第三章 毁灭世界的原肠动物
1
最先听见的是唰啦唰啦的声音。
自己好像被某种非常柔软的东西包住，感到温暖又舒服。
药的刺激气味冲击鼻腔粘膜，闭上的眼皮尽管模糊，还是能够感觉到光线。口中残留什么带有苦味的东西，让人不由得绷着脸。
意识有如从泥淖底部爬起来一般觉醒。除此之外，自己依然保有意识这点本身，更让莲太郎感到惊讶。
他想睁开眼睛，不过眼皮很重，只能不断微微眨眼。过了半晌天花板终于朦朦胧胧地出现，淡蓝色的模样与自家的木造天花板截然不同。此刻的自己正睡在床上。
视野出现木更的身影。她身着美和女的制服，正以漆黑而明亮的湿润双眸俯视莲太郎。
掠过鼻尖的木更秀发飘散淡淡的洗发精香气。那头过度深邃的黑发总让人觉得带点绿色。莲太郎在心底赞叹她的美，同时恍惚地望了木更一阵子。
「……嗨，木更小姐。」
他尽量以平稳的态度挤出这句话。
木更紧闭眼睛咬着嘴唇，睫毛不住颤抖，最后才眼眶噙泪地拼命露出微笑：
「欢迎回来，里见同学。」
莲太郎露出苦笑。
「这里是天堂吗？」
「这里还是地狱，笨蛋。」
莲太郎望向床边的茶几。
「……你削了苹果啊。」
木更以衣袖擦拭眼角。
「你要吃吗？」
「不，明明什么都没吃，但是不怎么饿。」
莲太郎命令疲惫至极的身体将头转向窗户，弯弯的月亮挂在清澄的夜空。
接着又转回木更的方向。
「我睡了多久？」
「整整一天又三个小时。那是个大手术，连医生都快要放弃了。不过你的心脏，到了最后的最后突然扑通扑通跳了起来。看来你没有放弃求生意志，真了不起。」
木更以食指戳戳莲太郎的胸口，接着抚过他的心脏的位置轻拍了两下。莲太郎忍不住有点心跳加速。
他试图勉强坐起上半身，马上遭到木更阻止，不过莲太郎摇摇头，木更也不再反对。他确认自己的右手右脚还在，最后轻触左眼。
「老实说，你应该安静休养。」
「木更小姐，你为什么能找到我被冲走的位置？」
「因为有这个。」
如此说道的木更在包包里摸出莲太郎的**。滑套固定卡榫锁住滑套。那代表这把XD的子弹已经射完了。还记得这把枪是莲太郎在战斗当中搞丢的。
「枪掉在河边。所以我猜你可能被河水冲到下游。」
总算明白自己活下来的理由。莲太郎开阖手掌确认没有异样，不经意地发现木更目不转睛地望着自己。
「里见同学睡着时，真的发生了好多事。这个嘛……该从哪里说起呢？」
木更以美丽的姿态扬起下巴，弯起充满自虐的嘴角。
「我们或许会死。」
「什么？」
「更正确的说法，是东京地区的所有人都可能会死。」
「该不会是蛭子影胤？」
「……方才民警的代表集合起来，聆听这项委托的真正内幕。请你冷静听我说，那个行李箱里装的，其实是某种能召唤阶段V原肠动物的触媒。J
莲太郎顿时之间反应不来，等到回神才发现自己的掌心都是汗。
「阶段V——指的是过去毁灭世界的十一只原肠动物……是吗？」
「不然呢？」
这样啊，所以才会大灭绝……
「但是木更小姐，不可能人工召唤阶段V的！」
「这是可能的。我也是那个时候才首度听到。看来这件事被圣天子一派，也就是那些高官隐瞒起来了。」
莲太郎的眼里浮现圣天子与菊之丞的模样，不快地咋舌。所以他才讨厌那些掌权者。
「……继续说下去吧。」
「民警的代表都很豪气，既没人昏倒也没人陷入恐慌，除了几个跑去洗手间之外，其它人都保持平静。」
「延珠对我说过了。里见同学，你们遇上蛭子影胤了吧。结果如何？」
「太强了……他根本不是人类。」
「圣天子那边也传来他们的情报。促进者蛭子影胤——他所放出的斥力力场好像能弹开反战车步枪的子弹，或是抵抗工程用吊车的铁球。起始者蛭子小比奈是螳螂型，也就是具备螳螂原肠动物因子的起始者，据说在她的武器攻击范围之内的近身战斗是无敌的。这对搭档因为经常惹事生非，所以被吊销执照，不过他们最后的IP排行是一百三十四名。你能活下来真是走运。」
「一百三十四名！」
莲太郎瞪大双眼。难怪那家伙会强到这种夸张的程度。这还是他有生以来头一次亲眼见识排名那么前面的搭档，他再度庆幸自己能保住这条小命。
「现在蛭子影胤他们已经逃到巨石碑外的『未探查领域』，准备将阶段V呼唤到东京地区。所以如今政府正在主导大规模的作战计划。」
「在我昏睡的这段时间，竟然发生这种事……」
突然双方都不再开口，夜晚静谧的气息笼罩他们。
木更温柔地眯起眼睛：
「——那么延珠，你可以出来了吧？」
「啥？…….延珠？」
「这两个变态！」
声音和自己的距离好像很近。
此时莲太郎的棉被突然弹起，延珠从里面现身。最惊讶的人正是莲太郎自己。
「呜喔。等一下，你难道从刚才——」
毁灭世界的原肠动物
「人家一直躺往汝旁边。虽然不小心打起瞌睡，不过全都听到了。包括莲太郎害臊的声音。木更到底哪里好了？木更只不过是胸部！」
被称为胸部的木更一脸不悦。
「——慢着，你这家伙，明知我一直昏睡到刚才，竟然还在我旁边睡着？」
延珠激动地挺胸说道：
「谁叫护士跟医生都这么迟钝。」
「没人跟你讨论实行的方法。别乱钻进别人的被窝好吗？至少我在昏睡时，让我好好休息一下。」
「在哪里睡是人家的自由吧。」
「你、你这家伙……」
「里见同学，先别拌嘴了，你不是有事要跟延珠说吗？」
「……对了。抱歉，对你下那种命令。」
延珠紧紧搂住莲太郎的脖子。莲太郎也默默抱紧延珠纤细的身体。
「我没资格当你的监护人。」
「就是说嘛……莲太郎身为监护人真的太差劲了。」
与发言相反，延珠泫然欲泣。
「一想到莲太郎死了——汝能明白人家的心情吗……」
莲太郎拍拍延珠的肩膀安抚她。
「真的……很抱歉。」
就在此时，木更的手机响起。来电铃声是拉威尔的「献给逝去公主的孔雀舞曲」。
木更只说了几句话，便将手机交给莲太郎。
『里见先生，是我。』
莲太郎大吃一惊，有好一会儿直盯着手机。
「……圣天子大人，事到如今还有什么事？」
『里见先生，追击蛭子影胤的作战要开始了，许多民警都会参与，这是史上最大的行动。尽管你的身体刚恢复，我还是希望你能参加。』
「有一件事我想先问。蛭子影胤那家伙——」
『……你应该从天童社长那里获悉一定程度的情报了，那家伙在十年前，杀了公立医院的工作人员逃亡。之后又趁战后的混乱时期改名换姓担任民警……我们政府始终隐瞒他逃亡的事实。』
莲太郎死命握住手机，几乎快把它捏碎。
「……为什么完全不采取任何对策？」
『里见先生，「新人类创造计划」是不存在的。不存在的士兵当然不可能逃亡。』
「别开玩笑了！你知不知道他杀了多少人！这全都是因为你们！我为什么非得帮你们擦屁股不可，谁想做这种事！」
『里见先生，如果你现在不去战斗，将会死伤更多人。包括你珍惜的朋友，以及你最锺爱的人。你能够容忍这种事发生吗？』
莲太郎以手掌遮住脸，虚弱摇头：
「莫名其妙……为什么是我？」
『理由你应该最清楚。因为只有你能制止蛭子影胤。』
莲太郎重重叹气：
「好吧……不过别忘了我不是为了你们。」
『无妨。里见先生，祝你旗开得胜。』
莲太郎切断通话，将手机丢还给木更。
手臂有种拉扯的感觉，莲太郎望了一眼，枕边显示他的各种生命征象数值。莲太郎确认警报不会响起便将电源关闭，把身体上的电极与针一样拔掉。
碰触伤口传来的剧痛令他皱起眉头，不过勉强还能支撑。大概是托了在加护病房接受最先进治疗方式的福吧。他的伤口贴着促进愈合的胶布，只要不是太过激烈，还是能够活动。在架上的纸袋找到自己的制服之后，他便脱去医院的衣服。木更红着脸骂声：「笨蛋。」将头转开。
「里见同学。有胜算吗？」
「不赢不行啊。」
「你会死喔。」
「早就有觉悟了。」
背后传来木更紧咬嘴唇的声音。
「……你真的有必要去吗？有我，有延珠，我们三个人一起支撑天童民间警备公司。那样不好吗？」
「……抱歉，木更小姐。我——」
「……好吧，我不问了。还有一件事我也很在意，所以调查了一下。蛭子影胤为了召唤阶段V逃到巨石碑外时，差点让几家媒体追查到这个消息。但是圣天子大人实时宣布新闻管制堵住风声，所以我针对这点进行调查。」
莲太郎一边打领带，一边觉得这点很可疑。
阶段V如果真的袭击东京地区，最悲惨的情况就是本区的人类遭到灭绝。新闻一旦出现这个消息，普通老百姓应该会出现致命的恐慌情绪吧。做出那种事有谁能获得好处？到了这个地步，对手是否还有没翻开的底脾？
莲太郎告诉木更自己换好衣服。
木更端正坐姿，以月色为背景拨动黑发：
「我以社长的身分命令你。打倒影胤、小比奈这对搭档，阻止他们召唤阶段V原肠动物——里见同学，你必须为了我付出之前百倍的努力工作。我也会以千倍的辛劳回报。」
「我绝对会阻止他们。这也是为了你！」
2
晚上九点。
耳边传来有如沙蜂低鸣的螺旋桨声，莲太郎看着在眼下延伸的昏暗森林。在这么短的时间两次搭直升机，对他来说还是头一遭。深邃的黑暗蟠据森林，仅靠微弱的月光无法看穿。
莲太郎之前躺在医院撑过生死交关的时刻，所以没能直接听取圣天子进行的任务简报，不过从直升机飞行的方向判断，影胤应该潜伏在前千叶县的房总半岛附近。
先前驾驶员表示已经可以看到新东京国际机场的遗址，然而由于光线太过昏暗，所以什么也没看到。反正那里大概也变成植物生长的废墟了，莲太郎实在没什么兴趣。
除了我孙子与臼井等接近东京的地区外，大部分的前千叶县都没有划入巨石碑的保护范围。直升机在很久之前就越过充当国境的巨石碑，附近已是原肠动物控制的危险地带，属于未探查的领域。
原本IP排行一百三十四名的搭档就潜藏在附近。如今其它公司的民警也由直升机或运输机空降到各自负责的区域。
莲太郎一面抖脚，一面轻轻摩娑手掌。
这是一场为了搜捕他们而展开的全面战争。听说除了莲太郎以外，也投入了许多强力的民警搭档。当中应该有排名比影胤更前面的人吧。
不知潜伏在何处的影胤不太可能那么刚好遇见莲太郎，并且与之交战。尽管如此，他的紧张感却与时倶进。如此难以名状的焦躁究竟出于什么？
出发之前，莲太郎顺便跑了一趟堇所在的大学医院。
一看到他的脸，堇就将大型购物袋扔过来。莲太郎手忙脚乱地接住袋子，打开一看忍不住大吃一惊。
「这是你的赞助者给你的。她说你需要的东西应该都在里头。够吗？」
「……真了不起，太够了。」
他在心底感谢学生会长，同时装备固定在腰带的武器腰包与枪套。腰包里放了各种必要的道具，还将XD**的枪管换成能够安装灭音器的类型。他轻轻跳了几下，感觉不出身体负重有明显的变化。
那个人知道莲太郎不喜欢迷彩服、头盔、防弹背心等装备，所以将外观的变化与负重增加压到最低的限度。
她是司马重工社长的千金小姐——司马未织。对自己可说是非常了解。
「啐，真麻烦。这么一来下次就得向那个女人道谢了。」
「她好像很期待你喔。你就好好表现回报她吧。」
莲太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器装有鲜红的药水，前端的针头还附有盖子。
「这是我给你的饯别礼物。我在研究原肠动物时制作的，说是AGV实验性药物你应该知道吧？」
莲太郎不禁瞠目结舌，不停端详注射器里的药水。
「如果可以最好别用。假使你死了，这间地下室就几乎没有访客，我会很困扰的。」
不知该如何表达感谢，莲太郎愣愣地站了一会儿。
「我有一个要紧的忠告，想听吗？」
「好、好啊。」
端正坐姿的莲太郎，感觉到堇缓缓将手放在他的肩上。
「那个……如果你要死，希望死得干净一点。」
「啥？」
「最好是冻死——不不，那太奢侈了。这种情况就算是饿死也行。我会从你的尸体屁眼灌入松节油，浑身裹上泡碱拿到太阳下晒干。」
「你、你想把我制成木乃伊放在研究室里当装饰吗！」
「你的理解能力真不错，完全正确。放心吧，我会把木更的内裤当成陪葬品套在你的头上，然后把你放在大学里最醒目的位置啊哈哈哈哈。」
「我决定了！死的时候一定要抱着一堆手榴弹引爆。让自己尸骨无存！」
这算哪门子的威胁？一想到自己不能随便就死，心情便郁闷了起来。
「莲太郎同学，再让我说一句吧。」
堇坐在椅子上翘着二郎腿。莲太郎则是绷紧神经，提醒自己千万别受骗。
不过事情不如他所想象。
「十年前，自原肠动物开始驱赶人类的那天开始，我的世界便发生剧变。血海尸山、肝脑涂地，要形容那样的地狱即便用尽千言万语也显得远远不够。然而即便是那样，我对你做的事依然是不可原谅的吧。」
堇抓着胸前装有照片的项链不停颤抖。莲太郎知道那里放了男朋友的相片。
「我当时实在脱离正道。想不出该说什么向你谢罪。」
莲太郎迟疑了半晌，终于开口：
「医生……打从那天以后，我一次也没有恨过你。」
堇好一阵子闭口不语。
莲太郎瞥了她的项链一眼，视线回到堇的脸上。他默默地将XD**放入枪套转身。
临行之前，莲太郎看向收藏西洋电影的书架，缓缓竖起大拇指：
「I，IWILLBEBACK！」
大概是一下子没听懂，堇顿时傻眼。莲太郎突然觉得很丢脸，不过现在也不能装作没发生，因此自暴自弃地再度叫道：
「呃……I，IWILLBEBACK！」
下一个瞬间，堇便捧腹大笑：
「喂喂，你以为自己是好莱坞演员吗？就算差劲的演技能够容忍，台词也不要说得这么害羞……况且说这句台词的角色——后来还是死了。J
衣袖突然被人扯了一下，让莲太郎返回现实。直升机螺旋桨的噪音猛然回到耳中。
「怎么啦，莲太郎在想什么？」
「没事……」
穿上不合身绿色飞行夹克，体型大了一号的延珠笔直仰望莲太郎。她从刚才就一直紧闭嘴巴，静不下来地扭动身子。
「话说回来，这是你第一次进入未探查领域吧？」
延珠点点头。原来如此，到巨石碑外面活动，对于住在里面的人而言可是少有的机会。
一想到自己必须好好支持她，莲太郎就不由得绷紧神经。
「作战之前有什么想知道的？」
「这架直升机叫什么名字？」
莲太郎环顾机舱。
「尽管各个部分做了少许改良，不过这架直升机应该是黑鹰的日本版吧。」
「人家听说过喔！堇借人家的老电影里有两架被击落，简直是太弱了。莲太郎，这一架会不会也摔下去啊？」
驾驶不悦地回头看来。
「喂，笨蛋！你在胡说什么。」
莲太郎以视线向驾驶赔罪，本来想以「我说你啊」为开场白回头教训延珠，却因为她出人意外的阴沉表情而作罢。或许这只是她解除紧张的方式吧。
就算她具有超人一般的力量，毕竟还是个十岁的孩子。跟延珠相处时偶尔会忘记这件事。莲太郎下了今后得一直陪伴她的觉悟，轻轻点头。
「没有其它的吗？就好比……还有什么想问的？」
「……那这架直升机到底哪里经过修改？」
「还是直升机吗？你还真喜欢直升机。它的螺旋桨似乎换上能减低噪音的最新装备。」
两人的谈话中断时，螺旋桨发出的「啪哒啪哒！」声响就会穿插进来。
「人家觉得还是很吵耶，莲太郎。」
「因为飞到一定的高度，从地面上听会更小声。如果是普通的直升机，在机舱里我们得加大音量才能对话。」
延珠露出还是很不服气的表情摆动双腿：
「消除噪音很重要吗？」
「那是为了避免吵醒原肠动物。它们有些和我们人类一样晚上睡觉，也有些专门在晚上出来活动的夜行性。如果发出巨大噪音，不只是夜行性原肠动物，就连原本晚上睡觉的家伙也会被吵醒，那可就麻烦了。我之后再详细解释给你听，下去以后任何行动都不可以发出巨大声响。否则会发生难以收拾的状况。」
原来如此——延珠口中念隐有词，随后抬起头来：
「之前在病房里提过的阶段V又是什么？原肠动物不是只到阶段IV而已吗？」
「喔，那个啊。」
莲太郎迅速望向窗外，底下是已化为鬼城的市区。民宅的窗户冷不防地浮现一个小小的影子。那恐怕是某种动物，或是曾是人类的玩意吧。
这个问题迟早会来的——莲太郎暗地心想。
「该怎么说明才好……普通的原肠动物是从阶段I开始，一直发展到阶段II、阶段III，体型会随之成长、变大，皮肤也会越来越硬吧？这段过程会吸收各种生物的基因，所以越是成长外表就会变得越独特。因此处置原肠动物的手段没有固定的模式。」
「嗯，这些人家晓得。」
「确实是如此。至于说到阶段V，是超越前述原肠动物常识的存在。普通的原肠动物成长到阶段IV——也就是完全体之后，理论上不会再成长……但是阶段V确实存在这个世界。十年前，当原肠动物在世界各地大量现身时，就已经确认阶段V的存在。尽管无人知晓它们如何诞生、从何而来，总之都是些巨无霸，阶段IV原肠动物相形之下就像小朋友。另外为了不被自己的体重压垮，它们的肌肉、皮肤、骨骼，甚至内脏都因为大幅强化变得非常坚硬。堇医生提过原肠动物病毒好比设计生物的设计师，这种能力的终极型态大概就是阶段V。」
「可是只要有巨石碑。不论哪种原肠动物都没法进入东京地区吧？就算体型再大应该也没用吧。」
「这是个好问题。关键也在这里。我就直接说了，阶段V不受钬的磁场影响。」
延珠双目圆睁。聪慧的她应该立刻就能理解。人类以大量的钬制造巨石碑，躲在其中过着固守不出的生活，十年来总算维持暂时的和平。然而这种日子随时可能被打破。
「不只是这样，更可怕的是某块巨石碑被阶段V破坏。那么一来，阶段I-IV的原肠动物都会从崩坏的防线有如雪崩一般侵入。假使那种情况真的发生……」
莲太郎说到这里突然打住，延珠咽下一口唾液紧张地追问：
「真、真的发生？」
「我们称那种案例为『大灭绝』。过去曾在中东与非洲发生，简单来说就是地狱吧。」
延珠脸色铁青。吓延珠做什么——莲太郎脑内响起批判自己的声音。
独自思索的莲太郎缓缓摇头。已经不能把延珠视为小孩。她对即将发生的危机，也有知的权利。
「你明白了吗，延珠？如今东京地区正处于是否会步入大灭绝的存亡关头。尽管对于有办法将阶段V召唤至东京地区这件事，我到现在还是难以置信，不过既然政府主导这么大规模的作战，就代表或许真的会发生。而这件事的发端，就是从我们手中被夺走的行李箱。因此我们必须打倒影胤他们阻止这件事。」
「阶段V有很多只吗？」
「有目击报告的有十一只。其中有两只奇迹般地被打倒了。绝大多数感染原肠动物病毒的细胞都能修复、再生端粒，所以理论上它们没有衰老而死这种下场。我们民间警备公司的最终目的，就是将剩下的九只阶段V全部消灭。不，或许该称之为人类的悲愿吧。」
这时直升机驾驶说声：「目的地已经到了。」莲太郎对延珠伸手：
「我们走吧，延珠。东京地区要靠我们拯救。」
仰头望向完成任务返回的直升机，莲太郎忽然胆怯起来。下次搭直升机，要不就是作战平安结束，要不就是装进尸袋抬上去的时候吧。
接下来得靠自己闯出一条路了。
莲太郎与延珠降落在广阔的森林。这里苍郁高大的常绿树非常茂密，再加上夜色也一同阻挡视野。可能是之前豪雨的缘故，整座森林都很潮湿，湿气与夜晚气息窜入鼻腔。
不过一直站在原地也无济于事。
莲太郎走在前面，延珠尾随在后。莲太郎自腰际拔出开山刀，将阻碍后头延珠通行的东西全部砍掉。
延珠拥有强大的再生能力，树枝划破的小伤转眼便能痊愈，不过她还是有痛觉，所以莲太郎不想让她受伤。
高达三十公尺的树冠挡住月亮，森林里异常黑暗。
莲太郎的失算是事前取得的地图完全派不上用场。由于这是十年前的地图，理所当然有所误差，然而不要说是植物种类，就连地形样貌都出现改变。
莲太郎很快就放弃地图，被迫使用手持的照明设备。
老实说，这会让充满敌意的原肠动物与不知隐藏在哪里的影胤得知我方位置，所以莲太郎不太想使用，不过如今也管不了那么多。
莲太郎转动手电筒的底部开关。一百八十流明的光环照出各式各样的物体。
莲太郎看见这个光景，不禁愣在原地。
气温明明稍让人感到寒意，但是热带雨林才有的蕨类与灌木植物却在光线所及之处无限延伸。
其中也有莲太郎从未见过的扭曲树木长出枝干，缠着周围的树木。这就是类似所谓的杀手树，可是莲太郎还没看过黑红斑纹的这类植物。
最为异常的还是背景声音。
如果是赤道一带的热带雨林，夜晚应该会有虫、鸟、青蛙等动物的热闹合唱，但是这座虚假的森林却被死亡一般的寂静覆盖。
「莲、莲太郎……」
延珠大概也觉得不舒服，依偎在莲太郎身旁。
「人家以前没离开过东京地区这么远，真吓人。」
在原肠动物控制的区域里，动植物分布乱七八糟。不过莲太郎也是头一遭看见这么离谱的景象。这里当然也有未被原肠动物化的生物，不过大概是隐蔽气息不敢现身吧。
「延珠，我们穿越这里去附近的城镇。」
「我们分配的任务不是要搜索附近吗？」
莲太郎伸手抵着下巴，稍微想了一下。
目前圣天子指挥的作战总部应该位在东京地区第一区。看来政府官员企图用人海战术把敌人赶出来，而且正如延珠所说，莲太郎分配到的区域是滨海地区。但是莲太郎摇摇头：
「不，我们还是去城镇。这种地方只要是脑袋正常的人都不会想待太久。影胤他们铁定在别的地点。」
延珠没有特别提出反对的意见。
继续前进一阵子，他们来到在森林里的林道，脚下也从柔软的地面变成柏油路。树林彷佛从道路两边覆盖过来一般向前延伸。柏油路面显得残破而且满是裂痕。
延珠以不可思议的表情在马路上蹦蹦跳跳：
「路铺得太差劲了。道路公团根本是税金小偷。」
「喂，一旦没人保养马路，可是比你想象得还要脆弱。不久就会长出杂草并且龟裂。累积其中的水不断重复结冻与解冻的过程，裂痕就会持续加深。这不是因为公务员打混才会变成这样。」
「原来如此，那么人家换个说法吧。道路公团是善良的税金小偷。」
「什么跟什么啊。」
莲太郎忍不住苦笑，随后仰望天空。可能是因为氧气丰沛，这里只有空气让人十分舒畅。两人继续沿着道路前进。离开那座虚假的热带雨林，终于能见到水杉与枫树等眼熟的植物。不过明明是初春，枫树却冒出红叶，生长在树下的草也显现彷佛根部腐烂的棕褐色，还发出剧烈的恶臭。
倘若有一天人类打败原肠动物，可以将破坏到这种程度的环境重新恢复吗？r
「…延珠，同业的人说过在未探查领域里目击过凤尾绿咬鹃。」
「凤尾绿咬鹃？」
「是啊，手冢治虫的《火之鸟》就是以那种鸟为范本，公的凤尾绿咬鹃又称为世上最美丽的梦幻之鸟。当然日本不会有那种生物，因此我一直觉得是胡说八道，不过亲眼见识过生态系统变得这么乱七八糟，或许真的有也说不定。」
「莲太郎真是喜欢动物。汝也想看那种鸟吗？」
莲太郎嘟起嘴唇：
「怎么，不行吗？j
「不，既然莲太郎想看，那么人家也想。这么美丽的鸟，味道应该也很棒吧。」
「你想吃吗！那可是梦幻之鸟耶！」
就在这时，远处传来有如低吼的声响，莲太郎反射性地关闭手电筒，蹲下身子。
他从腰际拔出XD**与随插即用式的灭音器，并将灭音器装上XD的枪口，接着缓缓朝声音的方向挺进。
远方有小溪的水声。越接近目标声音就变得越大。压低音量前进大约一分钟，莲太郎慢慢拨开树丛。
没想到那玩意近在咫尺。莲太郎瞬间吓傻了眼，随后赶紧蹲入树丛。
他看到黄色的光芒之中有着细长瞳孔。
细长的嘴里长了绵密的牙齿，从头到尾都是有如盔甲的坚固外皮，还散发湿润的光泽。那家伙从河川探出半个身子不动如山的姿态，搭配厚重的外皮简直有如重战车。
「是鳄鱼。长吻馑……吗？不过——」
与鼍科及鳄科不同，同属鳄目的长吻鳄科特征就是细长的嘴巴。不过莲太郎还是无法肯定自己的判断。
因为原肠动物病毒而巨大化的生物不足为奇，但是那家伙有五条腿，眼睛除了原本生长的位置外，还有另外四个。
原肠动物病毒并非万能。恐怕是在设计身体时细胞分裂出了错，才会变成那副模样。
应该说是神的造型美吗？大多生物都是设计成左右对称，所以看到打破这种定律的生物不免让人感到害怕。长吻鳄细长的喙是为了捕鱼逐渐适应、进化的，不过很难想象那么庞大的身躯可以只靠河里的鱼填饱肚子。
那家伙也已察觉莲太郎。虽说它只是侧眼看来，没有打算袭击的样子，莲太郎的手掌却满是讨厌的冷汗。
怎么办？要开打吗？莲太郎的视线落在自己的枪上。
为了发挥灭音器的最佳效果，枪里装了「弱装弹」——亦即减少火药量让子弹初速降到音速以下的亚音速锚弹。原本就坚韧的鳄鱼皮经过原肠动物病毒强化，就算命中头部子弹也会被头盖骨挡下吧。
延珠拉扯莲太郎的袖子，以不安的眼神轻轻摇头。别理它吧——莲太郎明白延珠的意思。这只是为了小心起见。
莲太郎举着枪，避免剌激对方同时缓缓后退。五条腿的长吻鳄用难以看穿心思的眼睛持续盯着自己。等到那家伙的身影从视野消失，他们才快步离开现场。确认来到大致安全的场所之后，莲太郎重重呼出一口气。他的心脏还在猛烈跳动。急遽袭来的寒气令他全身发抖。现在的他没有嘲笑自己胆小的从容”
「莲太郎，假使刚才人家没阻止汝，汝应该会杀过去吧？」
延珠发出不快的声音。
莲太郎无法回答这个问题。
「莲太郎的身体明明比人家脆弱，却想在人家面前逞威风。」
冷静之后想想，从节省弹药或危机管理等各种观点来看，方才的举动都很有问题。
倘若认为可以直接打倒那家伙便冲了出去——莲太郎一想到后果就忍不住摇头。
「抱歉，我以后会注——」
然而他的话还没说完，彷佛重低音的爆炸声就剧烈摇晃空气。莲太郎马上发现巨响的来源，不禁咋舌：
「混帐家伙！是哪间公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」
这时让人搞不懂刚才究竟躲在哪里的大量蝙蝠一口气从森林窜出，它们叽嗤叫个不停，像是发疯一样在莲太郎他们头上打转。
莲太郎吓出冷汗。这是最糟的情况。森林苏醒了。
灾厄很快降临。与刚才那声巨响不太一样的重低音从脚下传来。那是生物的巨大躯体踩踏地面造成的。
地鸣在四周回荡，让人搞不清楚发出的方向。
接着又传来足以震撼人们内脏的低吼声，令莲太郎焦躁地东张西望。原本猜测是先前那只长吻鳄发出的，然而这种吼声更加邪恶不祥。
一旁的延珠脸色苍白地望向一点。
「莲太郎……那是，什么？」
随着延珠的视线，莲太郎只看见巨大的影子。他打开手电筒，却差点吓得摔掉手中的照明设备。
树冠有对巨大的眼珠正在凝视两人。
那个玩意身长超过六公尺。爬虫类独有的狰狞脸孔与长脖子不断吐出赤红的舌头。满脸都是疹子一般的细小疣状物，位于下风处的莲太郎等人可以闻到彷佛腐肉的强烈口臭。
身体是绿色，两臂骨骼进化为翼状，其中混杂鸟类的原肠动物自不待言。
外形很像童话故事里的龙。
毫无疑问，这是阶段IV的原肠动物——不知道混合几种鸟类与爬虫类，一旦进化到这个阶段，要分辨出原本的生物基因就很困难。
这时莲太郎发现原肠动物的牙齿挂着类似衣服碎片的玩意，不禁发出声音。自从晓得政府不顾一切采取大规模人海战术时，他就隐约想到会出现牺牲者，只是刻意把这个隐忧赶出意识。
龙以神经质的动作右脚踢地。那与田径选手起跑之前的动作很像。
莲太郎紧盯对方的视线，同时以发抖的手在腰包里翻找，随即发现身上没有能对抗那个大家伙的武器。这番体型除非是使用装有钬弹的重机枪或反战车步枪，否则根本无可奈何。
「……延珠，你有办法带着我跑吗？」
延珠只用视线表达理解。
莲太郎持续盯着龙，爬上延珠的背。两人的身高差相很多，感觉比较像是靠着她的背，不过现在已经没空管这么多。
「延珠，如果逃不了就把我扔下！」
「人家才不会那么做！」
一道横向的冲击彷佛伴随着这声喊叫袭来。
冷风打在脸上，正当莲太郎一边抵抗风压一边微微睁开眼睛时，他们已经在半空中。方才延珠在瞬间跳起。即便背着莲太郎，她还是能跳跃将近廿公尺。
衣服下摆摇曳，两人在空中瞬间静止。在一瞬之后，他们又以自由落体的轨道，猛烈逼近底下的森林。
延珠看准一根粗大的树枝，以双腿踏在上头，接着再度跳起。这回距离较短V只移动到大约五公尺外的枝枒，随后又以肉眼难以追上的速度三度跳跃。
莲太郎只能丢脸地抓紧延珠。每当延珠纵身跳跃就感觉到强烈的G力，几乎快被甩落。
望向后方，莲太郎惊讶地瞪大眼睛。狰狞的猎人前倾身躯，边踩扁树木边追踪过来。活生生的树木发出破裂的啪叽啪叽声响从后头接近。这种比想象中还庞大的压力让莲太郎好想大声尖叫。
莲太郎一面抵挡风压，一面眯着眼睛注意背后。
有一点他可以确定。要不是龙的那对羽翼没有功用，就是像古代的巨大翼龙一样只能发挥有限的能力。
假使那对翅膀能飞，它早就从空中展开追踪了。既然只能在地面追踪，迟早都会到达极限。它应该不像绘本里的龙一样会喷火吧。
如此确信的莲太郎握紧拳头。
然而转头看向前方，一股绝望感差点让他失去意识。
「延珠，有悬崖丨」
前方是垂直耸立的断崖，距离底下广阔的森林不论怎么看都有上百公尺。
「莲太郎抓紧了！」
「喂，难不成你！」
莲太郎正想对她抗议别开玩笑了，延珠已经落在树干上大幅弯曲膝盖，来个远距离跳跃。莲太郎不由得咬到自己的舌头。
景色以骇人的速度朝两旁流逝，他们冲出悬崖，浮在半空中。
咻——强风袭过，蘧太郎与延珠瞬间体验奇妙的上升感。
惯性力与万有引力相互抵销，两人刚好停在空中。
莲太郎稍微张开嘴巴。
眼下所及尽是森林，那副光景就像是缩小比例的模型。这个瞬间自己所有的烦恼、思想、决断，以及过去经历都变得无关紧要。同时间也感受到自己的渺小。
望向正前方，黄色的月亮看起来比平常近上许多。莲太郎明知这样很蠢，还是试着伸手抓住月亮。呵呵——他低声发出微笑。
这时在森林与月亮的缝隙，大约十公里之外映出奇妙的物体，莲太郎定睛凝视。
棒状的人造物体朝着天空延伸而去。光靠轮廓很难掌握远近，不过那个的长度应该有将近两公里。
——对了，那就是「天梯」啊……
这时讨厌的飘浮感袭向莲太郎，惯性力消失的身体被拉往重力的方向。
莲太郎差点离开延珠的背，连忙紧抓住她。靠着咬紧牙关，莲太郎总算没有发出惨叫。延珠倒是非常冷静，看准逐渐逼近的两根树枝，在落下的同时抓住。树枝弯曲至极限之后，延珠再放手改抓住更下方的树枝。
延珠纤细的手腕因为过度的负荷发出叽哩声响。然而坠落的速度没有因此抵销，两人有如落雷坠入森林。
无数枝叶划开莲太郎的脸颊，喷出鲜血。延珠的双腿一踩到岩石，破碎的石块便四处飞散。这股冲击力道让两人摔在地上滚了好几圈，总算完全停住。
忍着激烈咳嗽的莲太郎用手撑起身子，望向自己方才坠下的悬崖。
在遥远的崖上，错失两道甜点的龙似乎很懊恼地原地打转，接着咆哮一声才返回森林。莲太郎感到手臂无力，疲惫像是后座力一股脑地袭来。松口气的他差点倒在地上。
结果莲太郎与延珠过了三十分钟才能再度移动。
延珠也因刚才坠落的冲击导致多处关节疼痛，需要一点时间恢复。不过与孱弱的莲太郎不同，她恢复的速度之快总是让人喷啧称奇。
莲太郎原本打算走在前面排除所有需要警戒的物体，不过还是改变主意请延珠帮忙。两人并排而行的同时，莲太郎顺便为延珠解说。
「要警戒的对象包括反战车地雷、反步兵跳雷、磁性水雷、集束炸弹的未爆弹等等。那些都是在原肠动物大战时，自卫队撤退时大量设置的东西，如今依旧放着没人管，有时会让在未探查领域作业的民警吃足苦头。」
莲太郎在空中简单画出应该注意的危险物形状。
「嗯嗯嗯，不过自卫队为什么要在战时把自己的国家搞得乱七八糟？难道他们不知道之后会很麻烦吗？」
这非常有道理的质疑反而指出盲点，莲太郎不禁陷入沉思：
「这个嘛……你刚才说得的确没错，不过十年前的人类已经束手无策，所以不择手段。地雷与毒气只是冰山一角……当时为了生存下来，任何手段都是被允许的，所以这种程度的事也没人会有疑惑。」
凝视走在自己旁边的娇小少女，莲太郎发现经历过十年前的地狱的「被掠夺世代」与「纯洁世代」认知差异有多大。尽管与自己没什么关系，他还是感觉得到代沟。
延珠咧嘴笑道：
「放心吧，现在有像人家这样的强者，汝大可安心。假使再被敌人发现，人家就背着莲太郎跳走。」
「托你的福，我以后大概不用怕游乐园的自由落体了。」
「那真是好极了，感谢人家吧。」
莲太郎夸张地叹气——这家伙听不懂讽剌啊。
「不过总觉得有点奇怪。自从来到这里以后，人家的情绪就有点亢奋。」延珠不可思议地开阖手掌。
那是肯定的——莲太郎在心底暗自同意。原肠动物讨厌的钬，尽管程度轻微仍会对感染原肠动物病毒的延珠等人带来影响。大多起始者只要出到巨石碑外面心情就会变好，也有人会进入亢奋状态。伤口的痊愈速度更会加快。
他们边说话边小心翼翼地前进。尽管离先前的位置很远，但是周围的森林已经被人唤醒，所以提高警觉也不为过。
莲太郎不时将耳朵贴到地上，延珠则是爬到高处的枝枒从上方确认有无危险。
他们前进的速度明显变慢，不过以结果而论，两人还是成功地提早发现远处的灯火。继续小心接近，茂密树丛盘据的地形到此中断，可看到一栋明显是人造的石材建筑。那是一间以石头堆砌，面积很小的平房，入口还以沙包筑起防御工事。
这是原肠动物大战时建设的防御阵地。尽管外观破烂不堪而且几乎失去所有防御功能，但是用来遮风避雨还是没问题。
房屋透出光线。难不成是影胤？紧张提高了莲太郎的脉搏速度。
他以手势与延珠制定好计划，接着拔枪压低重心从屋子后方接近。延珠则直接从前方靠近。屋内传出啪叽啪叽的木柴爆裂声。
看来屋内有人在生火。从堆砌的石片缝隙可以发现晃动的火焰不停改变映照的阴影形状。莲太郎背靠着墙深呼吸两次，这才举枪冲进屋内。
「不准动。」
莲太郎的XD**与对方的霰弹枪枪口几乎是同时交错指着来者。
莲太郎看到对方，不禁说不出话来。
「你是……！」
对方一边喘气，一边以空洞的眼眸望向莲太郎。
她身穿颜色淡雅的长袖连身洋装与紧身裤，这种装扮与未探查领域一点也不合。然而最引人瞩目的是她不停流血、看起来十分疼痛的手臂伤口。大概是被巨大的野兽咬了，伤口呈现锯齿状。
莲太郎见过这名少女。
「汝若是不放下枪，人家就要让汝身首异处。」
延珠发出冰冷的恫吓声悄悄潜到少女背后，将脚抵在对方的脖子。
「等等延珠，她不是敌人。」
「啥……」
延珠交替看了莲太郎跟少女好几次，最后才不甘愿地收脚。莲太郎走向无力瘫坐在地的少女身旁，弯腰对齐她的视线高度：
「喂，我们曾在防卫省见过一次，你还记得我吗？」
「是的，那当然。」
痛苦喘气的少女如此回答。
「总之我先帮你止血与包扎，其它的事之后再说。」
莲太郎这才察觉延珠在一旁咬牙切齿地瞪视他们：
「慢着慢着，人家不认识这个女人。莲太郎，解释一下汝等是什么关系。」莲太郎转身面对延珠：
「对了，延珠之前没看过她。她是伊熊将监这名促进者的搭档起始者。」
3
把捡来的枯木扔进火堆，火势重新变大，兴奋的火焰在石壁各处挥洒橘色的光芒。
以急救包止血、消毒并缠上绷带后，伤口因为原肠动物病毒的关系开始痊愈。然而与延珠相比，速度慢了许多。
为了预防治疗之中有敌人靠近，延珠被派出去警戒。然而不知为何，延珠不高兴地嘟起嘴巴，还放话表示：「人家不承认那个女人！」「那种伤人家三秒钟就治好了！」才走出碉堡。三秒钟也太夸张了——莲太郎虽然想吐槽，但是见她心情非常恶劣，所以没有说出口。
这位少女似乎名叫千寿夏世。对于自己这时才得知「肚子饿少女」的本名，莲太郎也感到很莫可奈何。
「看样子我似乎让你的搭档非常生气。」
少女以异样冷静的态度开口。莲太郎望向延珠走出去的方向：
「啐，那家伙为啥突然发脾气啊。难道是已经进入叛逆期……」
「我认为理由再清楚也不过……」
她的语调就像放弃所有情绪，直接吐到空中。莲太郎对此感到困惑。这位少女的沉稳冷静与年龄完全不符，很难解读她的感情。
在防卫省相遇时，莲太郎还以为她是个幽默的少女，难道自己搞错了吗？
「觉得我很不可思议吗？」
察觉自己不经意地凝视对方，莲太郎赶紧挪开视线。
「不，没有……」
少女闭上眼睛，把手放在胸口：
「请不必在意，我已经习惯这种目光了。我是第一代『受诅之子』，只不过由于体内具备海豚的因子，比普通起始者的智商及记忆力都优秀。题外话，我的IQ大约二百一十。」
莲太郎大吃一惊。
「竟然是我的两倍以上？」
「嗯，对小朋友进行智力测验，往往会得到偏高的分数。」
明明还是个小女孩却如此自谦，莲太郎感受到一股奇妙的失败感。
「所以智力派的你是指挥塔兼后卫，将监是前锋吗？这种组合真是稀有。」
「将监先生连脑袋都是肌肉组成，没耐性在后头做支持这种无趣的工作。他至今依然认为战斗职务的领域被我们抢走是不对的。他的思考方式过于古板，让我感到很困扰。」
她将细枝一分为二，丢入火堆。
这种过于坦率的说法让莲太郎感到惊讶，望着放在少女身边的霰弹枪：
「那把枪借我看看。」
少女稍微想了一下：
「如果我说不愿意呢？」
「那就算了。假使你对自己获救这点毫无任何感觉，那也无所谓。」
夏世彷佛认命似地用鼻子吐出一口气，把枪拿给莲太郎：
「我学到一个教训。想要寻求回报时，行善这件事便堕落了。」
莲太郎假装没听见，忙着检视那把枪。夏世这把是装了灭音器的全自动霰弹枪，具备扩充装备用的二〇毫米战术导轨，以及外挂的榴弹发射器模块。上述全都是司马重工二〇二七年推出的式样。
莲太郎将榴弹发射器往右推开，瞄过膛室后绷起脸来。他抬起头盯着对面的少女：
「……你为什么要在森林里使用爆裂物？这是四〇毫米榴弹的弹壳吧。」
就是因为这况意开火，莲太郎他们才会被阶段IV的原肠动物追杀。在未探查领域活动的铁则就是无论如何都不能发出声音。尤其对方又是排行远在莲太郎等人之上的起始者，不可能不知道这种事。
夏世抱着纤细的膝盖，直直凝望火堆：
「我跟将监先生中了陷阱。除了受伤外，现在还走散了。」
「陷阱？」
「是的，我们的降落点也是森林深处。前进不久就看到森林深处发出急促闪烁的光芒。我们以为那是同伴，便毫无警戒地走过去。」
她用力抱住膝盖，体型看起来更娇小了。
「假使多留意一下，就能想到没人会使用那种看似鬼火的淡蓝色照明。」
莲太郎忍不住用力咽下口水。
「……所以那到底是什么？」
夏世瞥了莲太郎一眼，然后又将视线挪开：
「一开始只闻到腐臭味。我们闻到东西腐烂发出的强烈恶臭，还有大量的苍蝇围绕。那只原肠动物身上开满恶心的花，尾部还在发光。它一看到我们就恶心地颤抖，似乎是在表达内心的欢喜。我看过许多不同的原肠动物，但是它依旧让我双腿发软。当时因为以为自己要被杀了，所以才会仓促使用榴弹。这之后发生的事就如里见先生的想象，整座森林的原肠动物都被唤醒，在追赶的途中，我跟将监先生走散了。手臂也是在那个时候被咬了一下。幸好注入的体液很少，看样子不至于影响身体。」
莲太郎以手抵着下巴听取夏世的说明。
「……那家伙应该是带有萤火虫因子的原肠动物吧。」
「萤火虫？」
「是啊，尽管大部分萤火虫是以花粉与花蜜维生，但也有狰狞的肉食性萤火虫存在。它们会模仿其它萤火虫的发光模式，捕食靠近的萤火虫。你们遇到的那只恐怕是为了捕食人类才创造那种发光模式的特殊进化型吧。你们真的完全中计了。另外包覆在它身上的植物应该属于兰科，我听过兰科当中有些会散发霉味、尿液，以及腐肉的气味吸引苍蝇跟飞虫协助传播花粉……所以那家伙或许已经合成能够引诱人类的气味。和植物混种的原肠动物真是稀奇。能特殊进化到这样的个体，想必是阶段III吧。」
夏世瞪大眼睛：
「真的会有那种事吗？」
「原肠动物就是像这样打击人类的弱点。人类才不会输给愚蠢的生物。」
夏世好一会儿没开口。不过她僵硬的肩膀终于解除紧张，缓缓吐出一口气：
「……话说回来，你竟然能说中根本没亲眼见过的原肠动物种类。其实里见先生也是个阿宅嘛。J
「唔……别用那个说法。」
「你应该经历过让蚂蚁窝淹大水，藉此取乐的阴沉凄惨幼年期吧？『来吧，淹死吧。这可是诺亚的大洪水~~终于明白神的愤怒吗！！』大概类似这样吧？是啊，那的确很有趣，我可以理解。」
「是啊没错没错抱歉我就是个杀人魔哼！」
夏世首度露出眯起眼睛的愉悦表情。接着她的目光又落在火堆上：
「不过真不错。有你这样的促进者应该不会无聊。我有点羡慕延珠小姐了。」
莲太郎尽量装出若无其事的态度问道：
「……你跟伊熊将监那样的促进者在一起开心吗？」
「……起始者只是杀人的道具。并不存在是非。」
夏世没有回答莲太郎的质问。
「延珠小姐大概没杀过人吧。看她的眼睛就晓得了。」
「……那是没错，难道你杀过吗？」
「是的，在过来这里的途中把遇到的搭档杀了。」
莲太郎瞬间以为自己听错了。
「为什么要那么做……！」
「因为是将监先生的命令。事实上受萤火虫的光引诱时，即使对方是同行他也会趁空档动手吧。据将监先生所言：『杀死疯狂假面男的功劳，除了我们以外不能让给任何人。」
莲太郎握紧拳头：
「……你这家伙，杀了人都没有任何感觉吗？」
「我很害怕。我的手不停发抖。不过也仅只于此。毕竟这是第二次，迟早会习惯的。」
莲太郎怒上心头。等到回过神来，才发现自己抓住夏世把她推倒：
「别开玩笑了。杀人最可怕之处就是逐渐习惯杀人。当一个人杀了人却发现自己不会受罚时，就会慢慢忘却罪恶感。」
「……那是因为你也杀过人，才会说出这种话吗？里见先生的眼睛真不可思议。你似乎有一段复杂的过往。你的眼眸很温柔，又很吓人……」
「……你知道为何延珠会用那么妄自尊大的口气说话吗？那是因为她认定自己正在从事守护人类的伟大工作，所以才能抬头挺胸大张其词。她是不是很单纯？以前延珠曾差点杀掉一名从促进者堕落的罪犯。她在对方的手术过程中始终表情凝重，等到得知对方获救还开心了一整天，甚至跑去探病。我觉得那种反应才是对的。」
「里见先生……那只是场面话。」
夏世露出感到不可思议的眼眸仰望莲太郎。被火堆照亮的眼珠映出橙色的火光。
莲太郎缓缓起身并且背对她。
「……抱歉，我是在说什么大话啊。混帐。」
「你为什么要道歉？」
她紧紧抓住莲太郎的制服下摆。
「咦？」
「……你为什么要道歉？里见先生说得一点以没错。你是正确的，请对自己更有信心。我现在变得很怪，这种感觉让我不太能理解。明明立刻能想出几十个反驳里见先生的说法，却不希望否定里见先生说的话……我还是第一次有这种感受。」
「你……」
一种不可思议的感慨涌上莲太郎的胸膛。
莲太郎对她的第一印象果然没错。她很快地用袖口轻轻擦拭眼角，只在瞬间显露的十岁少女软弱模样便消失无踪。
要不要喝点什么——夏世语毕便从自己的行李取出水壶与速溶咖啡，开始烧水。
听着柴薪爆裂发出的轻微声响，莲太郎仰望天花板。顶部崩塌的碉堡有风灌入，还可窥见锐利的弦月发出光辉。他重新环顾碉堡，四周残存似乎是大战时自卫队留下的小型武器锈蚀残骸。
莲太郎捡起散落在M9冲锋枪旁的子弹，用火堆照亮它。在严重的锈痕与污渍下，子弹的黄铜材质被橘色火光照得闪闪生辉。
「你知道这个吧？这是九公厘的军用弹（Parabellum）的原意是……」
「——我知道。那个字来自『备战』的拉丁文吧？」
莲太郎瞄了夏世一眼：
「果然是IQ二百一的天才，连这个都知道。没错，那句拉丁文的意思就是『以备战求和平』。」
夏世把装有咖啡的纸杯递给莲太郎。热度渗透到手掌上。夏世以双手捧着纸杯，呼呼地吹气：
「备战的结果就是这个吗？在未探查领域散布大量地雷，以及制造大量未爆弹的集束炸弹，好不容易得到的却是与和平差得很远的小地方。」
「因为战时根本顾不了那么多。况且人类不是也好好利用这十年进行复兴吗？」
「现在这个时代真的是复兴吗？」
不知为何，夏世的发言令莲太郎感到震惊。
「……为什么你会这么说？」
「我是没经历过原肠动物大战的『纯洁世代』。但是在那些亲眼见到自己的孩子被吞食，恋人变成丑陋原肠动物的『被掠夺世代』心里，血淋淋的憎恨不时浮现。世道人心紊乱，大量开发强化杀伤能力的武器。举例来说，就像『天梯』。」
莲太郎仰望夏世指示的方向，那里有一道穿过薄云的梯状物体。
「而且那只不过是冰山一角。里见先生听说过『新人类创造计划』吧？发现我们这些受诅之子的高超战斗能力，那个刚诞生的计划就夭折了，不过也曾藉由那项计划实验以钬合金之力创造最强的士兵。听说还进行了人体实验。这在大战前的日本根本无法想象。」
莲太郎一动也不动地听她说话。夏世闭上嘴巴啜饮一口咖啡：
「……不过在见到蛭子影胤之前，我始终以为那是都市传说。」
「……依靠那样的力量，只是小人的行为。」
「里见先生？」
莲太郎不知道该说什么，只得喝咖啡加以敷衍。在舌尖扩散的苦味令他不禁绷着脸。
这时放在夏世身边的黑色受话器，突然发出伴随杂音的粗犷男声，瞬间将他们惊醒。看来那应该是无线电。夏世冲过去转动旋钮，说话声逐渐变得清晰，最后终于变成莲太郎想忘也忘不掉的男性嗓门：
『如……啊。喂！如果你还活着就回答啊！」
夏世以眼神示意莲太郎不要出声。莲太郎默默颔首。确实，如果要对那家伙说明自己与她在一起的理由，铁定会很麻烦。
「失去联络让我很担心。将监先生，幸好你平安无事。」
『我怎么可能出事！话说回来夏世，我有个好消息！』
伊熊将监说到这里故意打住。即使隔着无线电，莲太郎也可以想象出他在骷髅领巾下偷笑的样子。
『找到那个混帐面具男了。』
莲太郎跟夏世对望一眼。
「在哪里呢？」
莲太郎从口袋抓出地图，在地上摊开，寻找将监所说的地点，结果一下子就发现了。原来是海边的市镇，距离这里很近。
『现在附近的民警们都聚在一起想总动员袭击那家伙。我本来想抢在他们前面，不过那家伙的排行怎么说都比我高，重要的是我的起始者不喜欢这样。吵了好久的奖赏分配事宜，刚刚总算敲定了。大家说好了要均分，真没意思。你也赶紧过来会合吧。』
将监没等夏世回答便切断无线电。将监那里的确可听到粗鲁的说话声跟笑声。他所说的袭击计划应该是真的。
夏世立刻收拾行李，踏熄火堆。
「你真的要去吗？」
「是的，再怎么说他也是我的搭档。里见先生呢？」
莲太郎无法拿定主意。毕竟有其它民警先行过去。莲太郎也很想把事情丢给他们。出发前尽管在木更面前说了大话，但是单方面被影胤解决的恐惧，才过了一天多一点是不可能忘怀的。
他轻轻摇头。不行这样，自己必须勇于面对。
莲太郎姑且沉淀个人的情绪，冷静分析战略。
问题在于与将监合作的那些人战力如何。尽管不清楚他们的排行，但是他那里的喧闹声应该不只一、两组人。少说也有十组吧。况且那当中还包括即使没有起始者帮助也能战斗，
IP排行一千五百八十四名的斗神——伊熊将监。
不论是影胤获胜或是民警队获胜，都将会是一场激烈的战斗。
「你的手怎么了？」
她默默解开绷带，伤口已经完全消失。
莲太郎望向市镇的方位。总之自己得亲眼目睹战斗的结果。
清晨四点。
唤回延珠之后，三人一同离开碉堡。
比起在温暖火堆前烤火的莲太郎等人，长时间在外站哨的延珠拥有更能适应环境的夜视能力，所以莲太郎决定让她打头阵。
走不了多久便到了森林的尽头，眼前是开阔的平原。从此处沿道路前进数公里，便能进入市镇，然而莲太郎故意绕路前往小丘。
到市镇的直线上没有任何隐蔽之处。莲太郎判断此时应该谨慎行事。
走着走着，潮水的气息也进入鼻腔。这里应该距离海边很近。
途中在周围都是跟人等高的杂草丛生处，发现宿营的痕迹。
大概是担心冒烟，这里没有炊煮食物的迹象，不过携带食物的袋子散落一地。看来人数比莲太郎想象中得还要多。
莲太郎不禁感到焦躁。所谓的奇袭，基本上当然要趁夜晚或凌晨等光线不明的时候。两个小时之后就要天亮，既然他们离开这里，就代表作战可能已经展开。
他们慎重地迂回爬上那座可以俯视目的地的小丘。眼下就是那座寂静到让人冒出鸡皮疙瘩的市镇。
新月形的港湾停泊了无数渔船与小艇。
这座小市镇在大战之前，大概也曾为了人口外移苦恼吧。莲太郎本来认为这里不会有灯火，结果却有一栋貌似教堂的建筑物亮起灯光。就是那里吧。
突如其来的枪声让莲太郎倒抽一口气。以最初的声响为开战信号，破裂的枪响与高亢的交锋声持续发出。战斗开始了。
「莲太郎！」
延珠大叫。
「好，我们也上吧。」
「我要留下来。」
莲太郎惊讶回头，只见夏世背对他们。
「为什么！」
在莲太郎发问的瞬间，自他们来时的路上，一头四脚兽有如子弹扑了过来。
夏世解放自身的力量与那家伙正面冲突，阻止敌人的冲剌。
莲太郎大吃一惊。飞扑过来的家伙是鹿型原肠动物，上半身的皮肤各处都有长角。
夏世也被几根角贯穿，不过依然勉强将霰弹枪塞入凶猛的原肠动物口中，间不容发地扣下扳机。
原肠动物发出「嘎啊！」的恶心叫声之后便被击飞，一动也不动。
夏世尽管腹部出血，依然若无其事地回过头：
「看来我们被跟踪了。里见先生没听到吗？如果没人在这里挡住追兵，不管输赢我们都会全灭。」
经她这么一提，莲太郎才望向背后，先前他们穿越的苍郁森林传出低鸣与高吼。市镇发出的枪声吵醒了原肠动物，它们正在以各种不同的频率与同伴通讯。
夏世异常冷静地将全自动霰弹枪插入地面，放下背包将所有预备弹匣排在地上。她正在准备彻底抗战。先前她被贯穿的手臂与腹部也在此时不停复原。
「那么我们也——」
夏世将霰弹枪扛在肩上对天鸣枪。几发霰弹似乎命中什么，有如怪鸟的剪影叫了一声坠落在森林里。
「——里见先生是笨蛋吗？骰子已经掷下，你们现在非得渡过卢比孔河不可。相同地，等这边解决我会过去帮忙，万事拜托了。」
莲太郎闭上眼睛用力吸口气，吐气。优秀的指挥官确实必须对应随时都在改变的战局，而且要在五秒之内决断。
「这里就交给你了。阻挡原肠动物的追击。不过不要太过勉强。」
「请放心，一旦落居劣势我就会逃跑。将监先生就麻烦你了。」
「我知道了。走吧，延珠。」「嗯、嗯，明白。」
莲太郎开始奔跑。视野的市镇逐渐变大。从房屋与小型建筑依旧保持原貌这点看来，过去住在这里的居民应该是在原肠动物来袭之前，就早早放弃家园逃到东京了。
尽管房屋外表大致保持原貌，但是并不完整。一般来说，停止使用暖气的住宅与建物得直接面对强烈的冷热温差，反复膨胀与收缩的过程，导致外墙严重破损。这座市镇还得加上带有盐分的海风腐蚀建材，状况更是变本加厉。
望着这座腐朽崩坏的市镇，莲太郎深感人工环境有多么脆弱。
他进入市镇，便潜行在建物的阴影之间。
抛锚的无数船只满是锈痕，渔船甚至化为彷佛幽灵船的畸形模样。每当风吹起，那些夜色剪影就会发出刺耳的叽嘎声响。
两人缓缓接近先前发出枪声的地点。莲太郎的心脏扑通扑通猛跳。彷佛雷达的敏感肌肤只要被风吹过，就会感到刺痛。
战况究竟如何？打从刚才枪声跟交锋声便完全消失。假如已将影胤击败，应该会听到民警的胜利欢呼吧。为什么会这么安静？
要提高警觉，里见莲太郎。
将碍事的灭音器拆下，莲太郎右手持XD**，左手拿手电筒。他前进时将手臂交叉，双手手背彼此贴紧。还不能打开手电筒。因为一旦遭遇敌人时只要以手电筒射向对方，就能剥夺对方的视力单方面攻击。这是一种叫哈里斯式的专业近距离战斗射击技巧。
脚踹到某样东西，延珠伸手摸索捡起，发出急促的悲鸣又扔了出去。
那是一条被人切断的手臂，手上还握着枪。血淋淋得彷佛会冒出蒸气。
此时平房里突然传出钝物撞击声，莲太郎差点就要开火。
「剑……我的剑……在哪里？」
「你是……！伊熊……将监？」
戴着骷髅领巾的男子瘫坐在杂货店的凳子上，一发现莲太郎便缓缓站起身，摇摇晃晃走来。看来他已经失去视力。
「抱歉，你……知道……我的剑，在哪里吗？只要有那个，我就还能再战……」
莲太郎微微张开嘴巴，只能看着折断的长柄剑插在将监背上的景象。
走过莲太郎身边的将监跪倒在地，咳出大量鲜血，终于躺下。
那家伙再也无法动弹。
事态超出预期甚远，莲太郎的脑部运转有所迟滞。
将监死了？排行一千五百八十四名的上位促进者死了？
莲太郎握紧XD的枪柄，在心底对夏世致歉。
找到插在将监腰际的备用**，莲太郎简单检查了一下。那是史密斯威森公司制造的自动**，SIGMA。确定里头装了四〇口径的钬弹，莲太郎把它夹在自己的腰带起身，接着在马路转角止步：
「延珠，准备通过了。不过不管看到什么，都不可以发出尖叫。」
「还有什么比这更吓人吗，莲太郎？」
莲太郎没有回答。或许是因为处于下风的位置，打从刚才就闻到一股难以掩饰的浓烈血腥味。
莲太郎举枪冲到马路。延珠喘气问道：
「莲太郎……这是什么……这？」
最近的玩意距离他们几公尺。
离莲太郎最近的是起始者的脑袋。那张充满惊恐的脸依然紧盯着这里。
起始者与促进者的尸体在路上推积如山。他们似乎是被人迅速射杀，马路染成一片血海。莲太郎在防卫省见过的几张脸孔也混在尸堆当中。
他紧咬嘴唇，拼命忍耐令人作恶的臭气以及跪倒在地的冲动。
大约百公尺之外，有间大门敞开的教堂。
挂在墙上的烛台辉煌明亮。位于教堂屋顶的圣十字冷漠俯职底下的地狱景色。
「爸爸，我吓了一跳。他真的还活着。」此时栈桥传来耳熟的声音，莲太郎转过头去。
那对搭档就伫立在栈桥前方眺望海面。
其中一人腰际插着两把剑，身着黑色连身洋装。另一人则是穿着酒红色燕尾服，戴着面具，头戴大礼帽的怪人。
莲太郎不禁怀疑自己的眼睛。那对搭档迎击这么多的老练民警，全数歼灭后竟然还能毫发无伤。
莲太郎强烈感到后悔，不自觉地退后一步。
为什么不静候其它民警前来支持？自己和他多次交手，很清楚他超乎常人的实力。就算以前没见识过，在他轻松杀死伊熊将监之时，双方的胜败结果就已相当明显。当时莲太郎就应该掉头离开。
错失两次回避的机会面对这个局面，简直是最糟的战况。如今的莲太郎逃不掉了。
「影胤……那个箱子，在哪里……」
「我就知道你一定会来。」
潮湿的风拂过肌肤。以月色为背景，手持双枪的蛭子影胤缓缓转身，悠然地摊开双手：
「这场戏就要落幕了。我们一决胜负吧，里见同学。」
最先听见的是唰啦唰啦的声音。
自己好像被某种非常柔软的东西包住，感到温暖又舒服。
药的刺激气味冲击鼻腔粘膜，闭上的眼皮尽管模糊，还是能够感觉到光线。口中残留什么带有苦味的东西，让人不由得绷着脸。
意识有如从泥淖底部爬起来一般觉醒。除此之外，自己依然保有意识这点本身，更让莲太郎感到惊讶。
他想睁开眼睛，不过眼皮很重，只能不断微微眨眼。过了半晌天花板终于朦朦胧胧地出现，淡蓝色的模样与自家的木造天花板截然不同。此刻的自己正睡在床上。
视野出现木更的身影。她身着美和女的制服，正以漆黑而明亮的湿润双眸俯视莲太郎。
掠过鼻尖的木更秀发飘散淡淡的洗发精香气。那头过度深邃的黑发总让人觉得带点绿色。莲太郎在心底赞叹她的美，同时恍惚地望了木更一阵子。
「……嗨，木更小姐。」
他尽量以平稳的态度挤出这句话。
木更紧闭眼睛咬着嘴唇，睫毛不住颤抖，最后才眼眶噙泪地拼命露出微笑：
「欢迎回来，里见同学。」
莲太郎露出苦笑。
「这里是天堂吗？」
「这里还是地狱，笨蛋。」
莲太郎望向床边的茶几。
「……你削了苹果啊。」
木更以衣袖擦拭眼角。
「你要吃吗？」
「不，明明什么都没吃，但是不怎么饿。」
莲太郎命令疲惫至极的身体将头转向窗户，弯弯的月亮挂在清澄的夜空。
接着又转回木更的方向。
「我睡了多久？」
「整整一天又三个小时。那是个大手术，连医生都快要放弃了。不过你的心脏，到了最后的最后突然扑通扑通跳了起来。看来你没有放弃求生意志，真了不起。」
木更以食指戳戳莲太郎的胸口，接着抚过他的心脏的位置轻拍了两下。莲太郎忍不住有点心跳加速。
他试图勉强坐起上半身，马上遭到木更阻止，不过莲太郎摇摇头，木更也不再反对。他确认自己的右手右脚还在，最后轻触左眼。
「老实说，你应该安静休养。」
「木更小姐，你为什么能找到我被冲走的位置？」
「因为有这个。」
如此说道的木更在包包里摸出莲太郎的**。滑套固定卡榫锁住滑套。那代表这把XD的子弹已经射完了。还记得这把枪是莲太郎在战斗当中搞丢的。
「枪掉在河边。所以我猜你可能被河水冲到下游。」
总算明白自己活下来的理由。莲太郎开阖手掌确认没有异样，不经意地发现木更目不转睛地望着自己。
「里见同学睡着时，真的发生了好多事。这个嘛……该从哪里说起呢？」
木更以美丽的姿态扬起下巴，弯起充满自虐的嘴角。
「我们或许会死。」
「什么？」
「更正确的说法，是东京地区的所有人都可能会死。」
「该不会是蛭子影胤？」
「……方才民警的代表集合起来，聆听这项委托的真正内幕。请你冷静听我说，那个行李箱里装的，其实是某种能召唤阶段V原肠动物的触媒。J
莲太郎顿时之间反应不来，等到回神才发现自己的掌心都是汗。
「阶段V——指的是过去毁灭世界的十一只原肠动物……是吗？」
「不然呢？」
这样啊，所以才会大灭绝……
「但是木更小姐，不可能人工召唤阶段V的！」
「这是可能的。我也是那个时候才首度听到。看来这件事被圣天子一派，也就是那些高官隐瞒起来了。」
莲太郎的眼里浮现圣天子与菊之丞的模样，不快地咋舌。所以他才讨厌那些掌权者。
「……继续说下去吧。」
「民警的代表都很豪气，既没人昏倒也没人陷入恐慌，除了几个跑去洗手间之外，其它人都保持平静。」
「延珠对我说过了。里见同学，你们遇上蛭子影胤了吧。结果如何？」
「太强了……他根本不是人类。」
「圣天子那边也传来他们的情报。促进者蛭子影胤——他所放出的斥力力场好像能弹开反战车步枪的子弹，或是抵抗工程用吊车的铁球。起始者蛭子小比奈是螳螂型，也就是具备螳螂原肠动物因子的起始者，据说在她的武器攻击范围之内的近身战斗是无敌的。这对搭档因为经常惹事生非，所以被吊销执照，不过他们最后的IP排行是一百三十四名。你能活下来真是走运。」
「一百三十四名！」
莲太郎瞪大双眼。难怪那家伙会强到这种夸张的程度。这还是他有生以来头一次亲眼见识排名那么前面的搭档，他再度庆幸自己能保住这条小命。
「现在蛭子影胤他们已经逃到巨石碑外的『未探查领域』，准备将阶段V呼唤到东京地区。所以如今政府正在主导大规模的作战计划。」
「在我昏睡的这段时间，竟然发生这种事……」
突然双方都不再开口，夜晚静谧的气息笼罩他们。
木更温柔地眯起眼睛：
「——那么延珠，你可以出来了吧？」
「啥？…….延珠？」
「这两个变态！」
声音和自己的距离好像很近。
此时莲太郎的棉被突然弹起，延珠从里面现身。最惊讶的人正是莲太郎自己。
「呜喔。等一下，你难道从刚才——」
毁灭世界的原肠动物
「人家一直躺往汝旁边。虽然不小心打起瞌睡，不过全都听到了。包括莲太郎害臊的声音。木更到底哪里好了？木更只不过是胸部！」
被称为胸部的木更一脸不悦。
「——慢着，你这家伙，明知我一直昏睡到刚才，竟然还在我旁边睡着？」
延珠激动地挺胸说道：
「谁叫护士跟医生都这么迟钝。」
「没人跟你讨论实行的方法。别乱钻进别人的被窝好吗？至少我在昏睡时，让我好好休息一下。」
「在哪里睡是人家的自由吧。」
「你、你这家伙……」
「里见同学，先别拌嘴了，你不是有事要跟延珠说吗？」
「……对了。抱歉，对你下那种命令。」
延珠紧紧搂住莲太郎的脖子。莲太郎也默默抱紧延珠纤细的身体。
「我没资格当你的监护人。」
「就是说嘛……莲太郎身为监护人真的太差劲了。」
与发言相反，延珠泫然欲泣。
「一想到莲太郎死了——汝能明白人家的心情吗……」
莲太郎拍拍延珠的肩膀安抚她。
「真的……很抱歉。」
就在此时，木更的手机响起。来电铃声是拉威尔的「献给逝去公主的孔雀舞曲」。
木更只说了几句话，便将手机交给莲太郎。
『里见先生，是我。』
莲太郎大吃一惊，有好一会儿直盯着手机。
「……圣天子大人，事到如今还有什么事？」
『里见先生，追击蛭子影胤的作战要开始了，许多民警都会参与，这是史上最大的行动。尽管你的身体刚恢复，我还是希望你能参加。』
「有一件事我想先问。蛭子影胤那家伙——」
『……你应该从天童社长那里获悉一定程度的情报了，那家伙在十年前，杀了公立医院的工作人员逃亡。之后又趁战后的混乱时期改名换姓担任民警……我们政府始终隐瞒他逃亡的事实。』
莲太郎死命握住手机，几乎快把它捏碎。
「……为什么完全不采取任何对策？」
『里见先生，「新人类创造计划」是不存在的。不存在的士兵当然不可能逃亡。』
「别开玩笑了！你知不知道他杀了多少人！这全都是因为你们！我为什么非得帮你们擦屁股不可，谁想做这种事！」
『里见先生，如果你现在不去战斗，将会死伤更多人。包括你珍惜的朋友，以及你最锺爱的人。你能够容忍这种事发生吗？』
莲太郎以手掌遮住脸，虚弱摇头：
「莫名其妙……为什么是我？」
『理由你应该最清楚。因为只有你能制止蛭子影胤。』
莲太郎重重叹气：
「好吧……不过别忘了我不是为了你们。」
『无妨。里见先生，祝你旗开得胜。』
莲太郎切断通话，将手机丢还给木更。
手臂有种拉扯的感觉，莲太郎望了一眼，枕边显示他的各种生命征象数值。莲太郎确认警报不会响起便将电源关闭，把身体上的电极与针一样拔掉。
碰触伤口传来的剧痛令他皱起眉头，不过勉强还能支撑。大概是托了在加护病房接受最先进治疗方式的福吧。他的伤口贴着促进愈合的胶布，只要不是太过激烈，还是能够活动。在架上的纸袋找到自己的制服之后，他便脱去医院的衣服。木更红着脸骂声：「笨蛋。」将头转开。
「里见同学。有胜算吗？」
「不赢不行啊。」
「你会死喔。」
「早就有觉悟了。」
背后传来木更紧咬嘴唇的声音。
「……你真的有必要去吗？有我，有延珠，我们三个人一起支撑天童民间警备公司。那样不好吗？」
「……抱歉，木更小姐。我——」
「……好吧，我不问了。还有一件事我也很在意，所以调查了一下。蛭子影胤为了召唤阶段V逃到巨石碑外时，差点让几家媒体追查到这个消息。但是圣天子大人实时宣布新闻管制堵住风声，所以我针对这点进行调查。」
莲太郎一边打领带，一边觉得这点很可疑。
阶段V如果真的袭击东京地区，最悲惨的情况就是本区的人类遭到灭绝。新闻一旦出现这个消息，普通老百姓应该会出现致命的恐慌情绪吧。做出那种事有谁能获得好处？到了这个地步，对手是否还有没翻开的底脾？
莲太郎告诉木更自己换好衣服。
木更端正坐姿，以月色为背景拨动黑发：
「我以社长的身分命令你。打倒影胤、小比奈这对搭档，阻止他们召唤阶段V原肠动物——里见同学，你必须为了我付出之前百倍的努力工作。我也会以千倍的辛劳回报。」
「我绝对会阻止他们。这也是为了你！」
2
晚上九点。
耳边传来有如沙蜂低鸣的螺旋桨声，莲太郎看着在眼下延伸的昏暗森林。在这么短的时间两次搭直升机，对他来说还是头一遭。深邃的黑暗蟠据森林，仅靠微弱的月光无法看穿。
莲太郎之前躺在医院撑过生死交关的时刻，所以没能直接听取圣天子进行的任务简报，不过从直升机飞行的方向判断，影胤应该潜伏在前千叶县的房总半岛附近。
先前驾驶员表示已经可以看到新东京国际机场的遗址，然而由于光线太过昏暗，所以什么也没看到。反正那里大概也变成植物生长的废墟了，莲太郎实在没什么兴趣。
除了我孙子与臼井等接近东京的地区外，大部分的前千叶县都没有划入巨石碑的保护范围。直升机在很久之前就越过充当国境的巨石碑，附近已是原肠动物控制的危险地带，属于未探查的领域。
原本IP排行一百三十四名的搭档就潜藏在附近。如今其它公司的民警也由直升机或运输机空降到各自负责的区域。
莲太郎一面抖脚，一面轻轻摩娑手掌。
这是一场为了搜捕他们而展开的全面战争。听说除了莲太郎以外，也投入了许多强力的民警搭档。当中应该有排名比影胤更前面的人吧。
不知潜伏在何处的影胤不太可能那么刚好遇见莲太郎，并且与之交战。尽管如此，他的紧张感却与时倶进。如此难以名状的焦躁究竟出于什么？
出发之前，莲太郎顺便跑了一趟堇所在的大学医院。
一看到他的脸，堇就将大型购物袋扔过来。莲太郎手忙脚乱地接住袋子，打开一看忍不住大吃一惊。
「这是你的赞助者给你的。她说你需要的东西应该都在里头。够吗？」
「……真了不起，太够了。」
他在心底感谢学生会长，同时装备固定在腰带的武器腰包与枪套。腰包里放了各种必要的道具，还将XD**的枪管换成能够安装灭音器的类型。他轻轻跳了几下，感觉不出身体负重有明显的变化。
那个人知道莲太郎不喜欢迷彩服、头盔、防弹背心等装备，所以将外观的变化与负重增加压到最低的限度。
她是司马重工社长的千金小姐——司马未织。对自己可说是非常了解。
「啐，真麻烦。这么一来下次就得向那个女人道谢了。」
「她好像很期待你喔。你就好好表现回报她吧。」
莲太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器装有鲜红的药水，前端的针头还附有盖子。
「这是我给你的饯别礼物。我在研究原肠动物时制作的，说是AGV实验性药物你应该知道吧？」
莲太郎不禁瞠目结舌，不停端详注射器里的药水。
「如果可以最好别用。假使你死了，这间地下室就几乎没有访客，我会很困扰的。」
不知该如何表达感谢，莲太郎愣愣地站了一会儿。
「我有一个要紧的忠告，想听吗？」
「好、好啊。」
端正坐姿的莲太郎，感觉到堇缓缓将手放在他的肩上。
「那个……如果你要死，希望死得干净一点。」
「啥？」
「最好是冻死——不不，那太奢侈了。这种情况就算是饿死也行。我会从你的尸体屁眼灌入松节油，浑身裹上泡碱拿到太阳下晒干。」
「你、你想把我制成木乃伊放在研究室里当装饰吗！」
「你的理解能力真不错，完全正确。放心吧，我会把木更的内裤当成陪葬品套在你的头上，然后把你放在大学里最醒目的位置啊哈哈哈哈。」
「我决定了！死的时候一定要抱着一堆手榴弹引爆。让自己尸骨无存！」
这算哪门子的威胁？一想到自己不能随便就死，心情便郁闷了起来。
「莲太郎同学，再让我说一句吧。」
堇坐在椅子上翘着二郎腿。莲太郎则是绷紧神经，提醒自己千万别受骗。
不过事情不如他所想象。
「十年前，自原肠动物开始驱赶人类的那天开始，我的世界便发生剧变。血海尸山、肝脑涂地，要形容那样的地狱即便用尽千言万语也显得远远不够。然而即便是那样，我对你做的事依然是不可原谅的吧。」
堇抓着胸前装有照片的项链不停颤抖。莲太郎知道那里放了男朋友的相片。
「我当时实在脱离正道。想不出该说什么向你谢罪。」
莲太郎迟疑了半晌，终于开口：
「医生……打从那天以后，我一次也没有恨过你。」
堇好一阵子闭口不语。
莲太郎瞥了她的项链一眼，视线回到堇的脸上。他默默地将XD**放入枪套转身。
临行之前，莲太郎看向收藏西洋电影的书架，缓缓竖起大拇指：
「I，IWILLBEBACK！」
大概是一下子没听懂，堇顿时傻眼。莲太郎突然觉得很丢脸，不过现在也不能装作没发生，因此自暴自弃地再度叫道：
「呃……I，IWILLBEBACK！」
下一个瞬间，堇便捧腹大笑：
「喂喂，你以为自己是好莱坞演员吗？就算差劲的演技能够容忍，台词也不要说得这么害羞……况且说这句台词的角色——后来还是死了。J
衣袖突然被人扯了一下，让莲太郎返回现实。直升机螺旋桨的噪音猛然回到耳中。
「怎么啦，莲太郎在想什么？」
「没事……」
穿上不合身绿色飞行夹克，体型大了一号的延珠笔直仰望莲太郎。她从刚才就一直紧闭嘴巴，静不下来地扭动身子。
「话说回来，这是你第一次进入未探查领域吧？」
延珠点点头。原来如此，到巨石碑外面活动，对于住在里面的人而言可是少有的机会。
一想到自己必须好好支持她，莲太郎就不由得绷紧神经。
「作战之前有什么想知道的？」
「这架直升机叫什么名字？」
莲太郎环顾机舱。
「尽管各个部分做了少许改良，不过这架直升机应该是黑鹰的日本版吧。」
「人家听说过喔！堇借人家的老电影里有两架被击落，简直是太弱了。莲太郎，这一架会不会也摔下去啊？」
驾驶不悦地回头看来。
「喂，笨蛋！你在胡说什么。」
莲太郎以视线向驾驶赔罪，本来想以「我说你啊」为开场白回头教训延珠，却因为她出人意外的阴沉表情而作罢。或许这只是她解除紧张的方式吧。
就算她具有超人一般的力量，毕竟还是个十岁的孩子。跟延珠相处时偶尔会忘记这件事。莲太郎下了今后得一直陪伴她的觉悟，轻轻点头。
「没有其它的吗？就好比……还有什么想问的？」
「……那这架直升机到底哪里经过修改？」
「还是直升机吗？你还真喜欢直升机。它的螺旋桨似乎换上能减低噪音的最新装备。」
两人的谈话中断时，螺旋桨发出的「啪哒啪哒！」声响就会穿插进来。
「人家觉得还是很吵耶，莲太郎。」
「因为飞到一定的高度，从地面上听会更小声。如果是普通的直升机，在机舱里我们得加大音量才能对话。」
延珠露出还是很不服气的表情摆动双腿：
「消除噪音很重要吗？」
「那是为了避免吵醒原肠动物。它们有些和我们人类一样晚上睡觉，也有些专门在晚上出来活动的夜行性。如果发出巨大噪音，不只是夜行性原肠动物，就连原本晚上睡觉的家伙也会被吵醒，那可就麻烦了。我之后再详细解释给你听，下去以后任何行动都不可以发出巨大声响。否则会发生难以收拾的状况。」
原来如此——延珠口中念隐有词，随后抬起头来：
「之前在病房里提过的阶段V又是什么？原肠动物不是只到阶段IV而已吗？」
「喔，那个啊。」
莲太郎迅速望向窗外，底下是已化为鬼城的市区。民宅的窗户冷不防地浮现一个小小的影子。那恐怕是某种动物，或是曾是人类的玩意吧。
这个问题迟早会来的——莲太郎暗地心想。
「该怎么说明才好……普通的原肠动物是从阶段I开始，一直发展到阶段II、阶段III，体型会随之成长、变大，皮肤也会越来越硬吧？这段过程会吸收各种生物的基因，所以越是成长外表就会变得越独特。因此处置原肠动物的手段没有固定的模式。」
「嗯，这些人家晓得。」
「确实是如此。至于说到阶段V，是超越前述原肠动物常识的存在。普通的原肠动物成长到阶段IV——也就是完全体之后，理论上不会再成长……但是阶段V确实存在这个世界。十年前，当原肠动物在世界各地大量现身时，就已经确认阶段V的存在。尽管无人知晓它们如何诞生、从何而来，总之都是些巨无霸，阶段IV原肠动物相形之下就像小朋友。另外为了不被自己的体重压垮，它们的肌肉、皮肤、骨骼，甚至内脏都因为大幅强化变得非常坚硬。堇医生提过原肠动物病毒好比设计生物的设计师，这种能力的终极型态大概就是阶段V。」
「可是只要有巨石碑。不论哪种原肠动物都没法进入东京地区吧？就算体型再大应该也没用吧。」
「这是个好问题。关键也在这里。我就直接说了，阶段V不受钬的磁场影响。」
延珠双目圆睁。聪慧的她应该立刻就能理解。人类以大量的钬制造巨石碑，躲在其中过着固守不出的生活，十年来总算维持暂时的和平。然而这种日子随时可能被打破。
「不只是这样，更可怕的是某块巨石碑被阶段V破坏。那么一来，阶段I-IV的原肠动物都会从崩坏的防线有如雪崩一般侵入。假使那种情况真的发生……」
莲太郎说到这里突然打住，延珠咽下一口唾液紧张地追问：
「真、真的发生？」
「我们称那种案例为『大灭绝』。过去曾在中东与非洲发生，简单来说就是地狱吧。」
延珠脸色铁青。吓延珠做什么——莲太郎脑内响起批判自己的声音。
独自思索的莲太郎缓缓摇头。已经不能把延珠视为小孩。她对即将发生的危机，也有知的权利。
「你明白了吗，延珠？如今东京地区正处于是否会步入大灭绝的存亡关头。尽管对于有办法将阶段V召唤至东京地区这件事，我到现在还是难以置信，不过既然政府主导这么大规模的作战，就代表或许真的会发生。而这件事的发端，就是从我们手中被夺走的行李箱。因此我们必须打倒影胤他们阻止这件事。」
「阶段V有很多只吗？」
「有目击报告的有十一只。其中有两只奇迹般地被打倒了。绝大多数感染原肠动物病毒的细胞都能修复、再生端粒，所以理论上它们没有衰老而死这种下场。我们民间警备公司的最终目的，就是将剩下的九只阶段V全部消灭。不，或许该称之为人类的悲愿吧。」
这时直升机驾驶说声：「目的地已经到了。」莲太郎对延珠伸手：
「我们走吧，延珠。东京地区要靠我们拯救。」
仰头望向完成任务返回的直升机，莲太郎忽然胆怯起来。下次搭直升机，要不就是作战平安结束，要不就是装进尸袋抬上去的时候吧。
接下来得靠自己闯出一条路了。
莲太郎与延珠降落在广阔的森林。这里苍郁高大的常绿树非常茂密，再加上夜色也一同阻挡视野。可能是之前豪雨的缘故，整座森林都很潮湿，湿气与夜晚气息窜入鼻腔。
不过一直站在原地也无济于事。
莲太郎走在前面，延珠尾随在后。莲太郎自腰际拔出开山刀，将阻碍后头延珠通行的东西全部砍掉。
延珠拥有强大的再生能力，树枝划破的小伤转眼便能痊愈，不过她还是有痛觉，所以莲太郎不想让她受伤。
高达三十公尺的树冠挡住月亮，森林里异常黑暗。
莲太郎的失算是事前取得的地图完全派不上用场。由于这是十年前的地图，理所当然有所误差，然而不要说是植物种类，就连地形样貌都出现改变。
莲太郎很快就放弃地图，被迫使用手持的照明设备。
老实说，这会让充满敌意的原肠动物与不知隐藏在哪里的影胤得知我方位置，所以莲太郎不太想使用，不过如今也管不了那么多。
莲太郎转动手电筒的底部开关。一百八十流明的光环照出各式各样的物体。
莲太郎看见这个光景，不禁愣在原地。
气温明明稍让人感到寒意，但是热带雨林才有的蕨类与灌木植物却在光线所及之处无限延伸。
其中也有莲太郎从未见过的扭曲树木长出枝干，缠着周围的树木。这就是类似所谓的杀手树，可是莲太郎还没看过黑红斑纹的这类植物。
最为异常的还是背景声音。
如果是赤道一带的热带雨林，夜晚应该会有虫、鸟、青蛙等动物的热闹合唱，但是这座虚假的森林却被死亡一般的寂静覆盖。
「莲、莲太郎……」
延珠大概也觉得不舒服，依偎在莲太郎身旁。
「人家以前没离开过东京地区这么远，真吓人。」
在原肠动物控制的区域里，动植物分布乱七八糟。不过莲太郎也是头一遭看见这么离谱的景象。这里当然也有未被原肠动物化的生物，不过大概是隐蔽气息不敢现身吧。
「延珠，我们穿越这里去附近的城镇。」
「我们分配的任务不是要搜索附近吗？」
莲太郎伸手抵着下巴，稍微想了一下。
目前圣天子指挥的作战总部应该位在东京地区第一区。看来政府官员企图用人海战术把敌人赶出来，而且正如延珠所说，莲太郎分配到的区域是滨海地区。但是莲太郎摇摇头：
「不，我们还是去城镇。这种地方只要是脑袋正常的人都不会想待太久。影胤他们铁定在别的地点。」
延珠没有特别提出反对的意见。
继续前进一阵子，他们来到在森林里的林道，脚下也从柔软的地面变成柏油路。树林彷佛从道路两边覆盖过来一般向前延伸。柏油路面显得残破而且满是裂痕。
延珠以不可思议的表情在马路上蹦蹦跳跳：
「路铺得太差劲了。道路公团根本是税金小偷。」
「喂，一旦没人保养马路，可是比你想象得还要脆弱。不久就会长出杂草并且龟裂。累积其中的水不断重复结冻与解冻的过程，裂痕就会持续加深。这不是因为公务员打混才会变成这样。」
「原来如此，那么人家换个说法吧。道路公团是善良的税金小偷。」
「什么跟什么啊。」
莲太郎忍不住苦笑，随后仰望天空。可能是因为氧气丰沛，这里只有空气让人十分舒畅。两人继续沿着道路前进。离开那座虚假的热带雨林，终于能见到水杉与枫树等眼熟的植物。不过明明是初春，枫树却冒出红叶，生长在树下的草也显现彷佛根部腐烂的棕褐色，还发出剧烈的恶臭。
倘若有一天人类打败原肠动物，可以将破坏到这种程度的环境重新恢复吗？r
「…延珠，同业的人说过在未探查领域里目击过凤尾绿咬鹃。」
「凤尾绿咬鹃？」
「是啊，手冢治虫的《火之鸟》就是以那种鸟为范本，公的凤尾绿咬鹃又称为世上最美丽的梦幻之鸟。当然日本不会有那种生物，因此我一直觉得是胡说八道，不过亲眼见识过生态系统变得这么乱七八糟，或许真的有也说不定。」
「莲太郎真是喜欢动物。汝也想看那种鸟吗？」
莲太郎嘟起嘴唇：
「怎么，不行吗？j
「不，既然莲太郎想看，那么人家也想。这么美丽的鸟，味道应该也很棒吧。」
「你想吃吗！那可是梦幻之鸟耶！」
就在这时，远处传来有如低吼的声响，莲太郎反射性地关闭手电筒，蹲下身子。
他从腰际拔出XD**与随插即用式的灭音器，并将灭音器装上XD的枪口，接着缓缓朝声音的方向挺进。
远方有小溪的水声。越接近目标声音就变得越大。压低音量前进大约一分钟，莲太郎慢慢拨开树丛。
没想到那玩意近在咫尺。莲太郎瞬间吓傻了眼，随后赶紧蹲入树丛。
他看到黄色的光芒之中有着细长瞳孔。
细长的嘴里长了绵密的牙齿，从头到尾都是有如盔甲的坚固外皮，还散发湿润的光泽。那家伙从河川探出半个身子不动如山的姿态，搭配厚重的外皮简直有如重战车。
「是鳄鱼。长吻馑……吗？不过——」
与鼍科及鳄科不同，同属鳄目的长吻鳄科特征就是细长的嘴巴。不过莲太郎还是无法肯定自己的判断。
因为原肠动物病毒而巨大化的生物不足为奇，但是那家伙有五条腿，眼睛除了原本生长的位置外，还有另外四个。
原肠动物病毒并非万能。恐怕是在设计身体时细胞分裂出了错，才会变成那副模样。
应该说是神的造型美吗？大多生物都是设计成左右对称，所以看到打破这种定律的生物不免让人感到害怕。长吻鳄细长的喙是为了捕鱼逐渐适应、进化的，不过很难想象那么庞大的身躯可以只靠河里的鱼填饱肚子。
那家伙也已察觉莲太郎。虽说它只是侧眼看来，没有打算袭击的样子，莲太郎的手掌却满是讨厌的冷汗。
怎么办？要开打吗？莲太郎的视线落在自己的枪上。
为了发挥灭音器的最佳效果，枪里装了「弱装弹」——亦即减少火药量让子弹初速降到音速以下的亚音速锚弹。原本就坚韧的鳄鱼皮经过原肠动物病毒强化，就算命中头部子弹也会被头盖骨挡下吧。
延珠拉扯莲太郎的袖子，以不安的眼神轻轻摇头。别理它吧——莲太郎明白延珠的意思。这只是为了小心起见。
莲太郎举着枪，避免剌激对方同时缓缓后退。五条腿的长吻鳄用难以看穿心思的眼睛持续盯着自己。等到那家伙的身影从视野消失，他们才快步离开现场。确认来到大致安全的场所之后，莲太郎重重呼出一口气。他的心脏还在猛烈跳动。急遽袭来的寒气令他全身发抖。现在的他没有嘲笑自己胆小的从容”
「莲太郎，假使刚才人家没阻止汝，汝应该会杀过去吧？」
延珠发出不快的声音。
莲太郎无法回答这个问题。
「莲太郎的身体明明比人家脆弱，却想在人家面前逞威风。」
冷静之后想想，从节省弹药或危机管理等各种观点来看，方才的举动都很有问题。
倘若认为可以直接打倒那家伙便冲了出去——莲太郎一想到后果就忍不住摇头。
「抱歉，我以后会注——」
然而他的话还没说完，彷佛重低音的爆炸声就剧烈摇晃空气。莲太郎马上发现巨响的来源，不禁咋舌：
「混帐家伙！是哪间公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」
这时让人搞不懂刚才究竟躲在哪里的大量蝙蝠一口气从森林窜出，它们叽嗤叫个不停，像是发疯一样在莲太郎他们头上打转。
莲太郎吓出冷汗。这是最糟的情况。森林苏醒了。
灾厄很快降临。与刚才那声巨响不太一样的重低音从脚下传来。那是生物的巨大躯体踩踏地面造成的。
地鸣在四周回荡，让人搞不清楚发出的方向。
接着又传来足以震撼人们内脏的低吼声，令莲太郎焦躁地东张西望。原本猜测是先前那只长吻鳄发出的，然而这种吼声更加邪恶不祥。
一旁的延珠脸色苍白地望向一点。
「莲太郎……那是，什么？」
随着延珠的视线，莲太郎只看见巨大的影子。他打开手电筒，却差点吓得摔掉手中的照明设备。
树冠有对巨大的眼珠正在凝视两人。
那个玩意身长超过六公尺。爬虫类独有的狰狞脸孔与长脖子不断吐出赤红的舌头。满脸都是疹子一般的细小疣状物，位于下风处的莲太郎等人可以闻到彷佛腐肉的强烈口臭。
身体是绿色，两臂骨骼进化为翼状，其中混杂鸟类的原肠动物自不待言。
外形很像童话故事里的龙。
毫无疑问，这是阶段IV的原肠动物——不知道混合几种鸟类与爬虫类，一旦进化到这个阶段，要分辨出原本的生物基因就很困难。
这时莲太郎发现原肠动物的牙齿挂着类似衣服碎片的玩意，不禁发出声音。自从晓得政府不顾一切采取大规模人海战术时，他就隐约想到会出现牺牲者，只是刻意把这个隐忧赶出意识。
龙以神经质的动作右脚踢地。那与田径选手起跑之前的动作很像。
莲太郎紧盯对方的视线，同时以发抖的手在腰包里翻找，随即发现身上没有能对抗那个大家伙的武器。这番体型除非是使用装有钬弹的重机枪或反战车步枪，否则根本无可奈何。
「……延珠，你有办法带着我跑吗？」
延珠只用视线表达理解。
莲太郎持续盯着龙，爬上延珠的背。两人的身高差相很多，感觉比较像是靠着她的背，不过现在已经没空管这么多。
「延珠，如果逃不了就把我扔下！」
「人家才不会那么做！」
一道横向的冲击彷佛伴随着这声喊叫袭来。
冷风打在脸上，正当莲太郎一边抵抗风压一边微微睁开眼睛时，他们已经在半空中。方才延珠在瞬间跳起。即便背着莲太郎，她还是能跳跃将近廿公尺。
衣服下摆摇曳，两人在空中瞬间静止。在一瞬之后，他们又以自由落体的轨道，猛烈逼近底下的森林。
延珠看准一根粗大的树枝，以双腿踏在上头，接着再度跳起。这回距离较短V只移动到大约五公尺外的枝枒，随后又以肉眼难以追上的速度三度跳跃。
莲太郎只能丢脸地抓紧延珠。每当延珠纵身跳跃就感觉到强烈的G力，几乎快被甩落。
望向后方，莲太郎惊讶地瞪大眼睛。狰狞的猎人前倾身躯，边踩扁树木边追踪过来。活生生的树木发出破裂的啪叽啪叽声响从后头接近。这种比想象中还庞大的压力让莲太郎好想大声尖叫。
莲太郎一面抵挡风压，一面眯着眼睛注意背后。
有一点他可以确定。要不是龙的那对羽翼没有功用，就是像古代的巨大翼龙一样只能发挥有限的能力。
假使那对翅膀能飞，它早就从空中展开追踪了。既然只能在地面追踪，迟早都会到达极限。它应该不像绘本里的龙一样会喷火吧。
如此确信的莲太郎握紧拳头。
然而转头看向前方，一股绝望感差点让他失去意识。
「延珠，有悬崖丨」
前方是垂直耸立的断崖，距离底下广阔的森林不论怎么看都有上百公尺。
「莲太郎抓紧了！」
「喂，难不成你！」
莲太郎正想对她抗议别开玩笑了，延珠已经落在树干上大幅弯曲膝盖，来个远距离跳跃。莲太郎不由得咬到自己的舌头。
景色以骇人的速度朝两旁流逝，他们冲出悬崖，浮在半空中。
咻——强风袭过，蘧太郎与延珠瞬间体验奇妙的上升感。
惯性力与万有引力相互抵销，两人刚好停在空中。
莲太郎稍微张开嘴巴。
眼下所及尽是森林，那副光景就像是缩小比例的模型。这个瞬间自己所有的烦恼、思想、决断，以及过去经历都变得无关紧要。同时间也感受到自己的渺小。
望向正前方，黄色的月亮看起来比平常近上许多。莲太郎明知这样很蠢，还是试着伸手抓住月亮。呵呵——他低声发出微笑。
这时在森林与月亮的缝隙，大约十公里之外映出奇妙的物体，莲太郎定睛凝视。
棒状的人造物体朝着天空延伸而去。光靠轮廓很难掌握远近，不过那个的长度应该有将近两公里。
——对了，那就是「天梯」啊……
这时讨厌的飘浮感袭向莲太郎，惯性力消失的身体被拉往重力的方向。
莲太郎差点离开延珠的背，连忙紧抓住她。靠着咬紧牙关，莲太郎总算没有发出惨叫。延珠倒是非常冷静，看准逐渐逼近的两根树枝，在落下的同时抓住。树枝弯曲至极限之后，延珠再放手改抓住更下方的树枝。
延珠纤细的手腕因为过度的负荷发出叽哩声响。然而坠落的速度没有因此抵销，两人有如落雷坠入森林。
无数枝叶划开莲太郎的脸颊，喷出鲜血。延珠的双腿一踩到岩石，破碎的石块便四处飞散。这股冲击力道让两人摔在地上滚了好几圈，总算完全停住。
忍着激烈咳嗽的莲太郎用手撑起身子，望向自己方才坠下的悬崖。
在遥远的崖上，错失两道甜点的龙似乎很懊恼地原地打转，接着咆哮一声才返回森林。莲太郎感到手臂无力，疲惫像是后座力一股脑地袭来。松口气的他差点倒在地上。
结果莲太郎与延珠过了三十分钟才能再度移动。
延珠也因刚才坠落的冲击导致多处关节疼痛，需要一点时间恢复。不过与孱弱的莲太郎不同，她恢复的速度之快总是让人喷啧称奇。
莲太郎原本打算走在前面排除所有需要警戒的物体，不过还是改变主意请延珠帮忙。两人并排而行的同时，莲太郎顺便为延珠解说。
「要警戒的对象包括反战车地雷、反步兵跳雷、磁性水雷、集束炸弹的未爆弹等等。那些都是在原肠动物大战时，自卫队撤退时大量设置的东西，如今依旧放着没人管，有时会让在未探查领域作业的民警吃足苦头。」
莲太郎在空中简单画出应该注意的危险物形状。
「嗯嗯嗯，不过自卫队为什么要在战时把自己的国家搞得乱七八糟？难道他们不知道之后会很麻烦吗？」
这非常有道理的质疑反而指出盲点，莲太郎不禁陷入沉思：
「这个嘛……你刚才说得的确没错，不过十年前的人类已经束手无策，所以不择手段。地雷与毒气只是冰山一角……当时为了生存下来，任何手段都是被允许的，所以这种程度的事也没人会有疑惑。」
凝视走在自己旁边的娇小少女，莲太郎发现经历过十年前的地狱的「被掠夺世代」与「纯洁世代」认知差异有多大。尽管与自己没什么关系，他还是感觉得到代沟。
延珠咧嘴笑道：
「放心吧，现在有像人家这样的强者，汝大可安心。假使再被敌人发现，人家就背着莲太郎跳走。」
「托你的福，我以后大概不用怕游乐园的自由落体了。」
「那真是好极了，感谢人家吧。」
莲太郎夸张地叹气——这家伙听不懂讽剌啊。
「不过总觉得有点奇怪。自从来到这里以后，人家的情绪就有点亢奋。」延珠不可思议地开阖手掌。
那是肯定的——莲太郎在心底暗自同意。原肠动物讨厌的钬，尽管程度轻微仍会对感染原肠动物病毒的延珠等人带来影响。大多起始者只要出到巨石碑外面心情就会变好，也有人会进入亢奋状态。伤口的痊愈速度更会加快。
他们边说话边小心翼翼地前进。尽管离先前的位置很远，但是周围的森林已经被人唤醒，所以提高警觉也不为过。
莲太郎不时将耳朵贴到地上，延珠则是爬到高处的枝枒从上方确认有无危险。
他们前进的速度明显变慢，不过以结果而论，两人还是成功地提早发现远处的灯火。继续小心接近，茂密树丛盘据的地形到此中断，可看到一栋明显是人造的石材建筑。那是一间以石头堆砌，面积很小的平房，入口还以沙包筑起防御工事。
这是原肠动物大战时建设的防御阵地。尽管外观破烂不堪而且几乎失去所有防御功能，但是用来遮风避雨还是没问题。
房屋透出光线。难不成是影胤？紧张提高了莲太郎的脉搏速度。
他以手势与延珠制定好计划，接着拔枪压低重心从屋子后方接近。延珠则直接从前方靠近。屋内传出啪叽啪叽的木柴爆裂声。
看来屋内有人在生火。从堆砌的石片缝隙可以发现晃动的火焰不停改变映照的阴影形状。莲太郎背靠着墙深呼吸两次，这才举枪冲进屋内。
「不准动。」
莲太郎的XD**与对方的霰弹枪枪口几乎是同时交错指着来者。
莲太郎看到对方，不禁说不出话来。
「你是……！」
对方一边喘气，一边以空洞的眼眸望向莲太郎。
她身穿颜色淡雅的长袖连身洋装与紧身裤，这种装扮与未探查领域一点也不合。然而最引人瞩目的是她不停流血、看起来十分疼痛的手臂伤口。大概是被巨大的野兽咬了，伤口呈现锯齿状。
莲太郎见过这名少女。
「汝若是不放下枪，人家就要让汝身首异处。」
延珠发出冰冷的恫吓声悄悄潜到少女背后，将脚抵在对方的脖子。
「等等延珠，她不是敌人。」
「啥……」
延珠交替看了莲太郎跟少女好几次，最后才不甘愿地收脚。莲太郎走向无力瘫坐在地的少女身旁，弯腰对齐她的视线高度：
「喂，我们曾在防卫省见过一次，你还记得我吗？」
「是的，那当然。」
痛苦喘气的少女如此回答。
「总之我先帮你止血与包扎，其它的事之后再说。」
莲太郎这才察觉延珠在一旁咬牙切齿地瞪视他们：
「慢着慢着，人家不认识这个女人。莲太郎，解释一下汝等是什么关系。」莲太郎转身面对延珠：
「对了，延珠之前没看过她。她是伊熊将监这名促进者的搭档起始者。」
3
把捡来的枯木扔进火堆，火势重新变大，兴奋的火焰在石壁各处挥洒橘色的光芒。
以急救包止血、消毒并缠上绷带后，伤口因为原肠动物病毒的关系开始痊愈。然而与延珠相比，速度慢了许多。
为了预防治疗之中有敌人靠近，延珠被派出去警戒。然而不知为何，延珠不高兴地嘟起嘴巴，还放话表示：「人家不承认那个女人！」「那种伤人家三秒钟就治好了！」才走出碉堡。三秒钟也太夸张了——莲太郎虽然想吐槽，但是见她心情非常恶劣，所以没有说出口。
这位少女似乎名叫千寿夏世。对于自己这时才得知「肚子饿少女」的本名，莲太郎也感到很莫可奈何。
「看样子我似乎让你的搭档非常生气。」
少女以异样冷静的态度开口。莲太郎望向延珠走出去的方向：
「啐，那家伙为啥突然发脾气啊。难道是已经进入叛逆期……」
「我认为理由再清楚也不过……」
她的语调就像放弃所有情绪，直接吐到空中。莲太郎对此感到困惑。这位少女的沉稳冷静与年龄完全不符，很难解读她的感情。
在防卫省相遇时，莲太郎还以为她是个幽默的少女，难道自己搞错了吗？
「觉得我很不可思议吗？」
察觉自己不经意地凝视对方，莲太郎赶紧挪开视线。
「不，没有……」
少女闭上眼睛，把手放在胸口：
「请不必在意，我已经习惯这种目光了。我是第一代『受诅之子』，只不过由于体内具备海豚的因子，比普通起始者的智商及记忆力都优秀。题外话，我的IQ大约二百一十。」
莲太郎大吃一惊。
「竟然是我的两倍以上？」
「嗯，对小朋友进行智力测验，往往会得到偏高的分数。」
明明还是个小女孩却如此自谦，莲太郎感受到一股奇妙的失败感。
「所以智力派的你是指挥塔兼后卫，将监是前锋吗？这种组合真是稀有。」
「将监先生连脑袋都是肌肉组成，没耐性在后头做支持这种无趣的工作。他至今依然认为战斗职务的领域被我们抢走是不对的。他的思考方式过于古板，让我感到很困扰。」
她将细枝一分为二，丢入火堆。
这种过于坦率的说法让莲太郎感到惊讶，望着放在少女身边的霰弹枪：
「那把枪借我看看。」
少女稍微想了一下：
「如果我说不愿意呢？」
「那就算了。假使你对自己获救这点毫无任何感觉，那也无所谓。」
夏世彷佛认命似地用鼻子吐出一口气，把枪拿给莲太郎：
「我学到一个教训。想要寻求回报时，行善这件事便堕落了。」
莲太郎假装没听见，忙着检视那把枪。夏世这把是装了灭音器的全自动霰弹枪，具备扩充装备用的二〇毫米战术导轨，以及外挂的榴弹发射器模块。上述全都是司马重工二〇二七年推出的式样。
莲太郎将榴弹发射器往右推开，瞄过膛室后绷起脸来。他抬起头盯着对面的少女：
「……你为什么要在森林里使用爆裂物？这是四〇毫米榴弹的弹壳吧。」
就是因为这况意开火，莲太郎他们才会被阶段IV的原肠动物追杀。在未探查领域活动的铁则就是无论如何都不能发出声音。尤其对方又是排行远在莲太郎等人之上的起始者，不可能不知道这种事。
夏世抱着纤细的膝盖，直直凝望火堆：
「我跟将监先生中了陷阱。除了受伤外，现在还走散了。」
「陷阱？」
「是的，我们的降落点也是森林深处。前进不久就看到森林深处发出急促闪烁的光芒。我们以为那是同伴，便毫无警戒地走过去。」
她用力抱住膝盖，体型看起来更娇小了。
「假使多留意一下，就能想到没人会使用那种看似鬼火的淡蓝色照明。」
莲太郎忍不住用力咽下口水。
「……所以那到底是什么？」
夏世瞥了莲太郎一眼，然后又将视线挪开：
「一开始只闻到腐臭味。我们闻到东西腐烂发出的强烈恶臭，还有大量的苍蝇围绕。那只原肠动物身上开满恶心的花，尾部还在发光。它一看到我们就恶心地颤抖，似乎是在表达内心的欢喜。我看过许多不同的原肠动物，但是它依旧让我双腿发软。当时因为以为自己要被杀了，所以才会仓促使用榴弹。这之后发生的事就如里见先生的想象，整座森林的原肠动物都被唤醒，在追赶的途中，我跟将监先生走散了。手臂也是在那个时候被咬了一下。幸好注入的体液很少，看样子不至于影响身体。」
莲太郎以手抵着下巴听取夏世的说明。
「……那家伙应该是带有萤火虫因子的原肠动物吧。」
「萤火虫？」
「是啊，尽管大部分萤火虫是以花粉与花蜜维生，但也有狰狞的肉食性萤火虫存在。它们会模仿其它萤火虫的发光模式，捕食靠近的萤火虫。你们遇到的那只恐怕是为了捕食人类才创造那种发光模式的特殊进化型吧。你们真的完全中计了。另外包覆在它身上的植物应该属于兰科，我听过兰科当中有些会散发霉味、尿液，以及腐肉的气味吸引苍蝇跟飞虫协助传播花粉……所以那家伙或许已经合成能够引诱人类的气味。和植物混种的原肠动物真是稀奇。能特殊进化到这样的个体，想必是阶段III吧。」
夏世瞪大眼睛：
「真的会有那种事吗？」
「原肠动物就是像这样打击人类的弱点。人类才不会输给愚蠢的生物。」
夏世好一会儿没开口。不过她僵硬的肩膀终于解除紧张，缓缓吐出一口气：
「……话说回来，你竟然能说中根本没亲眼见过的原肠动物种类。其实里见先生也是个阿宅嘛。J
「唔……别用那个说法。」
「你应该经历过让蚂蚁窝淹大水，藉此取乐的阴沉凄惨幼年期吧？『来吧，淹死吧。这可是诺亚的大洪水~~终于明白神的愤怒吗！！』大概类似这样吧？是啊，那的确很有趣，我可以理解。」
「是啊没错没错抱歉我就是个杀人魔哼！」
夏世首度露出眯起眼睛的愉悦表情。接着她的目光又落在火堆上：
「不过真不错。有你这样的促进者应该不会无聊。我有点羡慕延珠小姐了。」
莲太郎尽量装出若无其事的态度问道：
「……你跟伊熊将监那样的促进者在一起开心吗？」
「……起始者只是杀人的道具。并不存在是非。」
夏世没有回答莲太郎的质问。
「延珠小姐大概没杀过人吧。看她的眼睛就晓得了。」
「……那是没错，难道你杀过吗？」
「是的，在过来这里的途中把遇到的搭档杀了。」
莲太郎瞬间以为自己听错了。
「为什么要那么做……！」
「因为是将监先生的命令。事实上受萤火虫的光引诱时，即使对方是同行他也会趁空档动手吧。据将监先生所言：『杀死疯狂假面男的功劳，除了我们以外不能让给任何人。」
莲太郎握紧拳头：
「……你这家伙，杀了人都没有任何感觉吗？」
「我很害怕。我的手不停发抖。不过也仅只于此。毕竟这是第二次，迟早会习惯的。」
莲太郎怒上心头。等到回过神来，才发现自己抓住夏世把她推倒：
「别开玩笑了。杀人最可怕之处就是逐渐习惯杀人。当一个人杀了人却发现自己不会受罚时，就会慢慢忘却罪恶感。」
「……那是因为你也杀过人，才会说出这种话吗？里见先生的眼睛真不可思议。你似乎有一段复杂的过往。你的眼眸很温柔，又很吓人……」
「……你知道为何延珠会用那么妄自尊大的口气说话吗？那是因为她认定自己正在从事守护人类的伟大工作，所以才能抬头挺胸大张其词。她是不是很单纯？以前延珠曾差点杀掉一名从促进者堕落的罪犯。她在对方的手术过程中始终表情凝重，等到得知对方获救还开心了一整天，甚至跑去探病。我觉得那种反应才是对的。」
「里见先生……那只是场面话。」
夏世露出感到不可思议的眼眸仰望莲太郎。被火堆照亮的眼珠映出橙色的火光。
莲太郎缓缓起身并且背对她。
「……抱歉，我是在说什么大话啊。混帐。」
「你为什么要道歉？」
她紧紧抓住莲太郎的制服下摆。
「咦？」
「……你为什么要道歉？里见先生说得一点以没错。你是正确的，请对自己更有信心。我现在变得很怪，这种感觉让我不太能理解。明明立刻能想出几十个反驳里见先生的说法，却不希望否定里见先生说的话……我还是第一次有这种感受。」
「你……」
一种不可思议的感慨涌上莲太郎的胸膛。
莲太郎对她的第一印象果然没错。她很快地用袖口轻轻擦拭眼角，只在瞬间显露的十岁少女软弱模样便消失无踪。
要不要喝点什么——夏世语毕便从自己的行李取出水壶与速溶咖啡，开始烧水。
听着柴薪爆裂发出的轻微声响，莲太郎仰望天花板。顶部崩塌的碉堡有风灌入，还可窥见锐利的弦月发出光辉。他重新环顾碉堡，四周残存似乎是大战时自卫队留下的小型武器锈蚀残骸。
莲太郎捡起散落在M9冲锋枪旁的子弹，用火堆照亮它。在严重的锈痕与污渍下，子弹的黄铜材质被橘色火光照得闪闪生辉。
「你知道这个吧？这是九公厘的军用弹（Parabellum）的原意是……」
「——我知道。那个字来自『备战』的拉丁文吧？」
莲太郎瞄了夏世一眼：
「果然是IQ二百一的天才，连这个都知道。没错，那句拉丁文的意思就是『以备战求和平』。」
夏世把装有咖啡的纸杯递给莲太郎。热度渗透到手掌上。夏世以双手捧着纸杯，呼呼地吹气：
「备战的结果就是这个吗？在未探查领域散布大量地雷，以及制造大量未爆弹的集束炸弹，好不容易得到的却是与和平差得很远的小地方。」
「因为战时根本顾不了那么多。况且人类不是也好好利用这十年进行复兴吗？」
「现在这个时代真的是复兴吗？」
不知为何，夏世的发言令莲太郎感到震惊。
「……为什么你会这么说？」
「我是没经历过原肠动物大战的『纯洁世代』。但是在那些亲眼见到自己的孩子被吞食，恋人变成丑陋原肠动物的『被掠夺世代』心里，血淋淋的憎恨不时浮现。世道人心紊乱，大量开发强化杀伤能力的武器。举例来说，就像『天梯』。」
莲太郎仰望夏世指示的方向，那里有一道穿过薄云的梯状物体。
「而且那只不过是冰山一角。里见先生听说过『新人类创造计划』吧？发现我们这些受诅之子的高超战斗能力，那个刚诞生的计划就夭折了，不过也曾藉由那项计划实验以钬合金之力创造最强的士兵。听说还进行了人体实验。这在大战前的日本根本无法想象。」
莲太郎一动也不动地听她说话。夏世闭上嘴巴啜饮一口咖啡：
「……不过在见到蛭子影胤之前，我始终以为那是都市传说。」
「……依靠那样的力量，只是小人的行为。」
「里见先生？」
莲太郎不知道该说什么，只得喝咖啡加以敷衍。在舌尖扩散的苦味令他不禁绷着脸。
这时放在夏世身边的黑色受话器，突然发出伴随杂音的粗犷男声，瞬间将他们惊醒。看来那应该是无线电。夏世冲过去转动旋钮，说话声逐渐变得清晰，最后终于变成莲太郎想忘也忘不掉的男性嗓门：
『如……啊。喂！如果你还活着就回答啊！」
夏世以眼神示意莲太郎不要出声。莲太郎默默颔首。确实，如果要对那家伙说明自己与她在一起的理由，铁定会很麻烦。
「失去联络让我很担心。将监先生，幸好你平安无事。」
『我怎么可能出事！话说回来夏世，我有个好消息！』
伊熊将监说到这里故意打住。即使隔着无线电，莲太郎也可以想象出他在骷髅领巾下偷笑的样子。
『找到那个混帐面具男了。』
莲太郎跟夏世对望一眼。
「在哪里呢？」
莲太郎从口袋抓出地图，在地上摊开，寻找将监所说的地点，结果一下子就发现了。原来是海边的市镇，距离这里很近。
『现在附近的民警们都聚在一起想总动员袭击那家伙。我本来想抢在他们前面，不过那家伙的排行怎么说都比我高，重要的是我的起始者不喜欢这样。吵了好久的奖赏分配事宜，刚刚总算敲定了。大家说好了要均分，真没意思。你也赶紧过来会合吧。』
将监没等夏世回答便切断无线电。将监那里的确可听到粗鲁的说话声跟笑声。他所说的袭击计划应该是真的。
夏世立刻收拾行李，踏熄火堆。
「你真的要去吗？」
「是的，再怎么说他也是我的搭档。里见先生呢？」
莲太郎无法拿定主意。毕竟有其它民警先行过去。莲太郎也很想把事情丢给他们。出发前尽管在木更面前说了大话，但是单方面被影胤解决的恐惧，才过了一天多一点是不可能忘怀的。
他轻轻摇头。不行这样，自己必须勇于面对。
莲太郎姑且沉淀个人的情绪，冷静分析战略。
问题在于与将监合作的那些人战力如何。尽管不清楚他们的排行，但是他那里的喧闹声应该不只一、两组人。少说也有十组吧。况且那当中还包括即使没有起始者帮助也能战斗，
IP排行一千五百八十四名的斗神——伊熊将监。
不论是影胤获胜或是民警队获胜，都将会是一场激烈的战斗。
「你的手怎么了？」
她默默解开绷带，伤口已经完全消失。
莲太郎望向市镇的方位。总之自己得亲眼目睹战斗的结果。
清晨四点。
唤回延珠之后，三人一同离开碉堡。
比起在温暖火堆前烤火的莲太郎等人，长时间在外站哨的延珠拥有更能适应环境的夜视能力，所以莲太郎决定让她打头阵。
走不了多久便到了森林的尽头，眼前是开阔的平原。从此处沿道路前进数公里，便能进入市镇，然而莲太郎故意绕路前往小丘。
到市镇的直线上没有任何隐蔽之处。莲太郎判断此时应该谨慎行事。
走着走着，潮水的气息也进入鼻腔。这里应该距离海边很近。
途中在周围都是跟人等高的杂草丛生处，发现宿营的痕迹。
大概是担心冒烟，这里没有炊煮食物的迹象，不过携带食物的袋子散落一地。看来人数比莲太郎想象中得还要多。
莲太郎不禁感到焦躁。所谓的奇袭，基本上当然要趁夜晚或凌晨等光线不明的时候。两个小时之后就要天亮，既然他们离开这里，就代表作战可能已经展开。
他们慎重地迂回爬上那座可以俯视目的地的小丘。眼下就是那座寂静到让人冒出鸡皮疙瘩的市镇。
新月形的港湾停泊了无数渔船与小艇。
这座小市镇在大战之前，大概也曾为了人口外移苦恼吧。莲太郎本来认为这里不会有灯火，结果却有一栋貌似教堂的建筑物亮起灯光。就是那里吧。
突如其来的枪声让莲太郎倒抽一口气。以最初的声响为开战信号，破裂的枪响与高亢的交锋声持续发出。战斗开始了。
「莲太郎！」
延珠大叫。
「好，我们也上吧。」
「我要留下来。」
莲太郎惊讶回头，只见夏世背对他们。
「为什么！」
在莲太郎发问的瞬间，自他们来时的路上，一头四脚兽有如子弹扑了过来。
夏世解放自身的力量与那家伙正面冲突，阻止敌人的冲剌。
莲太郎大吃一惊。飞扑过来的家伙是鹿型原肠动物，上半身的皮肤各处都有长角。
夏世也被几根角贯穿，不过依然勉强将霰弹枪塞入凶猛的原肠动物口中，间不容发地扣下扳机。
原肠动物发出「嘎啊！」的恶心叫声之后便被击飞，一动也不动。
夏世尽管腹部出血，依然若无其事地回过头：
「看来我们被跟踪了。里见先生没听到吗？如果没人在这里挡住追兵，不管输赢我们都会全灭。」
经她这么一提，莲太郎才望向背后，先前他们穿越的苍郁森林传出低鸣与高吼。市镇发出的枪声吵醒了原肠动物，它们正在以各种不同的频率与同伴通讯。
夏世异常冷静地将全自动霰弹枪插入地面，放下背包将所有预备弹匣排在地上。她正在准备彻底抗战。先前她被贯穿的手臂与腹部也在此时不停复原。
「那么我们也——」
夏世将霰弹枪扛在肩上对天鸣枪。几发霰弹似乎命中什么，有如怪鸟的剪影叫了一声坠落在森林里。
「——里见先生是笨蛋吗？骰子已经掷下，你们现在非得渡过卢比孔河不可。相同地，等这边解决我会过去帮忙，万事拜托了。」
莲太郎闭上眼睛用力吸口气，吐气。优秀的指挥官确实必须对应随时都在改变的战局，而且要在五秒之内决断。
「这里就交给你了。阻挡原肠动物的追击。不过不要太过勉强。」
「请放心，一旦落居劣势我就会逃跑。将监先生就麻烦你了。」
「我知道了。走吧，延珠。」「嗯、嗯，明白。」
莲太郎开始奔跑。视野的市镇逐渐变大。从房屋与小型建筑依旧保持原貌这点看来，过去住在这里的居民应该是在原肠动物来袭之前，就早早放弃家园逃到东京了。
尽管房屋外表大致保持原貌，但是并不完整。一般来说，停止使用暖气的住宅与建物得直接面对强烈的冷热温差，反复膨胀与收缩的过程，导致外墙严重破损。这座市镇还得加上带有盐分的海风腐蚀建材，状况更是变本加厉。
望着这座腐朽崩坏的市镇，莲太郎深感人工环境有多么脆弱。
他进入市镇，便潜行在建物的阴影之间。
抛锚的无数船只满是锈痕，渔船甚至化为彷佛幽灵船的畸形模样。每当风吹起，那些夜色剪影就会发出刺耳的叽嘎声响。
两人缓缓接近先前发出枪声的地点。莲太郎的心脏扑通扑通猛跳。彷佛雷达的敏感肌肤只要被风吹过，就会感到刺痛。
战况究竟如何？打从刚才枪声跟交锋声便完全消失。假如已将影胤击败，应该会听到民警的胜利欢呼吧。为什么会这么安静？
要提高警觉，里见莲太郎。
将碍事的灭音器拆下，莲太郎右手持XD**，左手拿手电筒。他前进时将手臂交叉，双手手背彼此贴紧。还不能打开手电筒。因为一旦遭遇敌人时只要以手电筒射向对方，就能剥夺对方的视力单方面攻击。这是一种叫哈里斯式的专业近距离战斗射击技巧。
脚踹到某样东西，延珠伸手摸索捡起，发出急促的悲鸣又扔了出去。
那是一条被人切断的手臂，手上还握着枪。血淋淋得彷佛会冒出蒸气。
此时平房里突然传出钝物撞击声，莲太郎差点就要开火。
「剑……我的剑……在哪里？」
「你是……！伊熊……将监？」
戴着骷髅领巾的男子瘫坐在杂货店的凳子上，一发现莲太郎便缓缓站起身，摇摇晃晃走来。看来他已经失去视力。
「抱歉，你……知道……我的剑，在哪里吗？只要有那个，我就还能再战……」
莲太郎微微张开嘴巴，只能看着折断的长柄剑插在将监背上的景象。
走过莲太郎身边的将监跪倒在地，咳出大量鲜血，终于躺下。
那家伙再也无法动弹。
事态超出预期甚远，莲太郎的脑部运转有所迟滞。
将监死了？排行一千五百八十四名的上位促进者死了？
莲太郎握紧XD的枪柄，在心底对夏世致歉。
找到插在将监腰际的备用**，莲太郎简单检查了一下。那是史密斯威森公司制造的自动**，SIGMA。确定里头装了四〇口径的钬弹，莲太郎把它夹在自己的腰带起身，接着在马路转角止步：
「延珠，准备通过了。不过不管看到什么，都不可以发出尖叫。」
「还有什么比这更吓人吗，莲太郎？」
莲太郎没有回答。或许是因为处于下风的位置，打从刚才就闻到一股难以掩饰的浓烈血腥味。
莲太郎举枪冲到马路。延珠喘气问道：
「莲太郎……这是什么……这？」
最近的玩意距离他们几公尺。
离莲太郎最近的是起始者的脑袋。那张充满惊恐的脸依然紧盯着这里。
起始者与促进者的尸体在路上推积如山。他们似乎是被人迅速射杀，马路染成一片血海。莲太郎在防卫省见过的几张脸孔也混在尸堆当中。
他紧咬嘴唇，拼命忍耐令人作恶的臭气以及跪倒在地的冲动。
大约百公尺之外，有间大门敞开的教堂。
挂在墙上的烛台辉煌明亮。位于教堂屋顶的圣十字冷漠俯职底下的地狱景色。
「爸爸，我吓了一跳。他真的还活着。」此时栈桥传来耳熟的声音，莲太郎转过头去。
那对搭档就伫立在栈桥前方眺望海面。
其中一人腰际插着两把剑，身着黑色连身洋装。另一人则是穿着酒红色燕尾服，戴着面具，头戴大礼帽的怪人。
莲太郎不禁怀疑自己的眼睛。那对搭档迎击这么多的老练民警，全数歼灭后竟然还能毫发无伤。
莲太郎强烈感到后悔，不自觉地退后一步。
为什么不静候其它民警前来支持？自己和他多次交手，很清楚他超乎常人的实力。就算以前没见识过，在他轻松杀死伊熊将监之时，双方的胜败结果就已相当明显。当时莲太郎就应该掉头离开。
错失两次回避的机会面对这个局面，简直是最糟的战况。如今的莲太郎逃不掉了。
「影胤……那个箱子，在哪里……」
「我就知道你一定会来。」
潮湿的风拂过肌肤。以月色为背景，手持双枪的蛭子影胤缓缓转身，悠然地摊开双手：
「这场戏就要落幕了。我们一决胜负吧，里见同学。」