拉克特之光的东西吧。不，应该说是，存在着的就是正在想这种事的《自我》本身……
就像刚才的战栗再次复苏一样，诗乃抚摸了一下夏装袖子里伸出的手腕。旁边的明日奈也是想要抱着自己身体的样子，但她还是用更低的声音开口了。
「——进行Fluctlight的读取……不，是《翻译》的机器，就是灵魂翻译机吗。这么一来……这个翻译，不是单方向的吧？」
一时间没弄懂这句话的意思，因此诗乃歪过头来偷看着明日奈那边。她的眼中，明显渗杂着不安的神色。
「诗诺诺，你看……我们所用的AmuSphere，并不只是读取脑部向身体发出的运动命令吧。视觉、听觉……也会把五感的情报送到脑里边，让我们感受到虚拟世界。应该说，这个机能才是潜行技术的核心所在吧？那么，灵魂翻译机如果做不到相同的事，就根本称不上是次世代机体了吧。」
「……也就是说……往连接者的灵魂上，送入情报……？」
说完，两人同时把视线投往和人的眼睛。
黑发的少年似乎有点难以启口的样子，但最后还是点头承认了。
「是啊……灵魂翻译机——在拉斯里略称《STL》——的翻译技能是双向的。把人类的Fluctlight里储存的数百亿库比特的资料，读取后翻译成我们自己能理解的语言的同时，也能把由我们的语言编写的情报再度翻译送进去。不这么做的话，就跟亚丝娜说的一样连潜行进虚拟世界都做不到了。具体来说，它能够连接布拉克特之光保存、处理五感情报的部分，送入想让你看到的东西或者听到的声音的情报。」
听到这里，明日奈像是强调这才是重点所在那样探起身子，继续追问：
「难道说……这种机能，也能对灵魂中的记忆使用吗？桐人你刚才说过吧，没有潜行时的记忆。那也就是说，灵魂翻译机……STL，能够消去记忆、甚至重新写入记忆吗？」
「不是啦……」
和人像是想让她安心下来一样，轻轻地握上了明日奈的左手，然后摇了摇头。
「保持长期记忆资料的部分，不仅过于庞大而且保存方法过于复杂，就现状来说似乎无法介入。我之所以没有潜行时的记忆，好像只是单纯的因为通往那部分的路径被遮蔽了而已。也就是说，并不是完全没有记忆，而是无法想起来……这么一回事。」
「但我还是……很害怕啊，桐人。记忆可能会被操作什么的……」
而明日奈低下的脸上，却依然残留着不安。
「再说，向你提出这份兼职的，是克里斯海特……不，是总务省的菊冈先生吧？虽然觉得他应该不是什么坏人，但总觉得，那种看不清他心底想法的感觉，跟团长很像啊。总觉得……又要发生些不好的事了……」
「……的确，那个男人身上有些无法让人安心的部分。真正的身份也好职务也好，到现在都还没弄清楚。不过啊……」
顿了一顿之后，和人把视线的焦点投往虚空之中的某个地方。
「我啊，在业务用完全潜行初代机于新宿的露天游乐场举行第一次发表会时，就已经提前几天排队进场了。虽然当时还只是小学生……但马上就想着『就是这个』了。一直在呼唤着我的世界就在这里。从那时开始我就一直储着零用钱，在NERvGear发售的当天就买了回来……然后在各种VR游戏里经历了不知道多少时间。那个时候的我啊，真的觉得现实世界的事怎么都没所谓的。之后当选了SAO的测试玩家，发生了那起事件……好多好多的人死了。花了二年回来之后，又连接着发生了须乡的事件跟死枪的事件……我……我想知道。VR技术，到底会往哪个方向发展呢……那些事件，到底又有着什么样的意义呢……这次的灵魂翻译器，技术虽然是全新的，但基础设计还是来源于医疗机器Medicuboid的。」
低着头的明日奈，在听到和人说的话后，两肩忽然剧烈地抖动了一下。而和人则是用低低的，但却坚定无比的声音继续说了下去。
「我有这样的预感。灵魂翻译器里边有着什么东西。让它不仅仅只是娱乐用机器的什么东西……也许确实有些危险的方面吧。不过啊……」
像是要让两人冷静一点那样，和人做了个握起剑、用力一挥的动作。
「我啊，至今为止不管是去到哪个世界都能平安地回来。这次不也平安无事地回来了？嘛……虽然回到现实世界之后，我就只是个软弱无力的玩家而已。」
「……明明没我在后边支援的话，背后就满是空隙的。」
明日奈也轻轻地笑了下，「呼」地吐了口气，看向诗乃的脸。
「真是的，为什么这人总是这么自信的呢。」
「嗯——嘛，毕竟他可是传说中的勇者大人呢——」
虽然对他们两人的对话有听不懂的部分、也有第一次听说的单词，但诗乃放弃了进一步问下去的想法，转而用恶作剧的口吻说了起来。
「上个月出的〈SAO事件全纪录〉我也有看啦，还真令人无法相信那书里边的《黑色剑士》就是这家伙呢。」
「喂、喂，别拿这个开玩笑啦——！」
和人向后倾去挥动着双手，而明日奈则是轻笑了一下，说着「我也是呢」点了点头。
「写出那本书的，是在攻略组里边也是极其出名的某组织领导嘛。事件的记录基本上还是正确的，在人物描写上就有着很严重的偏颇了。他写到桐人跟橙名玩家战斗的时候啊……」
「『当我拔出第二把剑的时候——能在我面前站着的，一个也没有。』」
两人爆出了一阵盛大的欢笑。和人则是带着恍惚的眼神瘫到椅子上边。正当明日奈笑够了开始缓过脸来时，诗乃像是要追击一样继续说：
「那本书啊，好像还经过翻译出版到美国去了哦？这么一来，勇者大人你可是世界知名了啦。」
「……我好不容易才忘掉的……真是的，也该给我寄点出版税来吧。」
再对缩起来碎碎念的和人爆发出一阵笑声之后，诗乃想要问一下之前想到的问题，于是把话题转了回来。
「不过啊，桐人。那个STL，从结果来看机能不是跟AmuSphere一样吗？用多边形生成VR世界，然后让连接上来的人潜入其中，只是这样的话用上这么夸张的系统有意义吗？」
「哦，好问题。」
和人把身体从椅子挺直开来，点了点头。
「刚才你说的是『用多边形生成VR世界』吧。所谓的多边形啊，就是坐标跟面的集合体……都是些数码资料啦。虽然说现在的模拟技术已经发展到超高精细的程度了，树跟家具什么的已经很难分清真假，但本质上还是跟这个一样而已。」
他拿起放在桌子上的便携终端，飞快地操作几下，然后启动了机子自带的迷你游戏。在演示画面上慢慢回旋着的未来风格的赛车，其车内制作极其简陋，车身曲面也颇为呆板，正是典型的多边形模型应有的样子。
诗乃抬起视线，微微地歪起头来。
「这个嘛……ALO也好GGO也好，要是有太多人聚集在同一地方的话，有时也是会发生物体描绘延时的情况啦。不过，从根本上来说AmuSphere跟STL不是一样的吗？两者不都是让用户看到或者摸到现实并不存在的东西，从零开始构建3D模型嘛。」
和人一下子沉默下来，然后举起摇摆动感咖啡那变空了的杯子，示意诗乃看向那里。
「诗浓，这个杯子，是现实里存在的吧。」
「…………存在啊。」
一看就是非常可疑的样子，但诗乃姑且还是回应着点点头。然后和人再用杯子靠向诗乃的脸，说出了非常难以理解的话来。
「这么说吧，这个杯子现在，在我的手中跟诗浓的意识……用拉斯的说法就是《Fluctlight》里边同时存在着。正确点说，是从玻璃杯那反射过来的光被诗浓的双眼捕捉，然后在视网膜转换为电子信号，再在意识中形成玻璃杯这个物体的影像。那么，接下来，像这样……」
他忽然伸出左手，遮住了诗乃的双眼。她反射性地闭上眼睛，于是视界一下子被带着淡红的深灰色充填上了。
「怎么样，诗浓意识里的玻璃杯一下子就完全消灭了吗？」
完全不懂他到底想说什么，但诗乃还是先照直回答了。
「……怎么说都不会健忘到那程度吧。都盯了这么久，玻璃的颜色跟形状什么的怎么都能记住了。啊……不过，似乎渐渐模糊起来了……」
「就是那个。」
终于面前的手移开了，诗乃睁开眼睛，半瞪着玻璃杯对面的和人的脸。
「什么那个啊。」
「知道吗……我们在看着这个玻璃杯、桌子还有对方的脸时，连带着记录、再现的方法都会随着那份资料保存在Fluctlight的视觉处理领域里边。那不是闭上眼就会消失的、单纯的字符画面。就是这么回事。像这样让你看不见杯子的话，诗浓你对它的印象就会逐渐淡薄……」
和人把握在右手的杯子藏到了桌子下边。
「然后往诗浓的Fluctlight视觉领域里，输入跟刚刚看见杯子时同样的资料、同样的形状。这么一来诗浓就能看到现实里桌子上并不存在的杯子了。那是远超多边形的精细度……应该说，跟真正的杯子没什么不同的东西了。」
「…………这个嘛，理论上说不定是这样了……不过，人的意识保存着的资料，那就是《记忆》了吧？用外部的操作让其再现什么的，又不是催眠术，那要怎么办才能……」
说到这里，诗乃才像是想起了什么一般停下话来。
不过在十几分钟前——和人才刚刚说过的，正是可以做到这点的机器。直到刚才还沉默着不说话的明日奈，小声替诗乃接了下去：
「AmuSphere，是让用户的脑里看见多边形的资料……而STL，是往人的意识输入短期的记忆……。也就是说……并不是人造的物体。STL创造的虚拟世界里看到、听到的、碰到的的东西都是……我们自身意识层面上理解到的真正的存在，是这么回事吗……？」
和人重重地点了下头，把杯子放回桌子上然后继续说了下去。
「记忆视觉情报……拉斯内部是叫《助记图像资料》【mnemonicvisualdata】的。我也还记得初期进行测试潜行时的事……真不同啊。完完全全的不同啊，跟AmuSphere创造出来的VR世界。虽然只是一个狭窄房间大小的空间，但我——」
在忽然停下话题、露了一个明显是勉强装出来的笑脸后，和人继续说了下去。
「……刚开始，还不知道那个是虚拟世界啊。」
***
***
3
会跟现实混淆的虚拟世界。
从上个世纪开始，就被大量的架空想象过的题材。诗乃也马上想出了五个左右的、这种题材的小说跟电影。
到了这个潜行技术实用化、民用的NERvGear跟AmuSphere都在市面上开始发售的时代，我们终于不得不从根本上怀疑《现实到底是否真的是现实》这个命题了——这种新闻或是博文已经是随处可见了，诗乃本人在第一次潜行前也是多少有些不安。
但是，从结果上来说，不知是应该安心呢还是应该遗憾，这种担心是完全没必要的。AmuSphere创造出来的VR世界，是由最先进的科技诞下的奇迹，这点是毫无疑问的。能够用五感去接触的虚拟世界十分美丽、鲜明，但——也正因如此，跟现实世界的区别也一目了然。看见的景象、听到的声音、碰到的东西，一切都过于纯粹了，换句话来说就是过于单纯了。空气中不存在尘埃、衣服上不会掉线、桌子上一点毛刺都没有。由电子代码生成的3D物体，都是绝对性地受制于设计它们的企业员工、还有构成它们的电脑CPU的。当然以后会怎么样谁也不清楚，但至少在二〇二六年、现有的科技下，无法创造出能跟现实混淆的虚拟世界——……
诗乃就是这么想的。直到今天，听到桐谷和人的话之前。
*
「……这么说来，桐人。说不定啊，你现在也是……叫STL来着，在那个机器里边吧？就像你说的那样，正在被输入关于我跟明日奈的《记忆》之类的。」
为了遮掩自己因为和人的话而失神的那一瞬间，诗乃恶作剧地笑着说出了这样的话。当然她是打算马上说句「那不可能吧」来揭过这句话的，没想到对方却皱着眉盯了过来。
「等……别、别这样啦。我是真人来着。」
诗乃慌慌张张地摇起手来，但和人依然一副怀疑的样子。
「如果你是真正的诗浓的话……那么一定记得昨天跟我约好的事吧。」
「约、约好的事？」
「作为今天叫我出来的回礼，请客让我放开来吃这里最美味的《Daisy芝士蛋糕》，这样的约定。」
「咦……咦咦！？根本没这样的约定吧！啊，不、不过这不是说我就是假的啊，我是真人！你说对吧，亚丝娜？」
说着她看向旁边，却不知为何连明日奈都紧握着双手说了起来。
「诗诺诺……你忘记了吗？约好了让我随便吃《鲜莓&樱桃-水果馅饼》的事……」
「咦咦咦！？」
难不成是在虚拟世界里正被改写记忆的实际上是自己吗……才刚这么想着，和人跟明日奈两人的脸同时抖了起来，然后一起笑了出来。然后她才终于发现到自己被反过来捉弄了。
「你……你们还真过分啊，连亚丝娜都这样！下次到了ALO的话，我就给你们一百根引导箭尝尝！」
「啊哈哈，抱歉抱歉，原谅我吧诗诺诺！」
明日奈笑着抱了过来。虽然她这种毫不做作的亲热感让心中一下子暖了起来，但诗乃还是哼了一声转过脸去。但马上又弯起嘴巴，两人一起大笑起来。
就像是想延续这平稳的气氛一样，和人用缓慢的话语说了下去。
「Fluctlight也好，助记图像也好，虽然光从造词来看都是些古怪到了极点的技术啦……但是，STL创造出来的虚拟世界，实际上应该比AmuSphere创造出来的更能让我们接受吧。说到底，毕竟那就是《真实的梦》之类的东西……」
「梦……？」
意料之外的词语让诗乃眨了眨眼，然后ALO内部认定为会向周围放出睡衣的守卫精灵剑士则是认真地点了点头。
「是啊。唤出作为记忆保存着的物体群，然后组合着创造出世界，让人在其中活动……这不是跟梦的构造几乎完全相同吗？实际上，在STL里潜行的人的脑波，跟睡眠时的情况也是十分接近的样子。」
「这么说，也就是你这家伙，是在梦里边打工了？三天里边一直在那躺着，然后时薪就滚滚而来了？」
「所、所以啊，从一开始我就说过了不是吗。不饮不食就是那样躺着。当然，营养跟水分都通过点滴注射着啦。」
这么说起来，和人在刚来到店的时候似乎是说过这样的话。但没想到真工作本身就是躺在现实世界的实验床上一动不动，做着长长、长长的梦。诗乃抬起视线看着他，然后混着叹息低声说：
「连续三天的梦吗……要是有那么长的话，似乎能干很多各种各样的事了呢。起码不会在吃下蛋糕前醒了过来。」
「很遗憾，我连在里边吃了什么都记不起来了呢。嘛，就算在里边能每天都吃到蛋糕……」
开玩笑就到这里为止吧——似乎是想这么说的，但和人的话却说到一半就停了下来。诗乃把视线移过去，发现在长了一点的刘海下，和人的眉头似乎皱了起来。
「怎么了吗，桐人？」
连明日奈的发问他都没马上反应过来，只是一副想抓到什么的样子，把手伸到嘴旁。
「…………蛋糕……不，不是……。是更加硬的……咸咸的……不过，很有风味。那是……」
「记、记起来了吗？在虚拟世界里，吃了什么是不是？」
「…………不行，想不起来。是没在现实吃过的味道……应该，是这样来着…………」
和人又花了几秒钟，绞尽脑汁地想着，但终于还是放弃般地吐了一口气。然后诗乃终于忍不住了，把心中一直悬着没问出来的问题说了出来：
「我说桐人，这真的做得到吗？现实中没吃过的东西，在STL里边吃到什么的。毕竟，STL创造出的虚拟世界，是由潜行的人记忆中唤出各种碎片构成的吧？那么，从根本上来说，就不可能让那人看到没看过的东西、吃到没吃过的东西，应该是这样才对吧？」
「啊……是啊，也对呢。就跟诗诺诺说的一样……如果是这样的话，STL的世界虽然有着究极的拟真度，但自由度也是极端地低吧？像艾恩葛朗特还有Alfheim那样、跟现实世界差得很多的异世界，是做不出来的吧。」
对于明日奈说出的观点，和人先是慢慢点了下头，然后又马上摇头笑着开口了。
「你们真敏锐呢，说得真好。我最开始听到这个助记图像的事时，根本没注意到这种事。然后在这次长时间潜行实验时才终于想到这点，然后问了一下拉斯的工作人员们，才知道这方面是STL技术的核心——所以就是核心一般的秘密，不能向我仔细说明……不过，要说的话……那个员工说的是虚拟世界是从记忆构造出来的，也就是说，并不只限于潜行者本人的记忆。」
「咦……那是什么意思……？」
诗乃艰难地琢磨着这句话的意思，但旁边的明日奈却是倒吸了一口气。
「难道说……其他人的记忆？不……该不会是，并非是谁的记忆、而是从零开始创造出来的记忆……？」
听见那一半是自言自语的话，诗乃才终于明白过来。
如果，记忆中的视觉情报……那个什么助记图像，有着对自己以外的人也适用的规范性的话？而且那种规范性已经被解析完毕的话……？原理上来说是完全可能的事。到处自己未曾看过的东西、未曾品尝过的食物、连想都没想象过的情景——生成一个如此真实的《梦》。
这个想法的潜台词，马上就从和人口中说了出来。
「……我啊，从开始在拉斯打工之后已经差不多两个月了……刚开始的测试性潜行并没有限制记忆，能回想起来的VR世界也有那么几个。其中一个啊，只是在宽阔的房间里看着一大堆猫在挤啊挤，大概是有几百只左右吧。」
诗乃一瞬间想象着都是猫的天国而放松了表情，然后小小地摇了一下头挥去这妄想。然后用视线催促了一下，和人才摆出一副回忆的表情继续说：
「……现在回想下，那房间里边啊，有着好多我都没见过的各色品种的猫呢。不止是这样……连长着翅膀在空中飞的、几乎是圆形在房间里弹来弹去的都有。那种东西，根本不可能在我的记忆里存在吧。」
「……而同样地，也不可能是其他某人的记忆，对吧。因为长着翅膀的猫什么的，现实世界里谁也没有看过吧。」
明日奈如此说着，然后用「如果是这样」继续说了下去。
「那个在半空中飞着的猫就是工作人员创造出来让桐人你看的……或是STL系统自身从零开始创造出来的，是吗？」
「如果是后者的话那就厉害了。能做到这点的话，就不止于一个个的物体，最后连一整个世界都有可能由系统创造出来了吧。」
听到和人说出来的话，三人一时间都停下话来。
不经过人为调整创造出来的虚拟世界——
这个概念让诗乃的心脏高速跳动起来。要说为什么的话，最近这段日子，诗乃开始对GGO跟ALO这些VRMMO世界中的《随性式设计》带有违和感。
现存的VR世界，理所当然地从头到尾都是开发会社的3D设计者组合出来的世界。建筑跟森林、还有河流什么的，就算看起来再没有特征的存在，实际上都是某人根据自己喜好配置着物体构建出来的地形。
在进行游戏时偶然地想通了这一点之后，诗乃的心中一直有着某种醒悟过来般的感觉。我们终究只是在名为开发者的神明手中东奔西跑的存在——这种想法不由分说地占据了意识的一个角落。
说到底，诗乃并不是单纯地为了娱乐而开始玩GunGaleOnline的。就算现在已经摆脱了过去的束缚，她依然认为在GGO里锻炼自己是带着某种现实性的意义的。到了现实依然带着模型枪四处走动的家伙，还有某些喜欢往身上挂满勋章的玩家，她不是为了从那些人身上得到共鸣而玩这个游戏的。游戏内的诗浓锻炼出的忍耐力、自制力也会让现实里的朝田诗乃一点点地坚强起来——她是带着这种信念的；反过来说，要不是这样的话，她根本没理由去把本来已经紧缺的时间跟金钱投入到虚拟世界里了。
极度怕生的自己，能只花上几个月的时间就跟结城明日奈交上如此深厚的友谊，应该也有这方面的原因在吧——诗乃是这么想着的。虽然明日奈是个一直都在温吞地笑着的女孩子，但她毫无疑问是跟诗乃抱着同样价值观的人。并不是逃避性地玩着VRMMO游戏，而是用虚拟世界得到的经验跟羁绊，让现实的自己得以成长——明日奈也是这样的人。和人就更加不用说了。
正因为如此，诗乃才不想带着VR世界只是一个人工造物、而里边发生的事也全都是虚构的想法。但是，虽然她不想有这种想法，不巧的是VR世界里确实有着制作者这种存在。
前一个月时，在明日奈家里留宿的夜里，诗乃在打着灯光的房间里把这藏在心中的违和感一点一滴地吐露出来。然后躺在大床另一边的明日奈想了一会，便作出了的回答。
『诗诺诺，我想就这点来说，这个现实世界也是一样的吧。现在我们身处的这个环境，家也好街道也好，名为学生的身份也好，连社会构造也是——全部都是某些人设计出来的东西呢……我想啊，所谓的坚强起来，应该就是指能在这种环境里往自己想前往的方向迈进的意思吧。』
然后又过了一会之后，明日奈带着笑意地继续说：
『不过，还真想看一次啊。并不是由谁设计出来的VR世界。如果那种事真能做到的话，那一定是个比现实更现实的《现实世界》【RealWorld】吧……』
*
「RealWorld……」
诗乃无意之间把这词说了出来，而明日奈似乎也想起了同一件事，在身旁点了点头。【原文为「在桌子对面」，但这明显是WEB版遗留的BUG……】
「桐人……那么，按你的说法……用STL的话，就能够在主观上创造出跟现实世界相当、甚至更加现实的现实了，是吗？没有设计者的，真正的异世界？」
「嗯……」
和人稍微想了一下，结果还是慢慢地摇了摇头。
「不……就现状来说应该很难吧。单纯的森林或者草原什么的，只要都让系统来干就应该能生成出来了，但要创造出有条理的大规模街道什么的，不靠人类设计师来干应该行不通吧。要说其他可能性的话……比如说准备几百个测试玩家，由原野状态从零开始，建造出街道、文明社会之类的东西，这样也许能演变成没有神明一般的创造主的世界……」
「哇，那还真是很漫长的计划呢——」
「想完成地图起码得花上几个月吧。」
是当和人在开玩笑吧，明日奈跟诗乃同时笑了起来。但说话的当事人还是摆出那副皱眉苦思的样子，然后从嘴里说出了像是猜测一样的低语。
「这样子模拟出发达文明吗。不……那种事不一定做不到。STL的FLA技能再改进一下的话……而且，有必要把带进去的记忆限制起来……」
「S—T—L的F—L……什么来着？」
见自己连着说出的简称让诗乃板起了脸，和人连忙抬起了头。
「啊……那是基于灵魂翻译技术的魔法之二。刚才，不是说STL创造的虚拟世界跟梦差不多吗？」
「嗯。」
「有时会做一些很长很长的梦，就算起床了还会浑身疲劳的吧。要是可怕的梦的话就更是……」
「啊——有的有的。」
诗乃还是板着一张脸的样子，点了点头。
「从什么东西手中逃啊逃啊，逃到一半都觉得这应该是梦了，但就算这么想着结果还是醒不过来。逃了好久之后才想着终于醒过来了，结果连醒来这部分也是梦。」
「这种梦啊，感觉上过了多长时间的呢？」
「诶？两个小时……三个小时左右吧。」
「就是这里。把脑波放到屏幕上显示出来的话就能发现，虽然本人是觉得看到了一个很长很长的梦，但实际上做梦的时间只有醒来之前的几分钟而已。」
说到这里和人先停了一下，突然把手伸了出来，遮住了桌上并排放着的两台便携终端。他用恶作剧般的视线看向诗乃，轻轻地笑了一下。
「开始说STL的话题时是四点半左右吧。诗浓，你觉得现在是几点了？」
「咦……」
忽然被这么一问，诗乃不由得闭起嘴来。才刚过夏至的这个时期的天空还是如此的明朗，无法从太阳下山的情况判断出时间。没办法之下她只好推测着回答了。
「嗯……四点五十分左右……？」
然后和人把终端上的手移了开来，把画面转向诗乃。诗乃看了一眼，电子数字显示着的时间是五点左右。
「哇，已经过了这么久了吗？」
「就是这样，时间其实是一种非常主观的东西。不止是在梦中，即使是在现实世界也是这样。要是发生了什么紧急事态，肾上腺素一下子涌了上来，然后时间的流逝就会变慢了吧。反过来说要是放松的情况下专心进行对话，那么时间就会在转眼间过去了。拉斯在研究人的意识……Fluctlight的过程中，对于为什么会发生这样的事情，也得出了一个模糊的结论。总的来说，意识的关键部位里思，有着可以称作是《思考时钟振荡器》的电子流。虽然还不知道这是从哪里发出的啦。」
「时钟……？」
「你看，不是经常有说电脑的CPU是几十赫兹的嘛。就是那个啦。」
「就是说一秒钟的计算次数吧？」
对说出这话的明日奈点了点头之后，和人又用放在桌上的右手指尖敲出了咚咚的声音。
「那东西也是，虽然在说明里记载了最大数值，但实际上那并不是一个定值。平时都为了抑制发热而慢慢活动，但要是命令它进行大量处理的话——」
咚咚咚，他手指的跳动速度逐渐快了起来。
「用动作时钟强行带动，把计算速度提高起来。布拉克特之光，也就是人类意识里的量子计算机也是一样的。发生紧急事态的话，应该处理的资料也一口气增加，让思考时钟加速来对应事态。诗浓也是，在GGO的战斗里精神极度集中的时候，会觉得自己连子弹都看得到对吧？」
「啊—嗯，状况好的时候会这样。虽然还是做不到像你那样的《避开弹道预测线》。」
看诗乃嘟起嘴来说出这话，和人苦笑着摇了摇头。
「现在的我也做不到啦。在下次BoB之前不练回来的话……总而言之，那个思考时钟，就是影响时间感觉的东西。当时钟加速的时候，人类就会感到时间的流逝相对地慢了下来。睡眠中这种情况就会更加显著。因为要处理数量庞大的记忆资料，时钟被提升到接近极限的速度，而作为结果，在那几分钟里就做了相当于过了好几小时的梦。」
「嗯嗯嗯……」
诗乃抱起双手想着。自己的脑，应该说灵魂，是由光子构成的电脑。光是这种话就已经脱离常识了，而《思考》这种行为又会导致电脑的处理速度上升或下降。就算再怎么解释，都觉得这种事完全没有实感。但是，和人像是说着「还没完呢」地笑了起来，继续说了下去。
「——这么一来，如果能在梦中把工作跟作业都完成掉的话，不是很厉害吗？虽然现实世界里只过了几分钟，梦里边可是过了好几个小时哦。」
「那、那不可能啦。」
「就是啊，怎么可能做出这种随心所欲的梦啊。」
诗乃跟明日奈同时反对了起来，但和人还是笑着摇了摇头。
「真正的梦之所以会支离破碎，是因为那是记忆整理工作里的剩余产物。由STL制作出来的梦是更加清醒的……应该说，那个VR世界只有构造跟梦相似而已。在这个世界里，干涉决定思考时钟的电子流，强制性让它加速。而跟这同步地，虚拟世界的时间基准也会跟着加速。结果，用户就能在虚拟世界里过上比实际潜行时间多上好几倍的时间了。这就是STL的另一个关键机能，《Fluctlight·Acceleration【布拉克特之光加速器】》，简称FLA……就是这么回事。」
「……总觉得，这已经……」
完全不像是现实性的话题了呢，诗乃如此地小小叹息了一下。这已经不是跟AmuSphere「有一点不同」的程度了。
光只是潜行技术的应用，就已经让社会生活发生了很大程度的变化。听说对于以节省资源为第一要务的一般企业来说，在虚拟世界里进行会议跟营业报告等已经是家常便饭了；录入各种场景让人能从任意一个角度观看的3D连续剧跟电影也是每天都有好几部在播放着；以高度重现为卖点的观光软件则是在年长者之间大受欢迎；又像刚才和人说的，这是连军事训练都开始在虚拟世界里进行的时代了。
正是因为不出家门也能做到的事一下子多得太过分了，用自己的双腿漫无目的地在街上走着的《散步族》风潮开始刮了起来，而《虚拟散步软件》也跟着推出然后又是大受欢迎——这种本末倒置的情况也开始出现了。大企业的汉堡店跟牛肉饭连锁店的虚拟分店更不是最近才出现的东西了。
就像这样，在虚拟世界刮起的潮流面前，谁都不知道现实世界到底会被冲到什么地方。已经是这样的世道了，要是能加速意识的灵魂翻译器这种东西也跟着面世的话，到底这个世界会变成什么样子呢——想到这里，诗乃感到某种寒意而擦了一下自己的双腕；而该是想起了类似的事、皱着眉头的明日奈也低声开口说：
「漫长的梦……吗……」
然后她看向旁边的和人，轻轻地笑了起来。
「SAO事件发生在灵魂翻译器普及之前，实在是太好了……应该这么想吗。如果对应硬件不是NERvGear而是STL的话，艾恩葛朗特大概会有千层左右、而要通关则得在里边花上二十年左右了吧。」
「饶……饶了我吧……」
看和人用力地摇着头的样子，明日奈又浅笑了一下，然后才接着说：
「那么，这个周末里，桐人你一直在做一个很长的梦吗？」
「啊啊。因为是长时间连续运行实验啊。三天间不饮不食地在里边潜行呢。虽然有做营养剂的点滴，但果然还是瘦了一点啊……」
「已经不是一点的程度了啊。真是的，又在干这种乱来的事。」
明日奈做出了一个可爱的气愤表情，双手在胸前抱了起来。
「明天我会去川越市替你做饭的啊！得拜托小直叶，让她先准备好大—量的蔬菜才行。」
「还、还请手下留情。」
微笑着看向两人互动的诗乃，边说着「这样啊」点头，边把想到的疑问说出了口。
「嗯……这么说起来，你是在连续潜行的三天内，一直都用着思考加速机能工作着吧？实际上在里边过了多长时间？」
和人像是要翻找自己的记忆那样倾过头来，然后用不太确定的语气说：
「嗯——刚才也说过，潜行中的记忆被限制起来了……不过，听说就FLA机能的现状来说，最多把时间延长到三倍左右……」
「这么说是……九天？」
「差不多有十天左右吧。」
「哦……到底是在怎样的世界干了些什么样的事呢。你说过无法带出记忆了，那么现实的记忆能带进去吗？还有其他的测试员吗？」
「没啦—这方面的事，真的什么都不知道啊。说是有预备知识的话，会影响到实验结果什么的。不过，虽然潜行中的记忆被遮蔽了，之前的记忆又怎么样呢……我去的六本木大厦里只有一台STL实验机，潜行的也只有我一个。关于《里边》的事我是一丁点都不知道，作为玩家来说，这种测试也没有一点成就感的。总算是让他们说出来了的，只有实验用虚拟世界的代号而已。」
「哦，是什么？」
「《UnderWorld》。」
「Under……地下世界？是这种风格的VR世界吗？」
「不知道啊，世界设定是偏现实还是偏幻想又或是偏SF，连这点事都没告诉我啊。不过嘛，既然是这种名字的话，应该是像地下风格那样，是个偏暗的世界吧……」
「嗯～总觉得很难想象啊。」
诗乃跟和人一起低过头来想象。而明日奈则是把纤细的手指点到下巴上低声说：
「说不定……那也是从爱丽丝的故事里的名词。」
「爱丽丝的……？」
「刚刚说过拉斯这个名字也是如此吧，是〈爱丽丝穿镜奇幻记〉里选出的名字。那本书，最早的私家版好像是叫〈爱丽丝地底探险记〉的。原本的标题是〈Alice-sAdventureUnderground〉。」
「哦，我还是第一次听说啊。如果真是那样的话，那还真是间有童心的公司啊。」
诗乃笑着继续说：
「这么说起来，爱丽丝的书两本好像都是说漫长的梦境的吧。……这么说来，桐人你在潜行的时候，说不定也经历了跟兔子一起喝茶啊、跟女王大人一起下棋啊之类的事呢。」
听诗乃这么说，明日奈也觉得很有趣，哈哈地笑了起来。但看向被笑着的和人本人，却发现他不知为何摆着一副严肃的表情盯着桌子的一点。
「……怎么了？」
「……没啦……」
他把视线往上抬回应着诗乃的问题，然后一下皱起了眉头，重重地眨了几下眼皮。
「刚刚听到爱丽丝……这个名字的时候，好像要想起什么事的样子……嗯……你看，不是常有这样的事嘛。直到刚刚为止都在想一件很在意的事，但到底在意的是什么却完全想不起来，留下的只有这份不安感而已。就跟那差不多。」
「啊—有的呢。梦到了可怕的事而吓醒之后却想不起梦里的内容，就像那样吧。」
「有什么……好像忘记了一件必须现在马上去做的什么事……」
担心地看向开始胡乱抓着头发的和人，明日奈问了起来。
「你想到的，应该就是实验时发生的事吧……？」
「不过啊，你不是说虚拟世界的记忆被全部消除了吗？」
诗乃也跟着说了这句话。和人又再闭起双眼想了好一阵，终于还是放弃般地垂下了双肩。
「……嘛，毕竟是十日份的记忆呢。也许还留着没遮蔽的一些碎片吧……」
「是吗……这么想来，如果还留着记忆的话，你就比我们多过了一周的年纪了呢，精神上来说。总觉得……有点可怕啊，这种情况。」
「我是有点……高兴啦，好像差距缩小了的感觉。」
比诗乃跟和人大上一岁的明日奈笑着说出了这样的话，而和人也微笑以对。
「这么说起来……在昨天潜行结束后，直到今天回学校上课为止，都有着一种怪怪的违和感啊。像是……明明是熟悉的街道啊电视节目啊，总觉得很久没看过了。班上的家伙也是……咦，这是谁啊，大概是这种感觉……」
「不过十天而已，别说得这么夸张啊。」
「真是的—连我都不安起来了。」
听和人这么一说，诗乃跟明日奈都板起了脸来。
「桐人，别再去做那种乱来的实验了。绝对会对身体造成负担的啊。」
「啊啊，长时间连续运行实验也完美地成功了，基础设计上的问题点好像也全部搞清楚了。接下来就终于是设计实用向机器的阶段了呢，不过还不知道要花多少年才能到那一天……我短时间内也不会去做兼职的啦，下个月就要开始期末考试了呢。」
「呜……」
和人这么一说，诗乃就做出了一个痛苦的表情。
「打住，别让我想起些讨厌的事情啦。桐人跟亚丝娜那边还好说，纸面考试什么的几乎都没有。我这边居然还在用答题卡式啊—真服他们了，尽干蠢事。」
「呵呵，那找个时间来办次学习合宿如何？」
说着，明日奈抬头看了下诗乃背后的墙壁，「哇」地低叫了一声。
「已经快六点了。聊起来的话时间真的是转眼就过去了啊。」
「也差不多该走了吧。虽然觉得花在正题上的时间好像还不到五分钟……」
诗乃则是用一个笑容来回应了和人的苦笑。
「嘛，第五次BoB还远着呢，角色构建跟具体战术就等转换了之后再决定吧。」
「也是呢。嘛，我是没想过用光剑【LightSaber】以外的武器啦。」
「说过多少次了，是能量剑【PhantomSword】啦。」
是这个名字来着？和人这么笑着拿起了桌上的账单，说着有72小时的兼职工资所以这里就由他请客之类的话走向了吧台。诗乃跟明日奈一起说着「谢谢款待」，然后先一步走往出口。
「不客气不客气。」
和人把自己的终端放进口袋里，又从反对侧的口袋里拿出钱包，然后走向吧台。诗乃跟明日奈带着各自的书包，先一步走往出口。
「艾基尔先生，下次再见了。」
「谢谢招待，白扁豆烧腌肉真的很好吃啊。」
跟为了晚上的准备而忙碌的店主打了声招呼之后，诗乃从威士忌桶里拔出雨伞，打开了门。随着咔啦啦的铃声过后，町上的喧哗跟雨声就包围了耳朵。
虽然离太阳下山还有一点时间，但因为厚厚的云层，潮湿的路面附近已经带上了浓厚的夜色。张开雨伞，一步跳过小小的台阶之后——诗乃猛地停住脚步，迅速地用视线扫了周围一圈。
「诗诺诺，怎么了……？」
背后的明日奈奇怪地问了句。诗乃这才回过神来，慌慌张张地让出路再转过身来。
「嗯，没啦，什么事都没有。」
她为了隐藏自己的不好意思而笑着。总不能说是颈上唰的一下感觉到了狙击手的气息吧。难道是把到了开阔地带就首先确认周围狙击点的习惯带出现实世界了吗，想到这里，她有些许愕然。
明日奈还在疑惑地歪着头，但马上挂铃再次响了起来，而她也像是被铃声推着一样走下了台阶。
正把钱包放回背包的和人走了出来，而在下到路面之后，他自言自语般的声音也传了出来。
「爱丽丝…………」
「怎么啦，你还在说这个？」
「不……刚刚想起来了，星期五——STL潜行前一刻，在意识连接还没开始的时候，好像听到了工作人员说的几句话……A、L、I……安迪……雷比尔……尹迪利杰……嗯，是什么来着呢……」
看着还在念叨着不明所以的单词的和人，明日奈一脸头痛的样子苦笑着，然后把自己的伞递了过去。
「真是的，被什么吸引之后马上就会露出这副样子来。要是真那么在意的话，下次去那公司的时候问一下不就好了吗。」
「嘛……说得也对。」
和人把头甩了两、三次之后，才终于撑起了手中的伞来。
「那么，诗浓，需要我们转换到GGO时再说一声吧。」
「明白。下次就在ALO里边再见吧。今天能出来真是谢谢了。」
「再见啦，诗诺诺。」
「嗯，有空再见吧，亚丝娜。」
挥手送别用JR离开的和人跟明日奈之后，诗乃往反方向的地下铁站踏出了一步。然后她再放下伞扫视了一下周围，刚刚感到的像是粘在身上似的视线，果然还是像幻象一样，完全地消失了。